Морозова Наталья : другие произведения.

Неворонье

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Уже несколько веков в глубине русского леса, скрываясь от любопытных глаз и таясь от недобрых помыслов, рождаются и умирают жители села Малого и поселения Невороньего. 100 лет назад произошло страшное преступление, рассорившее некогда добрых соседей. Но срок проклятья, вызванного чудовищным поступком жителя Невороньего, истекает. Впереди видится тихая размеренная жизнь лесных, населенных людьми мест. И никто не подозревает, что из тьмы смотрят жадные немигающие глаза неведомого прежде на Руси чудовища
   Проклятое место. Что это? Кто может рассказать, почему и когда на животворной земле возникают мертвые проплешины, отвергающие само дыхание жизни? Зловещую энергетику этих мест чуют животные. Чуют и пробегают скорее мимо, стараясь не задеть даже по краю смертоносную пядь земли. Но за какие прегрешения щедрая природа наказала человека слепотой и глухотой, невозможностью видеть то, что доступно зверям и животным? Возможно это расплата за высокомерие людей, считающих себя покорителями матери всего живого - Природы. И вот, там где не ступит лапа лесного зверя, легко пробегут неутомимые резвые ноги. Пробегут, замедлятся, походка тяжелеет, падает из ослабевших рук лукошко, рассыпаются ягоды, кровавыми каплями отмечая часть обреченного пути, меркнет свет, гася озорные огоньки в блестящих глазах. Опускаются плечи. И вот уже среди деревьев мелькает фигура, с тусклыми глазами. Однако, чем ближе это существо подходит к людям, тем более становится оно похожим на человека. Наливаются щеки румянцем, глаза блестят, дыхание волнует грудь. И жив человек для окружающих, но мертво его нутро. Ибо познал он ужас поруганной, мертвой, земли. Идет по земле мертвый человек, отравляя воздух и воду, взывая к низменным желаниям, потворствуя жажде крови.
  ***
   -Пелагея, -женский голос громко и властно разнесся над покосом.
   Девушка, сноровисто орудующая широкими деревянными граблями на другом конце окошенной лесной поляны, переворачивала ряды уже порядком подсохшего на солнце душистого разнотравья..
   -Что матушка?
   -Косарей пора кормить.
   Та, которую звали Пелагеей, оглядела семейный покос. Переворошить оставалось всего несколько рядов и она ускорилась.Труд кормит, а лень портит. Так учил ее батюшка.
   В тени берез, у края поляны, на которой семья заготавливала корм на зиму скотине, был сооружен небольшой навес. Между двух деревьев в землю вкапывались жердины, на расстоянии локтя друг от друга. Затем они заботливо и аккуратно сплетались друг с другом бело-черными заплатами берестового полотна. После того, как полосы бересты соединяли врытые палки в подобие большого короба, на крышу накидывали еловые лапы.Такие же еловые ветви подпирали навес с боков. Таким было укрытие от дождя и ветра для тех, которые выезжали на покос всей семьей. Там же, в углу, прикрытые куском чистой дерюжки, стояли короба с репой, хлебом, прочей немудрящей крестьянской снедью, глиняные кувшины с квасом и водой. Спали либо на свежем воздухе, завалившись на охапки свежего сена, либо, если непогодилось, под навесом, на тех же самых охапках, пахнущих солнцем и разнотравьем
  Мать уже расстелила на траве отрез чистой домотканой небеленой холстины и вытряхнула на него из корзины несколько небольших репок, и теперь ломала хлеб на большие неровные куски. Дочь отряхнула с лица, рук, и одежды травяной сор, прилипший к потной коже. Подняла кувшин с питьем к лицу, но остановилась, услышав материнский окрик.
  -Квас-то отцу оставь. Притомился виш-ка кормилец. А нам еще вечером ехать скотину обихаживать. А ты, девка, лучше воды принеси холодной. Сразу и напьешься.
   Найдя место, где ручей взбирался на холмик, а затем падал вниз из под поваленного дерева, Пелагея поставила под стекающую воду ладони, охладила пылающее лицо и жадно напилась. Подставила кувшин, проверила чтобы стоял крепко. Неожиданно, раздался громкий сухой хруст. Девушка испуганно оглянулась. Неподалеку от нее стоял молодой мужчина. В руках у него сломанная пополам хворостина. Страх сразу же пропал, а руки метнулись пригладить волосы выбившиеся во время работы из-под туго повязанного платка..
  -Вечно как тать подкрадываешься Яр. Пошто пужаешь, окаянный леший?
  Тот, кого она назвала Яром, обнажил крупные крепкие зубы.
  -Не тать я. Не варнак. А чтобы не пужалась, знак подал загодя. Так чего всколыхнулась?
  -Нежданно, вот и.., -не закончив фразу девушка отвернулась, преувеличенно внимательно наблюдая как кувшин наполняется водой. Бесшумно двигаясь, парень приблизился и встав вплотную заглянул через девичье плечо, беззастенчиво рассматривая зардевшееся лицо зелеными разбойничьими глазами
  -Не срок, Яр, -передернула плечом красавица, - косари могут придти охладиться, либо за водой кто прибежит.Увидят вместе, грех будет.
  -Коли приду ночью, выйдешь ко мне?
  -Узнает батюшка беда будет.-Пальцы Пелагеи беспокойно теребили лямку сарафана.
  В ответ раздался короткий пренебрежительный смешок.
  -Не захочу чтобы услышали, так поди-тка никто меня и не услышит. Так ждать тебя?
  -Сегодня черед нашего двора ехать в село скотину убирать. Родители будут к полуночи, не ране.
  -Буду ожидать тебя здесь.
  -Вдруг не получится отлучиться. - Девушка оглянулась, и никого не увидела.
  -Вот лешак, - ласково засмеялась она и заторопилась вернуться к родителям..
  Яр, укрывшись за старой березой, покусывая травинку, провожал тем временем прищуренными глазами удаляющуюся ловкую девичью фигурку. Затем усмехнулся мыслям и растворился в летней зелени леса.
   ***
  Ведьма заглянула на полати и сокрушенно покачала головой.
  -Умора!
  -Тута я - раздался писклявый голосок откуда-то из-за печи. На свет божий вылезло существо такое же нелепое, как и невероятное. Оленьи уши над круглой головой с небольшими глазками, утонувшими в складках толстых волосатых щек. Тонкий рот и круглый нос. Буроватая шерстка мягко покрывала пузатое тельце где-то густо, а местами почти совсем пропадая. Был он рослой хозяйке едва выше колена и колыхался откормленным ленивым студнем.
  - Угрим где?
  Существо почесало толстой лапкой выпирающее пузо.
  - Дак Берендеи второго дня проходили мимо, он за ними и увязался.
  -Поди-ка, - Цепкая рука ухватилась за ногу, и подняла перевернутого помощника на уровень глаз.. Существо завопило противным голоском и зашлепало по удерживающей его руке лапой. Ведьма откинула его на лавку.. Умора немедля, с видом страдальца, кряхтя и постанывая, почесал ушибленный зад.
  - Худо мне, Умора. Силы мои колдовские пропадают. За водой ходила, и не вижу ее. То ли чистая вода, то ли больной зверь перешел родник, то ли травы ядовитые корни полоскали, мне все едино. Не вижу какова водица мимо меня бежит.
  - Сызнова? - Умора насупился, нижняя губа выпятилась мокрой гусеницей. Он старательно наморщил узкий лобик и сплел лапки на животе.
  -Может обозлила кого и проклятье на тебе злое, силы забирающее? А может это ведьма из племени кочевого не забыла как ты ее прогнала от села Малого? Злобится до сей поры и чинит претворы?
   - Если это она, то я справлюсь с ней. А ты мне поможешь.
   - Помогу. А чего ж не помочь-то? Я к тому и приставлен, -забормотал зверек, пятясь к двери. Женщина ловко ухватила его за ухо и под аккомпанемент из визгов, просьб, уговоров и угроз подтащила его к себе.
   Насупившийся помощник взял обеими лапками узкую с длинными пальцами ладонь и прикрыл глаза. Кончики пальцев ведьмы пронзили болезненные ощущения. Умора передавал ей свою энергию и магическую силу. Использовать магию он не мог, но был поистине неисчерпаемым ее источником.
   -Чувствую силы вернулись Сам ведаешь. Теряю силы и заклятья слабеют наложенные мной на охрану нашего дома. И названные гости появятся на пороге.
   Недовольный Умора не ответил. Хозяйка решительно хлопнула ладонью по лавке.
  -Вот и спознаем, ведьма это или нет. Неси зеркало.
  Существо кряхтя подтащило зеркало в грубой деревянной раме к хозяйке и положило его на пол. Женщина деревянным ковшом с длинной ручкой зачерпнула воды из горшка стоящего в печи холодную коричневую жижу и аккуратно стала поливать блестящую поверхность. По зеркалу поплыли обрывки болотных трав, разбухшие семена растений, плетенки из тонких веточек. Помощник сунул любопытный нос в зловонную смесь, затем погрузил в нее палец, попробовал на вкус. Милица пером ворона осторожно, по краю, начала делать круговые движения, словно варево мешала.
  - Мастера тебя создали, чтобы видеть невидимое, открывать пути нехоженые, отворять замки на семь ключей затворенные. Смой заботы вчерашнего дня, отдай воде страхи ночи. Стань дверьми и прими гостя. И верни гостя.
  Ведьма посыпала мокрую поверхность растертыми руками травами. Над крошевом заклубился зеленый туман. Он самостоятельно, без помощи Милицы, двигался по кругу и исходил серо-зеленым дымом. Умора уселся на край зеркала и свесил ноги в мутный зеленый водоворот.
  -Ищи любую мою вещь. Найдешь - осмотри ее, обвязана она травами, ничего, бери смело. Если погружена в отвар, бери. Но вот если найденная вещь пахнет на тебя пером жженым, не касайся. Возвращайся назад.
  Издав душераздирающий вздох, Умора стек, увлекаемый зеленым туманом, вниз.
  Скрипнула дверь. Ведьма оглянулась. У двери стоял черный волк.
  -Вот ты Угрим. Искала я тебя.
  Волк повернул тяжелую треугольную морду к тому, что было зеркалом.
  -Силы меня покидают. Без Уморы совсем не смогла бы колдовать. Ты уж не обижал бы его.
  -Видел, - Волк говорил с трудом, но понять его было можно, - сосну видел.Чужие могут пройти.
  -Нет. Я восстановила силы, а значит и преграды восстановились.
  -Могли пройти, -упорствовал волк ,- Умора не помогает. Вредит. Прогони его. Он не нашего мира. Тьма выплюнула его.
  Ведьма сдвинула брови.
  -Будет! Умора помогает мне и ты смолчишь в следующий раз. Он отправился к ведьме кочевого племени, что стоит у города. Если найдет мою вещь, то значит снова ведьма подослала ко мне своего кота. А через вещь тянет, крадет силы..
  Умные желтые глаза блеснули, но зверь промолчал.
  -Прошли Берендеи?
  Хищник издал звук, похожий на фырканье.
  -Не свирепь их. Дружить с ними нельзя, но в мире жить нужно.
