Аннотация: Что, если наш мир - Игра для обитателей другого мира, который они зовут Настоящим?
КВЕСТ
Сергей Моша
'Никто ни разу не сказал, что эльфы хорошие. Потому что на самом деле они плохие'.
Терри Пратчетт 'Дамы и Господа'
Все персонажи выдуманы, совпадения с реальными лицами случайны.
1.
- Ау, Эсмеральдушка!
- Ау, Алмазушка!
- Ой, девчонки, смотрите, какой большой опёнок я нашла!
- А вон целый пень в опятах! Настоящий грибной царь! Все сюда, тут на три лукошка хватит!
Тандэрэль презрительно скривил тонкие губы: гномки в лесу - это нечто. В лес дальше двух арбалетных перестрелов от пещеры зайдут - уже боятся запутать, потеряться в чаще, перекликаются, травой шуршат, ногами коротенькими топают. Грибы они собирают, лакомство верхнего мира, значит. Половину потопчут, не заметив, четверть брать побоятся, посчитав несъедобными, и только оставшуюся четверть - в лукошки...
Сопровождение ведёт себя в лесу ничуть не лучше: пятёрка молодых коротышей, напоминающих крутобокие бочонки с пивом, смешно переваливающиеся с боку на бок. Ломятся сквозь кусты, цепляются своими топорами и самострелами за ветки, пыхтят под тяжелыми кольчугами да покрикивают на гномок начальственно, чтоб, мол, далеко от кучи не отбивались. И глядят всё больше на сопровождаемых, а не по сторонам, боятся пропустить миг, когда юная самочка Подгорного народа отыщет очередной гриб, наклонится, чтобы его срезать, и полотняная сорочка плотно обтянет ядрёные полушария огромных ягодиц... Тьфу ты, непотребство какое!
Но сейчас не время предаваться размышлениям о расовых эталонах женской красоты. Пусть для бессмертных эльфов что месяц, что год, - все равно как пауза между двумя ударами сердца, но Мудрейший Светлориэн сказал, что квест необходимо выполнить до полнолуния. А значит, осталось всего три дня. Как раз, чтобы выполнить третью часть и вернуться к Мудрейшему.
Пора! Тандэрэль ужом скользнул в траву, пробираясь мимо охраны внутрь стайки собирательниц грибов, ближе к избранной жертве. Вытащил из кожаной сумочки на поясе шнур с базальтовым кругляшом на конце, поднес к губам, прошептал слова заклинания. Лежа на боку, приподнял руку со шнуром, в три скупых движения раскрутил шнур над головой и швырнул в сторону пня, сплошь поросшего отборными опятами, над которым трудилось несколько гномок.
- Ай, змея! - истошный визг накрыл поляну. Гномки прыснули прочь от пня, охранники наоборот - к нему, готовые нашинковать напугавшего самок гада на мелкие кусочки. И никто не видел, как Тандэрэль неслышно вырос за спиной намеченной гномки. Левая рука эльфа зажала ей рот, кулак правой точно рассчитанным движением ударил за ухо. Еще миг - и эльф с оглушённой пленницей на плече уже растворился в лесных зарослях.
2.
Остановился Тандэрэль только к вечеру, на берегу тихого лесного ручья.
- Кажется, оторвался, - пробормотал он, переводя усталое дыхание и чутко вслушиваясь в лесные звуки. Погони слышно не было. Эльф бросил свою ношу на землю, автоматически проверил узлы на путах, стягивающих руки и ноги гномки. Та уже пришла в себя и испуганно таращила на Тандэрэля круглые карие глаза. В уголках рта, наглухо заткнутого кляпом, застыли клочки пены.
- Сейчас я дам тебе воды, - смилостивившись, произнёс эльф на всеобщем. Молодая гномка нужна живой и более-менее свежей, - так сказал Мудрейший Светлориэн. А в идеале - еще и девственница. Но этот вопрос можно будет выяснить позже. Тандэрэль плеснул прохладной воды себе на лицо, напился, наполнил флягу, вернулся к пленнице. Вытащил кляп. Чуть улыбнулся, даря надежду на лучшее. Это было одно из двух его родовых умений, - дарить надежды и внушать мечты, которые не сбывались.
- На, пей.
Пока гномка жадно сосала фляжку, эльф мысленно вызвал образ карты, прикинул путь до Урочища Серебряного Единорога, наметил место для ночевки. Запустил длинные пальцы в сумку с трофеями, удовлетворённо ощупал три поросших шерстью уха хоббитов и три орочьих клыка. С гномкой, похоже, вышло легче всего. К хоббитам, рыбачившим на дальнем от их села озере, он не смог подкрасться незаметно, 'зайцы' учуяли его в последний момент, повернулись к незваному гостю, а когда прочитали в его золотистых глазах желание убивать - бросились врассыпную наутек. Но как не прытки хоббиты, а эльфийские стрелы ещё быстрее.
