Меня зовут Град. В том смысле, что теперь это моё имя. Раньше я звался иначе. Когда-то у меня было и нормальное человеческое имя, и фамилия. Я их не помню. Это было до Великого Сдвига, в другом месте и другом времени, в другом мире. Градом я стал уже здесь. Местные называют свой мирок просто - Силиус. По мне так лучше Катарсис. Самая дебильная версия мироздания, которую только можно придумать - несомненно, он. Силиус, блин. Нет ничего шизоидальней и нелепей этой реальности, и хотя аборигены утверждают, что до Сдвига все было иначе, верится в это с большим трудом.
Все что у меня есть из прежней жизни - какие-то обрывки воспоминаний, измятые клочки чего-то целого, которые уже не сложить воедино. Я знаю, что у меня была семья, жена и ребенок. Сын или дочь - я не знаю. У меня были друзья, настоящие. Жизнь подчинялась простым закономерностям, и я подумать не мог, что попаду сюда.
Силиус, со всеми его малыми народцами, магией, драконами и принцессами, которые вечно попадают в неприятности и которых постоянно приходится спасать. Не знаю, чем именно являлся этот Сдвиг. Встреча параллельных миров, пространственно-временной коллапс или что-то еще. Факт остается фактом - в результате Сдвига, мать его, некоторые вполне нормальные и не страдающие расстройством психики люди вроде меня попали в Силиус и застряли здесь, по всему видно, надолго.
Я - Град, Сдвигушник. Я посвятил свою жизнь поиску способа вернуться домой. Я верю, что процесс обратим. И я найду путь назад, в нормальный мир.
ГРАД И ГОРОД МЕРТВЫХ УШЕЙ
Тихон Мрачный
Выжил я чудом, без преувеличений. Во многом помогла та злость, которую испытывал и на себя, и на грабителей. О, злиться было на что! Надо же было так глупо попасться! К счастью, они не догадались, что имеют дело со сдвигушником, иначе бы четвертовали и сожгли останки. А так дело ограничилось перерезанным горлом. Но я бы расстроился куда меньше, если бы это было НЕ МОЕ горло.
На самом деле жизнь моя действительно висела на волоске, полосни тот тип глубже на миллиметр-два, и он стал бы убийцей сдвигушника, так и не узнав об этом. К счастью для меня, в этот раз снова обошлось.
Я очнулся один в лесу, окровавленный и голый. Обобрали как липку, а главное - увели Жирня! Совершенно непостижимым образом им удалось заставить его уйти с ними! Выучка у моего Жирня такая, что он скорее разорвал бы воров на куски, чем позволил прикончить хозяина, обобрать его труп и увести себя самого. Но по близости не валялось ни растерзанных останков угонщиков, ни утыканного стрелами Жирня, значит все остались живы и пострадал только я один. Но как у них это получилось? На ум приходило две вещи - колдовство или наркотик. Бедный Жирень. Саблезубый кролик очень полезен и в бою, и как ездовое животное. Тем более если он приручен! Пять центнеров мышц и ушей, которые к тому же вооружены острыми как бритва клыками и преданы мне как родной мамочке... Я и был ему словно мать, купил совсем маленьким крольчонком, вырастил и выдрессировал, выкормил и поставил на лапы. Жирня я им никогда не прощу.
Рана на шее успела затянуться - значит, провалялся я здесь сутки, не меньше. Я осторожно поднялся на ноги, заново осваиваясь с двигательными функциями. Организм слушался плохо. Поиски вокруг давно остывшего костра принесли кое-какие результаты: я подобрал чье-то тряпье, раньше принадлежавшее разбойнику. Ясная история, главарь оприходовал мою одежду, свою отдал самому сильному после себя головорезу, тот свою - еще кому-то, и в итоге мне осталась рвань, служившая одеждой самому хилому неудачнику в шайке. Спасибо и на том.
Я сказал до свидания своей брезгливости и натянул рубище - возможно давным-давно, еще в прошлой жизни, это была вполне сносная одежка из льна. Теперь это была сплошная вентиляция бурого цвета, пропитанная потом и пивом. Не ахти что, но всяко лучше собственного эпидермиса, верно?
Можно было бы воспользоваться даром и сварганить себе наряд не хуже того, что с меня стащили эти негодяи, но я был слишком слаб от потери крови и отходняки наверняка прикончили бы меня. И потом, в данной ситуации было бы куда полезнее иметь оружие, а не красивый и удобный наряд.
Дальнейший осмотр помог определить, куда ушли мои несостоявшиеся убийцы. Их было всего четверо, но черт возьми, они смогли увести Жирня! Даже оседлать его, если верить следам! Верхом отсюда уехал, надо полагать, главарь. Вот с ним-то мне и хотелось поговорить больше всего. Не теряя времени, я подобрал какую-то палку на роль посоха и зашагал по следу. Ветер пронзал насквозь, желудок требовал, чтобы я закинул в него что-нибудь съестное, трава резала босые ноги и еще эти чертовы камни!
Тропа вывела меня из леса на равнину и побрела, лениво изгибаясь, вдоль речного берега на север. Небо до самого горизонта затянуло одной большой тучей, в воздухе пахло дождем, далеко на востоке гремело и сверкало, а, принимая во внимание мой наряд, мне очень не хотелось попасть под дождь на открытой местности. Именно из уважения к моей просьбе вскоре сверху закапало. Тогда-то я решил при встрече отрезать главарю шайки для начала левое ухо.
До самого вечера я шагал вдоль речушки, теперь уже влившейся в серьезную взрослую реку. Дождь перешел в ливень, разразилась настоящая гроза. К тому времени я уже насквозь промок, и только злость заставляла меня идти вперед. Я дошел до одинокого дерева, свернулся калачиком в его корнях и провалился в некое подобие сна. Ливень понемногу стих, но до самого утра с неба падала мокрая пыль. Я думаю, что я улыбался в том сне: мне снилось, будто я догнал воришек и скармливал их небольшими кусочками Жирню.
