Москаленко Андрей : другие произведения.

Мои мистические миры

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Все события и "романы/рассказы", в которых происходят события, являются выдумкой автора.

Андрей Москаленко

Мои мистические миры

Я - это то, что есть на страницах.

И других объяснений здесь нет.

Глава 1. Новый, жуткий шедевр; В путь

   Меня зовут Энди Дафлен, и я расскажу вам несколько историй с шокирующими событиями. Моими спутниками будут моя подруга Кассандра Льюис, мой брат-близнец Ник Тонт (он принял другую фамилию) и мой лучший друг, любитель выпить, Алекс Макнил.
   Жили мы в Канзас-Сити, штат Канзас и были соседями на милой живописной улице Систер-Стрит - одном из местечек, где все знают друг друга, и практически у каждого найдутся свои секреты. У меня же никаких секретов не было.
   Но зато я писал книги, и мои произведения читали многие люди. Меня приглашали на собрания. Это был клуб, некогда получивший название "Королева Муза". В мои сорок лет не было такого, чтобы я принёс прочитанный всеми рассказ, я всегда читал что-то новое, и все аплодировали стоя.
   Уходя домой, я любил прогуляться в парке развлечений и выигрывал для Кассандры какой-нибудь милый сувенирчик. Я пытался предложить ей руку и сердце, но не мог, пока не мог. Однажды Кассандра меня спросила:
   - Каково это - писать книги, быть Богом своих персонажей?
   - Это ведь не только работа - это нечто большее. Писательство - это волшебство, - ответил я.
   Занятый воспоминаниями, я не сразу увидел что-то блестящее и любопытное, и взял предмет в руки. На вид это было как гравированное стекло, имевшее необычную форму. Предмет оказался ничем иным, как сердцем, причём такого же красного цвета.
   Я позвонил Нику и Алексу и выяснил, что не одинок в своей находке.
   - Их словно отполировало морем, - выразил своё удивление Ник. - И оно похоже на сердце, только чёрное. Алекс тоже нашёл, но у него синего цвета. - Ник, немного помолчав, продолжил: - Что бы, чёрт возьми, это значило?
   - Нам это и предстоит узнать, братишка.
   - Хватит болтать, лучше приходи в гости и покажи свою находку. - Ник вовремя успел закончить разговор, так как деньги у меня на телефоне закончились. Я вернул мобильник в футляр и поспешил домой.
   Вскоре я присоединился к компании за покером - Кассандра любила эту игру. Ник, увидев меня, отложил игру и вынул из кармана свою находку, протягивая мне её на ладони. За ним последовал Алекс.
   - Да, это действительно странно, - заметил я и вздрогнул от неожиданного звонка телефона, стоявшего на кухне. Мне пришлось покинуть на время свою компанию. Я поднёс трубку к уху: - Слушаю.
   - Энди, привет! - это был мой издатель Джек. - Ты написал что-нибудь новое?
   - Да, Джек, но я не уверен, что хочу отправлять это, также не уверен, что люди выдержат то, что прочтут или услышат в клубе.
   - А как называется твой роман?
   - "Смертельный поход", - ответил я, - и вообще-то это рассказ, он чересчур жестокий и довольно реальный, моим друзьям он не понравился. Тем более, это повергло их в шок.
   - И, тем не менее, приноси, - настаивал Джек.
   - Не уверен, - отговаривал я.
   - Энди, люди требуют острых ощущений, они влюбились в то, что ты пишешь, дай им то, что они хотят, уважь своих фанатов.
   Немного побурчав, я всё же согласился:
   - Да уговорил, но можно пригласить своих друзей?
   - Конечно, выпивка за мной в любом случае.
   - Отлично, - сказал я и, положив трубку, вышел на веранду, где мои друзья продолжали игру. - Джек приглашает вас в круг писателей, леди и джентльмены. В клубе "Королева Муза" будет выпивка, Джек угощает, - воскликнул я торжественно, хлопнув ладонью.
   И вскоре мы, сев в мой "Кадиллак" 70-го года, помчались в клуб на всех парах.
   - И какой же рассказ ты прочтёшь публике? - поинтересовался Алекс.
   - Тот, которого вы очень испугались, но, к сожалению, издатель настоял.
   - О Господи, только не "Смертельный поход"! - всплеснула ладонями Кассандра.
   - Да, но ничем не могу помочь. Такова просьба Джека.

***

   После моей невероятно кровавой истории Алекс взорвался своей критикой, а я улыбался, кивая в нужный момент.
   - Не могу в это поверить, как людям почти из высшего общества может понравиться такая кровавая гадость, это всё равно что посмотреть на фото расчленённого на куски человека!
   - Именно таким был твой рассказ, дорогой брат, именно таким - Поддержал Алекса Ник. Пришла моя очередь высказаться:
   - Это был мой ночной кошмар, который целую неделю не давал мне уснуть, и, чтобы это прошло - а это прошло! - мне пришлось перенести его на бумагу.
   - Ох, не хотелось бы мне тогда быть в твоём сне, - с дрожью в голосе сказала Кассандра.
   Но Джек и участники клуба были довольны, получив порцию адреналина. Мы посидели ещё немного, а потом поехали домой, стараясь больше не затрагивать тему рассказа. Наше внимание теперь привлекали хрустальные сердца, которые мы сложили треугольником на столе в комнате. В центре этого треугольника я положил рукопись с рассказом. Алекс попросился переночевать и остался. Ник же восхищённо проговорил:
   - Как они красивы!
   - Да, - согласился я, взяв Кассандру за руку. Она ничего не сказала, лишь посмотрела на открытое мной окно, из которого дул порывистый осенний ветер. Наши головы упали на спинки кресел и дивана. Мы уснули на месте. Через полчаса мне приснилось, как мой реальный мир расплывался у меня под ногами.
  

Глава 2. Поиски борзописца; Нарушение прозы

   Никто не любит перемен, и никто не любит дурные сны, от которых мы просыпаемся, дрожа от страха. В эту ночь с нами что-то произошло, только я пока не мог понять, что именно - но результат был налицо.
   Мы были уже не дома. Всё, что мы, проснувшись, увидели, оказалось до того ужасным, что наш мозг с трудом работал. Это была самая запущенная ночлежка, окна наполовину выбиты, стены все почернели. Лампочка перегорела и висела без всякого плафона, кровати были с заплесневевшими матрасами, а некоторые и вовсе без них. Из туалета доносился тошнотворно-вонючий запах. Мы с отвращением озирались по сторонам, пытаясь понять, как сюда попали.
   Ник начал припоминать, что это за место, но отказывался верить в это. В своей жизни он бывал в местах и похуже, но окружающее напомнило ему то, что я читал в клубе.
   До меня тоже начало доходить. Люди любят до того зарываться в книги, что уже сами представляют себя этими персонажами. Видимо, мы до того углубились в мою книгу, что сами непонятным образом оказались в ней; или же даже во сне наши мысли следовали вслед за событиями книги - точнее, моего рассказа.
   - Энди, ты писатель, а это твоя история, - Кассандра помогла мне мыслить яснее.
   - Скорее всего, ты права, и, хоть мы не читали рассказ дома, но зато я читал его вам и всем остальным на собрании. А где Алекс?
   - Я в туалете! - отозвался он. - О Господи, идите сюда, я кое-кого нашёл, правда, он мертвец!
   Туалет выглядел гораздо хуже холла, но главным было то, что я увидел голову, лежавшую в унитазе, тело же было утоплено в ванной, до краёв наполненной окрасившейся кровью водой. Ник, не выдержав отвратительного зрелища, выбежал в коридор, и его там вырвало. Я поклялся про себя, что больше этот рассказ никто не прочтёт, потому что уничтожу его, сожгу в камине...
   Мы поспешили выйти из уборной и вернулись на прежнее место, словно чего-то ждали.
   - Мы смотрели на эти сердца, сложенные в виде треугольника, - начал вспоминать я. - Посередине лежала неопубликованная работа, от которой слушатели были в восторге. И что-то словно перелистнуло страницы, возможно, это ветер, или всё же причина в хрустальных сердцах?
   Мою последнюю мысль прервал громкий выстрел в окно, которое разлетелось вдребезги. Мы успели лечь на пол, ещё одна пуля после очередного выстрела пронеслась над нами. Мы старались соблюдать спокойствие.
   Наверняка убийца заметил нас с крыши соседнего дома. Мы ползли к выходу, чтобы снайпер не попал в нас. Но выстрела не повторилось, и мы выползли в коридор. Конечно, на улицу опасно выходить, но если бы остались здесь, то риск был ещё больше. Мы находились в безвыходном положении, старушка Смерть раскрыла нам свои объятия...
   Ник поднял указательный палец и решительно заявил:
   - Нужно спуститься на первый этаж, там должен найтись канализационный люк, ведущий в систему коммуникаций. Это единственный выход, а когда вылезем наружу, я постараюсь что-нибудь придумать. Энди, я хорошо знаю этот твой рассказ, но ещё лучше знаешь его ты.
   - Да, кстати, ты должен знать выход из ситуации, ведь это ты автор рассказа, - ввернул свою критику Алекс.
   Я усмехнулся и назначил его своим литературным критиком; Алекс был польщён. Ник тем временем выводил нас к спасению, в этот момент он учил жизни нас, сорокалетних идиотов, он показывал, как выбираться из переделки и выживать. Я чувствовал себя школьником по сравнению с моим братом, закалённым жизнью. Но он тоже сказал, что спасение находится во мне:
   - Ты создатель всего, что находится здесь, и я верю, что ты спасёшь наши жизни.
   С горечью в голосе я произнёс:
   - Я жалею, что создал всё это и понимаю, что ничем не отличаюсь от того киллера, который пытался нас убить.
   - Нет, ты просто выбрал не тот путь, так что не кори себя, - снова вставил Алекс.
   Мы спустились в канализацию. Оказавшись в кромешной темноте коммуникаций, Кассандра обняла меня за плечо, чтобы не оступиться и не упасть в это вонючее болото, хлюпавшее под ногами.

***

   Из канализационного ада мы вскоре выбрались на улицу.
   - Наконец-то, - со вздохом произнёс Алекс.
   - Кассандра, если ты понимаешь, что происходит, объясни? - я дал шанс своей подруге, всё-таки её здравомыслие помогает.
   - Мы попали сюда по вине сердцеподобных стёкол, и подозреваю, что эти магические штуковины сотворили своё чёрное дело, оставшись в реальном мире, а нас отправив прямо в твоё произведение, которое перелистнул порывистый ветер из открытого окна.
   Я был погружён в свои мысли. Ник как-то странно поглядел на меня и понял, в чём дело.
   - Мне нужны бумага и карандаш, - сказал я, не особо надеясь, что эти вещи у кого-то окажутся, - у меня появилась одна мысль.
   - Да в этом мире бумаги сколько хочешь, бери не хочу! - с нервной усмешкой проговорил Алекс.
   - Но мне нужна печатная бумага, книжная, - объяснил я. - Если мной был описан книжный магазин, значит, он должен существовать.
   Меня прервал чей-то голос:
   - Ребята, что вы здесь делаете?
   Этот голос принадлежал хромоногому Сэму, но я не подал вида, что знаю его и даже не назвал вслух его имя, ведь могли последовать нежелательные вопросы.
   - Мы не местные, просто туристы, - солгал я.
   - Бегите отсюда, пока можете! - хрипло прокричал Сэм. - Бегите, или вас убьют.
   - Мы хотим найти журналиста, - именно эта мысль крутилась у меня в голове, - его зовут...
   Я не успел произнести имя, так как чья-то шальная пуля разнесла Сэму голову. Мы помчались со всех ног, стремясь оказаться как можно дальше.
   Убийца намеренно стрелял наобум, наверное, он не спешил нас убивать, его целью было спугнуть нас. Мы спрятались за углом дома, и сразу же выстрелы прекратились. Мне вспомнилась одна цитата из моего рассказа, и я решил поделиться ею с остальными:
   - Когда сгущаются тучи, окутав нас чернотой, когда сердца замирают на миг, когда мы видим человека, истекающего кровью в синем автомобиле... - друзья непонимающе смотрели на меня, и я продолжил: - Отрывок из моего рассказа. Это сделали хрустальные сердца, синее, красное и чёрное.
   - Их цвета, пожалуй, имеют отношение к тому, что мы видели или ещё увидим, - Алекс, кажется, начал соображать, что к чему.
   - Пойдём отсюда по другой улице, или вы хотите умереть молодыми? - эти слова принадлежали Нику, он привык к такому обращению среди военных и не мог избавиться от привычки. К тому же, даже в свои сорок лет мы хотели почувствовать себя моложе, но годы всё равно дают о себе знать, хочешь ты этого или нет. - Что ты там говорил про журналиста?
   - Дэниэл, который собирал много материалов о смертельных пытках над людьми. Кто-то правит всей этой бандой беспощадных ублюдков. В рассказе они по команде каждый месяц восемнадцатого числа убивают людей в подвалах домов, или в квартирах, в комнатах ночлежек, как вот мы видели.
   Мои слова подтвердились тут же: на дороге стоял синий мустанг, а внутри мы узрели третий уже за этот день труп. Мертвец был пригвождён к сиденью торчащим из переносицы ручкой наружу кинжалом.
   Сзади послышался подозрительный звук. Мы обернулись и увидели вооружённых солдат, целившихся в нас из разнокалиберных пистолетов и автоматов.
   - Мы его не... - попытался оправдаться Алекс и получил прикладом в живот.
   - Я тебя ещё ни о чём не спрашивал, так что заткни свою пасть, щенок! - рявкнул военный.
   - Ребята, а сейчас что-то должно произойти, - неожиданно и почему-то торжественно произнёс Ник. - Сейчас вы поднесёте пушки себе в рот, - я не мог поверить своим глазам, они действительно начали поднимать оружие, вставляя его в полость рта. - А теперь получается так, что вы все дружно нажимаете на курок, - язвительно окончил мой брат.
   Солдаты одновременно убили себя, их жизни мгновенно оборвались, окрасив фонтаном крови дорогу.
   - Как ты это сделал? - удивлённо спросил я.
   - У меня есть свои секреты, но одно могу сказать, спасение живёт в нас, - загадочно ответил Ник. - Особенно в тебе, Энди, ты ведь писатель и создал всё это.
   ...На поиски книжного магазина ушло полчаса; могло продлиться и дольше, если б не способности, открывшиеся в Нике. Мы второпях вошли в помещение. За кассой сидел ещё один труп с перерезанным от уха до уха горлом. Кассовый аппарат был открыт и пуст. Ник подошёл к продавцу и положил во внутренний карман куртки, наброшенной на мёртвое тело, два доллара.
   - Зачем ему деньги, они ему уже не нужны? - недоумевал Алекс.
   - Нужны, чтобы было чем заплатить за вход в мир иной. Таков древний обычай моих предков и, надеюсь, Энди меня поддержит, - я кивнул, соглашаясь с этими словами брата.
   - А что ж ты не дал денег Сэму и остальным, как же они попадут в рай? - упрекнул Ника Алекс, продолжая возмущаться, но я посоветовал ему помолчать.
   Мы взяли кипу листов и набор фирменных дорогих карандашей, Ник прихватил точилку. Сложив всё это в папку, мы вышли из магазина.
   - Мы не будем торопиться домой, ведь сначала нужно найти Денни, - заявил я.
   - А что, если он тоже мёртв? - спросила Кассандра.
   Этот вопрос заставил меня задуматься насчёт событий рассказа. Сэм, которого мы встретили, не должен был погибнуть и вообще не должен был нас видеть, так же, как и эти солдаты. И третье изменение: Ник обычный вояка и не имел никаких аномальных способностей в нашем мире, но именно они спасли нас. Как говорится, обошлось в сотый раз, не обойдётся в сто первый.
   Ник пока ещё не думал о последствиях, но я решил поставить вопрос ребром:
   - Мне бы хотелось с тобой серьёзно поговорить об этих твоих аномальных способностях, которые ты впервые использовал.
   - А в чём дело, Энди? - непонимающе спросил Ник.
   - В этом мире активная мозговая аномалия может тебя убить, поэтому откажись от этой привилегии.
   - Не уверен, что у меня получится, но я постараюсь. Ты ведь знаешь, как это трудно, это всё равно что пытаться изменить свой характер, или отказаться от секса с любимой женщиной, взамен получив два миллиона баксов.
   - Красивое сравнение, - заметила Кассандра, - но неубедительное, любовь бесценна.
   Впрочем, долго болтать нам не дали. Вскоре мы услышали впереди голоса военных и стоны захваченных ими пленников и поспешили спрятаться в ближайшем доме.
   - Мы можем им... - начал было Алекс.
   - Нет, мы не можем им помочь, геройство тут тебе не поможет, - шёпотом перебил его я.
   Мы старались бесшумно подняться на этаж выше, хотя это было очень трудно: ступеньки разваливались. Да, бетон, безусловно, крошился. Поднимаясь, мы услышали выстрелы и крики, длившиеся меньше минуты, прежде чем они гасли, умирая.
   - О боже, этим тварям мало простого убийства, они ещё и расходуют свои пули, - раздражительно произнёс Ник, увидев через окно контрольный выстрел в уже обмякшее и безжизненное тело.
   - Наверняка стреляют в лица, чтобы их тела невозможно было опознать, - предположил Алекс.
   - Мне этих выстрелов на войне хватило, - отмахнулся Ник.
   Кассандра хотела спросить, где он служил, но я вовремя её остановил, дёрнув за рукав. Она посмотрела на меня и увидела, что я качаю головой.
   - Скольких ты убил, Ник - десятки людей, сотни, тысячи? - не унимался Алекс.
   - Неважно, я их убил, защищая свою страну. И давай больше не возвращаться к этому.
   Война для Ника всегда была больной темой, которую он не хотел затрагивать. Мы перешли к обсуждению более насущных проблем.
   - Что мы сейчас будем делать? - спросила Кассандра, взяв мою руку.
   - Будем искать Дэниэла Спарка, - ответил я. - Если судить по моему кровавому рассказу...
   - Теперь ты так именуешь своё творение? - перебил меня Алекс.
   - Да, именно так, - кивнул я. - Так вот, исходя из моего рассказа...
   - Дэниэл должен находится в редакции, - закончила за меня Кассандра.
   - Вообще-то я сам хотел это сказать, но благодарю, ты всё правильно поняла, - с лёгкой полуулыбкой вставил я.
   Между нами повисло тревожное молчание, и тут мы услышали злорадный смех.
   - Ну что, попались, сукины дети! - мужчина лет пятидесяти был зол и весьма крепок в телосложении. Он снял пистолет с предохранителя и уверенно направил на нас. - Мудаки чёртовы, какого хрена вы делаете в моём доме?! Что, поубивали людей, теперь решили до меня добраться, а, уроды?!
   - Мы не военные и сами в большой опасности, - оправдывался Ник, хотя обычно в таких ситуациях, наплевав на осторожность, он сразу без разговоров бьёт в морду. Ему хотелось воспользоваться своей аномалией, но он понимал, что здесь это делать опасно для жизни.
   - Мы правду говорим, - поддержал я брата, держа ладони раскрытыми. - Нас самих чуть не убили.
   Мужчина опустил пистолет и расслабился:
   - Я один из немногих выживших.
   - Мы вам верим, а теперь давайте представимся. Меня зовут Энди, а это Ник Тонт.
   - Вас очень трудно отличить, - заметил он и назвался: - Дин МакГрой.
   - Вот Алекс Макнил, а это Кассандра Льюис. Впрочем, наши имена вам ничего не скажут. Мы ищем журналиста Дэниэла Спарка.
   - Он наверняка мёртв, его разрубили на куски и бросили в какую-то яму, - сообщил Дин. - Он мучился, я видел всё это, но не мог ему помочь.
   - Может, это был не он, а кто-то другой?
   - Исключать не могу, вполне вероятно, - ответил Дин, пожав плечами. - Но, может, я буду полезен чем-то в поисках?
   Мы, конечно же, согласились, лишняя помощь от местного населения никогда не помешает.
   Мы брели по грязным улицам несколько часов, постоянно прячась в узких проулках и тёмных дворах, как только слышали чьи-то чужие шаги. К нужному месту мы прибыли уже ближе к полуночи по местному времени, явно отличающемуся от нашего.
   Я вошёл первым, за мной последовали остальные. Внутри было настоящее чистилище вместо обычного оживления любой редакции газеты.
   Все, кто здесь работал, были мертвы. Кто был пригвождён к своему офисному столу, некоторые висели на стенах, их удерживали несколько кинжалов, воткнутых в голову и тело. У одной женщины ножницами отрезали уши, а затем громадным осколком стекла перерезали шейную артерию.
   Мы опоздали и уже были уверены, что Денни действительно убили. Мы повернулись было спиной к этому кошмару и собрались уходить, как вдруг услышали измученный и уставший голос:
   - Что вы здесь делаете?
   Мы повернулись и увидели журналиста. Он был весь заляпан чужой кровью (видимо, из-за её обилия его посчитали мёртвым), но невредим.
   - Мы пришли тебе помочь и заодно узнать, что здесь произошло.
   - Мне уже ничем не поможете, - сказал Денни, распахивая пиджак, забрызганный кровью. Мы увидели прикрученный к телу журналиста динамит. - Убирайтесь отсюда, пока живы, - дрожащими руками он вытащил пульт из кармана и сжал его так, что побелели костяшки пальцев, от отчаянья он был готов нажать на кнопку, чтобы всё взлетело в воздух.
   - Уходите быстро, я вам приказываю, или отправитесь в ад вместе со мной! - яростно вскрикнул журналист.
   - Остановись, Дэн, не делай глупостей, - успокаивал я журналиста. Ник дёрнул меня за рубашку:
   - Энди, бежим отсюда, он не блефует и готов поубивать нас всех.
   Мы стремительно выбежали на улицу. Отдалившись на почтительное расстояние, мы услышали оглушительный взрыв. Всё-таки Дэниэл наложил на себя руки.
   За шумом взрыва мы не расслышали новых выстрелов, и лишь предсмертный крик сзади дал нам понять, что что-то неладно. Обернувшись, мы увидели лежащего на дороге мистера МакГроя, истекающего кровью. Ему было уже не помочь. Мы стремительно побежали, пока неизвестный в отдалении перезаряжал пистолет.
   - Куда же теперь? - на бегу спросила Кассандра. - Надо же как-то отсюда выбираться.
   - Нам нужно вернуться туда, откуда мы пришли, иначе может не сработать, - я увидел недовольные лица своих спутников. - Да, я понимаю, что мы идём на риск, но если мы задержимся хоть на час, то погибнем, несмотря на способности Ника и его геройское прошлое. План с журналистом не удался, а значит, мне придётся самому дописывать произведение, хотя лучше было бы, если это делал кто-то из местных. Поэтому нам и придётся вернуться в ту гостиницу.
   Тем временем убийца Дина куда-то исчез, видимо, ему было не с руки гоняться за нами, а может, он имел с МакГроем личные счёты. Так или иначе, под покровом темноты идти было легче. Город затих, убийцы и маньяки вволю поживились здесь и отправились дальше, чтобы продолжить свою кровавую мессу. Нам удалось проскользнуть незамеченными, и ещё через пару часов мы снова оказались в том самом гостиничном номере.
   Я сел за стол, весь чем-то измазанный. Ник нашёл какую-то тряпку и брезгливо вытер со стола. Я положил листы бумаги на более-менее чистую поверхность, достал карандаш и приступил к делу:
   "Мы брели по грязным и мёртвым улицам, пока не обнаружили в своих карманах странные вещи, это оказались стеклянные сердца. Они имели разные цвета, синий, красный и чёрный, но на дороге обнаружилось ещё и четвёртое стекло, оно было жёлтым.
   Если эти цвета - синий, красный, и чёрный - имели какое-то отношение к смерти, что окружала нас, то жёлтый, конечно же, символизировал надежду и свет солнца".
   Когда я закончил писать, наши карманы тут же отяжелели. Ник вынул чёрное сердце, Алекс - синее, Кассандра - красное, а я, как причина этого кошмара, достал жёлтое.
   Это был знак того, что мне суждено написать светлую историю. Мы возвращались, и я решил назвать будущий рассказ "Дом". Я чувствовал, что что-то должно было произойти, и посоветовал взяться за руки, сжав посередине свои находки. Мир, полный смерти и крови, стал расплываться под нашими ногами, равно как и всё вокруг нас. Мы закрыли глаза, на несколько мгновений оказавшись в холодной кромешной тьме.

Глава 3. Дом; И другие неприятности

   Каждый испытывает облегчение, когда ему удаётся спастись от маньяка, который сначала запугивает самыми страшными способами, а потом находит и убивает.
   Мы стояли у моего дома, но не узнавали улицу, потому что она стала совсем другой. Единственное, что здесь осталось прежним, это чистота, но и она казалась неестественной. Одним из неприятных изменений было то, что у каждого из домов стояли вазы с цветами, которые кладут только на кладбище.
   - Ребята, вы понимаете, что мы не дома?
   - Да, не дома, - согласился со мной Ник.
   - Мы голодны, Энди, - пожаловалась Кассандра, и её поддержал Алекс.
   - Тогда зайдём в дом, перекусим, - предложил я. - Всё-таки мой дом стоит на месте.
   - Да, но мне почему-то кажется, что это не твой дом. А, вот и подтверждение, - сказал Ник, указывая на щит. Мой брат был прав, там была другая надпись и вдобавок пугающая.
   - Los-Forever, - прочитал я. - Боюсь, это название города, где родился один маньяк из моего другого произведения.
   - И это его дом? Почему он похож на твой?
   - Я его описал именно так в своём творении.
   - В какой рассказ мы на этот раз попали?
   - Мне нужно сначала разобраться во всём, а потом отвечать на твой вопрос, братишка. Я кое-что предполагаю, но мне нужно убедиться, что это именно тот рассказ.
   - Надеюсь, описанный тобой персонаж не ест людей? - настороженно спросил Алекс, первым входя в дом. - А то что-то не хочется есть человеческое мясо, оно не входит в мой рацион.
   - Нет, он питается как все нормальные люди.
   - И какое же имя у твоего персонажа из предполагаемого рассказа?
   - Лестер Блекс, - ответил я.
   - У него с головой не всё в порядке, так же, как и с твоей, Энди, если ты придумал такого маньяка, - снова принялся за критику Алекс.
   - Я пишу то, что хотят читать мои фанаты и всё, а теперь оставьте свои мнения и вопросы при себе, - отрезал я. - Как и вы все, я тоже хочу поесть и не хочу портить аппетит.
   Мы вошли в кухню и приступили к готовке обеда.
   На дверце холодильника я обнаружил фотографии, на которых была запечатлена Кассандра. "Интересно, как такое могло случиться?". Я увидел и другие, менее приятные фотографии; как правило, это были или уже убитые жертвы или те, которых только планировалось убить. Некоторых я помнил по рассказу, а другие лица и вовсе оказались незнакомыми.
   Место, в которое маньяк наносил свои смертельные удары, было помечено маркером, как правило, это было сердце. Но только одно фото было нетронутым, фото, которого фактически быть не должно.
   С фотографий я переключился на еду и, открыв холодильник, я достал сок, яйца, бекон и пару помидоров и огурцов. Кассандра предложила мне помощь, я, конечно, согласился. О том, что маньяк в любой момент может вернуться домой, никто из нас почему-то не подумал.
   Я достал заодно сливочное масло и поспешил содрать фото с Кассандрой, решив, что ей не стоит на это смотреть.
   Передав ей масло, я приступил нарезать овощи. Вскоре обед был готов.

***

   Поев, мы все дружно приступили к делу. Ник пошёл проверять почту, Алекс осматривал комнаты, сравнивая их с теми, что были в моем доме, а мы с Кассандрой искали все материалы о Лестере Блексе, ставшим маньяком не по своей воле. Просматривая старые криминальные некрологи, я заодно начал вспоминать содержание своего произведения под названием "Помутнённый рассудок". Этот рассказ был о том, как Лестеру не везло с женщинами, о том, как они были к нему излишне жестоки.
   Очередной насмешницей была его жена, которая ходила "налево" и всем показывала фото своих похождений, а о Лестере она всем говорила, что он неудачник и в постели он полный ноль, и ещё много разных гадостей. Уж лучше бы она этого никогда не делала.
   Когда Лестер зашёл в бар, чтобы выпить с горя, он увидел свою жену. Стелла увивалась с каким-то барменом. Лестер проследил за ними, и, когда те решили прогуляться неподалёку, маньяк метнул кинжал в затылок её любовнику; с ней он поступил по-другому. Следующий нож пришёлся Стелле в бедро. Лестер схватил её за волосы и поволок в тёмный угол, наслаждаясь воплями безумного отчаяния:
   - Ты сдохнешь, сука, ты пожалеешь, что родилась на свет, чёртова тварь! - и там он её убил, причём сделал это так, чтобы её тело не смогли опознать.
   Я не знаю, зачем я написал рассказ о нём, но такой маньяк, как Лестер, заслуживал любого государственного наказания. И я его покарал, несмотря на то, что он незаслуженно терпел все унижения. Я вспомнил, с каким вдохновением долбил по клавишам, торопясь отправить на тот свет эту гадину, которая жестоко его унижала. Она не заслуживала жизни.
   По сюжету романа Лестера казнили в газовой камере. Люди, которые это прочли, одобрили меня за то, что я сыграл в своей кровавой книге роль судьи и палача. Жизнь штука жестокая, но не нужно делать её ещё хуже.
   Но я подозревал, что ветер перелистнул страницы и в этой книге. Здесь Лестер наверняка был ещё живой и на свободе. Я был уверен, что Лестер сейчас ищет очередную жертву. В каждой убитой женщине он видел свою бывшую жену, а в живом или в убитом мужчине - её любовника бармена, или ещё кого-нибудь, с кем встречалась Стелла. Его жена превратила благоразумного человека в монстра, ненавидящего всё живое.
   Так что нам предстояло остановить его снова, уже не в рассказе, а в этой новой истории. Я чувствовал, что сердца не зря забросили нас в этот мир, всем нам предстояло судить и карать.

