С той стороны слышались жуткие хрипы и рычание, трупы скреблись по полу, и похоже навалились на крышку люка всем скопом. Меня колотила дрожь и только сейчас я поняла, что от ужаса тихонько подвываю на выдохе, а щеки все мокрые от слёз.
Я обернулась к Ридиану, пытаясь что-то сказать, сама не понимая, что именно, и вообще с трудом соображая, но вместо слов вышел прерывистый вдох. Затем выдох. Горло сжимал спазм, сдавливающий само дыхание, и единственным слышимым в тоннеле звуком, кроме копошения мертвецов над нами, были мои сиплые попытки глубоко вздохнуть. Я не могла сказать ни слова, не выходило выдавить из себя ни звука!
Темнота подкопа разбавлялась едва заметным мерцанием фосфоресцирующих грибниц, прожилками испещрявших стены, на фоне которых я едва видела чернеющий силуэт мага.
С трудом оттолкнувшись от своей опоры, мужчина приблизился ко мне, приобнимая за плечи:
- Тшшш, успокойся, нам нужно идти. Следует уйти отсюда как можно скорее, возьми себя в руки.
Всхлипывая, я внимала его голосу и старательно кивала головой. Не знаю, видел ли он мои знаки в этой кромешной тьме, но лично мне отчего-то помог его успокаивающий шепот.
Несмотря на то, что в узком невысоком тоннеле мы стояли на коленях, магу все равно приходилось пригибаться - вот они, минусы высокого роста.
Ридиан пропустил меня вперед, сам же подстраховывал наш отход. Одна лишь мысль, что мертвые унны проникнут в тоннели, которых тут оказалась целая сеть, вызывала приступы паники, потому я была совершенно не против того, чтобы мужчина полз позади меня. Ну и что, что тычется макушкой чуть ли не мне в зад? Зато в случае чего этот самый зад целее будет!
Чем дальше мы продвигались, тем больше становилось светящихся голубоватых паутинок в земле. Иногда, то слева, то справа, нам попадались небольшие соединения с остальными тоннелями. Мужчина предположил, что эти ответвления выводят в другие землянки и мое предложение выйти в какой-нибудь из них отверг, сказав, что лучше продолжить путь. Я не стала противиться и молча ползла вперед, пока узкий проход вдруг не расширился до вполне человеческих размеров.
Поднявшись на негнущихся ногах, с удивлением оглядела окружающее пространство - паутинки грибниц тут уходили куда-то вверх, и, приподняв голову, я пораженно охнула. С потолка свисали целые лианы переплетений этих удивительных светящихся нитей. В голове мелькнула догадка, что вовсе это были не грибницы. Но что же тогда?
Сзади меня неласково пихнули, и спохватившись я отошла с прохода, позволяя вылезти магу.
Он поверхностно дышал и в серебристом свете выглядел ничуть не лучше преследующих нас покойников. Похоже, ему совсем плохо.
Оглядевшись, он увидел незамеченный мною неприметный проход у дальней стены, тут же направившись к нему. Окружающая красота явно его не затронула. Я же с блестящими от восторга глазами рассматривала все вокруг, будто и небывало преследовавших нас уннов и моей сводящей с ума паники.
Земляной пол красовался выложенной мозаикой из казавших стеклянными черных камней. Они будто поглощали в себя свет свисающих с потолка фосфоресцирующих нитей, отражая лишь редкие блики. Это было сродни тому, как идти по звездному небу. Если бы не ощутимая твердость породы под ногами, то я бы и вовсе почувствовала себя в невесомости. Не выдержав, уже у самого выхода из этого удивительного, пленившего меня своей красотой зала, я наклонилась и сковырнула себе один камушек на память. Сунув предмет в карман, с удивлением поняла, что именно меня немного насторожило - лежащий в холодной почве тоннеля, он, тем не менее, отчего-то был теплым.
Судя по всему, Ридиан умел отлично ориентироваться в пространстве, ведь как иначе объяснить то, что он уверенно вел нас по конкретной ветке хода, которая в итоге действительно выходила из-под земли порядком севернее поселения уннов? Зев тоннеля начинался под небольшим пригорком и к нашему счастью не был завален вездесущим буреломом. Плохо только, что тут спуск вглубь оказался никак не защищен от погодных катаклизмов и вода беспрепятственно затекала внутрь, превращая подъем в скользкое грязевое месиво.
Придержав меня за руку и не дав бездумно высунуться из нашего временного укрытия, мужчина прикрыл глаза и сосредоточенно нахмурился, чуть поворачивая голову, будто рассматривая местность сквозь стенки тоннеля.
- Можно выходить, периметр пуст. - Произнес он шепотом и открыл глаза. Мне показалось, или они действительно светились в темноте? Но стоило моргнуть, как наваждение пропало.