  В этот момент зеркало выпустило из недр столб сине-черного дыма .По избушке полетели хлопья сажи. Запахло паленой шерстью. Из столба дыма вывалился дымящийся перемазанный чем-то зловонным Умора и стремглав кинулся к печи. Ухватив садку для хлебов, он подскочил к источнику дыма, всмотрелся в глубь и вдруг ловко принялся наносить удары куда-то в центр клубящейся черноты. Раздался истошный кошачий визг, полный ярости и бессильной злобы.Умора, откинул лопатку в сторону, сунулся по пояс в водоворот, повозился в нем, и с торжествующим возгласом показал Милице клок смолянисто-черной кошачьей шерсти. Волк поддел мордой деревянную раму и жидкость с зеркала выплеснулась на пол. Дым исчез, унося с собой сажу и дикий визг разъяренной кошки.
  -Твоих вещей у нее нет. Зато у нас есть шерсть ее коловерши.- Торжествующий магический помощник размахивал трофеем как стягом.-Изгоним вместе с ее народом так далеко, что и от города не видно станет следов их телег.
  ***
   ***
  Пелагея затаив дыхание, сторожко прислушиваясь к звукам ночного леса, мелкими шажками отступала к ручью. Отойдя туда, где даже чуткое ухо не улавливало сопение спящих людей, она припустила бегом. От дерева отделилась тень и сильные руки перехватили ее.
  -Уж не чаял, что придешь, -в темноте блеснули белые зубы.
  -Пришла.- задыхаясь от бега прошептала она, -пришла.Что мне, я рядом. А вот тебе далече идти.
  Яр ласкаясь, провел пальцами по мягким волосам, по нежной щеке, осторожно, как малое дитя погладил по подбородку.
  -Любовь верстами не меряют, -прошептал он.
  Повисло неловкое молчание. Девушка перебирала по подолу пальцами. Молодой же человек и не думал сгладить неловкость. Смотрел в упор, поблескивая в лунном свете глазами.
  -Я тетку Христину видела сегодня ,- нарушила наконец молчание Пелагея.
  -Идет смурная. Из под пятницы суббота на два вершка вылезла, а ей все ровно. Я ей говорю, ' Что ж ты, тетка, не уберешься, распустехой ходишь?' А она прошла мимо и глаз не подняла.
  Парень с силой постучал пальцами по дереву, а после прихлопнул по стволу ладонью.
  - Бирюк тоже одичал. Говорят, что и в молодости слово единое как золотой выдавал. А сейчас и подавно. Только со мной и разговаривает, как узнал, к кому я хожу.
  -Жалко их, - промолвила Пелагея.
  - Чего жалеть? -удивился Яр, -Смотри как бы нас к ним в пристяжку не поставили. Дети малые и те потешаться станут над нами. Любились, да недолюбились.
  -Не станут, -уверенно произнесла девушка, -не станут. -И ты не Бирюк, да и я не Христина. Нам запреты не законы. Расскажи-ка лучше, как ты в город съездил.
   -Можно и рассказать, -Яр опустился на толстое корневище и потянул за руку девушку вниз. Она присела рядом, следя чтобы сарафан полностью закрыл ноги.
  -Был я в городе с Бирюком. Шкурки ездили торговать, да посмотреть что деется в миру. Прибыли, нашли Хомута, купца, что всегда скупает у нас товар. Цену взяли настоящую, у Бирюка не забалуешь, не обманешь. Так вот, покончили с делами, а места на постой не найти. Все занято заезжими купцами.
  -Ой ли, -засомневалась девушка, -так уж много купцов, чтобы в городе да места не нашлось свободного для постоя.
  -Так купцы не в одиночку путешествуют. С ними слуги, что товар охранять обучены. Да слуги что за товаром приставлены присматривать, уберечь в дороге от пыли да прочего, что товару вред нанести может. Так и не нашли мы ночлега. А и говорит мне Бирюк - А не побывать ли нам в трактире Ярой?
  -Что ж, -отвечаю, - дело хорошее. Знамо дело, в трактире и еда вкусная, и разговоры интересные, и люд разный. Себя показать, других посмотреть самое то. Поспрашали у местных, где самый людный трактир да и направились к нему. Нашли хмельное место без поволочек. А он большой. -рассказчик раскинул руки в стороны, - каждое окно, что твои двери в хате.
  -Такие развеликие? -не поверила девушка.
  -Точно говорю, окно не меньше чем двери в хату. А уж двери, что твои ворота. Люду, люду, что в праздничный день на торжище. Пьют, угощаются, спорят, В углу уже собутыльники за грудки друг друга хватают. Но буянов быстро вытаскивают на улицу и охлаждают их буйны головы в поилке для лошадей. Нашли мы местечко за столом со скоморохами. И смотрит на них, поддатых уже хорошо, Бирюк. Смотрит с лукавством и говорит мне громко, словно не замечая никого вокруг.
  -А что, Яр,скушно нонеча в городе. Ни песен звонких, ни представлений веселых. Не то, что в прежние времена.
  Оживились скоморошьи люди и обращаются к Бирюку.
  -Ошибаешься ты, дядя. И песни есть звонкие, и представление веселое. Коли копеечку какую дашь, то споем и спляшем. Развеселим твою душеньку.
  Тут Бирюк вытаскивает рубль серебром, кидает эдак небрежно на стол и указывает на него пальцем.
  -Будет вашим рубль, коли расскажете о бытие-житие царя нашего батюшки Ивана.
  Переглянулись скоморохи. И деньги великие, а и страшно им. Но жадность всегда верх одержит. И какое же представление они начали.
  -Веселое? - Пелагея, словно в порыве заинтересованности в рассказе пододвинулась ближе к рассказчику. У парня в глазах словно светлячки закружились, загорелись. Он так-же наклонился к подруге.
  -Суди сама. Один скоморох павой пошел, вроде как мужик, а плывет и повадки, как у бабы. А второй за ним вприсядку пустился, пляшет и приговаривает.
  -'А и брови твои соболиные, а и глаза твои светом дагоценным, а и красен же ты сукин сын Федька Басманьев. Стой, коли царь приказывает'. А сам и так и этак к нему жмется.
  -Ох ты ж, срамота какая.- Пелагея охнула и осенила себя крестным знамением. Яр сделал вид, что не заметил и продолжил рассказ
  - Бирюк подговаривает -Давайте, а то вот он, рублик, полного серебра, на столе лежит вас дожидаючись. Тут в трактир врываются воины. Все как воронье в черном. И к нам прямым ходом. Хватают пьяных скоморохов,.
  -И вас?
  -Нас, -презрительно хмыкнул парень. -Уж так мы с Бирюком душеньку распотешили. Ни одного кромешника не оставили. Да и не ровня они нам. Их всего шестеро против нас двоих было.
  -И никто не помог им?
  -Какой ,-махнул рукой парень, - отец рассказывал, что ранее было по другому. Труслив народец стал. Даже на медведя ходят артелью.
  -А что со скоморохами?
  -Не ведомо, -беспечно пожал плечами Яр, - верно сбегли, как остальная пьянь. Как мы с Бирюком принялись за воронёноодёжих, все и кинулись, кто в окно, кто в дверь, и все кричат как оглашенные. А Бирюк знай порыкивает. - Рассказчик залился веселым смехом и с удовольствием потянулся молодым крепким телом, запрокинув руки за голову
  .-Эээх! Нам все Неворонье обзавидовалось, как рассказали о походе.
  -А скоморошьих людей в затравку завлекли рублем серебряным?
  -Так. На торжище люди сказывали, что где только разговор малый про царя, так его слуги верные тут, как тут, с оружием.
  Парень снова рассмеялся.
  -Охотничья ловкость.
  -А как же проклятье? Продлиться? Пролили вы кровь.
  -Нет. Сила Берендеев не идет в город. Оторван он от природы, как и его жители. Они уже и не вспоминают старых богов. В городе можно.
  Молодой человек лукаво подмигнул подруге. - Кромешники были при оружии. Напали первыми. Мы оборонялись. Пьянь да голь подзаборную не трогали. Закон не нарушили.
  Пелагея покачала головой и ее темные глаза заискрились лукавством.
  -А девки какие в городе? Поди одна краше другой? Уж ты рассмотрел небось, так рассмотрел. Все глаза стер глядючи.
  -А как же. -Не стал отпираться Яр,- Каждая не идет, а лебедушкой белоснежной плывет. На плечах платок-шаль чудесной красы. Раскинется в пляске молодушка, а руки под шалью да с кистями как крылья. Лик у нее светел, щеки что яблочки наливные, на лбу низка жемчужная. Одна девица идет, скатным жемчугом похваляется, у другой из серого новгородского речного, у третьей что голубиные яйца на шапочке. Такой величины жемчуга. А наряды украшены дивными кружевами. Белые, будто в облаках небесных стиранные да беленые.
  -Полно, -оборвала восторг парня девушка, -кружева и у нас не хуже умеют плести.
   -Знаю,- без насмешки произнес Яр, -кружевница ты знатная. Коклюшки, бабы сказывали, поют в твоих руках, когда вечером садишься плести кружево малое да большое. Думал я, когда любовался красотой этакой, может моя голубушка плела эти кружева красоты несказанной?
  Он прервался, залюбовавшись нежным лицом девушки, но спохватился.
  - А ты подивись-ка, что я раздобыл для тебя, Пелагеюшка.
  Парень сунул руку под узловатый корень, добыл там что-то бережно завернутое в холстинную тряпицу. Развернул сверток и достал резной деревянный гребень.
  -А узор не наш, -ахнула девушка, бережно приняв дар. - Не режут так на Руси. Да и дерево больно чудное. Не ведомое мне. Пахнет сладко, да призывно, как в храме.
  Она принюхалась.
  -А и правда как в храме.
  -Сандал называется это дерево. Есть камни самоцветные, а есть деревья, что имеют запах, что твои цветы. А гребень этот привез купец, что за три моря за пять гор ходит, товар торговал, да диковины искал. И гребень этот одна из таких диковин чудесных. А вот прими еще.
  -Коник, -засмеялась изумленно и радостно девушка, с детской радостью разглядывая редкое лакомство на ладони.- Розового сахару.
  Она осторожно откусила кусочек.
  -Сладкий, что мед. И духмяный шибко. Поди дорогооой, -протянула она.
  -Угодил? -любуясь собеседницей спросил парень.
  -Ой как угодил.
  -И верно, сладость какая, - вдруг прошептал Яр и сильным рывком опрокинул девушку на землю. Навалился сверху, прижал крепким горячим телом к земле.
  -Не балуй Яр. -В голосе девушки зазвенел холод. - Силком возьмешь? Так бери. Только мне с этого места ходу назад не будет. На этой березе и удавлюсь.Здесь и останусь вечно.
  Яр закусил губу и отпустил девушку. Она поднялась и отряхивая сарафан от листочков и травы, не глядя в сторону парня проговорила.
  -Божьи заветы, да отцовы запреты чту строго. Этак у вас язычников любовь телесная, что тесто скороспелое. Пеки два раза за день божий. Только за утехами душа плесневеет. Не ведомо то, язычникам скверноделам.