***

   - Мы должны остановить Лестера навсегда, - сказала Кассандра, с ужасом взирая на найденные газетные заметки о его преступлениях.
   - Да, но не обязаны его убивать, иначе мы будем ничем не лучше его, - изрёк я свою точку зрения и добавил: - Если мы его не образумим, то придётся его ликвидировать, но только в том случае, если у нас не будет иного выхода.
   К нам вскоре присоединился Алекс, вошедший с каким-то мужчиной, измождённым и с кровоточащими порезами на руках.
   - Знакомьтесь, это Райан Ларкинг, пленник Лестера, я его нашёл в дальней комнате, там, где должна быть спальня. Он был прикован наручниками к батарее.
   - Я полицейский, - пояснил Райан. - Этот ублюдок обнаружил, что я слежу за ним, и хитрым манёвром скрылся, чтобы зайти сзади и оглушить. Лестер будет убивать до тех пор, пока не опустеет наш мир, ребята, он уже не человек, он монстр.
   - Уж я-то знаю, - кивнул я. - Но мы его накажем все вместе, мы по очереди пересчитаем ему всё ребра.
   Алекс, войдя с улицы, криво улыбнулся, на его лице читалось сомнение в услышанных словах.
   - И как вы думаете его ловить? Он ведь наверняка хитёр, умён и изворотлив, - вставил Райан.
   - Просто я знаю его лучше, чем любой из вас, и поэтому на нашей стороне преимущество. Я уверен, что вскоре он рано или поздно совершит ошибку.
   - Как вы можете быть в этом уверены? - не унимался полицейский.
   - Он мой брат-близнец, и я всегда знаю, что он может сделать или куда пойдёт, мы телепатически связаны, - солгал я, решив не раскрываться постороннему человеку. Сами подумайте, если б вам незнакомый человек сказал, что он писатель и выдумал такого маньяка, не позвонили бы вы тут же в психиатрию? А этот полицейский мог и вовсе всадить пулю в лоб за такие слова. Поэтому пусть лучше считает, что близнец решил устроить своему брату акт возмездия, а я останусь верным принципу "Я их породил, я их и убью".
   - Я могу вам помочь, всё-таки я полицейский, а вы гражданские лица и не более того, - Райан не договорил, так как Ник вспылил и со всего размаху ударил того по морде.
   - Ещё раз услышу подобное, отправишься в ад вместе с Лестером, понял, подонок? - процедил Ник сквозь зубы. Уж повадки этого брата-близнеца я знал точно.
   - Но я...
   - Не стоит противоречить Нику, он у нас бывший военный и не привык к подобным высказываниям в свой адрес, так что парадом командуем здесь мы с ним, - мне не хотелось, чтобы этот человек лез не в своё дело, а потом умер бы от шальной пули. Но Райан всё равно решил идти с нами, чтобы прикрывать сзади в случае внезапных неприятностей.
   Мы вышли из дома и начали обход города. Путь наш длился целых три часа; никто не нападал на нас, но то, что мы встречали на пути, ужасало. Мы видели множество растерзанных до неузнаваемости трупов; я лишь по одежде узнавал некоторых из них. Возле одного из домов я узрел очередных мертвецов, это была итальянская супружеская пара Сильерри.
   - Джонни и Эмма, покойтесь с миром, пусть земля вам будет пухом, - произнёс я. Ник, Алекс и Кассандра знали, что это любимые мной персонажи, но Райан не удержался и явно хотел встрять с очередным вопросом. Мне снова пришлось солгать, объясняя ему прежде, чем он произнёс хоть слово: - Это были мои дальние родственники по линии деда и прадеда.
   - Жаль их. А как вы узнали, что я хочу спросить? - полицейский всё больше надоедал своей назойливостью.
   - Догадался. Вас, копов, понять очень просто, вы как эти журналисты, которые укалывают людей своими вопросами, а потом лепят свои лживые сенсации. Вы ничем не отличаетесь от них, - я не мог сдержать свой излишний цинизм. Журналисты и полицейские, они так любят задавать вопросы и получать на них желаемые ответы.
   Райан едва сдерживал себя, но его останавливала зверская ухмылка на лице Ника, похлопавшего меня по плечу. Всё-таки приятно чувствовать солидарность брата.
   - Да, но ведь мы всё же не газетчики, - попытался оправдаться коп.
   - Я знаю, что вы делаете и чем занимаетесь, мне положено знать психологию людей. А теперь помолчите, уважьте погибших.
   Мы постояли в тишине, отдавая дань памяти моим героям. Жаль, что у нас не было ни времени, ни приспособлений, чтобы их похоронить. Затем мы двинулись дальше по улице; Райан обиженно сопел, но старался больше не разговаривать.
   Вокруг мы видели лишь покинутые людьми дома; население этого городка боялось Лестера; никто не встречался нам на пути, даже других полицейских здесь не наблюдалось. Видимо, кто-то решил в спешке эвакуировать весь город, пока маньяк не перебил всех до единого.
   Вскоре я обнаружил, что Райан, шедший всё время позади, куда-то исчез; мы не стали заморачиваться по этому поводу, так как компания полицейского была неприятна всему нашему отряду. Конечно, в любой момент мы могли достать стеклянные сердца, по-прежнему покоившиеся в наших карманах, и уйти из этого мира. Но не мог же я оставить в беде всех персонажей, так полюбившихся мне; гнев автора должен настигнуть отрицательного героя, коим являлся Лестер.
   Внезапно Ник остановился и произнёс:
   - Ребята, а вам не кажется, что наши необычные находки должны храниться в другом месте?
   - Неужели ты думаешь, что заостренные края проделают дыры в наших карманах, пока мы движемся? - с сомнением произнёс Алекс, хотя он словно прочитал мысли Ника, и, возможно, тот был прав. "Странная у нас компания получается", - подумал я, - "одни телепаты собрались". Тут уже пришла моя очередь хвататься за голову: ведь действительно я даже не задумывался о подобной мелочи!
   А Ник продолжал развивать свою мысль:
   - Нам нужны специальные чехлы или наплечные сумки, короче, хоть что-нибудь, чтобы переносить стеклянные сердца. И не забывайте, что нам нельзя их разбивать. Энди, ты должен знать, где здесь найти магазин с подобными товарами.
   -Да, я знаю и думаю, ты более чем прав, - Ник хоть и не являлся писателем, но логика у него была железная.
   - Иногда такая тихая обстановка, как здесь, даёт время на размышления, - заметил Ник. Действительно, кругом царила мёртвая тишина, которая бывает лишь в покинутом всеми городе. Мой брат-близнец помолчал секунду, а потом мечтательно добавил: - А вот если бы мне ещё и выпить сейчас хотя бы вина, так вообще спасение в наших руках.
   Ник любил вина, но дорогие, а не ту гадость, что продают в дешёвых магазинах и забегаловках. Также Ник иногда сам заготавливал собственные хмельные напитки, пользуясь рецептами, доставшимся нам с братом от дяди.
   - Я бы тоже не отказался от вина, - поддержал Ника Алекс. Конечно, ему были не по карману те напитки, что предпочитал мой брат. Но ведь здесь все магазины покинуты, и почему бы не воспользоваться случаем, особенно если учесть, что голод и жажда даже в этом выдуманном мире преследовали нас. - А какое вино пользуется особой популярностью?
   -Дон Периньон, и желательно 1949 года производства, - Ник порадовался тому, что может с кем-то поделиться своими гурманскими предпочтениями. - А ты хотел бы его попробовать?
   Алекс кивнул с такой улыбкой, словно вот-вот увидит бутылку этого легендарного напитка и отопьёт его впервые в жизни.
   - У меня остался запас, как только вернёмся домой, обязательно попробуешь - в честь нашего спасения я угощаю всех!
   Пока они спорили о вкусовых достоинствах различных сортов вин, Кассандра нервно оглядывалась в поисках Райана и, дождавшись, пока "гурманы" умолкнут, поделилась своими сомнениями:
   - Я начинаю подозревать, что этого копа Лестер всё-таки убил, хотя мы не слышали никаких выстрелов. Может, маньяк напал на Райана из-за угла и повалил на землю так, что мы не заметили? Там, где он предположительно исчез, много живых изгородей, за которыми можно скрыться.
   - Я надеюсь, что полицейский ушёл по своей воле, к тому же, он был обузой в нашей компании.
   - Ну хорошо, а как ты думаешь, где может прятаться Лестер? - на этот вопрос я лишь покачал головой.
   За разговором мы медленно двигались к магазину, чтобы взять там чехлы для сердец. Я заметил, что Алекс не удержался и стащил из ближайшего супермаркета какие-то фрукты и дешевое вино. Ник брезгливо отвернулся, не собираясь пробовать сомнительный напиток. Для Алекса такое поведение не самое свойственное, но ведь мы же ограбили магазин в выдуманном мире, не так ли?
   Тем временем я всё больше и больше не узнавал своего произведения. Всё, что я когда-то написал, менялось и продолжалось меняться, как будто уже не я написал эту книгу, а кто-то другой. В моём творении Лестер убил немногих людей, и никто не покидал этого города. Ник тоже заметил эту странность:
   - Заметь, Энди, мы как бы дома, но на самом деле нет.
   - Я знаю и не хочу больше к этой теме возвращаться. Поживём - увидим...
   Тут мне пришлось умолкнуть, поскольку из-за поворота появился низкорослый мужчина, шедший с каким-то конвертом в руках. Завидев нас, он быстро двинулся навстречу. Незнакомец не имел формы почтальона, да и вообще, его появление в безлюдном городе выглядело крайне подозрительно.
   - Это вот вам, если вы писатель, - сказал он, передавая конверт. - И за доставку с вас десять долларов.
   Мне пришлось заплатить, чтобы не связываться лишний раз с этим неприятным типом. Получив деньги, тот быстро скрылся обратно за поворотом, из-за которого минутой назад вышел.
   Вскрыв конверт, я вытащил письмо и стал читать вслух:
   Перестаньте меня искать, или я буду убивать вас поодиночке. Я знаю, что вы были у меня дома, так как прежде чем убить того копа, устроил ему допрос. Кстати, ему я отрубил всего лишь голову; с вами буду расправляться гораздо жёстче. Я наблюдаю за вами и знаю каждый ваш шаг. Отступитесь, будьте благоразумны, не мешайте мне вершить своё дело в этом мире. Я не хочу убивать своего создателя, но вы принуждаете меня к этому.
   С "уважением", Лестер Блекс.
   - И что нам теперь делать? - вопросил Алекс. Но ответа он не дождался. Вместо этого Кассандра произнесла:
   - Мне почему-то кажется, что этот псих блефует.
   - А вот насчёт этого не уверен, - сказал я. - Лестер далеко не дурак и его слова имеют смысл. Кому, как не мне, знать это. Он весьма изобретателен, хитёр и при всём этом может без колебаний отправить нас к праотцам. Стоит нам уснуть, как он подкрадётся и задушит каждого, или тоже отрубит нам головы. В любом случае, мы умрём, даже не успев проснуться.
   - Одним словом, он криминальный гений, да?
   - Да, он-то гений, а я вот идиот, что придумал его.
   - Но у тебя есть или, по крайней мере, должна быть хоть какая-то власть над ним, - вставил Ник, - ты ведь считал, что можешь его остановить.
   - Власть была, но Лестеру удалось как бы выпрыгнуть из страниц моего рассказа, точнее, он просто изменил сюжет в выгодную для себя сторону. Теперь я ни в чём не уверен, - пессимистически произнёс я и тут же испугался своих слов. Книги меняют не только героев, но и тех, кто их создаёт.
   - Энди, ты хоть думаешь, что говоришь? - упрекнул меня Ник. - Где твой оптимизм, где геройство и самоуверенность, звучавшие когда-то в твоём голосе, где твоя авторская, безупречная власть над этим ублюдком?! Смени пластинку отчаянья, лучше поставь диск хоть и опасной, но великой надежды, обопрись на неё и испей эликсир жизни без страха и упрёка! - как всегда, мой брат не мог обойтись без своей патетики.
   - Ну всё, всё, хватит, я понял, что ты прав! - вскрикнул я. - Тебе книги философские писать надо, а не людей спасать.
   - Спасибо, братец, утешил, - саркастически отрезал Ник.
   Мы дошли до нужного магазина и упаковали сердца в прочные чехлы, чтобы больше не обращать внимания на эту проблему.
   Тем временем на улице начинало темнеть. До поздней ночи время тянулось ужасно медленно, это потому, что тишина давила на нервы. Когда-то здесь жили люди, мирные и не знающие никаких бед. Они отдыхали, работали; кто занимался строительством нового жилья, кто просто любил друг друга, создавая новую жизнь, передавая знания детям, которые могли изменить мир, создать блестящее будущее. Одни живут, другие начинают жить, третьи угасают, чтобы дать место другим. Ничто в мире не держится вечно, но солнце продолжает светить всем нам. И лишь здесь, в этом городе, мир оказался лишён вечного движения и всё застыло в клейкой тишине; лишь наши шаги давали хоть какую-то жизнь всему окружающему.
   - Может, перекусим, милый? Я проголодалась, - голоса тоже разрушили тишину, не давая ей завладеть нашими душами посредством леденящего страха.
   - Да, конечно, я думаю, стоит подкрепиться, - согласился я.
   Мы зашли в ближайшую закусочную, в которой никого и ничего не было, даже трупов. Я радовался хотя бы такой обстановке, тем более, что все уже устали от смертей и разбросанных по улицам города мертвецов.
   Но на этот раз еды, в которой мы так нуждались, не нашлось. То ли покидавшие забегаловку люди умудрились захватить с собой всю провизию, то ли это Лестер постарался, каким-то образом убрав всю еду. От этого гада вполне можно было ожидать и не таких подлостей.
   И точно! Моё мнение по поводу Лестера тут же оправдалось. Ник обнаружил записку на одном из столов для посетителей:
   Вам придётся подтянуть пояса, такова моя воля. Л.Б.
   И больше - ни слова. Кажется, маньяк нашёл какой-то способ не только влиять на сюжет, но и подстраивать подобные мелкие пакости.
   - Этот ублюдок напрашивается на то, чтобы его нашли и надрали ему задницу! Оставить нас голодными, это очень жестоко, какого чёрта! - Ник со злости опрокинул стол, а ни в чём не повинный стул с размаху бросил в окно, которое разлетелось вдребезги. - Я настаиваю, чтобы ты его нашёл и наказал как хочешь, желательно на электрическом стуле или, скажем, как в средние века, вздёрнуть на виселице... - не унимался брат.
   - Энди, ты должен хоть что-то сделать, потому что это уже слишком, - согласился с Ником Алекс. - Я бы на твоём месте расчленил этого психа за все злодеяния.
   Я понимал состояние души Алекса, но ведь чем бы мы тогда отличались от маньяка? К тому же, в таком поведении Лестера повинна его мёртвая жена, унизившая супруга. О чём я и поведал друзьям:
   - По-моему, лучше бы расчленить его жену, ставшую причиной этого безумия.
   - Скажи Лестеру спасибо за то, что тебе не пришлось марать руки, - усмехнулся Ник. - И не забывай, что ты сам придумал и его, и жену, так что вся ответственность за проступки героев лежит на авторе.
   Я не стал в очередной раз оправдываться и решил поделиться с ними более дельными мыслями, но для этого мне пришлось воспользоваться не словами (я опасался, что Лестер умудрялся подслушивать и искренне надеялся, что он не подсматривает), а брошенной кем-то планшеткой официанта с прикрепленной к ней ручкой. Написал я следующее:
   Думаю, нужно вернуться к нему домой, чтобы спровоцировать маньяка на действия. Ему явно не понравилось то, что мы гостили в его доме, да ещё и освободили копа. Наши действия разозлят его. Нам нужно оружие, чтобы мы смогли защититься и сделать ответный, решающий ход.
   Все молча кивнули без лишних вопросов, они поняли смысл моей идеи. Я сознавал, что Лестера возмутило наше пребывание в его доме, да ещё и то, что мы прикоснулись к продуктам в холодильнике. Видимо, из чувства мести он растратил силы на то, чтобы повернуть сюжет и оставить нас без еды. Что ж, тогда настало время кульминации, а в этом компоненте я всегда был истинным мастером.
   Конечно, злоба Лестера - это его естественная реакция, но имеющая при этом такую огромную цену, что ни в одном банке такой суммы не отыскать и в помине, потому что жизнь не продашь. Эту жизнь мы должны отнять у маньяка, иначе он отнимет её у нас. Но моё преимущество состояло в том, что я мог просчитать реакцию Лестера на наши действия, а вот он вряд ли мог предугадать, чем это может обернуться в решающий момент. Пока что мы вели себя вполне предсказуемо для этого маньяка, а потому он наверняка расслабится, чтобы насладиться моментом.
   Выйдя из забегаловки, мы направились к ближайшему оружейному магазину. Там мы вооружились: Кассандра взяла 38-микалиберный пистолет, мне приглянулся 45-й. Ник же решил зачем-то вооружиться кинжалом, добавив при этом со зверской ухмылкой:
   - Я, пожалуй, перережу ему глотку, когда он начнёт меня душить. Мне будет всё равно, что его кровь будет хлестать мне в лицо, главное для меня - убить его почти голыми руками.
   Думаю, Лестер услышал эти слова и отвлечётся в нужный момент на моего брата. Это играло мне на руку; к тому же, Ник всегда считал, что пистолеты для трусов. Хотя он и признавал, что человек нуждается в такой самозащите и потому не высказал никаких язвительных замечаний в наш адрес. Я прекрасно понимал брата, ведь он всегда питал слабость к рукопашным боям. Но главное оружие писателя - не кинжал и не пистолет, а режущее сильнее любого острия слово.
   Путь обратно к дому маньяка занял довольно много времени, так как в наших скитаниях мы ушли довольно далеко. На небе уже светало, когда мы наконец вернулись. Наши ноги едва передвигались, отказываясь слушаться. В этом не было ничего удивительного - все, кроме Ника, не подготовлены к таким испытаниям, но даже ему сложно. Ведь мы ничего не ели с самого обеда, а тут ещё нужно было куда-то идти, всё время настороженно оглядываясь по сторонам. Нам казалось, что мы полностью истощены, но нужно было напрячься из последних сил, чтобы расправиться с этим маньяком.
   Лестер не показывался; мы вошли в дом, но врага там не обнаружили. Кульминационный момент вот-вот мог наступить, и я не предусмотрел нашей усталости. Едва увидев кровати, мы свершили ошибку, поддавшись своей слабости, и рухнули на них, чтобы заснуть; единственное, что успокаивало - Ник остался на страже, как будто он не знал, что такое сон.
   Но вскоре нам пришлось в ужасе подскочить, ибо нас разбудил жуткий крик, тут же оборвавшийся. Я не мог понять, кто именно кричал, но увидев отсутствие Ника, бросился в соседнюю комнату; за мной последовали Алекс и Кассандра.
   Тут же мы увидели труп, и у нас не осталось никаких сомнений в том, что это Лестер. Он лежал с перерезанным горлом, а над ним с торжествующим видом стоял Ник.
   - Маньяк оказался умным и от того глупцом. Поняв, что мы ведём какую-то игру с ним и я - всего лишь отвлекающий манёвр, он решил сразу расправиться с этой помехой. Напав, он принялся меня душить, думая, что в моих словах был подвох и ему удастся изменить этот сюжет, - Ник был весь в крови, особенно жутко выглядело его лицо. - Что ж, пусть я даже забрызган кровью с головы до ног, мне не привыкать. Главное, этот ублюдок мёртв и я рад тому, что понял твою затею, Энди, и решил сыграть свою кульминацию.
   - Ты рисковал, Ник, но ты спас наши жизни, ведь если бы Лестер поверил в те твои слова, то сначала убил бы каждого из нас. Но маньяк в итоге перехитрил самого себя и совершил глупый поступок. Теперь нам больше нечего здесь делать, - решительно заявил я.
   - Да, мы знаем, - услышал я в ответ. Перейдя в гостиную комнату, мы увидели круглый (почему-то на ум пришло: "как у Артура") стол, на котором лежала моя книга про Лестера. Открыв её, я обнаружил, что сперва Лестер убивал людей в соответствии с написанным мной, а затем, ближе к последним страницам, изменил сюжет. Но теперь, после кульминации, там появлялся новый текст, повествующий об истории нашего пребывания здесь.
   Мы положили сердца рядом с книгой, и на последней чистой странице я расписал важные роли для нашего отряда. Ник стал палачом, Алекс - судебным исполнителем, Кассандра - адвокатом, а я - федеральным судьёй.
   Во время казни Лестера Кассандра защищала беднягу, оправдывая его действия тем, что это была месть за всё зло, причинённое женой маньяка. Но Лестер затаил зло и хотел убить Кассандру прямо на суде, и лишь удар молоточка остановил это безумие, и палач острым кинжалом вскрыл глотку маньяку, окончив эту мрачную историю.
   И, едва я дописал это, как стеклянные сердца вспыхнули, чтобы усыпить нас, как и в начале нашего долгого странствия. В последний момент я почувствовал, как вместо дописанной мной книги появляется другая, названия которой я не смог прочесть. В открытое окно задул ветер, и мир расплылся у нас под ногами, словно после пробуждения от бьющего в глаза солнечного луча. Но это всё же был сон, навеянный нам странными сердцами. Проснулись мы уже в совершенно другом мире.
  

Глава 4. Искушение; Слишком хорошо для правды

  
   Каждый человек, увидевший невероятное зрелище, замирает на миг, словно под гипнотическим влиянием. Этим зрелищем может оказаться даже что-то привычное и обыденное: красивая машина; соблазнительная девушка в красном шёлковом платье с рубиновым ожерельем на шее; затмение, наблюдаемое не обычным взглядом, а сквозь цветные стёкла, когда люди понимают, что такое редко когда смогут увидеть.
   Именно такой человек, замерший от удивления, стоял рядом с нами.
   - О, боже правый, как красиво! - воскликнул он, при этом несколько раз перекрестившись.
   Ник посмотрел сначала на него, а затем на парня, снимающего нас на камеру, встроенную в мобильник.
   - Смотри-ка, мы становимся знамениты, - я тоже заметил этого парня и хотел было отнять у него камеру, разозлившись, но Ник остановил меня: - Нет, пусть идёт, не трогай его вообще. Я не вижу причин для беспокойства.
   - Ладно, как хочешь, - согласился я.
   Кассандра и Алекс озирались по сторонам, как будто искали что-то знакомое, хотя ничего такого здесь не могло быть. Мы пробудились внезапно, оказавшись стоящими прямо посреди оживлённой улицы.
   Это место было намного приятнее двух предыдущих миров, где мы побывали. Я с улыбкой наблюдал за людьми, которые смотрели на нас, словно мы с другой планеты. Наверно, так оно и было, ведь мы появились здесь так неожиданно.
   В этом городе, которого я пока не знал, оказалось полно магазинов. Слева красовался автосалон с вывеской, походившей скорее на дату изготовления "В 1964-м". И прямо перед магазином красовалась машина, которая в нашем мире могла принадлежать только Нику. Судя по взглядам окружающих, нехилая тачка тоже возникла словно бы из ниоткуда, и, кажется, кто-то из-под неё выползал - благо, машина никого не придавила.
   Это был жёлтый "Плимут" 1957 года, мой брат называл машину "Принцессой". Она поражала своей невероятной красотой, особенно когда блестела в лучах июльского солнца. Раньше, когда Ник выезжал в город, никто не мог оторвать от неё своего восхищённого взгляда. "Принцесса" ослепляла на несколько мгновений каждого и обжигала от солнечного накала, если кто решался к ней прикоснуться в отсутствие хозяина. Нику же всё было нипочём, и сейчас он с блаженством гладил эту неживую красотку.
   Кассандра оторвалась от созерцания красивого платья, оказавшегося на ней, и перевела своё внимание на машину. Она давно мечтала прокатиться в стальной красавице такого восхищающего цвета, как "Плимут" моего брата.
   - Энди, я хочу такую машину и для нас с тобой.
   - Я понимаю, но мой брат пока что её владелец, даже в этом мире, где у нас нет денег. Даже кредитной карты у нас нет, всё осталось дома, прости.
   Мне самому была интересна цена этой классической модели - Ник никогда не признавался, сколько "зелёных" ему пришлось заплатить за "Принцессу". Алекс тоже не устоял перед искушением, ему приглянулась другая красотка, стоявшая чуть дальше. Это был розовый кабриолет, и на нём красовалась вывеска:
   "Эта машина принадлежала когда-то матери Элвиса Пресли, а затем и ему самому".
   Ничего не скажешь, в интересный мир мы попали. Да ещё и люди вокруг по-прежнему наблюдали за нами, не решаясь приблизиться. А Алекс тем временем разошёлся:
   - Я хочу эту машину, и сейчас выну из кармана новенькую кредитную карту и куплю розовую красотку. Мне надоело ходить пешком, да и вам, думаю, тоже.
   - Ник, назови ему цену этой машины, - я решил остудить пыл друга.
   - Она почти бесценна. Алекс, очнись, тебе её не купить никогда, это легендарная тачка Элвиса.
   - Суммы на твоей новенькой кредитке не хватит на неё, - закончил я мысль Ника и шёпотом, чтоб не слышали посторонние, добавил: - Алекс, откуда у тебя вообще кредитка?
   Но он не ответил, его глаза были полубезумны. Алекс словно не слышал того, что мы ему говорили. Тут уже ничего не поделаешь - он всегда питал слабость к большим игрушкам.
   Алекс вошёл внутрь автосалона, и к нему сразу подбежал обслуживающий персонал, наверняка видевший наше внезапное появление на улице. Я приблизился к магазину, чтобы слышать их разговор, хотя при желании мог просто войти и представиться другом Алекса, но я не хотел привлекать к себе излишнего внимания. К тому же, меня, в отличие от друга, совсем не тянуло в этот автосалон.
   Алекс через минуту выбежал с довольной улыбкой и восторженно воскликнул:
   - Я купил эту машину, ребята, сумма на кредитке совпала с ценой этой красавицы! Представляете?
   - Но как такое может быть? - удивился Ник.
   - Я здесь работаю в банке, ремонтирую компьютеры и вообще чиню неисправности. А ещё я здесь программист, как выяснилось! - этими воплями он привлёк к нашей группе ещё больше внимания.
   - Алекс, откуда у тебя такие мозги и такие деньги? - поинтересовался я, наблюдая, как он проверяет машину в работоспособности, поворачивая ключи зажигания, включая музыку, радио и вообще наслаждаясь любой встроенной функции. Проигнорировав мой вопрос, он заявил:
   - Я продам свой "Лэнд Крузер".
   - Алекс, ты идиот, зачем продавать совершенно новую машину взамен этого старья?
   - У меня нет места для двух машин.
   - Так ты не ответил на мой вопрос насчёт програ...
   Алекс возмущённо перебил:
   - Не один же ты такой умный, хоть и писатель! Если ты не можешь позволить себе такую роскошь, тем более для своей невесты, это не значит, что у меня тоже нет денег!
   - Я могу себе это позволить, да и для Кассандры мне ничего не жалко. Просто ты забыл, где мы находимся.
   Но Алекс меня не слушал. Он вылез из розовой красавицы и подошёл к продавцу, чтобы расписаться в документах. Затем он снова сел в машину и дождался, когда установят трап. К нам он выехал прямо с выставочного отдела у магазина.
   - Ну, чего стоите? Садитесь, дама и джентльмены, прокатимся с ветерком в моём потрясном кабриолете! - воскликнул мой друг.
   В этот момент я ужасно завидовал Алексу, со счастливой улыбкой притормозившему возле нас и совершенно обалдевшей публики. Ради любопытства я поинтересовался:
   - Какова же цена этой соблазнительной чертовки?
   - Тридцать пять кусков, ну то есть тысяч. У меня осталось всего-то пять тысяч баксов, хватит на что-нибудь ещё!
   - Машина, конечно, не дешёвая, но и не такая дорогая, как я ожидал. Думал, там вообще в миллиардах цену заломят. В этом есть какой-то подвох, - рассудил я. - Эта машина официально антиквариат, да ещё и принадлежала здесь знаменитому Элвису!
   А про себя подумал: "Да будь я проклят, если только появятся дурные мысли о том, чтобы разбить её из чувства зависти или чтобы сама сломалась! Да все боги рок-н-ролла явятся тогда с того света и будут меня истязать, пока я не свихнусь и не улечу в психушку, чтобы получить сокрушительную дозу успокоительных уколов!". Я искренне надеялся, что мне ничего подобного не грозит, всё-таки я благоразумный человек и должен сохранить эту репутацию. Писатель обязан быть в здравом уме, как по отношению к своим персонажам, так и по отношению к своим читателям. Уж такова моя жизнь.
   Восторженные покупкой Алекса, мы даже не заметили, как испарилась машина Ника...
  

Глава 5. Неприятность с машиной

   Я не уставал удивляться ценам этого мира. Алекс нашёл свободный дом, да ещё и с гаражом, арендой на год стоимостью всего в три тысячи баксов. Выцветшая табличка "Продаётся" говорила о том, что хозяин долго снижал цену, а ему самому дом уже не был нужен, так как он уезжал в другое место. Сняв эту табличку, мы прошли к дому.
   Конечно, этот двухэтажный дом нуждался в основательном ремонте и немалых на него затратах; но ведь мы же не собирались долго в нём жить.
   - Пяти штук баксов, что у меня остались, на ремонт не хватит. Зато для аренды подойдёт.
   - Я понимаю, этот дом уродлив, - объяснялся хозяин, - но внутри всё выглядит довольно прилично.
   Ник подошёл ко мне поближе и шепнул на ухо:
   - Этот старый козёл нас кидает на бабки, я чувствую, здесь пахнет чем-то очень неприятным. Не клюнь на тухлую рыбу, братишка. Всё слишком уж хорошо, чтобы быть правдой.
   И, конечно же, слова брата оправдались. Хозяин не ожидал, что мы сразу пойдём осматривать находящуюся недалеко от веранды кухню, где и обнаружился труп отнюдь не домашнего животного, исколотый ножами и топором.
   - Мы не собираемся жить в этой убогой берлоге, - возмущённо заявил Алекс, говоря за всех, хотя имел ввиду в первую очередь себя. Конечно, мы с ним в чём-то согласились, но ведь нужно же нам жильё хотя бы на время!
   - Больше свободных домов за такую цену вы не найдёте нигде, берите этот. А что касается хищника, пробравшегося на кухню, что ж, я сам его прикончил и сделал бы это ещё раз. Вы должны привыкнуть к тому, что в этих местах много диких зверей.
   Ник пошёл дальше, решив проверить всё досконально:
   - Сначала осмотрим всё полностью, потом поговорим о деньгах. И если что-то меня не устроит или найду что-то весьма подозрительное, то вам, мистер, конец, - Ник был решительно настроен, как впрочем, и всегда, когда дело касалось недвижимости.
   - Ник, нам нужно... - начал было я, но тут же был прерван.
   - Молчать, если хотите жить в удобствах и комфорте! - рявкнул Ник, а точнее - сам Мистер Категоричность, как я его про себя прозвал в тот момент.
   Поневоле пришлось замолчать, положившись на его мнение.
   Тот отправился осматривать дом в одиночку и вернулся спустя примерно пятнадцать минут. Он кивнул нам в знак согласия, что можно войти в остальные комнаты.
   - Я конечно, удивлён, но обстановка выглядит прилично, хотя деньги за аренду мы отдадим лишь частично, остальное - потом. Тем более что там есть одна заколоченная и явно заброшенная комната.
   - Хорошо, вот визитка с номером, позвоните.
   Я взял карточку. Хозяин дома сел в "Мустанг" и уехал. Как только машина скрылась за поворотом, Ник объяснил:
   - Я ему не верю, как и всем здесь. Что-то всё дёшево, сначала машина Алекса, которая почти бесценна. Да не могла она стоить всего 35 тысяч баксов, по идее меньше двух миллионов, а то и миллиардов не могли взять! А теперь ещё и особняк за три тысячи, пусть даже старый. Да какой дурак продаёт дом за такую сумму?
   - Ну не знаю, может, здесь не было инфляции, - предположил Алекс.
   - Что-то я не припомню у себя рассказа с подобным сюжетом. И мой брат прав - здесь всё слишком подозрительно.
   - Вот именно, Энди, твоей памятью и сообразительностью можно гордиться.
   Алекс продолжал упрямствовать, и хотел было закатить машину в полуразвалившийся гараж, но мой брат порекомендовал ему другое место. Мы с Ником вынесли из огромной летней кухни труп хищника, не то волка, не то койота, и подпалили тушу на разведённом подальше от дома костре. Кассандра сморщила носик, но деваться было некуда. Зато, как только пристроенная к дому летняя кухня была освобождена нами от мебели, Алекс смог заехать в неё по специальному пандусу (его наличие тоже смущало меня, такие обычно были необходимы в домах для инвалидов).
   - Классно, гараж на веранде, точнее даже на кухне, - язвительно заметил Алекс.
   - Зато гараж не обвалится на твою новёхонькую тачку, - заметил Ник.
   - Алекс, не ворчи, Ник дурного не посоветует, - согласилась Кассандра, послушав разумные доводы моего брата.
   - Спасибо за поддержу, милая леди! - восторженно сказал Ник, поцеловав Кассандре руку, словно какой-нибудь рыцарь.
   - Ой, какой милый джентльмен, - проворковала моя невеста.
   - Смотри, Ник, не вскружи ей голову, она падка на лесть! - заметил я, изобразив ревность. Конечно же, я доверял Кассандре, тем более что Ник всё же мой брат-близнец, хоть и намного опытнее меня. Да, он пережил такое, чего нам, взрослым дурням, и не снилось, потому он не по годам умён и сообразителен и привык доверять своему чутью, которое ни разу не обманывало моего брата. Мы, конечно, тоже были немолоды - всем нам почти по сорок лет, и Ник ненамного старше остальных (кроме меня, конечно), но при разговоре с ним у меня всегда складывалось ощущение, что слушаю умудрённого столетнего старца.
   Полушутя переговариваясь, мы вошли в дом. В прихожей и в гостиной был полный порядок, всё выглядело чисто и уютно. Кассандра отправилась в обычную кухню, которая в этом доме была небольшой комнаткой чуть в стороне от гостиной. Алекс решил осмотреть ванную и полупустую кладовую. Я продолжал осматриваться в гостиной; мне понравилась эта комната с широким, как у президента, столом посередине, вращающимся креслом и книжными полками у стены. Все эти вещи были довольно-таки старинные, словно с аукциона антиквариата, где их не удалось продать, и потому всё это было списано, заброшено и забыто.
   Приличное окно, выходившее на величавую лесную природу, кто-то завесил шёлковыми синими шторами, почти не пропускавшими солнечный свет.
   - Энди, это место вполне подходит для тебя, - заметил Ник.
   - Да, благодарю. Ты действительно опытен в выборе имущества. А где Кассандра?
   - Она всё ещё на кухне, а Алекс продолжает осматривать комнаты, ты же понимаешь, что их много в этом особняке.
   - Да уж, это точно, - согласился я. Закрыв дверь, мы с Ником присоединились к Кассандре. Меня и брата всё ещё мучили вопросы - всё в этом доме выглядело чисто и уютно, но почему, чёрт возьми, за три тысячи? Почему никто не купил дом раньше, что здесь не так?..
   Мне вспомнилось одно произведение, недавно вышедшее в формате аудиокниги. Мы с Ником как-то раз ехали в его машине и слушали чётко поставленную речь диктора, зачитывающего главу под названием "Слишком хорошо для правды". Что в книге, что в этом мире эта фраза была основополагающей. Я помнил, как в тот момент словно прочитал мысли Ника по поводу произведения - такая способность была и у меня, и у него, только проявлялась она не всегда. Вот и сейчас, когда мы с братом терзались одним и тем же вопросом, я "услышал" его мысли, он тоже вспоминал то произведение.
   Я только начал было нащупывать ниточку к разгадке, как Кассандра сбила меня с мысли:
   - Ребята, тут есть некоторые продукты, но этого мало. Да и кто знает, не порченые ли они?
   - Я так понимаю, нужно съездить за едой в супермаркет.
   - Ты совершенно прав, - согласилась Кассандра. - Пусть Ник с Алексом займутся этим.
   - Я пожалуй, тоже съезжу с ними - куда ж они без автора? А ты пока осмотрись здесь, - я, конечно, переживал за Кассандру и не хотел оставлять её здесь одну, но на то были свои причины. Кажется, она поняла, зачем я так сделал, и не стала спорить.
   Ник нашёл Алекса и привёл его обратно, сказав:
   - В доме нечего есть, так что нам понадобится твоя тачка, чтобы съездить в местный супермаркет.
   - Да не проблема, с удовольствием прокачусь.
   Мы вышли обратно на веранду, волею судьбы превратившуюся в своеобразный гараж. Алекс первым сел в машину и завёл свою классическую колымагу. Мы с Ником разместились на заднем сиденье. Алекс врубил радио в надежде услышать любимые им команды вроде "Металлики" или "Оффспринга". Но в эфире звучали "Биг Бойз" с песней "Калифорния сага" - конечно, не то, что хотел Алекс, но и эта музыка его вполне устраивала.
   Как вскоре выяснилось, радио было настроено на волну ретро, где передавали только старые песни, хлам, как называл их Алекс.
   - Металлики ты по этому радио явно не услышишь, зато можно насладиться музыкой Элвиса и других старых звёзд. Энди у нас большой фанат рок-н-ролла, - Ник меня хорошо понимал, да и сам познакомился с этой замечательной музыкой даже раньше, чем я.
   Мы наслаждались старыми рок-шлягерами, а я размышлял о происходящем. Я уже понял, что мы попали в ещё одну мою книгу, за которую я получил литературную премию. Мои коллеги по писательскому цеху настаивали, чтобы я написал сценарий для фильма, даже мой литературный агент Майкл Клиффер поддерживал их идею, да и Джек был явно не против. Но я так и не успел этого сделать, а теперь, наверное, они меня потеряли, или вовсе сочли погибшим в горах - я предупредил Джека, что хочу отлучиться на несколько дней и показать Кассандре величие Альпийских гор, которые всегда вдохновляли меня. Мы хотели там покататься на лыжах и вообще хорошо провести время, а теперь вынуждены торчать невесть где и скитаться по выдуманным мною мирам.
   Я, Кассандра и Ник уже поняли, в какое произведение мы попали. Конечно, страшно было оставлять Кассандру одну, но я всегда учил её справляться самостоятельно со всеми страхами и невзгодами. Но, помня о событиях в романе "Искушение", куда мы попали, я не рискнул бы везти Кассандру куда-либо; ради её же безопасности моей будущей жене лучше было оставаться дома.
   - А почему твоя с нами не поехала? - спросил вдруг Алекс, до сих пор не сообразивший, где мы находимся.
   - Просто не захотела, - солгал я.

