Аннотация: Первая глава дилогии "Четвертая Эра". Сама дилогия, так сказать, в процессе, но вот что из этого получается. Что еще сказать... типичная вроде фэнтези в не-совсем типичном мире.
ЧЕТВЕРТАЯ ЭРА
Роман в двух частях
ПЕРВАЯ ЧАСТЬ
"БАГРОВЫЙ ГОРИЗОНТ"
Пролог
В Зале-Из-Огня тень в широком плаще прошла через ряд статуй и двинулась дальше, мимо источника Пламени, повернув при этом налево, и почти слившись со стеной. В зале было темно.
- Ты пришел, о Джавален.
- Да. Как тебя зовут?
- Вит. Я слуга Вирнгора.
- Что он хочет?!
- Он с почтением передает тебе слова, которые я выучил наизусть: "Заклятие ослабело! Ворота Изэнга могут быть открыты, но нужен ОГОНЬ".
- Это все, рулак?
- Да, о Джавален.
- Ты можешь идти и передать Вирнгору, что я слышал его слова, и что... - "ОГОНЬ будет зажжен!". Так и передай рулак...
- Да, о Джавален, слово в слово.
- Тогда иди.
"Заклятье Изэнга ослабело... - это хорошо". Джавален Руархан зажег все светильники, которые были в зале, и втянул воздух всей грудью.
Глава первая
"Нашествие"
Человек спустился по ступеням в комнату, довольно большую. В ней, кроме солдата, чинившего кольчугу, сидел дневальный офицер.
- Кто сегодня ушел в дозор? - задал вопрос офицеру спустившейся из своей комнаты капитан форта Беоргстед - Торм.
- Сержант Свен Торгельсон, со своим отрядом - ответил дежурный.
- Хорошо, когда вернется, попросите его ко мне.
- Есть, капитан.
Торм кивнул и вышел на свой повседневный обход форта. Эту занудную процедуру, в которую входило проверка оружейной, осмотр постов, и выслушивание неизменных день ото дня отчетов, о том, что все в порядке.
Торм Скаллисон был уже не молодым человеком в летах, у него была, строгая, солдатская выправка подтянутая, слегка сухощавая фигура (следствие его тяжелой болезни в детстве), светлые волосы, которые с годами начали седеть и серые глаза. Он был уже двадцать лет счастливо женат, десять лет назад дослужился до капитана и на повышение уже не рассчитывал. У него был сын, молодой удалец, собиравшийся вскоре жениться на одной девушке из форта...
- Как тут у вас? - Торм подошел к трем солдатам смазывавшим, ворота.
- Ворота не скрипят, все в порядке.
- Это хорошо, Спьяле - он кивнул, солдаты отдали честь и продолжили работу. Он повернулся и медленно пошел к оружейной.
Закончив обход, Торм вернулся к себе в комнату, по пути напомнив еще раз офицеру свою просьбу. Комната была обставлена просто. Небольшой камин стоял у стены, несколько стульев у одной стены, лавка тянулась вдоль противоположной. В глубине комнаты, напротив двери стоял широкий стол с креслом.
Торм сел за стол, бросил взгляд на депешу, лежавшую поверх журнала, потом отложил ее в сторону, открыл журнал и сделал первую запись на сегодня. Хотя нет, одна там уже была.
Через час в комнату заглянул сержант Свен:
- Вызывали, капитан?
- Да, Свен. Проходи.
Свен Торгельсон вошел и встал напротив стола, за которым сидел Торм.
- Что-то случилось?
- Да нет. Хотя для тебя случилось. Тебя с твоими ребятами предписывают отослать в форт Хьенд. Говоря по простому тебе - славному вояке из Карак-Вер-Валанд, прошедшему со своим отрядом всю недавнюю войну с орками, предстоит обучать сопляков, как правильно утирать нос.
- Что ж, видать такая у меня судьба. Даже на войне, наш отряд приписывался то к одному полку, то к другому, причем полки под час находились далеко друг от друга... Хм, я привык... Так когда мне выезжать?
Торм посмотрел на Свена и, отвернувшись, сказал:
- Как только соберешься.
- Спасибо, Торм. - Свен вышел и капитан порвал депешу.
