Звук разбивающейся об преграду капели сначала тихо, а потом все громче пробивался сквозь липкий кисель бессознательности, который так плотно окутывал меня, что темнота вокруг казалась слишком густой. Я пыталась открыть глаза, но ничего не выходило. Раз за разом я вновь оказывалась в этой плотной, буквально осязаемой темноте, пока меня и вовсе не начало колотить от паники. Что со мной? Я что, ослепла?
Чуть шершавые теплые руки легко коснулись моего плеча, помогли приподняться. Спиной ощущался жар мужского тела и твердая мускулистая грудь, на которую я облокотилась, озираясь:
- Что случилось? Почему я ничего не вижу? - Мой испуганный шепот эхом разнесся по помещению, разбавляемый новым всплеском капели.
- Успокойся, здесь просто темно. Мы в пещере. - Голос мага звучал так искаженно и хрипло, что меня передернуло. Именно так он разговаривал со мной, когда скрывал свою личность в таверне. Неуверенно обернувшись, почувствовала щекой его покрытый колючей щетиной подбородок, но ничего увидеть мне все равно не удалось. Что с ним?
- Ридиан? - Я была слишком поражена и забылась, назвав его по имени вопреки всем требованием субординации.
- Да, это я. - Был ответом мне все тот же чужой голос, и я ощутила, как его теплое дыхание всколыхнуло волоски на моей голове. По спине пробежали мурашки.
- Что с твоим...вашим голосом? - Поспешно поправив себя же, попыталась на ощупь определить своё состояние, но результат был несколько иным, нежели ожидалось - оказалось, что я лежу на какой-то меховой подстилке завернутая в некое подобие одеяла и абсолютно голая. Резко отстранившись от мужчины, с ужасом поняла, что жар его тела ощущался мною так отчетливо как раз потому, что он также не блистал наличием одежды. Подтянув одеяло повыше к груди, постаралась нащупать свои вещи, а когда вместо мягкого пушистого меха почувствовала под рукой теплый каменный пол, вновь удивилась - как может такое быть, что твердая порода греет?
Наткнувшись чуть в стороне на лямку своей походной сумки, я с облегчением выдохнула - какое это счастье, что мои скромные пожитки оказались при мне и нигде не потерялись. И даже больше того - они были практически сухими!
Покопавшись в поклаже, выудила оттуда одну из длинных нательных рубашек и поспешила облачиться, вторую же, чуть смущаясь, протянула магу, который, похоже, решил проигнорировать мой вопрос. Судя по тому, как он встрепенулся, когда я коснулась его рукой предложив одеться, мужчина и вовсе уснул.
- Если вы уже оделись, то может можно зажечь светляк?
Сбоку от меня раздалось какое-то шуршание и невнятное ругательство, за которым последовал весьма неожиданный ответ:
- Не думаю, что теперь я в силах это сделать.
Похоже, мое удивленное молчание было красноречивее любых слов. И не успела я прийти в себя, чтобы задать вполне ожидаемый вопрос, как лорд сам пояснил мне причину:
- Когда я строил портал, магии у меня практически не было, а сейчас её и вовсе досуха выжало. Поэтому есть одна очень нехорошая догадка...но не будем об этом.
Я неопределенно кивнула в ответ, забыв, что маг этого простого жеста все равно не заметит и плотнее укуталась в одеяло. Все тело так ужасно болело, будто меня намедни здорово избили, да и соображать выходило с трудом - голова раскалывалась. Мне оставалось только удивляться силе и выдержке мужчины, потому что представить, как он смог нас вытащить из воды и расположить здесь, никак не выходило.
- Я должна поблагодарить вас. За очередное спасение. Даже не знаю, чем смогу отплатить после всего этого. Тому, что вы сделали для меня, просто нет цены! И я... - Поток моих сбивчивых благодарностей был прерван короткой, ввергшей меня в ступор фразой:
- Моей заслуги в этом нет.
Но чья же тогда заслуга? Кого мне благодарить? Нас было всего двое и конь...Грома что ли?
Похоже, пришедшую в голову мысль я случайно произнесла вслух, потому что ответом мне был тихий смешок лорда.
- Нет, Асаи. Нам повезло свалиться в воду около Ледяного города, в котором обитают сасквочи, именно они нас и выловили. А пещера, в которой мы сейчас находимся - это одно из ответвлений их убежища.
Да уж, что тут скажешь. За последние двое суток, которые я провела с этим человеком, жизнь моя так стремительно проносилась перед глазами, что складывалось такое впечатление, будто мы путешествуем уже, по меньшей мере, месяц. Меня швыряли, роняли, топили, пытались убить ожившие мертвецы, в меня запускали умерщвляющие заклятия! Так что пребывание в какой-то пещере неизвестного мне народа уже как-то не особо удивляло:
- И кто же такие эти саск...спасители наши? - Все же решила я поинтересоваться.
- Сасквочи - северный народ. Исконные жители этих земель, попросту их еще называют йетти. Представителей этого народа на сегодняшний день осталось очень мало, насколько мне известно - всего лишь три клана. Живут обособленно, вдали от людей. Они очень мирные, но наученные горьким опытом предыдущих поколений предпочитают не показываться. Да ты и сама их скоро увидишь, день подходит к концу и скоро все жители ледника проснуться.