***

   Вечером наша жизнь вовсю бурлила - примерно как суп, который в позолоченной кастрюле готовила Кассандра. Мы с друзьями нашли в доме карты и играли в техасский покер, обсуждая мои произведения. Алекс наконец понял, в какой из романов мы попали на этот раз. Что уж говорить о Нике, заявившем:
   - Я как раз перечитывал "Искушение" по третьему разу, и эта книга мне до сих пор не надоела.
   - Да, Энди писать умеет и может легко угодить своим фанатам, - согласился Алекс, собравший стрит до туза. Перемешивая колоду, он поинтересовался: - Энди, а где ты черпаешь вдохновению? Почему твои книги такие потрясные?
   Мне нечего было скрывать по данному поводу, ведь любому писателю хочется, чтобы его понимали читатели.
   - Лучше всего мне пишется, когда я бываю в горах. Я уже два раза посетил Альпы, и восхищён их красотой. И обязательно снова туда отправлюсь, как только вернусь домой.
   Сегодня Алексу везло в карты; впрочем, мы играли не на деньги (в супермаркете он потратил последние остатки на кредитке), а ради интереса. Кассандра приготовила вкуснейший суп, и мы вдоволь наелись, впервые за эти несколько трудных дней. К сожалению, телевизора здесь не было, а тишина нас напрягала. Поэтому Ник заявил, что хочет побольше узнать об этом доме, включая его цену. Мне тоже было интересно, да и остальные от нечего делать присоединились к нам, приступив к поискам документов, которые хозяин нам так и не отдал - и это также было подозрительно.
   Пока Ник рылся в книжных полках, моё внимание привлекла странная сюрреалистическая картина на стене, в духе Сальвадора Дали, но написанная явно бездарным художником. Я подозревал, что за картиной могли спрятать сейф, и попытал удачу, отодвинув мазню в сторону. Мои предположения полностью оправдались, и теперь мы нуждались в коде от сейфа. В этот момент Ник удивил меня, сразу сказав код:
   - Первое число 9, второе 4, и третье 3.
   Я набрал код, и сейф открылся.
   -Откуда ты знаешь пароль?
   -Забыл, братишка? Это количество страниц в твоей самой толстой книге, куда и "Искушение" входит. 943, таким "кирпичом" можно и человека убить, - мрачно пошутил Ник.
   В сейфе мы обнаружили две довольно интересные вещи - искомую папку с документами и какую-то книгу.
   - Ты только взгляни на неё! - Ник выудил томик из сейфа, постучав по обложке. - Подходящее оружие убийства.
   Я посмотрел на обложку. Засохшая кровь перепачкала позолоченные буквы с именем автора - моим именем. Раскрыв книгу на середине, я наткнулся на знакомый отрывок из "Искушения".
   - Проклятье! Моей книгой этот мерзавец кого-то убил! Если на книге засохшая кровь, то где же сама жертва?
   - Может, твой роман и есть ключ к разгадке? - предположил Ник, вытаскивая из папки документы. - Всё, как я предполагал. Настоящая цена этого дома триста тысяч баксов, а не жалкие пять. Скорее всего, здесь какой-то подвох, может, сюда уже едут копы, чтобы застать нас на месте преступления. Этот ублюдок развёл нас на деньги! - Мой брат начал кричать, он всегда так делал, когда приходил в ярость. - А сейчас он смеётся над нами, но я его достану, я убью его!
   - Мы вместе сделаем это, брат, - как можно спокойнее произнёс я. Конечно, никакого убийства в тот момент я не замышлял, но надо ж было утихомирить разбушевавшегося Ника.
   - Думаю, что копы если бы и приехали сюда, то гораздо раньше, - отрезвила нас Кассандра. И тут не вовремя влез Алекс:
   - Да тут даже телефон не работает, что это вообще за дыра?!
   - Здесь нет благ цивилизации, и нам никто не поможет, - холодным тоном заявил я, бросив книгу на стол вместе с документами. Алекс уныло подошёл ближе, всё ещё не доверяя истинной сумме, означенной на бумаге:
   -Серьёзно, этот дом стоил триста штук? Старый козёл, встреться мне он ещё раз - получит сполна!
   Эти слова привели к ещё одной, на сей раз нецензурной, тираде Ника, всё ещё находящегося в ярости. Дождавшись, когда он выговориться, я постарался обратить внимание друзей на книгу.
   - Как ни печально сознавать, но мой роман послужил орудием убийства, а труп скорее всего куда-нибудь спрятали.
   Ник тут же проявил сообразительность:
   - Тело должно быть спрятано где-то под землёй, возможно, в подвале.
   Мы тут же приступили к поискам хода в подвал, но это ни к чему не привело. Я предположил, что люк может находиться в полуразрушенном гараже во дворе дома, и вышел наружу. С опаской зайдя в полутёмное и сырое помещение, я принялся шарить по полу, но поиски снова не дали результата. Вернувшись в дом, я услышал крик Ника:
   - Энди, где ты там пропадаешь? Иди сюда, только взгляни на это!
   Я вошёл в комнату, вход в которую раньше загораживали приколоченные к проёму доски. Ник сломал их, и теперь обломки лежали у стены.
   - Я нашёл гвоздодёр, - мой брат потряс инструментом и указал на крышку погреба, находящуюся в центре полупустой и обшарпанной комнаты. Обои кусками висели на стенах, словно их кто-то царапал в панической надежде выбраться наружу. Подоконник был до омерзения почерневшим, включая оконные рамы; стекло отсутствовало вообще. Сама комната была в задней и отдалённой части дома, выходившей окнами на мрачный лес.
   Ник поднял крышку погреба, и я, взяв у брата фонарь, осветил помещение внизу. Спускаться туда мне не хотелось - я опасался провалиться и сломать ногу, или, что ещё хуже, спину. Тем более, что увиденное мною внизу жуткое зрелище очень напугало меня. В подвале валялся труп с разорванным ртом и остекленевшими глазами, из которых когда-то стекала кровь. Труп был свежим и ещё не успел разложиться, но пахло от него отвратительно. Мне больше не хотелось на это смотреть, и я с грохотом опустил крышку погреба на место, подняв тучу пыли.
   - И что, мы его так там и оставим? - непонимающе воззрился на меня Алекс.
   - Ты что, издеваешься? Я не полезу вниз за уродливым трупом, рискуя сломать себе что-нибудь и перепачкаться в крови!
   - Но Нику-то было всё равно, когда он убивал Лестера!
   - Энди прав, - осадил Алекса мой брат. - Это не в стиле писателя, хоть он и сочиняет книги про убийства и ужасы. Я всё же военный, а людям культурных профессий не свойственно мараться в чужой крови. Но даже я не полезу туда - нет ни ступеней, ничего, да и моих сил может не хватить, чтобы подтянуться с весом покойника на себе и вытащить нас обоих оттуда.
   Мы поскорее вышли из комнаты, и Ник решил снова заколотить вход досками.
   - Лучше нам всем выйти на свежий воздух и постараться забыть об увиденном, - предложил я.
   Прогулявшись, мы вернулись на веранду. Уже совсем стемнело, но сон не приходил к нам после очередного шока. Не каждый сможет спокойно уснуть, находясь в одном доме с чьим-то трупом.
   Ник и Алекс сидели в креслах, а мы с Кассандрой устроились на потёртом диване. Она дрожала от холода, и я накрыл подругу тёплым одеялом. Все вместе мы глядели в окно, ожидая наступления ночи и первых проблесков звёзд в придуманном мною мире.
   - Вот никогда бы не подумал, что мы будем странствовать в моих произведениях...
   - Это всё равно что оказаться на другой планете, - сказала Кассандра.
   Позже подруга рассказывала мне, что в тот момент она старалась думать о счастливых временах, о своём дне рождения, о празднике в огромном кругу семьи и друзей. Она вспоминала о приятных моментах на работе. Кассандра преподавала в художественном университете, и помогала мне с оформлением книг. К ней обращались многие писатели, и она всем помогала по мере возможности, да и я способствовал этому творческому порыву. Как-то раз на Кассандру нашло уныние, и она произнесла:
   - Я подумываю о смене работы, чтобы у нас было больше времени на личную жизнь.
   - Нет, я ценю твой труд и твой талант, ты не просто зарабатываешь приличные деньги, но и делаешь добро другим писателям.
   - Но ведь в каком-то смысле они твои конкуренты!
   - Нет, милая, писательство - это ни в коем случае не конкуренция. Все авторы живут, придумывая то, что другие любят читать. У каждого свои вкусы, свой стиль, и это их право. Я не считаю их соперниками, это просто коллеги по творчеству, ничего более.
   - И у каждого свой взгляд на жизнь, - вынужденно согласилась Кассандра.
   Тот разговор часто давал мне новые силы для творчества. Ну а пока что мы сами не заметили, как заснули прямо на веранде. Мне часто казалось, что звёзды могут как-то усыплять людей своим успокаивающим мерцанием. В полудрёме я услышал шаги друзей, которые, видимо, устали и пошли спать в дом. Чуть позже меня разбудил Ник:
   - Лучше спать внутри, здесь холодно.
   Я взял сонную Кассандру на руки и отнёс внутрь, уложив на просторную двуспальную кровать. Поразмыслив, я лёг рядом с ней, и нас окончательно сморил сон.
   ...Где-то через час мы проснулись от оглушительного взрыва; окна разлетелись вдребезги. Шокированные и ничего не понимающие, мы выбежали на улицу, даже забыв толком одеться.
   - О нет, моя машина, чёрт побери! - вскрикнул Алекс, вне себя от отчаянья. Его красотка полыхала в ночной полутьме, озаряя весь двор. Мой друг потерял не только деньги, но и шикарную машину. Алекс упал на колени и, стеная, смотрел на догорающий антиквариат.
   Я попытался успокоить друга:
   - Это всего лишь машина, и наверняка краденая. Вряд ли на ней ездил Элвис, да и не могла она стоить тридцать пять штук.
   Ник помог подняться Алексу и проводил его в комнату. Вернувшись через пять минут, брат поглядел на нас с Кассандрой, растерянно топчущихся босиком на веранде:
   - Мне пришлось его усыпить, подбросив в напиток, который я ему дал, сонного порошка.
   - Молодец, Ник, чтобы мы без тебя делали, прямо не знаю!
   - Я тоже не знаю, но вам холодно, а вы даже не обращаете на это внимания. Может, мне и вас усыпить?
   - Спасибо за предложение, но мы уж как-нибудь сами.
   Вернувшись в дом, Кассандра спросила у Ника полушепотом:
   - Так что же случилось с машиной?
   - Скорее всего, в неё где-то был встроен детонатор, который должен был взорвать её через определённое время. Алекс выкинул деньги на ветер, вместо машины он получил фейерверк. А теперь спите, и хватит об этом.
   Через пятнадцать минут сон всё же снизошёл на нас, и мы крепко уснули.
  

Глава 6. Возвращение хозяина; Правосудие голыми руками

   Проснувшись раньше всех, я решил заняться завтраком, поджарив яичницу с беконом. В момент, когда я начал разливать сок по стаканам, Ник встал с постели и окликнул меня. Мой брат сразу начал с предположений:
   - Вчера я говорил о детонаторе, и скорее всего, так оно и есть: машина должна была взорваться, как только кто-нибудь из нас сел бы в неё.
   - Так почему же она грохнула сама по себе?
   - О нет, вовсе не сама. Видимо, кто-то вчера увидел, как мы её покупаем, и проследил за нами, решив угнать. Сейчас обугленное тело грабителя всё ещё находится в машине. Когда вы легли спать, я ещё раз вышел наружу и, подойдя ближе к машине, обнаружил мертвеца внутри. И ещё кое-что: ты заметил, что летняя кухня, считай, уцелела, а машина взорвана за её пределами? Видимо, грабитель успел немного отъехать, а это значит, что бомба сработала не сразу. Кому-то, кто её заложил, пришёл сигнал о том, что машина завелась, и только через несколько секунд этот некто повернул рычаг, чтобы взорвать её. Ещё кое-что - бомбу не могли заложить в салоне, где Алекс купил тачку, иначе мы бы взорвались, ещё когда ездили в магазин.
   - Значит, ты полагаешь, что это был хозяин дома, и он чисто по ошибке принял грабителя за одного из нас, потому и взорвал машину?
   - Да, скорее всего, так и было, при этом вряд ли тот, кто взорвал машину, находился далеко - скорее всего он затаился где-нибудь, но в темноте не увидел неудачного угонщика, приняв его за тебя, меня или, скажем, Алекса.
   Мы с Ником принялись обходить дом, и догадки моего брата вскоре подтвердились - мы увидели свежие отпечатки ботинок там, где никто из нас не ходил, совсем недалеко от леса - за тем самым полуразваленным гаражом.
   - Кажется, взрыватель не потрудился избавиться от улик, или он попросту глуп, или наоборот, заманивает нас в ловушку, - сделал я вывод. - Ещё есть версия, что некто хотел нас подставить и сказать, что это мы убили человека.
   - Вариант интересный, но слишком сложный. Нет, это было именно покушение. Нам надо проверить машину, дом и всё, что вокруг, обращая внимание на похожие следы.
   В этом мире всё казалось подозрительным - от цен на дом и машину до трупа, найденного в погребе, не говоря уже о ночном взрыве. Я склонялся к мысли, что это хозяин особняка пытается нас запугать в каких-то своих целях.
   - Так, мы покидаем этот дом немедленно! К чёртовой матери такую жизнь! - решительно заявил Ник. - Но сперва я позвоню этому придурку, который назвал себя владельцем особняка.
   - Боюсь, что именно он и есть убийца, - покачал головой я. - Нужно докопаться до истины, что же здесь происходит и зачем ему всё это нужно.
   - Что ж, если ты так считаешь, то я повременю со своим решением, - мой брат всегда считался с моим мнением. А в моей душе тем временем скопилась целая буря эмоций, и я высказал брату всё, зная, что он всегда поймёт меня:
   - Пойми, Ник, деньги в этом мире ничего не значат, он особенный, он искушает своей дешевизной, но завлекает в гибельную ловушку. Ты знаешь, что цена всей той хрени, что мы приобретали в своей обычной жизни, слишком велика, вот я и создал мир без инфляции, процентов и прочего. И теперь, когда мы нашли эти долбаные сердца, они переносят нас в разные миры, созданные моим воображением, они словно мстят мне за весь тот мрак и ужас, что я описывал в романах. Может быть, в этом мире, который сам назвал "Искушением", я и вовсе должен расплатиться жизнью за свою славу?!..
   Ник постарался меня успокоить:
   - Энди, ты хороший человек, у тебя есть не только талант, но и особые качества, которые добавляют в твою жизнь больше света, больше надежды. Твоя крепкая психика позволяет своими глазами смотреть на весь этот невообразимый кошмар, даже не видя его, в этом ты похож на меня. Ты познал чистейший ужас, пусть даже посредством его описания в книгах, и ни разу не сломался. Я знаю, ты боишься за свою любовь, за Кассандру и за жизнь, но этот страх полезен, он заставляет твоё сердце биться чаще, переживая не только за свою судьбу - значит, тебе небезразлично всё происходящее в мире. И этот урод, который пытается нас запугать - он ведь сам боится, и правильно делает, так как не знает, на что я способен в ярости. Что же касается денег, заплаченных ему, то он наверняка вернется за остальной суммой, а если нет, то он выдаст себя с потрохами. В любом случае, я позвоню ему и так припугну, что он примчится сюда, глотая пыль.
   И, не успел Ник произнести последние слова и направиться к телефону, как издали послышался шум мотора. Вскоре показался "Мустанг" владельца дома.
   - Вот видишь, примчался, стоило мне о нём вспомнить, - криво усмехнулся Ник.
   Мой брат первым подошёл к машине и пригласил его пройти в дом, произнеся при этом:
   - У вас проблемы, мистер.
   Я шёл сзади, внимательно наблюдая, какие следы оставит его обувь - и надо же, отпечатки ботинок полностью совпадали! Этот странный мужик даже не потрудился сменить обувь, он либо полный дурак, либо очень хитёр и что-то замышляет. А может, он хочет показать этим, что найденный нами след ничего не значит - ведь до нашего прибытия сюда он не раз ходил по земле вокруг дома, мог и за гараж завернуть.
   - А в чём, собственно, дело? - растерянно спросил хозяин. Если он притворялся, то, надо признаться, делал это очень умело.
   Здесь я вынужден ненадолго прервать повествование, чтобы признаться перед своими читателями, что скрыл от них уникальную способность, которой мы с Ником владели и в обычной жизни, но редко ею пользовались, поскольку она имела свои негативные эффекты в виде сильной головной боли. Мы, как братья-близнецы, часто замечали, что мыслим одинаково и можем понимать друг друга без слов. Так, постепенно, мы развили у себя способность общаться телепатически, и сейчас был как раз тот случай, когда мне требовалось передать Нику слова, которые не должен был услышать владелец дома.
   - Ник, нужно спровоцировать этого мужика, и тогда мы поймаем его с поличным. Сделай так, чтобы он бросился на тебя, но не бойся - я успею остановить его, прежде чем он нанесет тебе вред.
   - Хорошо, - передал Ник свою мысль, - да я и сам с ним мог бы справиться.
   Вслух же мой брат произнёс:
   - Сегодня была уничтожена машина моего друга - вы видите её останки. За эту тачку он вложил немалые деньги (Ник предусмотрительно не стал называть истинную сумму), лишившись всех накоплений на карточке.
   - Когда и как это случилось? - всё также растерянно спросил хозяин дома. Но в его голосе не было ни единого оттенка искренности, мужчина явно переигрывал.
   - Это было ночью, - отрезал Ник, намеренно не уточнив время. - А утром мы нашли странные следы, - мой брат вжился в роль детектива, он хотел посмотреть за реакцией этого человека. Финальным аккордом его речи стала фраза, произнесённая у входа: - Снимите обувь, а то я сегодня наводил порядок, и мне бы не хотелось, чтобы вы заносили грязь в дом.
   - Это пока ещё мой дом, вы за него ещё не заплатили полностью! - возмущённо произнёс мужчина. - Я вправе заходить обутым!
   Тут он уж точно переиграл, поскольку его взгляд затравленно метался между собственной машиной и тем, что осталось от тачки Алекса.
   - Немедленно снимите обувь, это место преступления!
   Но владелец дома по-прежнему упирался. Тогда Ник свалил его с ног, сделав серию ударов в живот и под колени. - Ты здесь уже не имеешь прав, щенок!
   Подняв мужчину за шиворот, Ник прижал его к стене, заявив:
   - Меня тошнит от твоей рожи!
   - Ладно, ладно, сниму! - простонал хозяин, наклоняясь, чтобы разуться. В один момент он дёрнулся было, чтобы сбежать "с низкого старта", но Ник успел поставить свой ботинок ему на спину. Мужчина, понимая, что уже выдал себя полностью, снял обувь и босиком (носок на нём не оказалось) прошлёпал в дом - он всё ещё пытался выглядеть так, словно зашёл в гости, а злые хозяева начали издеваться над ним, заставляя разуться таким агрессивным способом. Я тем временем поторопился зайти за гараж с прихваченным ботинком мужчины, передав мысль Нику:
   - Я сейчас вернусь, не торопись, постарайся вести себя с ним ласковее, пусть он сам выдаст себя.
   Так и произошло: вернувшись, я услышал Ника, как ни в чём не бывало приглашающего мужчину выпить вместе с ним и обсудить произошедшее. Мой брат даже извинился за сцену у двери, и повернулся к холодильнику, чтобы достать выпивку. Спина Ника была напряжена - он ожидал нападения в любую секунду. Мужчина, не видя, что я уже вернулся, схватил нож со стола и бросился на Ника. Но мой брат вовремя среагировал, словно у него на затылке были глаза: резко развернувшись, он дождался, пока владелец дома всадит нож прямо в пластиковую бутылку, стоявшую на верхней полке холодильника. "Кока-кола" брызнула во все стороны, а мы с Ником перехватили ублюдка за обе руки с разных сторон и припечатали его к стене. Мой брат не удержался и мощно ударил мужчину ногой в грудь. Я поднёс ближе стул со спинкой, и мы с Ником усадили хозяина дома. В соседней комнате была кладовая, где хранились всякие приспособления для приусадебного хозяйства; верёвка там тоже имелась.
   Связав мужчину по рукам и ногам, мы с Ником отошли чуть в сторону. В этот момент в комнату вошли полусонные Алекс с Кассандрой, которая нашла где-то в доме новое платье, и выглядела в нём просто обворожительно; друзья непонимающе взирали на происходящее, и Ник объяснил им ситуацию:
   - Чёрт, ну и спите же вы, ребята! А мы тут уже убийцу успели поймать.
   - Алекс, этот подонок уничтожил твою машину. Вот его ботинок - отпечатки полностью совпадают со свежим следом за гаражом, где он прятался ночью. Он, наверное, рассчитывал подождать до утра, чтобы взорвать нас всех сразу, когда мы сядем в тачку, но появившийся из ниоткуда грабитель спутал его планы. Он принял грабителя за тебя, и нажал кнопку на пульте, едва тот отъехал от дома. Так он грохнул тачку.
   Алекс не стал слушать дальше, он просто врезал мужчине в челюсть сначала левой, а потом правой рукой. Тот сплюнул кровью и заявил:
   - Ни о чём таком не знаю, я мог вчера оставить эти следы, когда просто пошёл отлить за гаражом.
   - Ну и лгун же ты! А что, в доме туалет отсутствует? Ты уже выдал себя несколько раз!
   Алекс ещё раз ударил мужика. Мы с братом вышли из дома, оставив их наедине, Кассандра присоединилась к нам, чтобы подышать свежим воздухом. Ник предположил, что взрывателя нужно сдать копам.
   - Увы, но здесь ты ошибся. Вспомни, что в моём романе копов нету. Зато есть тот, кто может помочь нам.
   - Да? И кто же это?
   - Алекс Веббер, управляющий мотосалоном. Вот только нам придётся его искать, а у меня такого желания нет, вспоминая, чем заканчивались поиски в предыдущих двух мирах.
   Вернувшись в дом, мы увидели, что наш пленник находится без сознания, с залитым кровью лицом.
   - Чёрт, Алекс, ты что - псих? Стоило тебя оставить наедине с этим придурком, и ты сразу наделал глупостей, да что с тобой!
   - Я погорячился, прости.
   Пока Ник пытался привести нашего пленника в сознание, я обратил внимание на Кассандру, поинтересовавшись:
   - А где ты нашла такое платье?
   В ответ Кассандра взяла меня под руку и повела в какую-то комнату, где стоял шкаф с шикарными платьями. Да и сама комната была обставлена не бедно, но я сразу заметил подозрительные вещи, которые не увидела моя подруга при первом посещении. На стенах висели рамки с различными фотографиями, и многие из них кое-что напомнили мне.
   - Кассандра, погляди сюда.
   Я показал ей фото, на котором была запечатлена девушка в том самом синем платье с блёстками, что сейчас красовалось на Кассандре. На другой фотографии была та же девушка, но уже с парнем.
   - Ты только взгляни, это же брат того гада, что сидит в комнате! Да и девушка на него очень похожа, я так думаю, это его сестра.
   - Но где она сейчас? - поинтересовалась Кассандра.
   - Скорее всего, мертва. Кажется, я знаю конец этой книги. Мы в мире "Искушения" - романа о том, что все магазины полны желанных вещей, которые стоят очень дёшево, но это смертельно опасная ловушка.
   - Но какая связь с этим особняком?
   - Вспомни, один из героев в романе - Фрэнк Эванс, который безумно желал получить особняк, доставшийся в наследство от покойного отца. Джим, его брат, и сестра препятствовали Фрэнку и, как ты помнишь из романа...
   - Он их убил, - закончила мою мысль Кассандра.
   - Да, и мы сейчас именно в этом особняке. А тот труп, что мы обнаружили, это наверняка Джим. Что же касается девушки, то Фрэнк мог отвезти её тело куда-нибудь в лес на своём "Мустанге", и закопать. И нас он заманил сюда затем же, он наверняка вернулся, чтобы убить всех нас, только не ожидал такого отпора. Фрэнк, видимо, догадался как-то о том, что я автор этого мира, и решил, что ему следует изменить концовку книги.
   Вернувшись к Алексу, мы решили его отвлечь, попросив найти в кармане у пленника ключи от его машины и тщательно обыскать тачку. Алекс с готовностью отправился выполнять эту просьбу, я же продолжил излагать свои мысли (пленник так и не пришёл в себя, несмотря на все усилия Ника):
   - Фрэнк неспроста продал нам дом, он наверняка видел наше внезапное появление у автомобильного магазина и смекнул, что самое время изменить сюжет.
   Подтверждением моих слов оказалась записка, найденная Алексом в кармане у преступника:
   "Моей жизнью всегда кто-то управлял, и вскоре мне удалось выяснить, что весь мир вокруг - фантазия. Увидев появление группы людей из ниоткуда, я понял, что это не шизофренические догадки, а правда. Сам автор явился в этот мир, а вместе с ним появилась книга. Найдя её в магазине, я выдернул последние страницы, и написал фразу, в которой автор и его друзья должны были купить мой особняк".
   Мы вместе вернулись в комнату с фотографиями.
   - Итак, сперва он просто заманил нас в дом, а сам уехал закапывать сестру. Прочитав книгу, он не захотел печальной участи для себя, и решил убить всех нас, конечно, Фрэнк не знал, кто из нас автор. Видимо, он решил, что с гибелью автора сможет распоряжаться своей судьбой как хочет. Ему наверняка захотелось потянуть время и избавиться от нас каким-нибудь оригинальным способом, а не просто придушить во сне. Фрэнк заложил бомбу в нашу машину, рассчитывая, что утром мы проснёмся и отправимся покататься. Но вмешался случай, и он принял грабителя за одного из нас. В тот момент он посчитал, что убил только одного, и это оказался не автор, и вот он решил вернуться утром, чтобы истребить остальных, и совершил глупость, не ожидав, что мы окажемся столь бдительны и наблюдательны.
   Алекс вернулся. Услышав концовку моих рассуждений, он покачал головой:
   - Это был не случайный грабитель. На тот момент Джилла Эванс была ещё жива, и, Энди - ты плохо искал в гараже. Там оказался потайной вход в подвал, где этот псих держал свою сестру. Он рассчитывал, что она добровольно подпишет все документы, и особняк перейдет к нему, но каким-то образом прошлой ночью ей удалось развязать верёвки - я обнаружил их в потайном подвале - и выбраться. Это она решила угнать нашу тачку, и Фрэнк, заметив это, решил её взорвать, а утром вернуться и закончить дело с нами.
   - Но не проще ли было убить нас ночью?
   - О нет, братец, - вставил Ник. - Видишь ли, я не спал почти всю ночь, только к утру меня сморило, но к тому времени этому психу, видимо надоело ждать...
   Мой брат вынужден был прервать фразу - очнувшийся и каким-то образом освободившийся от пут Фрэнк ворвался в комнату и приставил к шее Кассандры лезвие ножа. Девушка закричала, но Фрэнк лишь крепче сжал её, не давая вырваться, и нажал на рукоять ножа. На шее Кассандры появилась алая струйка крови.
   - Если вы или она сделаете хоть одно лишнее движение, я её зарежу, клянусь, я убью эту суку!
   - Успокойся, Фрэнк, не делай глупостей! - вскричал я.
   - Ага, вот и тот, кто знает моё имя. Ты автор, не так ли? Садись и пиши, моя жизнь должна измениться, иначе твоя подружка сдохнет!
   Я сделал вид, что подчиняюсь ему, выискивая на столике бумагу и ручку, а сам послал Нику телепатический вопрос:
   - Те твои способности, как в прошлый раз с солдатами, ещё действуют?
   - Немного, - отозвался он. - Только в этом мире немного по-другому, я чувствую, что должен сделать для применения этой аномалии.
   - Тогда действуй, только осторожно.
   Я наклонился над столом, взяв ручку и листы бумаги. Этот псих посмел сам диктовать мне то, что надо писать, предварительно заявив:
   - Выяснилось, что сам я изменить сюжет полностью не могу, хотя мне бы этого очень хотелось. Но теперь я продиктую тебе всё, что сам пожелаю, и уж из-под руки автора моя жизнь точно пойдёт на лад!
   Фрэнк бубнил историю о том, как Алекс Веббер не сможет свершить правосудие, убив не самого Фрэнка, а невинного человека - врага семьи Эванс; о том, как дом по праву перейдёт к единственному оставшемуся в живых наследнику, и как он получит огромное состояние от ещё одного покойного родственника. А Ник тем временем незаметно для Фрэнка шевелил губами, произнося что-то на латинском языке (по крайней мере, именно этот язык был в его мыслях).
   - Готово, - ощутил я мысленный сигнал Ника. В ту же секунду я перечеркнул всё написанное, а готовый уже возмутиться Фрэнк вдруг выронил кинжал и схватился руками за голову. Кассандра, едва не плача, метнулась ко мне. Через мгновение мы увидели, как кровь брызнула во все стороны из ушей и носа Фрэнка, а затем его голова разлетелась на мелкие куски, запачкав дверь в комнату кровью и мозгами.
   Мы с трудом вышли из комнаты, где разыгралась кровавая драма. Кассандра, вспомнив, что в книге это платье было на Джилле Эванс в момент, когда ту убили, поспешила переодеться в свой обычный наряд; мы даже не успели отвернуться. Кассандра выставила свою необыкновенную, соблазнительную красоту напоказ, и я восхищённо выдохнул:
   - Да ты словно богиня! Я люблю тебя всем сердцем, и готов жизнь отдать за тебя!
   Дама переоделась, и мы вышли наружу. В машине Эванса мы обнаружили его кредитные карточки, и теперь мы могли с лёгкой душой ими воспользоваться.
   - Кассандра, тебе надо купить что-нибудь по-настоящему красивое, пока мы ещё в этом мире, и здесь всё относительно дёшево, - заявил я. Вернувшись в дом за нашими сумками, я проверил, на месте ли стеклянные сердца и, удостоверившись в этом, вернулся к друзьям. Больше ничто не задерживало нас в этом ужасном месте. Не решившись воспользоваться машиной Фрэнка, мы пешком отправились по дороге в город, чтобы посетить салон женской одежды, который, как значилось у меня в романе, назывался "Клеопатра".
  

Глава 7. Плохой сон; Платье из прошлого

   Поиски магазина длились недолго; едва войдя внутрь, Кассандра сразу принялась восхищаться представленными там нарядами. Продвигаясь между рядов с одеждой, мы совершенно неожиданно встретились с Алексом Веббером.
   - Какие люди! - воскликнул я, поздоровавшись с ним.
   Здесь нужно признаться, что в романе, написанном мной, Алекс по сюжету несколько раз встречался с местным лже-Энди Дафленом.
   - О, знаменитый писатель и мой старый друг! Как поживаешь?
   - Хорошо, а ты что тут делаешь? - поинтересовался я, продолжая вместе с Кассандрой подбирать ей платье.
   - Хочу купить себе и своей подруге Джилл Эванс мотоциклетную куртку.
   Очевидно, Алекс ещё не знал, что Джилл мертва.
   - Мой друг, вынужден тебя огорчить. Боюсь, у меня очень плохие новости, - сочувствующе произнёс я.
   - В чём дело? - непонимающе уставился на меня Алекс.
   - Она мертва, её убил Фрэнк Эванс.
   Алекс с размаху швырнул на пол куртку, которую хотел купить:
   - Проклятье! Этот мерзавец убил мою любовь! Я подозревал!
   Его лицо выражало гремучую смесь эмоций из ярости и неизбывного горя от потери любимого человека.
   - Что именно ты подозревал? - уточнил я.
   - Он был против наших с Джилл отношений, а Джим нас защищал и поддерживал, он хотел, чтобы я женился на ней и даже намеревался подарить нам на свадьбу особняк. Я хочу разобраться с этим...
   - Мы с ним уже поквитались, он чуть не убил мою подругу, урод чертов!
   - Как он убил Джилли? - дрожа от негодования, спросил Алекс.
   - Если так сильно хочешь знать об этом, то Фрэнк уничтожил её, взорвав одну очень крутую тачку.
   - Давайте-ка покончим с покупками побыстрее, и пройдём в мой рабочий кабинет. Не думаю, что магазин подходящее место для таких разговоров.
   Кассандра как раз успела выбрать себе обнову - красную кожаную куртку с изображением дракона, изрыгающего пламя, и штаны того же цвета с орнаментом в виде чешуи дракона. Заплатив, мы двинулись к офису мистера Веббера. Тот попутно рассеянно одобрил выбор моей девушки, сказав, что ей к лицу такая одежда; но в целом его мысли были заняты происшедшей трагедией.
  