  -Не говорила бы ты девка глупая о том, в чем не ведаешь.Язычники. Вера это наших предков. И твоих тоже. Еще наши пращуры с Святославом-барсом ходили на кочевников, да бились рядом со князем бок о бок, в первом ряду. Лицом к лицу противу врагов земли родной. Когда охотники выходили воить, враги из вороных белыми становились. Родительскую веру сохранили, да клятве воинской верны остались. А твои деды-прадеды, - Яр обвиняюще ткнул пальцем в сторону Пелагеи,- уже бегали да таилися по лесам да весям. Шкуру берегли.
  Последние слова парень словно выплюнул с брезгливостью и презрением. Он рывком поднялся на ноги.
  -Если бы не мы, прошлым летом остались бы вы без скота. Волки отощали настолько, что нас не побоялись, приблизились к Малому. Примерялись к дворам. На ту пору брат мой младший с соседским парнишкой недалече были. Они и оборонили ваше село от голодной стаи. Побили, а оставшихся прогнали далече. А вам и неведомо то было. А про сильничать, так не было еще такого, чтобы охотник девку без согласия взял.
   Пелагея негромко возразила.
   -Наше село тоже славное прошлое имеет. Сама мать князя Святослава, великая святая княгиня Ольга родом была с нашего села. И крещение святое односельчане приняли вскоре после того, как она крестилась в Констанинополе-городе. А вернувшись, стала крестной для малой родины. Но жители из соседних сел-деревень не приняли новой веры. Били да жгли нас несколько раз. Вот и бегали, вот и таилися, пока не пришли в леса эти. Только от большого да богатого осталось столько поселенцев, что назвались Малым селом. Зато свет веры сохранили в неприкосновенности и непорочности от грехов мира. А охотники Невороньего охранили нас от незваных гостей. Уберегли от огня да голода. И за это вечная благодарность. И за сохраненую домашнюю живность низкий поклон охотникам. Только строгий завет есть от дедов-прадедов. Не ходить за мужа из Невороньего, да не искать жены в Невороньем.
  Юноша наклонился к лицу девушки и негромко, вкрадчиво произнес.
   - Так не люб я тебе? Не пойдешь за меня, раз предки не велели идти за язычника? Стало быть, хлебаю кисель за семь верст?
  Пелагея отшатнулась от него,с изумлением всматриваясь в дорогой лик, затем порывисто прильнула к груди.
  -Люб. Ой как люб. Пойду за тебя. Только отец мой не согласиться.
  Жесткая складка возле губ Яра истаяла под нежными прикосновениями, как тает самый крепкий лед под солнцем.
  - Если люб я тебе, как говоришь, то завтра буду с отцом говорить, а затем и с дядькой Авдеем.
  -Как поговоришь? Нет дороги тебе в наше село. Камнями забьют, а не дадут пройти.
  -Коли согласна стать моей, так найду способ.
  Девушка внезапно легко и радостно рассмеялась.
  -Яр, а имя ты уже получил, что язычники дают детям по поступкам их?
  -Получил.
  -И как ты прозываешься в доме да в кругу семейном?
  - Ишь какова. Станешь женой, узнаешь.
  -А дом у вас большой? Вечерами собираются соседки чтобы песни попеть за рукоделием? Жить станем в светелке или в дом отдельный поставишь для нас?
  -Любопытная, оттолкнула меня с презрением. А про избу узнать интересно. И имя спрашиваешь. Ох девка..
  -Верь, Ярой. Не обману, и в мыслях не передумаю. С того как повстречались мы первый раз в ягодную пору, так забыть тебя не могу. Спать иду, закрою глаза, а ты стоишь, как взаправдишный. И рубаха на тебе крашеная синяя и улыбаешься как в ту встречу. Не передумаю. Никто из парней мне не люб, только о тебе думаю.
  -Ну а у меня одно слово. И это слово я тебе уже дал. Крепко оно и нерушимо.Будешь моей женой. С благословением родителей и напутствием священника. А буквицы учить прекращай. Не к чему оно бабе в лесу, баловство одно.
  -Аз, буки и веди страшны как в лесу медведи? - понимающе закивала головой Пелагея.
  -Медведи, -уважительно протянул Яр. - Медведь -батюшка. А учение время крадет, думами спать не дает.
  Девушка собиралась еще что то добавить, но рассмотрев недовольное лицо возлюбленного, успела прикусить вылетевшее было ехидное слово за хвост.
  -Возвертаться пора. Луна смотрит, скоро родители вернуться. А гребень чудесный припрячь до поры. Не смогу я его носит открыто. Коли все сладиться, как ты надеешься, то с гордостью и радостью украшу волосы твоим чудным подарком.
  Она сделала несколько шагов, но вернулась.
  -Боязно мне. Мужики сказывали, что на нашем покосе рысь видели.
  Молодой человек слегка вытянул шею. Тонкие, хищного выреза крылья хрящеватого носа затрепетали. В глазах промелькнул и погас желтый огонек.
  -Ушла рысь. Еще третьего дня. Ступай без опаски. Вблизи кроме зайцев да птиц никого нет. И вот, что. Давече я видел сосну у дома ведьмы. Это значит, что мы можем пройти к ее избушке. Сходим и попросим совета. Ей ведомо то, что недоступно другим.
  -А если плату запросит великую?
  -Никакая плата не будет великой, если мы будем вместе. - Убежденно произнес Яр.- И еще, девица, курицу прихвати, в кустах она затаилась недалече.
  Пелагея смешливо прыснула в кулачок.
  -А у вас, в Невороньем, как обращаются с блажными? Водятся с ними?
  -С таким водится, что голым задом в крапиву садиться. Однако ж у нас подобных не трогают.Беззлобные они, как дети.
  Нелегко расставаться влюбленным, но время безжалостно. Отправилась непослушная дочь назад. Не доходя до становища услышала девушка грузную возню в кустах и приглушенное кудахтанье, словно где то рядом скрывалась несушка размером с корову. Пелагия раздвинула куст. Под ним, на земле, в куче набросанной травы, сидел поджав ноги рыхлый парень с одутловатым лицом. Он завозился, поднял согнутые в локтях руки и сделал несколько взмахов ими, словно стараясь улететь. Девушка жалостливо вздохнула.
  -Пойдем Никифор. Утром тебя не найдут.
  Дурачок послушно поднялся на ноги и поплелся за девушкой. Она вывела его к месту ночевки и указала рукой на нужный ему шалаш.
  -Ступай к матери. Спасть пора. Утром вставать до петухов. Ступай.
   Проводив взглядом и убедившись что тот заполз в шатер, она прошмыгнула под навес и улеглась на место. Вскоре послушались негромкие звуки, бряцанье лошадиной сбруи, негромкий переговор родителей. Пелагея улыбнулась и уснула быстро, как засыпают люди которые не носят в душе тяжесть.
  ***
   Милица была недалеко от своего домика, возвращалась от лесного ключа, когда ее внимание привлек звук яростного противостояния. Ускорив шаг, она почти выбежала к своему домику. То, что открылось ее взгляду, к сожалению, не было редкостью, особенно в последнее время. Волк старался ухватить и стянуть с поленницы вниз магического помощника. Несколько раз внушительные клыки щелкали в опасной близости то от лапы, то от свисающего пуза. Умора метался, вжимался в стену избушки, к которой примыкала поленница, когда волк отпрыгивал назад, то хватал полено, метко кидал его в противника и не переставая визжал противно и угрожающе.
   -Уморююю! Уморюю! Вот только темени дождуся и уморю тебя, со свету сживу. Навешу на твои глазыньки незрячность, хиреть станешь, сгинешь пакость лесная. У Милицы с браслетки бусину разотру и посыплю твою еду, увидишь себя горлицей лесной да и полетишь.
  И, не переставая сыпать обещаниями неприятностей, столкнул лапой неровное полено, которое слетев, тяжело упало на землю, не задев, однако, ловкого зверя.
  -Чужой, - хрипел волк, давясь яростью, -чужой. Лесу чужой, людям чужой, нам чужой. Горе нам накличешь.
  -Уморюю, - еще громче завизжало существо.-. Оборотень ,волкодлак. Не по вере не близок, ни по животу своему. Пакость ты, пакость. Поленом тебя по морде в святую воду, в святую воду, и вся недолга для недочеловека недозверя.Прогонит тебя Милица, прогонит поганой метлой. С Берендеями яшкаешься. А сам ведьме служишь. Пакость, немтырь окоянный.
   С оскаленых клыков беснующегося хищника капала пена бешенства. Зверь всхрапывал и вновь норовил столкнуть с виду неповоротливого Умору с поленницы, где он был в относительной от волка безопасности, на землю.
  Ведьма стащила брыкающегося Умору, и зажав его локтем к боку, понесла к избушке. Волк понуро опустив голову долу плелся позади. Злорадствующий Умора напыжился и испортил воздух. Волк отпрянул и замотал в отвращении головой. Его непобежденный недруг расслабился под рукой хозяйки и позволил беспрепятственно внести себя в избу.
   -Отвар из сбора семи трав снова покрылся гнилостной пеной.- сообщил фамильяр женщине, едва за ними закрылась дверь, отсекая от них хрипевшего яростью волка.
  - Больное животное ступило в источник или умершую птицу омыла вода? Не вижу причины, не вижу ничего. Силы утекают как пшеница сквозь пальцы. Наполнила меня сила как чашу до краев, а сейчас я снова пуста. Если не напитаюсь, спадут охранные чары.
  -Можно помочь твоей беде, - пропищал Умора.
  -Если не узнаю почему я слабею, где та прореха через которую сила теряется, то не смогу беречь леса. Не смогу выполнить наказ Берендеев. Не станут они поважать чужеземную ведьму бесконечно. И у их терпения есть края.
  -Есть тот, кто может наполнить тебя могучей, неистощимой силой. Сама станешь источником. Тебе ведом этот чудодей. Однажды он помог тебе когда ведьма из кочевого неспокойного племени старалась извести тебя, заставить покинуть места Берендеями к проживанию разрешенную.И плату не возьмет великую. Все, что он хочет, помогать тебе стать великой ведьмой. В том его желание.
  Ведьму передернуло от отвращения. Она хорошо помнила те ощущения, тот страх, когда темнота заговорила с ней, пообещав помощь в борьбе против куда более опытной и уж куда более безжалостной соперницы. Но силы таяли. А с ними таяли заклятья, призванные охранить ее избушку от нежеланных посетителей.
  -Что нужно делать? - глухо спросила ведьма словно в никуда.
   Следуя указаниям помощника Милица закоптила дымом костра зеркало. Поставила его к стене. Села на колени перед ним.
  -Взываю к тебе - подсказал из темноты голосок.
  -Взываю к тебе ,-послушно повторила ведьма.
  -Верный слуга князя тьмы.
  -Верный слуга князя тьмы. Открываю тебе сердце свое. Открываю перед тобой помыслы свои.. Призываю тебя в этот мир. Открываю для тебя дверь и приглашаю в свой дом. Наполни меня силой. Наполни меня мощью. Я сосуд для твоей силы.
  -Три зеркало, -прошипел Умора.
  Милица нащупала в темноте приготовленную тряпицу и протерла зеркало посередине. Затем постепенно расширила получившийся блестящий, размером в два ногтя, блестящий кусочек. Круговыми движениями ведьма очищала поверхность зеркала от копоти. В трубе что-то зашуршало. Милица невольно отвлеклась, когда же она повернусь снова к зеркалу, его заслоняло что-то не имеющее четких линий. Колышущееся, зыбкое, но вызывающее омерзение и леденящий парализующий ужас.