К полудню небесам надоело надо мной глумиться, и воду отключили. Я как раз подходил к мрачной деревушке, название которой было неразборчиво нацарапано на указателе перед воротами. Деревенька, если это можно было назвать деревенькой, была обнесена невысоким заборчиком, если это можно было назвать заборчиком. И состояла из порядка тридцати покосившихся домиков, тоже названных так условно. Жизнь здесь, судя по всему, текла вялая и однообразная - я понял это по равнодушным взглядам редких аборигенов. Некоторые откровенно зевали, глядя на меня. Действительно, что может быть обыкновеннее, чем путник с крюком вместо левой руки, вырядившийся к тому же в найденное на помойке тряпье.
Стараясь не обижаться на полное отсутствие внимания к моей драгоценной персоне, я зашагал прямо к питейному заведению, благо не заметить его и не догадаться о назначении такого грязного здания было бы сложно. Прибитая над входом вывеска должна была изображать название тошниловки для тех, кто не умеет читать. Зеленый с прожилками шарик, перечеркнутый вертикальной линией - не иначе как художник пытался изобразить драконью задницу! Или все же глаз?
Я вошел в темный проем двери, и по запаху сразу понял - задницу он рисовал, что же еще!
В "Драконьей заднице", несмотря на ранний час, уже (или еще?) сидело человек десять завсегдатаев. Местные крепыши смерили меня ленивым взглядом, кто-то усмехнулся. Пара шлюх неопределенного пола потягивала какое-то пойло у стойки в глубине зала. Уже знакомый безразличный взгляд. Что ж, переживу, я же сюда не за продажной любовью зашел.
Все еще (или уже?) пьяный оркестр что-то подвывал из угла, не попадая ни в ноты, ни в струны. Я старательно обтер свои босые ноги о пол и направился было к стойке, но на пути у меня тут же возник здоровенный детина, настолько волосатый и неотесанный, что он мог быть только местным вышибалой.
-Тебе чего, оборванец? -зарычал он, обдав меня перегаром. Я едва не потерял сознание, чесслово! Но, к собственной гордости, устоял на ногах и даже смог внятно ответить:
-Неужели бедный несчастный путник не смеет купить кружечку пива в этом прекрасном заведении?
Громила с сомнением оглядел мой наряд и процедил:
-Шел бы ты отсюда, дядя. Пока ноги целы.
Моя платежеспособность его, видно, не впечатлила. Дабы успокоить его, я слепил под одеждой медный пятак и вынул наружу, чтобы волосатик смог его хорошенько рассмотреть. Понимание пришло неожиданно, и совсем с другой стороны.
-Пропусти его, Руж! Его деньги не хуже, чем у других.
Это подал голос дородный дядька за стойкой. Выходит, пока что самый главный здесь - он. Руж оглянулся в его сторону, посопел и нехотя вернулся на место. Я, раскланиваясь по сторонам, прошел к стойке и встал подальше от шлюх. Те не возражали.
-Что угодно бедному несчастному спутнику? -поинтересовался бармен, положив одну пару своих необъемных рук на стойку, а двумя другими не переставая натирать и без того чистую кружку.
-Пива. Самого темного, и желательно теплого. А еще что-нибудь пожевать.
Я промок и продрог, я ночевал под деревом, а потом полдня шел босиком по лужам и грязи. Все это не очень-то способствует удержанию тепла в организме, так что нечего кривиться. Четырехрукий плавным движением смел со столешницы денежку, три другие его руки уже во всю трудились над моим заказом. Громко шипело и пенилось пиво, сонная муха билась о стекло, завсегдатаи молчали, и только шлюхи уже во всю обсуждали свою нелегкую работу. Надо же, утро, а они уже надрались...
Я взял пододвинутую в мою сторону кружку, осушил ее на одном дыхании. В животе потеплело, жизнь плавно приобрела знакомую полноту ощущений и глубину резкости. Удовлетворенно вздохнув, я кивнул бармену. А он тем временем уже выудил откуда-то из-под стойки глиняную тарелку с чем-то, отдаленно очень смахивающим на мертворожденного цыпленка. В том смысле, что вылупиться самостоятельно у него не получилось, и его пустили на мясо. Я умял его меньше чем за полминуты, прямо с косточками. Рыгнул, поблагодарил бармена и повернулся к присутствующей публике.
Та выглядела как-то настороженно. Ну конечно, я не похож на простого бродягу. Слишком молод, слишком самоуверен. Крюк, заменявший мне левую руку, тоже мог кое о чем рассказать. Они были местными, хозяева. А я - чужой, и один. Они считали себя опасными и не скрывали этого, наоборот, всячески подчеркивали. Какой-то тип вынул нож и начал им демонстративно поигрывать. Я оттянул левый рукав и принялся ковырять крюком в зубах.
С минуту ничего не происходило. Муха все так же упорно билась в стекло. Музыканты, рассудив, что надрываться не для кого, заглохли и отползли за столик. Тогда я решил озвучить вопрос, мучивший меня последние сутки:
-Я ищу кое-кого. Они прошли здесь вчера, их было четверо и с ними был саблезубый кролик.
Тишина.
-Саблезубый кролик, такого узнаешь без проблем. Размером с лошадь, полосатый, ушастый и с во-о-от такенными клыками. Мне интересно, куда они могли отправиться дальше.
Посетители начали молчать еще грознее. Я повернулся к бармену:
-У тебя такой вид, как будто ты что-то знаешь. А, четырехрукий?
-Может, и знаю.
Взгляд бармена метнулся всторону, туда, где сидел либо местный лидер, либо кто-то, имевший отношение к моему случаю.
-А может и не знаю. Память-то уже не та, мог и забыть что-то.
Я вынул из тряпья еще одну монету, на этот раз серебряную (время пошло! Один медяк, один серебряник, у меня минут двадцать до отходняков. Надо убираться, иначе меня могут проткнуть, как пить дать могут). Поставил монету перед барменом на ребро и щелчком пустил ее вертеться по стойке. Четырехрукий среагировал мгновенно, одна из его мохнатых ладоней тут же накрыла вращающееся волчком серебро, но только я оказался быстрее. Показал ему ту же монету и убрал в рукав. Бармен, не веря глазам, отнял ладонь от столешницы, и у него отвисла челюсть. Простой трюк, но срабатывает безотказно!