***

  
   Алекс не находил себе места, он выглядел очень расстроенным, сидя за своим рабочим столом с поникшей головой. За другим столом сидела Стейси, его секретарша, и от нечего делать раскладывала пасьянс, недоумённо глядя на нас и на своего начальника. Тот нашёл в себе силы сказать ей:
   - Милая, будь так любезна, покинь мой кабинет, пожалуйста.
   Эта соблазнительная блондинка в короткой юбочке выставляла напоказ все свои прелести; другой Алекс, Макнил, с любопытством проследил за ней, заметив:
   - Ей не к лицу строгие одежды, они только клиентов распугивают.
   Я напомнил ему, что сейчас нам не до заигрываний с симпатичными секретаршами. Вскоре оба Алекса отвлеклись от своих мыслей, Макнил - от грустных, Веббер - от жизнерадостных.
   - Мы убили Фрэнка, но он уничтожил и Джима, и Джилли. Раскроив Джиму череп одной из моих книг, он сбросил его тело в погреб, предварительно порвав ему пасть. Когда мы спали, Фрэнк подорвал машину Макнила - Джилл сумела освободиться из темного места, где этот псих её держал, и пыталась угнать нашу тачку, другого способа сбежать для нее не существовало.
   - А как вы убили Фрэнка?
   Помня, что в мире "Искушения" люди с необычными способностями не редкость, я ответил совершенно честно:
   - Ник использовал свои экстраординарные способности, можно сказать, он взглядом сделал так, что голова этого психа разлетелась на куски, запачкав кровью и мозгами всё помещение.
   Алекс с уважением взглянул на Ника; меня же смущало то, что согласно сюжету моего романа Веббер сам должен был убить Фрэнка, а это значило, что мой сюжет в очередной раз изменился в непредсказуемом направлении.
   Но ещё больше меня смутило собственное поведение; в тот момент, когда Веббер пытался справиться со своим горем, я должен был утешить его; вместо этого я взглянул на свою "драконицу" Кассандру, и возбудился. У меня появилось непреодолимое желание заняться с ней любовью в какой-нибудь романтической комнате, при интимном свете свечей в виде медленно истекающих воском сердец, и с полупустыми бокалами с вином...
   С трудом поборов себя, я вышел из комнаты. Мир "Искушения" оказался жесток к своему творцу.
   Мои друзья вскоре тоже вышли из офиса, сказав, что Веббер попросил оставить его одного. Мы бесцельно направились вдоль улицы, но притормозили возле другого магазина с одеждой, где Кассандра увидела в витрине обвораживающее жёлтое платье. Искушение своими мягкими крыльями коснулось в этот момент и меня, и её. Подруга не отрывала взгляда от платья, я же не мог отвести взора от неё, и прежнее желание вновь вернулось ко мне, оказавшись ещё сильнее, чем прежде.
   - Я хочу выкрасть это платье, - вдруг прошептала она, и стремительно вошла в магазин. Мы поспешили за ней, чтобы остановить Кассандру. Откуда-то из-за дальних стоек с одеждой показался продавец:
   - Вы чего-то хотели, мисс?
   - Да, это платье, хотя оно наверняка слишком дорогое...
   - Забирайте его и уходите отсюда! - воскликнул вдруг торговец. Я посчитал, что он принял нас за грабителей, и поспешил разуверить его в этом:
   - Нет, мы ничего не собирались красть.
   - А я ничего такого и не имел в виду. Я серьезно могу отдать его вам за сущие копейки, это платье никто не хочет покупать, жители города утверждают, что жёлтый цвет слепит глаза. Но на вас, я заметил, это не действует.
   "Нет, мы ослеплены искушениями этого мира", - хотел ответить я, но благоразумно промолчал, чтобы не сойти за психа.
   - Вы мне можете его упаковать? - спросила Кассандра.
   - Ну конечно! - радостно ответил слегка полноватый мужчина, приступая к поискам коробки. На его жетоне я различил имя Алан, но фамилия его оказалась написана столь мелкими буквами, что я не мог её разглядеть.
   "Странно", - подумал я. - "Похоже, у этого продавца сегодня просто счастливый день, он рад, что избавился от этого платья, наверняка дорогого. Похоже, это очередное искушение, но как устоять, если воображение показывает мне Кассандру в этом платье, и моё желание становится всё сильнее?..".
   - Подыщу для вас подарочную упаковку, пусть ваша девушка радуется. Я заметил, вы сильно любите свою женщину, думаю, вам бы никаких денег не жалко было на вещи для неё. Изначально, кстати, платье стоило девять тысяч долларов, ведь оно вдобавок ко всему ещё и из шёлка.
   - Да, но мы потеряли деньги в пути, точнее, нас ограбили, - соврал я и поблагодарил его за столь щедрый подарок, хотя осознавал, что дело здесь нечисто. Тем более, что денег у нас было не больше тысячи долларов.
   - Постойте-ка, мне знакомо ваше лицо! - Алан упаковал платье и принялся рыться в своих вещах под стойкой продавца. Вскоре он достал оттуда книгу: - Это вы написали её?
   На корешке книги было написано слово "Искушение", а на обратной стороне обложки красовалось моё фото. "Ещё того лучше, обитатели этого мира читают книгу про самих себя, и, похоже, это чтиво здесь весьма популярно", - подумал я.
   - Пусть ваш автограф на этой великолепной книге, мистер Дафлен, послужит мне платой за столь чудесный подарок для вашей подруги! - я расписался, и он отдал мне коробку с платьем. - Спасибо, сэр, я буду хранить эту книгу как память о вашем визите в мой магазин! Впрочем, тысячу долларов всё равно придётся заплатить, иначе с меня сдерут шкуру в налоговой.
   Я кивнул Алану, заплатив, и мы вышли из магазина с обновкой для Кассандры. Мы приняли решение найти отель, чтобы остановиться в нём и постараться завершить историю приключений в этом мире.
   Алекс не удержался от подколки сразу после того, как мы вышли наружу:
   - Что, опять отоварилась?
   Иногда меня раздражало такое поведение друга, он лез в наши личные с Кассандрой отношения. Но я старался не обращать внимания на его не совсем уместные шутки.
   - Это платье - подарок для меня, - сказала Кассандра. - Этот Алан милый человек.
   - Но всё это наверняка неспроста, - высказал общую мысль Ник. - Конечно, продавец выглядел не так подозрительно, как Фрэнк, но...
   - Может, уже хватит вспоминать о случившемся? - сорвалась на крик Кассандра.
   - Прости, любовь моя, мой брат иногда слишком резок, - я погладил её по плечу и поцеловал в уголок соблазнительных губ.
   Вскоре мы пришли к отелю. Там Ник задействовал свои способности, чтобы "оплатить" наше проживание в совместном номере для четырёх человек; естественно, мы назвались вымышленными именами, хотя никто не мог дать гарантии, что хозяин отеля не читал моих книг.
   Пройдя в шикарную просторную комнату нашего номера люкс, мы уселись на мягких диванах в самом ближнем к широкому окну углу.
   - В мире, который ты придумал, Энди, мы должны держаться вместе, - объяснил Ник.
   В этом номере оказались ещё две шикарные спальни, одна с тремя кроватями, другая с одной, но широкой, двуспальной. Мы с Кассандрой решили занять её, и друзья согласились с этим решением.
   Отдыхая на удобных диванах, мы обсуждали платье Кассандры. Ник позвонил в установленный на столе колокольчик, чтобы позвать работника отеля и заказать ужин в номер. Пока мы ждали, разговор переключился на другие странности этого мира.
   - Я, конечно, не сомневаюсь в своих способностях, но всё равно подозрительно, что нам отдали этот шикарный президентский люкс, который оказался совершенно свободным - а ведь подобные роскошные номера обычно занимают самыми первыми.
   Благодаря Нику наше путешествие всё ещё продолжалось, но иногда мне просто надоедало его стремление во всём и всегда искать подвох.
   - Ник, иногда ты меня просто пугаешь, успокойся же! Почему ты всегда находишь в чём-то тёмную сторону?
   - В этом виноваты твои романы, Энди. Они меня несколько страшат. Особенно сейчас, когда мы словно персонажи на их страницах, тем более что сюжет постоянно меняется, зачастую не в нашу пользу.
   - Зато мы хотя бы в приличном месте, где можно немного расслабиться, - постаралась успокоить его Кассандра. - Конечно, кое-что в этом мире меняется, но некоторые вещи остаются прежними.
   Служащий принёс нам шикарный ужин, и мы без лишних слов тут же приступили к еде. После этого мы спустились ненадолго в бильярдный клуб при отеле и, поиграв часик, отправились обратно в номера, чтобы отдохнуть как следует.
   Друзья ушли в свою спальню, а мы с Кассандрой расположились в своей мягкой и тёплой постели. Нам не хотелось пока спать, а искушение оказалось слишком сильным, и мы целый час предавались любовным утехам. А затем другое желание пришло ко мне, и я попросил Кассандру:
   - Надень новое платье, я бы хотел посмотреть, какая ты в нём соблазнительная.
   - Зачем тебе это?
   - Надень, надень, я сгораю желанием увидеть его на тебе.
   Она встала с постели и примерила новое платье. В нём она оказалась ещё красивее, искушение затуманивало мой разум, и я попросил Кассандру:
   - А теперь продемонстрируй мне стриптиз.
   Моя подруга оказалась тоже под влиянием охвативших нам чувств, и медленно принялась двигаться по комнате, танцуя и постепенно снимая с себя платье. Когда она закончила, я восхищённо произнёс:
   - Ты была такой потрясающей!
   Кассандра, избавившись от одежды, вспрыгнула ко мне в постель, словно ловкая рысь, и мы продолжили с ней любиться, не обращая внимания на съехавшее на пол одеяло. Нам было сказочно хорошо, а затем мы уснули.
   Но во сне Кассандра металась по постели, словно в горячке, а потом она застонала, и я не смог сомкнуть глаз. Голова подруги металась по подушке, а затем у Кассандры начались судороги. После безуспешных попыток её разбудить мне пришлось тихонько войти в спальню друзей. Пошевелив Ника, я разбудил его и попросил помочь, вкратце объяснив произошедшее.
   Ник пулей ворвался в нашу спальню. Попытки разбудить Кассандру так ни к чему не привели, только лежала она теперь бездвижно, словно мёртвая. В тревоге мой брат взял её за руку, щупая пульс.
   - Сердце бьётся, но тихо... Она одевала это платье? - вдруг спросил он.
   - Да, а потом показала мне потрясающий стриптиз. А что, это разве имеет какое-то отношение к происходящему?
   - Боюсь, что да. Пока ещё не могу сказать, в чём дело, просто чувствую. А сейчас надо всё же попытаться её разбудить. Иначе она может умереть во сне.
   По-прежнему держа Кассандру за руку, Ник начал речитативом произносить какое-то заклинание на египетском языке. Я не переставал удивляться открывшимся в нём способностям, заложенным на уровне сверх-интуиции. Никогда мой брат не знал других языков и уж точно не применял подобную магию. Тем не менее, Кассандра вскоре открыла глаза и, привстав на постели, обняла меня, сидящего на самом краю и тревожно взирающего на неё. Так мы и сидели почти всю ночь - плачущая Кассандра, дрожащая всем телом, пытающийся осознать свои новые возможности Ник и я, ничуть не желающий потерять свою любимую.
  

***

   Наутро Ник сложил в коробку новое платье и отправился сдавать его в магазин, бросив напоследок:
   - Если этот ублюдок не заберёт его обратно, то мне придётся его убить.
   - Ник, только не убивай его сразу, пусть сначала расскажет всю правду об этом платье и вернёт деньги! - с усмешкой сказал я ему вдогонку.
   Когда мой брат ушёл, в комнату ввалился недавно проснувшийся Алекс:
   - В чём дело, Энди?
   - Кассандре приснился кошмар, хуже того, она чуть не умерла.
   - Вот что делают с людьми низкие цены! Вы повторили мою ошибку. Надеюсь, Нику вернут деньги.
   - Да, но если продавец окажется мерзким типом, то Ник сначала побьёт его, а потом уже заберёт деньги, он обычно всегда так поступает с подобными личностями. И кстати, Алекс, ты прав - мы тоже поддались искушению, и вот результат.
   Мы отправились на кухню, чтобы позавтракать - Алекс успел оформить заказ. Едва мы начали подкрепляться, как вошёл Ник с деньгами в руках.
   - Мне действительно пришлось хорошенько его отлупить, чтобы он вернул деньги и забрал это чёртово платье. А ещё я встретил по дороге этого Алекса Веббера, и шёл он с какой-то незнакомой азиатской подружкой, что весьма странно после смерти Джилл. А видел бы ты его улыбку, словно у Чеширского кота, когда они проходили мимо магазина, где мне пришлось побить Алана!
   Ник присоединился к нам. Позавтракав, я решился всё же спросить у Кассандры:
   - Что тебе приснилось?
   - Я видела девушку в таком же платье, и её убили в каком-то доме...
   Рассказ моей подруги прервал грубый стук в дверь. Ник открыл, и внутрь вошёл Алекс Веббер, уже без своей новой подруги.
   - Я всё слышал, перед тем, как войти сюда! - заявил он.
   - Ну что ж, тогда выкладывай всё, как есть, - угрожающе произнёс я, мне не понравилось, что он проследил за Ником и подслушивал за дверью.
   - Видите ли, история с особняком не закончилась так просто. Вы можете не знать подробностей прошлого, я должен рассказать вам, что у Джилл была подруга, её звали Кейт Уинслет. Муж подарил Кейт красивое платье, которое тогда стоило девять тысяч. Вы ведь знаете поговорку "Красота требует жертв", это же касается и искусства, а ведь Кейт была хорошей начинающей актрисой...
   - Её убили?
   - Да, её убили в день рождения Кейт, как раз когда она была в этом платье. Но убийца искусно скрыл улики, а платье вернулось вскоре к Алану.
   - Но кто же тогда убил Кейт?
   - Друг Фрэнка, который помогал ему в истории с особняком. Впоследствии этот убийца сам покончил с собой, он не выдержал психологического давления со стороны Фрэнка, да и наверняка опасался чьей-то мести.
   - Как же звали этого психа? - спросил Ник, но я опередил Алекса с ответом:
   - Эргон Сток, - в моей книге действительно был такой человек, вот только в произведении он никого не убивал.
   Кажется, Веббер хотел произнести то же самое имя, и согласился с тем, что персонаж книги и реальный человек - совсем разные люди.
   - Этот Эргон любил Кейт, узнав, что она замужем, он решил разрушить её счастье. В планы Фрэнка, впрочем, не входило убивать мужа Кейт, а вот лучшая подруга Джилл оказалась отличной кандидатурой на устранение. Фрэнк заплатил Эргону, и тот после праздничной гулянки в честь дня рождения Кейт задушил её прямо в постели, и она была в том самом жёлтом платье, что вы вернули в магазин. В тот вечер она, конечно, сильно напилась, а Эргон следил за Кейт. Он знал, что та вышла замуж, чтобы он отстал со своими домоганиями, да и никогда она не любила его. Эргон подсматривал даже за тем, как Кейт со своим мужем занимаются сексом. Медленно и верно в нём копилась ярость, чтобы выплеснуться сперва на Кейт, а затем на её богача мужа. После гибели Кейт Эргон некоторое время наслаждался горем её мужа, а затем подстерёг его и перерезал глотку. Это не входило в планы Фрэнка, который начал давить на Эргона, и тот покончил самоубийством.
   Теперь я понял, что Веббер пересказывает сюжет моей книги, хотя я этого не писал. В этом мире роман "Искушение" оказался кем-то переписан, он повествовал о правдивых событиях, произошедших в этом небольшом городке. Я стал местной знаменитостью, ведь описал всё чётко и достоверно, поэтому книги местного Энди Дафлена были так популярны. "Ещё не хватало встретиться с самим собой", - подумал я.
   - А теперь, Энди, скажи, как ты мог забыть о том, что рассказано в твоей книге?
   - Прости, Алекс, я недавно попал в аварию, и частично потерял память, а собственные книги я редко перечитываю, - мне пришлось соврать ему, но я всё равно чувствовал недоверие Веббера.
   - Значит, он убил сперва Кейт, а затем этого богача? - уточнил Ник.
   - Да, а потом бросился под поезд. И кстати, Энди, эту историю мы оба узнали из газет.
   Тут Ник что-то почувствовал, словно в воздухе резко запахло ядом лжи. Мой брат кинулся на Веббера и зарычал ему в лицо:
   - А теперь полную правду! Ведь это не Фрэнк причина самоубийства Эргона, а ты!
   Веббер кое-как освободился из хватки Ника и произнёс хриплым голосом:
   - Ладно. Я признаюсь, что этот ублюдок задел меня за живое, он словно потянул струну, на которой был звук моего желания отомстить. Эргон знал и боялся меня. Я следил за каждым его движением и даже видел, как он убил мужа Кейт. Я не смог остановить его - меня сковал ужас, ноги не слушались, будто меня что-то держало, но я был готов убить его. А затем ему надоела эта слежка с моей стороны, и он сам бросился под поезд. Но пойми, Энди, я не стал бы следить за ним, если б не твои книги, из совсем другого твоего произведения я извлёк урок, позволивший предугадать действия преступника. И ещё, твои книги словно предсказывают будущее или изменяют прошлое... - загадочным тоном закончил Веббер.
   В этот момент я боролся с очередным искушением - мне хотелось рассказать ему куда более жуткую историю из совсем другой книги, которую тот, по идее, ещё не мог читать, так как её ещё не издали. Но я всё же попридержал язык, боясь вызвать ещё большее недоверие.
   - Алекс, а как же твоя девушка? - спросил я, чтобы избавиться от искушения. - Неужели ты променял Джилл на какую-то азиатку?
   - Нет, что вы, это всего лишь моя приятельница, мы только дружим. Кстати, посмотрите, что я сегодня купил! - он извлёк из своего внутреннего кармана миниатюрную книжку в мягкой обложке. - У меня есть ещё один экземпляр, думаю, вам стоит её перечитать внимательно, учитывая вашу частичную потерю памяти, - ядовитая усмешка Алекса не сулила ничего хорошего.
   На обложке книги я прочёл название: "Мнимое искусство". Открыв её, я удивился дате издания: 2015 год. "Неужели время здесь тоже идёт по-другому?", - пока я размышлял над этим фактом, мистер Веббер вдруг заторопился, словно боялся опоздать на какую-то важную деловую встречу.
   - Прошу прощения, ребята, но мне пора, - поведение его снова вызвало подозрение Ника, но тот не решился остановить Алекса после всего, что рассказал нам Веббер.
   "Если здесь мои книги предсказывают будущее или меняют прошлое, прокручивая жизнь словно видеоплёнку, а Ник обладает столь странными способностями, то почему же я, автор и создатель этих миров, почти бессилен?" - задумался я после ухода Веббера. - "Впрочем, что-то подсказывает мне, что в этом президентском люксе нам суждено провести лишь ещё одну ночь".
   Многим людям знакома фраза "чему быть, того не миновать, будущего не предугадать". В моём случае вторая часть её оказалась ошибочна...
  

Глава 8. Последняя ночь в президентском люксе

   После ухода мистера Веббера я взял книгу "Мнимое искусство" (как вы уже догадались, её автором оказался именно я) и принялся искать возможные разночтения с тем, что написал когда-то.
   - Вот скажи, Энди, почему в твоих книгах мало добра и много зла? - поинтересовался Ник. - Ты что, научился этому у Роберта Маккаммона?
   Ник интересовался творчеством этого автора, у него дома было полное собрание сочинений Роберта, и он прочёл их все от корки до корки. Но, конечно же, моих произведений у Ника было больше, и они ему тоже нравились. Я ценил это своеобразное увлечение мистикой у своего брата, хотя к творчеству Маккамона относился с прохладой, поэтому и возмутился при подобном предположении:
   - Я не интересуюсь его романами, Стивен Кинг вдохновлял меня на творчество, а вовсе не Роберт. А насчёт своих произведений могу сказать, что каким бы гениальным зло не было, ему всё равно уготовано пасть от руки добра.
   - Красивый ответ, братец, - с усмешкой похлопал меня по плечу Ник, - а если хочешь, я отправлю все книги Маккамона на растопку и забуду о них.
   - Пожалуй, не стоит таких жертв, всё же они недёшево стоят и по-своему интересны. И вообще, для этого надо хотя бы вернуться домой живыми, а ведь ещё неизвестно, как могут обернуться наши судьбы.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Каждое моё произведение сильнее предыдущего, и никто не знает, в каком мире мы окажемся вскоре...
   - То есть, чем больше усилий мы прилагаем к тому, чтобы добраться или, точнее, попасть домой, тем труднее становится наш путь?
   Я молча кивнул, продолжая листать страницы книги в надежде найти хоть одну зацепку. Прошло уже много времени с той поры, как я написал этот роман. Время безвозвратно, оно течёт только вперёд, зачастую поступая немилосердно с человеческой памятью. Не оборачиваясь на то, что уже сделано в жизни, каждый из нас смотрит в будущее, совершенствуя свои возможности. Самой нужной своей способностью я считаю творчество, ведь моё искусство даёт цель в жизни не только мне, но и некоторым людям, особенно полицейским, которые лучше понимают психологию преступников после прочтения моих романов.
   - Что ты ищешь, Энди? - спросил Алекс.
   - То, что могло бы спасть нас или дать указание. Думаю, не зря Веббер дал мне эту книгу, - несмотря на недоверие к собственному персонажу, я чувствовал его желание помочь мне, возможно даже, что Веббер догадался о происходящем, не удовлетворившись объяснением про потерю памяти. - Слова моего друга имеют определённый смысл.
   Алексу явно не понравился мой ответ, он не считал мистера Веббера достойным называться другом, тем более старым:
   - Тогда скажи мне, мои слова хоть иногда имеют смысл?
   - Иногда да, но чаще всего нет, - напрямую ответил я.
   - Спасибо, друг, - несколько язвительно отозвался Алекс, - всегда говори правду и не бойся, что она окажется подобна кости в горле.
   Алекс бывал чересчур обидчив, но быстро отходил; вот и сейчас, помолчав немного, он обратился ко мне с просьбой:
   - Дай полистать, я не так давно читал этот роман, возможно, и найду что-нибудь.
   Я вручил ему книгу, устав бесплодно искать сам не зная что.
   - Мы с Ником пойдём на кухню. Кассандра, ты с нами?
   - Да, конечно.
   - Но ведь можно заказать и обед, и ужин! - возмутился Алекс, не отрываясь от чтения.
   - Извини, но Ник у нас всегда рад проявить свои кулинарные способности.
   Мой брат работал управляющим, но превосходно умел готовить и всегда был не против того, чтобы стать поваром хотя бы на время. Ник владел рестораном "Фараон", но его исчезновение в реальном мире не могло вызвать подозрений - мой брат как раз ушёл в отпуск, передав дело заместителю. Ник не раз говорил:
   - Быть главным это, конечно, хорошо и модно, но дела отнимают у меня всё время. Иногда хочется немного отвлечься и попробовать себя в должности повара, тем более, что я прекрасно готовлю.
   На это я отвечал:
   - Я так понимаю, ты женат на своей работе.
   - В какой-то степени да, - соглашался Ник.
   Блюда, которые он готовил, аппетитно благоухали, наверняка люди ценили этот аромат. Вот и сейчас - Ник готовил что-то пахнущее столь потрясающе, что это привлекло внимание даже рабочего отеля, заглянувшего в номер и спросившего, не нужна ли моему брату помощь. Мы ответили отказом.
   - Где ты научился так потрясающе готовить? - с восхищением спросила Кассандра.
   - Нигде, меня этому жизнь научила, - отговорился Ник, храня свои маленькие секреты.
   Алекса, впрочем, запахи так и не привлекли - он по-прежнему сидел в комнате, почитывая книгу.
   - Что же Алекс не присоединится к нам? - заметила Кассандра с обидой в голосе.
   - Это его дело, значит, он останется без ужина, - с усмешкой ответил Ник. - А вот интересно, куда же ушёл другой Алекс, мистер Веббер?
   - У него дела, работа, встречи, возможно, он очень занят сегодня, - я встал на защиту Веббера, хотя мне тоже казалось его поведение несколько подозрительным. Но путём нехитрых логических размышлений я сделал вывод, что Веббер всё же догадался, что я - не настоящий Энди Дафлен, и теперь в каких-то своих целях дал мне книгу местного автора. - К тому же, он может ещё оказаться полезен нам.
   Покончив с приготовлением, мы накрыли стол и вернулись к Алексу, который внимательно изучал книгу. Отвлёкшись от чтения, когда мы вошли, он сказал:
   - Энди, я только теперь понял, что это шедевр! Когда вернёмся, я куплю у тебя эту книгу, - Алексу явно понравилась книга, правда, я не мог сказать точно, изменился её сюжет в этом мире или нет.
   Ник продолжал подтрунивать над моим другом:
   - Да, Алекс, но ты останешься без закуски.
   - Извини, братец, - вмешался я, - но это уже чересчур. Алекс хотел помочь мне найти зацепку, он заслужил того, чтобы подкрепиться как следует.
   День пролетел незаметно. Алекс прочёл всю книгу и так и не нашёл в ней ничего подозрительного. Ник весь вечер провёл в ресторане отеля, подрабатывая там поваром, чтобы у нас была хоть какая-то наличность. Мы с Кассандрой сидели и молча смотрели на стеклянные сердца, которые выложили треугольником на небольшом столе возле дивана. Чёрное, синее и красное, они завораживали взгляд. Тут Алекс рассеянно положил рядом книгу задней стороной обложки вверх, и мы с удивлением увидели на неё изображение жёлтого сердца.
   Когда вернулся Ник, мы некоторое время строили догадки относительно того, что бы это значило, но так ничего и не добились в своих предположениях. Наконец, решив, что мы все слишком устали за последние несколько дней, мы легли спать, на сей раз прямо здесь, на мягких диванах - нам не хотелось расходиться по разным спальням и быть далеко друг от друга.
   Ночь казалась мне яркой, прекрасной и прозрачной, словно алмаз. Я чувствовал, как нечто незримое возвышается над нами, даруя прохладу, но увидеть полностью всю картину хотя бы внутренним взором мне не удалось. Есть вещи, которые не дано увидеть сразу. Моя душа словно находилась в темноте, к которой нужно привыкнуть чем-то посовершеннее глаз, прежде чем сделать незримый шаг вперёд...
  

Глава 9. Мнимое искусство; Зима, которую не ждали

   Мы проснулись вовсе не в президентском люксе, а в одном милом домике, возвышавшемся на холме. Впрочем, сперва мы этого не понимали; рассеяно протирая глаза и одеваясь, мы смотрели друг на друга, словно впервые встретились и ещё не знакомы. Затем это оцепенение прошло, и Ник предложил выйти наружу.
   Здесь всё ещё царила ночь - зимняя и морозная, она кусала нас сквозь лёгкую одежду, в которой мы были. Поёживаясь, мы видели с вершины холма заснеженные просторы; ночь словно освещалась падающими с неба хлопьями пушистого и мягкого наощупь снега. Ник наклонился, чтобы скомкать снежок и бросить его куда-то вдаль, продемонстрировав при этом технику бейсболиста.
   - Такой липкий, хоть снежную бабу лепи, - заметил он с присущим грубоватым юмором.
   Одеты мы были не по сезону, и поначалу ничего не чувствовали, кроме зябкого холода; но это ощущение вскоре сменилось ощущением мягкого и умиротворяющего тепла, заставившего Кассандру воскликнуть:
   - Как хорошо! И, о Боже, какая красота кругом!
   Я, однако, не разделял её восторгов, и тепло внутри меня снова сменилось холодом. Зима мне не нравилась. Я считал, что этому времени года свойственно убивать людей - по крайней мере, тех, кто не привык жить в таких условиях. Конечно, для читателей покажется странным, но я оказался своего рода тепличным растением, плохо чувствующим себя во время холодов.
   Мы с Ником и Алексом вошли обратно в дом, хотя Кассандра всё ещё восторгалась странному теплу, ещё жившему в ней; нас же до костей пробирал мороз.
   Кассандра увлекалась рисованием, она окончила курсы художников. Моя подруга вернулась в дом, но лишь затем, чтобы взять с письменного стола альбомный лист и цветные ручки. Кассандра улыбнулась мне и вышла обратно на улицу. Пейзажи она любила рисовать больше всего. Я с порога наблюдал за тем, как она старается зарисовать всё в точности, не обращая внимания на холод и то, что она одета не по сезону.
   Ник с Алексом начали осмотр дома, и я, вдоволь полюбовавшись на Кассандру, присоединился к ним. В первую очередь я осматривал шкафы с одеждой - ещё не хватало заболеть, конечно, Кассандра у меня закалённая, но не настолько, чтобы всё время разгуливать в лёгком облачении.
   - Меня смущает отсутствие владельца дома, ведь интерьер такой ухоженный и уютный, - заметил Алекс.
   - Может, кто-то оставил дом на время холодной зимы и переехал в город? - предположил Ник.
   - Это вряд ли, я же не зря читал книгу, - Алекс достал её из просторного внутреннего кармана.
   Я тут же заволновался:
   - Алекс, она лежала на журнальном столике, а теперь как-то оказалась в твоём кармане! Ты не находишь это странным? Дай-ка мне книгу, - Алекс протянул мне "Мнимое искусство".
   В этот момент вошла Кассандра с потрясающе точным рисунком того, что мы увидели на улице. Я восхитился её мастерством, но дал понять, что нужно обратить внимание на более важную вещь.
   - Что случилось, Энди? - встревоженно спросила Кассандра.
   - Книга, которую читал Алекс - она каким-то образом снова попала к нему. Теперь я вспомнил, где искать зацепку!
   Открыв нужную страницу, я принялся читать вслух:
   "Они блуждали по заснеженным улицам, кое-где снег доходил по колено. Люди, одетые в тёплые шубы и меховые головные уборы, с подозрением смотрели на незнакомцев, одетых по-летнему..."
   - Чёрт, это же мы! - прервал меня Алекс.
   Я кивнул и продолжил чтение:
   "Люди вокруг были напуганы появлением чужестранцев, которые, впрочем, боялись всего происходящего не меньше окружающих. Они не знали, как тут оказались, и что должны делать. Замерзая, незнакомцы шли по незнакомым улицам.
   Через два часа о них знал уже весь город. Сами же незнакомцы увидели впереди необычное здание, построенное изо льда. Это была башня, с виду она казалась неприступной. Она ослепительно блестела, переливаясь на солнце самыми неожиданными тонами.
   - Нас выкинули сюда, словно расходный материал, - произнёс Вилли Стен, обращаясь к своим спутникам. Подойдя ближе к башне, они посмотрели на её ледяную стену, которая казалась прозрачной; но вместо содержимого башни путники увидели лишь собственное отражение. А затем Вилли отшатнулся в сторону, увидев, как отражение его лица превратилось в уродливую маску.
   Поскользнувшись, Стен упал, и тут с самой вершины башни на него сверзилась огромная острая сосулька. Смерть Вилли была мгновенной - тяжёлая сосулька вонзилась прямо в сердце мужчины.
   Но снег не был орошён кровью - та застыла прямо в воздухе, превращаясь в ледяное ярко-красное месиво. Глаза Вилли остекленели, взирая невидящим взглядом в вечернее небо.
   Через мгновение стена башни стала прозрачной, и спутники Вилли увидели внутри огромный сердцеподобный рубин, заключенный во льду. А затем рядом с ним появились и другие сердца: синее, жёлтое и чёрное, словно воронье крыло..."
   - Теперь вы понимаете? В моей книге снова изменился сюжет, появился своеобразный тайный знак в виде сердец, и теперь получается, что я словно предсказал будущее. Вот где можно найти ответы на все вопросы. И кстати, ощупайте карманы и осмотритесь.
   Друзья растерянно сделали это и заключили, что сердца бесследно исчезли.
   - Думаю, что искать их нужно возле этой необычной башни, возле своеобразного замка изо льда.
   - Но что, если кого-то из нас ждёт судьба Вилли? - испуганно спросила Кассандра.
   - Я надеюсь, этого не произойдёт, милая. В любом случае, нам надо быть внимательнее.
   Мы оделись в зимние тёплые куртки и подбитые мехом сапоги и отправились на поиски пропавших сердец. Единственное, что мы слышали в ночи - это хруст снега под нашими ногами, подобный звуку надкусываемого с аппетитом яблока. Свежий снег, всё ещё идущий и словно освещающий морозную ночь, укрывал наши следы.
  

Глава 10. Испуганный городок; Замок изо льда

   Спуск с холма занял у нас несколько больше времени, чем мы рассчитывали; эта улица была столь же извилистой, сколь и отдалённой от центра города. Лишь через двадцать минут мы оказались внизу; вокруг раскинулся подлесок, здесь не осталось частных домов, которые встречались на пути - по большей части заброшенные. Дорога, освещаемая слабо светившими электрическими фонарями, установленными вдоль линии электропроводки, вела к городу, раскинувшемуся в долине между холмов и невысоких гор. На проводах, впрочем, висели довольно крупные сосульки, и мы старались держаться подальше от обочины, памятуя о трагедии, произошедшей в моём романе.
   Город ещё спал; мы скоро вышли к другой улице, глядя на дымок, шедший из труб частных домов.
   - Мне страшно, милый, - произнесла вдруг Кассандра, - по-настоящему страшно. Здесь красиво, да, но слишком уж жутко.
   Я прижал подругу к себе и чуть слышно стал напевать ей на ушко какую-то лирическую балладу, услышанную в исполнении одной рок-группы. Кассандра вымученно улыбнулась на моё "пение". Закончив словами " любовь - могучая сила", я произнёс:
   - Мне тоже не по себе не столько от того, что написал, сколько от того, что сам оказался в своём романе.
   По правде говоря, мне тоже становилось несколько жутко и страшно, хотя этот городок казался тихим и мирным.
   - Теперь ты понимаешь, Энди, каково было твоим персонажам, ведь ты убивал их за деньги, которые получал от издательства, а твои фанаты это читали и требовали ещё и ещё, - встрял Алекс.
   - Ну, мнение фаната недалеко от мнения сумасшедшего, мне ценнее точка зрения обычного читателя, который просто любит мистику и ужасы.
   Сказав это, я поцеловал Кассандру, чтобы хоть таким способом согреться на ночном морозе.
   Мы продолжали путь по извилистым улочкам города, а я вдруг вспомнил загадочную фразу мистера Веббера "твои книги словно предсказывают будущее или изменяют прошлое". Эти слова перекликались с тем, что сказал Алекс: "чем больше усилий мы прилагаем к тому, чтобы добраться или, точнее, попасть домой, тем труднее становится наш путь". В этот момент я осознал, что мои романы словно пытаются меня убить, это своеобразная месть за то, что я убивал своих персонажей. "Мои творения меня же и наказывают. Кто знает, не растерзает ли меня какое-нибудь чудовище из "Паноптикума"? А может, я вовсе сойду с ума от этого бесконечного путешествия по страницам своих книг?" - мне было над чем поразмыслить, но и было ради чего бороться - Кассандра становилась всё симпатичнее, да и Алекса с Ником нельзя бросать в беде.

***

  
   Пройдя насквозь несколько кварталов частных домов, мы приблизились к границе, за которой стояли уже многоэтажки, и тут нас остановил внушительного вида мужчина, судя по ружью, которое он нацелил на нас, это был охранник. Вопрос только, что он охраняет...
   - Кто вы такие и как сюда попали? - грозно вопросил он.
   - Мы заблудились и не знаем, как попасть домой, - попытался объясниться я, - мы просто сбились с пути.
   Мужчина опустил ружьё:
   - Зря вы здесь ходите. Или вы торопитесь на тот свет?
   - Что вы имеете в виду? - спросил Алекс.
   - В нашем городе погибают люди.
   - Они везде погибают, не только у вас, - съязвил Ник.
   - Наша проблема в том, что после прихода в город чужестранцев в самом центре появился огромный ледяной замок. Его не удаётся взорвать, сколько мы ни пытались!
   - А вы не пробовали растопить глыбы льда огнём?
   - Мы чего только не пытались сделать - замок стоит целёхоньким, от него даже мельчайший кусочек льда сложно отколоть. И возле этого замка погибло уже много людей... Стены неприступны, а совсем недавно там погиб другой чужеземец, паренёк, его убило сосулькой, вонзившейся в сердце. И, что самое странное, кровь его тут же застыла во льду!
   Мы попросились хотя бы переночевать в городе, и мужчина согласился привести нас в свой дом. Через минуту из темноты возник другой охранник, словно он только этого и ждал, они сменились на посту, а мы пошли в гости к первому встретившемуся нам жителю города.
   - Мы обычно не пускаем жителей частного сектора в город, так как погибают чаще всего они либо чужеземцы вроде вас. Но раз уж пришли ночью, я не имею права отказать вам в гостеприимстве, - объяснился охранник.
   Когда мы удобно расположились в гостиной его уютной квартирки, Алекс спросил:
   - Мы видели странный дом на холме, он казался жилым, но внутри никого не было. Там кто-нибудь живёт?
   - Да, если можно так сказать. Люди считают, что этот дом проклят, а живёт там якобы призрак старого негра, который не может обрести покой после смерти.
   Мне сразу показалось это подозрительно, к тому же, он внешностью напоминал похожего персонажа из книги, который как раз был связан со смертью негра.
   - Вы шутите? Призрак?! - переспросил Алекс.
   - Никаких шуток, долгое время считалось, что этого известного человека кто-то убил из-за неизвестных сокровищ. С тех пор люди якобы не раз видели в том доме бесплотную фигуру, похожую на бывшего владельца.
   - Стёкла, они точно где-то здесь, - без всяких сомнений сделал я вывод, который и передал Нику телепатически. Мне стало интересно, где погиб этот несчастный, я хотел свериться с сюжетом из книги. Об этом я и спросил нашего нового знакомого.
   - На самом деле это было не убийство, а нелепая случайность. Прямо возле ледяного замка он поскользнулся и упал, а через секунду на этого несчастливца упала огромная сосулька, размозжившая ему череп. Хотя свидетели говорят, что сосульку специально кто-то сбросил сверху.
   - А что он делал возле замка?
   - Не знаю точно, но свидетели утверждают, что он словно загипнотизированный смотрел на своё отражение во льду, а затем испугался, увидев что-то не то. Вот он и поскользнулся. После его смерти и гибели ещё нескольких человек мы стараемся не подходить близко к замку. Но мы так и не поняли, откуда он взялся и кто его построил...
   Тут я решил пойти "ва-банк":
   - Мой брат экстрасенс, он наверняка разберётся в происходящем.
   После этого заявления я тут же получил толчок в бок от Ника и услышал его мысли:
   - Что ж ты делаешь-то?
   - Всё нормально, я просто слежу за реакцией этого типа.
   Охранник тем временем усмехнулся, дав нам понять, что не верит в экстрасенсов. Мы с Ником продолжили нашу телепатическую "беседу".
   - Я ему не доверяю, - передал мой брат, - он нас пригласил сюда с какой-то своей целью, к тому же, рассказывает то, что мы и так знаем...
   - Да, но ведь он даже не догадывается, что один из нас - автор и творец этого мира.
   - Всё равно подозрительно, к тому же по роману он один из негативных персонажей.
   - В этом всё дело, я помню, что он как-то связан со смертью негра, да и с гибелью Вилли тоже. Но я не помню, как именно!
   - Энди, неужели ты забыл, что события в твоих книгах изменяются без твоего участия?
   - Тогда этот тип ещё более подозрителен.
   Нам пришлось прервать свой неслышимый для других разговор, так как последствия дали о себе знать - жутко заболела голова, подступила тошнота. Мы попросили у охранника таблеток от боли и, выпив их, продолжили обычную беседу. Алекс взял на себя роль "допрашивающего":
   - Значит, вы утверждаете, что замок взялся словно ниоткуда, перегородил центральный проспект, а люди, случайно оказавшиеся поблизости, начали погибать?
   - Да, именно так. Вообще, наш городок тихо-мирно жил себе до того дня, как появился замок. У нас даже полицию расформировали, так как не было преступлений, я сам долго служил там, даже шерифом был. Местные жители зла не творили, а пришельцы вроде вас не задерживались надолго в слишком скучном для них провинциальном городке. Но всё изменилось, когда появился замок. Стали происходить жуткие, пугающие вещи, о которых я вам уже почти всё рассказал.
   Охранник предложил нам переночевать, и хотя я стремился до утра покинуть его уютный дом, мои друзья не поддержали меня.
   -Нам нужно отдохнуть как следует, - возразил Алекс. Его поддержали и Кассандра, и даже Ник, я впервые за время нашего путешествия остался в меньшинстве.
   - Тогда давайте представимся, а то за разговором мы совсем позабыли про учтивость. Я Энди Дафлен, писатель, - скрывать мне было нечего.
   Мои друзья назвались, и охранник ответил тем же:
   - Я Гарри Оушен, бывший шериф, а ныне не просто охранник, но временно исполняющий обязанности мэра. Когда появился замок, мне удалось убедить жителей не приближаться к нему. После происшедших несчастий ко мне прислушались, я заслужил доверие местных жителей. Я делаю всё, что в моих силах, чтобы защитить их.
   Моих друзей "понесло" на ответную откровенность, и ладно ещё, что Кассандра рассказала о своих художественных навыках, но вот Алекс совершенно напрасно заявил:
   - Я занимаюсь ремонтом компьютеров и пишу программы для них.
   - Что-что? - переспросил Гарри.
   Я понял, что знакомство зашло слишком далеко, а Алекс забыл, что в этом мире нет ещё такого понятия, как "компьютер".
   - Простите моего друга, он учёный и забывается, начиная сыпать терминами. Просто он изобретает новую технику, - объяснился я.
   Гарри приютил нас в соседнем пустующем домике. Как он объяснил, многие жители покинули город после недавних событий, в том числе и его соседи.
   Мы вошли в пустой дом, и нашим взглядам открылась просторная прихожая, увешанная портретами знаменитостей. Там, где прихожая переходила в зал, в углу стоял удобный шкаф. Там мы повесили свою тёплую одежду и прошли в широкую комнату с двумя диванами посередине. Гарри последовал за нами.
   - В соседней комнате двуспальная кровать, так что вам с Кассандрой найдётся место. А если хотите поесть, то вон там кухня, - показал он. - Жилец съехал недавно, но взял он с собой немного, в холодильнике кое-что осталось. А вот здесь душ и уборная.
   После этой краткой экскурсии Гарри оставил нас. Ник с Алексом расположились на диванах. Кассандра сняла лёгкую куртку с драконами, в которой она по-прежнему щеголяла (вся наша одежда переносилась из мира в мир вместе с нами, что, в общем-то, было удобно) и вечерний халат, позаимствованный ею в доме на холме. Она отправилась в душ, а я не переставал любоваться её великолепным полуобнажённым телом, моё сердце словно замирало в такие моменты, когда мне хотелось любовной пылкой страсти.
   Пока Кассандра умывалась, я расправлял постель и вдыхал зимнюю свежесть белья, этот аромат сам по себе был сказочным, как и весь этот город. Но сказка омрачалась странным замком изо льда...
   Приказав себе не думать о плохом, я принялся перелистывать какую-то ветхую газету, лежавшую на журнальном столике. В ней не было ничего интересного, но чтение помогло отвлечься. Кассандра скоро вернулась и я, поцеловав её, принялся раздеваться. Прошмыгнув в душ мимо друзей, с недоумением взиравших за нашей полуголой беготнёй, я быстро и с наслаждением отмыл своё тело от приставшей за время странствия грязи. Затем я почувствовал чьё-то нежное прикосновение к моей груди, и, обернувшись, увидел нагую Кассандру. Она поцеловала меня прямо в губы, а затем в общем порыве страсти наши тела соединились под ласкающей тёплой водой, дарующей неземную усладу. Это наслаждение было необходимо нам обоим, чтобы жить наперекор судьбе, загнавшей всех нас в мои произведения.
   Затем мы оба выскочили из душа, держа свою одежду в охапке, и вернулись в комнату, вслед слыша ехидное хихиканье Алекса и колкое замечание Ника насчёт нагих любовников, устроивших для них мини-стриптиз. Не обратив внимания на эту шутку, мы улеглись в мягкую постель. Отдав ещё некоторое время любовным играм, я и Кассандра с удовольствием уснули в жарких объятиях друг друга.
  

***

  
   Утро выдалось морозным. Окна здесь были старые, как и весь этот мир, словно застывший в середине пятидесятых годов. Но зато мы насладились потрясающими морозными узорами на стекле.
   Кассандра оделась и отправилась на кухню приготовить нам завтрак, Ник вызвался помогать ей. Мы с Алексом, сидя на уже заправленных диванах, млели от аромата пикантного кофе.
   Моя подруга разлила приготовленный напиток по чашкам и, оставив Ника колдовать над едой, села, схватив очередной листок бумаги. На сей раз в доме нашлись даже краски, и она принялась зарисовывать узоры на окнах. У Кассандры был потрясающий, божественный дар к рисованию, чего не скажешь обо мне. Рисую и пишу я, как курица лапой, и всё, что дано мне - пугать людей своими ужастиками. "И ведь, чёрт возьми, им это нравится, и они часто просят ещё!" - мысленно воскликнул я.
   Ник сготовил яичницу с беконом, казалось бы, простое блюдо, но из-под его руки оно вышло едва ли не изысканным деликатесом. Мы как раз с аппетитом завтракали, когда без стука вошёл Гарри. Мы заметили его появление лишь потому, что он насвистывал про себя какую-то песенку. Кассандра хотела было возмутиться этакой бесцеремонности, но я мягко погладил её и шепнул на ушко:
   - Не забывай, мы всё-таки в гостях у него.
   Но вместо моей подруги встрял "язва" Алекс:
   - Обычно люди сначала стучатся, прежде чем войти, это, конечно, не наш дом, но приличие тоже не помешает, мы всё-таки завтракаем!
   - Прошу прощения у вас, дамы и господа, виноват, привычка дурная, - улыбнулся Гарри, чуть поклонившись, имитируя тем самым манеры джентльмена.
   - Ладно, ладно, мы не в обиде, - примиряюще сказал я, - не желаете ли позавтракать с нами?
   - Нет, спасибо, я уже поел. Я зашёл сказать, что если вы хотите покинуть наш город, то могу подвезти вас на отличном снегоходе.
   Я сразу заподозрил неладное: "Неужели он хочет, чтобы мы вот так просто покинули этот город, не разобравшись во всём?".
   - Да, конечно, но наш дом далеко, а мы бы хотели осмотреть дом на холме. - ответил я, следя за реакцией Гарри. Я ничуть не доверял мистеру Оушену, что и передал Нику мысленно, добавив: - В этом доме на холме могут обнаружиться и другие наши вещи, ну а затем надо вернуться в город и разобраться с этим ледяным замком.
   Мой брат сразу подыграл мне:
   - Да, мы были бы не против, если вы нас туда отвезёте. Вы можете не верить в мои способности, но призраки - это мой профиль.
   Ник говорил словно настоящий профессионал, "охотник за привидениями", что не могло не вызвать улыбку у Кассандры.
   - Хорошо, я помогу вам, если вы этого так хотите, - несколько ворчливо отозвался Гарри.
   Мы оделись в тёплые куртки и вышли наружу. Вскоре Гарри подкатил к дому красный снегоход:
   - Это обычный транспорт для нашего городка.
   Ник озадачил его, заявив:
   - Я отлично вожу такие штуки! - действительно, мой брат во время военной службы и некоторое время после неё обрел навыки управления вездеходов, снегоходов и другого вида транспорта.
   -Что ж, берите напрокат, но не забудьте мне его вернуть.
   Эта щедрость вызвала новые подозрения у меня, но Ник дал понять, что всё в порядке, и он обязательно возвратит снегоход владельцу.
   - Ну и городок же ты придумал, - выговорил мне Алекс, когда мы уже ехали обратно к холму.
   Не обращая внимания на его колкость и начавшуюся метель, я напряжённо вглядывался вперёд, в снежное марево, пока не заметил яркое свечение на холме. Кассандра тоже обратила на это внимание:
   - Энди, смотри, кажется, там горит дом!
   Мы подъехали почти вплотную и убедились в этом: дом полыхал ярчайшим огнём, жар от него доходил до нас сквозь усиливающийся морозный ветер. В этот момент я почувствовал, что это не единственная неприятность сегодняшнего утра.
   - Ребята, выходим быстро.
   Они недоумённо посмотрели на меня, но тем не менее покинули снегоход следом за мной. Я отошёл на почтительное расстояние и от дома, и от машины, чтобы жар не так сильно опалял лицо. Мысль, пришедшая мне в голову, была неприятной, но не зря же нам подсунули такой нежданный "подарок". Друзья, подошедшие ко мне, ждали объяснений, но вместо слов всё за меня сказал взорвавшийся через минуту снегоход.
   - Твою мать, он что псих, убивать нас таким способом? - заорал Ник, перекрикивая шум от метели и бушующего двойного пожара - теперь горел не только дом, но и снегоход.
   - Нет, он напротив, очень умён, если бы он избавился от нас в доме, это вызвало бы подозрения, а так никто бы и не узнал о нашей гибели.
   Мы собирались было развернуться, чтобы снова пешком идти в город, как порывом ветра до нас долетела полу обугленная, но ещё целая в середине фотография. На ней мы увидели белокожего мужчина лет сорока; на обороте мы увидели полусгоревшую надпись "...елец дома Вил... ен. У нас есть ...чина".
   Ник выругался и добавил:
   - Этот лжец нас обманул! Никакого негра здесь не было, а твой роман снова изменился! Домом на холме стал владеть Вилли Стен, он здесь никакой не чужак, а местный житель.
   - Да, ты прав, и зря мы вчера начали рассказывать Гарри о себе. Видимо, именно он изменяет здесь сюжет моего романа, а теперь, узнав, что я писатель, решил избавиться от нас, заложив бомбу, рассчитанную на время поездки к дому на холме. Да даже если бы мы сюда не поехали, а просто приняли его предложение убраться из дома, Гарри нашел бы способ избавиться от нас. В крайнем случае, он бы успел выпрыгнуть из снегохода за пару секунд до взрыва. Ну а пожар устроил либо он сам, желая замести следы, либо кто-то из его дружков. Пока мы спали, он наверняка успел сюда съездить. Этот Гарри замешан во всех убийствах, произошедших здесь.
   - Тогда я убью этого гада! - разъярённо воскликнул Ник, пнув ногой снег, разлетевшийся во все стороны.
   - Побереги свой гнев, - посоветовал ему я, - теперь нам по жуткому морозу и в метель придётся возвращаться в город.
   И мы, бросив прощальный взгляд на пожар, отправились в путь.
  

Глава 11. Как это случилось; Встреча

  
   Когда мы, озябшие и продрогшие, добрались до дома Гарри, вряд ли у нас появились бы силы для мести; впрочем, лже-шерифа дома явно не было, хотя дверь оказалась не заперта.
   - Возможно, он решил перестраховаться или заняться ещё какими-то тёмными делишками, - предположил я, - но мы его всё равно найдём.
   Прежде чем покинуть этот дом, мы пополнили запасы еды и порылись в шкафу, откуда Алекс извлёк две подбитые мехом куртки - для себя и для Кассандры. Нам же с Ником пришлось и дальше терпеть все тяготы и лишения нашего похода.
   Мы уже выходили, как Ник вдруг вытащил из кармана зажигалку:
   - Было бы несправедливым оставить этот дом в целости, если он сжёг дом Вилли, почему бы не поджечь его особняк?
   - Ник, где ты вообще достал зажигалку?
   - Нашёл в комнате, где мы спали, но это не важно. В общем, я намерен лишить Гарри его дома. А чтобы огонь быстрее разошёлся по дому, я прибегну к своим новым аномальным способностям. Выйдите пока на улицу.
   Мы кивнули и вышли наружу. Метель бушевала по-прежнему. На улице никого не было. Кстати, за время нашего возвращения в город, мы не видели никого из жителей, видимо, все они предпочитали сидеть дома в такую холодную погоду.
   Через минуту Ник вышел наружу, произнёс что-то на латинском языке, и в тот же миг огонь вырвался из стёкол, ломая оконные рамы и сжигая весь дом, от мансарды до подвала. Мы побежали прочь от очередного разгорающегося пожара, словно нашкодившие дети, но на сей раз "проказа" была слишком взрослой и жестокой. Кассандра неодобрительно посмотрела на Ника, когда мы оказались за несколько кварталов от пожара.
   - Не надо на меня так смотреть, как он с нами поступил, так и мы с ним, - оправдался Ник. Алекс тут же спросил у него:
   - Ник, сколько языков ты знаешь, и откуда все эти заклинания и способности?
   - Языков я знаю не так много, но достаточно для того, чтобы интуитивно произнести нужную фразу. А способности мне, видимо, достались от произведений Энди, или от странных стеклянных сердец.
   - Ну хорошо, а как нам теперь найти этого Грязного Гарри?
   - Нашёл же ты ему прозвище, - вместо ответа усмехнулся я.
   - А как его ещё называть после совершённого им?
   - Ну да, ты прав, человеком его не назовешь, это уж точно. Я предполагаю, он убивает других, чтобы впитать в свой ледяной замок вечную жизнь, как в моём произведении это делал другой человек. В своём замке он властен над всем, он может многое, например, стать пугающим отражением, так устрашившем Вилли, или сильным ветром, чтобы сбить сосульку. Вспомните, что в моём романе владелец замка - сильный чародей. Гарри как-то изменил сюжет, теперь он получил эту магию. Узнав о нашем появлении, он встретил нас, прикинувшись охранником и бывшим шерифом, затем он стал следить за нашей реакцией на происходящее, а потом решил убить, но так, чтобы никто его не заподозрил.
   - А зачем он убил именно Вилли, а не кого-нибудь ещё? - поинтересовалась Кассандра.
   - Понимаешь, в романе их было три брата-близнеца, Стивен, Клиффорд и Вильям. Их он тоже наверняка убил, кстати, в гараже Гарри могло поместиться два снегохода, а мы видели один. Возможно, он их убил так же, как хотел избавиться от нас.
   Я надеялся, что меня перестанут засыпать вопросами, но Кассандра продолжала любопытствовать:
   - Но почему ты думаешь, что Гарри будет уничтожать своё имущество? И вообще, их мог убить кто угодно из жителей.
   - Это вряд ли. Городок здесь действительно тихий, а Гарри, видимо, воспользовался испытанным способом. В самом деле, зачем владельцу замка снегоход? При желании он может сделать себе ещё, его магия это вполне позволит. У него, конечно, мог быть и сообщник, но мне кажется, что Гарри действует в одиночку. Ещё вопросы есть?
   - Уже нет, ваша честь! - отшутился Алекс.
   Метель всё не прекращалась, идти по улицам города становилось всё тяжелее. В некоторых местах сугробов намело по пояс, нам приходилось передвигаться всё медленнее. Я жалел, что придумал снегоходы для этого городка, но совсем забыл про снегоочистители. Вот во что иногда могут вылиться невольные ошибки авторов!
   - Ничего, суровые условия - это урок на выживание, - прохрипел Ник сквозь всё усиливающийся ветер, пытаясь нас подбодрить.
   - Не, ребят, я так уже не могу, - пожаловался Алекс. - Может, попросимся к кому-нибудь в дом и переждём бурю? У меня лицо уже горит от холода!
   Я и Кассандра стойко терпели это испытание, но Алекс продолжал тратить свои силы на то, чтобы перекричать ветер и пожаловаться на свою нелёгкую судьбу. В результате нам пришлось ему уступить, и мы решили постучаться в двери ближайшего частного дома. Но никто не торопился открыть дверь. Впрочем, здесь хотя бы ветер не так бушевал, мечась в кронах высоких деревьев, посаженных рядом, это дало возможность Нику выговориться:
   - Послушай меня, Алекс. Во время службы я побывал в том числе и в одном из самых холодных мест на севере Аляски - судьба забросила меня даже туда. Но я вернулся с улыбкой на лице, оставшись жив и преодолев все трудности. Если ты хочешь остаться целым и при этом вернуться домой, то должен терпеть, должен буквально пройти все круги ада, пройти все испытания с гордо поднятой головой.
   - Но я не герой!
   - Так будь им, стань им! Посмотри на моего брата - он писатель, но совсем не изнеженный, хотя он и ненавидит холод. Погляди на Кассандру - она стойко переносит все трудности нашего похода, любая другая женщина давно упала бы в обморок!
   Алекс вымученно кивнул, поневоле соглашаясь с доводами Ника.
   - Нам всё равно надо идти, чем больше времени мы теряем на разговоры, тем дальше мы от цели.
   - Да, Энди, ты прав, - кивнул Ник, - надо идти дальше.
   И мы, наскоро перекусив прихваченной в доме Гарри нехитрой едой, накинули свои капюшоны и, пряча лица от ветра, вернулись в холодный ад, бушевавший на улице.
  

***

  
   Мы всё ближе и ближе подходили к центру города, где впереди высился ледяной замок, но тут Ник вдруг заметил в окне одного из двухэтажных домов, стоящих на этой улице, чью-то фигуру.
   - Он здесь, - приглушенно сказал мой брат, сквозь ветер я едва услышал его слова.
   - Кто?
   - Гарри Оушен, он знает, что мы идём, и наблюдает за нами. Я видел его в окне второго этажа этого дома. Наверняка он уже подготовил нам неприятную встречу.
   - Возможно, мы идём прямо в ловушку, - со страхом в голосе произнёс Алекс.
   - Плевать, давайте войдём в дом и решим всё, сейчас или у замка - какая разница?
   И я первым решительно постучал в дверь. Никто не открывал, но, дёрнув за ручку, я обнаружил, что дом был не заперт. Мы вошли внутрь, и дверь тут же захлопнулась от сильного порыва ветра. Внутри мы сперва ничего не увидели, такая там была кромешная тьма, но затем в глубине комнаты загорелась дюжина свечей, кое-как осветивших внутренне убранство.
   Окна комнаты оказались задрапирована чёрными шторами, оттого здесь было так темно. На стенах висели огромные картины, тут же вызвавшие возмущение Алекса:
   - Что это за хрень?! Единственное, что я вижу, это женские сиськи и задницы, - мой друг, как всегда, говорил в грубоватой манере. - Где всё остальное, где глаза, нос, рот?
   - Пойми, Алекс, это такой стиль, называется ню, - объяснила Кассандра.
   - Что-что? - переспросил он. Макнил отличался изрядной неграмотностью в вопросах, связанных с искусством.
   - Ню - это обнажённая женщина или девушка, иногда достаточно нарисовать только самые привлекательные её части тела, а лицо остаётся загадкой, как и её мысли, мечты и эмоции. Её можно представить как угодно твоей фантазии, желательно, конечно, в романтических мечтах. Но истинный её образ всё равно известен лишь художнику, который никогда не выдаст тайну этой девушки, если он действительно ценит своё искусство. Эта загадка сродни улыбке Джоконды. Но есть и те картины, где изображена девушка целиком. Среди полотен, которые я здесь вижу, есть работы Пикассо, Рубенса, Модильяни...
   - Тициана, Пьера Огюста Ренуара, список имён можно продолжать сколько угодно, - раздался голос со стороны лестничного пролёта, ведущего на второй этаж. Мы поняли, что слишком увлеклись рассматриванием картин и забыли про нашу главную цель.
   В комнату вошёл мистер Оушен, или, что вероятнее, тот, кто выдавал себя за него, приняв облик этого человека. Подойдя ближе, он показал на картину, привлёкшую внимание Алекса:
   - Эта девушка чем-то похожа на меня, по крайней мере, она так же безлика. Кто знает, может у неё даже лицо мужчины? А красота этой девушки схожа с Кассандрой.
   - Буду считать это комплиментом, - ядовито и настороженно сказала моя подруга.
   - Вы имеете на это полное право.
   В этот момент Ник кинулся было на него, но пролетел словно сквозь пустоту и едва не ударился о перила лестницы.
   - А вот этого делать не советую, безликого и бесплотного сложно убить. Впрочем, я рад, что вы остались живы, это было моим испытанием для вас.
   - Зачем?! Зачем ты нас испытываешь?! - крикнул я, не в силах унять тревогу, щемящую в груди.
   - Чтобы убедиться в том, что ты, Энди - действительно писатель и автор этого мира. Ты не можешь погибнуть в мире, который сам создал, даже если сюжет изменяется. Да, я именно тот фактор, который вмешался в ход событий и начал переписывать твою книгу, но какая тебе разница? Ты ведь всего лишь писатель, который хочет вместе с друзьями вернуться домой, и так ли уж важно то, что придуманные тобой персонажи изменяют сюжет так, как им хочется? На твой реальный мир это не повлияет никак. Итак, стёкла в виде сердец, без которых вам не попасть домой - я могу вам их вернуть, но при одном условии.
   - Каком ещё условии?
   - Отступитесь, не лезьте не в своё дело, не мешайте мне изменять сюжет.
   - Ну что ж, допустим, мы согласны - ведь не нам решать, будешь ты жить или нет, - при этих словах Гарри осклабился, его улыбка показалась мне довольно жуткой.
   - Ты мудрый человек, Энди, не зря твои книги читают люди.
   - И где же наше спасение? Где сердца?
   - Они ждут вас в ледяном замке, на ледяном алтаре внутри него. Если б вы не согласились, то я бы просто вас убил, а так я вам даю возможность пройти последнее испытание и забрать сердца.
   - Зачем так всё усложнять, к чему издеваться над людьми?
   - Это не издевательство, это укрепление вашего духа. Считайте, что я вам благо делаю, закаляя ваши души в суровых условиях, - с этими словами Гарри растворился в воздухе, и свечи тут же погасли.
   Мы наощупь вышли наружу. "Спасение находится в тебе, Энди", - вспомнились мне слова Ника. Что ж, если мои персонажи "взбунтовались" и решают изменить сюжет, имею ли я право мешать им? С одной стороны, как автор, я должен препятствовать подобным попыткам; с другой стороны, как творец своих произведений и вымышленных миров, я создавал героев с собственной волей и свободой выбора, и раз они решили сделать не так, как у меня в романах, то имеют на это полное право. Опять-таки, только прошлое может уничтожить настоящее, и если я смогу вернуть сюжет в прежнее русло, то ничего плохого, возможно, и не случится.
   С этими мыслями я пошёл следом за своими друзьями, сквозь метель и сугробы пробирающихся к центру города, где красовался ледяной замок.
  