  -Ты второй раз обратилась ко мне. Чем я могу помочь тебе?
  -Мои силы тают. Я хочу знать куда они уходят.
  Чернота колыхнулась. У Милицы заныли зубы, так сильно было напряжение и страх перед этим непонятным, неведомым допреж существом.
  -Мощь твою крадет лесной дух. Ревнив он и мстителен. Он отвергает тебя, как тело отвергает занозу. Чуждая ты русскому духу.
  -Ты можешь мне помочь?
  -Я помогу тебе ведьма. Неизмерима будет твоя мощь. Никто не сравниться с тобой. И плату я возьму не великую, не кровавую. Лишь о тебе мои заботы. Возьми в помощники двух детей. Мальчика и девочку. По любви будут рождены они -твоя воля. Если же родяться эти дети во время проклятья, то отдай их мне..
  -Всего две луны осталось до окончания проклятья, - зашипел хозяйке на ухо помощник.-Нет в селах брюхатых. Никто не родиться в эти две луны. А детей волей своей оставишь с родителями.
  -Я согласна, -прошептала женщина.-Я согласна. Верни мне силы.
  -Верну, -прошелестел голос, -теперь он был повсюду. Он окружал ведьму со всех сторон. Он лез под кожу, вползал в волосы, склизко полз по коже.-Руку положи на зеркало. И пообещай служить мне. И я дам тебе все, о чем и не смеет мечтать другая ведьма.
  Милица прижала ладонь к холодной поверхности и в этот момент, словно к каждому пальцу присосалась пиявка. Ведьму уже била крупная дрожь. А голос кружил по избушке, приказывал, туманил разум, лишал воли.
  -Говори. Я служу тебе демон.
  -Служу тебе,служу демон, дай мне силы, - заплакала женщина, стараясь отодрать руку от зеркала. Свет в ее глазах закрутился спиралью, рассыпал мириады искр и все потухло. Несчастная потеряла сознание.
  ***
   Все, что требуется для покоя душе, все дает природа. Буйное безумство огня, нежное перешептывание вечного сплетника-леса, успокаивающая взор гладь озер, вечное движение рек, коварство и мощь гор. Для каждого человека в этом мире есть уголок. Авдей любил воду. Мог часами просиживать на берегу озера, бездумно наблюдая за поплавком удочки. Он не знал как назвать состояние, в которое он впадал, но с души словно сползал нарост грязи. С рыбалки старшина Малого возвращался одухотворенным, обновленным.
  Вот и сейчас, в блаженном безделии, коротал Авдей редкие часы отдыха. Длинная тень упала мужчине на лицо. Поодаль, не таясь, стоял молодой охотник. Горделиво подняв подбородок он заговорил первым, что было против всех правил, принятых в лесных поселениях.
  -Меня зовут Ярой, сын Дуба и Злобоводы.Я охотник из Невороньего. Будь здрав, старшина Авдей.
  Рыболов помедлил, размышляя, с сожалением оглядел озеро, поднялся на ноги, отряхивая песок со штанов.
  -И тебе здравствовать Ярой. Знаком ты мне. Видел на ярмарке, когда ты, дитем малым, сидел на руках у матери. Ты тогда, баловник, едва палец торговцу свежими баранками не откусил. Мать успела отдернуть. Что за надобность привела охотника к селу Малому?
  Рука юноши метнулась к вороту, пальцы огладили вышитый узор.
  -Отдай за меня Пелагею, - выпалил он.
  Авдей молчал. Яр нервно прошелся взад и вперед, из исподлобья поглядывая на старшину. Остановился.
  -Семья у нас крепкая. Одни мужчины. Без женской руки и семье и дому худо.
  Старшина не проронил ни звука.
  -Дашь согласие -будут по всем законам сваты. Не хочу тревожить без надобности.
  -Стало быть, ответ хочешь знать заранее, -разжал губы Авдей.
  -Хочу, -с вызовом ответил парень, - Хочу!
  -Нет моего согласия. И не будет. Ступай Ярой.
  -Мы не договорили, - в молодом голосе появились угрожающие нотки.
  -Ты, верно, думаешь, что запреты на браки охотников и людей, блажь стариковская? Или, может, тебе видится враг в вере нашей?
  Молодой человек нервно дернул верхней губой.
  -Послушай меня, Ярой. Говорю с тобой, как с сыном, которого у меня нет. Каждый запрет рождался большой болью и кровью. Верим мы, что душа должна быть чиста от сластолюбивых помыслов. Возляжет муж с женой только для продолжения рода, для получения наследника. Охотники же, следуя дикой необузданной природе, тешатся по мере желания, без меры. Грех то великий. Как будешь жить с женой, когда она видит себя матерью одного или двух детей?
  - Когда падет проклятье, дети охотников перестанут умирать. Можно обойтись и пятью-шестью. Много рожать не заставлю. - Не смотря на вызывающий, дерзкий тон, уши парня заалели. - А сколько плоть тешить, так то дело супругов, а не их родителей.
  -Мать твоя какими родами умерла?
  Ярой неожиданно стал похож на мальчишку, которого злой сосед поймал за воровством зеленых еще яблок.
  -Тогда, может ты скажешь, сколько девиц, взятых охотниками из города, выжили?
  Парень зло ощерился и пошел на старшину.
  -Не обижают охотники девок. Зряшное слово молвил дядька Авдей.
  -Ведомо мне то, что не обижают. А сколько девиц пережили рождение ребенка?
  Ярой призадумался.
  - Голуба двоих родила Барсуку. Феонистия сына подарила Злобыне.
  -Живы эти бабы?
  -Феонистия жива. Не понесла более. А Голуба третьими родами сгорела.
  -Ты пришел к отцу, просить дочь за себя, зная, что она недолго проживет в Невороньем?
  -Не знаем мы сколь отмерено на роду. - огрызнулся Яр, - Люб я Пелагее. Неволей отдашь за другого?
  -Девичьи слезы, что роса. Скоро высыхают. Всплакнет и подчиниться отцу, а затем мужу. Особливо после венчания. Иначе, как смотреть в глаза людям? Христине за охотника идти не можно. Проклятье, запреты, законы. А дочери старшины Авдея не возбраняется миловаться с парнем из Невороньего. Где тут справедливость? Или любовь моей дочери драгоценней любви иной девицы, что отказалась от милого, подчинясь законам лесных поселений? Чем ты и Пелагея заслужили то, в чем отказали старейшины Бирюку и Христине? Скажут люди, ' У старшины Авдея закон, что дышло. Как повернет, так и вышло'
  Охотник повернул голову в ту сторону, где среди зелени пряталось село Малое и крошечная деревянная церквушка. Зло прищурился. Помотал упрямо головой.
  -Не подчинюсь я тебе старшина. Неволить мою голубушку не позволю. Село спалю. Скот повырежу.
  Авдей внешне спокойный, с ужасом наблюдал как менялся вид возлюбленного его дочери. Слова, вылетавшие с бешенством, становились отрывистыми, рваными. И так звероватые глаза округлились и наливались злобным огнем.
  - Все Малое изведу. -прохрипел Яр, покачиваясь на мощных длинных ногах, - Тебе глотку вырву, -он коснулся горла Авдея когтистой лапой, и, словно играючи, сжал его.
  - Ослобони хватку охотник, - прошептал задыхаясь старшой в оскаленную морду. Тот, опомнившись отшатнулся, отдернул лапу, закрыл лицо уже руками и негромко, тоскливо завыл.
  -Не доводи до лиха, - задыхаясь, попросил молодой человек, - Сдержусь, никого не трону, подчинюсь всем правилам. Отдай девку. Свет без нее не мил.
  -Уклад таков Ярой, что не можно сводить охотника с человеком. Твой отец ответит подобно же.
  -Дуб согласен, чтобы я взял Пелагею.
  -Ты лукавишь, - не поверил Авдей.
  -Правда, - парень подошел вплотную и с надеждой заглянул в глаза старшому, -то правда. Согласен вожак. Встреться с ним. Вы друзьями были, отец сказывал. Ты ему жизнью обязан. Соглашайся. Породнитесь с другом. Станут лесные поселения родней.
  Старшина ощупал саднившее горло. Прокашлялся. Где-то в душе, шевельнулась застаревшая заноза. И страх. Авдей нагнулся, подбирая брошенную на берег удочку. И твердо произнес.
  - Жизнью я обязан Дубу. Не тебе. Но то между нами уже обговорено и решено. Дочь в Неворонье не отдам. Люб ты ей, люба она тебе, но проживет она недолго.Твое же дитя ее и сведет со свету. Я дочери добро желаю.Долгую жизнь, что она по глупости молодой да девичьему разумению не понимает. На то я и отец, и старшина Малого, чтобы видеть дальше. Полюбится и муж, и новая семья. Благодарна будет.
  Яр присел на корточки, опустив голову и задумчиво расписывал песок неровными загогулинами. Разровнял ладонью нарисованное и выпрямился. Ни отчаяния, ни просьбы не виделось больше в его скуластом лице.Спокойная и оттого страшная решимость была в его голосе.
  -Я пройду посредь бела дня по главной улице Малого. Пройду князем и господином. Только ты этого уже не увидишь.
  И, не оглядываясь, пошел прочь. Авдей заспешил к дому. А над лесом, мрачным маяком высилась старая сосна, указывая путь заблудшим душам.
  ***
   ***
  Пришла Милица в себя, когда светило солнце, пробиваясь сквозь мутный бычий пузырь, натянутый на окно
  Волк беспокойно крутился возле нее и потявкивал тревожно. Уморы не было видно.
  -Двое прошли речку ,-проскулил волк.-Идут сюда.
  Ведьма сглотнула. В горле першило. Женщина протянула руку перед собой.
  -Пособи подняться.
  Обперлась о волка, с трудом поднялась и вышла из избушки. Добрела до кадушки с дождевой водой и погрузила лицо в прохладность. Обтерев лицо юбкой, ведьма опустилась на ступеньку крылечка и устремила ожидающий взгляд на волка. Дождалась когда тяжелая треугольная морда опустится на лапы и громко произнесла.
  -Выходите раз пришли, гости незваные да негаданные.
  Первым на свет шагнул молодец, косая сажень в плечах, рост, стать, Ведьма невольно залюбовалась им. Богатырь. Воистину, коль ладно скроен, то и один в поле воин. Парень устремил на нее тяжесть звероватых глаз, и поймав ее взгляд, не отпустил. Женщина почувствовала, как ее сердце остановилось, как зверек ,замерший перед хищником, и ухнуло вниз. Из за широкой спины спутника показалась невысокая тоненькая девушка. Просто одетая. Темные волосы заплетены в косу, смеющиеся темные глаза. Она едва доставала до плеча своего избранника.
  -Я знаю тебя, -глухо обронила Милица, обратившись к юноше.-И знаю откуда ты. Кто с тобой, охотник?
  -Это Пелагея. Дочь старшого Авдея из села Малого.
  Ведьма покачала головой.
  -И что вы хотите? Зачем пришли?
