- Мы не должны опускаться до резни в зале собрания! - звучный голос эрла Эамона прокатился по превратившемуся в поле битвы залу.
Два десятка людей, остановленных в разгаре боя, неохотно отступали, убирая оружие, и с ненавистью глядя друг на друга. Преподобная мать, сумевшая остановить кровопролитие, выждала пару минут и затем спокойным голосом объявила:
- Оспорено право Алистера на трон. Однако, честь оспорившего так же под сомнением. Дабы избежать напрасных жертв, пусть правого выявит Поединок Чести. Собрание согласится с этим?
- Да, - склонил голову в знак согласия собравший Собрание Земель Эамон. - Бой должен пройти по древним правилам: один на один, до тех пор, пока проигравший не попросит пощады. Вы согласны на такое решение?
Молодой рыцарь в доспехах капитана Серых Стражей, которому и был адресован вопрос эрла, предвкушающе сузил глаза, но внезапно вперед шагнула девушка с удивительного цвета серебристыми волосами и яркими синими глазами. Она непонимающе хмурила контрастно-тёмные тонкие брови.
- Подождите! Неужели вы серьезно считаете, что правду и ложь можно различить по победе в поединке? И если её одержит Логейн, то все обвинения в сторону Серых Стражей подтвердятся? Нам придется отказаться от всего, за что мы боролись?!
- Девочка, - устало и хрипло вздыхает пожилой эрл, облокотившись на деревянное ограждение ложи. - Пойми, что даже если...
- Не думаю, что у нас есть другой выход.
Громкий голос рыцаря перекрыл слова мужчины. Он прямым взглядом отвечает на растерянный взгляд девушки и решительно шагает вперед.
- Я принимаю вызов.
Тейрн Логейн Мак-Тир, мужчина средних лет с усталым лицом и пронзительным взглядом, криво усмехнулся.
- Что ж, проверим отвагу нашего лже-короля!
Противники вышли в центр зала. Под улюлюканье и крики толпы обменялись первыми небрежными выпадами - выжидают, оценивают друг друга.
Лили Кусланд стоит слегка в стороне от основного скопления народа, закусив губу и нервно теребя простое серебряное колечко. Она с беспокойством смотрит на золотисто-русый затылок парирующего рыцаря... Он слишком одержим своей местью. С того дня как они, неделю назад, прибыли в Денерим, они почти не разговаривали. Когда Алистер успел так отдалиться от неё? В чем причина такого затишья между ними? Нехорошего, предгрозового затишья.
- Он побеждает, побеждает! - восторженный девичий голосок совсем рядом. Леллиана видимо заметила, как её подруге не по душе происходящее, только причины угадала неверно - Не волнуйся!
Лили находит в себе силы улыбнуться и сосредотачивается на происходящей битве. Алистер и правда теснит яростной серией ударов. Вот он резким толчком щита сбил Логейна с ног, и, прежде чем тот успел отреагировать, остриё меча уткнулось в незащищенное горло.
- Да, пожалуй в тебе больше от Мерика, чем я предполагал - проговорил поверженный тейрн, даже не делая попытки подняться. Принц-бастард с явной неохотой отстраняет меч, давая мужчине встать и признать своё поражение.
- Ты победил. Я не страшусь смерти.
- Отец!
Неожиданный вскрик заставил всех обернуться к королеве, высокой красивой женщине со светло-льняными волосами, отчаянно переводящей взгляд с победителя на побежденного.
- Молчи, Анора - устало и раздраженно обернулся тейрн.
- Ну указывай мне, я уже не маленькая девочка! - с истинно отцовским раздражением откликнулась королева.
- Дочери никогда не взрослеют - с мягкой грустью улыбнулся Мак-Тир. - Они всегда остаются шестилетними девочками с косичками и разбитыми коленками...
Лили увидела, как у Аноры дрожат губы.
- Отец... - чуть слышно.
Алистер резко встряхнул головой, словно отстраняясь от этого разговора.
- Ты предатель.
Он словно выплюнул это слово. Лили прикрыла глаза. О, Создатель, в его голосе только ненависть... Рыцарь обернулся на неё и слегка кивнул, словно убеждаясь в правильности своих действий, но девушка смотрела ему в глаза с какой-то безнадежностью.