С орками пришлось драться. Он нашел лагерь углежогов, выжигавших чистый дубовый уголь для кузнецов-оружейников. Орков было восьмеро, больше, чем нужно. Решил управиться с ними ночью, тихо убить троих и уйти. Первым снял того, что дежурил у духовых куч и заодно охранял стоянку. А когда сунулся в шалаш, - нарвался на второго орка, которого не вовремя разбудила то ли жажда, то ли желание сходить до ветру. Нож Тандэрэля пробил ему сердце, но углежог успел вскрикнуть, разбудив товарищей. Пришлось эльфу нырнуть в ночную тьму и уже под её прикрытием до самого рассвета отстреливать из лука зеленокожих врагов, упрямо пытавшихся подобраться к нему на расстояние удара топором.
- Зачем я вам? - прервала его мысли гномка. Она была напугана, но свежая вода и семейный фокус Тандэрэля ободрили ее, дали надежду. И вправду, зачем эльфам похищать гномок? Утолить сексуальную пресыщенность вечноживущих? Так для этого есть бордели в больших торговых городах, с широким выбором продажных девок всех рас и племен, населяющих этот Мир. Вражда между Подгорным народом и Хранителями Леса давно канула в прошлое, и ворошить угли потухшего костра ни те, ни другие не собирались, хватало иных забот, те же лесные орки или напиравшие из восточных степей кентавры. Продать гномку в рабство? Так гномьи торговцы и мастеровые встречаются по всему Миру, огласки и последующих неприятностей не избежать. Взять за нее выкуп? Ещё хуже получится. За такие дела, вообще-то, и свои Старшие спросят - мало не покажется. И, тем не менее, причина похитить гномку у Тандэрэля была.
- Ты слышала что-нибудь об Игре Духов? - эльфа вдруг потянуло на откровенность. - О том мире, где все по-другому?
Гномка неожиданно для него облегченно улыбнулась.
- Да, я иногда бываю там, - сказала она. - Пока еще на пятом уровне. Там так интересно! Одежды очень необычные, у нас таких и не носят, и не шьют. А еще эти...
Её оборвал шелестящий звук вверху. Гномка и эльф одновременно подняли головы - над ними кружил, хлопая кожистыми крыльями, зеленый дракончик-вилохвост. На его спине сидел гном в легком доспехе, в руках он держал взведенный арбалет, из которого пытался прицелиться в Тандэрэля. Но вилохвост был плохо обучен, его полет был рваным и неровным, и постоянно сбивал всаднику прицел.
- Не трогай ее, ублюдок! - крикнул гном эльфу и обратился к соплеменнице. - Бриллиантина, ты в порядке?
- Да, он мне ни...
Тандэрэль не дал ей договорить, - вернул кляп на прежнее место, затем кувырком назад ушел за ствол старой ивы, одновременно приводя в боевую готовность короткий охотничий лук. На тетиву легла стрела с трёхгранным бронебойным наконечником.
- Освободи её и уходи, слышишь, эльф? - гном пытался стабилизировать дракончика. - Уходи - и тебя никто не тронет! Или через полчаса здесь будет десяток бойцов из королевского хирда, и тогда тебе не поздоровится! Беги, пока я не вызвал подкрепление!
Тандэрэль криво усмехнулся. Глупый гном проболтался, что еще никому не успел сообщить о результатах своих поисков, - и этим подписал себе смертный приговор. Звонко щелкнула тетива лука. Стрела с белым оперением молнией прошила воздух и воткнулась в левый глаз вилохвоста. Дракончик пискнул, выгнул вверх длинную, как у лебедя шею, расслабил крылья и камнем рухнул в ручей.
- Уровень! - в шутку мысленно поздравил себя Тандэрэль и тоже бросился в воду. Пинком сбил начавшего подниматься ошеломленного падением гнома, наступил ему на загривок, окунул голову в ручей. Гном забулькал, задергал конечностями. Потом затих. Эльф постоял на нём еще немного для страховки, затем выудил из воды шею мертвого вилохвоста, потянул, как за канат, вытащил голову, выдернул из глаза стрелу. Вернулся к Бриллиантине, рывком поднял её, перебросив через плечо. В два-три движения смазал до полной нечитаемости оставленные на берегу следы, снова вошел в ручей, зашлёпал против течения.
