Аннотация: Правда - колдовство было повсюду в те времена. А еще - крестовые походы, меч в руке. И ветер в голове.
Пролог.
В котором все точно, как в прологе - ничего не понять.
- Вы бы подождали, господин, - через неделю, другую откроется путь через перевал, и с караваном пройдете, короткой дорогой. А пока - тут разместитесь, в доме найдется комната для вас. И лошадки ваши не пожалеют.
У парня, сидящего в седле здоровенного злобного коняги, изменилось выражение лица, не в лучшую сторону.
- Отвечай на вопрос, как велено! Мне комната ни к чему, я не собираюсь тут торчать и хлестать твое дерьмовое винище. Я тебе даже заплачу - но монеты получишь, если только внятно объяснишь, как мне выехать на дорогу через ланды. Говори, не зли ты меня, ну?
Как будто подтверждая настрой своего хозяина, черный зверь о четырех ногах и хвосте лязгнул зубами у самого носа еле успевшего увернуться держателя постоялого двора и заюлил на месте. Хороший удар кулаком по голове чуть успокоил коня, но он продолжал косить диким глазом на пешего.
- Доедете до конца деревни, потом еще час до развилки и от каменного столба влево. Дальше не ошибетесь - от кромки леса идет просека, вот по ней до самого конца, а там через озеро.
Трактирщик замолк в ожидании. Всадник покопался в поясной сумке, извлек оттуда нечто и бросил в сторону трактирщика. Сразу за этим парень подобрал поводья второй принадлежащей ему лошади - меланхоличной пегой кобылы - и отправился в указанном направлении, заставляя находящегося под ним коня пошевеливаться.
Человек, стоящий в снегу, не стал провожать взглядом быстро удаляющегося всадника, а бросился рыться в сугробе в поисках своего вознаграждения, которое он не смог поймать налету. При этом трактирщик недовольно бурчал себе под нос.
- Чтобы ты сдох, отродье сатаны... не к ночи будь помянут, - он быстро перекрестился.
Наконец, в его замерзшей руке оказался заледеневший кусочек металла. По приятной тяжести кусочка трактирщик уже понял, что он получил сегодня от проезжего рыцаря в качестве платы за совет. Куснул - оставшиеся на мягком желтом металле следы зубов только подтвердили его догадку. Вдруг мужику стало жаль молодого путника, и он, подбирая длинные полы плаща, попытался побежать вслед за парнем, но тот уже скрылся из виду. Тогда трактирщик изо всех сил закричал.
- Возвращайся!!! Пропадешь на дороге!!!
Но слова бесследно пропали, медленно растворяясь в морозном воздухе. Бледное солнце уже коснулось верхушек деревьев, клонясь к закату, тени удлинились. Мужик, засунув в рот под язык золото, побрел к своему постоялому двору, расстроено качая головой. Действительно, кто бы мог подумать, что господин рыцарь окажется таким щедрым. А теперь сгинет без следа. Хотя - и слава богу. Ведь его возвращение не сулило мужику ничего хорошего. С прошлой зимы ни один из тех путников, кто отваживался пойти обходной дорогой, не доходил до стоящего на том конце, за горой, постоялого двора. Трактирщик знал об этом, так как тот постоялый двор принадлежал его шурину. Похоже было, что там, на дороге, засели лихие людишки, а предупредить об этом рыцаря не удалось - запоздалая попытка в зачет не шла. Вот выживет парень, появится в этих краях опять, и пустит огненного петуха, в награду за то, что не предупредил. А всю семью перережет, не сомневайся - мужик и не сомневался. Он постоял еще немного на крыльце, глядя на скалистые горные вершины, окутанные розовым закатным светом, потом зашел внутрь дома. Дверь захлопнулась.
Через некоторое время парень миновал столб у развилки, принял влево, как сказал трактирщик и углубился в лес. Сомкнувшиеся над головой кроны деревьев лишили тропу остатков скудного освещения, а под довольно глубоким снегом скрывались пни. Все это заставило всадника придержать своего коня, и тот пошел быстрым шагом.
Ферри де Невилль, а именно так звался молодой человек, расслабленно сидящий на черном жеребце, опять начал испытывать сильное недовольство своим положением странника, однако винить в этом мог лишь самого себя, по доброй воле сменив, уют замковых стен на вот такое прозябание. В первый раз проявилось недовольство очень давно, когда осенняя промозглость, которую можно было хоть как-то пережить, в одну ночь сменилась изматывающим зимним морозом. Де Невилль припомнил - тогда стало совсем невмоготу и он попытался понять, что же такое с ним происходит - взял и улегся, вытянувшись во весь рост, прямо на земле, закрыв глаза, ожидая, когда уйдут все чувства, и им на смену придет безбрежная пустота, в сосредоточении которой он, разобравшись в себе, найдет ответ. Ответ нашелся, хотя причина показалась поначалу уж слишком незначительна для сильного молодого человека, но была, тем не менее, единственно правильной - все-таки Ферри не нравился холод. И дело тут было совсем не в том, что зима 1187 года в Бретани удалась на славу, нет. Такого, чтобы деревья трещали и птицы падали с небес, никто не замечал. Просто после шести с лишком лет, проведенных в теплых краях - а кто не назовет Палестину и Египет теплыми краями - Ферри де Невилль отвык от холодов, свойственных его родине.
Теперь он снова попал в страну своего детства, где три долгих зимних месяца снег падал на голову, а вода покрывалась коркой льда. Разве не сам Ферри, трясясь в седле под палящим солнцем и иссушающим пустынным ветром, мечтал о том времени, когда он сможет вернуться в здешнюю прохладу? Вот его мечты сбылись, и что? А все то же - нет совершенства в мире под луной.
Рассуждая подобным образом, де Невилль углублялся все дальше и дальше в лес. Его боевой конь, носящий имя Пти, самостоятельно искал дорогу среди сугробов. Прозвище ярко показывало неизбывное слабоумие старшего братца Ферри, давшего черному как смоль и злобному как дьявол животному такую кличку. Да ладно, братец, все же, чего злиться-то?
Идущей за Пти безымянной кобыле, впрочем, отлично понимавшей, когда хозяин обращался к ней, только и оставалось, что ступать след в след. Вокруг все было тихо, темно и пока спокойно. Де Невилль совсем бросил удила, предоставив тем самым коню полную свободу действий. Однако! - это было слишком по-сарацински, не стал бы добрый христианский рыцарь делать такого - доверять свою жизнь бессловесному зверю. Да и кожа молодого человека, покрытая навсегда въевшимся загаром, в совокупности с темными волосами и карими глазами - нет, что-то странное проглядывало во внешности этого рыцаря. Не мавр ли он?
Но посреди леса не нашлось любителя делать замечания по поводу внешности Ферри (и слава богу, а то уж очень любят наши резать друг другу глотки, по самой ничтожной причине), и он продолжал путь.
Пегая лошадка, плетущаяся позади, несла на себе две больших кожаных сумки с различными вещами и торбу с овсом. К ее спине был приторочен: треугольный щит, затянутый куском серой материи; копье, новое, ни разу не ремонтированное и не несущее на себе ни единого свидетельства того, что оно побывало в переделках. Еще один необходимый атрибут рыцарского снаряжения, меч - висел на перевязи всадника. Ножны были разукрашены непривычными глазу узорами с полумесяцами и слишком бросались в глаза, как будто их владелец поклонник Магомета. Вот это уже превосходило всякие дозволенные границы, и, по мнению большинства, давало законное право всякому встречному поинтересоваться - а не выглядывают ли из-под капюшона всадника короткие черные рожки? А, быть может, длинные полы плаща вдруг скрывают раздвоенные копыта, вместо сапог и стремян?
Такого рода домыслы неоднократно возникали у тех, кто повстречал странного рыцаря во время его длинного путешествия по родным краям. Благоразумные промолчали - и оказались, как всегда, правы. Конечно, на впечатление, им производимое на окружающих, Ферри де Невиллю (как он пытался себя убедить) было глубоко наплевать, но до определенных пределов. Положим, косой взгляд, брошенный в его сторону сколь угодно здоровенным верзилой на коне и с копьем под рукой, являлся для Ферри уже готовым поводом для стычки, так как назвался груздем - полезай в кузов (если ты странствующий рыцарь - веди себя соответственно). К мнению же других людей, не имеющих в своем арсенале копья, он был подчеркнуто равнодушен, что спасло не одного деревенского зеваку, раскрыв рот пялящегося на темную фигуру, проезжающую мимо. Причины столь избирательного подхода входили в те самые правила, которыми руководствовался рыцарь, и имели характер довольно приземленный - ну, и кто рискнет попрекнуть воина христова справедливым заработком в виде полученной в честной схватке добычи?
Пошел редкий снег. Снежинки попадали на неприкрытую попоной голову Пти и быстро таяли, исчезая каплями в его черной лоснящейся шерсти. Впереди показался просвет между деревьев - лесная просека заканчивалась, и ей на смену пришло широкое пространство покрытого льдом озера. В разрывах между тучами появилась луна, осветив снежную целину - мертвые черные блики от несомых ветром облаков бесшумно скользили по припорошенной снегом отвердевшей водной глади. Ни шороха вокруг. Ферри подхватил повод и направил коня вдоль кромки озера. На открытой местности стало задувать, что заставило молодого человека плотнее завернуть края широкого плаща, подбитого мехом. В пользу ветра можно было сказать, что тропинка оставалась относительно чистой, снег сметался ближе к деревьям.
Прошел еще час неспешной езды - де Невилль очутился на противоположном берегу озера, объехав его по краю. Уже перевалило за полночь, а в животе стало все чаще раздаваться недовольное урчание. Ферри начал размышлять - или искать место для стоянки прямо сейчас, или проехать еще некоторое время, в надежде повстречать какое-нибудь жилье и там уж остановиться. Припомнив свой разговор с трактирщиком, де Невилль почему-то засомневался в том, что найдет на этой дороге даже самую убогую хижину. Не зря же мужик так упорно приставал с предложением остаться на его постоялом дворе. Стоило хотя бы поесть перед дорогой, а не нестись, сломя голову. "И почему, собственно, нужно было ждать две недели ждать до открытия перевала?" - парень задумался. В этих словах заключался некий подвох, несуразица. Когда настоятель церквушки в деревне, где Ферри на днях останавливался, рассказывал ему о том, куда следует продвигаться, то ни разу не упомянул о закрытом в это время перевале. И, вообще, о каком-либо пути через горы. Почти вся дорога до Кагора должна идти по равнинным ландам. Настоятель, сам побывавший в свое время в местах отдаленных, отлично знал, что говорил, правда, с поправкой лет на двадцать.
