Аннотация: Искатели сокровищ наконец-то оказываются на свободе. Но какой ценой?
8. Бегство
- Мы с Приманкой идем первыми, Окен с Ириком тащат Коута, а ты, шпион, замыкающий, - распорядился Ройс. - Попробуем быстро проскочить следом за гномами... Вернемся к тюрьме - там сообразим, куда дальше. Если придется драться, Ирик - в бой, Окен - с Коутом. Ясно? Пошли!
Заморянин взял за руку зеленокосую девушку народа Линн-Шаох и быстрым шагом устремился к выходу из зала. Остальные двинулись следом, задержавшись немного у потоптанных гномов, чтобы подобрать кое-что из оружия. Кирт нашел себе меч по руке, а в придачу подобрал двуручный гномский чекан - довольно изящное оружие с длинной рукояткой, достававшей почти до плеча Коута, - и всучил его хозяину.
- Заместо костыля сойдет, если что, - буркнул Ирик. Толстяк сунул навершие молота под мышку острым клювом вперед, оперся на рукоять всем телом, довольно хмыкнул. Но слуги тотчас подхватили его под руки и потопали догонять свой авангард: так они двигались куда быстрее, чем смог бы раненный торговец.
Винтовая лестница, по которой им пришлось теперь подниматься, наглядно демонстрировала эффективность и разнообразие боевой магии Нундохрока. Местами она была почти непроходима из-за наваленных на ступенях трупов. Одни гномы превратились в бесформенные обгорелые головешки, все еще тлеющие и дышащие смертоносным теплом. Другие умирали, захлебываясь в потоках собственной крови, фонтанирующей из ничем, на первый взгляд, неповрежденных носа или горла. А от третьих остались только оплавленное оружие и доспехи да темные пятна на полу или стенах. Попалось и несколько раненых, с которыми никто не остался, чтобы им помочь. Ненависть к колдуну была столь огромной, что все, даже женщины и дети, бросились за Нундохроком, думая только о мести. Изувеченные гномы с изумлением таращились на людей, бормотали что-то на своем языке, наверное, проклятия. Некоторые даже пытались дотянуться до чужаков ножом или секирой, но меч Ройса Ренделла действовал быстрее, расчищая проход от досадных препятствий.
Миновав коридор, который вел к месту недавнего заключения, люди стали подниматься по лестнице выше, настороженно прислушиваясь к отзвукам жестокого сражения, бушевавшего под сводами огромного подземного города. Вскоре они встретили новые следы этой битвы: двое мадлошей, изрубленных в куски, валялись под кучей убитых ими гномов. Один из карликов склонился над еще живым сородичем и обернулся на шум шагов. Это оказалась молодая женщина. Увидев приближающихся людей, она вскрикнула, но не от испуга. Размахивая кривым ножом, гномка бросилась на Ройса, шедшего первым. Варвар уклонился от ее замаха и двинул в висок рукоятью меча. Карлица отлетела к стене, врезалась в нее спиной и безвольно осела на пол, потеряв сознание. Раненный гном зарычал, но лишь обплевал свою бороду кровью. Тащившие Коута слуги поневоле оказались слишком близкок нему, и гном попытался укусить Окена за ногу, однако получил в ответ крепкий пинок и затих.
- Сволочной народ эти гномы, - сердито пробурчал Ирик, когда позже, в самом конце подъема, им пришлось проложить себе дорогу сквозь полдюжины обезумевших от крови стариков и женщин, которые набросились на людей без лишних разговоров. Отбиться удалось без потерь, но отряд был вынужден остановиться и передохнуть. Заодно Приманка взялась определить, куда им идти теперь, когда лестница закончилась, и они оказались в широком коридоре с высокими потолками, от которого в разные стороны уходило несколько ответвлений.
- Чужак - всегда враг, - ответил слуге несколько повеселевший Пилмут Гой. - А особенно тот, кто принадлежит к другой расе. Это называется ксенофобией: страх перед чужими. А рас и народов на Кареме больше, чем волос на голове. За Темными Просторами так и вовсе, говорят, есть такие места, где людей вообще нет.
- Ученый, что ли? - подозрительно подозрительно покосился на него Коут. Пилмут Гой согласно кивнул.
- Я учусь в университете в Вотбурге. Третий год уже.
Ройс недоверчиво кинул на него косой взгляд: по виду шпиону никак нельзя было дать меньше сорока лет. Или Пилмут взялся за науку в зрелом возрасте, или для молодого человека не прошло даром гостеприимство Нундохрока.
- Тю! - присвистнул толстяк. - А в шпионы-то какого хрена подался?
- Жизни богатой захотелось, - пожал плечами Пилмут Гой. - Студент хоть в столице, хоть в провинции живет бедно, несмотря на то, что сам император покровительствует наукам. Университетов и Академий по всей империи понастраивали, а денег на содержание учеников нет. Приходится использовать полученные знания в низменных целях...