Снаружи вовсю лил дождь, и грязные потоки воды стекали с пригорка, из-за чего низина, в которой мы оказались, уже походила на сплошное топкое болото.
Моментально промокнув, я передернула плечами, ощущая, как неприятно липнет к телу ледяная одежда и только сейчас сообразила, что Гром остался поблизости с поляной. Вскинувшись и схватив мага за руку, я нервно затараторила:
- Лорд Райнер, а как же Гром? Он же остался привязанным около поселения!
Теперь я не сомневалась в том, что свет в глазах мужчины мне не привиделся. Резко развернувшись, маг посмотрел на меня и глаза его буквально пылали едва сдерживаемой яростью. Оступившись от неожиданности, я шлепнулась аккурат в грязь и задрожала. Ридиан молчал, пытаясь совладать с собой, а я ощущала самый настоящий ужас. Что со мной происходит?
- Ты. Привязала. Моего. Коня?! - Он даже не говорил, а утробно рычал, делая паузу после каждого слова, будто ему с трудом дается человеческая речь. А я в абсолютном смятении и ужасе сминала в кулаке ком грязи, глотая всхлипы и радуясь, что за струями дождя не видно слез.
Ну откуда, откуда мне было знать, что это особый конь? Что он пасется сам и никогда не покинет хозяина? Я даже не задумывалась, выполняя это простое действие - привязать коня. Хотела как лучше, просто помочь!
А лорд продолжал орать на меня, поясняя простые и понятные, по его мнению истины, мешая с той грязью, в которой я сейчас сидела.
- Глупая деревенщина, могла бы сначала спросить! Какого тролля ты натворила со своей помощью?! Знаешь что? Да пошло все это в... Изнанку!
Развернувшись на нетвердых ногах, брюнет двинулся было обратно к поляне, но его так основательно шатало, что врезавшись в ствол дерева, он едва устоял на ногах. А потом тело и вовсе занесло, нога поехала по скользкому грязевому склону, и он завалился на бок. На какую-то долю секунды сжался от боли, и, зарычав, ударил кулаком землю. Брызги с комьями грязи разлетелись во все стороны, черными мушками осели на его лице, скрылись в промокших темных волосах, которые тугими кольцами прилипли ко лбу и шее. Потом грязная пятерня потянулась к взмокшим вихрам, потянула их у самых корней, а мой ужас и обида моментально схлынули. На их место пришло четкое понимание, что его дикая ярость и та необузданная злость от бессилия. Травмы и магическое истощение не позволяют ему вернуться и спасти Грома, который для мага и не транспорт вовсе, а близкий друг.
И все это моя ошибка! А мне ли не знать, каково это - потерять близкое сердцу существо? Раз все испортила, значит надо исправлять!
Поднявшись, я не стала подходить к сдерживающему своё бессильное горе лорду, и справедливо решив, что потом ему не понравится факт того, что кто-то видел его слабость, молча покинула низину, направившись в сторону поляны.
Идти поверху было сложнее, чем под землей. Да и чувство направления у меня развито не так хорошо, как у Ридиана. Когда я уже начала переживать, что потерялась и не найду нужное место, впереди показался относительно знакомый участок, а значит, я все же на верном пути.
Дождь даже и не думал прекращаться, но был в этом и один плюс - шум летящих с неба капель скрадывал в себе звуки моих шагов. Стоило подумать об этом, и я тут же чертыхнулась. Ведь так и я не услышу приближения опасности!
Остатки бесстрашия и решительности стремительно таяли с каждым шагом, будто это дождь смывал их, поливая меня своими ледяными каплями.
Уже на подходе к месту, где я оставила коня, впереди мне почудилось какое-то движение. Словно темнота там была плотнее, чем везде. Поверив голосу своей интуиции, которая уже не раз меня выручала, я укрылась за стволом дерева. И очень вовремя - буквально вынырнув из лестной чащи, в мою сторону уныло волочились трупы. Богиня, да их тут сотни! Взрослые, дети, совсем старики... Были и те, что не так хорошо сохранились, и по практически истлевшим ошметкам плоти кое-где облеплявшим кость уже невозможно было определить их принадлежность к кому либо.
Страх сковал меня ледяными клешнями, удушливо сжался в горле тяжелым комком спазма, ухнул куда-то в желудок вместе с сердцем и подпрыгнул прямиков к голове, отдаваясь в висках нарастающим гулом. В такие моменты первобытного ужаса сознание отступает, тело глохнет перед голосом разума и оставляет место лишь заложенным в крови инстинктам.