От этих мыслей по телу прошла знакомая холодная волна. Ферри откинул с головы капюшон плаща, сильно закрывавший обзор, и решил повнимательнее отнестись к окружающей местности - слева, на сколько хватало взгляда, простиралась заснеженная темная равнина, а справа густой лес тянулся сплошной стеной. Следовало так и ехать вдоль опушки - еще целый день, а там уже рукой подать до главного тракта на Тулузу.
Наверное, помогло то, что в какой-то момент тучи опять закрыли лунный диск - среди деревьев, стоящих плечом к плечу, промелькнула еле заметная искра света, замеченная всадником. Мысли о странных несоответствиях улетучились из головы под воздействием ясно обозначившейся возможности получить теплый ночлег и миску горячего. То же и с мелькнувшим было в голове здравым рассуждением о том, кому в такой неурочный час пришла охота жечь огонь, привлекая тем самым нечистую силу (которая, как известно, овладевает лесами, полями и болотами в ночную пору).
Пришпорив Пти и нетерпеливо дернув поводья лошади, идущей позади с поклажей, молодой человек повернул в сторону подлеска. Скоро стали заметны очертания довольно большого дома с высоким чердаком, стоящего посреди лесной поляны. Редкая ограда из неровно обрезанных жердей и длинных ветвей ничуть не скрывала полоску света, выбивавшуюся из-под неплотно прикрытых ставен. Опасение по поводу того, что посреди ночи кто-то развел огонь, на мгновение вернулось, но было с позором изгнано Ферри - мало ли, каким делом заняты хозяева? А может, у них идет пирушка полным ходом, тем более, что едва заметный запах еды уже достиг ноздрей ночного путника? Де Невилль заторопился. Соскочив с коня и набросив оба повода на ограду, он, отворив хлипкие воротца, всего-навсего подоткнутые палкой, прошел внутрь. На дворе снег был хорошо утоптан. Вдруг аромат горячей еды перебило резкое благоухание коровьего навоза, на сапог что-то налипло. Из большого сарая, пристроенного к дому, словно в подтверждение, донеслось короткое мычание. Исходя из услышанного и увиденного, Ферри рассудил, что обитатели лесного дома жили довольно зажиточно, так что его аппетит не заставит их голодать на следующий день. Ободрившись еще больше, де Невилль подошел к порогу, остановился и прислушался - из дома не доносилось ни звука. Он на всякий случай подергал за веревочную петлю, прикрепленную к двери и, убедившись, что вход заперт, негромко постучался. В доме послышалось какое-то быстрое шевеление, потом все опять стихло. Это стало надоедать, и де Невилль громче застучал по толстым доскам, сопроводив действие словами.
- Эй, открывайте! Свет в доме горит, отовсюду видно, открывайте, говорю!
После продолжительной паузы послышались отчетливые шаги. Кто-то подошел к двери вплотную с той стороны и спросил тихим голосом.
- Кто среди ночи ломится?
- Какая разница?! Мне нужна еда и ночлег, и я получу и то и другое, даже если придется ради этого снести кому-то голову! Открывайте!
Тот же голос, не повышая тона, произнес.
- Учтивые люди представляются, прежде чем попросить хозяев дома о крове и пище.
- Ну, хорошо, я Ферри де Невилль, рыцарь. Удовлетворены? Теперь давай, открывай!
- Принадлежите ли вы к какому либо воинственному монашескому ордену?
- Нет! Хватит вопросов, а то я сейчас начну рубить дверь!
Из-за двери не ответили, но раздался стук отодвинутого засова, потом еще один. В приоткрывшуюся щель просунулась голова, глядя на которую трудно было поверить, что она принадлежит человеку. Немилосердно сплющенная с боков природой либо щипцами повивальной бабки, голова, вдобавок, обладала тонким длинным носом и выкаченными до предела глазными яблоками. Казалось, что еще мгновение, и глаза выскочат из орбит и повиснут на кровавых нитях у подбородка. Картину дополнял огромный коричневый зуб, вылезший из ряда своих собратьев и прижимающий собой верхнюю губу. Все это Ферри разглядел в слабом свете, идущем из приоткрытой двери. Дьявольская внешность заставила невольно содрогнуться. А вдруг это еще не все? Де Невилль неожиданно почувствовал, что предпочел бы не видеть другие неприятные подробности внешности обитателя дома, возможно, укрывшиеся поначалу от его взора, и, черт бы с ним, даже пожертвовать теплом очага ради этого. Тщетно - посмотрев на Ферри немигающим взором и оглянувшись по сторонам, в поисках возможных спутников странника, затаившихся неподалеку, обладатель отвратительной морды открыл дверь пошире и отступил внутрь, приглашая гостя в дом.
- Я должен позаботиться о своих лошадях, они у ограды.
- Прошу вас, в сарае найдется место.
Ферри вернулся к оставленным у изгороди коням и отвел их в сарай. Места там хватало - флегматичная корова с крошечным теленком не обратили никакого внимания на новых соседей. Распустив подпруги, сложив снятые седла с поклажей в дальний угол сарая, де Невилль положил по солидному пучку сена каждой лошади и закрыл сарай.
В доме к приходу нежданного гостя зажгли еще одну толстую свечу, так что света оказалось достаточно. Достаточно для того, чтобы, вдобавок к остальным ярким деталям внешности, увидеть огромный горб и сухую искривленную ногу хозяина. Тот, при появлении Ферри в дверном проеме, попытался было привстать, но с первой попытки у него ничего не вышло - суковатый посох неожиданно выскользнул из рук и уродец повалился обратно на широкую струганную скамью, которую полировал своим задом. Рыцарь не стал ничего говорить по поводу увиденного, хотя в голове уже сложилась пара рифм - не стоило злить людей, все-таки давших приют.
- Присаживайтесь, господин, сейчас жена соберет на стол.
Невысокая толстая женщина, в простом сером платье, со сморщенным лицом и буйно пробивавшейся на верхней губе растительностью, молча накладывала в большую миску какую-то еду с длинной полки рядом с окном. На звуки голоса мужа она обернулась и неожиданно посмотрела молодому человеку прямо в глаза. В этот момент тлеющие в очаге угли вдруг вспыхнули языками пламени и на ее красное лицо упали отблески огня - тут де Невиллю показалось, что зрачки женщины вдруг пожелтели, стали словно тигриные. В следующее мгновение жена хозяина отвернулась, и все исчезло, но Ферри стало слегка не по себе. Он видывал тигров, и готов был поклясться, что сейчас на него смотрел именно этот опасный зверь. Но... списав все на игру пламени, Де Невилль уселся на скамью, стоящую вдоль стола, воспользовавшись приглашением, и привычным жестом отстегнул ножны с мечом, поставив их рядом по левую руку от себя. Порядком вымокший плащ забрала хозяйка и поместила его недалеко от очага, для просушки.
Изуродованный природой или человеком, хозяин явно жаждал общения, и поэтому, как только Ферри расположился напротив его, в ожидании, когда подадут еду, принялся за разговоры, периодически принимаясь теребить рукав своего грязноватого одеяния из черной мешковины.
- Господин де Невилль, простите мою невежливость при первом разговоре, но вы понимаете, что живущему в такой глуши человеку, да еще обремененному семьей, следует быть осторожнее. Шайки головорезов сейчас встречаются на дорогах гораздо чаще, чем десять лет назад, времена настали смутные и тяжелые. Да, разрешите представиться - Сигерик.
- Сигерик, и все? Довольно редкое имя.
- Да, это мое школярское прозвище прилипло ко мне много лет назад, и я уже напрочь забыл свое настоящее имя. Когда-то я исходил не одну пару башмаков по дорогам и сочинил не одну песню на забаву благородным господам и не очень. Захватывающая жизнь голиарда вспоминается одновременно с радостью и тоской по тем ушедшим дням. А вот, хотите - я спою одну из своих песен.
Сигерик очень оживился и явно собрался устроить здесь пение. Но Ферри не имел ни малейшего желания выслушивать что-либо веселое и игривое от этого типа, поэтому просто ответил.
- Нет, не стоит. Зачем пением привлекать среди ночи то, что может находиться во тьме?
- Э-э-э, да вы, я смотрю, осторожничаете! Не переживайте - здесь вокруг другой нечисти кроме...
Сигерик осекся на полуслове и замолчал. Ферри обратил внимание на то, что молчаливая жена Сигерика, казалось, все еще ковырявшаяся с миской у очага, как-то вдруг оказалась за спиной увечного мужа и положила ему руку на плечо. Уродец поморщился - похоже, сильная ладонь, стиснувшая плоть рядом с шеей, причинила ему нешуточную боль. Сигерик мгновенно сменил тему разговора, с явной опаской косясь на супругу, опять вернувшуюся к своим занятиям.
- Я заметил, что моя внешность вызывает у вас противоречивые чувства? Да, я далеко не красавец. Но раньше я имел приятный вид. До тех пор, пока, на свою беду, не повстречался с бароном фон Унгерном. Небольшая и совершенно безобидная интрижка, заведенная с его женой в отсутствие барона, привела меня в подвал родового замка, после внезапного возвращения хозяина в свои владения. Особенно фон Унгерну не понравились некие стихи, посвященные его способности к выполнению супружеского долга. Он мне сам сказал об этом, в тот момент, когда его помощники сжимали мою голову широкими железными щипцами. В конце концов, мне всего лишь перебили дубиной хребет, подрезали сухожилия на ноге и выбросили посреди леса. Искусство потребовало жертв.
- Мне кажется, что ваше общение с женой фон Унгерна просто перешло определенные границы, разделяющие странствующего школяра и благородную даму. Это и не понравилось алеманцу. Если вы не смогли преодолеть свою похоть, то зачем было еще подливать масла в огонь и злить барона какими-то стишками? Безрассудное, по моему мнению, поведение.
Сигерик тяжело вздохнул. Противопоставить что-либо справедливому замечанию рыцаря он не мог.