Нет, все же я поспешила с выводами, решив, что уже ничему не удивляюсь.
Какое-то время мы молча сидели в темноте и моё волнение росло по мере того, как я слушала тяжелое дыхание мужчины. Пару раз он заходился тяжелым сухим кашлем и в итоге я не выдержала:
- Кажется, вы больны.
Моя рука потянулась туда, где, как мне казалось, должен быть лоб мага. Если окажется, что у него обычная простуда и температура, я еще смогу помочь. В моей сумке остались некоторые полезные травяные мази, которые не должны были пострадать из-за воды, так как находились в плотно закрученных деревянных горшочках.
Ладонь накрыла губы Ридиана, которые под моей рукой растянулись в легкой полуулыбке. Ойкнув, я поняла, что слегка промазала и подняла конечность выше ко лбу. Однако температуры не было, маг вообще оказался подозрительно холодным.
Растерянно нахмурившись, я убрала ладонь и полезла в сумку - для профилактики лучше намажу его согревающей мазью, в любом случае не навредит, да и этот кашель мне совсем не нравится.
- Повернитесь спиной, у меня в сумке есть мазь... Она конечно вонючая, но хорошо греет и должна помочь.
В теле ощущалась такая слабость, что мне едва удалось открыть плотно закрученную крышку. Пещера тут же наполнилась запахами камфоры, тимьяна и эвкалипта. Зачерпнув из горшочка, я слепо протянула ладонь, которая уткнулась где-то в районе лопатки мужчины. Он слегка вздрогнул - все же мазь была холодная, - но после расслабился, когда я начала втирать лекарство.
Закончив с этим, нервно сглотнула и попросила его повернуться ко мне грудью, ведь для пущего эффекта её тоже надо намазать.
Хорошо, что в пещере очень темно, поскольку из-за неловкости я физически ощущала, как горят щеки.
Послышался шорох одеяла, а затем охрипший голос лорда:
- Я повернулся. - А вот это уже нехорошо, я начала раздумывать, что из моих запасов сгодиться для простуженного горла и с досадой поняла, что ничего подходящего нет. Надеюсь где-нибудь в этой пещере можно приготовить горячее питье? Потому что мне бы тоже не помешало пролечиться после купания в ледяной воде.
Зачерпнув еще мази из горшочка, я с трясущимися от смущения руками потянулась к Ридиану. Не знаю, как в такой темноте он сумел поймать мою ладонь, но вздернув её чуть выше, он положил конечность четко на свою грудную клетку:
- Вот здесь.
Сдавленно промычав в ответ, я повторила то же, что и со спиной, после чего маг опустил придерживаемую до того рубашку, которую я ему выделила из своих вещей, и укутался в одеяло:
- Спасибо, Асаи.
Я все еще была не в состоянии связно говорить, потому просто хмыкнула, обозначив тем самым, что его слова были услышаны.
Богиня, как же неловко! Почему-то это необъяснимое чувство накрыло меня именно сейчас, хотя после стычки с полумертвым магом я без каких-либо задних мыслей обрабатывала ожоги и мне было абсолютно фиолетово, что я раздела незнакомого фактически человека донага. Это было, мягко говоря, нелогично. Может все дело в том, что тогда он был без сознания?
И тут меня будто по голове приложило - в ней разом возникло столько вопросов, что хотелось задать все и сразу. Остальные мысли были благополучно забыты:
- Лорд Райнер! - Затараторила я, нервно ерзая на своем месте от нетерпения, - А что случилось, когда вы вышли тем вечером из таверны? Кто такие эти ренегаты и почему они вас преследуют? И из-за чего вас пытались убить? Тот маг тоже был мертвым, как и унны, да?
Видимо, догадавшись, что словесный поток не остановить, мужчина молчал, давая мне возможность выговориться, после чего как-то устало вздохнул. Да, я понимаю, что ему сейчас плохо, а мне тут приспичило с вопросами пристать, но надо же наконец понять в чем дело?
- Я даже не знаю, с чего начать... Это очень долгая история и весь мир также задается вопросом, из-за чего все это происходит. Но для начала скажи, что ты знаешь о темной магии?
Я задумалась. Как я могу что-либо о ней знать, если мне в принципе о магии ничего не известно, кроме вполне очевидных вещей? Так и ответила:
- Темная магия - это зло.
Лорд как-то разочарованно хмыкнул и продолжил:
- Что ж, тогда придется зайти издалека. Считается, что магия - дар Ушедшей Богини. Это свет и жизнь. Конечно, это вовсе не значит, что магией творят исключительно добро, но, тем не менее, силы берут своё начало из жизненного источника. Так было всегда, и никто даже подумать не мог, что возможно иначе. Но на нашем веку выпали ужасные перемены. Что-то происходит с магией, появилась новая пугающая отрасль - сила смерти. Эта зараза поражает магов один за другим, поднимает трупы с погостов, искажает все, до чего дотягивается. Превращает простых существ в монстров и порождает страшные катаклизмы. Измененные ею маги черпают свою силу из темных потоков, не обращаясь больше к свету и жизненной энергии. И неизвестно, как и почему тьма начала просачиваться в Верхний мир, но это становится масштабной проблемой, которая нависла над всеми нами. Если это не решить, то последствия окажутся ужасными, а все население буквально сотрут с лица земли. Ну, или же дальнейшее существование продолжиться в таком виде, в котором мы застали уннов.