***
- Сержант?
- Да, Уолли?
- В этом форте Хьенд есть хорошая выпивка и девчонки.
- Думаю да. Ты видел хоть один форт на северной границе, где бы не было ни выпивки ни девчонок.
- Нет, не видел. Значит не все так плохо?
- Да, конечно.
Свен пришпорил своего коня, проехал чуть вперед и остановился около опушки леса.
- Значит так - сказал он, доставая одной рукой карту, а другой давая знак всем остановиться. - Судя по карте, нам стоит лишь переехать данный лесок по этой тропинке, а потом, хм... А! Да! А потом свернуть чуть южнее, выехать из леса, и через... ну приблизительно через день, ну пусть через полтора дня, мы будем в форте Хьенд.
- Тогда двинулись, парни - сказал капрал Уолли и весь отряд из десяти человек поехал вслед за Свеном.
К полудню следующего дня они, как Свен и предполагал, добрались до форта. У ворот их встретили новички (правда с одним "старожилом" для присмотра), которые тут же отдали честь нашивкам Свена и объяснили где найти капитана.
Свен первым делом отправил своих к казарме, а сам пошел в приземистый небольшой домик, который и был капитанской квартирой. Когда он вошел его приветствовал дежурный офицер и сопроводил его до двери в комнату капитана. Свен вошел в комнату. Внутри было темновато, свет исходил в основном от зажженных свечей да от огня в камине. За столом сидел человек, с вислыми седыми усами. Волосы его также были с сединой, хотя на вид ему можно было дать не больше сорока. Он был в темно-синей тунике, поверх теплой шерстяной рубахи, на спинке кресла висел алый плащ капитана. Когда Свен вошел, капитан форта поднял на него глаза и прищурился, как если бы плохо видел:
- Свен Торгельсон со своим отрядом из форта Беоргстед?
- Так точно, капитан.
- Меня зовут Беор Гутерсон. Вы разместили своих?
- Да, только что.
- Отлично, присаживайтесь - сказал капитан, указывая на стул возле стола.
Свен пододвинул стул ближе к столу и сел:
- Я хотел бы знать, в чем будет заключаться моя служба здесь, мне... - Свен запнулся, потому что неожиданно увидел что в тени за креслом капитана стоит человек, закутанный в плащ разведчика и в капюшоне, который скрывал все его лицо.
- Кто это, капитан?
Капитан снова поднял свои глаза на Свена, потом проследил за его взглядом...
- Квис, выйди на свет и покажись сержанту Свену, чтобы он знал о твоем присутствии.
Человек вышел из-за кресла и встал напротив стула, на котором сидел Свен.
- А почему он в капюшоне?!
Квис снял капюшон...
- У него что, какая-то болезнь?
- Квис мой приемный сын, и мой личный телохранитель. А что касаемо его лица, то я бы просил вас не распространяться на эту тему никому.
Свен присмотрелся. Лицо юноши было неестественного густого пепельного цвета, тонкие, плотно сжатые, губы. Глаза, немного раскосые, имели бледный цвет, как у мертвеца, и тяжелый, почти неподвижный взгляд.
- А почему вы все это рассказываете мне?
- Видите ли, я хочу чтобы вы разведали кое-что на севере, там, где Северныe Поселения. История такая. Девятнадцать лет назад в сожженном кем-то поселении на севере я нашел еле живую девушку. Мы взяли ее с собой. Вначале она была больше похожа на мертвую, чем на живую - лежала, дышала, сердце билось, и все. Потом она начала понемногу приходить в себя, мы пытались хоть что-то у нее узнать, но все пошло прахом. Оказалась, что она уже сошла с ума. Она вообще не разговаривала. Никуда не ходила, ничего не просила. А через два месяца... оказалась, что она беременна.
- А чей ребенок?
- Мы думали, что это ее ребенок, и что он сможет вернуть ей разум... Когда ребенок родился, девушка скончалась, у нее остановилось сердце. При родах присутствовал только я и моя жена, которая принимала роды... Я и моя жена, не имея собственных живых детей, взяли его к себе - при этом капитан указал на Квиса, который стоял, как каменный и ни разу не шелохнулся, однако непонятным способом успел незаметно натянуть обратно свой капюшон.