Появление крылатой погони путало все планы. Если уж за похищенной гномкой направили драконьего всадника, то, во-первых, одним драконом гномы наверняка не ограничились, так что за небом следовало присматривать внимательнее. Во-вторых, следом шли группы опытных воинов. Сам след они-то вряд ли взяли, но прочесать лес в направлениях предполагаемого отхода похитителя взялись. А это значило, что Бриллиантина эта - не простая гномка, и так просто от Тандэрэля теперь не отстанут... Ещё два часа спустя он убедился в том, что несмотря на все применённые хитрости оторваться не получилось.
3.
Для ночёвки эльф выбрал заброшенный сторожевой пост на старой границе между эльфийскими и гномьими владениями, теперь считавшейся ничейной полосой. Пост представлял собой несколько опорных точек, прятавшихся в кронах высоких сосен и дубов, связанных между собой канатными дорогами и подвесными мостками. Гнёзда из мореного дуба, обшитые бычьими шкурами, служили надежным убежищем от ветров и мороза, прикрывали от обстрела. Наложенные на деверья чары почти исключали возможность поджога, да и против топоров огромные стволы смогли бы продержаться гораздо больше, чем обычные деревья. Подступы к этой крепости прикрывал настоящий лабиринт из хитроумных ловушек, часть из которых управлялась на расстоянии гарнизоном поста.
Тандарэль служил здесь, давно, лет семьсот или восемьсот назад, когда был еще юнцом. Кроме множества мелких стычек он участвовал и в отражении серьезных атак на пост - одной гномьей и одной оркской. Оба раза полсотни эльфов сумели продержаться против многократно превосходящего противника до подхода помощи. Теперь часть боевых гнёзд разрушилась, часть пришла в негодность, оборвались или сгнили канаты и мостки, их связывающие, не лучше дело обстояло и с ловушками. Но память не подвела. Эльф выбрал одно из гнёзд последней линии обороны в качестве убежища для пленницы, поместив ее в угол двух почти не тронутых временем бронедревесных плит. Сам наметил еще несколько гнёзд вокруг, привел их в относительный порядок, обновил, на сколько было в его силах, инфраструктуру. Обошел ловушки, перенаставил те, что ещё были в рабочем состоянии. Нашел два дупла диких пчёл, задержался возле них, чтобы войти в мысленный контакт с пчелиными королевами, убедил их выступить в предстоящем сражении на его стороне, - это была вторая способность его рода, Говорящего с Пчёлами и Дарящего Надежды, Которые Не Сбудутся. Затем вернулся к гномке, вынул кляп изо рта.
- Можешь кричать, если хочешь, - сказал он ей почти ласково. Гномка отрицательно замотала головой. Она поняла, что ей уготована роль 'живца' в охоте на её же сородичей.
- Я могу быть очень убедительным, - улыбнулся Тандэрэль и слегка ткнул самку ножом в бедро. Она вскрикнула.
- Вот так уже лучше. Не сдерживай себя. Кстати, можешь предупредить своих, что я их буду убивать, - сказал Тандэрэль, ещё раз подарив ей надежду, и растворился в сумерках.
Как он и ожидал, долго гномка не выдержала, подала голос. Кричала, что она здесь, на дереве, что эльф готовит засаду, что пусть её лучше бросят, чем платят за её жизнь многими другими. Гномы всё равно пришли за ней. Они были слишком предсказуемы. И тем только облегчили Тандэрэлю решение задачи: убить всех. На рассвете он догнал гонца, отправленного отрядом перед штурмом с весточкой для остальных преследователей. Уставший, залитый своей и чужой кровью, Тандэрэль вернулся к гномке. Бриллиантина, всю ночь на пролёт слышавшая предсмертные вопли соплеменников, молча глотала слёзы и тряслась от ужаса. Сейчас эльф не чувствовал к ней ни капли жалости. Он был в ярости от того, что его задержали, и от того, что пришлось убивать больше, чем он собирался.
- Не знаешь случайно, для какого квеста могут понадобиться дюжина бородатых гномьих голов и одна драконья? - спросил он, чтобы уязвить её ещё больнее. На самом деле, он даже не совсем представлял, зачем Мудрейшему Светлориэну понадобилась эта гномка. Так, были кое-какие догадки, но не более того. Игра Духов в этом мире диктует свои правила...
Больше их никто не преследовал.
4.
К гигантскому ясеню, в дупле которого жил Мудрейший Светлориэн, Тандэрэль добрался только к вечеру последнего дня перед полнолунием. От усталости он не мог даже говорить, просто бросил к ногам мага сумку с трофеями и связанную гномку, а сам, подволакивая гудящие ноги, побрёл к бившему в корнях ясеня родничку. Заряженная волшебством дерева влага сняла большую часть усталости, залечила раны, вернула ясность мысли. Но спать захотелось даже сильнее, чем раньше. Это не укрылось от ясных глаз Мудрейшего.