  -Я хочу взять Пелагею за себя. Мой отец согласен. А Авдей против.
  -Так что же ты хочешь?-повторила ведьма и насмешливо скривила губы.-Свахой просишь быть?
  -Нет, -мотнул лохматой головой парень.- В этом деле обойдусь без бабьей подмоги. Мы пришли спросить про проклятье. Помешает оно нам или нет, ежели без благословения жить станем.
  -Мы не хотим навредить нашим поселениям ,- наконец подала голос девушка.
  Волк, до сих пор лежавший неподвижно, тряхнул головой и фыркнул.
  Молодой богатырь, нахмурившись, исподлобья рассматривал хищника.затем зло прошипел.
  - Пошел вон, выродок, покудова твою шкуру вокруг березы не обмотал.
  - Не хозяин ты здесь, не покрикивай, - недобро прищурилась ведьма,- еще не известно чья шкура на тыну сохнуть будет. Свару затеваешь, охотник?
  -Не ищу я с тобой ссоры, ведьма, -пошел на попятный гость, - прости горячий нрав. Не со зла, не подумав сказал. Не тронул бы я твоего охранника.
  Милица усмехнулась.
  -Так и я тебя не трону, Ярой, сын Дуба.
  Она помолчала, о чем то размышляя.
  -Ведомо вам, за что проклято Неворонье и его жители на долгих сто лет?
  -Ведомо, ведьма. И мне и Пелагее. Невер, охотник их поселения, носившего тогда название Барнары, полюбил Ксению, из села Малого. Никто их любви не препятствовал. Невер жил укладом древним, языческим, заветами доблестных предков. Ксения была крещена и воспитывалась в христианской вере. Но ничто не могло их разлучить и старшины дали согласие на их свадьбу. За день до свадебного пира молодые поссорились, и не справившись с гневом охотник убил невесту. Говорят, что осознав, что натворил, охотник сошел с ума и принялся убивать всех, кто подходил к ним близко, чтобы забрать тело убитой им Ксении. Он убивал и людей и охотников. И так продолжалось до тех пор, пока не пришли Берендеи. Увидели они залитую кровью охотников и людей землю. Увидели оборванные раньше срока судьбы.Взревели Берендеи, устрашены были все, кто слышал их крик. Несчасный Невер замер на месте, превратившись в страшное пугало посредь кровавого месива.Прокляли Берендеи племя охотников, за совершенное злодеяние, на сто лет. А жители Малого с той поры не отдают за охотников замуж, ни парней не женят на охотницах.
  -Правдиво рассказал. Молодец. Да вот только девиц и ранее неохотно отдавали за охотников. Что еще ведомо?
  -Охотники не трогали соседей, даже когда от голода съели ворон. Так был велик ужас перед возвращением Берендеев и их проклятьем.
  -Не трогали соседей, -повторила ведьма ,- а ведомо ли тебе, Пелагеюшка, кого ели охотники, когда стали прозываться Невороньим?
  -Охотников и ели, -с вызовом ответила девушка, сверкнув глазами ,- зато лесного батюшку не гневали. Сами провинились, сами расплатились. Что им было делать? Берендеи увели зверей из этих мест.Охотники начали умирать от голода. Но не нападали на соседей, и не пошли в города. Охотники полностью расплатились за грех Невера.
  -Какой ты сын у родителей ,-неожиданно грубо спросила ведьма, обращаясь к Ярою.
  -Старший, -начал было парень, но осекся. Помолчав он прошептал, - Четвертый.
  -А твой брат?
  -Девятый, - голос охотника был едва слышен.
  -Сколько детей было у твоих родителей?
  Глаза Яра забегали. Он сжал руки в кулаки и выдохнул.
  -Шестнадцать.
  -Как шестнадцать? - пораженно ахнула Пелагея, - Так вас же всего двое.
  -Не выжили остальные, -хмуро пояснил Яр невесте.
  -Не выжили, потому, что проклятье не дает жить охотникам полной жизнью. А ты, девица ,сможешь ли выносить да родить дитя от охотника?
  Девушка смело взглянула в лицо ведьме.
  -Смогу! Всех, сколько бог пошлет, да муж захочет. А не вынесу, так судьба такая. Хоть год, хоть два. Зато рядом с ним, - взяла Яра за руку, - Потому что он мой. Никому не отдам. Ни в какое проклятье не поверю, лишь бы с ним.А ты, ведьма, помоги, если в твоих силах.
  Милица улыбнулась.
  -В моих, девица, в моих это силах..Только вот согласны ли вы платить за мою помощь?
  Молодые люди переглянулись, Пелагея прижалась на мгновение к плечу Яра, а он легко коснулся губами макушки.
  -Мы согласны, -твердо ответил Ярой за них двоих.
  -Не спешите ,-охладила их пыл Милица, - может плата окажется непосильной. Ты, Яр, отдашь мне в услужение первого рожденного от тебя сына. А ты, Пелагея, своими руками принесешь мне первую рожденную тобой дочь.
  Девушка охнула и ища поддержки подняла лицо к жениху. Тот мрачно всматривался в лицо ведьмы.
  -Один ребенок, -процедил сквозь зубы он.- Дети охотников имеют большую ценность.
  -Если цена велика, уходите. Дорога вам известна.
  -Что мы получим за великую жертву? - голос охотника прозвучал холодно и презрительно.
  -Благополучие для Малого и Невороньего. Дочь займет мое место защитницы леса и поселений. Я смогу вернуться на родину. Сын станет помощником при сестре. Как при мне состоит Угрим.Обучу вашу дочь искусству заживлять раны.Целить охотников. Научу ее всему, что сама знаю. Огражу ваши поселения от бед и невзгод. Народятся здоровые дети. Не будет больше голода. Ваш брак благословят Берендеи.
  -Не обещай то ,что не можешь дать, - не сдержался Яр.
  -Могу. Вы знаете силу их проклятья, но вам не ведома мощь их благоволения. Род ваш расцветет подобно кусту черемухи и рассыпет по миру семена. Твоя жена проживет жизнь рядом с тобой, долгую и плодотворную, как земля. Многими тысячами будете насчитывать потомков. Ведомо мне, что как истает проклятье, Авдей изменит свое решение.
  -А твои речи о том, что не выносит Пелагея мое дитя?
  -Если возьмешь ее до окнчания проклятья. Послушаете меня, будет у вас все. Дочь -защитница и лекарка. Сын -помощник. Будут и еще дети. Вижу, верно знаю.
  - Слово, - обронил молодой охотник.
  -Согласна, -пролепетала бледная Пелагея, едва держащаяся на ногах.
  Словно из ниоткуда возник Умора, держащий в лапках кусок пчелиного воска. Переваливаясь с боку на бок, словно перекормленная утка,ведьмин помощник приблизился к молодой паре и протянул то, что держал в руках. Это был кусок пчелиного воска.
  -Сюда каплю крови, сюда, -лапкой тыкал в воск Умора. Охотник вырвал из лап воск, приложил большой палец к удлинившимся зубами и рванул острым краем клыка, разрывая кожу на пальце. Брызнула кровь. Яр приложил палец к воску и повернулся к Пелагее. Ее рука заметно дрожала, несмотря на то, что девушка старалась держаться. Молодой человек не стал рвать палец невесты, как сделал со своим. Стараясь причинить как можно меньше боли, охотник прикусил маленькую теплую ладонь. После того, как воск окропила капля девичьей крови, Яр жадно слизал кровь с ладошки Пелагеи. Сделка была завершена.
   Некоторое время влюбленные шли молча ,стараясь не смотреть друг на друга. То, что произошло у ведьмы сблизило их, как сближает тайна.
  -Любушка моя, -Яр взял девушку за руку и положил ладошку себе на грудь, -не пожалеешь о сделанном?
  Пелагея кончиками пальцев свободной руки нежно провела по непокорным волосам спутника.
  -Нет, не пожалею.
  -Я буду хорошим мужем, -пообещал Яр.- Не стану обижать тебя. Если все сладиться, то забуду все, что наговорил твоему отцу. Буду прощения просить у него для твоего покоя.
  -Хорошо мне с тобой ,-улыбнулась девушка, - сердцу тепло. Не навредишь отцу за его упрямость?
  -Не наврежу, -твердо пообещал Ярой. -А ты ему не перечь. Он и отойдет сердцем. А там уж и ведьма поможет, и злого слова Берендеев не будет.
  -Веришь ведьме? - наконец высказала девушка сомнение, точившее ее червем.
  -Верю. Отец рассказывал, что появилась Милица-лекарка почти двадцать лет назад. Оградилась от людей, но в тяжелые времена сама выходила к поселениям. Говорил отец, что добрая она сердцем. Не злобивая. На лукавстве и неправии не поймана.
  Пелагея старательно улыбнулась.
  -На душе не покойно. Грех какой, к ведьме ходила. Отец Деметрий не благословляет на такое. Говорит, что руками ведьм костры для темных сил разжигаются.
  -Надейся, что все наладиться. Вместе будем. На святопения сам провожать тебя стану. Никаких препон не стану чинить против веры твоей.
  -Так и я за тобой пошла в лес. К ведьме. Против запретов батюшки и веры. Теперь не отступлюсь от тебя.
  Дальше они продолжили путь, размышляя каждый о своем. В какой то момент парень отдалился от невесты, почувствовав зов природы. Когда же, немного погодя, осмотрелся, то не увидел девичьей фигурки. Зато справа, словно проявился участок леса, будто припорошенный пеплом. Обугленные остовы деревьев воздели обгорелые черные ветви в небо. Пустое серое дупло разевало зев в беззвучном крике ужаса.Посреди полянки ломко и пугающе высилась черная сосенка, больше всего напоминающая изломанную, покалеченную чудовищной силой человеческую фигуру. Кто-то страшный и могущественный выхватил из живой зелени леса кусок и высосал из него все животворные соки. Зрачки Яра увеличились, затопив чернотой озорную зелень глаз. Охотник почувствовал как на загривке становятся дыбом волоски. Он попятился.
  - Чур меня, чур меня, -зашептал он зажмурившись. Вцепился пальцами в ворот рубахи, расшитой обережными символами. С тела словно сдернули липкую паутину. Открыв глаза он увидел шелестящий, пересвистывающийся, переговаривающийся лес без признаков гиблости.
  Пелагею он нашел безвольно бредущей меж белоствольем березовой рощи. Она не откликалась на призывы возлюбленного, не реагировала на ветки, хлещущие по лицу.
  -Голубушка моя, пошто не отзываешься? - обратился к ней Яр.Девушка прошла мимо него с отсутствующим видом. Молодой человек заступил ей дорогу, привлек ее, не сопротивляющуюся и встряхнул.
  -Пелагеюшка! -Он пытливо всмотрелся в тусклые глаза, -Словно в мороке ты.
  Девушка прильнула к теплому телу. Щеки порозовели. Она понемногу приходила в себя.
  -Пойдем милая, поспешать нужно. Дядька Авдей разгневается. За первого встречного-поперечного замуж отдаст. А нам две луны ждать, - молодой человек увлек Пелагею по направлению к селу Малому.