Я даже не заметила, как перестала дышать. То, что рассказывал Ридиан казалось таким невероятным, что не видь я собственными глазами того кошмара - сочла бы все бредом. Но это лишь предисловие, оставался главный вопрос - какое отношение ко всему имеет лорд, а теперь с его подачи и я? Ответ не заставил себя ждать:
- Кому бороться с магическими проблемами, как не магам? Поэтому весь конклав и преподавательский состав магической академии вплотную занялся этим вопросом. Сильнейшие маги королевства работают над решением этой проблемы. Как понимаешь, всех тонкостей рассказать не смогу - строжайший секрет. Так что ограничимся тем, что в твоих краях я оказался как раз из-за дел государственной важности. А теперь о ренегатах - это восставшие или обращенные силой смерти маги. Их цель заключается в том, чтобы уничтожить сопротивление и обернуть на свою сторону как можно больше кадров.
Полученные ответы вызывали все больше вопросов, но задать их я не успела. Темнота пещеры резко развеялась, будто враз вспыхнувшие голубоватым сиянием стены поглотили в себя вездесущий мрак. Отвыкшие от света глаза ослепли - так болезненно полоснуло по ним это неожиданно возникшее сияние. Рядом недовольно выругался мужчина.
Постепенно привыкая к необычному освещению, зрение выхватывало новые объекты окружающей обстановки, приводя меня в шок. То, что поначалу было воспринято мною как каменная пещера, на деле оказалось ледником! Сероватые застывшие глыбы каким-то невероятным образом светились изнутри, будто вместо застывших пузырьков воздуха в их толщу вмурованы миллионы полыхающих синим огнем свечей.
Ледяная пещера оказалась очень высокой и продолговатой, а в конце виднелась кривовато вырезанная арка с проходом. С противоположной стороны стена была уставлена выпирающей прямо из неё такой же ледяной мебелью. Какие-то шкафчики, столы и скамьи, тумбы. Это все так невероятно, будто я уснула и мне снится сон. Потому что только во сне лед может быть теплым!
Наша одежда оказалась развешенной на длинных скамьях и практически сухой, так что меня не остановили влажные карманы штанов и пояс. Все же приятно чувствовать себя одетой!
Подхватив плащ Ридиана, я подумала, что он тоже будет не прочь облачиться во что-нибудь кроме женской рубашки, но стоило мне на него взглянуть, как вещь безвольной тряпкой упала к моим ногам, а руки ослабли.
- Твое...лицо! Глаза! И волосы...что это?! Что с тобой?! - Я опрометью кинулась к мужчине, шлепая босыми ступнями по невероятному теплому полу изо льда, но меня больше не волновали окружающие чудеса. Лорд Райнер вдруг постарел! Темные волосы будто инеем покрылись паутинкой седины, которая подчистую выбелила его виски. Лицо как-то осунулось, в уголках глаз и вокруг губ появились морщины. Но самое ужасное - глаза! Они потемнели, стали тусклыми, просто темно-карими.
Я опустилась около него и эти чужие глаза без толики такого знакомого янтарного тепла и блеска взглянули прямо мне в душу, замораживая изнутри. Мужчина чуть подобрался, и с трудом поднявшись, сам пошел за оставленным у противоположной стены плащом. Мучительно долго надевал его, топтался на месте, видимо не желая оборачиваться, а потом все же произнес:
- Глаза потухли, да? Не отвечай, я так и знал...
И голос его был будто неживой. Страшная догадка тяжелым грузом опустилась мне на плечи, когда я сложила дважды два: его фразу о том, что зажечь светляк он не в силах и то, что увидела сейчас. Но может я ошиблась? Пожалуйста, Богиня, только бы я ошиблась!
- А...что это значит? - Спросила не своим голосом, боясь услышать ответ.
Ридиан долго молчал, глядя куда-то в сторону, потом сел на скамью и свесив голову, устало провел рукой по волосам, так и не подняв взгляда:
- Я выгорел. Я больше не маг.
Значит, я все же не ошиблась. Груз вины буквально размазал меня по леднику. Хотелось что-то сказать, как-то помочь. Но я продолжала сидеть на меховой шкуре и бездумно смотреть на несчастного мужчину, понимая, что причина всему этому сидит напротив него. Это моя глупость и неосторожность. Ведь у нас был шанс уйти, был шанс спастись! Но я решила, что слишком горда и вместо того, чтобы уводить обессиленного, не успевшего толком восстановиться мага, пошла за конем. Не смогла молча проглотить его колкие слова, которые были сказаны по делу. Не смогла заткнуть свою гордость. Пошла за конем. Ду-ра! Какая же я дура!