- Подремай покамест, можешь лечь прямо в твоем персональном гнезде, - сказал он Тандэрэлю. - А я тем временем приготовлю всё для ритуала. Начнем, как всегда, в полночь, когда взойдет луна.
Гнёзда, в котором пребывали те, кто предавался Игре Духов, представляли собой большие корзины из лыка, подвешенные на ветках ясеня Мудрейшего. Чем выше гнездо - тем выше уровень Игрока, ближе к Луне-посреднице. Кто достигнет вершины - тот докажет свои способности управлять другими в сложных и непредсказуемых ситуациях, получит право войти в Светлый Совет, сможет породниться в королевской семьей. Другого способа продвинуться вверх по иерархической лестнице общества бессмертных сейчас, считай, и нету...
Внутри корзины - ворох мягкой сухой травы, шерстяное одеяло, подушка и сосуд для воды с полой соломинкой, прикрепленный у изголовья. Тандэрэль по веревочной лестнице взобрался на седьмой ярус ветвей, примерно на треть высоты дерева. Выше его гнезда располагалась только корзина принца Каграэля, и этот факт был одновременно предметом гордости и зависти Тандэрэля. Ведь не ему, простому рейнджеру, равняться возможностями с любимым внуком самого короля! Но, обогнав всех других Игроков-эльфов, в том числе нескольких других принцев крови, он только сильнее разжёг в себе желание стать первым... Сначала первым в том мире, затем - в этом. Квест Мудрейшего, который он, не смотря на все препятствия, сумел выполнить в срок, должен был решить эту проблему.
Тандэрэль проснулся незадолго до полуночи. Полная луна уже стояла над поляной, заливая все призрачным серебристым светом. Перед лицом эльфа в воздухе танцевал ночной мотылёк, похожий на маленькое привидение. Лунный свет отражался от его пепельно-белых крыльев, складываясь в причудливые узоры, которые, мерцая и вибрируя, держались в воздухе всего лишь мгновение, но успевали за это время издать тонкий, на грани слышимости эльфийского уха мелодичный звук. Эти отдельные звуки переплетались, складываясь в слова:
- Тандэрэль, проснись! Тандэрэль, пробудись!
Снизу слышалось тихое пение Мудрейшего. Тандэрэль приподнялся, выглянул за край гнезда. На поляне под деревом горело шесть огоньков, расположившихся правильной секстаграммой. Чуткий нос эльфа уловил слабый, с подпалинкой запах, принадлежащий существам чужих рас - хоббитам и оркам. Наверное, добытые уши и клыки стали компонентами чародейских свечей. Посреди обозначенной свечами секстаграммы, разбросав руки и ноги по сторонам света, лежала обнажённая девушка.
- Гномская самка, - поправил себя эльф, присмотревшись. Над ней с протянутыми вперед и чуть опущенными руками стоял Мудрейший Светлориэн, который плавно покачивался из стороны в сторону, словно ива, купающая в свои длинные ветви в реке. Маг творил волшебство! Нужно ли спуститься к нему, чтобы принять участие в ритуале?
- Тандэрэль, о Тандэрэль, тебе очень повезло, - затанцевал-запел мотылёк перед глазами эльфа. - Эта гномка - не только девственница, но и принадлежит к королевской крови Хозяина Гор. Ты получишь куда больше, чем рассчитывал, Тандэрэль! Это, кажется, называется бонусы, а, Тандэрэль?
- Это объясняет, почему за мной гнались так настырно, - подумал эльф. - Но что же за бонусы я получу?
- Она поможет тебе выполнить главный квест в Игре Духов, о Тандэрэль, - будто услышав его, ответил Светлориэн через мотылька. - Но всё имеет свою цену. Она сначала поможет тебе, а потом - предаст. Помни об этом, Тандэрэль! Смотри, свет Луны изменился: уже полночь! Приготовься, как обычно, и жди, я всё сделаю сам...
Тандэрэль удобно улегся на спине, поправил сосуд с водой над головой, вставил соломинку в рот. Через неё он мог пить воду, не выходя из транса. Бессмертный эльф мог находиться в Игре Духов сколь угодно долго, но не хотелось бы затем очнуться в виде высушенной мумии, не имеющей сил на то, чтобы даже самостоятельно выбраться из гнезда. Сложив руки на груди, Тандэрэль задышал глубоко и ритмично, концентрируя взгляд на серебряных лучах лунного света. Его чувства обострились до предела. Он слышал, как трепещет крылышками мотылёк над его лицом, как шелестит листвой в такт напеву Мудрейшего старый ясень, как тают, роняя капельки воска на серебряные подсвечники чародейские свечи. Кажется, слышно даже, как медленно бьётся сердце в груди гномки, распятой в секстаграмме.