Да, Логейн предатель. Убийца, злодей, подлец, но... но ведь он стремился лишь к благу для родной страны. Его предательство, по сути, это жертва. Он пожертвовал самым дорогим, пожертвовал всем, ради того что считал единственно верным. Можем ли мы наказывать его за это?...
Не дождавшись ответного кивка, победитель, нахмурившись, отвернулся, поудобнее перехватил меч.
- За все свои злодеяния, сейчас ты умрешь!
- Стойте!
Шумно распахнулась боковая дверь, и в зал спешно ворвался Риордан, Серый Страж, спасенный из темницы Хоу.
- Это не единственный выход. Он может пройти Посвящение.
- Что?! - Алистер возмущенно воззрился на орлесианца. - Ушам своим не верю!
- Нам ведь нужен полководец, что бы управлять армией, - обращаясь к Лили проговорил Риордан. Она машинально качнула головой, понимая что это предложение снимает внутренний протест, поднявшейся в ней на казнь побежденного тейтна. - Став Серым стражем он окажет нам значительную помощь в борьбе с Мором.
- Ведь посвящение само по себе часто заканчивается смертью - хватаясь за внезапно подвернувшийся шанс, быстро проговорила Анора, подходя к Кусланд и пытаясь убедить её. - Если он умрет свершится твоя месть, если выживет - ты получишь полководца.
Да, именно так и следует поступить. Мы не в праве просто убить его. Он может искупить свою вину и повысит наши шансы победить мор. Ведь это наш долг...
Лили с надеждой взглянула на Алистера, и тот, прочитав в этом взгляде её решение, отрицательно замотал головой.
- Нет, нет, это безумие! Посвящение в Серые Стражи не наказание, а великая честь. И вы собираетесь оказать её этому... этому... - храмовник не нашел подходящего слова и продолжил. - Это оскорбление, предательство памяти Дункана, памяти Кайлана! Ты ведь была со мной при Остагаре - он взглянул Лили в глаза, сдерживая ярость и пытаясь донести до неё то, что было так просто и правильно для него самого. - Кровь всех этих людей, кровь наших братьев на нём. И потом, когда мы туда вернулись... - девушка провела ладонью во лбу, на миг вспомнив безжизненное тело юного короля Кайлана, распятое на поругание порождениям тьмы. - Ты помнишь? Это всё его вина!
- Алистер, - мягко, стараясь не выдать своего волнения, проговорила Лили. - Он нужен нам что бы исполнить свой долг, что бы победить мор...
- Что?! - не в силах поверить в случившееся, ошарашено проговорил принц. - Так ты хочешь... Нет - от замотал головой, отстраняясь от абсолютной бредовости происходящего. - Я никогда не признаю его братом. Если он станет... станет Серым Стражем... то я больше не желаю иметь с Серыми Стражами ничего общего.
И девушка, с тревогой смотревшая на него, внезапно с ошеломляющей ясностью поняля, что он уйдет. Это было так неотвратимо, она словно уже видела: он разворачивается и уходит, она больше не услышит о нем ничего и никогда... Дыхание перехватило. Если он уйдет, я умру...
- Ты можешь... - голос предательски сорвался, сердце заходилось как бешеное, но Кусланд собралась с силами и закончила фразу - можешь жениться на Аноре и стать королём.
Рыцарь перевел на неё пустой растерянный взгляд, а затем он переполнился горечью.
- Конечно. - Глухо от бессильной ярости проговорил рыцарь. - Да. Я женюсь на Аноре. Я приму корону. Свадьба состоится нынче же вечером. Завтра с утра вы отбываете в Редклиф. Всё.
Не смотря больше ни на кого, он развернулся и вышел из зала.
Лили не сразу почувствовала, что её кто-то приобнял. Леллиана. Да, она же знает всё про... нас... Девушка бездумно ткнулась лбом в плечо подруги. Силы разом покинули её, противная слабость с дрожью разлилась по телу. Вокруг уже голосили, загудели, обсуждая произошедшее, десятки голосов. Приподняв голову, она внезапно перехватила внимательный взгляд Логейна.
- Давай уйдем отсюда - проговорила бард, увлекая девушку в сторону двери.