За разговором прошло время, более чем достаточное для того, чтобы приготовить самые изысканные разносолы, но содержимое миски, которую поставила перед Ферри жена Сигерика, вызвало у де Невилля недоумение. Слипшаяся в один большой склизкий кусок холодная пшеничная каша, лежащая по середине глиняной посудины, сопровождалась куском лепешки, ломтем весьма подозрительного на вид сыра и целой головкой чеснока. Кружка вина. Надежды де Невилля получить горячую мясную похлебку - а именно она, без сомнения, аппетитно булькала в висящем над огнем котле - рассеялись, как дым. Похоже, хозяева приберегли все самое вкусное для себя. Смирившись с тем, что мясное прошло мимо него, Ферри, однако, не преминул заметить со всей возможной вежливостью.
- Любезная хозяйка, а нельзя ли отведать вот того замечательного содержимого, что так заманчиво закипает в котле?
Сигерик поморщился и приготовился уже что-то сказать в ответ, как вдруг не произнесшая до того момента ни слова толстуха разразилась весьма, с ее точки зрения, изящной фразой.
- Господин рыцарь, похлебка еще не готова, а неправильно приготовленное мясо вызовет у вас ночью сильную головную боль. С утра я сама положу вам, сколько потребуете, этого кушанья.
Де Невилль молча кивнул головой, отвечая таким образом на произнесенные женой Сигерика слова - иногда и пни разговаривают - и приступил к трапезе. Еда не вызывала прилива аппетита, но ее, по крайней мере, было много, и молодой человек утолил свой голод, оставив после себя только шелуху от чеснока и совсем уж засохшие корки сыра. Желудку рыцаря доводилось переваривать и гораздо менее съедобные вещи. Допив вино и сплюнув на пол мутный осадок, попавший в рот вместе с последним глотком, де Невилль произнес.
- Вижу, мой плащ уже высох. На дворе глубокая ночь, а я собираюсь завтра преодолеть оставшийся путь до тракта. Покажите мне место для сна, и спокойной ночи.
Сигерик переглянулся с женой и ответил.
- К сожалению, свободной кровати у нас нет. Я думаю, вам будет удобнее подняться на чердак - на охапке сена сон особенно хорош после долгой дороги.
Корявая лестница, связанная из толстых прутьев, стояла, прислоненная к глухой стене дома. Верхний конец сооружения упирался в темный проем между стропил крыши - туда и полез Ферри, прихватив с собой одежду и оружие.
На чердаке под ногами зашуршало разбросанное повсюду сено, а в животе зазвучали отдаленные отзвуки битвы - Сыр, взяв Чеснок на перевес, пошел войной на Вино. Вино с успехом прикрывалось комками Каши. Приложившись лбом о торчащее из крыши бревно, де Невилль чертыхнулся и пригнул голову, при этом бесшумно рыгнув. В некоторых местах с крыши подкапывало через поврежденную дранку, и в воздухе отчетливо пахло перепревшей травой. Найдя приличную сухую копну, Ферри расстелил поверх нее плащ и устало улегся, желая только одного - поскорее уснуть. Стянув, на ощупь, в кромешной тьме, с ног сапоги и расстегнув пояс, он перевернулся на живот и закрыл глаза. Но сон не приходил, в голове опять почему-то всплыли давешние мысли о той дороге, на которой он оказался, и о странностях, с ней связанных. Беспокойство де Невилля постепенно усиливалось. Откуда у обитателей такого небогатого дома дорогие свечи, которые они жгут ночь на пролет? И зачем они их жгут? Вообще, чем занимается эта семейная парочка посреди лесной глуши? Отсутствие ответов на эти вопросы заставило Ферри еще некоторое время поворочаться с боку на бок. Снизу донеслись еле слышные отзвуки речи, хозяева не ложились спать. Сначала рыцарь попытался прислушаться, чтобы разобрать слова говорящих, но безуспешно. Потом усталость взяла свое, дыхание выровнялось, он погрузился в сон.
Посреди ночи словно огромная тень метнулась вдоль ограды и замерла. После чуть слышно скрипнула калитка, и тень оказалась во дворе. Высокий, одетый в черное человек уже совсем не скрываясь зашагал к двери сарая, но у самых дверей как будто споткнулся и остановился, одним молниеносным движением выхватив из ножен скрамасакс - за дверью сарая послышалось отчетливое тревожное ржание.
Мирно спящий в стойле Пти вдруг открыл свои глаза, как будто светящиеся в темноте. Конь каким-то неведомым чутьем уловил опасность, появившуюся рядом. Глаза Пти не заметили ничего, но чутье не обманывало - враг находился неподалеку. Желая предупредить своего нового, настоящего хозяина, боевой конь подал тревожный сигнал.
Ночной пришелец резко отошел вправо от входа в сарай, прижавшись к стене дома и спрятавшись за выступающим углом. Конь в сарае заржал еще раз, но уже как-то неуверенно, потом притих. Человек удовлетворенно ухмыльнулся и, стараясь не шуметь, подкрался к входной двери в жилище. Перед дверью он вытащил из-за пазухи длинный металлический стержень особой формы, после чего вставил его в незаметное отверстие в верхнем правом углу косяка и потянул обратно на себя, одновременно поворачивая вокруг своей оси. Петли на концах двух толстых провощенных нитях зацепились за выступы, нити принялись аккуратно наматываться на стержень. С той стороны двери оба могучих засова как будто по волшебству заскользили в петлях, открываясь.
Сигерик, приоткрыв рот, спал сидя за столом, подложив обе руки себе под голову для удобства и напустив уже приличную лужу слюней между ладоней. Оставшаяся под ставней свечка уже прогорела на две трети и стала сильно коптить. Огонек часто мигал и колебался, отчего тени, отбрасываемые им, как будто пустились в пляс по всей комнате. Огромного роста незнакомец, украшенный широкой как лопата взлохмаченной пегой бородой, неслышно поник внутрь дома и сейчас стоял вплотную к спящему, внимательно смотря на него. Короткий меч вернулся обратно в ножны. Одним движением человек резко склонился над Сигериком, вздернул его голову за волосы вверх и закрыл спящему рот широкой ладонью. Проснувшийся от всего этого калека широко раскрыл натянутые веки и еще больше чем обычно выпучил свои глаза. Незнакомец приблизил свои губы к уху Сигерика, еле слышно произнеся.
- Не дергайся, это я. Лошади в сарае - у нас что, гости?
Хозяин дома, услышав, по всей вероятности, хорошо знакомый голос, сразу успокоился и отвел от своего лица ладонь.
- Назвался Ферри де Невилль, похоже, настоящий рыцарь. Не ответил ни на один из отзывов. Сейчас лежит на чердаке, спит. Обе лошади в сарае - его. Жиль, ты что задержался? - Сигерик говорил так же тихо, глядя прямо в бледно-желтые глаза собеседника. Тот проигнорировал вопрос.
- Посмотрим, что это за рыцарь такой.
Тот, кого назвали Жилем, достал скрамасакс и хотел уже, было, двинуться в сторону лестницы, ведущей наверх, как вдруг увидел хозяйку дома, только что проснувшуюся. Она стояла посреди комнаты, завернувшись в широкий платок.
- Мама... - Жиль подскочил к женщине и упал рядом на колени, целуя ее руки и пряча в них свое лицо. Жена Сигерика сухо погладила по щеке здоровенного детину, нежащегося у ее ног, и произнесла, так же полушепотом:
- Жиль, сынок, хорошо, что ты вернулся. Надеюсь, все нами остались довольны. Этот рыцарь, наш гость - осторожнее с ним, он не прост, я видела его глаза.
- Не волнуйся, мама, я зарежу его спящего, как свинью.
- Иди, а я соберу тебе на стол.
Желтоватые белки Жиля блеснули, когда он вскочил с колен на ноги и, держа в левой руке острый клинок, ступил на первую ступеньку чердачной лестницы.
На самом краю пропасти сна что-то произошло - тревожный сигнал проник в мозг и Ферри неожиданно проснулся посреди ночи. Он с закрытыми глазами, не шевелясь, лежал и прислушивался. Во сне показалось, что где-то недалеко раздалось ржание его коня. Де Невилль слушал и слушал тишину - ржание не повторялось. Решив, что ему послышалось, молодой человек перевернулся на другой бок, плотнее закутываясь в полу плаща, и опять стал засыпать, как тут его чуткого уха достиг еще один звук, выпадающий из общего фона слегка потрескивающий углей в очаге и периодического громкого храпа Сигерика. Едва заметный скрип входной двери. Весь сон мгновенно куда-то улетучился, но открывать глаза де Невилль не спешил, остановив даже биение сердца и отключив все чувства, кроме слуха.
Кто-то еще появился в доме, и этот человек старался вести себя как можно тише. Вот он вступил в разговор с Сигериком, обмениваясь с калекой неразборчивыми репликами. Жена Сигерика встала с кровати. Гость приблизился к женщине и говорит с ней о чем-то. Очень плохо слышно - сено, плотным слоем устилающее доски пола на чердаке, мешало расслышать даже отдельные слова. Интонации, которые появились у незнакомца, Ферри перестали нравиться - тут гость прекратил разговоры и осторожно шагнул к лестнице на чердак.
Ферри де Невилль в следующее мгновение оказался на корточках, а полы длинного блио уже были завернуты вокруг пояса. Сапоги рыцарь одевать не стал, так как времени на это не хватало - неизвестный уже поднимался к проему, ведущему наверх. Меч остался лежать на сене, молодой человек пользовался достаточно редким видом меча, с очень длинным лезвием и длинной рукоятью. В условиях боя на открытой местности это оружие давало неоспоримое преимущество, но в тесном помещении, с низким потолком...Ферри достал из плоских ножен, прикрепленных под одеждой к внешней стороне правого бедра, двухсторонний кинжал, называемый на своей родине "маду". Кривые, заточенные с обеих сторон лезвия были зачернены и не давали в темноте ни малейшего отблеска. Таким оружием мог обладать сам дьявол. Да, точно - дьявол.