Вот серебро зашелестело по коже. Нож покинул ножны? Вот колыхнулся воздух, будто две руки в широких рукавах мантии вскинулись вверх в едином движении. Стук сердца гномки стал отчетливее. Удар. Пауза. Удар. Пауза. Удар. Тихий свист, остро рассекающий воздух. Влажный всхлип рассекаемой плоти, чмокающий звук, шуршание рукавов, - и снова удар сердца! Оно стучит чуть громче и быстрее, будто вырвалось на свободу из тесной клетки груди, но напевный голос мага заглушает его всполошенное 'тук-тук-тук'. Или сердце, наконец, остановилось?
Снизу слышится тонкий, нарастающий зудящий писк. Комар? Откуда он взялся в месте, где без соизволения Мудрейшего ни мышь не прошмыгнёт, ни дракон не пролетит? Комар между тем уже занял место мотылька перед глазами Тандэрэля, завис на миг, как бы выбирая, куда опуститься, и зоркие очи эльфа в этот миг разглядели в волшебном свете луны, что брюшко комара раздулось неимоверно от выпитой крови, будто он сейчас прямо на лету лопнет. А на самом кончике хоботка блестит крохотная кровавая капля, пахнущая гномом. Тандэрэль больше ничего не успел подумать, потому что комар вдруг упал ему прямо на середину лба, ударив с такой силой, словно камень, пущенный из гоблинской пращи. Хоботок легко проколол кожу, впрыскивая чужую кровь. А затем в золотистых глазах эльфа сверкнула серебряной вспышкой луна, - и вот его освобожденный дух привычно струится вдоль серебряных нитей вверх, к Луне-посреднице, в мир Игры Духов...
5.
Бессмертие - довольно скучная вещь, когда продолжается сотни и тысячи лет. Настоящий мир слишком мало менялся, чтобы предложить сколь-нибудь существенное разнообразие условий и ситуаций. А усиление других рас со временем значительно урезало (в прямом смысле слова) возможности эльфов для развлечения себя, любимых, различными шалостями, вполне невинными в их понимании, как самой старшей расы и единственных истинно разумных этого мира. Мир Духов снимал эти ограничения.
Это было странное место, то ли открытое магами Настоящего мира, то ли выдуманное ими, сотканное из грёз, свитое из мрачных пророчеств, сплетённое из кошмаров какого-то спящего божества. Мир Духов подчинялся своим законам - но их нарушение не несло никаких фатальных последствий для обитателей Настоящего мира. Разве что соперник в Игре Духов посмеётся над провалившим квест новичком. Мир Духов дарил полноту ощущения реальности - и вместе с тем оставался призрачной фантазией. Он давал возможность наслаждаться быстрой, меняющейся жизнью, одновременно похожей и не похожей на Настоящий мир. Но он давал и иную, куда более сладкую возможность - возможность пробовать на вкус саму Смерть сколько угодно и в самых разных вариантах. Многие эльфы, собственно, потому и шли на поклон к магам, соглашаясь на любую плату за возможность умереть, оставшись живым. Это был очень изысканный способ пощекотать нервы тем, кто мог жить бесконечно долго, но в любой момент рисковал потерять жизнь от острой стали, яда или несчастного случая.
А еще в мире Духов можно было проявить свои лучшие качества и способности, остававшиеся невостребованными в таком скучном и неизменном Настоящем мире, в котором уже было испробовано всё и не было места ни для настоящих подвигов, ни для истинного злодейства, ни даже для обыкновенного удивления. Когда это свойство мира Духов было оценено по достоинству, эльфы, а затем и другие расы, принялись использовать Игру как своеобразное испытание для тех, кто претендовал на более высокие места в иерархии. Испытуемый мог использовать различные тактики и стратегии, играя роль властителя, воина, управленца, учёного, торговца, даже преступника, - и не рисковал при этом ни благополучием своих соплеменников, ни богатством, ни своей собственной жизнью. Зато тот, кто мог добиться многого, начиная с нуля в столь необычном и переменчивом мире, получал право показать себя в мире Настоящем.
Тандэрэль хотел стать правителем. Нет, не королём, - в этом вопросе всё решало происхождение, первая кровь, а здесь как раз Тандэрэлю похвастаться было нечем. Но стать наместником провинции или одним из членов Светлого Совета, принимать непосредственное участие в определении судеб своей страны и расы, - это вполне осуществимо. А простому лесному рейнджеру с большими амбициями было что предложить в плане решения демографического кризиса и нового геополитического курса! И еще, разумеется, он намеревался основать новый аристократический клан, который со временем (а впереди - бесконечность!) стал бы ровнёй самым рафинированным фамилиям королевства и, что не исключено, смог бы породниться даже с самим королём... Но сначала нечто подобное ему предстояло провернуть в Игре Духов.