Глава 12. Прошлое теряет маску; Главный козырь

   Уже вечерело, когда мы оказались недалеки от нашей цели. Людей мы по-прежнему не встречали; ветер мало-помалу утих, вместо него пришёл трескучий мороз. На проводах и фонарных столбах висели огромные сосульки, изредка они срывались вниз; это не представляло опасности до тех пор, пока эти острые куски льда вдруг не начали лететь прямо в нас, нарушая все законы гравитации. Мы кое-как уклонялись от этой напасти; благо, этот "обстрел" сосульками длился не так долго.
   - Вот почему никто не встречается нам на пути, а в домах никто не живёт. Городок опустел, замок убил их.
   - Но каким образом? - удивился Алекс.
   - Думаю, что и здесь не обошлось без изменения сюжета. Гарри загипнотизировал жителей города, он заставил их выстроить этот замок, а потом, когда всё уже было готово, он завёл их внутрь и запечатал вход. Те же, кто ему не подчинился, погибли от таких вот сосулек или ещё от чего-нибудь. Вообще, это похоже на кульминационный момент из моей книги, но там волшебник создал замок как мнимое искусство, он считал, что имеет право убивать и делать всё, что ему вздумается, но кара постигла его. Гарри же не хочет умирать и лишаться власти над замком.
   - Тогда, Энди, я думаю, что ты тоже не лыком шит, - заметил Ник и неожиданно для всех достал из своей сумки книгу, листок бумаги и ручку.
   - Откуда у тебя всё это?
   - Когда вы пополняли запасы пищи, я подумал, что бумага и ручка не окажутся лишними ни для тебя, Энди, ни для Кассандры. Ну а книга - это всего лишь карманная версия библии, ты можешь её просто подложить под листок, чтобы на ходу было удобнее писать.
   - Да, Ник, кажется, пришло моё время изменить сюжет.
   Взяв у него всё необходимое, я встал в центре круга, образованного моими друзьями - ещё не хватало, чтобы в меня попала какая-нибудь сосулька, ну а они уж как-нибудь постараются разбить ледяное остриё. Итак, вот что я написал:
   "- Стойте там, где стоите, или я вас прикончу, - холодно произнёс Гарри. - Вы узнали то, чего вам не следовало знать.
   Чужестранцы повернулись к нему лицом и сказали в один голос:
   - Лучше не видеть того, что нас убьёт.
   Все трое одновременно закрыли глаза, Гарри стоял в растерянности, не понимая их поведения.
   ...Всё началось со вспышки молнии, внезапно озарившей серое небо. Казалось бы, ей неоткуда взяться в снежном аду, царившем вокруг, и тем не менее, она появилась. Молния разрушила верхушку замка, и мириады осколков льда разлетелись вокруг. Огромные сосульки, что угрожали упасть на загнанных внутрь замка людей, растаяли и пролились вниз холодной водой. А те сосульки, что висели на фонарях вокруг замка, угрожающе сорвались вниз и полетели к монстру, принявшему обличье Гарри. Сразу несколько сосулек вонзилось ему в голову, напрочь уничтожив лицо, оставив лишь кровавое месиво. С небес сорвалась вторая молния, продолжившая разрушать замок. Монстр, владевший им, пал на холодный снег, сражённый своим же оружием, которое на сей раз подчинилось своему природному началу -чужестранцы оказались лишь движущей силой..."
   В этот момент мы все услышали грохот от тысяч сорвавшихся сосулек - все они бессильными ледышками валялись теперь в снегу, даже те, что упали с вершины замка. Я продолжил писать, вдохновлённый этим успехом:
   "Что-то внутри монстра ещё жило, заставив его издать глухой захлёбывающийся звук, но очередная сосулька довершила дело, распоров глотку того чудовища, что лишь притворялось человеком. Замок разлетелся на тысячи осколков, освободив людей из ледяного плена. Снег, наметённый злой магией владельца замка, начал оседать, теперь уже нигде не было видно огромных сугробов, люди смогли свободно передвигаться. От замка остались мелкие ледяные осколки и пара массивных глыб, но тут ударила третья молния, не оставив и воспоминания о замке, что здесь стоял. Вскоре всё закончилось, и чужестранцы, подчинившие себе магию замка, лишились этой волшебной силы, так как она исчезла вместе с причиной, её породившей. Путники стронулись с места и подошли к трём ярким и блестящим вещам, что лежали на снегу среди груды ледяных осколков. Чужестранцы наклонились и взяли в руки странные предметы..."
   Часть того, что я писал, происходила прямо сейчас, под удивлённым взором моих спутников. Три молнии разрушили замок до основания, конечно, людей там уже не было. Всё, что осталось от волшебства, которым завладел монстр в обличье Гарри - медленно тающий ледяной алтарь. Стеклянные сердца покоились на нём. Мы подбежали ближе и схватили своё спасение, а алтарь после неосторожного прикосновения Ника так же, как и замок, рассыпался на тысячи осколков. Впрочем, ни один осколок не попал в нас, этот мир действительно не мог убить своего создателя.
   Где-то вдалеке мы услышали страшный вой - это вопил монстр, взявший обличье человека. Ник посоветовал было вернуться в тот дом с картинами в стиле ню и убедиться в гибели того, что называло себя именем Гарри.
   - Нет, мы не должны возвращаться в тот дом, где было зло. Давайте войдём лучше в любое другое здание и покончим с нашим пребыванием здесь.
   Все согласно кивнули, и мы вошли в первый попавшийся дом, в обстановке которого выделялась винтовая лестница с золотыми перилами. Здесь на стенах висели вовсе не картины обнажённых женщин, а портреты великих людей прошлого.
   Ради интереса мы поднялись по винтовой лестнице, устланной персидской ковровой дорожкой.
   - Энди, ты только посмотри! - воскликнул вдруг Алекс, показывая на один из портретов. В нарисованном человеке я с удивлением узнал себя, только в плаще, как у Шерлока Холмса из одноимённого сериала.
   - Это уже слишком, - мне совсем не понравилось, что кто-то повесил здесь мой портрет.
   - Здесь в гостиной камин есть, - как бы невзначай сказал Ник, - если тебе не нравится эта картина, я брошу её в огонь, и здесь хотя бы станет тепло.
   Только теперь я обратил внимание, что вокруг по-прежнему было холодно, даже в этом шикарном особняке.
   - Ну что ж, согреться не помешает, к тому же, сердца мы достали, но пока ещё не знаем, как ими мудро воспользоваться, чтобы не попасть в очередной мир, полный маньяков и убийц.
   - Тогда лучше заночевать здесь, - отозвался Ник, отправляя в камин подозрительную картину и доставая зажигалку.
   - Энди, а что если это... - начал было Алекс.
   Я сразу понял, о чём он хочет спросить.
   - Нет, это не мой дом и он не был им никогда.
   - Но портрет же твой, и висел он на самом видном месте.
   - И всё равно, я не могу владеть таким шикарным домом. Скорее всего, это Гарри повесил здесь этот портрет - кто знает, может, он планировал очередное испытание?..
   Пока в комнате медленно, но всё же теплело, мы решили осмотреть остальные комнаты. Кассандра вдруг застыла на пороге одной из комнат с выражением восхищения на лице. Мне стало интересно, что же она увидела, и я тоже заглянул внутрь. Внутри стояла широкая кровать из красного дуба, рядом с ней на столике для косметики из того же дерева стояло огромное зеркало в стиле викторианской эпохи. Рама его оказалась бронзовой. Ещё я выделил для себя, что из четырех углов кровати выходят колонны, упирающиеся в потолок, словно это покои настоящего короля. Отдёрнув шёлковую занавеску, я увидел внутри шёлковое же одеяло. Вся обстановка говорила о достатке хозяина этого дома.
   Вместе с Кассандрой мы приняли решение заночевать в этой шикарной комнате, а затем спустились к друзьям, которые осматривали кухню на первом этаже. Увы, там оказалось нечем поживиться. Ник обратил внимание на крышку люка, ведущую в погреб, но ни физических, ни паранормальных сил брата не хватило, чтобы её открыть.
   - Ну и ладно, пожуём то, что осталось у нас.
   Мы поужинали, приняли душ в ванной (надо ли говорить, что стенки её были обложены самым дорогим кафелем?) и разбрелись по выбранным комнатам на втором этаже. Когда мы уже хотели было лечь спать, в дело вмешался Ник, он вместе с Алексом заглянул к нам в комнату:
   - Энди, лучше нам всем собраться в гостиной.
   - Но почему?
   - Мне кажется, что если мы будем раздельно, то каждый попадёт в разные места, и тогда мы уже никогда не встретимся.
   Мы спустились в просторную гостиную, в которой оказалось не так шикарно, но зато мы смогли удобно расположиться на мягких диванах. Алекс решил присесть на кресло, больше походившее на трон.
   - Ребята, посмотрите, что я нашёл в этой комнате, - Ник показал нам книгу, - это очередное творение Энди, думаю, не надо пояснять, что этой книги тут не должно быть, как и портрета моего брата. Кто-то играет с нами в странные игры.
   - Может, с её помощью всё-таки как-то можно вернуться домой? - предположил Алекс.
   - Есть и такой вариант, но он маловероятный. Если мы положим рядом с книгой "ключи от прозы", как я назвал стеклянные сердца, то мы скорее всего попадём в очередной изменённый сюжет. Конечно, можно просто избавиться от книги, но что тогда делать дальше - тоже неясно. Есть и ещё вариант номер три: Энди напишет рассказ о том, как мы попали домой, и мы положим сердца рядом с этим новым творением.
   - Я сомневаюсь, что можно попасть домой таким образом. Это было бы слишком просто.
   - Вообще Энди прав, таких чудес не бывает, а оказаться внутри рассказа, где кто-нибудь изменит сюжет так, что мы и вовсе не вернёмся домой, сродни погибели, - Алекс в кои-то веки сподобился на логическое рассуждение.
   - С нами такого не случится, я надеюсь, Энди напишет всё так, что героями будем только мы сами, - проворковала Кассандра, поцеловав меня в губы.
   Я ответил взаимностью, но не согласился с подругой:
   - Я пока не хочу рисковать.
   Алекс кивнул:
   - Лучше будем действовать испытанным методом: откроем книгу, возьмём сердца и проведём ритуал.
   - Угу, чтобы оказаться в очередной книге, и так до бесконечности, а ведь у Энди кроме романов есть ещё сотни рассказов, - хмыкнул Ник. - И вообще, я считаю, что всё должно произойти само по себе, спонтанно. Мы не должны вмешиваться в ход событий, нельзя нарушать равновесие сил, или мы погибнем.
   Я взял у него книгу, мельком бросив взгляд на название - "Ночной конфликт", очередное творение криминального характера. Первая же глава в ней называлась "Убийство", и перечитывать её содержимое мне как-то совсем не хотелось.
   - Знаешь, Ник, я бы не рекомендовал вмешиваться в сюжет этой книги.
   - Тогда просто положи книгу на стол, а "ключи от прозы" держи при себе. И вообще, пусть они всегда будут с тобой, чтобы они переносились из мира в мир вместе с нами, а то опять в какой-нибудь ледяной замок попадут.
   Я так и сделал, и вскоре мы уже ложились спать, тем более что диваны оказались раскладными, а в другой комнате мы нашли удобные одеяла. Нам приходилось в который уже раз ложиться прямо в одежде, чтобы не попасть ненароком в другой мир голыми.
   Мне приснилась ссора между парнем и его девушкой, я из окна какого-то дома наблюдал за их перебранкой, речь заходила об измене. На мгновение мне показалось, словно их лица изменились. Затем парень начал бить девушку по лицу, она закричала от боли и страха. Вместо того, чтобы помочь ей, я вдруг убежал куда-то вглубь здания. Через мгновение послышался выстрел, а за ним последовала жуткая тишина.
   Картины во сне часто меняются, как в калейдоскопе, так случилось и со мной. Теперь я сидел на переднем сиденье машины с затонированными окнами. Оглядев себя, я с ужасом осознал, что вижу не свои руки, а в зеркале заднего вида отражается лицо того парня, что убил девушку. На заднем сиденье лежала другая, похожая на убитую, возможно, её сестра. Она была ещё жива. Из памяти этого парня невозможно было понять, кто она такая на самом деле и что она здесь делает.
   Ещё через мгновение девушка вдруг поднялась и с невероятной силой выпихнула меня из машины, которая неслась по ночному шоссе на поной скорости. Но вместо верной смерти падение на асфальт становится неожиданно мягким. Я, а точнее, тот парень, поднялся и растерянно встал у обочины дороги, провожая взглядом машину.
   Сквозь прорывающуюся боль ворвалось осознание того, что у жертвы парня не было никакой сестры; в этот момент я полностью осознал, что всё это не просто сон, а на самом деле я побывал в чужом теле, в чужой жизни... С этим не самым приятным ощущением я и проснулся.
  

Глава 13. Любопытство; Путь жизни

  
   Измена зачастую весьма неприятна, но стоит ли из-за неё убивать, чтобы потом сесть в тюрьму, не испытывая при этом никакого сожаления? Этот вопрос смело можно было задать Билли Катахену, которого мы услышали, едва проснувшись в одной из комнат его дома. Мы не хотели выдавать себя, осознав, где оказались.
   - Ты сука, отвечай, кто этот парень и почему ты крутишься вокруг него?! - кричал Билли, едва сдерживая свою ярость. Жена в ответ обвиняла его в измене, но муж тут же оправдывался: - Это всего лишь моя одноклассница и спарринг-партнёр по теннису, у нас не было секса!
   Но жена не поверила ему, пригрозив Биллу, что убьёт любовницу, и ни о каком парне она не знает.
   - Ты рехнулась, тебя посадят! - возразил муж.
   Я тем временем прошептал Нику и остальным:
   - Думаю, вы догадались, куда мы попали, точнее, в какое произведение. По сюжету она просто блефует...
   Не успел я закончить эту мысль, как вдруг прогремел выстрел. Мы подскочили с постелей и, готовые к любым неожиданностям, пошли на звук. Через две или три комнаты мы увидели труп женщины с продырявленной головой; Билли же успел скрыться.
   После выстрела от лица его жены мало что осталось; пуля разворотила нос, рот, не оставила ничего от глазниц и разворотила мозг. Мы отвернулись, чтобы не видеть сей ужас. Рядом лежало заляпанное кровью орудие убийства. Ник сделал вывод:
   - Он выстрелил из 45-тикалиберного пистолета. Он настоящий псих, раз так изуродовал её лицо. Интересно, где он вообще взял такое оружие.
   - Нужно заявить в полицию об убийстве, - вмешалась Кассандра.
   - Если мы это сделаем, нас тут же начнут подозревать, ведь мы неведомо как очутились в чужом доме, - возразил я, - к тому же, нам нельзя нарушать ход событий, мало ли к каким последствиям это приведёт.
   Стараясь быть незамеченными, мы вышли из дома через чёрный ход и спрятались за гаражом Билли, в котором не было машины - когда только успел уехать?.. Вскоре всё же появились машины копов с переливающимися всеми цветами и воющими на всю улицу сиренами. Похоже, соседи увидели нас или Билли.
   - Нам пора уходить, похоже, нас заметили, - чуть слышно произнёс Ник, - а это плохо и чревато последствиями.
   - Нет, подожди, мне интересно услышать, что им скажет свидетель, - кажется, любопытство накрыло меня своей мощной волной, и я позабыл об осторожности.
   Сосед Билли как раз начал рассказывать копам о подозрительной четвёрке, то есть о нас. Теперь окончательно становилось ясно, что Билли начал изменять сюжет - он смог подставить нас под подозрение, а сам скрылся неведомо куда.
   Дальнейшие наши действия напомнили мне старые добрые боевики. Пока часть копов допрашивала свидетеля, а другие отправились в дом осматривать труп, мы незаметно прошли вдоль стенки гаража к задней части двора. Здесь мы увидели, что часть забора снесена - видимо, Билли, чтобы уехать, не стал церемониться с имуществом, и попросту снёс деревянный штакетник. Дальше по травяному полю тянулся след от колёс. Мы побежали со всей возможной скоростью, пытаясь хотя бы определить, куда мог уехать Билли. Но вскоре след вывел нас на перекрёсток дорог за пределами города.
   - Да уж, на этот раз мы попали, - сказал Алекс. - И этого гада попробуй найди теперь!
   - Кстати, на сей раз мы в цивилизованном мире, где есть высокие технологии. Нас могут засечь и по GPS, - с опаской произнёс Ник, - нам придётся скрываться.
   - Ник, успокойся, сосед не видел наших лиц, и толком не сможет описать нас. Поэтому мы можем со спокойной душой возвращаться в город и зайти в какую-нибудь придорожную закусочную.
   Вскоре мы добрались до небольшой гостиницы и заказали в баре пиццу. Сели мы недалеко от стойки, чтобы официанту было удобнее принести еду. В это время бар практически пустовал.
   Пока мы ждали, я быстренько набросал на блокноте для Ника и остальных факты, говорящие в нашу пользу:
      -- Убийство произошло ночью, а не ранним утром, как утверждает свидетель.
      -- Все отпечатки пальцев на револьвере не наши, да и в доме мы не особо наследили.
      -- Свидетель не видел наших лиц, да и одежду особо не различил. Плохо только то, что самого убийцу он тоже не видел. В любом случае, мы не главные подозреваемые.
   Мы приступили к еде, как только нам принесли пиццу. Я заказал также "Пепси Колу" в бутылке и пластиковые стаканы, а Алекс потребовал неразбавленный виски. Я неодобрительно посмотрел на друга.
   - Простите, леди и джентльмены, но я не записывался в трезвенники, - попытался оправдаться он.
   - Алекс, ты нам нужен с ясной головой, что ты творишь?! - Возмущённо выговорила Кассандра.
   Но Алекс уже успел глотнуть принесённый официантом напиток и начал, как всегда, когда выпьет, хаметь:
   - Я уже всё сказал, дамочка.
   Ник хотел уже было дать ему по морде, но Кассандра вмешалась:
   - Давайте не будем махать руками, он того не стоит.
   - Но он тебе нагрубил!
   - Я говорю, не нужно, - настояла моя подруга. - К тому же, мы привлекаем лишнее внимание.
   Мы освежили горло "Пепси-Колой", а Алекс же продолжал поглощать виски.
   - Пей, не спеши, а то подавишься, - поддразнил его Ник. - Экономь деньги.
   Алекс ничего не ответил моему вспыльчивому брату, боясь получить сокрушительный удар в челюсть. Наш товарищ по отряду молча продолжил небольшими глотками выпивать виски. Я боялся, что он ещё закажет пойла, и мои опасения подтвердились. Ник отозвал меня в сторону на тайную, так сказать, беседу.
   - Я его на себе не потащу, боюсь, у нас с ним появятся проблемы.
   - Тогда надо заночевать в этой гостинице.
   У себя в кармане я обнаружил неплохую сумму денег, а потому мог себе позволить немного потратиться. Подозвав администратора гостиницы, я заплатил ему за две комнаты.
   - У вас с ним будут проблемы, - кивнул он в сторону Алекса. Тот был уже пьян и вполголоса произнёс:
   - Мне нужно ещё хотя бы стопарик клюкнуть...
   - Хватит уже, - возразил я.
   - Нет хочу ещё, мне мало! - рявкнул Алекс.
   -Ник сел напротив него:
   - Посмотри на меня.
   - Иди ты в задницу, скотина! - процедил Алекс сквозь зубы, но Ник не сдавался:
   - Смотри на меня, - мой брат держал в руках стодолларовую купюру. - Давай договоримся, последняя бутылка и закончим на этом.
   - С каких это пор ты добреньким стал, а, чувак? - с хитрой ухмылочкой полюбопытствовал Алекс, выхватив сто долларов. Он уже намеревался заказать очередную бутылку, но тут его голова обмякла и упала на тарелку с пиццей, очевидно, он собирался съесть последнюю порцию. Мы взяли его под мышки и поволокли в комнату. Ноги Алекса буквально ехали по полу. Администратор гостиницы вызвал лифт и с любезностью проводил нас к номерам. Кассандра открыла дверь, и мы положили Алекса на кровать.
   - Я, конечно, понимаю, что он никуда не денется, но думаю, всё же лучше запереть дверь.
   - Да, конечно, ты, прав, - согласился я с Ником. - У него вряд ли появятся мысли о суициде - для этого он слишком себя любит.
   Мы вошли в комнату напротив.
   В помещении, как по заказу, были три кровати. Расположившись на краешке одной из них, мы начали разговор.
   - Алекс самый настоящий алкоголик. Прости, Энди, но это так.
   - Не извиняйся, ведь ты прав и спасибо тебе, что усыпил его. А то Алекс напугал Кассандру, она на дух не переносит алкоголиков.
   - Всегда пожалуйста. А теперь давай поподробнее о человеке, который убил свою жену из-за ревности.
   - Она ему не изменяла. Кейт просто наняла частного детектива, чтобы проследить за мужем. А вот Билл действительно изменял ей со своей партнёршей по игре в теннис. Правда, я не уверен насчёт неё, она в моём произведении была совсем другой женщиной. Но с этими изменениями сюжета ни в чём нельзя быть уверенным.
   - Как он мог обвинять её, что она ему изменяла, когда сам грешил вовсю?
   - Что самое интересное, он обратился к тому же частному детективу. Если быть точнее, они оба наняли одну и ту же женщину. Видимо, эта дамочка из полиции ведёт двойную, а то и тройную игру.
   Ник прекрасно знал, о ком идёт речь, и тем не менее спросил:
   - Она что, ещё и кинозвезда, как я помню из романа?
   - Да, что-то в этом роде. Не знаю, как изменится сюжет, но мне, как автору, известно точно одно: Билли могут убить из мести. Как вы понимаете, это мой роман "Ночной конфликт", но почему-то я не могу вспомнить концовку.
   Ник и Кассандра заметили ту же странность: прекрасно зная имена героев и их поступки в начале книги, они напрочь забыли, что случилось в конце. Как назло, под рукой не оказалось пухлого томика с моим собранием сочинений.
   - Сыщицу Билли нанял только по рекомендации одного своего знакомого. И жена его тоже не обошлась без совета того же парня.
   - Тогда, может, это он меняет сюжет, а не Билли? - предположила Кассандра. Я покачал головой:
   - Вряд ли, иначе бы свидетель подозревал не нас, а самого Билли. Да и само убийство вряд ли было преднамеренным. Но вот частная сыщица, для которой жена Билли стала хорошей подругой, наверняка ищет мести.
   После этих моих слов мы услышали стук в дверь. Ник открыл, и мы увидели человека среднего роста в джинсовом костюме, грязных ботинках и кепке-бейсболке. Он трясся от страха:
   - Пом-могите мн-не... Она хоч-чет убить меня и м-мою однокласс...
   Я не дал ему договорить. В голове словно что-то щёлкнуло, и я всё вспомнил.
   - Никакой одноклассницы и партнёрши по теннису не было. Ты намеренно солгал жене, чтобы та подозревала другую, а потом убил свою благоверную, чтобы развлекаться совсем с другой.
   Ник схватил мужчину и втащил его в комнату, не позволяя ему сбежать. Я же продолжил:
   - Ты куражился и наслаждался всё это время с лучшей подругой твоей жены, а Кейт давно тебя в этом подозревала.
   - Откуда вы всё это знаете? - со страхом спросил Билли (а это оказался именно он. Видимо, он следил за нами, чтобы прийти и попросить устранить подругу Кейт).
   - Энди психолог и экстрасенс, стоит ему посмотреть в чьи-то глаза, и он всё узнаёт, - соврал Ник.
   - Итак, эта красотка играла с тобой, Билл. Она флиртовала исключительно по просьбе Кейт.
   - Вот стерва, - бросил он. - Догадывался, потому и убил её.
   - Билли, ты ошибся и в выборе партнёрши для любовных утех, и в выборе жены, которая тебя провоцировала. Вот только то, что ты её убьёшь, явно не входило в планы Кейт. Ну а та частная сыщица теперь готова найти тебя и убить за это.
   Билл опустил голову вниз:
   - Я слишком привык агрессивно вести себя, прежде чем спокойно подумать. Зря я убил Кейт, надо было просто бросить её. Не представляю, что Дженнифер может со мной сделать. Мне пришлось следить за вами, я словно почувствовал, что вы поможете мне выпутаться из ситуации.
   Вина и сожаление о сделанном читались на его лице. "Или он искусно лжёт, или он действительно не изменял сюжет", - подумал я.
   Я послал Нику телепатический сигнал, и он поделился сомнениями, что, возможно, это Дженнифер изменяет сюжет, а не Билл.
   - Так вы поможете мне?
   - Мы постараемся, но учти, что потом мы сдадим тебя полиции. За убийство тебе всё равно придётся ответить. Пока что мы можем тебя поместить в соседней комнате, она будет закрыта, и Дженнифер вряд ли проникнет туда, раз её до сих пор нет.
   - Да, но она чуть меня не засекла, когда я ехал по дороге. Вдруг она тоже следит за мной?
   - Мы не сможем круглосуточно тебя охранять. Но если что-то случится, то мы быстро придём на помощь, можешь не сомневаться.
   Но, когда мы заперли Билли в комнате с Алексом, Ник выразил свои сомнения:
   - Энди, а что если эта дамочка окажется умнее нас? Не зря же у нас пропадала память.
   - Я сомневаюсь, что причина в ней... - не договорив, я вдруг мгновенно погрузился в сон. Такого со мной ещё не бывало ни разу. Сон был невероятно ярким и чётким:
   Ник поднимается с кровати и выходит из комнаты. Я оказываюсь словно в теле брата. Вдруг я слышу женский голос. Я-Ник подхожу к двери комнаты и слышу шёпот - мой брат всегда славился острым слухом:
   - Сейчас ты умрёшь, ты готов умереть.
   Ник открывает дверь, которая, по идее, должна быть заперта...
   - Энди, беги сюда! - услышал я крик брата и, сразу же проснувшись, подскочил с пола и пробежал в соседнюю комнату. Там я увидел стоящего посередине Билли, к горлу которого Дженнифер приставила нож.
   - Если дёрнитесь, я его грохну, клянусь, - лицо подруги Кейт исказилось в яростной гримасе.
   - Остынь, дамочка, не делай глупостей, - я увидел, как остриё зазубренного кинжала уткнулось в шею Билли, после чего потекла кровь.
   - Я заставлю его страдать, - зло проговорила она, делая очередной надрез чуть ниже шеи. Мне казалось в тот момент, что ею движет только месть, но оказалось, что это вовсе не так. - Зачем вы лезете в чужую жизнь, почему вы помогаете ему? Такие, как он, убийцы и грабители, не должны жить.
   - Если Кейт была твоей подругой, то почему ты позволила ему её убить?! - встрял Ник. Он явно пытался применить свой гипноз, но недаром говорят, что на сумасшедших это не действует. То, что Дженнифер съехала с катушек, мы выяснили минутой спустя.
   - Я не знала, что она убита. Но теперь тем более он должен страдать, - на сей раз она провела ножом по спине мужчины. Я же пытался разглядеть, где находится Алекс, и никак не мог этого сделать. Ещё не хватало, чтобы Дженнифер накинулась на нашего подвыпившего дружка.
   - Тогда почему вы полагаете, что Билл убийца, если не знали об этом? Что вам вообще нужно от него? - Ник безжалостно продолжал засыпать её вопросами, но это приводило лишь к новым надрезам на теле Билли. Кровь тонкими струями стекала с его шеи на пол. Вместо ответа на вопросы она лишь зашипела и стала более яростной. Затем, после очередного ранения на шее Билла, она процедила сквозь зубы:
   - Вам не нужно этого знать.
   - Это почему же? - тянул время Ник, пытаясь улучить момент для атаки.
   - Просто не нужно и всё.
   Билл стоял бледный, как сама смерть. Мысли о сопротивлении закончились у него при первых же порезах и теперь он с какой-то замогильной обречённостью смотрел на собственную кровь.
   - Мы с Кейт любили манипулировать такими, как он, что только не сделаешь, чтобы не умереть со скуки, - теперь окончательно стало понятно, что частный детектив "сгорела" на работе и съехала с катушек, окончательно и бесповоротно.
   Но Ник всё-таки нашёл способ применить свой гипноз:
   - Отпусти Билла, я приказываю, нам не нужна здесь кровь!
   Дженнифер толкнула свою жертву к стене, а сама метнулась к окну. Но бежать ей было некуда - всё-таки четвёртый этаж, риск разбиться насмерть её совсем не прельщал.
   - Дайте мне уйти, - прорычала она.
   - Ты нам сначала всё объяснишь, - решительно заявил Ник. Женщина замахнулась на него кинжалом, но мой брат ловко выбил его из рук. Нож отлетел в мою сторону, и я придавил его ботинком.
   - Твоя подруга спровоцировала Билла, пытаясь его шантажировать, - продолжил Ник, - вот только чем? Что такого есть у него, что могло бы повредить репутации Билли?
   Тот, о ком мы говорили, кажется, потерял сознание от удара о стену. Дженнифер сжалась в другом углу комнаты, окончательно загипнотизированная Ником. В моём мозгу снова что-то щёлкнуло, и картина прояснилась окончательно. Я вспомнил полностью весь свой роман.
   - Это видеокассета, на ней запись, как Билл крадёт деньги у семейства Кейт, - сказал я. - Дженнифер поэтому и хотела, чтобы он страдал. Билл действительно грабитель и убийца. Они с Кейт подстроили измену, чтобы получше узнать о криминальном прошлом Билла и вывести его на чистую воду. Он догадался, что его попросту шантажируют, а потом всё равно он засядет в тюрьму. "Именно он и изменил сюжет", - телепатически добавил я для Ника. - Поэтому он убил Кейт, ему нечего было уже терять. Что же касается денег, то Билл украл их, так как задолжал их за крутую машину, она стоила почище, чем даже некоторые особняки и приличные дома. У Билла не было работы, он не мог никуда устроиться из-за весьма неприятного инцидента в банке. Ему срочно нужно было купить эту тачку, и узнав о том, что родители Кейт безумно богаты, он тут же воспользовался моментом.
   Ник с презрением посмотрел на израненного Билла, который с трудом приходил в себя.
   - Неужели ты думал, что тебя не настигнет карающая длань правосудия? Дженнифер, за свои деяния ты тоже ответишь, но сперва отдашь нам копию этой видеозаписи - ведь она наверняка есть у тебя.
   Частная сыщица вынужденно кивнула. Ни она, ни Билл уже не могли оказать сопротивления нам и закону Лас-Вегаса (а именно в этом городе мы оказались волею судьбы). Они оба осознавали, что загнаны в угол, и даже не пытались убежать, зная, что сделают этим только хуже. К тому же, гипноз Ника не позволил бы им сбежать.
   Как ни пытайся изменить сюжет, за преступления всё равно придётся ответить, пусть даже на сей раз позже, чем раньше.

***

   Вскоре наступило утро. Как выяснилось, Алекс пропустил всё шоу, так как ночью сначала свалился с кровати, а потом закатился под неё и крепко спал всё это время, пока полицейские осматривали место происшествия и увозили с собой виновных. Сейчас же нашего друга терзало страшное похмелье, а мы вкратце пересказывали ему события этой бурной ночи.
   - А что же тот свидетель, который подозревал нас?
   - О, этот сценарий исправить было проще всего, - я помахал в воздухе карандашом и исписанным листом бумаги. - Теперь она видела убийцу и то, как мы погнались за ним. А уж определить отпечатки пальцев на револьвере было ещё проще. Так что Билл теперь за решёткой.
   - А как ты узнал, что Ник в комнате Билла и сориентировался в ситуации, бросившись именно туда?
   - Мне приснилось, как Дженнифер пытается зарезать Билли. И, услышав крик Ника, прибежал.
   Алекс опустил голову в раскаянии:
   - Мне жаль, что я ничем не помог этой ночью. Простите, что я вчера нажрался, я настоящий дурак.
   Мы приняли его извинения, и в этот момент в комнату вошла Дженнифер, сопровождаемая полицейским.
   - Я вынуждена принести извинения за вчерашнее, - произнесла она. - Понимаю, моему поступку нет оправдания, и мне придётся выплатить солидный штраф за содеянное.
   - Так тебя не посадят? - изумился Ник.
   - Я всё-таки сама из полиции, и я работала под прикрытием. Просто я слишком увлеклась ролью частной сыщицы и захотела помочь подруге. В следующий раз буду умнее.
   - Что ж, остаётся только порадоваться за тебя, - произнёс Ник. - Но в следующий раз прощения уже не будет.
  

Глава 14. Последний обед; Мы покидаем Лас-Вегас

  
   Мы всей компанией вскоре собрались за столом, чтобы отпраздновать удачное завершение дела и поимку опасного преступника. Беседу начала Дженнифер:
   - Ник и Энди, простите, что я накинулась на вас с кинжалом. Я приняла вас за пособников этого преступника.
   - Не извиняйся, ведь ты действительно нас не знала и подумала, что мы защищаем убийцу, - сказал Ник. - Хорошо, что ты вовремя остановилась, - мой брат скромно умолчал о своих способностях, - иначе бы ты убила его, и тогда дело не ограничилось бы штрафом или увольнением.
   Тут Дженнифер удивила меня, вынув из сумочки книгу в твёрдом переплёте.
   - Что ж, Энди, теперь я знаю, что автор мистических и детективных романов помог мне, и его друзья тоже. Не оставишь ли автограф?
   Я наклонился, чтобы расписаться, искренне надеясь, что в этом мире не издавался роман "Ночной конфликт", иначе бы мы попали в какой-нибудь... как бы это назвать... книжный парадокс. К счастью, ничего подобного не произошло; в руках у Дженнифер была "В долгий путь домой". Название дало мне определённую, хоть и слабую, надежду. Я заметил про себя, что уже перестал обращать внимание на "изменение прозы", для меня это оказалось уже чем-то привычным, словно само собой разумеющимся.
   - Когда состоится суд над Биллом? - поинтересовался я, оставив автограф.
   - Пока не знаю. Думаю, что ему скорее всего дадут пожизненное, ведь наш судья человек справедливый и неподкупный.
   - Я знаю, - кивнул я.
   - Откуда?
   - Просто его сын читает мои книги, они для него как лекарство, - хотя бы это соответствовало правде - судью Кристофера Вашингтона я списал со вполне реального человека со столь примечательной фамилией. Он не раз приглашал меня присутствовать на судах, чтобы я накопил материал для книг. Как-то раз я попытался отказаться, и он обиделся на меня. "Если ты не придёшь, то нашей дружбе конец", - сказал он тогда. Конечно, он несколько перегнул палку, но ссориться с Кристофером мне не хотелось. Да и сам отказ от столь заманчивого приглашения мог подорвать мой авторитет, или даже разрушить мою творческую карьеру. К тому же, его сын Джек не раз помогал мне с корректурой и редакцией некоторых огрехов. Кристофер надеялся, что сын пойдёт по стопам отца, но Джек выбрал литературу, став моим издателем. Джек мой хороший друг, мы с ним часто обсуждали писателей, как современных, так и давно умерших. Впрочем, вернёмся к разговору с Дженнифер.
   - Чем планируешь заняться после этого непростого дела с Билли? - спросил её Ник.
   - Пока суда не было, дело ещё не закрыто, так что всё внимание сосредоточу на том, чтобы его посадили. Видеоплёнка была единственным доказательством его виновности, но теперь, после убийства Кейт, для меня дело чести давать свидетельские показания.
   Мы покончили с нашим обедом и отправились домой к Дженнифер за видеокамерой, а затем в дом, где произошло убийство. К тому же, я считал, что лучше продолжить свой путь оттуда, откуда мы начали. По идее, "Ночной конфликт", роман, в который мы попали, уже закончился, но что-то ещё держало нас здесь.
   - Дженнифер, оказывается, ты не такая уж и сумасшедшая. Было бы неплохо встретиться с тобой ещё, но, к сожалению, этого больше не произойдёт, - сказал Ник.
   - Поживём - увидим, - загадочно ответила Дженнифер.
   Я обратил внимание на Алекса, который влюблённо смотрел на неё, и поспешил одёрнуть его за рубашку. Ещё не хватало, чтобы он женился на моём персонаже!
   В книжном магазине неподалёку от дома Дженнифер мы купили себе экземпляр романа "В долгий путь домой" и попрощались с частной сыщицей, которая села в полицейскую машину.
   Увидев книгу, Ник вздрогнул:
   - У меня плохое предчувствие. "Долгий" слово растяжимое, и мне это совсем не нравится. Больше того, мне страшно, клянусь тебе, Энди, я ещё не испытывал никогда такого ужаса.
   - Я понимаю тебя, Ник, учитывая события этой книги. Но это наш путь, и мы должны пройти его до конца.
   Заинтересовавшись, что испугало моего брата, я поглядел на обложку книги в твёрдом переплёте. На главной иллюстрации в ночной полутьме виднелись горы, дорога и туман, сквозь который едва-едва можно было различить чью-то чёрную машину. Но освещалось это всё звёздами - луны на картине не оказалось, и это действительно пугало. Я быстро положил книгу в кожаную папку, которую приобрёл в магазине.
   - В чём дело, брат?
   - Ни в чём. Всё нормально, - соврал я, не желая пугать Алекса и Кассандру. Наш протрезвевший алкоголик заметил:
   - Это же надо так переплёт украсить! Обложка - супер! А эти позолоченные буквы, которыми написаны твоё имя и название книги...
   - И что интересно, всего за пятьдесят баксов, - откликнулся я. - Поневоле подумаешь, а не очередное ли это искушение.
   - Своё творчество ты вообще должен был взять бесплатно, - фыркнул Алекс.
   - Нет, ещё не хватало лишней шумихи вокруг нас, и без этого мы привлекли слишком много внимания.
   Вскоре мы вернулись к дому Кейт. Наше общее решение касалось того, что на сей раз нам нужно намеренно попасть в другую книгу, название и сюжет которой обещали возвращение в реальный мир. Правда, там мы могли попасть в какую-нибудь скверную ситуацию, но рискнуть стоило. Других мыслей всё равно не было.
   Копы уже сняли оцепление с дома Кейт, но на всякий случай мы проникли внутрь через чёрный ход. Ник открыл дверь в комнату, в которой мы появились в этом мире. Я положил книгу на круглый журнальный столик и накрыл её ладонью. Ник, Алекс, и Кассандра накрыли мою руку своими, получился своеобразный "гамбургер". Правая рука у каждого из нас оказалась свободна, и мы сжали там стеклянные сердца, да так, что побелели костяшки пальцев. Несмотря на кажущуюся хрупкость, сердца даже не треснули.
   - Вы все читали мою книгу? - на всякий случай поинтересовался я.
   - Да, - хором ответили друзья.
   - Я так понимаю, мы должны произнести вслух страницу оттуда? - спросил Ник.
   - Просто повторяйте за мной, я помню первую главу наизусть. Думаю, лучше закрыть при этом глаза, так как обычно мы попадали в другой мир спящими.
   Я начал читать наизусть первую главу, и друзья повторяли за мной слова. Вскоре я почувствовал приближение к какой-то незримой границе, а затем откуда-то повеяло горной свежестью и порывистым ветром. Это пока что была иллюзия, но она постепенно превращалась в реальность.
   В мозгу каждого из нас возникла картинка из описания первой главы. Мы даже слышали шум текущей реки и словно видели сквозь закрытые глаза земляную дорогу, речной обрыв слева от нас и неприступные, массивные горы. А затем с гор спустился туман, который закрыл от нас эту картину.
   Риск был велик, одна ошибка, одно неверное движение - и мы либо врежемся в скалу, либо утонем, либо нас вовсе унесёт неизвестно куда. В моём произведении в этой реке водилось нечто жуткое, и оно словно тянулось к нам сквозь густой туман. Атмосфера была невероятно пугающей. Но мы сделали шаг, и ещё один, чтобы пройти до конца, хотя казалось, что смерть вот-вот настигнет нас, появившись неизвестно откуда. Место оказалось жутким и по-настоящему страшным. Но мы твёрдо держали друг друга за руки и решительно сделали последний, самый смелый шаг на своём пути, хотя даже не знали, куда он нас приведёт...
  