За спиной у меня заскрипели стулья, раздалась тяжелая поступь нескольких сапог. Видимо это тот, на кого украдкой глянул бармен, встал в сопровождении нескольких дружбанов и лениво подходит ко мне сзади.
-Для чего они тебе? -дружелюбно спросили меня.
Я рыгнул себе под нос и медленно развернулся - только для того, чтобы увидеть перед собой пряжку чьего-то ремня. Поднимаю взгляд вверх, выше, еще выше - и вот она, голова, под самым потолком! Надо же, какая маленькая! Подошедший был полукровкой, причем такого дикого сочетания, которое мне еще ни разу не встречалось - помесь великана с эльфом, каково это вам, а? Не иначе папаша-эльф надрался как свинья, а мамаша-великанша воспользовалась тем, что у эльфов всегда стоит, только помани. А может, она им вообще овладела силой? Долбанула по башке дубиной, и в кусты?
-Должок за ними, -бросил я небрежно.
-Какой должок?
-Стоит понимать так, что ты, здоровяк, знаешь где мне их искать?
-Какой должок? -упрямо повторил гигант мысли.
-Они обокрали меня два дня назад в лесу к югу отсюда. Пырнули ножом, забрали всю одежду, оружие, деньги. В общем, пустяки, я бы и внимания не обратил. Но они увели моего зубокролика! А я к нему так привязан...
-А с чего ты взял, что мы станем тебе помогать, а? -метис гоготнул.
-Ну, я надеялся, что вы добровольно поддержите меня в моих начинаниях. А разве может быть иначе? Ведь вы - добрые, отзывчивые люди, не так?
Великан снова загоготал, теперь вместе с ним ржал весь кабак. Не зря, ох не зря я затруднился определить пол шлюх - одна из них смеялась звучным мужским басом. Не люблю, когда меня поднимают на смех. Что может предпринять человек, попавший в ситуацию вроде этой? Просто представьте: обидчик выше вас в два раза, вы дышите ему в пупок и с удовольствием выпустили бы ему кишки, но он нужен вам живой для допроса. Ах да, еще я забыл про дружков обидчика...
Всё происходит внезапно. Рывком хватаю великана за гениталии и, сжав их сквозь ткань штанов, кручу по часовой стрелке (это важно!). Ситуация мгновенно меняется, причем до того радикально! Полукровка взвыл, его дружки еще соображали что происходит, а я подцепил великановы прелести крюком и потянул слегка вверх.
-Стойте! -прохрипел он своим мордоворотам, помогая себе жестами.
-Он мне сейчас яйца оторвет!
-Оторву, -кивнул я, не забывая вежливо улыбаться. -Эй, четырехрукий! Выйди-ка из-за стойки и встань вон там. И чтобы я твои руки видел. Все четыре! Мне так спокойней.
Бармен нехотя послушался и встал у стены, рядом с дружками великана и Ружем-вышибалой. Я повернулся боком, чтобы не упускать из вида и шлюх тоже. Нужно было торопиться, пока не нагрянули отходняки - все же две монеты, это чревато минутной ломкой, на протяжении которой я могу потерять контроль и стать уязвимым. Поэтому хорошо было бы к тому времени, как я свалюсь, отойти на безопасное расстояние.
-Итак, рассказывай, -потребовал я у гиганта. -Кто они и куда пошли.
-Да это Дворум со своими дружками. Они ошиваются здесь, промышляют на дорогах. Тут же тракт неподалеку, дело нехитрое. А пошли на восток, в Анавр.
-Это что за место?
-Город зомбиков. Три дня пешим ходом. Слух ходит, будто они скупают боевых животных по тройной цене, а прирученный зубокролик тянет сотен на пять.
Итого полторы штуки. Неплохо, учитывая, что Жирень им достался на халяву. Вот так вот, Град-Сдвигушник, жизнь твоя стоит каких-то полторы тысячи рупий. Плохо то, что дело придется иметь с зомбиками. Из всех тварей, населяющих Силиус, эти самые противные. Ух, как же я зол!.. Но сперва было бы неплохо отсюда смыться, ломка надвигалась все ближе и ближе, я уже чувствовал бегущий по спине холодок. Минут семь, и я загнусь от боли в затылке. Тогда-то мне и выпустят кишки, а без них я как-то не могу. Привык, понимаете ли!
Надо было не размениваться на мелочь, а собрать сразу что-нибудь серьезное, меч там или алебарду... Ага, и порубать тут всех! Чтоб свалиться в припадке посреди залитой кровью тошниловки.
-Ладно. Сейчас я уйду, но тебе, здоровяк, придется прогуляться со мной. Все остальные - не выходить из кабака полчаса, ясно? Иначе я за себя не ручаюсь. А вот он может стать евнухом в два счета.
Они не особо возражали, и мы вдвоем направились к выходу. Картинка со стороны, должно быть, та еще: детина ростом три с лишним метра, рядом с ним грязный оборванец, держащийся за промежность великана. Смешно? В той же позе мы вышли из деревушки и отошли по дороге шагов на сто, как раз до поворота, скрытого деревьями. Я проверил, нет ли за нами хвоста - вроде чисто.
-Сейчас я тебя отпущу, слышишь? Если развернешься и молча пойдешь назад в кабак, все будет в порядке. Лады?
Он промычал что-то, и я убрал крюк. Гигант шумно вздохнул и тут же потянул ко мне лапы. Ну что за народ, не понимают они по-хорошему, хоть ты тресни! Я тюкнул его обратной стороной крюка в висок, и метис грохнулся оземь. Быстро обшарил его одежду, снял рубаху и натянул на себя - почти до пят, зато просторная, а укорочу попозже. Прихватизировал кошель, нож, ремень и с трудом стянул с этой туши левый сапог. Будь у него размер ноги раза в два меньше, забрал бы оба, но, увы - пока они мне еще очень, очень велики.