В этот раз Тандэрэль играл за человека-самца одной из стран в центре субконтинента, именуемого Европой. Стартовые условия были не самыми удачными: семья наставников сельской детворы в провинции огромной страны, скромное образование, должность счетовода в сельском кооперативе. Система власти, действовавшая в этой стране поначалу, особых перспектив Тандэрэлю не сулила. Но он решил проявить упорство, взялся за многоступенчатый квест, выполнив который вступил в орден Тех, Кто был Никем и стал Всем, - кузницу кадров власти на всех уровнях управления. Затем набирался опыта в бухгалтерии и финансах, зарабатывая скупые очки на сдаче месячных, квартальных и годовых отчётов, удачно пережитых ревизий и проверок контролирующих органов.
Он женился, подняв свой Престиж в обществе сразу на несколько пунктов. Жена за несколько лет подарила ему пятерых детей, - немыслимое счастье по эльфийским меркам. Брался за повторяемые квесты по доставке Начальнику свекольного самогона, сала и мёда, очко за очком повышая Расположение в гильдии финансовой бюрократии и нескольких других, связанных с ней управленских гильдиях. Сало и самогон поставляли Родители, исполнявшие любой каприз Игрока неписи. А мёд Виктор - именно такой был ник у Тандэрэля в этой игре, - отбирал сам. К сожалению, его врождённые способности из Настоящего мира в мире Духов не действовали, так что показать высший класс на пасеке эльф при всём желании не мог. Но в мёде он все же разбирался, как никто другой и, не поставь он столь амбициозную цель в игре, мог бы сделать не плохую карьеру в пчеловодстве.
Шаг за шагом Тандэрэль поднимал новые уровни, продвигался в изучении финансовых, управленческих и неформально-общественных навыков. Когда он уже занял место руководителя одного из банков провинциального масштаба, Игра преподнесла ему сюрприз. Огромная страна распалась на отдельные провинции, которые тут же объявили себя суверенными Республиками. Каждой из Республик потребовался свой собственный Национальный Банк, - и тут сыграли свою роль Престиж в Гильдии финансистов и Расположение Начальника: Виктора, то есть Тандарэля, назначили руководителем Нацбанка его Республики. Должность открыла шикарный квест - проведение денежной реформы и внедрение новой валюты. Выполнив задание, Тандэрэль вдруг обнаружил, что его Престиж в Республике куда выше, чем у многих Политиков, которые управляли страной через систему Демократии и Всеобщих Выборов.
Это была весьма странная система, при которой решения принимали не лучшие из лучших, а все скопом. Среди этих всех, согласно законам статистики, действующим одинаково в обоих мирах, больше всего оказывалось ничем не примечательных низкоуровневых мобов. На их решение можно было повлиять благодаря Деньгам и Обещаниям. Причём, потраченные деньги в случае победы на Выборах возвращались сторицей, а Обещания можно было и не выполнять. В последнем случае от пристающих с вопросами мобов отделывались квестовой фразой: 'потому что не получилось'.
Вникая в эту Систему, Тандэрэль с удивлением понял, что её правила разрешали давать сначала одни Обещания, а затем, на следующих Выборах, - противоположные первым. Некоторые Политики с высоким уровнем скилла Болтология ухитрялись одновременно давать взаимно исключающие Обещания и даже обещать то, что в принципе невозможно было выполнить. Именно Болтология помогла победить на первых Выборах Леонидасу Первому - первому Президенту Республики. Зато Деньги и помощь целого отряда специалистов по Болтологии более низкого уровня принесли победу второму Президенту, вошедшему в историю Игры под именем Леонидаса Второго.
- А ведь я тоже могу стать Президентом, - однажды подумал Тандэрэль. - Виктор Первый - это звучит! Жаль, что правила Игры накладывают свои ограничения на проявление моей свободной воли в теле этого Персонажа... Без этих ограничений я бы уже поучаствовал в Выборах. А с моим врождённым даром Дарить Надежды и Мечты (пусть они не сбываются - здесь это не суть важно!), я победил бы даже без дополнительной прокачки Денег и Болтологии. Какая жалость, мои способности из Настоящего мира не работают в мире Духов!
Но мысль о применении своего врождённого дара в Игре так глубоко запала в мысли эльфа, что выйдя из транса он решил расспросить на этот счёт Мудрейшего Светлориэна.
- Кое-что можно сделать, - ответил маг. - Магия нашего мира отчасти способна воздействовать на мир Духов, и многие пользуются этим, например, принц Каграэль... Но сразу предупреждаю, это будет стоить дорого.