- Так он что, сын тех, кто напал на деревню.
- Уж никак не людей.
- Если это так, то я не могу понять, какой то был народ. Во первых на севере никто не живет, а во вторых... даже не знаю.
- В этом все и дело. Никакой известный нам народ не похож на него, даже с учетом того, что он наполовину человек. Кто там вообще мог напасть, там только горы....
- Выходит, что это какой-то новый народ.
- Вряд ли. Скорее очень старый. Такой старый, что мы о нем не помним, хотя может быть эльфы знают, они ведь очень древние. Их история гораздо длиннее нашей.
Свен еще раз взглянул на Квиса, тот снова встал за спину капитана.
- Так что вы хотите чтобы я сделал. Может стоить уведомить короля об этом? Я вообще-то раньше только слухи слышал, что что-то произошло два десятка лет тому назад.
- Честно говоря, я об этом думал... сначала, но потом решил разобраться сам, да стар я стал, а тут еще Квиса надо было растить, в общем... Я хочу чтоб вы и ваши люди отправились на север, к той деревне, и поразведали бы там. Дело в том, что несколько дней назад Квис притащил вот это.
С этими словами капитан достал из-под стола кинжал.
- Это было почти захоронено там, в той деревне. Квис частенько туда наведывается. Как вы думаете, что это за металл, и какому народу может принадлежать форма, я слышал, вы хорошо понимаете в этом деле.
Свен взял в руки протянутый клинок:
- Да, я семь лет учился у гномов, в Баалот-Дане... Вроде обычный кинжал, только без гарды, может метательный... А металл... Хм... - Свен попробовал согнуть лезвие, но не тут то было. - Тут явно хорошая работа, не хуже гномьей. А материал я вообще не могу определить, вроде бы как сталь, но это не сталь, легковато для стали. Один раз мне приходилось держать в руках королевский меч, он был сделан из мифрила, но это не мифрил, у того серебряный цвет, а этот черный как уголь... - Свен прислонил клинок к щеке - он совсем не холодный, как обычно бывает с оружием, из чего бы оно не было сделано...
- Да, я тоже это заметил.
- Здесь слишком много загадок - он положил обломок на стол капитана - Так когда мне выезжать, и куда точно.
- Отдохните до завтрашнего, с утра поедете. Сегодня вечером вам дадут карту той местности и все, что будет с вашей точки зрения необходимо.
- Хорошо. - Свен встал - Я могу идти?
- Да, конечно!
Свен повернулся и пошел к двери. На пороге он обернулся.
- Можно еще один вопрос, капитан?
- Да.
- Почему тут так темно?
- Квис плохо переносит яркий дневной свет.
Нахмуренный Свен вышел из комнаты, потом во двор и направился к казармам. Он нашел своих ребят и ввел их кратко в курс дела.
- Но почему именно нас, Свен? - это сказал Смим, небольшого роста солдат, с поредевшей копной рыжих волос. Он вечно всегда был чем-то не доволен. Не даром в отряде его называли Хмурый.
- Хмурый, тебе что-то не нравиться? Поедем, посмотрим... вернемся назад и будем веселиться. Чего тебе еще надо?! - наперебой заговорили братья Ульфсон (одного звали Кейн, другого Валис).
- А вопрос хороший - перебил их Свен - С одно стороны все очень просто. Но с другой... А что если мы напоремся на тех, кто сожгли поселение...
- Дадим бой, будут знать, как воевать с крестьянами... - загалдели солдаты.
- Ладно, не будем загадывать. Спали чтобы сегодня все. Завтра с утра пораньше погоню всех в дорогу. Кто не встанет, оставлю здесь, на смех собакам и бабам.
Солдаты разошлись, а Свен вышел подышать воздухом на сон грядущий. На небе были только звезды, да еле заметный умирающий серп луны. Свен почувствовал дуновение ветерка слева от себя, а потом с той стороны перестало дуть вообще. Он медленно повернул голову в ту сторону...
- Добрый вечер, сержант Свен.
- Это ты, Квис?
- Да. Я должен вам сказать кое-что, перед тем, как вы завтра утром пойдете туда.