Прикрывший меня своим стволом ильм к моему счастью еще не до конца сбросил листву, а его раскидистая крона манила, обещая укрытие. И поверив ей, я с недюжинной силой ухватилась руками за нависающую над моей головой ветку, старательно подтянувшись и помогая себе ногами, беспорядочно цепляющимися за выступы в коре. Дождь, мой помощник, заглушал все звуки, потому маневр остался незамеченным.
На чистом испуге я белкой взвилась под самую верхушку и, обнимая обеими руками покачивающийся тонкий ствол, с ужасом смотрела вниз, где толпа мертвецов уже добралась до моего дерева. Хорошо, что я не осталась внизу - каким-то немыслимым образом унны разом повернули головы к тому месту, где каких-то пять минут назад было моё укрытие и направились туда. А это уже совсем нехорошо! В голове мелькнула ужаснувшая меня мысль - неужели они как-то могут ощущать присутствие живых?
Вот тьма! Накликала! Столпившись у ствола дерева, трупы какое-то время топтались вокруг него, потом с сиплым хрипом и чавканьем то ли обнюхали, то ли облизали ту часть коры, с помощью которой я подтянулась, а потом...все, как один, взглянули вверх. Прижавшись к стволу, я закрыла глаза и беззвучно начала молиться.
Мелькнула вспышка света, тонким лезвием разрезав небеса, от чего они еще сильнее осыпали меня осколками дождя, а затем в груди завибрировал, закладывая уши, сильнейший громовой раскат. Мне показалось, или на секунды время замедлилось? Застыли в полете дождевые капли, остановился беснующийся ветер...что происходит?
Стоило мне осознать произошедшее, как все вокруг отмерло и будто пытаясь нагнать утерянное время, завращалась передо мною безумной каруселью: стена дождя, резкие порывы ветра...но где же звуки? Может я оглохла от раската грома?
Медленно открыла зажмуренные от страха глаза и тихонько всхлипнула от облегчения, когда взгляд упал на удаляющуюся прочь колонну мертвецов. Правда, облегчение это было недолгим - за ним пришло осознание того, что трупы двинулись как раз туда, откуда я пришла, туда, где остался лорд Райнер!
Нервно закусив губу, попыталась сосредоточиться и слезть, но передо мной встала новая проблема - так легко забравшись на верхушку дерева, я буквально не помнила себя от страха. У меня даже не получалось понять, как именно я это сделала, потому что как спуститься, я абсолютно не представляла!
Ветки под ногами такие тонкие, удивительно, как они меня вообще выдержали, да и ствол качается от порывов ветра так, что отпустить его хоть на минуту страшно до жути.
Продолжая придерживать руками вершину, медленно опустилась на корточки, ожидая, что в любой момент подо мной раздастся решающий хруст, и я полечу вниз. Но пока ничего не происходило. Несмело сев на хрупкие веточки, спустила ноги, едва доставая носками до следующей, более толстой ветки. Если толщину в кисть шириной вообще можно считать приемлемой. Но к счастью и она меня удержала.
Дальше уже было не так страшно, ведь опора становилась все прочнее. Спрыгнув с самой нижней ветви, на которую подтягивалась, забираясь наверх, на трясущихся ногах побежала вперед. Какое-то щемящее чувство в груди не давало расслабиться, подгоняя меня в спину, нашептывая, что нужно спешить, времени очень мало, я не успею... Что я не успею?
Но мысль ускользнула, стоило мне завернуть на небольшой пригорок. Я точно помнила, что именно здесь мы спускались вниз и нашли землянки. Значит, Гром привязан чуть в стороне, правее.
Конь будто почувствовал, что его ищут, тихонько заржав, а я ускорила шаг, чувствуя, как отлегает от сердца - с ним все хорошо, он жив!
Встав на носочки, чтобы дотянутся до сука, к которому была привязана повода, скинула петлю и ласково погладила жеребца по морде, шепотом извиняясь. Конь нервно топтался и фыркал, выказывая мне своё беспокойство. В этом я была с ним абсолютно согласна, не стоит тут задерживаться, к тому же его ждет хозяин.
Вскочить на расседланного коня оказалось для меня задачей не из легких, но на моё счастье Гром был очень терпеливым, не смотря на его грозный вид, и потому стоически терпел мои попытки. Но спустя какое-то время ему это надоело и, дождавшись, пока я перекинусь через него подобно мешку картошки, негодяй тронулся с места. Успев только весьма содержательно выругаться, я с какой-то обреченностью поняла, что пенек, на котором стояла, совершая попытки забраться на вороного, стремительно удаляется. Точнее он-то стоит на месте, а мы уезжаем.
Кое-как развернувшись на ходу и ухватив беднягу за холку, я безостановочно вещала коню что-то прошу-прощебное, пытаясь нормально усесться, после чего Гром перешел на легкую рысь, будто сам зная, куда бежать и где искать хозяина. Мне же оставалось колыхаться на его спине подобно неваляшке и прикладывать все усилия, чтобы банально не свалиться. Все же наездник из меня аховый.