- Сколько? - ответил Тандэрэль. И только потом подумал, что в таком случае не только Игроки могут влиять на мир Духов, - этот процесс вполне имеет шансы оказаться взаимным.
6.
Вселение в тело персонажа требовало определённых навыков и быстрой реакции. Вторжение чужой воли в момент, когда Персонаж стоял, например, на краю пропасти, сидел за рулём самодвижущегося экипажа или, как сейчас, занимался любовью, могло привести к печальным последствиям. В другое время Тандэрэль, наверное, не оплошал бы. Но он был настолько захвачен картиной ритуала принесение в жертву девственницы-гномки, что вид обнажённого женского тела под Виктором оборвал начатый процесс, как удар серповидного ножа ниже пояса.
- Что с тобой? - обиженно запыхтела самка.
- Не жена, - автоматически отметил Виктор-Тандэрэль. - Любовница.
Мобу можно было не отвечать, но это означало бы сорвать мини-квест Секс и потерять пол-очка Престижа.
- Ничего, моя радость, - ответил эльф. - Подожди немножко, - и тебе станет так хорошо, как никогда!
Его слова произвели неожиданное для него самого воздействие. Самка заулыбалась, нежно поцеловала его и крепко обняла всеми четырьмя конечностями.
- Вы подарили Надежду и Мечту, - полыхнуло вязью волшебных рун перед внутренним взором эльфа. - Мини-квест Секс с Любовницей успешно выполнен. Ваш Престиж увеличивается на два очка. Ваша Привлекательность у особ противоположного пола увеличивается на пять очков. Ваша Болтология увеличивается на семь очков. Получена новая способность: Дарение Надежды и Мечты. Желаете принять эту способность? Да или нет?
- Да! - согласился Тандэрэль. Получилось! Он перенёс свой дар из Настоящего мира сюда, в Игру! Тело отозвалось на эмоциональный всплеск подобающим случаю образом, - и Престиж с Привлекательностью у особ противоположного пола выросли еще на несколько очков.
Какое-то время спустя Виктор-Тандэрэль сидел в своём кабинете Главы Нацбанка, слушая по Радиоприёмнику народные песни, отдалённо напоминавшие родные эльфийские мелодии. Длинные ухоженные пальцы рассеянно крутили маленький золотой значок в виде ветвящейся молнии - национального герба Республики. В дверь постучали.
- Да! - откликнулся Тандэрэль. - Войдите!
В кабинет неслышно скользнул Референт по Общественным связям, согнулся в полупоклоне. Его стелс-способности не раз заставляли эльфа задуматься, не другой ли Игрок работает у него под боком, эльф или хоббит? Но в Игре никто не мог явным образом раскрыть свою сущность, даже пожелай этого.
- Вы просили напомнить, - тихо произнёс Референт. - Что сегодня день рождения у вашей мамы, у Патриарха Гильдии Учёных Паттонса и Председательницы Бюджетного Комитета Верховного Совета Республики госпожи Джулии...
- Ах, да, спасибо, - Тандэрэль вспомнил, зачем он взял золотую молнию. - Я хотел её поздравить лично. Где она находится сейчас?
- У себя в Комитете.
- Отлично, надеюсь, что в этом случае я не обознаюсь, ведь до сих пор как-то не приходилось встречаться с госпожой Джулией лично. Она, кажется, только недавно стала Народным Депутатом, а до этого была Газовой Принцессой?
- Да, в этом году, победила на Дополнительных Выборах в округе, который освободил нынешний Премьер-Министр, который сложил депутатский мандат в связи с назначением. Подать вам машину?
- Да, конечно.
Тандэрэль любил кататься в самодвижущихся экипажах, хотя и не так сильно, как некоторые другие Политики и Олигархи, - последние были престиж-классом, доступным после набора определённого уровня в гильдиях Политиков, Финансистов и Бандитов. В этой Игре Тандэрэль принципиально ограничил применение со своей стороны насилия, так что в Олигархи ему хода не было.
У двери кабинета Председательницы Бюджетного Комитета выстроилась небольшая, моба на три-четыре очередь поздравляющих. Их уровень был существенно ниже Тандэрэля, поэтому его без возражений пропустили вперёд, когда из кабинета вышел предыдущий моб-поздравляльщик. Тандэрэль шагнул внутрь, - и поражённо замер на пороге с букетом белых роз в одной руке и коробочкой с подарком в другой. Ему на встречу двинулась да так и замерла, будто перехваченная заклятием паралича, гномка Бриллантина.
Справившись с заминкой, они оба продолжили играть свои роли. Он - ткнулся носом в подставленную круглую щёчку, говорил какие-то стандартные фразы, услащённые подобающими случаю комплиментами, вручил цветы, долго возился с заколкой золотой молнии, пытаясь прицепить значок к мелкой сеточке, закрывавшей глубокое декольте нарядного платья. Она благодарила, рассыпалась в ответных комплиментах, мило краснела, когда он задевал своими длинными нервными пальцами её грудь, из-за сеточки казавшуюся голой.