Стараясь держаться как можно ближе у досок пола, де Невилль бесшумно подобрался вплотную к отверстию, из которого торчал конец лестницы. Перед его глазами появилась лохматая верхушка меховой шапки человека, лезущего на чердак, и Ферри без замаха коротким движением ткнул в мех острием. Противник оказался предусмотрительным - от укола пострадала только сама шапка, поднятая на палке на уровень чердачного люка. В следующий момент тот, кто держал на весу деревянную жердь, попытался нанести ею удар и выбить оружие, проткнувшее шапку, из рук напавшего. Ферри удалось быстро отвести лезвие в сторону и палка с глухим звуком стукнула по краю люка. Тот, кто стоял на лестнице, сразу же отбросил деревяшку и, схватившись обеими руками за деревянный настил пола, одним движением вбросил свое тело вверх, ногами вперед, стараясь ударить ими по рыцарю. Ферри оттолкнулся правой ногой и ушел от удара, в ответ выбросив в направлении летящих в воздухе ног врага кинжал - отлично заточенный клинок полоснул по голени и успел ухватить пригоршню крови. Ловкий тип, тем не менее, не смотря на рассеченную ногу, уже оказался на чердаке и бросился в глубь темного пространства мимо рыцаря, издав всего лишь приглушенный стон в ответ на нанесенное ранение. Де Невилль не понял, достал его удар сухожилие под коленом, или итогом явился лишь порез на плоти, но в любом случае - начало было положено.
Отставив правое колено в качестве опоры и держа с помощью левой ноги и руки часть тела навесу, Ферри прищурился и завертел головой, стараясь определить, где прячется враг. Во мраке чердака разобрать что-нибудь представлялось непосильной задачей, и рыцарь принялся осторожно продвигаться вдоль стены, собираясь таким образом обойти все помещение. Все нервы были напряжены. Кинжал рыцарь держал перед собой в полусогнутой руке, лезвия оружия прикрывали лицо и верхнюю часть туловища. Для крадущегося по чердаку Ферри главным неудобством было сено, устилавшее весь пол - так что, как бы не старался де Невилль не шуметь, первая же куча сена на его пути отчетливо зашуршала под его ногами, выдав местоположение рыцаря. Ферри мгновенно кувырком перевернулся на спину и замер, выставив кинжал перед лицом. Вовремя - над его головой промелькнуло лезвие короткого меча, принадлежащего противнику, а затем появился и силуэт врага, чуть было не наступившего своими сапогами на голову Ферри. Согнувшийся пополам убийца дергал меч из стороны в сторону и быстро крутил головой вправо, влево, делая то же самое, что и де Невилль некоторое время назад - ища врага.
Сам рыцарь лежал, вжавшись в доски пола и поджав правую руку с кинжалом к груди. Прямо над головой Ферри нависал живот противника, пока не двигающегося с места. Живот раздувался и опадал в такт дыханию врага. Повернув кинжал вдоль руки, де Невилль сильным ударом вонзил лезвие с боку в пах незнакомцу и дернул рукоять оружия от себя наискосок верх. Одновременно он двумя ногами зажал шею врага и опрокинул его в сторону. Таким образом, повалившиеся из распоротого живота кишки упали не на лицо и одежду Ферри, а всего лишь на солому. Рыцарь выскочил из-под стремительно валящегося навзничь тела противника и приготовился к следующей атаке.
Жиль попытался затолкать свои теплые потроха обратно в живот, но они все выскальзывали из руки и падали обратно на солому. Больно не было. "Ничего, хорошая нить с иголкой, и я буду в порядке, только вот жажда чего-то мучит. Да ладно", - со злым веселым азартом подумал он. Свинья, которой просто повезло, пряталась где-то рядом, в темноте, и Жиль собирался покончить с ней как можно быстрее. Поэтому он издал громкий стон, притворяясь умирающим и тем самым призывая противника к нападению. Жиль оставил попытки всунуть кишки обратно, вынув длинный засапожный нож и взяв его в левую руку. Теперь свинья точно должна полезть на рожон - тут ее встретит Жиль и возьмет на ножи.
Тянулись мгновения, но никто не нападал. Зато появился какой-то неприятный звон в ушах. Почему-то напряжение боя стало оставлять Жиля. Захотелось вдруг улечься на мягкую солому и спать, спать... Раненый попытался шевельнуть правой рукой, но тут зажатый в ней скрамасакс неожиданно выпал из ладони и со стуком покатился по доскам пола. Жиль еще успел подумать, что мама будет немножко ругаться за разведенную им наверху грязь, а потом червленый клинок перерезал его горло и все.
Де Невилль осторожно обошел шатающуюся, истекающую кровью из разорванного живота фигуру, подождал немного, тщательно примерился и резко отмахнул кинжалом, услышав отчетливый хруст вспарываемых шейных сухожилий. Ночной убийца облился красным, а легкого пинка ногой оказалось вполне достаточно, чтобы его уже мертвое тело мягко рухнуло на гнилую солому. Ферри не стал дальше разбираться с трупом убитого им незнакомца, обыскивать его, но сразу бросился к чердачному люку и в мгновение ока съехал по лестнице вниз. Разговоры, которые вел ныне упокоившийся навечно с хозяевами дома ясно подтверждали - все, живущие в этом доме - одна банда.
Предчувствия не подвели, так как глазу слетевшего вниз с чердака рыцаря открылась картина, исключающая двусмысленное толкование - давешняя гостеприимная женщина, упершись ногой в стремя арбалета, изо всех сил пыталась натянуть на нем тетиву. Можно было, конечно, допустить возможность того, что Ферри стал свидетелем семейной ссоры, и вот сейчас ссора грозила закончиться кровавой развязкой, то есть стрела арбалета предназначалась мужу. Но де Невилль отлично разглядел выражение лица серой толстухи и тем самым избежал ложных толкований. Когда неопрятная хозяйка увидела спустившегося сверху целого и невредимого де Невилля, державшего в руке покрытый кровью кинжал, лицо ее исказилось нечеловечески злобной гримасой, раздался низкий вой, жилы на теле вздулись и она последним усилием смогла развести пластины нужным образом - тетива встала на крючок. Зажатый в зубах болт она тут же вложила в арбалет и резким движением вскинула смертоносное приспособление, целясь в упор.
Ферри не стал дожидаться результата выстрела, и не раздумывая метнул оружие в злобную фурию. Двухсторонний кинжал совершил в воздухе пол-оборота и воткнулся ей в глаз. Клинок вошел на четыре пальца и достал до мозга, что привело к немедленной смерти жертвы. Но мышцы еще продолжали жить некоторое время, так что, когда мертвая хозяйка стала заваливаться на пол, держащие арбалет руки сократились и произошел выстрел. Стрела арбалета с протяжным звоном ударилась о край котла, все еще висящего над очагом, и опрокинула его. Крышка отлетела в сторону и кипящее содержимое стало медленно выливаться. К своему отвращению, Ферри заметил среди густой жидкости предмет, подозрительно напоминающий переднюю часть человеческой ступни, со всеми пятью пальцами. Он пригляделся - действительно, это была человеческая ступня, причем остальные темные куски мяса, плавающие в кипящей луже разлившегося студня, тоже являлись кусками умело освежеванного и разрубленного на небольшие части человеческого тела. Край лужи достиг головы мертвой хозяйки, лежащей поперек комнаты. Де Невилль поморщился, вытаскивая свое оружие, и сплюнул. Его взор обратился к Сигерику, сидевшему все это время за столом неподвижно. Калека судорожно сжимал свою клюку, как будто стараясь прикрыться ею от рыцаря.
- Сигерик, если ты не будешь суетиться, то я оставлю тебя в живых. Только ты, сам понимаешь, должен мне рассказать, что это все означает - какой-то полоумный, явно ваш знакомый, с мечом, и арбалет в руке твоей жены? Ты согласен, или мне лучше прикончить тебя прямо сейчас, не мешкая попусту?
Искалеченный голиард судорожно задергал головой, видимо совершив свой выбор без долгих колебаний.
- Господин, я все объясню! Меня вынуждали, а я ведь не хотел! Тут прямо из дома есть лаз, ведущий в погреб. Это тайна! Помогите мне подняться, я все покажу!
- Сейчас, Сигерик, сейчас, - Ферри, неприятно улыбаясь во весь рот, подошел к калеке, походя отбил ногой взметнувшийся вверх конец посоха, из которого торчал длинный железный шип и левой рукой схватил Сигерика за горло. Потребовалось немного времени, чтобы выпученные глаза уродца погасли и перестали излучать ненависть. Безжизненное тело упало на скамью.
- Вот пес! Ну и семейка! Твари! - Ферри почувствовал окончание драки и, скрывая небольшую дрожь, охватившую его конечности после столь неприятной заварушки, принялся громко ругаться вслух, усевшись прямо на столешницу и тщательно очищая лезвия кинжала от крови.
- Хорошо еще, что похлебки их не попробовал, а то стал бы людоедом. Трактирщик явно знал об этом доме и его обитателях - вернуться и убить гадину! Вот дерьмо!
Де Невилля, наконец, отпустило. Ферри схватил огарок свечи и опять залез на чердак. Огромных размеров труп покоился в пропитавшемся насквозь кровью сене - кроме все еще зажатого в руке источенного ножа и короткого меча, лежащего тут же, найти что либо, могущее обозначить личность жертвы, в одежде не удалось. А вот в одном из сапог нашлась весьма древняя на вид серебряная монета, тут же перекочевавшая в карман Ферри. Надев свою обувь и взяв меч и плащ, де Невилль покинул пропахшее бойней помещение.
Последовательно обыскав так же тела хозяев, он стал обладателем дьявольского амулета - небольшой медной пластинки, на которой была умелой рукой выгравирована буква "B" над головой козла, и хитрой формы ключа.
Заинтересовавшись амулетом, рыцарь спрятал его в пояс, предполагая разобраться с ним в последствии, и пошел проведать своих лошадок в сарай. На улице стояла абсолютная тишина - ветер стих, деревья даже не пробовали шевельнуть и веткой, чтобы не разрушить наступившее хрупкое равновесие. Де Невилль зашагал к сараю и отпер дверь. Пти встретил его коротким радостным ржанием, но когда до ноздрей животного донесся запах свежей крови, то боевой конь забился в стойле, следуя приобретенным инстинктам, и рыцарю пришлось собрать все свое умение, чтобы успокоить верного слугу. Ласковые слова и поглаживание сделали свое дело, Пти еще несколько раз нервно вдохнул воздух трепещущими ноздрями, но после утих. Недовольная шумом корова замычала в своем стойле, ей тонко и жалобно вторил теленок.
Неожиданно рука рыцаря, которой он опирался о толстый столб, стоящий посередине сарая и подпирающий крышу, почувствовала какое-то дрожание. Дрожание происходило не от стоящих в стойлах животных, но по какой-то иной причине. Ферри приложил другую руку - как будто кто-то наносил по столбу идущие с промежутком сильные удары. Вверху столб упирался в крышу, и только. Де Невилль сбегал в дом за свечой и вернулся.
Весь сарай был подвергнут внимательному осмотру, но тщетно - ни следов люка либо потайной двери. Ферри исследовал каждый дюйм земляного пола, но ничего не нашел. К тому же вибрации, идущие по столбу, прекратились. Но рыцарь ни на миг не усомнился в собственных чувствах - ничего ему не приснилось, кто-то стучал по столбу, привлекая чужое внимание.
Де Невилль вернулся в дом. Огонь в очаге почти погас, и пришлось добавить несколько поленьев из большой кучи, лежащей в углу. Ферри развязал полы блио и они упали вдоль ног, прикрывая от холода. Он сволок тела двух убитых им людей к выходу и вынес на улицу. Пол внутри дома весь был изгажен кровавыми пятнами, а сверху через стропила начала просачиваться вытекшая из живота несостоявшегося убийцы темно-красная жидкость.
Доски пола в доме шли ровно, не обрываясь, и никаких отверстий видно не было. Но ход вниз должен быть, безусловно - о нем упомянул Сигерик неспроста, вряд ли ему хватило бы ума придумать такое перед лицом смерти. Вопрос, где этот ход? Де Невилль в задумчивости принялся расхаживать рядом с очагом, подставляя идущему от пламени теплу то один, то другой бок. Его рассеянный взгляд непроизвольно упал на кучу поленьев, сложенных у стены, и в тот же миг превратился в настороженный и колючий - рыцарь метнулся к поленнице и стал отшвыривать куски дерева в стороны. Догадка подтвердилась, тонкий слой поленьев прикрывал сундук, намертво прикрученный к полу.
Никакие усилия не помогли де Невиллю сдвинуть проклятый ящик хоть на волос. Крышка же сундука была надежно заперта. Ключ, найденный на трупе убитой ведьмы, не пригодился - замочная скважина просто отсутствовала.
Рыцарь взял новую свечу с полки, развернул тряпицу и зажег фитиль, после чего опустился на пол рядом с проклятым сундуком и уставился на него, разложив перед собой: необычной формы ключ; амулет с отвратным изображением. За стенами дома свет еще не поспешил на смену тьме.
Глава 1.
Весьма обычная, в которой ничего особенного не происходит, но которая дает некоторое представление о том, что же ждет читателя.
Де Невилль еще раз взял письмо в руки, повертел его, рассматривая оттиск печати, и бросил обратно на стол.
- Так, значит там написано: "Жду вас с отрядом в пятнадцать копий. Пеших не менее двадцати. Король Иерусалимский Болдуин щедр, но еще более щедр Рене де Шатильон". Верно?
Сидевший на полене рядом с камином монах по имени Отон, специально приглашенный по такому случаю из близлежащего монастыря, вскочил на ноги и усиленно закивал головой:
- Слово в слово! Еще там про венецианца-корабельщика, к которому обращаться и...
- Остальное не столь важно, но тоже вполне понятно. - Эрве де Невилль перебил речь худосочного монаха и обратился к пилигриму, доставившему письмо. - Любезный брат, вам приготовлена постель в отдельной комнате выше, а служанка покажет вам, где принять ванну и поможет. Прошу вас.
Невозмутимо стоящий в стороне курьер храмовников, сержант, препоясанный простой портупеей с мечом и облаченный в изукрашенное красными тамплиерскими крестами блио, кивнул головой и приготовился последовать за вставшей со своего места служанкой. Бойкая девица весьма недвусмысленно посмотрела на бородатого, загоревшего до черноты воина и пошла, виляя бедрами. Она отлично сознавала, что воинствующий монах не в силах оторвать взора от ее округлостей, но тамплиер не слишком показывал свою заинтересованность. Его взгляд демонстрировал скорее некую обреченность.
Проводив взглядом удалившегося храмовника, барон еще раз взглянул на письмо и покачал головой.
- Триест! Да туда доезжай не доедешь, это через Гельвецию - сплошные горные перевалы, и через половину Италии! Не могли, что ли, организовать отправку, например, из Марселя? Что думаешь, Отон?
Монах поджал губы.
- Насчет этих, с позволения сказать, братьев во Христе, мне все понятно. Да ведь так дешевле им обойдется, если ваша милость изволит по суше и за свой счет больше пол пути одолеть. Вот и весь сказ. Не верю я в их бескорыстие, - заключил Отон и с тем же скорбным видом уселся на скамью.
- Да уж, нечего возразить. Ну да бог им судья, а я, думаю, соглашусь. Посмотрим... - Решив оставить ряд вопросов до завтра, когда гость из далекой Палестины хорошенько отдохнет и будет готов к подробным расспросам, барон обратился к своим сыновьям - старшему, Никола, и младшему, Ферри.
- Дети мои, я объявляю поход в королевство Иерусалимское, на помощь нашему графу. Радуйтесь, вы оба отправляетесь со мной.
Ферри, парень лет четырнадцати, обладатель коротко стриженых темных волос и еще довольно невинных черт лица, вскинул голову и посмотрел на отца недоверчивым взглядом.
- Отец, и я тоже поеду?
Барон де Невилль слегка нахмурился.
- А ты что же, не желаешь? Хочешь, может быть, в монахи постричься?
В ответ Ферри совершенно спокойно тихим голосом произнес.
- Я не желаю стричься в монахи. Просто удивился, что на этот раз ваша милость достигла и младшего сына. Клянусь, вы не пожалеете ни на миг, что взяли меня с собой в поход.
Де Невилль с видимым удовольствием хлопнул себя по колену.
- Вот ответ, который я рад услышать от тебя. А то, грешным делом, подумал, что занятия с Отоном забили моему младшему сыну голову всякой чепухой. А ты, Никола, что скажешь?
Старший сын барона, молодой человек семнадцати лет, недавно получивший рыцарские шпоры и весьма гордящийся собой по этому поводу, отвел свой взгляд в сторону, отвечая на вопрос, но голос его звучал довольно уверенно.
- Это наш воинский долг, к тому же граф Клари сообщает в своем письме о возможных крупных выгодах. Я буду рад сражаться за христианскую веру, как подобает доброму рыцарю.
Отец Никола засмеялся во весь голос.
- Ты неисправим! Научись, пожалуй, говорить проще, что бы такой невежда, как я, смог тебя понимать. Но теперь к делу. Нам следует прибыть на место не позже середины следующего лета, так что времени на сборы совсем немного. Через два месяца корабль с моим отрядом должен будет отправиться из Триеста. Эсташ!
Со скамьи, стоящей вдоль стены зала, встал грузный человек, уже в летах, но все еще крепкий и с ясным взором хищника и головореза. Это был командир копейщиков. В перерывах между походами, за пару зим он всегда успевал наесть себе огромное брюхо, так что его одежда немилосердно трещала по швам. Медленным шагом приблизившись к барону, сидевшему напротив огромного пылающего камина, Эсташ с должным почтением отозвался.
- Слушаю, господин де Невилль.
Барон помолчал, собираясь с мыслями, потом приступил к выдаче указаний касательно подготовки.
- Предупреди всех наших людей, пусть они завтра прибудут в замок со всем своим вооружением. Кузнец тоже должен прибыть. Проверим состояние оружия и доспехов, дадим требуемый ремонт.
Эсташ кивнул головой в ответ на слова барона, но совершенно справедливо заметил.
- Господин, люди поизносились за зиму. К тому же наши военные вылазки прошлым летом, если вы помните, не принесли богатых трофеев. Многие так и не смогли заняться починкой лат - нет денег. Боюсь, что картина, которую вы увидите завтра, вам не понравится.
Воин вопросительно посмотрел на барона. Де Невилль качнул головой и приказал сыновьям и Эсташу следовать за ним, после чего встал, вытащил из корзины готовый факел и зажег его от камина.
По крутой винтовой лестнице, идущей внутри башни, они спустились вниз. Барон приказал откинуть в сторону широкий люк, сделанный в дощатом полу. Открылся спуск в подземелье. Далее все четверо проследовали по каменной лестнице еще ниже. Перед низкой массивной дверью, ведущей в помещения, расположенные под замком, барон остановился и передал горящий факел идущему позади Никола. Расстегнув ворот, де Невилль извлек наружу ключ от замка итальянской работы, висящий всегда в связке на цепочке у него на шее, вставил его в скважину и несколько раз с видимым усилием провернул. Где-то щелкнула могучая пружина и дверь с легким скрипом распахнулась.
- Ждите меня здесь. Да - Эсташ, пусть кто-нибудь принесет масленку и смажет петли.
Барон взял в руку факел, немилосердно чадящий в спертом застоявшемся воздухе и проследовал вглубь подземелья. Оставшиеся перед дверью молча стояли в ожидании его возвращения, в полной темноте. Никола попытался было сунуться в темный проем и разглядеть, что там делает барон, но тщетно - с той стороны двери отсутствовали даже отблески пламени факела и не раздавалось ни звука. Примчался вызванный Эсташем служка и вылил на дверь добрых две пригоршни вонючего прогорклого масла, после чего принялся лениво переругиваться с командиром копейщиков. Ругань продолжалась до тех пор, пока Эсташ не дал слуге хорошего пинка, безошибочно угодив каблуком в живот. Слуга убрался. Наконец, раздались шаги старшего де Невилля, сопровождаемые громким пыхтением. Недовольный голос приказал.
- Эй, давайте сюда, помогите.
За дверью, в самом начале узкого коридора, стоял барон. У его ног лежало два весьма объемистых мешка из толстой кожи, прошитых тройным швом.
- Берите их и несите наверх.
Судя по весу кожаных мешков, он содержали груз благороднейшего из металлов - Ферри с братом изрядно оттянули себе руки, таща один из них по лестнице.
Вернувшись в зал, де Невилль тщательно вымыл руки и лицо, покрытые пылью, распорядился, чтобы служанка налила ему вина, после чего уселся обратно в свое кресло, вытянув ноги и положив их на увесистые тушки мешков.
- Ну, что, Эсташ - теперь можешь успокоиться, я позабочусь о снаряжении отряда. Отон, ты понадобишься мне - возьми чистый пергамент и подготовь список воинов. Завтра мы поговорим с кузнецом и разберемся с тем, кто и сколько останется мне должен за починку.
Эсташ с непритворным выражением радости на лице воскликнул.
- Благослови бог нашего барона за его доброе сердце! Ростовщики обобрали бы наших ребят.
- Не горячись так, Эсташ. Все наши бойцы получат отличную возможность выразить свою благодарность - в предстоящих сражениях. На этот раз мы уезжаем на год или на два, как сложится, но вернемся с такой добычей, что останутся довольны даже самые жадные до золота.
Барон подал знак всем разойтись. Отон и Эсташ отправились восвояси, а слугам было дано распоряжение подать еще горячего вина.
Мать Ферри и Никола, жена барона Эдина де Невилль, во время этих событий молча сидела на своем кресле в компании двух служанок и пристально наблюдала за происходящим. Ничто не выражало ее отношения к услышанному и увиденному. Лишь один раз, после слов барона о сроке боевого похода, женщина вздрогнула. После того, как барон надолго уткнулся в большой оловянный кубок, она жестом подозвала к себе старшего сына и, схватив его за руку, скрылась за гобеленами на своей половине, приказав служанкам оставить их.
Ферри, видевший всю эту картину, укрывшуюся от взгляда барона, благоразумно промолчал и сделал глоток из своего кубка. Его мать заметно отличала Никола от младшего сына, и Ферри де Невилль это знал - все нежные материнские взгляды и ласки относились исключительно к старшему, любимому. На долю Ферри больше доставались тумаки и ругань. То, что это несправедливо, приходило ему в голову, но родительскому сердцу не прикажешь. Когда-то это огорчало до слез, потом просто расстраивало. Сейчас ощущалось всего лишь неприятное покалывание в груди.
До ушей юноши донесся негромкий шум словесной перепалки, идущий из-за занавесей, отделяющих комнаты матери. Парень перевел глаза на отца - тот сидел, полностью погруженный в размышления о предстоящем дальнем походе и не слышал ничего. В зал вернулся Никола - в весьма расстроенных чувствах. На его щеке ярким красным цветом полыхал след материнской ладони. Полученная пощечина заставила обычно сдержанного и вежливого Никола произнести себе под нос какое-то бранное слово. Он присел за стол и слуга тот час наполнил свободную кружку. Ферри с интересом спросил.
- Что случилось? Досталось от матери?
- Да хоть ты отстань со своими тупыми вопросами! Неужели не видно - небольшая ссора, получил от нее по лицу, ни за что. - Никола рассеянно крутил в руке какую-то маленькую коробочку, из тех, что стояли в изобилии в спальне у кровати баронессы.
Младший сын заметил ее.
- Это что такое у тебя - решил припудрить щечку!?
- Заткнись!
Никола неожиданно бурно отреагировал на вполне обычное язвительное замечание брата, сорвавшись на крик. Барон, услышав вопль, оторвался от своих размышлений и спросил, что происходит. Никола показал под столом брату кулак и ответил уже спокойно.
- Просто я обжегся о нагревшуюся от вина кружку, а Ферри не преминул заметить это и подшутить.
Барон расслабленно махнул рукой, как бы призывая братьев не ссориться, и опять погрузился в раздумья.
- Ну ты, щенок, если не прекратишь свои шутки, то я ночью отрежу тебе мочку уха, а тебе придется всем сказать, что ее отъели крысы, или лишишься еще чего поважнее, - прошипел старший брат младшему, и при этом даже обнажил наполовину лезвие своего кинжала, как бы демонстрируя серьезность угрозы. - Лучше не лезь ко мне.
Ферри в притворном испуге закрылся руками, но, видя, что Никола находится вне себя от ярости, перестал издеваться и сел спокойно. "Странно, что смогло так завести тоскливого нытика? Обычно после любого личного разговора с матерью он радуется, оценивая очередные преимущества, выпрошенные у матери... Ну да ладно, если Никола так расстроен, то злить его дальше может быть чревато неприятностями. Оставлю его наедине с самим собой. Интересно, а что за коробку так быстро спрятал под одежду брат? Наверное, это ему матушка передала, не иначе", - парень задумался, и сидел некоторое время неподвижно, но потом природная живость взяла свое, он сорвался из-за стола и куда-то побежал.
На следующий день длинная очередь выстроилась вдоль лестницы, ведущей в главный приемный зал в донжоне. Люди, стоящие в очереди, принесли с собой, как и было указано, все личное вооружение и доспех. Некоторые пришедшие находились в таком плачевном состоянии, что выглядели полными оборванцами. Только перекинутые через плечо ремни с ножнами и металлические жгуты кольчуг говорили - это не простое отребье, околачивающееся всю зиму вокруг замковой кухни, но воины, пусть и довольно потрепанные безденежьем. Протиснувшись между стеной башни и широкими плечами одного из пришедших бойцов, держащего в руке немилосердно выщербленный топор, Ферри поднялся наверх. Бесшумно приотворив низкую дверь, он просунул голову в образовавшуюся щель и заглянул внутрь приемного зала. Послышались голоса.
- И что же, каковы наши преимущества на этот раз, по сравнению с тем положением, в которое я, в числе прочих христианских рыцарей, попал в мою бытность в Палестине? Рене, конечно, старый друг нашего графа, и, без сомнения, окажет всю возможную поддержку. Но он просидел в заточении без малого шестнадцать лет. Разве его дух не угас за это время?
- Преимущества огромны. - Тамплиер сделал паузу и приложился к стакану с вином, тем самым как бы придав своему заявлению больший вес. - Рене де Шатильон вернулся из плена бодрым и веселым, будто отдыхал все это время. Сейчас он действует из своих замков, вместе с нами, и ни одна сарацинская собака не в состоянии проскользнуть мимо его взора. Но надо всегда помнить, что многочисленные караваны идут мимо его владений, и к радости успехов и воинских побед добавляется немалая добыча. В то время, как бессмысленные действия Балдуина Прокаженного и его регента только раздражают рыцарей, заставляя их жертвовать собой, но не принося ни малейшего дохода вдобавок к скудным поступлениям от земель, мы... Впрочем, я думаю, что сейчас многое разъяснится, - отмывшийся от грязи тамплиер, беседующий в настоящий момент с бароном де Невиллем, покопался под одеждой и вытащил наружу кусок пергамента, испещренный печатями. - Вчера я... забыл передать вот это письмо. Написано рукой магистра нашей прецептории. Оно подтверждает, что Орден берет на себя оплату всех расходов по аренде судна для перевозки вас и вашего отряда в Яффу. Но только в случае, если вы присоединитесь к отряду Рене, безусловно. Вам решать.
По лицу Эрве де Невилля пробежала едва заметная тень недовольства, как будто барону не слишком понравилось, что кто-то заранее принял за него решение, но потом все успокоилось и де Невилль ровным голосом произнес.
- Очень заманчивое предложение, и я, пожалуй, соглашусь. Давайте сюда письмо.
- Вот оно, барон, но прошу вас не ломать печати до вручения судовладельцу.
Сержант выпустил из рук документ и отступил назад, потом молча удалился из зала. Через час его уже не было в пределах баронского замка - незаметно для всех забрав из конюшни свою лошадь, тамплиер отбыл восвояси. На память о нем остались только воспоминания служанки о проведенной с воинственным монахом ночи, не самые лучшие - девушка еще несколько дней садилась с большой осторожностью, предпочитая оставаться на ногах. Подробности той схватки со слугой Господа она предпочла не открывать даже ближайшим подругам.
После того, как первый из двух мешков, извлеченных из подвала, полностью опустел, а второй был довольно основательно начат, оказалось, что потраченного уже достаточно для вооружения всех имеющихся в наличии голов, а их количество превышало требуемое в письме сеньора. Таким образом, двадцать семь всадников и сорок два пеших воина оказались отлично снаряжены в поход. Денежки же, почти все, перетекли в карманы ремесленников, получивших заказ (кое-что прилипло к рукам Эсташа, но немного, в самый раз по чину). Все дыры на кольчугах запаяны, трещины в щитах заделаны, наконечники стрел и арбалетных болтов изготовлены в большом количестве и заострены. На лицах - здоровый румянец от горячего винца. Подарком всем от барона явились длинные одеяния из беленого холста с нанесенными на них простыми крестами. Те, кто отправлялся в Палестину впервые, недоумевали, зачем барон наделил своих воинов подобными балахонами, но Эсташ разъяснил сомневающимся, что это одеяние пригодится на Востоке, чтобы укрыть железо от палящих солнечных лучей.
Таким образом, к сроку, который барон определил для начала выступления, все было готово. Три новых повозки стояли во дворе, уже загруженные связками пик, дротиков, прочего оружия и дорожными припасами. Идущие в поход бойцы собрались вокруг костров, разведенных тут же, чтобы следующим утром не мешкая, с первыми лучами солнца отправиться в далекие края и, вполне возможно, не вернуться уже обратно. Никогда. Ферри, находясь в легко объяснимом возбуждении, сновал между солдатами, прислушиваясь к их неторопливым разговорам. Все в этих разговорах вертелось вокруг личных планов обогащения каждого участника. Молодого де Невилля эта тема никак не устраивала, в силу собственного неизбывного, пока что, романтизма, поэтому он не преминул влезть в разговор, перебив одного из оруженосцев.
- Но мы поедем освобождать Святую землю! Богоугодное дело, и нужно думать не о добыче, а об исполнении благородного долга!
Сидящий у костра пеший воин, обладатель многочисленных шрамов, покрывающих его лицо ( звали его, кажется, Пану, или что-то в этом роде, Ферри запамятовал) ответил баронету.
- Господин де Невилль, я уже бывал в тех святых местах. Каждый находит там то, что хочет найти. В прошлый раз я нашел то, что хотел - спокойствие души. Но в этот раз мне потребуется иное - богатство, деньги. И я готов сражаться с неверными в борьбе за свою цель, как сражался и тогда.
Ферри раньше лишь однажды встречал этого человека, вероятно, жившего в отдаленных от замка де Невиллей ленных землях. Он заинтересовался им и хотел уже забросать бывалого вояку вопросами, как вдруг из окна главного зала раздалось.
- Господин Ферри, вас требует к себе барон!
Де Невилль вскочил на ноги и побежал на зов. В след ему сидящие у костра люди неодобрительно покачали головой. Один из них заметил.
- Мальчишка. Голова полна всякой дури.
Все согласились, а еще удивленно посмотрели на того израненного старикана, который распространялся насчет спокойствия души, и покрутили пальцем у виска. Полоумный.
В замке творилось непонятное - все слуги бегали, как полоумные, и на их лицах было выражение тревоги. Ферри не увидел в зале ни своих родителей, ни брата, который должен был уже вернуться с охоты. Спросив человека, занятого уборкой стола, что происходит, он услышал в ответ.
- Все в спальне молодого господина. - Ферри помчался туда, чуть не упав, запутавшись в драпировках.
Вокруг лежащего на кровати Никола стояли отец с матерью и приехавший из монастыря монах - лекарь. Монах, отойдя как можно дальше от кровати, измерял молодому человеку пульс, держа его запястье через тонкий платок. Окончив процедуру, он повернулся к родителям.
- Эти темные пятна на шее и под мышками, жар и неровное сердцебиение говорят мне о том, что ваш сын болен язвой, весьма опасной. Я советую вам проводить частые обтирания яблочным уксусом, чтобы побороть горячку. И необходимо вынести его из замка и положить в отдельное помещение, чтобы избежать всеобщего заражения. Завтра я привезу лекарство, которое должно помочь, а сейчас ему показаны только покой и обтирания.
Ферри, слушая все это, одновременно смотрел на своего брата, с закрытыми глазами лежащего на кровати. Все лицо Никола покрывали капли пота, он непрерывно дрожал, в лихорадке. Страшные синие пятна виднелись на его шее, за ушами. На обнаженном до пояса теле так же имелись синие отметины болезни. Баронесса бросила короткий взгляд покрытых слезами глаз на вошедшего сына и опять отвернулась к Никола. Ферри не стал беспокоить мать вопросами и обратился к отцу.
- Что с ним произошло? Еще утром брат был совершенно здоров.
Эрве отошел от кровати, занял стоящее в комнате кресло, и внимательно посмотрел на задавшего вопрос отпрыска.
- Никола привезли только что. Он успел сказать, что на охоте отхлебнул из ручья, и потом свалился с ног. Те, кто был с ним, подтверждают его слова. А ты как себя чувствуешь?
- Отлично. Но это значит, что мы будем ждать выздоровления Никола, прежде чем отправиться?
- Нет. Мы отправляемся завтра, без него. Болезнь Никола может оказаться язвенным мором - когда все останутся, то болезнь перекинется еще на кого-нибудь. А если мы возьмем его на повозку, то точно убьем Никола дорожными тяготами. Придется тебе отдуваться в походе за двоих. - Эрве положил ладонь на голову Ферри и потрепал его волосы. Такой родительской ласки младший брат удостаивался нечасто.
- Я готов, господин барон!
- Теперь иди, переночуешь у костров, здесь не надо больше находиться.
Прихватив свое снаряжение, Ферри вынес мешки на двор и отнес в конюшню, чтобы на утро навьючить все это на запасную лошадь. Взятые на кухне куски уже остывшего жареного мяса и каравай хлеба были приняты с восторгом в первой же компании, сидящей у костра, и, плотно поужинав, парень улегся спать, уняв дрожь нетерпения. Конец месяца марта выдался достаточно теплым, и молодой человек обошелся во время ночного сна собственным плащом, закутавшись в него поплотнее. Ему снились копья и мечи, кровавые пятна на мятом железе, битва, а еще - чьи-то темные глаза, смотрящие на него сквозь решетку забрала. Ферри изловчился, сорвал рукой шлем и увидел лицо наблюдателя, внимательно рассмотрев его, чтобы запомнить, когда проснется, но тщетно - образ исказился, поплыл, а к моменту пробуждения и вообще рассеялся, как дым.
Задолго до восхода солнца все уже пришло в движение. Проснувшиеся люди устроили очередь у выгребной ямы, а те, кто успел раньше, выводили и запрягали лошадей. Одетый по-походному, барон руководил сборами, с помощью нескольких оруженосцев. С первыми лучами открыли ворота замка и вся кавалькада потянулась на выезд. Ферри сидел на коне, с потерянным выражением лица.
- Почему молодой господин грустит? Не надо расстраиваться - впереди ждут подвиги и слава! - Эсташ неожиданно появился рядом, придерживая своего молодого горячего коня. - В походе происходит так много разнообразных событий, что переживать горечь разлуки просто не остается времени. Тем более - освежающее и бодрящее ощущение опасности, подстерегающей на каждом шагу. Вот увидите, день, другой, и новые заботы одолеют так, что вытеснят из головы все прошлые неприятности и невзгоды. - Он ободряюще хлопнул ладонью в перчатке по колену де Невилля, после чего убрался куда-то.
Но не горечь разлуки являлась причиной видимого расстройства баронета. Другое - Ферри так и не удалось повидаться с матерью перед отправлением и получить ее благословение перед дальним походом. Эдина де Невилль все время находилась в освобожденной по такому случаю от жильцов пристройке, куда положили больного Никола, рядом со старшим сыном. Когда Ферри попытался позвать ее, чтобы она вышла за двери, то в ответ услышал молчание. В четырнадцать лет не очень приятно получать в очередной раз подтверждение того, что ты в материнском сердце занимаешь столь незначительное место. Это замечание, конечно, справедливо только для тех, кто в свои четырнадцать уже не успел превратиться в бесчувственную скотину. Молодой человек оказался не из таких - его сердце сжалось в комок, и пришлось некоторое время трясти головой, отгоняя слезы. Наконец, это удалось, Ферри пришпорил коня и оказался во главе отряда, рядом со своим отцом.
Барон тоже выглядел недовольным. Ночь, которую он планировал посвятить горячему прощанию с женой, прошла впустую. Эдина ни на миг не отошла от больного сына. Но сердце барона от этого не сжималось, уж это точно. Перспективы-то в походе открывались, скажем так, богатые...
- Что, мать даже не поцеловала на прощание? - Эрве де Невилль с пониманием покачал головой. - Ничего, держи выше голову. Вернешься сюда через несколько лет, бравым рыцарем, повидавшим свет. Подавай пример своим воинам, никогда не падай духом.
- Я буду стараться.
Яркое полуденное солнце заглядывало во все распахнутые окна. Все обитатели замка де Невиллей наслаждались теплыми лучами и ранней весной. Только в небольшой пристройке все ставни были закрыты, а занавеси - задернуты.
- Ну, где же ключ? Мама, где он?
Никола, задавая матери вопрос, одновременно с силой тер смоченной в уксусе тряпкой по пятнам на своей коже. Пятна на глазах исчезали - потому что краска. Мать Никола огорченно покачала головой и присела на краешек кровати:
- Обычно отец его на ночь клал в ларец у изголовья кровати. А вот сейчас этого не сделал. Наверное, забрал ключ с собой.
- Это как - забрал с собой? А мы? Что он, вообще думает? Надеюсь, то золото, что тогда вынули из сокровищницы - с ним все в порядке?
- Да, конечно, оставшийся мешок он тоже увез с собой, для дорожных трат. Но я отперла подвал своим ключом, который сделала уже довольно давно, благодаря кузнецу из соседнего поместья. Слуги осмотрели все - подвал пуст, ни следа золота. Похоже, мой муж прячет все в каком-то тайнике, и нам до него не добраться.
Услышав последнюю фразу, сказанную баронессой, Никола взвыл от душившей его злобы и опрокинулся на кровать, стуча кулаками по деревянной спинке:
- Отец нас ограбил! Оставил без денег! Как я буду жить дальше? Ну что ты смотришь на меня? Ну, скажи что-нибудь! Ты же обещала!
Смущенная необычным поведением любимого сына - он никогда не позволял себе разговаривать с матерью в таком тоне - Эдина сначала растерялась. Потом, буквально через мгновение, взяла себя в руке и угрожающе произнесла:
- Прекрати истерику, щенок! Я хотела спасти тебе жизнь, не дав отцу забрать тебя в поход, где и он, и Ферри найдут свой конец в какой-нибудь драке. Не беспокойся о деньгах - поместье приносит нам достаточный годовой доход. А когда до нас дойдут вести о гибели отца, то ты сможешь законно вступить во владение и разобрать подвал по камешкам, ища сокровищницу. Тебе все ясно?
Никола, уже сообразив, что перебрал в своей наглости, совершенно утих и даже изобразил на своем лице заискивающую гримасу.
- Да, конечно. Мама, прости меня за грубые слова, я просто сильно огорчен.
Баронесса сменила гнев на милость.
- Никола, прошу тебя, проведи еще три дня в кровати. Вечером придет лекарь из монастыря, и я ему заплачу за молчание. Пройдет время, и отряд уйдет так далеко, что никто уж не сможет обвинить тебя в том, что ты отказался от похода. Никто ничего не узнает.
Любимый сын Эдины де Невилль поднес к своим губам ладонь баронессы и поцеловал ее, после чего вернулся к оттиранию пятен со своего тела (хотя, как известно, черного кобеля не отмоешь добела). Мать еще посидела у кровати, а потом встала и ушла - ведение всего хозяйства замка требовало ее личного присутствия. Когда шаги баронессы затихли, от стены послышалось.
- Ну ты и сука! Какая же ты все-таки сука!
***
Прошел месяц, за который отряд под предводительством барона де Невилля продвинулся до самых Альп - равнинные поля и леса закончились, уступив место каменным кручам. Несмотря на находящуюся в самом разгаре весну, на высокогорных перевалах еще царила зима, и белое покрывало снега заставляло идущих и едущих ежиться от холода. Скорость передвижения отряда теперь зависела исключительно от скорости, с которой лошади могли везти повозки. Причина, почему ранее отряд шел медленнее, крылась в том, что первые недели две половина всех пеших к вечеру валились на землю и не могли даже как следует поесть, мучаясь от судорог в ногах. С непривычки икры распухали настолько, что приходилось разрезать голенища сапог, чтобы стащить их с ног. Можно, конечно, не снимать, но через несколько дней из сапог начинает нести тухлятиной - верный признак того, что скоро ты упадешь на землю, а лекарь сунет тебе в зубы деревяшку, чтобы не орал, вынет пилу и... нет, уж лучше испортить новую кожу голенища, чем лишиться голени. Тем более, что есть хороший способ, как снять отек - берешь и подвязываешь свои нижние конечности к телеге, задрав их повыше, и так спишь. Неудобно, конечно, но зато не так больно. В-общем, по прошествии месяца все отлично приспособились, сбросив жирок и восстановив утраченную за зиму упругость мышц и гибкость суставов. И никто не умер от истощения, как это часто бывает при долгих переходах - разве что один старый придурок утонул при переходе через бурную речку во время паводка (его было ни чуточки не жалко - а не надо свои сопли на рукав наматывать).