- Ничего они, твои знания, не стоят! - заявил Ирик. - Вот ты можешь вывести нас отсюда, из этого проклятого гномьего лабиринта?
- Ну, для этого мне необходимо время и уединение в безопасном месте, а еще лучше - некоторые магические приборы, попавшие теперь в руки Нундохрока, - понурился Пилмут Гой.
- А вот она, - кирт указал на Приманку, которая застыла рядом с Ройсом, закрыв глаза и сосредоточенно наморщив лобик, мысленно исследуя пространство впереди. - Она университетов не кончала, и колдовских причиндалов у нее нету, а ведет же!
- Интересно, как это у нее получается? - заинтересовался шпион. - Я так понял, она у вас что-то вроде телепата?
- Ничего у меня не получается! - открыв глаза, резко ответила девушка. - Все смешалось, слишком много разумов, сильных чувств, боли... Я не могу найти выход, я потеряла...
- Сможешь, девочка, иначе нам не выбраться отсюда. Гномы нас живыми не выпустят, сама видела, что тут творится, - Ройс Рендел обнял ее за плечи и ободряюще улыбнулся. Улыбка получилась не очень.
- Но ведь это мы их... э... разбудили?- Пилмут Гой обвел спутников удивленным взглядом. - Ну, когда нарушили охранную магию серебром?
- Тогда они должны отблагодарить нас! - возмущенно вскрикнул Окен. - Если бы не мы, колдун и дальше творил над ними всякие мерзости! Нужно поговорить с ними, найти их самого главного гнома и...
- Чушь! - отрезал варвар. - Отблагодарят они, как же. Пикой в задницу!
- Да, гномы всегда считались зловредными жестокими тварями, - пропыхтел Коут. - У них черные души злых духов гор. Они приносят в жертву человеческих младенцев и закаляют свои мечи в человеческой крови!
- Все это - глупые бабушкины сказки! Предрассудки! Я же говорю, что ксенофобия..., - заспорил было с толстяком Пилмут Гой, но Ройс перебил его, прервав бесполезный разговор.
- Кто кого первым уксенофобит - тот и выживет. Слушай, Приманка, скажи, что делает этот ублюдочный колдун? Его-то разум ты должна различить в любых условиях. Где он, что с ним?
- Сейчас, - лицо девушки сморщилось в новой попытке сосредоточиться и добиться желаемого результата. - Чересчур много народу... Он где-то в центре этих пещер, вместе с мадлошами. Десятка два или три при нем. Они сражаются... Отчаяние, гнев... Но он все еще надеется победить благодаря своей магии!
- Хорошо. А теперь та комната, в которой начинается лаз. Что там?
- Ммм... ничего! Я не могу найти ни одного разума, находящегося там или думающего о ней. Наверное, там просто никого нет...
- А ворота?
- Я не... нет, нашла! - пот выступил на лбу Приманки, ее грудь часто вздымалась и опускалась, будто девушка начала задыхаться. - Кровь... Боль... Там тоже схватка... Охрана колнуда еще держится!
- Отлично! - воскликнул Ройс. - Веди нас туда, к воротам, только не потеряй направление: следи и за мадлошами, и за гномами, которые там. Если они прикончат друг друга - хорошо, если победят карлики - они наверняка побегут к остальным, помогать добивать колдуна.
- Но они могут оставить свою стражу у ворот, - буркнул Ирик. - А мы сейчас не в лучшей форме для настоящей драки.
- Может, и в самом деле поискать другой выход? - предложил Пилмут Гой. - Я мог бы заняться этим...
- Кто-то говорил о времени, спокойном месте и приборах, - ехидно улыбнулся Коут.
- Времени у нас нет, - оторвав спину от стены, сказал заморянин. - Будем пробиваться.
- Да, оставаться здесь - куда опаснее, - поддержал его торговец. Он-то давно понял, что является сейчас самым бесполезным членом отряда и в случае чего его могут просто-напросто бросить, как ненужный балласт за борт. - Если на нас наткнутся гномы, шансов вообще не останется.
- Идем же! - нервно крикнул Окен. Он подхватил под руку со своей стороны толстяка-купца и зло зыркнул на Ирика, который замешкался.
Ройс Рендел повернулся к Приманке.
- Тебе придется тяжелее всего. Наши жизни теперь зависят только от тебя. Если ты сумеешь довести нас до ворот без приключений - мы попробуем прорваться. Если нет - мы умрем все, раньше или позже. И еще. Тебе придется одновременно следить за воротами, проверять наш путь впереди и следить за Нундохроком. Старый хрыч наверняка припас пару сюрпризов на случай подобной заварушки, и я не хочу, чтобы мы стали жертвами одного из них только потому, что ты не сможешь вовремя предупредить нас. Ты все поняла?