Быстро повязал ремень, трофеи рассовал за него уже на ходу. Бежать смысла не было, нагрузка только приближает ломку, поэтому я пошел лишь слегка быстрее, прижимая к себе сапожище и в любое мгновения ожидая вспышку боли. Плата за превосходство. Да, мы сдвигушники, мы лучше. Мы извне. Ты можешь материализовать предмет, лишь бы хватило фантазии и знания об его устройстве. Но потом тебя ждут жуткие побочные эффекты - начиная с головной боли, будто череп твой зажимают в тисках, и кончая ощущением, словно тебя выворачивают наизнанку через задний проход. Болезненность ломки зависит от предмета: размер, сложность конструкции, структура материала. Я знаю свой предел, приблизительно знаю - еще ни разу мне не приходилось его превышать.
А вот и первая волна, боль в позвоночнике, перетекающая в мозг; белые вспышки перед глазами, шум в ушах. Я сбился с шага, чуть не запнулся, но устоял. Надо идти, надо. Никто не помешает деревенской шпане догнать меня и пересчитать ребра, это в лучшем случае. Как там сказал этот полувеликан, дело нехитрое? Вот-вот.
Стараясь не замечать пульсирующую боль в затылке, я продолжал шагать. Посох остался в пивнушке, жаль, очень жаль. Ноги заплетались, то и дело норовя зацепиться друг за дружку. Вспышки перед глазами из белых перекрасились в синие, сознание поплыло - и тут накрыла вторая волна. Уже в обратном направлении, от затылка к копчику; я все же не устоял, свалился на бок. Обычная история, обычная расплата. Когда боль утихла, я попытался подняться на ноги - получилось. Свернул с дороги в кустарник, прошел сколько сумел и снова рухнул. Эх, надо было пырнуть этого великана, и нож в руках был. Очухается ведь, да за мной сразу пойдет. Нет, я определенно слишком добрый. Надо при случае сходить к лекарю, попросить таблеток.
Неподалеку зеленел огромный замшелый валун, я подполз к нему и сел, упершись в него спиной, чтобы видеть дорогу. Боль стала отпускать, приступ скоро должен был кончиться, но ноги еще некоторое время будут чужими, так что лучше посидеть, прийти в себя. Вытягиваю перед собой руку и пытаюсь пересчитать пальцы. Когда их становится двенадцать, я знаю, что скоро буду в порядке.
Мне нужна была обувь, и через полчаса я смог смастерить из трофейного сапожища с помощью ножа пару мокасин. Или что-то на них похожее. Получилось неплохо, несмотря на то, что правый оказался ощутимо больше левого. Я обулся и продолжил путь на восток, в город зомбиков.
* * *
Насколько было мне известно, история народа зомбиков берет свое начало из глубокой древности. На заре туманной юности Силиуса, в те времена когда Стеклотар, как говорят, еще не покинул этот мир, более-менее квалифицированные колдуны-оверлоки в междоусобных распрях использовали войска, состоящие из оживленных трупов. Такие солдаты были весьма экономичны: не привередливы ни в еде, ни в амуниции, абсолютно преданы своему хозяину и никогда не жалуются на невыносимые условия. Служба пожизненно? Вы что, шутите?
Армия, состоящая из зомбиков, была почти непобедима. Живой труп, конечно же, уступает обычному солдату в скорости рефлексов и подвижности, зато ему не страшны ни стрелы, ни отравленные мечи. Единственный способ успокоить зомбика - сжечь.
Есть, правда, еще способ - лишить его командира. Без приказов сверху зомбик неспособен и шагу сделать, так по крайней мере считалось. Поражением целой армии могла стать гибель оверлока, оживившего всех этих мертвецов. Стоило ему пасть от стрелы, пущенной твердой рукой снайпера, и куча зомбиков приходила в замешательство. Чаще всего они просто тупо вставали там, где их застигала смерть командарма. Но некоторые, наиболее буйные, продолжали двигаться. В результате по Силиусу разбрелись целые толпы живых мертвецов, потерявших всякий смысл своей жизни после жизни. На них устраивали облавы, князья снаряжали целые армии для расправы над отбившимися зомбусями. Их кромсали в капусту, обливали нефтью и жгли.
В конце концов, уцелевшие зомбики (заметили, что я не использовал термин "выжившие"?) стали сбиваться в небольшие племена и селиться подальше от живых. Они научились простейшим ремеслам, освоили скотоводство и даже фермерское хозяйство - я так слышал. Начали строить дома, крепости, города. Говоря языком науки, простейшая схема оживленного трупа, призванная для исполнения команд оператора и использующая примитивную память, обнаружила способность к самообучению, и каждое последующее поколение обладало все большими и большими возможностями. А если просто, то эти твари, как завещал великий Стеклотар, стали плодиться и размножаться.
Еще в последнее время ходили слухи о каком-то новом вожде, появившемся среди них пару лет назад. Умник ловко сыграл на патриотических чувствах своего народа, сумел добиться власти и теперь якобы руководит подготовкой к военному походу против всего живого. Отсюда и закупка боевых животных, и слухи про всеобщую мобилизацию, и тайные поставки оружия из Грокана. По мне так за всем этим чувствовалась чья-то опытная рука, кто-то сидящий на севере, в горах Анду, умело руководил этим псевдо-лидером, через которого и использует народ зомбиков. В этом свете усиливающиеся слухи о грядущей войне с Севером приобретали весьма зловещий оттенок.
Для обитателей Силиуса, не для меня. Мне лично глубоко плевать, кто пытается натравить зомбиков на живых, главное - чтобы Жирень не попал в эту мясорубку и вернулся ко мне. Все. Не такие уж и фантастические запросы, верно?