Предчувствие не подвело и в этот раз! Если бы я только знала, то не стала бы так долго копаться! Когда Гром вынес меня к низине, в которую нас с магом вывел тоннель, моему взору открылась ужасающая картина - мужчина, окруженный ожившими трупами, отбивался из последних сил. Взмахи меча были не точны и вялы, им недоставало сил, а унны надвигались все ближе, будто чувствуя слабость жертвы. Опоздай я хоть на минуту, и... нет, даже думать об этом не хочу!
Сжав ногами бока коня, что в целом не требовалось, ведь он и так рвался помочь хозяину, мы ускорились, и пулей промчавшись сквозь оцепление, снесли попавшихся под копыта мертвецов. Видимо, от всего этого я совсем ошалела, посему протянув руку лорду и не приостанавливая ход коня, крикнула:
- Хватайтесь!
А Ридиан, похоже, слишком устал, чтобы думать. И схватился, потянув меня на себя, надеясь использовать силу противовеса, чтобы влететь на спину Грома. Не ожидая ничего подобного, от резкого рывка я свалилась с коня, привалив мужчину, на которого, собственно говоря, и упала. Гром поскользнулся в грязи и присев на задние ноги визгливо заржал, передними молотя воздух.
Скатившись с мага, я встала на четвереньки, еще не понимая, что произошло. Удар вышиб из меня весь воздух, и легкие горели огнем, но вздохнуть никак не выходило. Перед глазами мельтешили черные мушки, не спеша рассеиваться и мешая обзору. Где-то в метре от меня раздался холодящий душу хрип, и мерзкая трупная вонь волной миазмов накрыла меня с головой, вызывая тошноту. Вздрогнув всем телом, я попыталась отползти подальше. В глазах постепенно прояснилось, и я поняла, что мы окружены со всех сторон, а на нас плотным кольцом надвигаются мертвецы. Ситуация абсолютно безвыходная, я понятия не имела, как нам теперь спасться.
Взглянув на Ридиана, убедилась, что все совсем плохо и помощи от него можно не ждать - весь бледный и измученный он что-то беззвучно шептал, прикрыв глаза.
И стоило мне подумать, что это конец, произошло нечто невероятное! Боковым зрением уловив легкое свечение, я вновь повернулась к магу - все его тело мерцало холодным белым светом, а темные вихры волос у висков постепенно выцветали, бледнели...и становились седыми!
Распахнув полыхающие желтым огнем глаза, лорд Райнер захрипел не хуже окружавших нас мертвецов и покачнулся:
- Быстрее хватай меня за руку... - это адресовано мне, - Гром! - И пронзительный свист на прерывистом выдохе подзывающий ошалевшего от испуга коня.
Не знаю, кому стоит отдать должное - поразительно сообразительному вороному или отлично надрессировавшему его магу, но даже в состоянии испуга конь, не раздумывая, выполнил команду, прорвавшись к нам. Я тоже мешкать не стала, схватив лорда за первое, что попалось под руку. Кажется, это была нога повыше колена, но с точностью сказать не могу - за мерцающим белым светом, который затопил низину, уже ничего не было видно.
- Набери воздуха и не дыши! Я открываю портал! - Раздался приглушенный чем-то голос мужчины на грани слышимости. Я сделала глубокий вдох, и вдруг меня подхватил бешеный смерч, закручивая и подбрасывая во все стороны. За ним последовало чувство невесомости, которое продлилось совсем недолго, а потом я ощутила, что стремительно падаю, и не выдержав, закричала, крепче сжимая ладонь на ноге мага - ни за что не отпущу, тролль меня побери!
Свет перед глазами вдруг померк, а на смену ему пришло ощущение давящего на меня ледяного вала...воды. Острые иголки кололи все тело, сердце пропустило удар и болезненно кольнуло в груди. Я тихо вскрикнула, но звука не было, вместо него лишь поднимающиеся на поверхность воздушные пузыри. Я...на дне водоема?
Мысли лениво ворочались в голове, но я так и не отпустила ногу Ридиана - краем глаза заметила черное расплывшееся облако его одежды и бледную руку, а чуть в стороне что-то похожее на круп коня... не понять, вода слишком сильно преломляет зрение.
Холод пробирался под кожу, мокрая отяжелевшая одежда не давала всплыть, да и сил двигаться совсем не осталось. Перед моим взором мелькнула какая-то серая шуба, по-собачьи подгребая под себя воду широкими мохнатыми рукавами. Наверное, кислородное голодание дало галлюцинации - пронеслась последняя осмысленная догадка в голове, а затем я потеряла сознание.