- Да, - кивнула девушка. Она подняла глаза на заморянина: растерянные, уставшие, полные страха и надежды. - Но... Это будет очень непросто. Я не уверена, смогу ли...
- Тебе придется смочь, Приманка, - хрипло проворчал Коут. - Без вариантов, чтоб мне сгинуть в Стене Мрака!
- У тебя получится, - твердо произнес Ройс, глядя ей в глаза. - Ты сильная и смелая девушка. Самая смелая и умная из всех, кого я встречал. Ты сможешь, я знаю это.
Морщинки напряжения и усталости на загорелом лице Приманки разгладились, и мягкая улыбка осветила его, будто солнечные лучи на рассвете. А в синих, как небо, глазах появилась уверенность, словно девушка только что узнала нечто большее и значимое для нее, чем только что сказал варвар.
- Я сделаю так, как ты сказал, Ройс. Я смогу.
- Хватит трепаться, время уходит, - поторопил их Окен. - Пошли уже!
Сейчас, я сориентируюсь, - подняла руку в успокаивающем жесте Приманка. Закрыв глаза, она на миг замерла, задумавшись, а потом уверенно ткнула пальцем в один из боковых проходов. - Ворота там.
- С ней ничего не должно случиться, - повернулся Ройс к остальным спутникам прежде, чем они успели двинуться в указанном направлении. - Если погибнет она - погибнем все.
- Без вариантов, - ответил за всех толстый купец.
Они шли быстро, как только могли. Петляли по переходам и комнатам, далеко обходили те места, где Приманка чувствовала врагов, и несколько раз возвращались, попав в неожиданный тупик. Им приходилось часто останавливать, когда зеленокосая девушка теряла направление, проверяла безопасность пути или мысленно узнавала, как обстоят дела у колдуна. По словам Приманки, выходило, что Нундохрок с остатками своих воинов забаррикадировался в одном из больших залов, к которому, судя по всему, примыкало помещение, где чародей обычно занимался своими колдовскими штучками. Ни одна из сторон не смогла пока переломить ход битвы. У гномов были свои мудрецы, владеющие магией, пусть и не такой мощной, как их враг. А мадлоши защищались с упорством троллей, меняя свои жизни на гномьи один за дюжину, хотя долго не выдержали бы и они. Так что пока гномы штурмовали баррикады, Нундохрок готовился к совершению некоего ритуала, посредством которого он хотел получить помощь из других миров или же из самой преисподней.
Несколько раз людям, подобно крысам, приходилось прятаться по темным закуткам, уклоняясь от встречи с ватагами подгорного народа, искавших повсюду своих врагов. Волшебные пятна сигнализации, которые маленький отряд продолжал старательно обходить, будто ожили: они непрерывно меняли цвет, издавали серии пищащих звуков или глухих басовитых ударов, чередующихся разными по продолжительности паузами. Возможно, такова была реакция охранной системы на перемещение туда и сюда целых толп сражающихся и разрушения, неизбежно возникающие во время битвы. Впрочем, Пилмут Гой считал, что посредством магических пятен можно передавать сообщения по всему подземелью, зашифровав слова звуковыми сигналами. Шпион вотбуржского губернатора даже продублировал пару писклявых трелей, нажав в разной последовательности углы тех восьмиугольников, что располагались на стенах. Вероятно, знай беглецы секрет этой звуковой азбуки, им бы проще было покинуть подземный город-дворец. Но времени на то, чтобы разбираться в этом шифре, у них не было. К тому же, Ройс запретил Пилмуту Гою играть на пятнах, опасаясь, что так можно разве что привлечь к себе нежелательное внимание тех, кто действительно умел пользоваться сигнальной системой. А гномы это были бы или слуги колдуна, - для мертвых, как цинично заметил Коут, ответ на этот академический вопрос был равнозначным.
После нескольких часов блужданий компаньоны вдруг вышли на круглую площадь, к которой сходилось несколько широких коридоров, а в центре на высоту четырех локтей возвышалась кольцевая ограда, сложенная из тесаных камней и около пяти шагов диаметром. С четырех сторон оградка имела двустворчатые ажурные калитки. Над ней зияла дыра таких же размеров, из которой вниз уходила толстая цепь зеленоватого цвета и пара канатов. Вокруг - никого.
- Эт чего, колодец? - озадаченно пробормотал Окен. - Щас воды достанем, у меня в горле пересохло.
Ройс Ренделл подошел к кольцевой ограде, перегнулся и глянул вниз: отверстие уходило демоны знают как далеко вниз. Можно было рассмотреть по крайней мере полдюжины этажей, оборудованных аналогичными кольцевыми оградами. Вверху наблюдалась аналогичная картина, но этажом выше дыра была закрыта плотно пригнанными друг к другу досками, в центре которых все же виднелась небольшая дырка, сквозь которую проходила цепь и канаты. Рядом через оградку наклонился Пилмут Гой и довольно присвистнул.