- Что же именно?
- Там, на месте, я что-то чувствовал, когда был там последний раз.
- Ну, это вполне понятно, ты э... там... - промямлил Свен, не понимая, к чему клонит юноша.
- Нет, дело не в этом. Я чувствовал там что-то плохое, что-то темное и ждущее...
- Я испытывал похожие ощущения, когда был на юге, все время кажется, что сейчас вылетят враги...
Квис бросил на Свена взгляд, или по крайне мере повернулся к нему лицом, под капюшоном не было видно лицо, и помолчав несколько мгновений, сказал, отворачиваясь:
- Я вас предупредил, а там как хотите. Или вы считаете меня дитем неразумным - он повернулся и растворился в наступивших ночных сумерках.
- Странный малый - подумал Свен вслух, и пошел в казарму.
Толком выспаться так и не удалось, и поэтому Свен поднял своих сам, раньше ночного. Быстро собрали необходимые вещи и выехали. Форт еще спал, было ранее утро. Свен сообщил охраннику, открывшему им ворота что пошел в дальний дозор по приказу капитана, и выехал из форта. Охранник закрыл за ними ворота и завалился обратно в свою сторожку.
Путь к границе северных земель занял часа четыре, и еще задолго до полудня они были там. Проехали пограничный столб, и двинулись дальше, в земли, формально входившие в состав королевства Лэднорд, в народе называемые Северные Поселения.
Когда-то здесь разгуливали весь сброд северных земель, который только можно придумать. Банды гнолов забредали сюда, поживиться крестьянским добром, у себя на западе им "давали жить" славури, тролли иногда забредали сюда, похищали свиней и женщин. Тогда-то молодой король, отец нынешнего, и приказал построить цепь укрепленных фортов, для защиты как крестьян, так и границ. Через полсотни лет здесь стало спокойно, и за остальные сорок лет люди переселились даже за рубеж, образовав то, что сейчас называли Северными Поселениями.
Чем дальше двигался Свен со своим отрядом, тем все более древний лес им встречался. На этих землях вообще жило мало народа, а когда сожгли ту деревню, то и те немногие ушли со своих мест и подались ближе к Дархейму.
- Нам вообще что там нужно, Свен? - спросил Слирк.
- Что-то, что поможет нам понять, кто сжег ту деревеньку.
- Первый раз мне на моем долгом веку дают такое непонятное задание. Они там чем думают - заворчал справа Хмурый.
- Что делать - проворчал Свен, Хмурый умел подпортить настроение. - Такая служба.
- "Такая" служба у меня впервые! - Хмурый слегка пришпорил своего коня и уехал чуть вперед, продолжая ворчать - Что за бред...
Слирк улыбнулся и отстал в середину отряда.
Отряд продолжал свое движение, лес становился все гуще, и все более древним. Сосны и ели стали преобладать, кое-где выглядывали вековые дасы.
Ночь прошла спокойно. Под утро Свен разбудил своих и они двинулись дальше.
К вечеру следующего дня они достигли окраины сожженного поселка. На месте деревни, как и говорил Квис, не было ничего, кроме голой земли, и только кое-где начала пробиваться трава. Свен рассредоточил своих по территории. Сам он вскоре нашел, видимо то место где по словам Квиса тот нашел кинжал. Это был небольшой холмик из камней, а скорее всего остатки фундамента какого-то дома. И что было особенно странно, так это то, что почти везде на месте сожженной деревушки рос пепельник, а здесь ничего.
- Странно... - подумал Свен вслух, как вдруг его окликнули.
- Сержант! - раздался неподалеку голос Уолли.
- Да. Что случилось? Что-то нашли? - Свен поднялся с колена и пошел к солдату.
- Мне показалось, скорее всего...
- Не тяни, что?!
- Я видел там что-то сверкало! - Уолли указал в северную сторону, где начинался дремучий лес - Но там же ничего нет, кроме леса и... гор! - Уолли говорил постоянно сглатывая.
Свен посмотрел туда, ничего, конечно, не увидел. Может Уолли действительно показалось.
- Пойдем туда, проверим. - Свен пошел к своему коню, вслед за ним все остальные.