* * *
На третий день, миновав предгорье и перейдя по шаткому мосту через ущелье с бьющейся где-то далеко внизу рекой, я очутился в долине, в которой и стоял славный город-курорт Анавр. Это были своего рода врата в мир мертвых - дальше на север лежала страна, населенная одними лишь зомбиками. Государство предполагает наличие границ, а границы обычно охраняют пограничники с собаками. Заставу я увидел издалека, и обходить ее не собирался. В складках моего нового одеяния притаился автоматический дробовик SPAS-12 и битком набитый патронташ, а также несколько коробок с патронами к нему - из своих прежних встреч с зомбиками я уже знал, как с ними можно бороться, и заранее вооружился. Ломка была жуткой, я полчаса корчился от боли, но зато теперь я мог попасть в небольшую группу зомбиков и выбраться из нее в неразобранном виде. Что касается больших скоплений, их я собираюсь обходить стороной. Иначе мне понадобился бы не дробовик, а гранатомет.
И все же через пограничный пост я намеревался пройти без шума, без пыли.
При моем приближении из полосатой будки высунулось двое бледнолицых. Оба наверняка умерли лет триста назад, магия в те времена была не чета нынешней - вон, и следов разложения совсем не видно, оба выглядят совсем свежими, может суточной давности трупами. Что меня всегда интересовало, так это то, как у этих ребят обстоят дела с концепцией смерти. Не могут же они существовать вечно, учитывая ко всему прочему то, что они еще и размножаются как-то! Должно же их правительство сдерживать рост населения, не знаю там, ограничивать рождаемость, ввести спецпредмет в школьную программу, раздавать контрацептивы, обозначить пенсионный возраст, достигших которого отправляют в крематорий или на удобрения. Ну да не суть.
На момент моего прибытия на пограничный ППК оба пограничника были мертвы. Как и их овчарка - здоровенная псина, при жизни, должно быть, бывшая волком. Защитники родины держались за рукояти своих забранных в ножны ятаганов.
-Привет, ребята! -воскликнул я, помахав им рукой. Они переглянулись, затем один - тот что выглядел более живым - спросил:
-Вы собираетесь проникнуть на территорию государства Зомбляндия?
-Да.
-Цель вашего визита?
-Боевые ездовые животные.
Заметив в его взгляде искорку интереса, я начал массированную атаку ссохшихся мозгов.
-Я готов предложить вашему министерству обороны партию отлично подготовленных саблезубых кроликов. На днях здесь должна была пройти группа людей с одним из таких животных. Эти жулики угнали одного моего зубокроля, и я думаю, что они продали его вашей армии. А я собирался подарить его вашему мудрейшему императору в знак будущей дружбы и преданности! Так что даже не знаю, как мне теперь быть...
На последних словах я скорбно опустил очи долу, не забывая поглядывать на них. Умертви снова переглянулись. Тот, что смотрелся менее мертвым, пробормотал:
-Да, два дня назад тут действительно прошли... э... (он украдкой пересчитал пальцы) четыре... кхм... живых. Они привели зубокроля, говорили, что собираются его продать...
-Нашей армии необходимы такие животные! -встрял второй.
-Я слышал, что они получили за него приличную сумму.
-Грабители! -я заломил руки и начал стонать, размахивая головой из стороны в сторону:
-Что же мне теперь делать? Такой был пробник, такой пробник! Боюсь, что теперь никто из вашего командования не поверит, что я готов продать им три сотни точно таких же животных! Ах!
Спектакль возымел действие. Пограничники отошли в сторону и начали о чем-то... кхм... оживленно шептаться. Да, триста кроликов вроде моего Жирня - такая кавалерия многого стоит, и на мое счастье тупые зомбуси это понимали. В конце концов меня было решено впустить. Даже не подвергнув досмотру. Я же говорю - тупоголовые. Кого бог при жизни обделил умом, того и смерть не красит. Ну да ладно, о мертвых либо хорошо, либо никак.
Держись, Жирень! Помощь идет!
Я прошествовал мимо приусадебных участков и кукурузных полей прямо к вратам города. На входе меня никто не остановил и не окликнул - для страны, готовящейся к войне, довольно беспечно снять охрану с городских ворот! Едва пройдя десять шагов по территории Анавра, я решил, что здесь кто-то умер - эта вонь, ужас! Запах, который не спутаешь ни с чем - так пахнет разлагающаяся плоть. Вот вам и чудеса древней магии!
Всюду сновали одинокие зомбики и зомбючки, а также зомбята и зомбятки. И абсолютно никаких признаков того, что где-то идет подготовка к военным действиям. Ни вооруженных патрулей на улицах, ни агитационных плакатов на домах. Ни скоплений возбужденных фанатиков, скандирующих что-то патриотическое. Обычный (для Силиуса) город средних размеров. Где искать Жирня? Хороший вопрос. Гораздо актуальнее слухов о мобилизации.
Хотя, говоря на чистоту, в этот раз я почему-то верил, что слухи имеют под собой почву. Встреченный мною как-то оружейник из Грокана утверждал, что кто-то через подставных лиц в огромном количестве закупает у них оружие. Это бы еще полбеды, но все те же подставные лица пытались выкупить у него секреты ковки. Оружейник божился и стеклотарился, что ничегошеньки им не рассказал, но вот другие мастерские кое-что из своих секретов продали, и деньги за это, разумеется, были уплачены колоссальные. То есть неведомый кто-то не просто хотел запастись оружием, но еще и собственное производство наладить. Оружейник при этом отчего-то делал большие глаза и заговорщическим шепотом сообщал, что ниточки-то все тянутся туда, в Зомбляндию. К чему бы это?
Страна зомбиков с трех сторон окружена горами, в которых по слухам запрятаны огромные залежи железной руды. С востока Зомбляндия граничит с Лесбизонскими лесами, практически неиссякаемым источником древесины, которую, кстати, при желании можно и на топливо пустить. А на севере, за горами Анду, поговаривают, обитает психопат по имени Душелов, стремящийся захватить все мироздание и вербующий в свои армии всякие генетические отбросы вроде гоблинов, гадлинов, дремлинов и торков. В самом деле, к чему бы все это, а?
К тому, что я слишком много думаю. В конечном итоге это приведет меня к облысению. Какое мне дело до Душелова и его благородных помыслов сделать мир чуточку счастливее? Это, в конце концов, их мир. Не мой, меня сюда никто не приглашал, да я и сам не просился. Так что нечего требовать от меня сверхъестественного сочувствия.