- Это подъемник! - заявил шпион, будто сделал открытие века.
- Сам вижу, - буркнул варвар. - Эта штука наверняка здорово помогает беречь время, когда нужно перейти на пару-тройку ярусов выше или ниже. Они должно быть натыканы тут, как грибы в лесу, а нам попался только первый. Почему? И, тысяча и один вампир, как оно работает?
- Тише вы! - подскочила к ним Приманка, шипя, как разъяренная гадюка. - Там, на верху, кто-то есть!
Ройс и шпион отшатнулись от колодца, подняв оружие. Слуги замерли в двух шагах от них в нерешительности: бросить ли Коута и приготовиться к драке или перехватить толстяка поудобнее, чтобы дать стрекача. В наступившей тишине слышалось лишь далекое эхо железного лязга и боевых криков.
- Это гном, - миг спустя выдохнула девушка. - Один и раненный. Кажется, он лежит в таком вот колодце прямо над нами. Ну, на платформе что ли... Он почти без сознания, поэтому я его сразу и не почувствовала.
- Куда ведет эта дыра в полу? - на всякий случай шепотом спросил ее Ройс. - Нам случайно не по пути?
- Ну, нам нужно спуститься, но я не могу сказать точно, как глубоко, - ответила Приманка. - Думаю, если мы начнем спуск, я почувствую, когда нужно будет остановиться.
- Ты хочешь воспользоваться подъемником? - Пилмут Гой переводил взгляд с варвара на канаты с цепью и обратно. - Возможно, его приводят в действие магией или при помощи каких-нибудь механизмов, вроде лебедки, установленной где-то вверху. Но мне кажется, можно просто тянуть один из канатов, стоя на платформе. Если подергать туда-сюда, мы увидим, куда она двинется и...
- Нет, мы сделаем проще, - отрезал заморянин. - Спустимся прямо по канатам. Это под силу даже Коуту, - руки то у него целы! Что там внизу, Приманка? Не свалимся ли мы на головы кому-нибудь, как снег летом?
- Да вроде бы пока тихо все, - устало пожала плечами зеленоволосая девушка. - Если спускаться не спеша, я сумею вовремя предупредить об опасности.
- Ну, пора нашим бедным ногам немного отдохнуть, - криво улыбнулся Ирик. - А кое-кому - прогуляться без наемного экипажа. Вот, чекан на петлю и за спину, - так не потеряется, хозяин, и руки свободны.
- Я спускаюсь первым, а ты сразу за мной, - сказал Ройс Приманке. Он распахнул ближайшую калитку и легким прыжком упал на один из канатов, потом подтолкнул второй канат к девушке. Приманка повисла на нем и, быстро перебирая руками, заскользила вниз, не отставая от заморянина. Над ними задергались оба каната, тихо забряцали бронзовые звенья цепи: губернаторский шпион, купец и его слуги спускались следом.
Двумя этажами ниже Ройс увидел в глубине коридора груду изрубленных тел - гномов и мадлошей. Но больше, до того момента, пока Приманка не остановилась, спустившись еще на три уровня вниз, им никто даже на глаза не попался.
- Стой, - тихо скомандовала зеленокосая девушка. На ее лицо легли знакомые морщинки крайней сосредоточенности, глаза закрылись, только длинные зеленые ресницы беспокойно мелко вздрагивали, будто листья березы на ветру. Коридор, над которым они зависли, показался Ройсу заметно шире, чем предыдущие, и боковых проходов в нем, насколько он мог видеть, было куда больше, а кожи коснулось легкое дыхание сквозняка. Центральный тунель? Вверху, заметив остановку разведчиков, тоже повисли на канатах, давая рукам обманчивую иллюзию отдыха. Ройс отчетливо слышал бейспокойное пыхтение Коута: толстяку с раненной ногой спуск давался не легко.
- Кажется, мы на нужном уровне, - наконец решилась Приманка. Ее зеленые ресницы взлетели вверх, синие глаза лучились от радости и надежды на скорый конец неприятностям. Она кивнула в том направлении, где располагались ворота. - Драка там закончилась, гномы таки уделали охрану. Но их там еще много...
- Ладно, подойдем ближе - поглядим, что там и как. Прорвемся!- ободряюще улыбнулся в ответ варвар и поднял лицо вверх. - Эй, там! Выходим, приехали!
Заморянин и девушка синхронно раскачались на канатах и одновременно оказались на каменной ограде, опоясывающей колодец шахты подъемника. Придержав канаты руками, они помогли спуститься остальным. Ройс оглядел свой маленький отряд: кажется, всем им не помешало бы немного передохнуть в спокойном месте.