Они проехали до северной окраины той деревушки, перед ними встал лес, густой и темный. Решили проехать еще чуть дальше, чтобы убедиться, что там ничего нет, по крайней мере им этого очень хотелось.
- Стой - сказал Свен и слез с коня. Солдаты тоже начали спешиваться. Он повернулся лицом в северную сторону[AK1], и ему показалось, что что-то будто дыхнуло ему в лицо морозной стужей тамошних холодов. Уже стемнело.
- Эй! А где Олаф? - Свен только что еще раз окинул взглядом своих и недосчитался.
- Он с Балином прошел вон в те деревья - тихо произнес Слирк.
- Я что, давал такую команду?!
В этот момент с той стороны, в которую указал Слирк, раздался крик и к ним подбежал, нет... точнее подлетело тело Олафа, на шее у бедняги хлестал кровью рваный разрез.
Вслед за телом из-за деревьев выскочила темная фигура, резко остановилась, за ней от туда же выскочили еще двое, тоже остановившись. Через секунду, они бросились к отряду, метнув при этом вытащенные из-за спины дротики. Раздались крики и трое людей Свена упали на земь.
Все происходило быстро, и отряд, не успев ничего предпринять, оказался атакован с трех сторон.
- Валис, щит! - закричал Свен видя несущегося на Валиса фигуру, которая вся вдруг замерцала, но было поздно. Нападавший снес Валиса, разрубил чуть не пополам стоящего за ним его брата и только тут на него обрушилось сразу три меча, прикончив на месте. Остальные двое нападавших теперь стояли рядом и теснили Уолли с Хмурым. Что-то сверкнуло и рядом со Свеном рухнул Слирк, с криками "...глаза!!!...".
- Прижать их щитами в круг! - надрывался на бегу Свен. Неожиданно на него сбоку из-за дерева выскочил еще один враг, и с разбегу обрушил на Свена темный клинок. Завязалась схватка. Свен поначалу только и мог, что отбивать шквал ударов, но прейдя в себя, быстро оценил ситуацию. Противник брал натиском, неожиданностью. Вот темный меч взлетел и обрушился на то место, где только что стоял Свен, вот Свен провел своим мечом по горизонтали справа на лево, противник отскочил, издал какой-то рыкающий звук, и снова напал. Свен полностью ушел в схватку, не замечая ничего вокруг. Его клинок и темный меч снова столкнулись, выбивая искры, заскрежетали друг по другу, и с лязгом разошлись. Еще удар, еще один отбитый выпад... Темный клинок был плохо виден в наступившей темноте, Свен еле успевал замечать его, вновь и вновь взлетавший вверх, чтобы снова обрушиться на ему на голову косым ударом. Наконец его противник допустил непростительную ошибку, слишком широко занеся клинок за спину, чтобы удар был сильнее... Свен не раздумывая сделал широкий шаг вперед, чуть не потерял равновесие, и со всего размаха рубанул врага в шею. Кровь брызнула струей, и противник рухнул наземь.
Свен быстро развернулся, оглядываясь, но увидел лишь хромающего к нему Уолли.
- Что с остальными, нападавшие все перебиты? - задыхаясь произнес Свен.
- Эти гады останутся лежать здесь навечно, как впрочем, и все наши.
- Ну, не то чтобы все... - из-под убитого врага вылезал Хмурый, начиная вытирать вымазанное в крови лицо.
- Хмурый, ты жив!
- Так ведь этот... огрел меня рукоятью, а я уже теряя сознание, выставил меч вперед себя, а он на него и прыгнул, сдуру наверно...
- Эти сдуру вряд ли чего делают... делали - произнес Уолли, перевязывая на скоро свою ногу.
- Да ты что, у него аж пена изо рта, ну чистый сумасшедший.
- Надо спешить к нашим, в форт - сказал Уолли, подымаясь - я видел огни в той стороне - он махнул на север - много огней, очень много...
- Скорее, берите лошадей, которые еще не разбежались, остальное бросайте, и к форту - Свен, вложил меч в ножны, и с разбегу вскочил в седло.