Глава 15. Тропа смерти; Окровавленный туман

  
   Когда-то мне приснился сон, который меня немного напугал. На следующее утро я решил перенести его события на бумагу, так у меня получился роман, который стал популярным. Он был о подсознании людей, в которое мы внедряемся с помощью или высоких технологий в медицине или телепатии.
   То, что происходило вокруг нас, напомнило мне об этом сне. Впервые в моей жизни меня потревожил внутренний голос, который изрёк мне свою истину: "Энди, всё, что ты видишь вокруг тебя и в тех произведениях, где ты уже побывал - это всё твоё больное воображение, это твоё над-сознание, центр твоего мозга".
   Чтобы прогнать прочь навязчивый голос, чтобы истина не пугала меня и не сводила с ума, я открыл глаза.
   Мои спутники сделали то же самое, но картина вокруг нас мало отличалась от той, что мы видели в подсознании. Туман продолжал сгущаться вокруг нас, превращаясь в своеобразную неприступную стену. По-прежнему держась за руки, мы начали осторожно ступать, постоянно прислушиваясь к какому-то шуму, похожему на непрекращающийся ветер, доносившийся с горных вершин.
   Пройдя ещё несколько ярдов, мы ощутили запах крови и формальдегида. Пока мы гадали, что бы могло издавать такой запах, сверху что-то упало прямо перед нами. Я инстинктивно пнул ногой эту вещь, невидимую в тумане. И в тот же момент марево начало рассеиваться, раскрывая нам свою страшную тайну.
   В нескольких шагах от нас лежали несколько обглоданных какой-то тварью трупов. Эта мерзость оставила после себя слизистую слюну, от которой и разило химией. То, что я пнул, оказалось чьим-то черепом, до этого лежавшим на скальном выступе и скатившемся от ветра. Чуть дальше мы обнаружили кресты, на которых висели распятые скелеты, но, несмотря на отсутствие кожи, с них стекала ещё свежая кровь. Я крепче сжал руку Кассандры, у которой могла закружиться голова от столь неприятного зрелища.
   - Милая, лучше не смотри на это, отведи свой взор в сторону реки, иначе тебе может стать дурно.
   Но, к своему удивлению, я услышал в ответ:
   - Успокойся, любимый, я должна подготовиться к более жутким вещам. Мы должны через это пройти.
   - Энди, у твоей женщины сильный дух, - заметил Алекс, - другая давно упала бы в обморок, особенно из тех подружек, с которыми я общался.
   Впрочем, окружающий нас мир не сильно располагал к общению, и поэтому мы все угрюмо промолчали. Нам приходилось вздрагивать при каждом постороннем шуме, который действовал нам на нервы. То это было подозрительное бульканье в реке, а то и вовсе приглушённое рычание где-то далеко от нас. Я знал, что в этом своеобразном чистилище существует пещера с жуткими монстрами, и от этого мне становилось не по себе.
   - Энди, зачем ты придумал это место?! Это кошмар какой-то, - раскритиковал меня Алекс. Он, как всегда, был в своём репертуаре, но говорил лишь затем, чтобы отвлечься от созерцания неприглядной картины вокруг. - Мне такое даже и не снилось.
   - Зато мне снилось. Всё не так уж плохо, в любом моём романе или рассказе есть выход.
   Но Алекс не унимался:
   - Ага, но когда твои герои его находят, кто-то обязательно погибает скверной смертью.
   - С нами такого не случится, - несколько неуверенно сказал я.
   - Создаётся такое впечатление, что в тебе живёт дьявол-писатель, и он придумал нас и все эти миры, чтобы мы странствовали по ним, и он мог бы творить с нами всё, что угодно, ведь он как бы бог и создатель.
   Теория Алекса была неприглядной, но правдоподобной, мне даже стало неприятно и стыдно за то, что я всё это написал.
   - А может, и ещё хуже, и какой-то другой дьявол-писатель создал всё это, чтобы отомстить тебе, Энди.
   - Ничего, мы найдём способ выпутаться из того мрачного сюжета, в который завёл вас я или этот неизвестный мне конкурент. Не унывайте духом, ведь мы только что миновали самое страшное - ту тропу смерти в тумане, что привела нас сюда.
   Впереди между двумя горами было мрачное ущелье, другого хода не было видно, а пересекать реку вплавь мы не решились. Пришлось пройти по этому ущелью, стараясь ступать мягко и бесшумно, чтобы не привлечь внимания каких-либо чудовищ. Здесь было довольно трудно передвигаться, так как дорога была не только усыпана камнями с острыми гранями, но на ней ещё и повсюду лежали останки человеческих костей. Некоторые из них переламывались под нашими ногами, как прутья, а другие просто обращались в пыль. Так что совсем уж тихо пробраться нам не удалось, тем не менее, на нас никто не напал.
   Из ущелья мы вышли к широкой горной долине, по которой текла всё та же река - видимо, где-то неподалёку она делала несколько крутых поворотов или же просто раздваивалась. Здесь мы увидели чёрную машину с разбитыми лобовыми стёклами. Мы попытались подойти поближе, чтобы лучше рассмотреть её, но машина вдруг стала отдаляться. Мы продолжили своё движение, но это оказалось бесполезно - машина отдалялась от нас всё дальше, словно кто-то невидимый тащил её за незримый трос.
   - Что это за ведро на колёсах? - с нервной усмешкой спросил Алекс.
   - Обычная с виду машина, но... Стоит нам только ускорить наше передвижение, она начинает делать то же самое, - ответил я.
   - Да ну, не может быть!
   Я ускорил шаг, за мной последовали Кассандра и Ник. Как я и предполагал, машина тут же начала отдаляться. Алекс возмутился, не веря своим глазам:
   - Чёрт, не может быть! Но кто ей управляет?
   - Не кто, а что. Вспоминая роман, моя теория может быть верна.
   - Можно поподробнее?
   - Машиной управляет зло, вселившееся в скелета, что сидит в ней на месте водителя. По крайней мере, похожий случай был в моём произведении. Не стоит беспокоиться, рано или поздно эта колымага упадёт в реку и погрузится на дно. Здесь такое часто бывает.
   - Да уж, успокоил.
   Кассандра же предположила:
   - Эта машина не могла появиться здесь просто так. Возможно, неподалёку есть город, и нам нужно до него добраться.
   - Милая моя, ты умеешь вселять в сердца людей надежду, - шутливо заметил я и поцеловал её в уголок рта, совершенно не ожидая возражений со стороны Алекса:
   - Ну хватит уже целоваться! Сколько ещё вы этим будете заниматься?
   Я и сам когда-то раздражался, увидев целующуюся пару в каком-нибудь романтическом месте или по телевизору. Эти времена канули в лету, как только в моей жизни появилась Кассандра. Не осталось от тех времён ни оттенка грусти, ни следа отчаяния.
   - Сосуд любви наполнен до краёв, - отпарировал я, но всё же прекратил целоваться и разжал объятия. Всё-таки нашей любви пока что препятствует этот страшный кошмар, который мы должны преодолеть.
   Мы по-прежнему наблюдали за этой странной машиной, которая продолжала отъезжать всё дальше. По моему предположению, она должна была скатиться к реке, и вскоре это случилось - с грохотом машина рухнула в обрыв, проскрежетала по камням и опустилась в воду.
   Понаблюдав за этим зрелищем, мы продолжили путь. Вскоре мы увидели город, к нашему сожалению, он пустовал.
   - Что-то он какой-то заброшенный и запущенный, - разочарованно заметила Кассандра. Вместо домов были сплошные развалины, некоторые улицы перегораживали съехавшие с домов крыши.
   Смысла обследовать город я не видел, было понятно, что он давно заброшен и покинут. Не стыковалось только то, что мы видели раньше машину с зомбированным водителем. Но размышлять над этой странностью нам не дали: со всех сторон на нас стал наползать подозрительный и зловещий туман. Сначала белёсый, он постепенно обретал багровый цвет, а затем становился и вовсе кровавым. От тумана шёл тошнотворный запах с привкусом металла.
   Мы снова взялись за руки, чтобы не потеряться, и были вынуждены шагнуть в этот туман, выползший словно из мёртвых глазниц руин.
   Дорога под нашими ногами задрожала, сквозь туман мы увидели не только трещины, но и начавшие образовываться совсем рядом с нами кратеры. Землетрясение длилось минут десять, и мы всё это время неподвижно стояли, боясь шагнуть не туда и провалиться в какой-нибудь зияющий разлом. Но вот всё прекратилось, и наступила гробовая тишина.
  

Глава 16. Нападение; Избавление

   Мы принялись обходить кратеры, которые казались бездонными. Было даже страшно смотреть в эти кошмарные, чёрные дыры, что встречались едва ли не на каждом шагу.
   - Энди, что это было? - спросил Алекс.
   - Довольно сильное землетрясение, - другого объяснения у меня не было, такого в книге не случалось, а это говорило об очередном изменении сюжета.
   Багровый туман по-прежнему скрывал от нас дорогу, приходилось напрягать зрение. Все мы ощущали присутствие чего-то зловещего, оно словно дышало нам в спину. Мы прибавили шагу, словно это могло нас спасти.
   - Может, всё-таки зайдём в один из домов? Я чувствую, что-то отвратительное стремительно направляется к нам, нужно хоть какое-то укрытие, - Алекс впервые за долгое время подал здравую мысль.
   Мы вошли в ближайший дом, ещё более-менее целый и поднялись на второй этаж. Подойдя ближе к окну, мы внимательно стали наблюдать за событиями, происходящими на улице.
   Вскоре мы увидели, как по дороге, не обращая внимания на зияющие дыры и словно растворяющийся перед ним туман, ползёт огромный красный червь, оставляя после себя кровавый след. Я обратил внимание на его мощные жвалы, готовые перемолоть всё, что движется.
   Червь был длиной с президентский лимузин, и полз он словно танк, сокрушая камни и другие препятствия на своём пути.
   - Ничего более отвратительного я ещё не видел, даже во всех предыдущих местах, куда мы попадали, - кажется, моего брата начал поглощать страх, что не могло не тревожить.
   Вдруг в соседней комнате что-то ударило в стену, да так, что тряхануло дом. Затем мы услышали треск и то, как что-то рушится и обваливается внутри дома. Выглянув в коридор, мы обомлели от ужаса, по лестнице ползли похожие черви, только поменьше. Стоял ужасный грохот от того, что черви задевали собой перила лестниц, которые обваливались вниз.
   - О господи, да эти твари оперативно работают! Прожорливые, гады! - Алекс первым отпрянул обратно в комнату. Мы плотно закрыли дверь, но это вряд ли могло чем-то помешать монстрам.
   - Сколько их, хотя бы примерно?
   - Их штук десять, если не больше, - с паническими нотками в голосе ответил Алекс. - Что делать? Надо как-то спасаться!
   Я быстро подбирал в уме всевозможные варианты, но ни один не подходил. Единственное, что я смог придумать, было довольно очевидным:
   - Нам нужно как можно быстрее покинуть этот город, если мы успеем сбежать, возможно, черви нас не догонят.
   - Но как? Мы окружены монстрами!
   - Тогда выход только один. Нам нужно закрыть глаза и представить какой-нибудь из моих романов, и делать нам нужно это быстро.
   - Что, опять?! - возмутился Алекс. - А как же "Долгий путь домой"?
   - Нашёл время спорить! Придётся искать обходные пути, ты же не хочешь здесь умереть!
   Я взял жёлтое стеклянное сердце и протянул руку своему другу. Все остальные сделали то же самое, вот только цвета сердец различались. Кажется, на сей раз нам не удастся помешать изменению сюжета, и этот мир погибнет во мраке или этом проклятом багровом тумане...
   - "Рубиновые руки", вот куда я предлагаю отправиться, - этот вариант, по моему предположению, также мог привести нас домой, да и там хотя бы было более-менее безопасно. К тому же, после всего пережитого, нам следовало расслабиться и пообщаться с людьми творческого круга.
   Я представил своего редактора, стоявшего с бокалом шампанского в руке у стола, заваленного моими книгами. К столу подходила женщина, наверняка чтобы взять мой автограф, а редактор ожидал от меня, что я подпишу контракт на новую книгу.
   Ужасный мир уходил у нас из-под ног, черви запоздало проломили дверь в комнату, но мы уже исчезли, чтобы мгновением спустя появиться возле клуба книголюбов из романа "Рубиновые руки". Последнее, что я успел понять о том мире, который мы покинули - нельзя внедряться в подсознание людей. Описанные мною эксперименты и привели к созданию всех этих монстров, вырвавшихся из тайных страхов.
   ...В здание, которое предстало перед нами, вела широкая ковровая дорожка, её цветовая гамма полностью совпадала с окраской стеклянных сердец, которые мы по-прежнему сжимали в руках.
   Мы оказались в центре Канзас-Сити; всё это навело меня на подозрение. Слишком просто всё произошло и очень странно к тому же. Ковровая дорожка вызывала наибольшее беспокойство; здесь собралась толпа моих поклонников, со всех сторон доносилась смутно знакомая музыка.
   - Я никогда раньше с таким размахом не отмечал выход в свет моей новой книги, всегда просто читал отрывки на собрании, - поделился я некоторыми сомнениями со своими друзьями. Приходилось говорить вполголоса и улыбаться собравшимся здесь людям, приветственно помахивая им рукой.
   - Энди, ты чего такой напряжённый? Мы же, наконец, дома, и нас так тепло встречают...
   - Алекс, мы не дома, это "Рубиновые руки", вспомни. И в происходящем вокруг что-то не так.
   - Почему ты так думаешь? - поинтересовалась Кассандра, хотя знала, что должна была сразу догадаться, в чём дело. Ник был также встревожен:
   - Энди прав, мы не дома. Но нам нельзя подавать вид, что мы что-то знаем, и хватит болтать об этом, здесь повсюду журналисты.
   Мы поспешно оборвали разговор и, пройдя сквозь толпу папарацци, усердно щёлкавших нас, вступили на вторую часть ковровой дорожки. Узор здесь изменился, но цвета остались прежними.
   Держались мы спокойно, улыбками отвечая на приветственные крики, а также я подал знак журналистам, что на их вопросы отвечу позже. Толпа, собравшаяся здесь, аплодировала нам, провожая в элитный литературный клуб.
   - Энди, поздравляю тебя с новой книгой, ты, как всегда, великолепен! - торжественно воскликнул Джек, едва мы вошли.
   Если бы это был настоящий мир, из которого я исчез, то по возвращении Джек сказал бы мне совсем другие слова. Здесь же я словно и не исчезал, Джек делал вид, что всё нормально. Он вручил мне бокал с шампанским и произнёс тост, провозгласив для всех собравшихся:
   - Ну, за "Возвращение домой"!
   Я изумлённо посмотрел сначала на него, а затем на стопку новых книг на столе. Как оказалось, это название моего нового произведения, которое тут же стало очень востребованным, к моему удивлению.
  

Глава 17. Ложная радость; Срывая маску

   Литературный вечер подходил к концу; мне пришлось вместо ответов на сотни вопросов читать главы из новой книги, так как я никогда не писал романа с названием "Возвращение домой". Ощущения мои при этом казались сходными с теми, которые мог бы чувствовать сам Джордж Мартин, представляющий публике отрывки из седьмой книги "Песни льда и пламени", в то время как он ещё не написал шестую.
   Но читатели оказались довольны и весьма горячо благодарили меня за прочтение глав; я же удивлялся про себя тому, насколько хорошо и грамотно оказалась написана эта книга. Так ярко и умно изложить свои мысли на бумаге, сделать персонажей живыми, да ещё и заинтересовать читателя, чтобы он не отрывался до последней страницы, мне ещё не удавалось.
   Большинство гостей разошлись по домам, как только начинало темнеть. Джек уже еле стоял на ногах, так на него повлияла моя новая книга, точнее - её презентация и сопутствующий этому фуршет. Мы с Ником отвезли Джека домой на новой машине, которую мне подарил кто-то из богатых читателей. Сами же решили переночевать "у меня", ведь в этом мире мой дом находился там же, где и в обычном.
   - Вот видишь, Энди, ничего такого страшного не случилось, - успокаивал меня Алекс. - Не считая того, что твой редактор напился.
   Но я с ним не согласился:
   - Алекс, это ложная радость. Мы не дома, не в своём мире, и я никогда не писал книги с названием "Возвращение домой".
   Я специально взял с собой экземпляр нового романа, чтобы внимательнее ознакомиться с ним. Приехав "домой", мы расположились на памятных диванах и креслах, ничуть, казалось бы, не отличавшихся от реальных. Я положил книгу вместе с "ключами во Вселенную" на знакомый журнальный столик, решив, что именно это неведомое мне произведение поможет вернуться в реальность. Но пока что ничего не происходило, а это означало, что сперва нам нужно устранить очередное нарушение прозы, о чём я и сказал Нику.
   Мы присели для того, чтобы перекусить, так как во время фуршета почему-то не притронулись к еде. Мне было некогда, Алекс и Кассандра слишком увлеклись новыми знакомствами, а Ник объяснил свою позицию так:
   - Я правильно сделал, что не притронулся к еде, ведь тот, кто изменил здесь сюжет и сделал так, что ты написал эту новую книгу, мог попытаться нас отравить на фуршете. Нам вообще следует быть здесь осторожнее. Вспомни, например, Лану Эванс в романе Чейза, коротышка дарит ей якобы безобидный крем для рук, который её и убивает. Ведь, по её мнению, крем был роскошным презентом, не вызывающим подозрений. Так же и здесь - нам могли подсунуть обычную на вид еду, но с ядом или ещё чем похуже. Правда, неизвестно, что за пища здесь, в холодильнике твоего дома, но не голодать же нам вовсе, и тут риск всё же меньше, чем на презентации.
   Кассандра, несмотря на слова Ника, принялась готовить ужин, выгнав из кухни всех, кроме меня, хотя и признавала великолепные кулинарные способности моего брата. Но сегодня ей хотелось приготовить всё самой, и мои друзья удалились для игры в покер, а может быть, в шахматы - шикарный набор я купил в подарок Кассандре. Сам я не силён в этой игре, зато моя подруга не раз обыгрывала меня, да и Ника с Алексом тоже.
   Через некоторое время я услышал стук в дверь. Я поспешил открыть и увидел посыльного с конвертом и газетой в руках.
   - Это вам, - сухо произнёс он.
   Я взял подозрительный конверт и хотел было задержать посыльного, но увидел лишь стремительную тень, убегавшую как можно дальше. Я подобрал обронённую им газету и вернулся в дом.
   На кухне я осторожно раскрыл конверт. Там оказался клочок бумаги с надписью:

Убирайтесь отсюда, пока живые, или будет поздно.

Мы вам не рады, чёртовы пришельцы!

   Меня эти угрозы не испугали и не удивили - я ведь ожидал чего-то подобного.
   Но ещё хуже оказалось то, что напечатали на первой полосе газеты.
   "Элитный литературный клуб "Королева муза" сгорел дотла после сегодняшней презентации книги Энди Дафлена "Возвращение домой". Гости, не успевшие разойтись, погибли. Пламя унесло жизни многих писателей и любителей литературы".
   Далее прилагался список имён в чёрной рамочке:

Энди Дафлен

Кассандра Льюис

Джек Дарабонт

Элизабет Симашко

Генри Эдвардс

Алекс Макнил

Ник Тонт

Боб Шурман

Роксана Маклин...

   Дальше я список читать не стал, там оказалось гораздо больше имён, чем я мог предполагать.
   Вопросы не давали мне покоя. Пожара не было, но кто-то явно устроил его и сделал так, что среди погибших нашли наши тела или же искусные подделки под них. Газету напечатали очень быстро, буквально за час, и всё это наводило на подозрения, не говоря уже о том, что кто-то изменил сюжет - и вот мною написана книга "Возвращение домой", о существовании которой я даже и не знал до этого.
   Решив обсудить это с Кассандрой, я вручил ей клочок бумаги и газету.
   - Теперь мы для них пришельцы! - возмутилась она. - Ну спасибо за комплимент, это взаимно!
   - Да, пришельцами вернее назвать их, а не нас. Они вторгаются в мои произведения и начинают менять сюжет, словно оголтелые фанаты, считающие, что произведение должно было закончиться так, а не иначе. Кстати, Кассандра, я не помню, чтобы я писал эту книгу, "Возвращение домой". Тем не менее, другой я или какой-то персонаж моего произведения сделал это возможным. Так как они смеют думать о нас такое? Это ведь я их создал, все эти миры, по которым мы путешествовали, и всех персонажей.
   - Но читатели на презентации были нам так рады... Я уж было поверила, что мы наконец дома.
   - Люди лишь устроили показуху, они вели себя так, как нам бы того хотелось, чтобы мы расслабились и ни о чём не подозревали. Раз кто-то сжёг клуб и смог подстроить "нашу" смерть и гибель многих гостей, то ему ничего не стоит поджечь наши дома.
   - Тогда наша единственная зацепка - это тот посыльный. Ты запомнил, как он выглядел?
   - Естественно. Это может оказаться опасным для нашей жизни, тем не менее, другого варианта я не могу придумать.
   - Думаю, нужно рассказать об этом остальным.
   - Да, конечно, но сначала надо поесть.
   Мы позвали Ника и Алекса, и все вместе сели за приготовленный Кассандрой ужин. Мы ели молча, каждый погрузился в собственные мысли. У меня в голове вертелось лишь одно: "Роман "Рубиновые руки" - это словно отражение нашего города в зеркале, но только в нём всё по-другому, словно произнесённое или написанное наоборот слово. С виду всё похоже на наш родной город, но на деле это маскарад, и неизвестно, что скрывается в глубине - ведь я не знаю, что именно изменилось в сюжете".
   Мы неторопливо доели ужин и собрались в гостиной, чтобы обсудить последние события.
   - Всё то, что мы видим - обман, но мы близки к настоящему дому, я чувствую это. Всё началось именно с этого места, и я боюсь, как бы история не повторилась ещё и в этом мире, тогда мы будем бесконечно ходить кругами, сражаясь с ветряными мельницами. Думаю, нам нельзя переживать снова всё то, через что мы уже прошли.
   - Энди, надеюсь, твои опасения беспочвенны, я тоже чувствую, что мы почти дошли до цели, и стоит верить именно в это, а не в худший вариант развития событий, - сказал Ник.
   - Чёрт, собрались тут вороны-экстрасенсы, предсказатели долбаные, - выругался Алекс, за что получил неодобрительный взгляд Кассандры. - И что, если это не наш дом? Из-за этого мы должны снова исчезнуть и оказаться ещё в каком-нибудь произведении, а то и снова в "Смертельном походе"?!
   - Я не говорю, что всё будет именно так, это лишь предположение. Алекс, нам нужно быть готовыми ко всему, даже к такому развитию событий. Но нам сейчас нужно во всём разобраться, и тогда, возможно, мы придём к верному решению, чтобы не допустить былых ошибок.
   С этими словами я убрал книгу со стола, положив её на полку, и вернул стеклянные сердца своим друзьям.
   - Пока что они не сработают, нам придётся задержаться здесь.
   - Энди, покажи им газету и то письмо, - напомнила мне Кассандра.
   Я передал газету Нику, а письмо Алексу. Каждый из них слегка побледнел, прочитав вслух написанное.
   - Если мы якобы погибли в огне, то они что же нас, за воскресших мертвецов, держат?!
   - Алекс, ты бы лучше подумал о том, что им очень просто будет устроить настоящий пожар, причём у нас в доме, - заявил Ник, кажется, он снова прочёл мои мысли. - Им ничего не стоит нас убить, но пока что мы получили лишь предупреждение.
   В тот тяжёлый вечер только одна мысль грела мою душу: "мы ближе к дому, ближе к настоящей жизни, к нормальным людям и реальным событиям". В это хотелось верить, и ни во что иное.
   Вечер уступил место ночи, что раскрыла небесную красоту напоказ для тех, кто любит погулять в темноте.
   Этой же ночью нас начали преследовать неприятности. Незнакомые мужчины бросали камни нам в окна, сперва это были небольшие камни, а затем всё больше и больше - и вскоре они разбили все окна на втором этаже. Мы попытались остановить их, но один из камней едва не попал в Кассандру. А вскоре мы увидели, как эти люди - тени во тьме - прибивали кресты во дворе нашего дома. Эти хулиганы вскоре подожгли кресты, словно мы были дьяволами, которых они пытались изгнать. Там было человек десять или даже больше, но в темноте оказалось сложно разглядеть сколько их на самом деле, тем более их лица. Затем они бросили на пороге какую-то воняющую гадость и начали долбить в дверь. Мы с Ником не могли больше этого выносить и, прихватив в не разожжённом камине металлические прутья, вышли наружу.
   - Что вы от нас хотите, уроды проклятые?!
   Те вышли из темноты, и я ужаснулся. У этих людей, если их можно было назвать людей, не было лиц, одна пустота, очерченная бледной кожей. От одного их вида веяло страхом. Голоса их разносились по всей улице, хотя рта у них не было. Слов мы не различили. И тут Ник воскликнул:
   - Энди, посмотри, у них появились глаза!
   И действительно - во тьме проявились изумрудно-зелёные пугающие очи.
   - Что тут, чёрт возьми, происхо... О господи, это ещё кто такие?! - испуганно воскликнул вышедший наружу Алекс.
   Те, кто стучал в дверь, теперь безмолвно взирали на нас своими болотными глазами.
   - Я не знаю, дружище, клянусь.
   Тут на улицу вышла и Кассандра, с ужасом посмотрев на этих тварей. Я замахнулся на одного из них и тут же вскрикнул от боли, выронив палку. Она оказалась раскалённой докрасна, хотя мгновением раньше обжигала холодом.
   - Ник, бросай прут, а то обожжёшь руку! - крикнул я, уже понимая, что виновны в этом странные существа.
   Мой брат оказался хитрее; он дождался момента, когда палка раскалится, и бросил её в сторону ближайших тварей. Но прут тут же завис в воздухе, а затем изменил траекторию и пролетел над моей головой. Ещё пара дюймов ниже - и меня бы убило. Наверняка эти твари решили нас припугнуть, но что, если дело дойдёт и до убийства?!
   Слова, произносимые безликими существами, стали отчётливее, они звучали так монотонно, словно их произносит бездушный механизм:
   - Убирайтесь, убирайтесь! Или присоединитесь к нам в нашей вечной жизни.
   - Ты смотри-ка, они уже по-другому заговорили! - криво усмехнулся Ник.
   И тут до меня дошло. Те, кого я описывал как неведомых пришельцев, изменивших жизнь города, оказались настоящими инопланетянами, только не живыми, а безликими механизмами. Именно они и изменили сюжет произведения, чтобы захватить власть сначала над городом, а затем и над всей планетой.
   - Идите с нами, или умрёте! - воскликнули они и все, как один, подняли к небу руки, чем-то похожие на крылья, только без перьев. Я думал, что они сейчас взлетят, но их просто подхватил ветер и перенёс ближе к нам.
   - Пошли прочь! - воскликнул Ник, принимая боевую стойку, словно это могло помочь в борьбе с неизвестным нам противником.
   - Энди, придумай же что-нибудь! - взмолилась Кассандра, в её голосе звучала вера в то, что я могу найти выход.
   - Иди с нами, ты избранный, ты один из нас, - бубнили существа, обступая вышедшего чуть вперёд Ника. Тот отбежал обратно к крыльцу.
   - Энди, ты никогда в жизни не писал такой фантастики, что это?
   Я просто пожал плечами и передал Нику телепатически: "Те, кого я описывал как чужаков, вторгшихся в Канзас-Сити, в этой реальности оказались вот такими безликими инопланетянами".
   Мы поспешили вернуться в дом и захлопнуть дверь, впрочем, её тут же начали проламывать эти проклятые твари.
   - Я могу попробовать избавиться от них на некоторое время, но вряд ли смогу их уничтожить, - поразмыслив, сказал я.
   - Сделай что сможешь и давай покончим с этим! - раздражённо бросил Алекс.
   Я взял в руки своё спасительное перо (точнее - шариковую ручку), вытащил лист писчей бумаги и стал в лихорадочной спешке писать:
   Когда пришельцы окружили дом, что-то произошло. Это был ослепляющий свет, от которого нам пришлось прикрыть глаза. Мы почувствовали, как затряслась земля, и закрыли уши, опасаясь оглохнуть от грохота вокруг..."
   То, что я писал, начало происходить вокруг, но мне, в отличие от друзей, нельзя было закрывать уши руками, иначе я бы не смог писать. Но всё начало постепенно затихать, когда я вывел новые строчки:
   Звук длился пару минут, а затем толчки и шум резко стихли, и землетрясение прекратилось...
   Дописав это, я сделал знак друзьям выйти на улицу. Там уже никого не было, зато в земле образовался огромный разлом, в который, видимо, и провалились безликие существа.
   - Энди, ты настоящий литературный волшебник, ты это знаешь? - с радостью в голосе задал риторический вопрос Алекс.
   - Это ещё не конец, они могут вернуться, или придут другие, ещё страшнее, - помотал головой я.
   - Тогда должен найтись выход, мы не можем здесь долго находиться.
   Алекс был прав, приходило время для того, чтобы прекратить срывать маски с тех, кто изменяет сюжет и вернуть всё в прежнее русло. Но я боялся повтора событий, и очередного путешествия в неведомое даже мне произведение. Когда читаешь книги, то совершенно безопасно путешествуешь по различным мирам, но другое дело, когда ты попадаешь в описанный автором мир и понимаешь, что все угрозы совершенно реальны, и это не добрая детская сказочка, а опасное путешествие, из которого можно и не вернуться. И ещё хуже, когда попадаешь в написанные тобой миры, чтобы испытать все кошмары на собственной шкуре - кошмары, которые придумал я сам.
   Сам того не заметив, я выразил эти мысли вслух.
   - Я знаю, ты боишься, ты растерян и напуган, но поверь, Энди, мы все опасаемся того же, - рассуждал Ник, - но всё-таки нам придётся сделать и этот шаг, возможно, последний, нужно только поверить в собственные силы.
   Мой брат, как всегда, оказался прав; я стоял в задумчивости, а он продолжал рассуждать:
   - Не нужно помнить, через что мы прошли, лучше забыть обо всех потерях на этом пути, обо всех страданиях. Забудь о прошлом, закрой этой занавес, нам нельзя идти по второму кругу. Подари своей прозе надежду - подари своей книге "хэппи энд".
   - Я сделаю это, - с уверенностью сказал я, - потому что уже много раз приводил к счастливому завершению даже самые жуткие свои произведения. И люди будут улыбаться, прочитав эту новую книгу о наших приключениях и зная, что всё закончилось хорошо.
   - Тогда вспомни все счастливые финалы своих книг, и сделай достойное завершение для этой, ещё не написанной. В твоей книге должна жить вечная, бессмертная любовь, как в пьесе Шекспира "Ромео и Джульетта".
   Ник вернулся в дом, взял с полки книгу и вручил её мне.
   - Я верю в тебя, брат.
   - Мы все в тебя верим, - согласилась Кассандра, поцеловав меня.
   - Да, мы верим, - поддержал меня Алекс.
   - Что ж, тогда слушайте! - воскликнул я. - Я, как автор всех своих рассказов и романов, хочу принять бой, дать отпор этим инопланетянам, которых создал поневоле. Я хочу истребить поселившееся в моём воображении зло. Я его сотворил и намерен исправить свою ошибку. Больше я не отступлю. Это моё твёрдое и окончательное решение. Поддерживаете ли вы его?
   - Мы с тобой до конца! - убеждённо воскликнули все разом.
   - Тогда приступим, пришло время расплаты! Вернувшись домой, мы будем смаковать эти моменты и воспоминания и знать, что не сдались перед смертельной угрозой.
  

Глава 18.

Последняя битва; Возвращение домой

   Мы вышли на улицу, чтобы обойти вдоль стенки дома образовавшийся разлом и вернуться в город, где, как я предполагал, вполне возможна встреча с тем или теми, кто изменил сюжет и доставил нам столько неприятностей.
   Я решил, что лучше всего искать врага недалеко от места преступления, а потому мы решили отправиться к "Королеве Музе", там наверняка есть какие-нибудь зацепки.
   - Сила слова Энди и сила мысли Ника дадут нам шанс победить, - с уверенностью сказала Кассандра Алексу, выразившему недовольство тем, что мы не успели даже поспать толком.
   - Алекс, не волнуйся, ты не зря заметил про моё литературное волшебство, и наш противник не знает об этом, а значит, и не ожидает подвоха, - с этими словами мне в голову пришла иная, совершенно новая мысль. - Ребята, давайте возьмемся за руки и встанем в круг.
   - Энди, ты что опять задумал?
   - Нам нужно кое-что представить. Ник телепатически передаст вам возникшую у меня идею - я не хочу, чтобы нас подслушали возможные враги.
   Мой брат посмотрел мне в глаза и кивнул, он прочёл мои мысли и передал их остальным. "Карандаши с кристаллами того же цвета, что и сердца, точнее, пусть это будет один цвет - жёлтый, представьте их в своём воображении".
   Мы воссоединились в круг и, словно в молитве, закрыли глаза. Вскоре мы ощутили ослепительный свет, похожий на яркий солнечный луч, что падал на дорогу.
   Простояв минут десять, если не больше, мы ощутили, что свет исчез, и тогда уже открыли глаза. В наших руках оказались карандаши, но не простые, а с грифелем из жёлтых хрусталиков, видных сквозь прозрачную оболочку из неведомого сплава, не похожего на стекло. Эти карандаши словно кварц светились в ночи, обступавшей нас. Из кончиков выходили тонкие лучи, немного похожие на солнечные.
   - Ничего прекраснее я в руках не держала! - воскликнула Кассандра, при этом явно вспоминая те прекрасные моменты, когда она стояла у мольберта с карандашом и красками наготове.
   - Это наше оружие против иного разума, - карандаш сильнее засветился в моей сжатой в кулак руке, словно моя энергия подпитывала его. Алекс с восторгом смотрел на светящийся карандаш, который его словно загипнотизировал.
   - О боже, какая красота! - восхищённо выдохнул он, вертя карандаш в руках и пристально разглядывая его.
   - Что это с ним? - удивилась Кассандра, покосившись на застывшего со странным взглядом Алекса.
   - Его очаровало волшебство этих карандашей, - приглушённо ответил я.
   Мы двинулись к клубу, и свет от карандашей всё усиливался с каждым шагом. На подходе к "Королеве Музе" мы услышали невнятные голоса инопланетян.