Что касается другого рода опасностей, например, вооруженных разбойников, интересующихся содержимым повозок, то, видать, отряд со стороны выглядел более чем убедительно - за весь месяц ни одна тварь не предприняла ни одной попытки напасть. Однако, последние несколько дней Ферри, да и многие другие бойцы неоднократно замечали неподвижно стоящих на безопасном расстоянии среди деревьев оборванцев, внимательно рассматривающих идущую по дороге колонну. То ли это был всякий раз один и тот же оборванец, то ли разные - выяснить не удалось, но расслабляться не следовало. Гиллемин Короткий, стрелок Божьей милостью, несколько раз пускал арбалетный болт в сторону возможных соглядатаев, но все бесполезно - негодяи предусмотрительно хранили дистанцию.
Оборванец, кстати, был один единственный, без помощников. Лохмотья, в которые превратилась его одежда, свисали со всех сторон, будто подменяя еще не везде распустившиеся листья деревьев, при движении часто цепляясь за кусты и ветви, от чего еще больше приходя в негодность. А бегать по лесам приходилось часто и много - за раз никак не удавалось подробно рассмотреть, кто там идет, сопровождая повозки, и что, главное, в этих повозках находится, если охраняют их много больше четырех дюжин (это, вообще, сколько?) вооруженных конных и пеших? Ценный груз, наверное, стоящий того, чтобы три дня прятаться по кустам в весеннем лесу, промокнув насквозь, сверху и снизу, и ежечасно рискуя получить короткой железной стрелой в лоб. Один раз дьявольски меткий арбалетчик из обоза уже чуть было не достал Луковое Хлебало - болт на излете так треснул по ребрам замешкавшегося шпиона, что тот кувыркнулся прямо в терновый куст, ободрал себе все руки, пока вылезал из колючек, а появившийся на месте удара черный кровоподтек немилосердно болел. Может быть, ударом раскололо кость? Вдобавок - постоянная горечь во рту от жевания распускающихся почек и бурчание в животе, который уже отказывался принимать за еду кору и смолу, требуя мяса, или, по крайней мере, вареного зерна. Пару раз даже пришлось проблеваться желчью. Короче, Луковое Хлебало, тощий высокий человек, совершенно лысый и почти полностью истощенный, еле дождался, пока обоз окончательно встанет на дорогу, ведущую к определенному горному перевалу, собрался с последними силами, сунул в рот крохотный - последний - сухарик, сохраненный на крайний случай, и побежал.
- Вонь ты сопливая, ты тупая скотина, я тебя что просил сделать? Следить, пока не останется день пути до ущелья, а уж потом бежать сюда. Ты что приперся?
Слова, произнесенные низким, тяжелым басом, казалось, заставили звенеть даже деревянные плошки с кашей, стоящие на столе посреди землянки. А Луковое Хлебало - дрожать, как осиновый лист. Соглядатай при звуках голоса попытался куда-нибудь спрятаться, но, поняв, что проскользнуть, на манер таракана, в щель между досками лежащими на полу, не удастся, остался стоять, только еще больше согнулся и вжал голову в плечи.
- Я, это, точно говорю, через день на другой будут. Я, это, я есть хочу!!! - неожиданно сорвался на крик Луковое Хлебало, отчего вырвавшееся из его рта дыхание - зловоние драконьего зева, смешанное с запахом смоляного вара, налипшего на зубах - донеслось до сидящего за столом. Он поморщился - здоровый откормленный лоб, с сажень в плечах и широкой бородой лопатой, начинающейся почти от самых глаз. Потом слез со скамьи и ...оказался чуть не по пояс Луковому Хлебалу. Огромное тело несли короткие кривые ноги, впрочем столь же толстые и мощные, как верхняя часть туловища. Карл медленно подошел к проголодавшемуся лазутчику и по-хозяйски хлопнул его по спине - Хлебало пошатнулся, не удержался на ногах и рухнул на колени. Их лица оказались на одном уровне.
- Не кипятись и не ори. Теперь медленно расскажи, сколько их, какое оружие, пешие, конные?
Под немигающим взглядом глаз карлы, черных, будто полностью лишенных белка, Хлебало будто впал в оцепенение и принялся скороговоркой, но разборчиво выкладывать все, что смог узнать. Через минуту он иссяк, но услышанное, похоже, полностью удовлетворило бородатого, и карл отвел взгляд, будто отпуская своего собеседника.
- Хорошо. Садись за стол, поешь, но только не переедай с непривычки, а то уделаешь мне тут все.
На столе стояла огромная миска с жаренным мясом! Мясом! И пусть происхождение этого мяса было таковым, что повергло бы в ужас и вызвало отвращение у многих - Луковое Хлебало по-настоящему проголодался, чтобы обращать внимание на такие тонкости и с аппетитом набросился на давно остывшие, покрытые жиром куски.
А карл тем временем, как говорится, не терял времени. Он подбросил пару поленьев в угасающий очаг, сделанный в земляной стене, надел и туго подпоясал выворотный полушубок, после чего полез на выход, коротко бросив через плечо.
- Слышь ты, ложись на пол и жди меня.
Путь карла вел все вверх и вверх - изрядно вспотев под одеждой, он, тем не менее, не смотря на свою кажущуюся внешнюю неуклюжесть, быстро вскарабкался на выступающую из отвесного утеса площадку, двадцатью локтями выше подножия горы. Дорога эта бородачу была, несомненно, известна и использовалась им неоднократно - короткие пальцы с расплющенными ногтями безошибочно находили нужные трещины в камне, цеплялись за них и подтягивали увесистого владельца ближе к небу.
Прочно утвердившись на выступе, карл некоторое время покрутился, то вглядываясь в подернутые туманом горные вершины, то внимательно рассматривая отметины, сделанные кем-то на самом краю площадки. Наконец, придя к какому-то выводу, крепыш встал строго по одному ему известному направлению и сунул руку за пазуху. На свет появилась длинная, ладони в две, дудочка - да вот только один ее конец был расщеплен на множество тонких полосок - получилось что-то, похожее на метелку. Карл взял в рот дудочку, покрутил ее так и этак, вдохнул поглубже. Воздух разрезал протяжный звук, смолк, снова зазвучал, а потом прерывистые трели поплыли чередой среди снежных гигантов, внимательно прислушивающихся к странной немузыке.
Тончайшая ледяная капля еле заметно зазвенела, в такт донесшимся до нее вибрациям, потом самый кончик сосульки оторвался, не в силах дальше сопротивляться растущему внутреннему напряжению. Льдинка коротко звякнула о камень. Покрытые инеем веки дернулись - глаза неподвижно сидящего в глубине пещеры человека широко распахнулись и их затопил царящий кругом полумрак. "Через луну к полудню, в третьем ущелье, ваша половина", - это то, что донес через себя прозрачный горный воздух до четырех заиндевелых человеческих (человеческих ли?) фигур, неподвижно покоящихся на тонких травяных подстилках, поджав под себя ноги. Фигуры нехотя зашевелились, медленно, очень медленно вставая и стряхивая со своей синей от холода и от длительного отсутствия прилива крови кожи снежный налет. Наконец, один из них смог пошевелить губами и вытянуть их трубочкой вперед. Из-под ледяного навеса пещеры вырвался звук, подобный тем, что выпускала из себя дуда карла, а странная четверка облачилась в балахоны из беленого холста, прихватила нечто громоздкое, упрятанное в мешок с лямками и выбралась из пещеры, стуча босыми ступнями по ледяному насту. В пещере остался лишь высеченный на стене барельеф со странным изображением крылатого существа - может, конечно, и ангела, да вот только лицо подкачало - больно уж глумливое, и зубы торчат.
Карл же, услышав ответный сигнал и убедившись, что все в порядке, удовлетворенно потер ладонью о ладонь и начал быстро спускаться - ему еще нужно было засветло добраться до своей веселой ватаги, пока они там, в своем сарае, не успели вусмерть перепиться.
Горная дорога медленно, но верно вползала в узкое ущелье. Справа и слева высокие заснеженные вершины нависали над кучкой людей, проникших во владения горного короля. Эсташ, лишенный своего живота, обычно свисающего через ремень, а сейчас похудевшего и ввалившегося, прямо держался в седле, внимательно разглядывая то, что открывалось его взгляду впереди по ходу движения. Подъехавший сзади Ферри осторожно тронул старого воина за плечо. Тот резко повернул голову и, недовольный тем, что его оторвали от наблюдения, отрывисто, но все же вежливо, спросил.
- Что там?
Ферри слегка замялся, так как почему-то подумал, что Эсташ сейчас поднимет его на смех и не поверит ни единому слову. Но потом решил все равно рассказать об увиденном.
- Вот на том склоне - де Невилль показал рукой, - я только что заметил человеческую фигуру в белой одежде и с таким же белым лицом. В руках это странное создание держало наперевес длинную трубу.
Эсташ чуть придержал коня.
- Ты точно видел это? Тебе не показалось?
- Я готов поклясться. Я видел это совершенно отчетливо.
- А куда был направлен конец той трубы, что держало в руках существо?
- Подожди. Вот туда - Ферри ткнул пальцем в вершину, находящуюся над ущельем.
Эсташ покачал головой.
- Сдается мне, что нас все-таки выследили. Эх, жаль, что того шпиона мы так и не пристрелили! - Миль с досадой хлопнул себя по покрытому кольчужной юбкой бедру, - но не будем устраивать панику, прежде чем не убедимся окончательно. Смотри в оба, вдруг опять заметишь что-нибудь. То, что ты мне рассказал, очень напомнило давно слышанную на одном из постоялых дворов историю. Как будто в горах живут странные люди. Одетые в белое, они совершенно незаметны путникам на фоне снегов. Выследив караван, сукины дети подстерегают его в узком месте на тропе, а потом вызывают горные обвалы с помощью странных беззвучных труб. Когда груда снега заваливает путников, то они спускаются с гор и уносят с собой все имущество погибших путешественников. Как будто некоторые пастухи имеют дело с этими бандитами, помогая продавать награбленное в низинах.
Эсташ продолжил.
- Не могу поверить в то, что труба вызывает снежную лавину. Но ты-то трубу видел, точно. Ну, вот что - попробуй рассказать все своему отцу, а я пока прослежу за склонами, незаметно так. Если барон прикажет действовать, то считаем, что тебе не показалось.