Я спросил у нескольких встречных, где мне найти гостиницу или постоялый двор, но те лишь пожимали плечами и мотали головами. Одна миловидная девушка с провалившимся носом, страшная как смертный грех, популярно объяснила мне, глупому убогому живому, что иностранцы в Анавре редко показываются, а приезжие зомбики обычно имеют здесь родственников и останавливаются у них.
На мой вопрос о том, что же мне теперь делать, девушка ответила уже знакомым плечепожиманием и головомотанием. Любопытно, а где тогда остановились Дворум со своей бандой? И кому они продали Жирня? Думай, голова, думай! Наверняка они вышли на местную власть, мэра там или еще какого продажного чиновника. Значит, искать мэрию? Ратушу? Простите, как пройти в центр вашего прелестного города?
За всеми этими размышлениями я не заметил, что уже давно шагаю в общем потоке зомбиков: со всех сторон живые мертвецы, и все мы слаженно идем в одном неведомом мне направлении! По слегка мечтательным выражениям на некоторых рожах я решил, что впереди нас ждет какое-то мероприятие. Сходить, что ли, поглазеть? Тем более что я вроде никому не мешаю. Если дышать ртом, могу даже не грохнуться в обморок.
Народный поток, в который затесался и я, вскоре вышел на площадь, уже порядком заполненную шир. нар. массами. Что ж, первый ряд мне уже не достался, ну и ладно. Основное шоу, видимо, должно было разыграться на деревянном подиуме в центре площади. Он был построен с таким расчетом, чтобы происходящее на нем было видно с любой точки площади, так что пропустить самое интересное я уже не боялся. А вот и местные стражи порядка, стоят в оцеплении вокруг подиума. Ребята, о чудо, при оружии!
Толпа ждала. Напряжение нарастало. Недавно подошедшие организованно выстраивались в затылок уже стоявшим, где-то началась давка, послышались недовольные возгласы. Наконец позади подиума началось какое-то оживление, народ послушно расступился и на помост вышел зомбик весьма солидного вида, ряженый в какое-то подобие пурпурной рясы и обвешанный золотыми побрякушками. -Достопочтенный судья Деад! - проорал вышедший следом герольд, представляя всем эту значимую фигуру. Народ взревел от счастья. Явно намечалось что-то зрелищное. Судья поднял руку, призывая толпу к тишине, и заговорил надтреснутым, но звучным баритоном:
-Братья и сестры! Зомбики, сограждане! На днях многие из нас стали свидетелями низкого и подлого преступления, совершенного против нашего Императорского Величества и нашей Великой Державы!
Толпа возмущенно загудела. Видимо, я что-то пропустил. Никто не введет меня в курс дела? Эй, у кого-нибудь есть программка, дайте почитать?
-Четыре гнусных преступника, пришедшие в Анавр из так называемого мира (он оттопырил нижнюю губу и выплюнул) ЖИВЫХ сейчас предстанут перед вами во всей своей омерзительной сущности!
Судья Деад сделал шаг всторону. Я непроизвольно подался вперед. Вооруженный конвой вывел на помост четверку людей со связанными за спиной руками. Это были они. Я ни одного из них не видел в лицо, но это были они, больше некому. Я узнал на одном из подонков свою одежду - Дворум! Сейчас они были похожи не на отчаянных бандитов с большой дороги, а скорее на нашкодивших котят, которых несут топить. Что же такого они натворили, что было расценено как преступление против Зомбляндии? В принципе, от таких рож можно было ожидать всего, даже склонности к некрофилии. Неужели дочка судьи Деада?
-Эти четверо мерзавцев, -продолжал вещать на всю площадь судья, -прибыли в Анавр два дня назад и были приняты как равные. Во многом исключительно благодаря тому прекрасному боевому кролику, которого они привели с собой и которого позже продали императорской гвардии, за что им, конечно же, большое мерси. Но позже эти неверные, получив плату за своего великолепного зверя (своего?!?), решили обмануть всех нас и выкрасть уже проданного зубокролика из гвардейских конюшен в восточном районе, улица разбитых склянок, корпус ?13, вход со двора; за которым занятием их и поймала городская стража!
Толпа снова недовольно загудела, в воришек полетели гнилые овощи и фрукты.
-Мы судили их! -надрывался судья, -И приговорили к убиению БЕЗ последующего оживления! Главарь сей гнусной шайки завтра будет принесен в жертву Духу Духовному!!!
Народ радостно заревел, кто-то протяжно и залихватски свистнул.
-А трое его подручных отправятся в длинные руки правосудия прямо здесь и сейчас!
Дворумовских дружков, которые тряслись от страха и смотрели на мир широко распахнутыми глазами, караульные тычками алебард подтолкнули к краю эшафота. Хм, ну да, это ведь был именно он. Двое караульных отложили оружие, схватили ближайшего к ним воришку - один за ноги, другой за голову - и, как следует раскачав, зашвырнули в томившиеся нар. массы.
Массы прихлынули к помосту (теперь я заметил, что стоявшие до этого в оцеплении легавые зомбики куда-то заблаговременно смылись). Раздался дикий вопль и треск раздираемой плоти, хруст костей... и тишина. Через секунду осчастливленный народ возликовал и отхлынул, предоставляя другим возможность свершить правосудие. Воистину, великая вещь - забота о ближнем своем.
Остальные дворумские дружки последовали за первым и, судя по воплям, принесли толпе много-много радости. Самому Дворуму от такого зрелища стало плохо, и он проблевался себе под ноги, испачкав при этом мою любимую рубаху. Негодяй!
Ну да нет худа без добра, теперь я знал, где следует искать Жирня. Можно было смело уходить, все равно Дворума завтра принесут в жертву какому-то там Духу Раздухаренному, и меня это касаться уже не должно.
-Помните! -вновь загремел судья Деад. -Наша нация стоит на пороге великих событий! Нам уготована решающая роль в борьбе за право жить в этом мире. Дух Духовный требует от всех нас самоотверженных поступков и предостерегает от повторных ошибок! Что ждет воров и шпионов?
-СМЕРТЬ! -прогрохотала площадь, в воздух вздернулись тысячи сжатых кулаков..
-Верно! -орал судья. -Смерть - это наша жизнь! Для врагов наших смерть не награда, но наказание! Смерть благосклонна только к своим детям - к нам. Жизнь - это отсроченная смерть! Нет более ужасного извращения, нежели живая плоть и горячая кровь!
Ну и так далее в том же духе, смерть - рулез, жизнь - маздай. Я потихоньку начал протискиваться к выходу, не стесняясь орудовать локтями и раздавать в нужных местах зуботычины.
-Мы обязаны очистить мир от этой ереси, так?
-Да! -орала толпа.
-Есть ли среди нас, я спрашиваю - есть ли среди нас хотя бы один еретик, тот, кто отрицает всепоглощающую власть Смерти и святость прихода ее?!?
Воцарилась в буквальном смысле этого слова мертвая тишина, мертвее я до этих пор не слышал. И в этой тишине вся площадь, тысяч пять зомбиков, синхронно повернулась в мою сторону.
Вот и все, вот и кончилось лето.
Все ж таки надо было собирать гранатомет.
* * *
Следующая сцена: темный подвал, влажный каменный пол, под потолком - узкое окошко, от греха подальше зарешеченное железными прутьями в руку толщиной. Снаружи через решетку пробивается полоска призрачного лунного света, но и при таком скудном освещении можно без труда разглядеть двух прикованных к стене узников. Один находится здесь по обвинению в подрывной деятельности, другой попался на шпионаже, что также приравнивается к подрывной деятельности. И тому и другому светит вышка. Вопрос: кто из них двоих имеет хоть какой-то шанс спастись? Естественно тот, который сдвигушник. То есть я, ваш покорный слуга - вот он я, справа от параши.
Я поступил крайне хитрым образом, не став оказывать сопротивления при аресте: меня обыскали, отобрали оружие (хотя о его назначении они вряд ли догадаются) и приковали к стене. Зато теперь у меня была прекрасная возможность наблюдать упадническое настроение моего обидчика, приговоренного, как и я, к жертвоприношению Духу Бездуховному. Плюс вероятность выудить у него ценную информацию о реальном положении дел и способе возврата мне моего Жирня. Согласитесь, вор, который провел в городе зомбиков целых два дня, должен был располагать куда более подробными сведениями, нежели я, попавшийся в первый же час моей турпоездки.
Но сволочь Дворум молчал, как рыба о железобетон, и я решил пойти на провокацию. Для чего сделал страдальческое лицо и забормотал:
-Это конец, это конец, это конец, это конец, это конец, это конец, это конец, это конец, это кеноц, это конец, это конец, это...
Через полчаса, когда мой язык был готов вот-вот отвалиться, Дворуму надоело, и он нехотя отозвался:
-Да, ты прав. Это действительно конец.
Судя по всему он не признал во мне того, кого они должны были прирезать несколько дней назад. Меж тем он продолжал.
-Зомбики вот-вот должны начать войну с югом, и это будет настоящий конец всему живому.
-Что-то я не заметил у них готовности к войне.
-Ха! Много ты видел! В курсе, что зомбики закупают в Грокане оружие?
-Удивил! Конечно в курсе, пил как-то с гроканским оружейником.
-Так вот. Кроме этого здесь уже налажено собственное производство. Они купили секреты быстрой ковки гроканских мечей, и сейчас вовсю куют железо.
-Ты, дядя, меня верно не расслышал. Я ж говорю - пил я с оружейником из Грокана. Он мне не только про это сказывал, но и про то, как соседку ублажал, а та его. Во всех интимных подробностях.
Дворум хмыкнул, и я, чтобы он не отвлекся от темы, торопливо вставил:
-Закупка боевых животных тоже имеет к этому отношение?
-Ха! Спрашиваешь! За всем этим наверняка кто-то еще стоит.
-Конечно, стоит. Император и стоит.
Я решил изобразить из себя простачка, к тому же Дворуму уже начинало нравиться, что вот он такой политически подкованный вор.
-Ха! Какой там император? Этот их царек - пешка! Думаешь, для чего им столько оружия?
-Для армии своей.
-Фиг те, а не для армии своей! Оно конечно да, зомбиков нынче развелось - пруд пруди, по новому указу императора была отменена кремация стариков, ну тех, кому за пятьсот. Так что сейчас их где-то с мильон, а оружия они уже накупили столько, что хватит на армию в пять раз большую. Сечешь?
Я сделал вид, что подсекаю:
-Итого плюс, как ты говоришь, новое оружие, которое сейчас здесь куют... Да еще учитывая, что рудники рядом...
-Вот-вот, то-то и оно! Все тянется на север, к Душелову. Он и императора здешнего на трон посадил, и законы новые вводит. Готовится шикарная заварушка, а?
Я промолчал.
-Душелов с самого начала грозился пойти войной на юг, и вот теперь уж точно устроит им всем веселенькую жизнь. Южан даже сдвигушники ихние не спасут.
Я продолжил играть роль дурачка, хотя где-то в глубине души что-то екнуло:
-А я думал, они ни на кого не работают.
-Кто, сдвигушники? Ну, эти-то, южные, точно сами по себе. Только вот Душелов не дурак, он взял к себе на службу несколько этих выродков, и они теперь у него что-то навроде военных советников.
-Слушай, откуда ты такой взялся, осведомленный? -не удержался я.
-Хе-хе! Люди говорят. А я не дурак, я слушаю. Да тут на границе много чего бывает. Опять же, купцы эти, что на север зачастили. Как подопьют - и не такое расскажут. Куда там твоему гроканцу с соседкой!
Я задумался. До сих пор никто не воспринимал Душелова всерьез - так, еще один выскочка, князек, мечтающий переделать Силиус по своей выкройке. Шизофреник, психопат, страдающий от жуткого комплекса неполноценности и готовый на все, лишь бы доказать всем свою силу и мощь. Говорили, что он собирает войска из гадлинов и прочей нечисти. Потом выяснилось, что граничащая с его владениями Зомбляндия закупает оружие, и очевидно не только для себя. Все это так, местный колорит.
Но вот слух о том, что на Душелова работает кто-то из наших, меня насторожил. Это было что-то новенькое, честное слово.
После Великого Сдвига, мать его, кое-кто из местных решил было от нас избавиться. Сдвиг помимо того, что выбросил нас в этот дикий мир, привел к кое-каким изменениям в самом Силиусе: где-то коренным образом изменися климат, появились новые жизненные формы (чаще всего как результат трансформации местной флоры и фауны). Почему-то всё это приписали нам - непонятным существам из иного мира, которые, конечно же, пришли извне, чтобы захватить Силиус и сделать его своей колонией. Это ж сколько лет прошло с тех пор?
Движение сопротивления возглавили двое фанатиков, одного звали Кровавый Остин, второго не помню как, что-то связанное с пожиранием трупов. Ни дать, ни взять - прекрасные люди. Они перебили большую часть сдвигушников, потому что мы тогда были ужасно деморализованы, потеряны, небоеспособны. Только после того, как мы, объединившись, прикончили обоих патриотов и вырезали их карательные отряды, нас признали полноправными жителями Силиуса. В той борьбе я потерял левую руку, и всегда думал, что легко отделался.
Тайная Гильдия сдвигушников, о которой частенько говорили местные, на самом деле не существовала. В тот раз мы просто объединились, чтобы выжить. И разбрелись кто куда. А тут - нате вам, группа сдвигушников, работающая на психа, который пытается захватить весь мир!
-А что они там орали? -спросил я Дворума. -О каком-то Духе Духовном?
Дворума передернуло:
-О, это типа их бог. Поговаривают, к югу нет ни одного бога, который был бы могущественнее его. Темная лошадка, я тут видел парочку его портретов - жуткая образина.
-Ну, завтра у нас будет шанс встретиться с ним лично, -успокоил я его. -Кстати, кто из нас отправится к нему первым? Полагаю, жертв они приносят в той последовательности, в которой их ловят?
Дворум заспорил:
-Это вряд ли. Скорее, тут имеет особое значение рост жертвы. По крайней мере мне рассказывали о чем-то подобном у дикарей юга. Ты выше меня, значит, скорее всего ты пойдешь первым, долговязый.
-О, позволь возразить! Рост, конечно, немаловажен, но сдается мне, не последнюю роль в этом деле играет вес жертвы. Сарморглые людоеды взвешивают своих пленников перед трапезой, и первым съедают самого тяжелого, в их представлении самого вкусного.
-А с чего это ты взял, что я тебя тяжелее? Ты худощав, это да, но ведь при том ты выше меня на голову, да еще вдобавок ко всему у тебя довольно тяжелый костяк, так что, думаю, весишь ты не меньше моего, а может даже и побольше.
-При этом ты упускаешь из виду то обстоятельство, что я лишен левой руки, и, соответственно...
-Однако та железяка, что заменила тебе утраченную руку, по весу может свободно заменить тебе обе ноги, так что... Эй!
Дворум вылупил глаза. Я улыбался.
-Уж не ты ли тот олух, которого мы с ребятами грабанули несколько дней назад?
-В лесу к юго-западу отсюда?
-Ну да.
-А также перерезали ему горло и увели его зубокролика?
-Верно!
-Ну, тогда это точно я.
-Ах ты сукин сын!..
-Ах ты, мразь! Я искал тебя пять дней, два из которых шел пешком, босой и промерзший насквозь; спал на земле под дождем, а питался подножным кормом (не считая той кружки дешевого пойла, которое в "Драконьей заднице" почему-то зовется темным пивом). Из-за тебя, подлец, я попал в город оживших мертвецов. И, греб твою мать, я счастлив видеть тебя в такой безвыходной ситуации!
Дворум смотрел на меня во все глаза. Наконец он произнес:
-Да как ты!.. Я ж сам резал тебе глотку, своими собственными руками!
-Объясню тебе, если расскажешь, как вам удалось усмирить кролика.
Дворум медленно кивнул:
-Цена подходящая! Значит так. Эта хреновина называется "Мастер Оф Пуппетс", хрен его знает что это значит. Мы с ребятами звали ее просто - манок. Продал ее мне один колдунишка по имени Шаг Баг, мы его полгода назад встретили, он вроде на манер бродячего фокусника. Конечно, мы бы его прикончили, так ведь маг! Поди, попробуй, тронь... Короче, он скорее всего из этих, из сдвигушников. Так вот, манок этот любого зверя твоим делает. Смотришь твари в глаза и дуешь в него - всего делов, твоя животина. Пока еще раз такого не сделаешь, только дуть надо уже с другого конца.
-А где он теперь, манок?
-Вот чего не знаю... Эти умертви отобрали, когда нас с кроликом в конюшне сцапали. Ну, теперь твоя очередь!
-Подожди-подожди. Как он выглядит-то?
Дворум досадливо сплюнул.
-Как-как! Свистулька из дерева черного, на шнурке. Я ее на шее носил.
-Ладно, так и быть, мой юный недруг. Вот тебе мой секрет. Видишь ли, дело в том...
-Давай-давай! Колись, почему не сдох!
-Я, понимаешь ли...
Договорить мне не дали - клацнул замок, заскрипел проржавевший засов, и в нашу камеру по крутым ступенькам спустились трое. В первом я сразу узнал судью Деада, двое других жмуриков несли сильно коптящие факелы. Судья всмотрелся в полумрак, остановил свой взгляд на мне и, приблизив свое синюшное лицо, вкрадчиво вопросил:
-Это правда, что саблезубый кролик, который был куплен императорской гвардией у казненных сегодня днем жуликов во главе со стоящим рядом мерзавцем был украден ими у Вас?
-Да, -ответил я. Просто и без фальши. С зомбиком - как с врачом или адвокатом, говорить правду и ничего больше.
-А правда ли то, что Вы якобы можете предложить императорской гвардии еще три сотни подобных животных?
Забудьте про то, что я только что сказал.
-МИНИМУМ три сотри, -поправил я святейшего судью, начиная догадываться о том, что встретившие меня пограничники все же доложились обо мне начальству.