  -Иду, -прошептала девушка, не отрываясь от жениха. Ей казалось, что от его теплого крепкого тела в нее вливается жизнь. Это ощущение было сходно с тем, как умирающий от жажды путник приникает к воде, жадно глотая животворную прохладу. Перед глазами мир приобрел прежние краски. А Яр хмурился все сильнее. На миг ему показалось, что хрупкая фигурка, приникшая к нему, посыпана пеплом. Он оглянулся. На траве таяли призрачные серые отпечатки девичьих ног. Даже на руке Яра, за которую в беспамятстве цеплялась Пелагея, исчезали, испарялись, дымные призрачные следы пальцев.
  -Чур меня!
   ***
  Спустя одну седьмицу.
  По Невороньему скакал необычный всадник. Полный, с отечным нездоровой мучнистой белизны лицом скакал дурачок из Малого на древке от лопаты.
  -Яр, Яр, - во все горло кричал он и лихо пришпоривал удалой черенок отломанной веткой.
  Жители выходили из домов, с удивлением рассматривали необычного гостя, смеялись, узнав, и возвращались к оставленным делам.
  -Эй, лихой-удалой, правь сюда, - махнул рукой наезднику паренек лет 14.
  Никифор неловко подпрыгивая приблизился. Слез с палки и снова заголосил.
  -Яр, Яр.
  -Что тут за ворона раскричалась? - выглянул из за дверей Ярой и тут же вышел навстречу.
  -Квашня, -удивленно произнес он. Вырвал из рук несчастного веточку с еще не увядшими живыми листочками и назидательно произнес, потряхивая ею перед вытаращенными глазами посланца. -Не поднимай на лес руку, будет служить и сыну и внуку.
  -Пелагейка за Гаврилу идет. - Громко и улыбаясь сообщил Квашня.
  Яр дрогнул, но быстро взял себя в руки.
  Тем временем вестник, решив, что выполнил поручение, подтянул чудо-черенок к луже и стал тыкать концом в воду.
  -Лют, а ты чего врал, что Пелагея любит тебя, так, что свет без тебя не мил? И готова идти за тебя против отца. Врал? - заглянул в глаза старшего брата мальчишка.
  Яр, которого еще в детстве за дикий необузданный, истинно охотничий нрав, прозвали Лютом, промолчал, о чем-то размышляя.
  -Ох хорош твой конь Никифор, - обратился он к Квашне , - с таким конем и охотник тебе не страшен. Вот я -не догоню!
  Оглядев черенок Яр с видимым одобрением промычал, -Ммммм. Мне бы такого.
  Младший из братьев, постреляв хитрыми глазами с брата на пришельца, включился в разговор.
  -Ууу, а я и не возьмусь догонять. Отстану стразу.Такой-то скакун резвый. Как прозывается твой жеребец?
  -Буга. - Несчастный дурачок запузырился улыбкой довольства.
  -Ты его напои как следует. Береги его, -продолжал Яр, и вдруг резко прикрикнул, - чего ты его по самые уши в воду загнал полоротый? Загубишь коня.
  Никифор испуганно дернул палку и принялся рукой стряхивать влагу.
  -А что Пелагея, радуется?
  -Радуется, - послушно повторил Квашня. - Ой радуется. Говорит отцу -пойду за него. А отец ее рубелем побил.Говорит -за Гаврилу пойдешь. Побьем сегодня волков, а через две седьмицы и пойдешь.
  -Две седьмицы, непослушными губами повторил Яр. - А что Никифор, когда волков идете бить?
  -Ноне и будут. Ягненка стащили окоянные живоглоты. Совсем застращали пастуха. Говорит -не стану более пасти скот. Охотники совсем не смотрят. Ленивые. Жрут да белок гоняют.
  -Никифор, где волки стянули ягненка? -Братья упорно делали вид, что их не задели слова об охотниках.
  -У радости Афониной.
  Ярой запрокинул голову, подставив лицо летнему ласковому солнышку и длинно выдохнул.
  -Скачи домой Никифор, - потрепал парень воображаемого скакуна по гриве.-Ты все сладил верно. Береги Бугу от хищников.
  Наблюдая за удаляющимся Квашней Яр подозвал брата.
  -Отец неволит Пелагею идти за Гаврилу. Побил ее рубелем.
  -А ведьма, не помогла? Обещала ведь.
  -Она наказала ждать две луны. Дядька Авдей, верно, узнал, что мы к ведьме за помощью ходили. Спешит выдать дочь за другого.Думает верно, раз поторопиться, то не узнаю.
  -Так пойдем, отобьем твою любушку у недобрых родителей, -нахмурился младший, Велеслав, -отец гневиться будет, но дело будет сделано. Назад не воротишь. Я помогу. Старики говорят верно- Брат брату головой в уплату. Вместе сдюжим. А я уж ее приму как положено, по нашему укладу, невесткой.
  Старший брат покусывал нижнюю губу о чем-то размышляя.
  . Ведомо тебе, куда отец отправился?
  -Ведомо. К ведьминской избушке. Нонесь все смотрел, как сосна то появляется, то исчезает. А когда сосна снова стала видна, то и пошел на нее.
  -Зови Бирюка.
  -Что задумал Лют? - серьезно спросил Велеслав.
  -Комар лошадь не повалит, пока медведь по пособит, -нараспев произнес старший брат и оборвал сам себя . -Зови Бирюка.
  -А отец нас не сожрет за дела такие? -пошел было на попятный подросток, почуяв, что заворачивается дело крутенько.
  -Хвостом подавится, -отрезал старший.
   ***
  Старшина села Малого Авдей быстро, но аккуратно и сноровисто чинил снасть для рыбалки. Время поджимало, но дело начал, дело закончил. Иначе толку не будет, Однако ж следует поторопится. Скоро на облаву выходить. Совсем серые разбойники обнаглели.Не все же на охотников надеяться. Вдруг корова в хлеву захрапела, попятилась и потянула веревку, которой была привязана за рога.
  -Тихо Ты чего это? -шикнул на нее Аведей. В этом момент из дома раздался голос жены. Он не расслышал слов.Вроде кричала? Постоял, прислушался, нет, ничего больше никаких звуков. Зашел в хлев, проверит что испугало корову, как вдруг что-то закрыло дверной проем. Стало темно. Старшина обернулся, ожидая увидеть либо жену, которая пришла его поторопить, либо дочь, которую прислала мать. В проеме стоял человек. Высокий и широкоплечий.. Он шагнул вперед и Авдей узнал Яроя. Они молча смотрели друг на друга. Какие слова могли бы помочь? То, что охотник из Невороньего среди белого дня позволил себе появиться в Малом было пугающе.
  -Будь здрав старшина Авдей, - усмехнулся парень.
  Авдей промолчал. Усмешка незваного гостя стала шире.
  -Не желаешь, стало быть, мне здравия? Узнать зашел, не передумал ты мою Пелагеюшку Гавриле отдавать?
  Мужчина отступил вглубь коровника и схватил вилы, стоявшие у стены в углу. Перехватил их удобнее.
  Яр понимающе кивнул.
  -С вилами, стало быть, на меня пойдешь. Не пригодятся.
  И с каким то сочувствием, почти по-приятельски посоветовал.
  -А ты сходи за рогатиной. Я никуда не уйду. Пообожду.
  И склонив голову смерил несостоявшегося тестя спокойным взглядом.
  Рогатина. Не поможет ему рогатина. Ничего не поможет. Не сомневался Авдей и в том, что Яр даст ему взять в руки орудие. Даст. А что-ж не дать, если оно ему безвредно. Чуть поболе двадцати лет назад, Авдей, тайком от всех, со своих другом Дубом ходил на медведя. Недалеко от Малого, куда Дуб взялся проводит приятеля, дорогу им заступили три охотника. Один из них был сыном тогдашнего вожака Горислава. Не устраивало молодых и горячих парней эта дружба. Дуб тогда не спеша скинул со спины шкуру медведя, в которой он нес большие куски мяса, пошевелил могучими плечами разминая их и вот так же, как сейчас Яр смотрел на него, смерил взглядом трех односельчан. Авдей схватился было за рогатину, но товарищ его остановил движением руки.
  -Не стоит друже. Против охотника рогатина не оружие. Не успеешь.
  И обратился к противникам.
  -Уговор. Пока я жив, Авдея не трогать. Когда вспорете мне брюхо, тогда и он ваш будет.
  С тех пор частенько старшина просыпался ночью в липком поту с замирающим криком ужаса на губах. Поломали тогда Дуба знатно. Но из троих охотников не выжил ни один. Сын Горислава, который бросился на Дуба первым, споткнулся горлом о кинжаловидный клыки и забился, захрипел, облился черной кровью. Затухающими глазами видел он, как двое оставшихся бросились одновременно на его убийцу. Когда все было кончено, Авдей, оглушенный нечеловеческой злобой дерущихся охотников, сидел прислонившись к дереву. Ноги не держали его. С ужасом смотрел как окровавленный Дуб пытался подняться с залитой кровью земли и снова падал.Крупное тело подергивалось, то становясь человеком, то чудовищным созданием. Авдей пересилил страх и подполз к раненому.
  -Дуб, друже, как помочь тебе?
  Чудовище с трудом повернуло к нему окровавленную, порванную кинжалообразыми когтями, морду и желтые бешеные глаза приняли осмысленное выражение. Через мгновение в колени Авдею уткнулась уже знакомая ему голова, на которой цвета волос было не разобрать из за количества крови. Чьей, недругов или это была кровь друга, Авдей не знал.
  -Не.. - в горле Дуба забулькало и он замолчал. Затем с усилием продолжил, стараясь донести мысль. - Не ходи. В села. Ведьма. К ней.
  Не так давно в их лесу появилась молодая ведьма из далекой страны. Поговаривали, что она приехала обучиться травничеству и лекарству.
  -Держись Дуб.
  Друг только прикрыл глаза и затих. Не помня себя, добрался Авдей до избушки. Девчонка его выслушала, задала вопросы, быстро, но без суеты собрала мешочек.
  -И вот что, девка, -замялся Авдей, - дело тут не простое. Друг мой, он не человек.
  -Пес? Волк? Конь? - На молодую ведьму услышанное не произвело никакого эффекта.
  -Охотник.
  Увидев недоумевающий взгляд с отчаянием выкрикнул ,-Велесов он охотник.
  Молодка посмотрела на свой мешок, с сомнением покачала головой. Прикусила губу, зачем-то перебрала бусины на браслете и решительно кивнула.
  -Веди.
  Как ни странно, но обратную дорогу Авдей помнил хорошо. Ведьма на ногу была легка. Когда они прибыли Дуб был в забытьи. Лицо и раны покрывали насекомые, почуявшие запах крови. От трех поверженых недругов потянуло кровавым зловонным духом.
  Девченка цепким глазом оглядела место побоища и направилась к поверженному Дубу. Осмотрела закатившиеся под веки глаза, поджала губы. Из недр мешка извлекла палочку с резким зловонным запахом и сунула ее под нос лежащему в забытьи мужчине.
  -Как его кличут? -отрывисто спросила ведьма.
  -Д, - Кадык дернулся, пересохший язык отказался подчиняться. Авдей сглотнул и повторил попытку, -Дубом.
  -Дуб, -ведьма по прежнему водила пахучей палочкой у самого носа раненого.-Давай Дуб, не зря же тебя так нарекли. Гляжу, не дуб передо мной, а ивушка. Открывай глаза.