К форту они подскакали к вечеру следующего дня. Всю ночь и весь день они скакали, загнав лошадей почти до смерти. При том, их не отпускало ощущение, что за ними идут, или по крайней мере следят. Уолли стало хуже, видимо клинок был отравлен, сама рана была несерьезная.
Они галопом въехали в ворота, Свен сходу бросился к капитанской квартире. Капитан уже встречал его на пороге, в сопровождении своего сына-телохранителя.
- Неизвестное войско, с севера! - торопясь заговорил Свен, начисто забыв обо всех уставах об обращении к старшему по званию.
Беор Гутерсон тут же сошел со ступеней и быстрым шагом пошел к плацу, сопровождаемый Свеном, Квисом и двумя лейтенантами.
- Их там много, Свен?
- Точно не знаю, но Уолли говорил о множестве огней.
- Плохо. Огонь несут не все... Хидгурд - сказал Беор одному из своих лейтенантов - ставь на стены ребят, пусть будут готовы.
Лейтенант кивнул и быстрым шагом пошел к казарме. Беор с остальными двинулся дальше:
- Не хотелось бы, чтобы осада началась сейчас, сейчас станет совсем темно... Как все не к стати... - он повернулся к Свену, бросил на него тревожный взгляд, и, сказав остальным идти к воротам, отвел его в сторону.
- Ну, так вы нашли там только это войско
- А этого что, мало, капитан. Дай бог нам продержаться до подхода дархеймского гарнизона.
- Я сейчас прикажу выслать гонца, но все же?
- Не считая этого войска, мы нарвались там на четырех его представителей, видимо разведчиков. Беор, эти четверо в считанные минуты уложили весь мой отряд. - Свен опустил глаза. Ему было очень тяжело говорить это, и не столько потому, что он плохо выглядел в этой ситуации как командир, сколько потому, что он всех тех парней знал уже без малого десяток лет, прошел с ними всю прошлую войну, и вот теперь так глупо их потерял.
Беор положил ему на плечо руку, похлопал и молча пошел к воротам. Подготовка к осаде шла вовсю. Лучники готовили стрелы, пучками втыкая их по периметру. Ворота уже были закрыты, тяжелый ствол, выполнявший функции засова, задвинули в петли. Начали устраивать небольшую баррикаду у ворот, на случай, если ворота пробьют.
Около ворот Свен нашел и Хмурого:
- А где Уолли?
- В лучшем мире, наверное. - Хмурый выглядел так, словно его протащили лошадью несколько миль. Свену даже показалось что он поседел.
- Он умер.
- Свен, да что же это такое, во имя Создателя. Свен я его сам добил, вот этими вот руками.
- Что?!
- Он так мучился... должно быть яд его достал, на него смотреть нельзя, у него лицо... такое..., он сам меня умолял, чтобы я прекратил эти муки... Свен, как у меня руки то поднялись!!!... - Хмурый, тот самый, что ни разу в жизни не плакал, по крайней мере сколько его помнил Свен, сейчас стоял и ревел как ребенок.
И тут с вышки раздались крики. Один солдат упал вниз, пронзенный стрелой, другой перегнувшись через борт кричал вниз, что там, за воротами ни одного огонька, только мерный шорох в темноте. Началась суета, все бросились по своим местам, капитан уже взобрался на стену и осторожно выглядывал в темноту. Ночь сегодня была какая-то особенно темная. Свен обернулся к Хмурому, тот словно переменился, ни малейшего признака на то, что этот человек только что был весь в слезах ни осталось. В глазах лишь читалась каменная уверенность прибрать на тот свет побольше врагов. Они оба бросились на стену, туда, где стоял капитан, с лейтенантами и Квисом.
- Ты видишь что-нибудь, Свен - капитан неожиданно перешел на ты. Свен даже оторопел на мгновение.
- Как это ни печально, но я думаю немногие из нас выживут в этой осаде, поэтому... - Беор протянул ему свою руку - я очень рад был познакомится с тобой, Свен Торгельсон. Свен крепко пожал протянутую руку:
- Только зачем же так мрачно, капитан?
- Если ты говоришь, что огней было много, а сейчас мы не видим ровным счетом ничего, и осада уже началась - он кивнул в сторону смотровой вышки - ...меткие у них там стрелки, скажу я вам всем, в такую темень попасть!