***

   Как и следовало ожидать, новость в газете оказалась "уткой" для того, чтобы нас припугнуть. Клуб был целёхонек, но ослеплял нас неземным изумрудным светом. Странных существ не наблюдалось, хотя наверняка они прятались где-то неподалёку, если не внутри самого здания.
   - Что ж, войдём.
   Внутри нас чуть не ослепил тот же свет, но, когда глаза привыкли к нему, то мы никого не увидели. Я взял с одного из столиков листы, всегда лежавшие здесь для тех, кого внезапно посещало вдохновение. Мои друзья приготовили свои карандаши, и Ник передал им, что я через него отправлю те строки, что они должны будут написать.
   И, не прошло и нескольких секунд, из ниоткуда появились трое инопланетян, фигурой похожих на героев моего романа, которых они отобрали у меня, чтобы изменить сюжет. Тех, в романе, звали Ийнох и его подручные - Эссув и Линдре, их я узнал по серебряным рубашкам, такого же цвета брюкам и туфлям. Именно в такие костюмы были одеты мои герои, но эти инопланетяне украли их у меня, оставшись пугающе безликими.
   - Вы что задумали, чужаки?! - уже знакомым неживым голосом вскричал Ийнох, самый высокий из пришельцев.
   По мыслям Ника я понял, что он с трудом сдерживает себя, так сильно ему хотелось вступить в ожесточённую схватку и прикончить инопланетян.
   - У вас нет будущего, вы не мои герои, - сказал я и отдал мысленную команду через Ника: Пишите!
   Но перед глазами всё затряслось, и неслышимый ультразвук едва не оглушил нас, едва только карандаши коснулись бумаги. Я продолжал упрямо писать, и бумага стала неожиданно твёрдой, словно под неё подложили фанеру - и это уже были не происки инопланетян, а моя собственная сила, мощь писателя, жаждущего любой ценой написать очередное слово, даже если он находится в двух шагах от смерти. Тряска медленно проходила, угас и ультразвук; свет от наших карандашей усилился, вступая в противоборство с изумрудной яркостью, царившей вокруг.
   Ийнох и его друзья призвали новых инопланетян, и все вместе они начали издавать монотонное гудение. Мы упрямо продолжали писать, даже когда всё затряслось ещё сильнее.
   - Вам нас не остановить! - крикнул я, продолжая строчить и глядя, как мои друзья с той же решимостью выводят буквы на отвердевшей бумаге. Мы писали, не уставая, и инопланетяне начали рассыпаться словно молекулы, повинуясь тем словам, что телепатически диктовал я, автор, создатель, творец этого мира - единственный, кто может по-настоящему вмешаться в ход сюжета, единственный, кто имеет здесь полную власть.
   Отчаянные вопли инопланетян эхом разносились по всему залу; свет от карандашей превозмог изумрудное сияние, и начал уничтожать безликих тварей, что срывали свои маски, для того лишь, чтобы явить миру новую, ещё более жуткую личину. Всё их могущество оказалось маскарадом, развеялось во прах перед моей силой.
   И тогда мы поставили последнюю жирную точку, написав фразу:
   "Оружие инопланетян обратилось против них, и всё здание затряслось, погребая их под собой; те, кто успевал скрыться, погибали вскоре от настигающих их магических лучей".
   - Здание сейчас рухнет, выходим на улицу! - уже вслух крикнул я. - Всем инопланетянам пришёл конец!
   И, когда мы выбежали из начинающих дымиться развалин, где погибали пришельцы, Кассандра с победным упоением произнесла:
   - Наша вера, и твоя сила слова их уничтожили.
   "КОНЕЦ" - вывели мы все вчетвером, в искренней надежде, что это действительно всё, и мы перенесёмся домой в любую минуту.
   "Инопланетный" Канзас тут же начал растворяться, оставляя лёгкий, будто сигаретный дымок. Мы стояли среди улицы, на которой все дома меняли свой облик - настоящая реальность возвращалась. Хрустальные сердца и созданные мной волшебные карандаши поспособствовали этому, и вокруг нас наконец-то стал обретать черты настоящий, родной мир.
   Наши глаза на миг закрылись, чтобы столь же быстро открыться секундой спустя - и увидеть ночной Канзас-Сити во всём его великолепии. На ближайшем фонарном столбе было приклеено объявление:
   "Бесследно исчезли Энди Дафлен, знаменитый писатель, его брат Николас Тонт, принявший другую фамилию, а также его друзья Алекс Макнил и Кассандра Льюис".
   - Люди нас не забыли, надо же, - усмехнулся Алекс, срывая листок.
   - Они увидят нас и будут счастливы, что мы вернулись невредимыми.
   - Да, конечно же, будут, - ответил я и предложил посетить в первую очередь настоящую "Королеву Музу", а затем уже вернуться домой.

Глава 19.

Пиршество; В любовный путь

   В клубе было тихо, и нас не встречала красная ковровая дорожка. Сначала нас это насторожило, но мы решили, что так и должно быть в настоящем мире, без прикрас и лживых масок.
   Немного позже мы услышали чьи-то сонные шаги, и я предположил по характерным звукам, что это Джек проводит здесь очередную бессонную ночь, переживая за мою судьбу и ожидая, что вот-вот откроется дверь, и пропавший автор появится на пороге своего любимого клуба.
   В помещении было темно, но так же уютно, как и в старые добрые времена; сквозь полумрак мы различили то, чего не было в иллюзорном мире - портреты знаменитых и великих людей, в основном писателей, украшали стены клуба. Мне казалось, что целая вечность прошла с момента нашего исчезновения.
   Шаги приближались, и я крикнул сквозь темноту:
   - Джек, это ты, дружище?
   Тут же включился свет, и я узрел своего издателя с несколько отвисшей челюстью; часть его волос за время нашего отсутствия поседела, так он переживал за судьбу своих хороших друзей.
   Но уже спустя мгновение Джек пришёл в себя и стал прежним, удивлённо воскликнув:
   - Твою ж мать, Энди! Ты вернулся вместе со всей своей компанией! - с лучезарной улыбкой Джек подошёл ближе, вовлекая каждого из нас поочередно в свои дружеские объятия. На лице Кассандры засеребрились слёзы счастья от того, что мы наконец-то вернулись домой. - Ты где пропадал? Мы всю полицию штата подняли на уши.
   - Это долгая история, - усмехнулся я. - Но обрадуй же всех, позвони, что я вернулся.
   Джек мигом подбежал к телефону, расположившемуся недалеко от искусно сделанной статуи Шекспира. Лихорадочными движениями мой друг взял трубку и набрал номер. Потом он начал тараторить так быстро и восторженно, что я не был уверен, поняли ли его на том конце. Но, кажется, Джек не питал сомнений на сей счёт и вскоре повесил трубку, произнеся с неуменьшающейся радостью в голосе:
   - Энди, мы в твою честь такую пирушку устроим, на всю жизнь запомнишь!
   - Да, я польщён, но может, подождём до выходных? Нам нужен крепкий сон после невероятно долгих и тяжёлых странствий. Кстати, какой сегодня день?
   - Это ж где надо было бродить, чтобы счёт дням потерять, - пробурчал Джек, - ну и дела. Это утро четверга, так как вот-вот забрезжит рассвет.
   - Ну вот и наберёмся сил до субботы, мы хотим дать приличного храпака, а потом уже поговорим.
   Джек вызвался подвезти нас до дома, и по дороге спросил:
   - Так о каких странствиях ты говорил?
   - Если расскажу, всё равно не поверишь, да и никто не поверит.
   - А я постараюсь! По крайней мере, будет ясно, почему вы так долго пропадали, да и исчезли вы бесследно, вас словно НЛО-навты похитили.
   - В каком-то смысле всё так и было, - усмехнулся я и добавил: - На большой пирушке готовьтесь к моему сюрпризу.
   - Тоже мне, Бильбо Бэггинс выискался! - не преминул съязвить Алекс, Джек же спросил:
   - Это ещё к какому сюрпризу мы должны подготовиться?
   Я ничего не ответил, а просто молча похлопал его по плечу, благодаря за "доставку на дом".
   Мы вышли из машины, чтобы наконец-то вступить под крышу дома, искренне надеясь, что он не растворится вместе со всей окружающей нас реальностью.
   Следов нашего исчезновения тут не осталось; Алекс же первым делом заявил:
   - Ник, кажется, ты обещал меня угостить изысканным вином...
   - И ты что, всё время только об этом и думал? Всю дорогу, которую мы прошли?! - шутливо возмутился мой брат.
   - Да, это была та вещь, ради которой я шёл до конца, боролся, ждал и жил вопреки всему, - улыбнулся Алекс.
   - Я, например, тоже мечтаю попробовать эти вина, о которых говорил Ник, - вставила Кассандра.
   - Мы все их попробуем, - ответил брат, достал бутылку и торжественно откупорил её. Мы с удовольствием выпили потрясающее по вкусу белое вино, а также чуток поужинали консервами, всё это время хранившимися в холодильнике - это единственное, что не могло испортиться за долгое время нашего путешествия. Затем, когда утро уже вступило в свои права, мы, словно вампиры, закрыли шторы и легли спать, чтобы сбросить с себя всю накопившуюся усталость и забыть о пережитых ужасах.

***

  
   Как оказалось, мы проспали ровно сутки, и проснулись уже на следующее утро. Ничего не случилось за время нашего крепкого сна; реальный мир не спешил исчезать или меняться. Солнечное утро бодрило и наполняло нас радостью.
   Полицейские, приехавшие к нам, отметили факт, что мы нашлись, но мы наотрез отказались выкладывать им причину исчезновения. Пришлось уплатить штраф, конечно, но они оказались людьми понятливыми и не стали нас особо допрашивать, а просто уехали. Я сходил в банк и снял деньги с карточки, чтобы отправиться в аэропорт и купить билет в Швейцарию. В Альпийских горах я намеревался на следующей же неделе сделать Кассандре предложение официально стать моей женой. Конечно, это можно произвести и дома, но всё дело в романтике, и мне хотелось, чтобы будущая жена прониклась той атмосферой, что всегда вдохновляла меня. Это должно стать незабываемым и невероятно ярким событием для нас обоих.
   На улицах меня встречали многие люди, с радостью приветствовавшие моё возвращение. Мне жали руку и желали никогда больше не теряться, вся атмосфера города была дружеской и тёплой. Некоторые подходили с книгами, скромно прося автограф.
   - Куда собираетесь, мистер Дафлен? - спросил один из самых преданных читателей. Я с радостью ответил ему:
   - Я со своей будущей женой отправлюсь в Швейцарию, чтобы там в горах предложить ей руку и сердце.
   - Но где же вы так долго пропадали?
   - На этот вопрос я постараюсь ответить в своей новой книге, а теперь прошу меня извинить, - я прошёл к кассе. Купив билет, я поспешил домой, опасаясь очередных вопросов. Некоторые пытались узнать всё любой ценой, но я ловко уходил от ответов.
   Кассандра вышла на крыльцо и встретила меня страстными объятиями и сладостным поцелуем.
   - Милая, ты давно проснулась?
   - Нет, буквально пару минут назад. Ой, мне же надо на работу! - спохватилась она.
   - Моя машина по-прежнему в гараже, давай подвезу?
   - Я, наверное, уже уволена... - грустно сказала она.
   - Не беспокойся, я поговорю с твоим начальством и всё улажу, - успокоил я подругу.
  

***

  
   Как оказалось, Кассандра зря беспокоилась - мисс Уоллингтон переживала за её судьбу и любезно предоставила моей подруге отпуск, услышав, что мы собираемся пожениться. Эта новость стала неожиданностью и для Кассандры, она чуть не закричала от восторга, когда я показал ей издалека билеты и сказал, что по прибытии туда сделаю ей подарок. Мисс Уоллингтон с улыбкой обняла Кассандру, пожелала нам счастья и добавила:
   - Пусть этот отпуск будет вашим свадебным подарком от моей скромной персоны. Но не поздновато ли для свадьбы?
   - Не переживайте вы за мой возраст, порох в пороховнице у меня ещё остался, да и рок-н-ролл ещё могу станцевать, - я подхватил Кассандру и закружил её вокруг себя. Уоллингтон звонко засмеялась, улыбаясь нашему счастью.
   - Ах ты шалун! - кокетливо сказала она.
   - Я вам премного благодарна, мисс Уоллингтон, - добродушно отозвалась Кассандра.
   Зная, что сейчас она начнёт рассыпаться в любезностях и заговаривать нам зубы, что грозило растянуться на долгое время, я взял Кассандру за руку и поспешил к выходу.
   - Забавная особа это твоё начальство, - уже на улице заметил я.
   - Да не говори, сама в шоке, - усмехнулась Кассандра. - Итак, куда ты там собрался меня взять? - она потянулась за билетами в моей руке.
   - О, тебе там понравится, там красиво, но холодно, по правде говоря.
   - Ты говоришь загадками, давай признавайся, что задумал? - заинтригованно спросила она.
   - О нет, терпение и только терпение, иначе сюрприза не получится, - и мы отправились готовиться к большой пирушке.
   Джек встретил нас в клубе и сообщил, что спонсором мероприятия выступит не только он, но и вся литературная общественность города, что на праздник придут все критики, редакторы, издатели, литературные агенты, художники-оформители, писатели и поэты, и, конечно же, мои друзья.
   - Это какой же длины нужен стол, чтобы разместить всех присутствующих? - усмехнулся я.
   Джек лишь таинственно улыбнулся и сказал, что здания клуба вполне хватит.
   ...Предпраздничная суета длилась до вечера. Мы успели дать интервью местному телевидению, по-прежнему увиливая от ответов насчёт нашего исчезновения. Когда с приготовлениями было покончено, мы вернулись домой, рухнули на диван и включили телевизор. В новостях как раз рассказывали о нас, и я порадовался тому, что показывали не только меня, но и всю нашу компанию, иначе Кассандра сочла бы меня самовлюблённым эгоистом. Алекс даже больше болтал, но в основном о том счастье, которое он испытал, вернувшись в родной город.
   - Милый, кажется, ты становишься ещё более знаменитым.
   - Это не главное, дорогая, ведь для меня писательство важнее, это творческий центр моей души, и я теперь знаю, насколько велика сила слова.
   До поздней ночи мы отдыхали, смотря новые фильмы, которые пропустили за время нашего отсутствия - Джек любезно дал нам несколько DVD-дисков. А затем мы отправились спать.
   Перед сном мы поглядели сквозь потолок на звёзды - это было изобретение одного моего друга, который нашёл способ создавать стекло высокой прочности, из которого и был сделан потолок.
   Звёзды убаюкивали нас, а я шептал про себя слова благодарности: "Спасибо моей музе, спасибо Кассандре, Нику и Алексу, они всегда поддерживали меня и были своеобразным звеном в будущее, моими вратами в мир желаний и сбывшихся мечтаний".
   Звёзды дали нам райские сны, в которых я видел светлое будущее. Там я видел, как служители музея бережно принимают из моих рук стеклянные сердца и светящиеся карандаши, чтобы надёжно сохранить их как надёжное доказательство всей этой истории, даже после нашей смерти.

***

  
   Субботнее утро оказалось наполнено непрерывным тренькаем наших мобильников.
   Мне пришлось отключить телефон, чтобы спокойно позавтракать, а то с набитым ртом особо не поговоришь. Мы произнесли молитву, прежде чем отправить кусок яичницы в рот - Кассандра успела вчера пройтись по магазинам. И только мы это сделали, тут же снова зазвонил мобильник Кассандры.
   - А пусть звонит, - бросила она. - Кому надо, подождут, я хочу поесть нормально.
   Мы не спеша позавтракали и стали собираться в клуб, решив прихватить то, что вчера наготовили Ник с Кассандрой, и теперь эти вкусные блюда попробуют все. Нам пришлось всё-таки ответить на настойчивые звонки Джека и сообщить ему, что мы скоро подъедем. Видимо, он думал, что мы снова куда-то пропали.
   Я вывез машину, закрыл гараж, и мы тронулись в путь.
   Глядя на утреннюю суету города, я сказал Кассандре:
   - Знаешь, милая, Канзас-Сити совсем не изменился, те же люди, те же дома.
   - Наконец-то мы дома, - выдохнула она.
   На ближайшем перекрестке мы увидели машины Ника и Алекса, который сигналил из своей новой "Бентли". Кажется, на радостях от возвращения он приобрёл себе новую тачку. Ник же взял из гаража свою вторую машину, современную серебряную "Мазератти".
   Дальше мы ехали в параллельных рядах восьми полосной дороги. На следующем светофоре мы успели перекинуться с Ником парой слов.
   - Энди, знакомься, это моя будущая жена Мелисса Карвер, Мелисса, это мой брат, известный писатель, ты уже видела его книги.
   - И даже читала, - с улыбкой добавила эта белокурая синеглазка.
   - Рад познакомиться с читательницей, мисс! - сквозь шум мотора воскликнул я.
   Мы двинулись дальше; из открытого окна машины Ника доносилась самая настоящая романтическая музыка в исполнении "Кенни Джи", а затем заиграл "Кэнди Далфер". Кажется, я заразил своего братца любовью к столь замечательной и чудесной музыке.
   Мне тут же вспомнилось, как я отучил брата от ужастиков Роберта Маккамона. Когда-то, в молодости, я ещё не знал, что это за фрукт, пока не прочёл его "Корабль ночи" и "Они жаждут". Даже для меня - слишком много крови в его романах, хотя и я не раз замечал за собой излишнюю жестокость, но всё-таки старался её скрашивать, в отличие от этого автора.
   Когда мы подъехали к литературному клубу, Ник произнёс с неодобрением:
   - Так-так, мне это не нравится, ещё не хватало повторения истории.
   Кто-то выложил ковровую дорожку, благо, на сей раз не разноцветную, а ярко-красную. Вспомнив с содроганием свои кошмарные приключения, мы с опаской вступили на неё, выйдя из автомобилей. Но на сей раз всё было в порядке.
   Возле входа в клуб кто-то протянул жёлтую ленточку, и Ник помрачнел ещё больше. Нам вручили ножницы, и мы постарались одновременно разрезать ленту, чтобы беспрепятственно войти внутрь.
   - Я, пожалуй, скажу пару ласковых слов Джеку, по поводу столь пышной встречи, - проворчал Ник.
   - Расслабься, - похлопал его по плечу Алекс.
   Кто-то начал посыпать воздушным рисом дорожку перед нами, и на сей раз Ник только ухмыльнулся, предчувствуя, что скажет Джеку по этому поводу.
   - Бьюсь об заклад, это всё твой издатель придумал, деньги ему девать некуда.
   - Ну, он всего лишь хотел мне польстить, - отшутился я.
   За столом собрались все, о ком нам уже говорил Джек, даже писатели, которые критиковали мой последний роман.
   Среди всей этой разномастной и весёлой компании я заметил своего старого друга Алекса Веббера - того самого, с которого я списал персонажа для "Искушения". Он стоял с какой-то азиатской девушкой, смутно похожей на ту, что мы уже видели во время наших странствий.
   Я подошёл ближе к ним, и Алекс представил мне азиатку:
   - Это Люси Шуи, моя жена, мы успели расписаться за время твоего отсутствия.
   - Рад познакомиться с вами, мисс, я Энди Дафлен, писатель, - представился я, сделав поклон.
   - Я прекрасно знаю, кто вы такой, и оставьте, пожалуйста, свои поклоны при себе, - грубо и с сильным акцентом отрезала Люси. Такой чёрствости я от неё не ожидал. Потом я заметил, что она в положении.
   - Мы ждём ребёнка, она хочет девочку, а я мальчика, но мы будем счастливы, кто бы ни появился, - объяснил Алекс. - Ты уж прости её за резкость, она не любительница ужастиков и ещё ей не нравятся все эти поклоны, реверансы, это её раздражает. Она их терпеть не может.
   Я пожал плечами, чувствуя, как холодные иголки словно втыкаются в кожу, когда она смотрит на меня. Что ж, я лишь старался сохранить их манеру приветствия, но не ожидал, что, как говорится, не на ту нарвался. Алекс объяснил ей что-то по-китайски.
   - Она прощает твой поклон и хочет поздороваться с тобой по-американски.
   Я пожал ей руку, и, кажется, на сей раз она перестала меня мучать своим пронзительным взглядом. Тем не менее, я поспешил ретироваться, увидев, что меня зовёт Джек.
   - Энди, где же твой подарок, или сюрприз? Мы ждём. Пока мы трезвые, мы хотим послушать тебя.
   - Хорошо, иду, - отозвался я и направился к центру праздничного стола.
   Вынув из кармана лист, я объявил затихшему в ожидании залу:
   - Дорогие друзья, вас наверняка мучают вопросы, где же мы пропадали. Я постараюсь вам рассказать об это в стихотворении, которое написал пару дней назад. Знаю, это моя проба пера в поэзии, поэтому не судите строго. Стих называется "Воспоминание".
   И я начал читать:

В минуте нашей жизни мы помним, через что

прошли,

Мы помним путь, по которому блуждали,

Мы помним тех людей, которым помогли,

И помним тех, кого мы потеряли.

Мы помним час, когда бежали мы от смерти,

Она гналась за нами, пытаясь уничтожить,

Мы помним те дома, в которых мы скрывались,

Чтобы потом наш долгий путь продолжить.

Казалось это всё нам страшным сном,

В который мы проваливались вечно,

В котором от толчка зияла пропасть,

В которую мы будем падать бесконечно.

Но когда вступили мы в неравный бой

Со злом, мешавшим нам спокойно жить,

Со злом, притаившимся в тумане,

С чистым злом, мешавшим нам любить,

Во сне нас бросало всё дальше и дальше,

То в мечту, ушедшую от нас,

То в дома, то в хижины в тепле,

И всё замело в белоснежной мгле,

И в город, оказавшийся чужим.

Скрывая зло под маскою улыбок,

Скрывая сущность, что в масках их жила,

Всё это время она в глубине спала,

Чужая Вселенная по имени Канзас,

В которую мы попали ненароком,

Ложная радость блистала вокруг нас,

Она скрывала злобу в долгий час.

Срывая маску, они кричали - стой!

Либо умрёте, либо пойдёте за мной...

Одна лишь проза, и мы растворились,

В доме родном мы появились,

И всё-таки мы вернулись домой,

О чём так долго мы мечтали,

Мы в нежной страсти, как в облаках летали,

Эти моменты мы всегда смаковали.

   Единственное, чего мне так долго не хватало, так это взрыва аплодисментов, который заполнил весь зал. После поэтического отступления я сделал официальное заявление о выходе новой книги, посвящённой нашим приключениям, после чего все снова зааплодировали. Джек пожал мне руку со словами:
   - Так держать, Энди, мы в твоём писательском таланте не сомневались.
   Я сел за стол, и Джек принялся открывать бутылку с шампанским. То же самое начали делать остальные гости.
   Запой разгулялся вовсю. На полную катушку играла музыка, все начали танцевать. Затем один из музыкантов сыграл великолепный блюз, который словно выражал своей композицией все наши испытания. Позже я подошёл выразить ему свою признательность, музыканта, как оказалось, звали Джей Дин. Он сказал, что музыкой блюза, джаза и рок-н-ролла был увлечён с пяти лет, сейчас ему уже было почти шестьдесят, и интерес к этим направлениям у него не остыл. Джей стал блюзовым профессионалом, освоив игру на гитаре, рояле, ударных инструментах, саксофоне и губной гармошке, к которой он питал особую слабость. Сегодняшнее его соло на саксофоне было самым потрясающим, что я слышал за всю свою жизнь. Я был рад его присутствию на вечере и сказал ему, что огорчился бы, если б тот не смог прийти. Я заплатил ему солидный гонорар в десять тысяч баксов, ведь он их заслужил, создав такую классную музыку, что я решил взять её в качестве саундтрека к этой книге. Мне пришлось даже настоять на своём, чтобы он взял эти деньги, хотя он меня и отговаривал.
   - Джей, тебе нужно кормить свою семью, а лишние деньги никогда не помешают.
   - Спасибо, Энди, ты очень щедрый человек. Я сейчас как раз читаю одну из твоих книг, и знаешь, она просто великолепна, как будто её писал человек, который в жизни прошёл через всё это.
   - То же самое можно сказать и про твою музыку, Джей, ты как будто знал, через что мы прошли.
   - Знаешь, Энди, я читал твои книги на ночь, а потом мне снилось, как вы с друзьями путешествуете по их сюжетам.
   - Так оно и было, твои сны оказались пророческими.
   - Знаешь, я бы не смог пережить всё это, погиб бы в первой же истории, что приснилась мне.
   - "Смертельный поход"? - уточнил я, хотя знал ответ.
   - Вот именно, - кивнул Джей, как выяснилось, во снах он видел все наши приключения, что оказалось весьма удивительным фактом.
   Тем не менее, в тот вечер он исполнил ещё несколько потрясающих композиций на гитаре и рояле, и закончил длинным чарующим соло на губной гармошке. Затем он пошёл домой, и остальные гости тоже засобирались, так как уже подкрадывалась ночь. Многие устали от продолжительной вечеринки, хотя не все они напились до чёртиков, и были в состоянии управлять машиной.
   Единственные, кто остался, были Алекс Макнил, Ник, Джек, Кассандра, Мелисса и Алекс Веббер со своей азиатской женой.
   - Энди, вот скажи, как этот Джей узнал, через что мы прошли? - поинтересовался Ник. - Меня затронула его музыка до глубины души.
   - Он читает мои романы, и все наши приключения ему приснились, - объяснил я.
   - Я так понимаю, он весьма необычный человек.
   - Как и ты, - улыбнулся я. - Думаю, о его способности нужно будет написать отдельный рассказ или даже роман. В моей книге у него будут музыкальные сверхъестественные способности, он будет истреблять своих врагов музыкой.
   - Сюжет весьма необычный, - заметил Джек, услышав наш разговор. - И я настаиваю, чтобы ты написал не только о ваших приключениях, но и этот роман, который наверняка станет шедевром.
   - Я так и сделаю, но только после медового месяца, как раз за это время вдохновение появится, - сказал я и услышал восхищённый вздох Кассандры, которая сразу всё поняла. - Точнее сказать, оно накопится.
   - Да, конечно, я не буду тебя торопить.
   Вскоре мы тоже вышли из клуба. Вечеринка была окончена, и первые звёзды уже появились на небе. Алекс и Люси уже запрыгнули в свой "мустанг" и укатили, чему я искренне порадовался, так как мне было не уютно от колких взглядов азиатки. Ник с Мелиссой уже тоже собирались уезжать, но я напоследок спросил брата, как они познакомились.
   - О, это тоже отдельная история, пожалуй, мне стоит написать об этом роман, - отшутился он. - В другой раз, Энди, в другой раз.
   Мы любезно попрощались с ними и отправились каждый своей дорогой.

***

   Утром мы начали собираться в путь, складывая тёплые вещи - всё-таки там холодно, хоть и не всегда. По крайней мере там, как и в Голливуде, есть отели с люксами и лесные домики для новобрачных, всё по высшему классу для того, у кого есть деньги. Джек спонсировал нас, так как знал, что издание моих будущих романов принесёт ему ещё больше прибыли. Я погрузил всё в "Кадиллак" и мы поехали в аэропорт, там я договорился об отдельном грузовом самолёте, чтобы доставить мою машину в Альпы.
   Знакомый пилот Гарольд Дейн сначала немного упорствовал, говоря:
   - Но я не обязан это делать.
   Тем не менее, по старой дружбе и за неплохую цену мне удалось уговорить его, и тогда он лестно произнёс:
   - Вы лучший клиент, мистер Дафлен, и ваши книги великолепны.
   - Всегда приятно слышать такое от читателей и почитателей, - улыбнулся я.
   - Энди, ты действительно очень щедрый человек, - заметила Кассандра.
   - Спасибо, милая, - нежно произнёс я.
   Мы сели в самолёт, заняли своё место и пристегнулись. Нам принесли напитки и немного еды, и мы не спеша начали трапезу. Лететь нам предстояло всего четыре часа с небольшим.
  

Глава 20. Обручение; Медовый месяц

   В Швейцарии нам пришлось добираться до отеля на такси, так как Гарольд ещё не долетел с нашим "Кадиллаком", который впоследствии доставили бы прямиком к отелю.
   Возле гостиницы мы дождались прибытия Гарольда, поблагодарили его за помощь и добавили ему ещё немного денег, а затем поставили "Кадиллак" на парковочной стоянке и вошли внутрь. Там мы заказали люкс для новобрачных и направились в номер в сопровождении швейцара.
   Если выразиться банально и грубо, ночлежка была настолько великолепна, что я чуть было не охренел. Кассандра просто сияла от восторга, и меня переполняло счастье, что подарил ей эту радость, которую она не забудет до самой смерти. Я старался не вспоминать то, как во время нашего скитания по моим мирам чуть было не потерял Кассандру. Воспоминания словно птицы улетали из моей головы, туда им и дорога; они пригодятся мне лишь когда я буду писать роман.
   Вечером мы лежали в кровати, и Кассандра, нежно смотря на меня, играла рукой с моими волосами, путая отросшие за это время пряди. Едва наступила ночь, мы предались любовным утехам, наслаждение было просто фантастическим, словно это у нас впервые. Наша любовная идиллия продолжалась до глубокой ночи, до тех пор, пока страсть настолько захлестнула нас, что наше сознание отключилось для крепкого и приятного сна.
  

***

   Наутро, пока Кассандра спала, я успел договориться по телефону со священником, чтобы он нас обручил, а также сходил в ювелирный магазин и купил шикарные кольца. В тот момент я даже задумался, почему раньше был так не решителен и не мог сделать этого, ведь я никогда не сомневался в прочности наших отношений. Ответ оказался довольно простым - все наши литературные приключения вывели чувства и эмоции на новый уровень, где уже нет места страхам и сомнениям. Это был своего рода жизненный вызов, проверка на прочность и выносливость нашего духа. Это судьба, решил я, послала нам испытание, которое мы с достоинством прошли. Да, всё именно так, сказал я себе.
   После нашего обручения я планировал заказать лучший столик в ресторане с отличной едой и выпивкой. Полностью подготовив всё это, я вернулся в номер.
   Когда Кассандра проснулась, я её поцеловал и прошептал на ухо:
   - Сегодня у нас знаменательный, великий день, когда наши сердца будут сплетены воедино. Я очень сильно люблю тебя, милая.
   Она ответила мне сладчайшим в мире поцелуем. Позавтракав, мы отправились на лимузине к условленному месту, где нас уже ожидал священник. Там, на природе, открывался величественный заснеженный горный пейзаж, который привёл Кассандру в восторг. Мы вышли из машины и сели в фуникулёр, доставивший нас к вершине горы, откуда открывался ещё более потрясающий вид, сочетающий в себе искрение снега, позолоту солнечных лучей и суровость горных массивов. Священник уже добрался сюда, я протянул ему кольца, и церемония началась.
   Со страстью и признательностью мы произнесли слова свадебной клятвы, обменялись кольцами и под слова отца Роберта жарко и сладострастно поцеловались. Здесь неподалёку был бревенчатый уединённый домик, который мы решили снять, тут же выписавшись из отеля. Жить в нём оказалось удивительно приятно и уютно. Но прежде мы, конечно же, посидели в ресторане. Затем у нас была волшебная ночь, когда мы любовались звёздами, так близко нависавшими над вершиной горы, что казалось - протяни руку, и они окажутся у тебя в ладони. Насладившись всем этим, мы отправились в домик, где провели две незабываемых недели, не заботясь ни о чём, так как я уже договорился о запасах еды на всё это время.
   Затем мы почувствовали острую скуку по дому, и начали собираться в обратный путь. Здесь, в горах, у меня родилась идея для ещё одной книги, которая будет о простом, казалось бы, парне - но его сложно заметить в толпе, так как иногда он способен обращаться в призрака. И если перейти ему дорогу и начать подбрасывать палки в колёса, мешая жить, то тогда жди беды, о которой лучше не догадываться. Причём ничто не способно указать на парня, ни одна улика и совершённые им преступления - в его сердце поселится чистое зло, оберегающее парня от тех, кто начнёт за ним охоту. И, тем не менее, каким бы злым он ни был, постепенно он осознает свою не правоту и изберёт иной путь.
   С этой творческой задумкой я и сел в самолёт, снова договорившись о доставке кадиллака отдельным рейсом. Наш медовый месяц подошёл к концу, но счастье не спешило уходить из пылающих в любовной страсти сердец.
  

Послесловие о жизни

   Жизнь как книга, за которую взялся писатель, нужно лишь только начать, полагаясь на талант и необыкновенное терпение, ведь ничто само по себе не даётся без помощи рук и разума.
   Кристальные светящиеся карандаши и хрустальные сердца, покоящиеся в музее в специальном плексигласовом кубе, тоже не действовали сами по себе - они бы не сработали без всего, что я написал и пережил, и нам не удалось бы спастись без душевных порывов и человеческой теплоты, которую люди называют любовью.
   В этом романе я постарался упомянуть о тех людях, что путешествуют по разным книгам любого жанра, предпочитая самых разных авторов, и мечтают попасть в описанные ими истории - но всегда следует помнить, что реальность дороже всех иллюзий, как бы привлекательны они не были.
   Я и сам был бы рад оказаться в кругу известных писателей в реальной жизни, а не только на страницах этого романа, не только в моих фантазиях и мечтах. Но я понимаю, что для этого нужны годы упорного писательского труда.
   Этот роман я посвящаю своим друзьям и всем, кто любит рок-н-ролл, джаз, блюз, соул и другую подобную музыку, что нравится мне.
   Особую благодарность я выражаю леди Evanescense и её музыке, которая меня вдохновляла во время написания этого романа. Её голос проникает в мои душу, сердце и подсознание.
   Также есть и другие группы, что дарили мне вдохновение - Lake of Tears, Nightwish, а также музыка австралийского чувака Кенни Джи. Им я тоже посвящаю мой роман.
   Вот, пожалуй, и всё, что я хотел сказать.
   Удачи вам и живите в реальной жизни.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

79

  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"