  Голова раненого дернулась в сторону, подальше от едкого запаха. Мужчина сделал резкий вдох, закашлялся, хватая ртом воздух.
  -Слышишь меня?, - девченка схватила лежащего за волосы и с силой повернула к себе, снова ловко сунула руку к носу раненого. Переломила палочку пополам. Резкий запах усилился.
  -Убери, -прохрипел Дуб,- уморишь.
  -Не велика потеря, -хмыкнула лекарка ,-Парень, хочешь жить, оборачивайся. Останешься человеком, умрешь. Понимаешь? Перекинешься, выкарабкаешься. Нет, даже твои боги не помогут.
  Авдей с ужасом наблюдал, как друг выгнулся от боли, уголок рта окрасился алым. Раздался протяжный злой стон. С ближайшего дерева сорвалась, заполошно стрекоча, сорока. По телу раненого пробежала судорога.
  -Так-то оно и лучше, -не повела и бровью ведьма, словно перед ней находился не Велесов охотник, а обыкновенный захворавший крестьянин.
  Вытащила из мешка глиняный горшочек, залитый по верху жиром. Подьискав крепкую веточку ведьма счистила жир на лист лопуха, зачерпнула пальцами пахучую массу из трав. Жесткими пальцами зажала Дубу нос. Тот рефлекторно распахнул пасть и варево скользнуло мимо страшных клыков в глотку. Ведьма отерла руки о подол и принялась осматривать страшную рану на морде..
  -Хрш, -просипел охотник.
  Лекарка подняла глаза на Авдея.
  -Спрашивает, -'Хорош?' -перевел тот вопрос друга.
  -Хорош, ой хорош. Краше Дуба не найдешь, Как сажа ясен, как пень красен. От красы его, кобель сбрехает, да молоко скисает. -Напела под нос девушка. Раненый захрипел, царапнул когтями землю, оставив неглубокие борозды. Несколько раз шумно выдохнул, словно от спазм дернулся живот.
  -Смеется,- догадался Авдей. - Ох Дуб. Помирать собрался, а все зубоскалит.
  -Ты ступай парень. - не глядя на него обронила ведьма, накладывая на чудовищную рану разжеваную кровохлебку. -Друг твой будет жить. Порвали его, но я выхожу. Главное, чтобы он облик не менял. То, с чем справится охотник, человеческое тело не вынесет. Велесом большая жизненная сила дарована лесным воинам. Но и пошутил над ними Велес так же знатно. Умирая, охотники стремятся во что бы то ни было принять вид человека. И это их губит. Оставаясь зверем черпают они силу от самой природы. Человек же оторван от матери, от ее силы. А ты иди.
  -Как вознаградить тебя?
  -Никак. От тебя мне ничего не надобно. Выхожу, сам и отблагодарит. Не выхожу, так стало быть и не заслужила платы.
   Помнил, крепко помнил Авдей кому он обязан жизнью. Но ничего не мог с собой поделать. Несколько раз он слышал, как друг зовет его условным зовом, но не мог заставить себя встретиться с прежним закадычным другом. Он стал бояться того, кто втайне от жителей двух лесных поселений, разделил с ним и детские игры и проказы юности. Однажды он услышал тоскливый долгий вой. Страшен он был. В страхе люди набились в церквушку и молились о заступничестве. Лишь Авдей не пошел. Он знал, это Дуб прощается с ним. Нестерпимо стыдно было Авдею, а потом ничего, свыкся. С удивлением узнал ,что ведьма никуда не уехала, осталась в их лесу. Что Дуб бросил вызов Гориславу и убил его. Стал вожаком охотников. Женился на Злобоводе, одной из самых красивых охотниц Невороньего. И думал ,что все пережито, однако когда столкнулся с другом на ярмарке в городе, не смог взглянуть прямо в лицо товарищу, отвел глаза. На что Дуб понимающе хлопнул его по плечу. Засмеялся беззлобно и пошел дальше. И вот сейчас перед ним стоял сын его бывшего друга.
  Староста села Малого перекрестился. Яр так же безучастно наблюдал за ним, как хищник следит за добычей, уже обреченной, но еще живой.
  - Как собираешься с дочерью моей жить после греха такого?
  -Нешто с бабой не совладаю? .А грех, это слово вашей веры. Не моей. - Вид юноши менялся. Удлинились зубы. Он стал еще выше. Покрылся светло-серой шерстью. Ссутулился, выставив когтистые лапы. Шагнул вперед на длинных мощных лапах. Авдей выставил перед собой вилы.
  -Господи, мой боже. Спаси и сохрани меня от зла ведомого и неведомого. Верю в твою мил.....
   ***
   -Ждала?
  И новый гость, и его вопрос застали ведьму врасплох. Она молча смотрела на возвышающегося над ней рослого плечистого мужчину. Щедро пересыпанные серебром темные пряди волнистых волос, зеленые глаза с разбойничьей злой искоркой. И знакомый безобразный шрам от клыков через всю правую щеку, губы, и подбородок. Черный волк, до той поры спокойно лежавший у лавки, положив тяжелую морду на лапы, нервно дернулся и зарычал. Пришедший остановил взгляд на охраннике ведьмы, верхняя губа слегка приподнялась, взгляд потяжелел. В глазах разгоралось бешеное желтое пламя. Волка била крупная дрожь.
  -Ступай Угрим на улицу. Нет мне опастности.-Ведьма избегала смотреть в зеленые глаза гостя.
  -Знай место, одиночка, - презрительно обронил вслед волку пришелец.
  Дверь захлопнулась.
  -Так ждала, что ли? -повторил улыбаясь гость. Улыбка была широкой и открытой.Словно и не он минутой назад одним взглядом заставил нервничать волка.
  -Не ждала, -призналась Милица.
  -Почти два десятка весен скрывалась. От меня поди-ко пряталась, али от прочего люда?
  -Как нашел меня?- вопросом встретила вопросы ведьма.
  -Так глянул, а сосна вот она, видна. Много лет древнего древа, что у твоего дома возвышается, не было видно. А тут подумалось, уж не зовешь ли, по старой памяти.
  -Не вспоминать пришел. Говори, какая такая надобность во мне приключилась, что сам старшина Дуб пожаловал.
  Скрипнула половица. И женщина и мужчина разом взглянули на источник звука. Сжавшись и стараясь казаться как можно меньше Умора крался к выходу.
  -Откуда он у тебя? -удивленно протянул старшина Невороньего. Он грубо схватил существо за шиворот и поднял его в воздух. Втянул воздух и поморщился брезгливо.
  -Подобрала больного да израненого в лесу. Выходила.
  -Видел я эту зверушку. -Дуб задумчиво пожевал губами.-Видел. Как же. У кочевых людей, люди бают, ошивался какой-то больно забавный зверек. Все около ведьмы терся. Кота ведьминого извести пытался.Та его и прогнала. А затем он появился в Малом. Все священнику силу неведомую да власть невиданую предлагал.
  -Ты окуда знаешь? Нет охотникам хода в Малое.
  -Слышал, -ушел от прямого ответа Дуб, - Так побил отец Деметрий эту неведомую зверушку крестом, что святым называют. Прямо по голове и надавал. И заметил святой отец, что зверушка очень не любит не крест, ни святую воду. Так вот где он схоронился.
  Он отшвырнул Умору в сторону.
  -Сгинь нечисть.
  Дважды повторять не пришлось. Того как водой смыло из избушки. Мужчина повернулся к ведьме.
  -Сын у меня жениться надумал.
  -Гожее дело, - сухо обронила ведьма.
  -Гожее. Да вот только девку задумал взять из Малого.
  -Ты отец, твоя воля. Не дашь согласие, не сладится.
  -Девка та, дочь Авдея. Друга моего старого. Девица справная, рукодельная, работящая да выносливая. Нам такая нужна. Но и про заветы отца я крепко помню. Не истекли еще 100 лет после злой ночи, с которой наши несчастья начались. Ведаешь, поди, почему Неворонье?
  -Ведаю. После того, как прокляли ваше племя Берендеи звери ушли с мест охоты. Наступил страшный голод.. И настал день, когда даже вороны были съедены. Оттого и Неворонье.
  -Верно.Да ведь не только вороны от голода были съедены. Девок да баб почти не осталось тогда. Бабка моя не пережила того голода. Съели ее. Недобрые были времена. За любовь одного из охотников сто лет мы платили страшную дань. Счастья желаю сыну, новая кровь нужна охотникам. Но затем я и поставлен старостой над Невороньим, чтобы думать загодя. К тебе, Милица, пришел за советом. Чуешь ты будущность. Если возьмем Пелагею в семью, будет ли худо? Бирюку я запретил брать за себя Христину.Но это было пятнадцать годов назад. Сейчас срок истекает. Может поженить их и вся недолга?
  -До окончания 100 лет осталось две луны. После пусть женяться. Дурного не будет. Блюди мир и согласие. Не нарушай согласий между охотниками и жителями Малого.
  И замолкла, натолкнувшись на откровенный взгляд мужчины.
  -Может все таки вспомнится былое? - прищурил развбойные глаза старшой Невороньего и шагнул к женщине.
  -Злобовода будит яриться, -уклонилась от его рук ведьма и отдалилась на безопасное расстояние.
  -Нет боле моей жены. Умерла родами. Вдовый я нонеча.
  -Поберег бы жену. Почитай каждый год рожала.
  -Судьба у бабы такая. Молоко в доме не держать, да мужу сыновей рожать. - Мужчина прищурил глаза, подобрался, и словно большой кот мягко двинулся к женщине.
  -А молоко почто не в доме держать? - не удержалась от удивления ведьма
  Тон Дуба стал мягким, негромким, вкрадчивым.
  -Чтобы не скисало от моей красы, - почти промурлыкал охотник, у которого в глазах уже плясали озорные огоньки. У Милицы, против воли, дрогнули уголки губ. Ох Дуб. Ну, что с ним поделаешь?
  -А я, стало быть,для тебя подхожу? Молоко убирать, да детей рожать.
  -Стало быть подходишь, -охотно подхватил тон разговора Дуб и сократил росстояние до ведьмы еще одним шагом. Намерения его были понятны и ясны. Милица отступила к стене, нащупала у себя на браслете круглобокую бусину буроватого цвета, сжала ее в пальцах. Бусина рассыпалась окрасив пальцы. Милица поднесла ладонь ко рту и резко дунула на порошок. Дуб остановился, потер глаза, постарался проморгаться. Из глаз потекли слезы.
  -Две седьмицы не оборачиваться тебе. -Почти ласково пропела ведьма.-Не бегать тебе зверем лесным, не рыскать по оврагам. Человеком ходить неизменным.
  Дуб наконец проморгался и сдавленно хмыкнул, рассматривая женщину покрасневшими глазами.
  -Другая ты была Милица. И я тебе мил был.
  Дуб сокрушенно потряс шевелюрой и тяжело вздохнул.
  Ведьма, не боясь, обошла мужчину и опустилась на лавку.