- Я вижу много теней, отец - Квис стоял около бойницы и сняв капюшон всматривался в темноту за стеной - много теней, некоторые похожи на наездников, только лошади у них какие-то странные, если это вообще лошади.
- Как это он видит? - спросил Свен.
- Квис всегда очень хорошо видел в темноте... видимо еще один подарочек от тех... или от этих, а Свен, как думаешь?
- Все может быть, все может быть - Свен повторил эти слова как молитву, хоть и думал он в этот миг не о том, те ли это, кого они искали. "Вот уж, воистину" - подумал Свен, усмехнувшись про себя - "за что боролись, на то и напоролись".
И тут началось. На стене начали раздаваться крики, и нападавшие начали проникать за стены. Все хлопоты о воротах в миг оказались зряшними, враг лез прямо через стены. Свен выхватил меч, и со всего размаху опустил на появившуюся из-за стены голову. Квис рядом столкнул еще одного вниз, капитан снял со спины свой массивный двуручный меч, и кинулся вниз. Свен бегло осмотрелся, и тут увидел, что враги уже лезли через стену со всех сторон. Кое-где на стенах появились всадники, и их "кони" пугали больше, чем их молчаливые наездники. В отсветах факелов блестел хитин, покрывавший тела и восемь ног тварей.
Крик рядом заставил Свена обернуться. Над его головой повисла такая же тварь, а наездник, опустил свое лицо, рассматривая жертву и занося копье. Свен сделал первое, что ему пришло в голову - всадил в нависшее брюхо меч по самую рукоять, а сам отпрыгнул в сторону, и скатился по ступеням вниз к так и оставшимся закрытыми воротам. Впрочем, там тоже уже намечался бой.
- Держи, вояка - услышав знакомый голос Свен обернулся на него, и поймал меч. Он кивнул Хмурому, который обхватив двумя руками топор, бросился на несущегося к ним всадника. Свен ринулся туда же. Бой теперь шел в основном только вокруг них. Света стало больше, почти все дома в форте уже горели. Краем глаза Свен заметил как молодого солдата, пытавшегося преградить путь двум нападавшим, подняли на копья, воткнув те в землю, и тот еще долго душераздирающе стонал. Со стороны одного из горевших домов несколько врагов тащили группу женщин, которые рыдали волочась по земле, не в силах даже стоять на ногах. Очень быстро раздались женские крики, означавшие только одно - смерть!
На Свена обрушился меч, он отбил его и молниеносно рубанул своим врага. Меч явно попал, так как противник сильно подался назад. Мельком Свену удалось наконец разглядеть облик нападавших. Все были представителями одного племени; у всех были бледно-белые волосы и темные лица, во всполохах пожарищ отдававшие синевой. Все были высокие, и судя по ударам их мечей, довольно сильные. Однако Свен обратил внимание и еще на одну особенность, они сражались хоть и вместе, но не организованно. Фактически можно было сказать, что каждый из них был сам себе командир.
Свен оказался рядом с капитаном. Тот своим двуручником крушил одну за другой тянувшиеся к нему лапы тварей, которые уже остались без наездников.
- Вызнать бы, который из них командир, если он у них есть - бросил Свен Беору.
- И что тебе это даст - капитан отхватил твари еще одну ногу - они же прут все вразнобой.
- Так хоть будет чем гордиться перед Эаром и предками в Мифдарке.
- Мне и этих всех хватит, чтобы гордиться там до посинения - Беор отбил еще один летящий на него меч.
Кольцо вокруг защитников форта все сжималось. Рядом со Свеном упал солдат, с пораженной мечом грудью. Становилось неудобно заносить меч, да и руки уже начали ныть. Их прижимали к горящему зданию. Скоро их смогут просто потеснить копьями поближе к огню, и они сами дожарятся, без боя. Только сейчас у Свена родился вопрос: а отчего все загорелось, и так быстро. У нападавших не было ни единого факела.
- Свен, ты готов исполнить последний приказ - неожиданно обратился к нему капитан.
- Почему последний!...
- Слушай меня - капитан говорил тихо, как будто старался, чтобы их никто не услышал - Здание за нами, это не здание, это оставшаяся стена, за ней я видел пролом, наверно через него они проникали нам в тыл... неважно, но стена сейчас рухнет, и в этот момент ты должен уйти. Ты должен, потому что мы обречены, и единственная надежда, что ты сможешь предупредить наших, чтобы они были готовы к наступлению...
- Но капитан... Беор, я не могу тебя бросить этим крысам на съедение...
- Сейчас или никогда. Как только стена рухнет, они сожмут свое кольцо окончательно, и тогда конец.
- Ты же успел выслать гонца...
- Только он не успел ускакать... я видел его тело, насажанное на копья... Уходи Свен, и забери Квиса с собой, я хочу, чтобы он жил...
- Нет, отец, я не брошу тебя - Квис выкрикнул это так громко, что казалось даже враги на миг отступили.
- Я тебе не отец, ты это знаешь, и я тоже тебя люблю, Квис, мой мальчик, но ты должен выжить...
- Но зачем?!
- Хотя бы, чтобы было кому отомстить за меня, за всех, кто здесь лег.
- Нет, никогда!
Тут стена за ними затрещала, и начала падать. Свену казалось, что сердце у него сейчас выскочит из груди, а потом будет рваться на мелкие кусочки прямо у него на глазах. Но он понимал, что это действительно последний шанс хоть кому-то выбраться из этого пекла. Он мигом развернулся, схватил упирающегося Квиса за шею и выволок в сторону упавшей стены. Стало жарко так, будто они сейчас сами загорятся. Квис уже не сопротивлялся, и прикрывая лицо краем плаща спешил следом за Свеном. В стене действительно оказалась дыра, но Свен заметил, что края были не обломаны, а обуглены.
Выскочив за стену они пустились во весь дух. Свен бежал первым, за ним не издавая ни звука, кроме частого дыхания, бежал Квис.
Они бежали так до тех пор, пока у Свена не начало колоть в боку, и он остановился передохнут. Квис рухнул на колени рядом, упал лицом вниз и зарыдал. Свен даже опешил. Он никак не ожидал, что этот не по годам серьезный юноша может заплакать.
- Квис, это была его последняя воля, мне тоже крайне неприятно... да что там, просто противно... но он прав, мы должны донести весть об этом нашествии.
Квис поднял на него свои залитые слезами глаза:
- Он мне был как отец, даже больше. Он был единственным родным мне человеком...
- Я тебя понимаю...
- Как ты можешь меня понимать, ты... это ты меня выволок от туда...
- Понимаю! Моих отца и мать на моих глазах растерзали гнолы, меня самого спасло только чудо, что мимо проезжал патрульный разъезд, а гнолов было мало... - Свен протянул Квису руку - Вставай и побежали дальше, нам надо уйти как можно дальше от форта.
Квис посмотрел на него, как будто решая, верить этому человеку или нет. Потом протянул ему свою руку и встал.
- Бежим, Квис. Это не дезертирство, это приказ капитана. Бежим. Нам нужно быстрее добраться до Дархейма. Там стоит большой гарнизон. От туда можно будет послать гонца в Тургард.
Квис снова на него посмотрел. Потом посмотрел на север, молча кивнул и они побежали.
Они бежали еще несколько часов. Начало светать. Снова остановились передохнуть.
- Сколько нам еще до Дархейма? - спросил Квис.
- Думаю, таким же темпом, день-полтора.
- Думаешь добежим?!
- Я еще не так бегал, уж поверь мне.
***
- Ты храбр, смертный - это произнес один всадник, поъехавший к кругу, сомкнувшегося вокруг Беора.
- Ты говоришь на нашем языке?! - Беор был очень удивлен, ибо за весь бой он не услышал от нападавших ни единого слова.
- Почти все здесь говорят на вашем наречии, смертный - всадник соскочил со своей твари - Я вызываю тебя на поединок. Ты не победишь, но по крайней мере погибнешь как воин.
- У меня нет выбора - Беор сознавал, что ему не выжить, даже если он победит этого, остальные его добьют.
- Именно - всадник обнажил свой кривой меч и начал приближаться к Беору. Толпа за ним сомкнулась, образовав поединочный круг.