- Тут вообще как вокруг, тихо? - спросил заморянин у Приманки. - Нужна пустая комнатушка не очень далеко от ворот.
Та утвердительно кивнула, пояснив, что гномы - живые и несколько раненных, - держались только у самых ворот. В соседних помещениях девушка не чувствовала ни души. Они быстро нашли подходящее место: проходную комнату, из которой можно было незаметно отступить в случае надобности, в которой стояло несколько удобных кресел и диван, а в углу - слава богам! - тихо хлюпал водой изящный фонтанчик. Пилмут Гой первым припал к живительной влаге.
Ух, хороша водица, - довольно фыркнул он, сделав несколько жадных глотков. - Чистая, как слеза ребенка!
Не отравлена, точно? - подозрительно прищурился Окен.
У меня нюх на яды, - улыбнулся в ответ шпион, уступая место у фонтанчика Приманке. Следующим напился Коут и блаженно растянулся на диване.
Почти как дома! - вздохнул он, но спустя минуту уже проверял повязку на раненной ноге. Пока отряд располагался на отдых, Ройс с Ириком пошли на разведку. Прокрались к повороту коридора и выглянули за угол.
У ворот топталось десятка два гномов в бронях и с оружием в руках. Одни о чем-то спорили, другие перевязывали раны, третьи заканчивали оттаскивать в сторону, под стену, тела убитых. Кровоточащих куч было две: мадлоши лежали в одной, меньшей, гномы - в другой, большей как по числу тел, так и по объему.
- Здесь нам не пройти, - упавшим голосом прошептал кирт. - Слишком уж их много, демоны их раздери!
- Не думаю, что им слишком нравится торчать здесь, пока остальные примеряются содрать шкуру с колдуна, - ответил Ройс Ренделл. - Наверное, об этом и разговор у них. Подождем немного, вдруг что-то изменится...
Они вернулись в комнату к остальным. Приманка по просьбе заморянина поковырялась в головах гномов, стерегущих ворота, и подтвердила его догадку: многие из них рвались присоединиться к своим сородичам, все еще выковыривающим Нундохрока из его последнего укрытия. Драка там становилась все отчаянней. А чуть позже колдун выложил один из своих последних козырей.
- Он призвал каких-то тварей, - хрипло сообщила Приманка. - Крылатые чудовища преисподней... Они рвут гномов зубами и когтями, гонят их прочь... Колдун едва не танцует от радости!
- Что ж, - Ройс провел ладонью по широкому лезвию своего клинка. - Тогда подождем еще немного.
Долго ждать не пришлось. Восьмиугольные пятна сигнальной системы на стенах вдруг завибрировали, взорвались короткой серией сигналов. Не успело затихнуть эхо, как сигнал повторился, а потом еще и еще раз. Причем у Ройса возникло впечатление, что эту комбинацию писка и свиста подхватили в разных частях подземного города-дворца, дублируя наперебой. Звуки накладывались друг на друга, резонировали в замкнутом пространстве так, что, казалось, сами стены задрожали. Приманка сжала ладонями виски с таким выражением, будто у нее заболели зубы.
- Гномы созывают всех своих на последнюю битву, - сказала девушка, когда какофония наконец затихла. - У них там что-то не очень получается с колдуном...
- Тсс! - шикнул на нее заморянин. Со стороны ворот послышались громкие возгласы, звон оружия и топот ног. Группа гномов пронеслась мимо комнаты, где затаились люди, и исчезла в глубинах подземелья.
- Неужели все ушли, а? - оптимистически предположил Окен.
- Нет, - ответила Приманка. - Чуть больше половины.
- Я пойду, гляну, - сказал Ройс Ренделл и исчез в коридоре, чтобы вернуться спустя всего несколько вздохов.
- Ну, что там? - окружили его спутники.
- Шансы пока еще не в нашу пользу, - Ройс задумчиво пожевал нижнюю губу. - Там восьмеро, правда, почти все легко раненные... Я думаю, нужно еще немного подождать. Может там, где засел Нундохрок, карликам понадобится каждый меч и они призовут последние резервы. Тогда пойдем и мы.
- Зачем ждать? Я запомнил этот их сигнал, на который гномы побежали со всех ног, и смогу его повторить, - предложил Пилмут Гой. Он отложил в сторону трофейный топорик и шагнул к стене, потянувшись руками к ближайшему пятну сигнализации. Ройс остановил его, придержав за плечо.
- А ты уверен, что они не знают, откуда именно исходит сигнал? Вместо того, чтобы кинуться мочить колдуна, они могут вломиться в эту комнату.
- Может да, а может, и нет, - пожал плечами шпион вотбуржского губернатора. - Мы не знаем, на каких принципах основано действие этих пятен, как ими изначально пользовались гномы, когда подземный город жил полноценной жизнью. И представления не имеем, изменял ли в ней что-то Нундохрок, когда заколдовал гномов и устроил тут все по-своему. Теоретически рассуждая, можно предположить, что эта сигнальная система может сама по себе иметь трехмерную систему определения координат исходящего сигнала. Хотя это представляется более логичным для охранной системы, пятна которой располагаются на полу. Чужак наступит на пятно - и сразу все знают, где он проник в подземелье. Для этого нужно иметь карту подземелья, которое функционально было бы разбить на сектора, каждый из которых имеет свой цифровой номер или звуковое обозначение для удобной идентификации источника сигнала... С другой стороны, к зашифрованному сообщению можно добавлять что-то вроде подписи и адреса отправителя. Хотя данный сигнал, например, кажется слишком коротким, чтобы в нем поместилось что-то еще, кроме простого приказа: всем немедленно прибыть на нижний ярус, колдун может прорваться или что-то в этом роде. Впрочем, это справедливо, если каждый звук в шифре передает одну букву или слог, а не целое слово или даже предложение...
Пилмут Гой говорил и говорил, не замечая, что Ройс все больше хмурится, Приманка картинно закатила глаза, а Окен смотрит на него, раскрыв рот, как олух на ярмарке.
- Ваши рассуждения в данных обстоятельствах представляют чисто академический интерес, профессор, - наконец язвительно прервал его Коут. - Ты проще сказать можешь: да или нет?
А хрен его знает, - стушевался Пилмут Гой. - Ответ можно получить только экспериментальным пу... Ну, то есть проверить надо.
- Так, а если гномы таки вломятся прямо сюда, к нам?! - вскрикнул толстяк. - Нетушки, я не собираюсь стать жертвой такого эксперимента!
Я тоже, - поддержал хозяина Окен. Нахмуренный Ирик несколько раз молча натянул и отпустил гномский лук и тяжело вздохнул: его собственный лук был куда привычней и удобнее. Пилмут Гой пожал плечами и взглянул на Ройса.
- Ладно, подождем еще немного, - решил заморянин. - Приманка, ты уж не спускай глаз, то есть, мысленного взора с колдуна, гномов у ворот и ближайших подходов...
- У меня уже голова разваливается, - недовольно фыркнула девушка. Но послушно расслабилась в кресле, закрыв глаза и запрокинув назад голову. Непослушная прядь зеленых волос упала ей на лицо, ритмически подрагивая в такт дыханию, как трава на ветру.
Время шло, но призыв о помощи больше не повторялся. Вокруг было тихо, и даже шум далекой битвы долетал к людям разве намеком на угасшее эхо. Восемь оставшихся у ворот гномов не покидали свой пост, и Ройс Ренделл от нечего делать стал размышлять, какой в этом мог быть смысл. Подгорные карлики о них наверняка до сих пор не знают. А даже если кто-то из тяжелораненых, кто их видел и кого они не добили, поднял тревогу, то гномам пока явно не до них. Могут ли гномы опасаться, что к Нундохроку попытается пробиться помощь снаружи? Каменные ворота, конечно, "со двора" силой открыть будет не так-то просто, но восемь бойцов, в том числе раненные, - как-то маловато для такого случая. Ну, пусть они стерегут не вход, а выход, от того же колдуна, например. Так тогда охрана вообще никуда не годится, разве что Нундохроку на один чих... Нет, ну какого демона эти восемь гномов торчат у ворот?!
Между тем Ирик принялся шарить вокруг в поисках сокровищ. Обыскав без особого результата комнату, где остановился отряд, кирт заглянул в соседнюю. Окен не вытерпел и последовал его примеру, а за ним на мародерство пробило и губернаторского шпиона. Ройс и сам не отказался выковырять несколько агатов, которыми был инкрустирован низкий изящный круглый столик из белого мрамора, срезать маленькие розовые жемчужины с бахромы покрывала, застилавшего диван. Но на этом и закончил, оставшись вместе с Коутом и Приманкой. Только предупредил искателей сокровищ, чтобы они не уходили далеко и не забывали про осторожность. Вскоре посреди комнаты уже высилась груда из нескольких узлов (в ход пошли занавески и покрывала), в которые предприимчивые слуги и студент-шпион уложили свою добычу.
- Пойдем еще в тот зал, где мы нашли золотые подсвечники, - предложил компаньонам Окен. Его глаза сверкали азартом не хуже алмазов, - верный признак золотой лихорадки. - Там еще осталось несколько штук.
- Нет, хватит, - одернул его Ирик. - Мы и это не знаю, как нести будем...
- Может, отберем из всего самое ценное и легкое? - предложил Пилмут Гой. Окен недовольно зашипел на него как мартовский кот на соперника, но сказать ничего не успел.
- Они таки достали этого ублюдка! - прервала их Приманка. Она вскочила с кресла и едва в ладоши не хлопала от возбуждения. - Гномы перебили всех демонов и скоро уничтожат последних мадлошей! Нундохрок заперся в своей лаборатории! Ему конец!
- А нам-то какая от этого радость? - скривился Коут. - Закончат с колдуном - примутся за нас.
- Я просто обрадовалсь, что он не избежит расплаты, - сникла девушка. Потом снова заговорила, быстро и обеспокоено. - Да колдун и не думает сдаваться! Он опять принялся за волшбу, и на этот раз должно произойти что-то действительно ужасное!
- Что именно? - встревожился Ройс.
- Он... Он хочет уничтожить все! Весь город и всех своих врагов! Даже ценой своей жизни!
- О боги Карема! Только этого нам и не хватало! - горестно застонал Окен, забыв об узлах с сокровищами.
- Дерьмо! - Ройс с шумом выдохнул сквозь стиснутые зубы. - Придется драться. Слушать всем сюда! Значит, так. Ты, Пилмут, остаешься в этой комнате, а мы все уходим в коридор, к повороту к воротам. Приманка, - Коут на тебе. Окен, Ирик, берем с собой этот хренов диван, - будет что-то вроде баррикады. Делаем засаду, короче.
- Ага, а я выдам тот самый сигнал! - посиял студент-шпион. - И когда гномы кинутся сюда или побегут на помощь к своим, что уже не суть важно...
- За углом мы их и прихлопнем, - закончил Ирик. - Главное, чтобы они разделились и выскочили в коридор... Ох, и тяжел же этот диван! Окен, бери снизу, вот так.
Они поставили диван поперек коридора в дюжине шагов справа от угла прохода, ведущего к воротам, и укрылись за ним. Ройс Рендел махнул рукой шпиону, который тут же юркнул назад в комнату и занялся магическими пятнами. Спустя несколько ударов сердца послышались писк и свист, - кажется, сигнал не отличался от того, что недавно давали гномы. Ничего не произошло. Пилмут Гой повторил сигнал.
- Они клюнули! - прошептала Приманка. И точно, по коридору приближался торопливый топот нескольких ног. Девушка показала Ройсу четыре пальца: гномы разделились пополам. Заморянин улыбнулся, поудобнее перехватив рукоять тяжелого мадлошского меча. Такой расклад его вполне устраивал.
Лязгая сталью, подземные коротышки выкатились тесным клубком из-за угла. Они явно не ждали нападения и держали оружие опущенным. Передний гном боковым зрением заметил справа от себя диван, которого в проходе не должно было быть, и начал поворачиваться, когда стрела Ирика пробила его шею на два пальца выше воротника кольчуги. Гном рухнул под ноги бежащим следом. Один споткнулся, двое других кое-как перескочили через труп товарища, и Ирик успел в упор всадить вторую стрелу в колено самого быстрого. Охромевший коротыш потерял равновесие и по инерции упал вперед, протаранив головой диван. Ройс высоко подпрыгнул, перехватив меч острием вниз, и с размаху вонзил острие между лопатками гнома. Клинок пробил пластинчатую броню насквозь, достав до обивки дивана.
Заморянин на мгновение замешкался, вытаскиевая меч из тела врага. К нему кинулись два оставшихся гнома. Ирик отбросил прочь бесполезный сейчас лук и выхватил меч, из-за спинки дивана ткнув им в лицо одному из нападавших. Гном отпрыгнул назад и громко закричал что-то посвоему, наверное, звал своих соплеменников, оставшихся у ворот. Его товарищ попытался достать заморянина, но его отвлек на себя Окен. Сзади послышался воинственный вопль: на помощь со всех ног бежал Пилпут Гой, занеся над головой топорик. Ройс Ренделл освободил меч, вскочил на спинку дивана, шугнул обоих гномов широким замахом меча, а потом, кувыркнувшись в воздухе, прыгнул между ними, оказавшись чуть позади коротышей. Низко присев, заморянин развернулся, сделав круговой замах мечом, будто косой, и подрубил ноги одному из противников. Второй успел повернуться, чтобы напасть на варвара, но сзади его ударил в правый бок Ирик. Гном вскрикнул, попробовал закрыться щитом, но Ройс сбоку обрушил меч на его шлем. Хваленая гномья сталь треснула под могучим ударом, как яичная скорлупа.
Ирик подобрал лук, Окен взял круглый щит одного из убитых. Купец, опираясь на плечо Приманки и костыль-клевец, уже доковылял к дивану.
- Она говорит, у нас времени осталось - даже поссать не хватит, - прохрипел Коут. Приманка нетерпеливым жестом подтвердила слова толстяка.
- Тогда последний рывок, к воротам, - сказал Ройс. - Ирик, вся надежда на твой лук. Ну, пошли!
Люди вихрем ворвались в коридор и бросились к воротам, почти так же стремительно, как тогда, когда (кто знает как давно?) атаковали здесь мадлошей. Четверка гномов, предупрежденная криками своих товарищей, уже двигалась им на встречу. Трое стали вряд, почти перекрыв ширину коридора, закрылись щитами, один из них заметно хромал. У четвертого левая рука лежала на перевязи, он сжимал шипастую булаву в правой и благоразумно держался за спинами щитоносцев. Ирик упал на одно колено и натянул лук. Он успел выстрелить три раза, но первая стрела лишь оцарапала шлем одного из коротышей, отскочив рикошетом, а две другие бессильно завязли в щитах.
Ройс Ренделл с разгону обрушился на врага. Пара могучих ударов, помноженная на инерцию и преимущество в весе, заставила гномов остановиться. К заморянину присоединились Окен с Пилмутом Гоем, но коротыши спокойно отбивали их отчаянные, но не слишком умелые наскоки. Ирик с натянутым луком в руках выжидал, когда кто-нибудь из гномов откроется для убийственного выстрела в упор. А Приманка, оставив Коута подпирать стену, встала рядом с киртом, обнажив два кинжала.
Прикрываясь щитами, низкорослые противники людей понемногу стали пятиться назад, к воротам. Один из коротышей, - плечистый бородач, бившийся против Ройса Ренделла, - что-то прокричал, отрывисто и нервно. Безщитный гном оставил попытки достать варвара булавой из-за спины своего командира. Он бросился к ближайшему пятну магической сигнализации на стене и оттарабанил по нему короткий сигнал: звал на помощь. Впрочем, Ройс сомневался, что на этот призыв хоть кто-то отзовется. Но заморянин воспользовался тем, что на миг количественно бойцов сравнялось. Он со всей силы ударил раз и другой тяжелым мечом мадлоша по щиту бородача, заставив его отшатнуться, и в стене вражеских щитов появилась щель. Ройс тут же ткнул клинком в открывшийся бок гнома, который был справа, прямо под мышку. Коротыш вскрикнул и упал. Окен шагнул вперед и добил его ударом в голову. Бородач снова бросился на Ройса и, не отпрыгни варвар назад, отрубил бы ему левую руку.
И тут Вара, богиня войны, отвернулась от людей. Воодушевленный успехом Ройса, Пилмут Гой насел на своего противника, колотя топориком по его щиту, как сумасшедший. Но гном сумел отвести в сторону один из этих слабых и не точных ударов. Тяжелый топорик потянул шпиона вперед, заставив восстанавливать равновесие, и тут гном воткнул меч ему в живот. Пилмут Гой охнул, сложился пополам и осел на пол. А коротыш, отправивший сигнал о помощи, уже обрушился на Окена. Удачным ударом он расколол щит слуги, оставив кровавый след на его левой руке, и заставил отступить. Бородач и его товарищ, выведший из строя шпиона, согласованно напали на Ройса. Заморянину тоже пришлось сделать пару шагов назад, но при этом он отвернул немного вправо, заставив крайнего гнома повернуться боком к Ирику. И кирт не упустил свой шанс: стрела, выпущенная с каких-то трех шагов, пробила панцирь и глубоко вошла гному под ребра. В следующий миг Приманка перехватила правой рукой кинжал за лезвие и метнула в бородача. Клинок ударился рукояткой, украшенной драгоценными камнями, о шлем. Этого оказалось достаточно, чтобы гном на пол удара сердца выпал из ритма схватки, - и меч Ройса разрубил ему правое плечо.
А потом огромная гора, в толще которой был вырублен этот великолепный город-дворец, содрогнулась от самого основания до верхушки, белой от помета орлов, которые тысячелетиями пользовались привилегией гадить выше всех. Взвыла, как целая свора разом раздавленных собак, магическая сигнализация. Где-то глубоко внутри горы послышался чудовищный скрежет, прорвавшийся даже сквозь какофонию сигнализации.
- Нундохрок! - вскрикнула Приманка. Она не устояла на ногах, толчок чудовищной силы повалил на пол и ее, и Коута, Ройса швырнуло на колени, а Ирик оказался на карачках, будто собирался трахнуть невидимую женщину. Окен выронил топор, его толкнуло на стену, о которую он с размаху приложился головой. Зато уцелевший гном лишь покачнулся на своих коротких ногах, быстро обрел равновесие и бросился на ближайшего противника - на Окена. Слуга медленно оседал по стене, очумело моргая глазами, прямо между которыми нацелилась для удара гномья секира. За миг до удара Ройс упал плашмя, выбросив руки с мечем на всю длину в сторону гнома. Острие клинка ужалило прямо под подол кольчужной брони, пронзив промежность. Коротыш квакнул, выпустил топор, схватился правой рукой за низ живота и умер. Конвульсии, потрясшие стены, пол и потолок, перешли в мелкую, затихающую дрожь, будто гора билась в лихорадке.