  -Молодая была. Глупая. Россказням твоим мужским верила. Поэтому и не вернулась на родину. За науку русской травницы, пообещала я Берендеям дочь вырастить от тебя. Травницу, лекарку, защитницу Невороньего да Малого. Берендеи меня оставили в живых, не обидели иноземную ведьму. Пообещали, что когда дочь моя встанет на защиту местных лесов, то отпустят они меня в родную страну. Берегини меня приняли, лесной батюшка признал. Да вот только ты слово нарушил. В жены взял другую, на меня смотреть перестал. И снова Берендеи не обидели меня. Простили пустое обещание. Оставили защищать села изгнанников. До той поры я служить буду, покуда замену не оставлю после себя. Думается, что дочь Яра и Пелагеи встанет вместо меня. От большой любви родится она. Как и брат ее, которого Яр посулил мне за помощь в их деле. Травницей станет внучка твоя Дуб, а внук воином Велеса, как и все охотники. И все будет ладом. Нужно только выждать конца проклятья. А сердца и руки чистые у молодых.
  -Вот оно значит как. Не ведал я. По молодости хмель в голове гуляла молодецкая. Да и жаден был до ласк девичьих.. Почто смолчала? Помог бы тебе с дитем.
  -Обида была большая. Душила, терзала она меня змеей проклятой. Закрыла я проход к избушке чтобы в одиночестве лес русский познавать, да мир в душе растить. Большая злоба росла в сердце. Могла много плохого наделать. Вот и закрылась от мира.
   В этот момент Умора бочком протиснулся мимо Дуба и что-то зашептал ведьме.
  Милица вздрогнула.
  -Беда Дуб. Жители Малого решили волков извести.
  Старейшина недоуменно повел могучим плечом.
  -Пусть себе тешатся. В чем беда-несчастье, если крестьяне добудут нескольких разбойных хищников? Ты то своего волка укроешь, сбережешь..
  -Охотники тоже вышли в лес. Навстречу жителям Малого. Их ведет твой сын.
  - Без меня? Что он задумал? -начал было Дуб, но осекся.
  -Беги Дуб, поспешай. Может еще успеешь остановить их. Горе великое будет охотникам, если нарушат обет, данный 100 лет назад.
  Дуб сверкнул глазами.
  -Снимай необортность.
  -Три дня требуется на это. Поспеши так как есть. Омоет руки кровью Яр, детям их не будет дороги к святым источникам. Порастут полынью крыши пустых домов. Сама мать земля отринет проклятых. Не найдут они покоя. Умора. Где сойдутся их дороги?
  -Возле Афониной радости.
  -Ведомо тебе где это?
  Дуб тряхнул густыми волосами. Сейчас он выглядел устрашающе.
  -Ведомо. Успею.
  Дуб метнулся к двери, но остановился и лукаво подмигнул женщине.
  -Так подумай. Необоротный я теперича. С дочкой подмогну. Не поздно еще.
  Белоствольные деревья укрыли стремительно удаляющуюся фигуру.
  -Двадцать лет прошло. А он совсем не изменился. Ох уж этот Дуб. И, наверняка, думает, что лесная ведьма, одиноко проживающая в избушке у вековой сосны, не знает, что с измальства в семье его кличут Верниславом. Славен он и верен. Позубоскалить может, но и только. За все время, что он старшина Невороньего не было случая чтобы охотники обидели кого из Малого. Или скотину порезали. Мир да лад был среди лесных поселений. Был. Мысли Милицы вернулись к принесенной Уморой вести. Местечко, что в народе звется Афониной радостью, в память о том, как житель Малого лет пять десятков назад у безымянного болотца столкнулся с дивной красоты девицей. И так впечатлила его краса лесная, что в родное село вернулся Афоня с блаженной безумной полу-улыбкой и кричал, стараясь, чтобы услышали его селяне.
  -Радуйтесь, радуйтесь.
  И готов был отвести любого, кто желал своими глазами деву чудной красоты увидеть к болотцу. Зрелые да старики посмеивались, не веря в байки. Мало ли привидится в лесу, может батюшка лесной забавляется. Детишки любопытствовали, парни молодые. Вел их Афоня охотно к заветному месту. Утопленнице на утеху. Потом уже народ спохватился, когда несколько раз Афоня вернулся один, стали зорче глядеть за семьями. Грозить вилами да рогатинами несчастному. Никто не шел больше чтобы своими глазами увидеть Афонину радость. Так и сгинул он возле места роковой встречи. И вот две группы людей собирались у этого гиблого места. Одна, не ведающая, что их ждет впереди. И вторая. Голодная, ждущая часа чтобы оскалить клыки во славу кровавых обычае предков.
   ***
   Дуб опоздал. Уже приближаясь, он почувствовал запах крови. Много крови. Между деревьев пировали охотники. Время от времени кто нибудь из них поднимал окровавленную морду и затягивал хвалу Велесу. Остальные, отрываясь от пиршества, подхватывали. На славу вышел свадебный пир, соединивший влюбленных. И правнуки будут помнить как Лют, сын Вернислава брал в жены Пелагею.Наполнилось болью сердце старейшины.
  -Что ты наделал, сын? -все, что он успел спросить, осматриваясь по сторонам. Все, что он мог видеть, все, что он мог чувствовать, это кровь, боль, чужой голод.
  Ярой поднял морду, оскалил кинжаловидные клыки. Поднялся на ноги..Не спеша, уже рукой вытер кровь с лица. Облизнул губы.
  -Это свадебный пир, отец. Присоединяйся. Я взял в жены Пелагею. Это,-Яр обвел рукой копошашееся, чавкающее, стонущее .- великий дар нашему племени от моей невесты. Она жертвует поселянами во славу нашей с ней семьи и будущих детей.
  -Где Авдей?
  -Он больше не против нашей свадьбы, - засмеялся сын. - Как и мать. Так как тебя не было, нам пришлось искать посаженных родителей. Ими стали Бирюк и Христина.
  -Сын, Берендеи не потерпят кровавую трапезу. Снова..
  -Нешто мы с Берендеями не справимся? -зло прищурился Яр.- Затолкаем проклятье им обратно в глотку. Мы не какие то волкодлаки, мы -Охотники Велеса.
  -Наши предки..
  -Были трусами, -уже громко и раздраженно выкрикнул молодой человек. - Хватит преклонятся перед лесным духом. Хватит боятся Берендеев. Будет! Мы прогоним Берендеев и всех, кто с ними. Иди ко мне, -он протянул руку к стоящей поодаль от пирующих охотников Пелагее. С ней рядом шли взявшись за руки Христина и Бирюк.
  -Отец, это моя жена. Это, -он ткнул пальцем в Христину, - жена Бирюка. Ты их примешь, как принял бы охотниц.
  Дуб сгреб сына за грудки. Бирюк, на ходу превращаясь, оскалил угрожающе волкоподобную морду, двинулся вперед, однако Яр остановил его движением руки. Он ощерил клыки и пролаял в лицо Дубу.
  -Перекидывайся.
  Отец повел шеей, размял могучие плечи, но продолжал сохранять человеческий облик.
  -Вызов, - провыл Яр, роняя с ощереной пасти пену ярости, пошел по кругу, вокруг вожака.
  -Ой лихо, -простонала Христина, вцепившись в рукав Бирюка, она дрожащей рукой осеняла себя святым крестом не переставая.-Хватит крови, прекрати это все. Грех страшный ляжет на всех нас, не отмоют выжившие кровь с рук, не очистят души от тлена и смрада. Не будет нам счастья. Кровь пролитая не даст жить.
  Пелагея смотрела на происходящее, не показывая чувств. Едва покосившись на плачущую на груди Бирюка Христину, она вернулась к зрелищу, разворачивающемуся между Дубом и Яром. Поправила в волосах дивный гребень заморской работы.
  -Эта кровь напоит охотников как крепкое заморское вино ,- громко произнес Бирюк. - Наполнит их мощью. Подарит силу и храбрость. Не место слабым среди нас.
  Где-то, в темноте густой кроны, зацепившись хвостом за сук, висело вниз головой существо, похожее на кошку. Свет луны отражался от блестящей смоляной шерсти.
  Маленькая круглая головка, янтарные глаза с узким вертикальным зрачком. Существо внимательно всматривалось в происходящее внизу, время от времени скаля маленькие острые клычки. Запах крови раздражал чувствительный нос и оставаясь никем не замеченным, тайный свидетель жадно втягивал столь желанный запах. Внезапно, кровь потеряла для существа интерес. Раскачавшись на хвосте, оно приникло гибким тонким телом к стволу и тревожно вслушалось. Треугольный рот открылся в изумлении, кот издал звук похожий на - Хэээээээ? На загривке вздыбилась шерсть. Затем, сломя голову, непонятное существо кинулось прочь.
   ***
   Дуба больше не было. Она почувствовала этот момент, когда сын перегрыз глотку отцу и вырвав трепещущее сердце из груди старейшины вонзил в него клыки. Не было больше Дуба. Не было. Силы, обещанные страшным демоном, вернулись в тот момент, когда вожак охотников упал на землю, и последнее, что он видел, это земля, покрытая коркой засыхающей крови убитых жителей села Малого...Милица закрыла лицо руками и мучительно, по звериному низко застонала. Она видела пирующих охотников. Ей было видно лежащее тело Авдея со свернутой шеей, и жену его, брошенную сломанной куклой на порог дома, где ее и настиг незваный гость. Дочь оплатила свое счастье великой кровавой жертвой. История не закончившись, началась снова. Как и сто лет назад. Видела также, что уже далеко от места кровавого пира, погоняя верного деревянного Бугу, захлебываясь слюнями и рыданиями, скакал по направлению к городу, несчастный Никифор.
   В дом ворвался волк и встряхнувшись, словно пытался сбросить шкуру выпрямился в человеческий рост. Ведьма тяжелым, немигающим взглядом уперлась в Угрима. Оборотень провел рукой по растрепавшимся от бега волосам и потер ладонями худое горбоносое лицо.
  - Земля стонет, защиты просит, задохнулась земля кровью людской, -прошептал с ужасом, -Беда хозяйка. Берендеи возвращаются.
  Милица тяжело поднялась с табурета. Резко постаревшая, с мрачным огнем в глазах. Истинно, кто много знает, много страдает. С того момента., как колдовские силы вернулись к ней, больше не было тайной, почему она постоянно теряла магические силы. .Их вытягивал тот, кто должен был помогать ей.
  -Умора, -хрипло позвала она. Вышла из избушки. Тот, кого она искала сидел на поваленном ветром стволе березки, устремив взгляд немигающих узких темных глаз с вертикальным зрачком куда-то вверх. Мягкие оленьи ушки расширились и стали совсем свиными. Круглый толстый в основании нос превратился в пятачок. На голове выросли маленькие козлиные рожки. Он не отрываясь смотрел поверх избушки и улыбался мечтательно и довольно. Ведьма подняла взгляд. Над Невороньим, зловещим торжеством кружило темное облако ворон. Птиц становилось все больше, они летели на зов проклятого места, как победители в ожидании кровавой дани с побежденных. Темными, веками нетронутыми потайными тропами заветными шли Берендеи защитить мать всего живого землю от зла, от темной силы. Появлялись новые проклятые места. Сначала небольшие, но со временем их становилось все больше, и вот они уже сливаются как в реку, пересекающую живой мир. В котором все меньше оставалось живого.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"