На самом деле Джулия была похожа на Бриллиантину всего лишь по трём пунктам: низкий рост, которого она явно стеснялась и пыталась скрыть обувью на чрезвычайно высоких каблуках, чересчур широкие бёдра, которые у тела Виктора вызывали только положительные эмоции, и круглые карие глаза. В остальном - обычная человеческая самка... И только мелкая дрожь, сотрясавшая тело молодой женщины, подтверждала первоначальную догадку Тандэрэля: в этой мобке был заточён дух принцессы гномов.
'Вы встретили Персонажа, помощь которого является условиям для выполнения квеста Стать Президентом Республики, - сообщила Игра. - Обязательное условие квеста: в случае вашей победы Джулия получит пост Премьер-Министра с расширенными полномочиями. Вы хотите принять квест: да или нет?'
- Сначала поможет, а потом предаст, - вспомнил Тандэрэльф предостережение Мудрейшего. - Что ж, этот квест стоит риска. А Премьер-Министра всегда можно будет отправить в отставку, тем более - предателя. Да, я принимаю квест!
Несколько лет спустя по игровому времени Тандэрэль стоял на сцене, вокруг которой простиралось поле, именуемое Певчим. Пространство перед сценой от края до края занимала многотысячная толпа мобов, размахивающими флагами и транспарантами. Тандэрэль автоматически читал надписи на них: 'Виктор - значит Победитель!', 'Виктор - ДА!', 'Виктор - наш Президент!'. Флаги были двух видов: лазорево-золотые государственные и цвета липового мёда с изображением Пчелы, - символ Политической Партии, лидером которой стал Тандэрэль.
Да, за эти годы, ни разу не выходя из магического транса, он добился очень больших результатов. Справился с архисложным квестом 'Финансовый кризис 1998 года', в котором был скрытый квест - Обеспечить победу Президенту Леонидасу Второму. После этого игра усложнилась неимоверно, ведь с получением нового уровня перед Тандэрэлем открылись ранее не доступные квесты и возможности. Сыграло свою роль и умение Дарить Надежду и Мечту, в котором эльф практиковался с энтузиазмом неофита.
После был пост Премьер-Министра и верная Джулия-Бриллиантина рядом в качестве Заместителя. Отставка, как следствие придворных интриг, - тоже одна на двоих. Но в Республике мобы любили обиженных Политиков. Престиж Тандэрэля вырос так, что он понял: его час настал. И когда пришла пора очередных Выборов, он...
- Я принял решение. Я иду в Президенты! - заявил Тандэрэль со сцены, и мобы ответили ему радостным рёвом. - Я выиграю! И тогда вам станет жить так Хорошо, Как ещё Никогда Раньше!
'Вы успешно применяете способность Дарить Надежды и Мечты максимальной силы, - проинформировала Игра. - Внимание! Предупреждение: количество использований данной способности приближается к нулю'.
- Для завершения квеста Стать Президентом мне хватит, - мысленно отмахнулся от сообщения Тандэрэль. - А там ещё посмотрим, как дело обернётся. Может, у меня раскроются новые способности? После Выборов, наверно, стоит отлучиться в Настоящий мир, сделать небольшую паузу... Чтобы отдохнуть и вернуться. Пожить в Настоящем мире я всегда успею, а здесь срок существования Персонажа печально короток. Смогу ли я ещё раз достичь такого могущества в Игре, другим Персонажем, в другой стране? Может да, а может и нет. Даже два президентских срока промелькнут, как один день... Так почему бы мне не насладиться этим днём по максимуму? Издавать Указы, назначать и снимать Премьер-Министров, интриговать в Верховном Совете, принимать иностранные Делегации, проводить Республиканские фестивали мёда, - всё веселее, чем выслеживать гоблинов в пограничных болотах или в миллионный раз слушать старые Баллады о Павших Героях. Лучше быть первым в Игре, чем вторым в Настоящем мире!
Погруженный в свои мысли, он даже не замечал фигуру невысокой симпатичной женщины, стоявшей в глубине сцены среди его сподвижников - Милых Друзей. А между тем Джулия-Бриллиантина следила за ним своими широко распахнутыми карими глазами, сложив руки на груди, прижав обе ладони к тому месту, где билось сердце её Персонажа. Губы женщины беззвучно шевелились, - и ни один умелец Читать Слова по Губам в этом мире не смог бы понять, что она говорит. Потому что её губы твердили на языке Настоящего мира одну и ту же фразу: