Черная, с низким хищным силуэтом "тойота" мягко затормозила, прошуршав шинами по гравию дорожки, ведущей к роскошному трехэтажному особняку в псевдо-средневековом стиле: стрельчатые арки окон и дверей, лепные карнизы и башенки, диковинный флюгер на остром шпиле над крытой красной голландской черепицей крышей.
- Ну, вот и моя новая берлога! - Анатолий помог Светлане выбраться из машины и небрежно захлопнул дверцу. Девушка, одетая в облегающее белое платье-стрэтч и модельные туфельки, изумленно взглянула на особняк.
- Да это же настоящий замок!
- Ну, раз он мне достался по наследству, то значит я - наследный принц, а ты - моя принцесса.- Он осторожно отвел в сторону прядь ее длинных, цвета зрелой пшеницы волос и нежно прикоснулся губами к шее девушки. - Что ни говори, а дядя Леня, Север, был настоящим королем уголовников, земля ему пухом.
- А там что, кто-то есть? - спросила Светлана, заметив свет, пробивавшийся из щели между задернутыми тяжелыми гардинами в одном из окон первого этажа. Вместе с дополнявшей пейзаж абсолютной тишиной - усадьба покойного "авторитета" находилась на отшибе за городом, - и мрачноватыми рядами молодых сосен, выстроившимися вдоль аллеи, это пятно света создавало несколько беспокойное настроение, и девушка теснее прижалась к своему спутнику.
- Я же не круглые сутки здесь - вот и нанял охрану. - объяснил Анатолий. Взяв Светлану под руку, он повел ее к дому. - Ворья развелось - жуть берет. Да и бомжи всякие по пустым домам полазить большие любители. А здесь же добра собрано...
- Кто там? - строго окликнули их из-за двери, когда Анатолий надавил на кнопку звонка.
- Это я, Леший. - недовольно ответил Анатолий. - Открывай быстрей. Ты что, не видел, что приехали?
Клацнул замок, и перед ними бесшумно распахнулась дверь, снаружи стилизованная под настоящие замковые ворота, а изнутри напичканная современными охранными приспособлениями. В прихожей, тускло освещенной одиноким ночником в виде старинного фонаря "летучая мышь", виновато топтался крупный парень в наспех натянутых на голое тело тренировочных брюках, над поясом которых торчала рифленая рукоятка пистолета. Из приоткрытой двери комнаты охраны виднелась полоска света и слышалось торопливое шуршание одеваемой одежды.
- Я, шеф, того, подругу с собой взял, чтоб не скучать, значит... - промямлил вышибала - Думал, сегодня не вернетесь на ночь...
- Ладно. - снисходительно отмахнулся Анатолий. - Проехали. Но в другой раз - пеняй на себя. Сейчас принесешь из машины корзинку с продуктами и можешь уматывать со своей цыпочкой на всю ночь. Тачка в твоем распоряжении. В восемь что бы был у крыльца, усек?
- Все понял, шеф. - охранник опрометью бросился на улицу. А Анатолий провел Светлану в гостиную. Просторная, с высокими потолками комната была обставлена просто, но со вкусом. Солидная кожаная мебель, блестящий полировкой журнальный столик, бар со стойкой у лестницы, ведущей на второй этаж, камин в глубине комнаты, к которому было приставлено кресло-качалка и подставка с курительными трубками и соответствующими принадлежностями. А перед камином, на начищенном до блеска дубовом паркете, лежала огромная тигриная шкура.
- Ой, мамочки! Неужто настоящая?! - Светлана присела над шкурой, любуясь черно-рыже-белыми узорами, погладила большую квадратную голову, с вставленными в глазницы зелеными изумрудами, скалившуюся желтоватыми клыками, провела ладошкой по мягкому меху. - Какая прелесть!
- Нравится? - Анатолий присел у камина, разжигая огонь. Веселые язычки пламени пробежали по смолистым сосновым плашкам, и вот уже комнату наполнил по-домашнему теплый, испускающий ароматный дымок треск горящих поленьев. - Дядя сам его убил, когда был в Сибири в прошлом году. Застрелил из ружья, практически в упор. Еще чуть-чуть - и тигр добрался бы до него, но пуля остановила зверюгу в самом начале прыжка. И все равно, вот эти когти только на пару сантиметров не дотянулись до ног дядь Лени.
- Вот это смелость! - от удивления большие глаза Светланы стали еще больше. - Я бы от такого страшилища бежала и не оглядывалась. Вон какой здоровый - двух таких, как я, завернуть можно. И зубищи такие, хоть железо жуй!
- Да, дядь Леня мужик был, каких поискать.
Охранник тихо вошел, поставил на столик корзинку со снедью, которую они набрали в ресторане, и так же безмолвно удалился. Новый хозяин "замка" и великолепного охотничьего трофея с шумом откупорил бутылку шампанского и, с бокалами в руках, опустился на краешек шкуры рядом с девушкой.
- Он, можно сказать, Крым и Рим прошел. Пять отсидок, почти восемнадцать лет за решеткой - считай, полжизни на нарах провел. Первый раз залетел еще пацаном, перед самым призывом в армию. Порезал кого-то в драке, когда его вдвоем с другом целая кодла к стенке прижала. Потом лагеря. В Забайкалье, как раз, в Уссурийском крае. Он потом за тигром-то туда специально и ездил - память о далекой юности хотел оставить. Вот ведь жизнь какая странная штука: из таких крутых переделок без единой царапины выходил, а умер от обычного инфаркта...
Анатолий тактично промолчал о том, что горячо любимого им дядю Леню по кличке Север нашли его охранники лежащим именно под этой шкурой. Он любил сидеть в кресле-качалке перед камином и греть ноги, покалеченные на зоне, в теплой тигриной шкуре. Видимо, когда ему стало плохо, Север пытался позвать на помощь, дойти до двери, но запутался в шкуре... Впрочем, сейчас все мысли молодого бизнесмена занимала Светлана, соблазнительно растянувшаяся на меху. Его руки жадно блуждали по ее податливому телу, забираясь в самые укромные, потайные местечки, и ласкали там нежно и жарко. Зазвенев, откатился прочь опорожненный бокал, и влажные от шампанского губы девушки впились в его рот.
- Я бы сейчас с таким удовольствием выпила бы чего-нибудь! - -хрипло произнесла некоторое время спустя Светлана, когда ее, счастливую и уставшую, благодарно поглаживали по лицу руки любимого. Оказалось, что в пылу любовной схватки они опрокинули бутылку с шампанским, и теперь в ней оставалось не больше, чем на три глоточка.
- Подожди минуту, моя кошечка. В холодильнике должно быть что-то вроде пива или фруктового сока. - произнес Анатолий и вышел из комнаты.
- Я - первобытная женщина! - подумала Светлана, блаженно вытянувшись на мягком меху, бесстыже раскинув ноги. - Меня любил первобытный мужчина на тигриной шкуре, а теперь мой нежный дикарь отправился на охоту...
Внезапно ее покой нарушило какое-то странное шевеление внизу. Длинные шерстинки, до этого приятно щекотавшие ее кожу, будто ожили, перекатываясь под ней подобно волнам. Девушка хотела было встать и посмотреть, не является ли причиной этого шевеления Анатолий, но шкура рванулась из-под нее, повалив на пол, и мгновенно накрыла лицо. Шерстинки неприятно набились в рот, и брыкающаяся девушка едва смогла крикнуть притворно-сердито: "Толя, прекрати, я так задыхаюсь!" Но ничего не произошло. Наоборот, шкура укутала ее еще плотнее, легко преодолев сопротивление девушки. И только тогда, когда ей и в самом деле нечем стало дышать, она поняла, что Анатолий здесь не при чем, и закричала по-настоящему. Но этот крик безнадежно застрял, запутался в густой шерсти.
- Что здесь происходит? - словно издалека послышался голос Анатолия. Потом девушка, уже почти потерявшая сознание, почувствовала, как он осторожно дотронулся до странно шевелящейся шкуры, не понимая, что случилось. - Свет, с тобой все нормально? Ну-ка, вылезай из нее!
Девушка отчаянно дернулась, закричала, но слова превратились в бессмысленный хрип. Наверное, она на какое-то время отключилась, лишь смутно, как бы со стороны, воспринимая последовавшую борьбу. А потом вдруг ее измученные легкие судорожным глотком втянули в себя воздух, и сознание вернулось к девушке - вместе с ужасом.
- Беги! - пробился к ней сквозь душераздирающее рычание голос Анатолия. - Беги отсюда!
Светлана, с трудом приподнявшись над полом, оглянулась на голос. В нескольких шагах от себя она увидела облепленного шкурой Анатолия, который пытался устоять на месте, широко расставив ноги. А шкура... Она ожила! Она сражалась, подобно живому тигру, полосуя спину человека длинными кривыми когтями и пытаясь вцепиться в него клацающими челюстями. Из раскрытой пасти вырывался настоящий тигриный рев, хотя ни легких, ни настоящей глотки под шкурой не было. А изумруды в ее глазницах пылали жутким зеленым огнем!
- Беги!!! - простонал Анатолий, силясь приблизиться к камину, в котором все еще горел огонь. Он хочет ее поджежчь, - поняла Светлана, и кое-как встав на четвереньки, поползла на помощь любимому...
- Людей не нашли? - капитан милиции мрачно обвел взглядом все еще дымившиеся развалины особняка. Он знал биографию его бывшего владельца, и теперь имел свою версию случившегося.
- Нет, слишком уж мы поздно приехали. - ответил ему офицер-пожарник в медной каске. - Место безлюдное, пока кто-то заметил пожар, пока дозвонились... Живых там точно никого нет. Пламя слишком сильное было, и похоже, сразу охватило первый этаж, так что к выходу было не пробиться. А потом и кровля рухнула.
- Скажите своим, пусть хорошенько поищут следы поджога. - попросил капитан. - Может, канистра из-под бензина, или еще что...
- Вроде бы не похоже, огонь-то изнутри пошел. Хотя, пока не разгребем завалы, точно ничего сказать нельзя. Все может быть.
Тем временем один из пожарников, копающихся в развалинах в поисках человеческих тел, наткнулся на странный предмет, который сначала принял за обгоревшую шубу. Но присмотревшись к находке внимательнее, он присвистнул от удивления: это была шкура большой хищной кошки. Огонь сильно ее попортил, но рухнувшая кровля укрыла мех от пламени, и на ней было больше грязи и копоти, чем безнадежно обгоревших мест.
- Постирать, почистить - и, глядишь, еще будет на что посмотреть. - подумал пожарник, незаметно пряча находку от глаз товарищей. - Настоящий тигр, как ни как, даром что смаленый. То-то детишкам радости будет!
Позже оказалось, что шкура - удивительное дело! - повреждена значительно меньше, чем это могло показаться с первого взгляда. Вычищенная и высушенная, она заняла почетное место на полу в гостиной. А еще через несколько дней сынишка пожарника обнаружил, что на выжженных огнем проплешинах появились новые волоски.
1996 г.