Эмоции переполняли. Темноволосый невысокий юноша шёл по длинному коридору быстрым шагом, хотя на самом деле ему хотелось бежать, нестись со всех ног, только бы поскорее очутиться там, где должно было состояться его посвящение. В Зал Светоносного Эфира, самое сакральное место гильдии, нельзя было попасть без особого приглашения одного из магистров. Но у Ароца это приглашение было.

Чем ближе юноша подходил к заветной арке, тем сильнее становилось его волнение; Ароц, казалось, трепетал каждой частичкой своей души. Он ничего не взял из своей захламлённой комнатушки - ни книг, за которыми просидел два дня кряду, повторяя то, что и так знал наизусть, ни инструментов, понимая, что в Зал Эфира не приходят со старой рухлядью.

- Из третьей четверти к сердцу, - сам того не замечая нашёптывал Ароц. Его голову занимал лишь предстоящий процесс. - Один поворот, два поворота, выпустить поток силы...

Выпустить поток силы... Юноша чувствовал, как она клокотала внутри, желая поскорее получить свободу, слившись воедино с мощью, которую источает душа, покидая смертное тело. Ароц знал всё о таинстве обряда, в котором намеревался сыграть одну из главенствующих ролей; он не просто выучил порядок действий, но мог с завидной точностью и глубиной понимания описать смысл каждого из них. Расчёты, магические формулы и сотни листов, сплошь покрытых паутиной сложнейших схем, - теоретическая магия могла с успехом перейти в практическую только в том случае, если основывалась на прочном фундаменте знаний.

- Формула магической сферы, - продолжал нашёптывать юноша, - затем символ Аркхеса, поворот...

Несмотря на желание поскорее увидеть своими собственными глазами Зал Эфира, Ароц поневоле притормозил шаг, уже находясь возле высокой арки. Здесь не было стражей, и ничто не выдавало присутствия какой-либо охранной магии, однако тьма под аркой выглядела слишком густой, словно бы пролёт был заполнен какой-то особой субстанцией. Но эта темнота охотно пропустила парнишку, тут же сменившись на яркий свет.

Зал Эфира был выстроен в форме усечённого конуса, верхнее основание которого терялось за массивными кристаллическими наростами, источающими яркий желтоватый свет. На стенах, украшенных сложным геометрическим орнаментом, висели факелы, но ни один из них не горел. Тут же стояли жаровни, возле которых крутились старшие ученики магистров, получившие право беспрепятственного входа в Зал Эфира, где творилась самая сильная в гильдии волшба, где исследователи претворяли в жизнь свои отчаянные магические теории. Множество протяжённых лабораторных столов были завалены книгами, различным мелким инструментарием и сложными перегонными системами, от многих из которых исходило многообразие хлюпающе-булькающих звуков. Пахло полынью, дымом и ещё чем-то не слишком навязчивым, но, похоже, эти запахи никого не отвлекали от рабочего настроя. За первым восприятием некоторого хаоса обстановки Зала Эфира приоткрылась строгая упорядоченность его содержимого: всё, что находилось здесь, так или иначе было связано с многоступенчатым алтарём, занимающим собой добрую четверть всего пространства.

- Ты готов, Ароц? - к юноше неторопливо подошёл высокий мужчина средних лет с густыми длинными усами.

- Д-да, мастер! - тут же встрепенулся Ароц, смущённый тем, что далеко не сразу заметил своего учителя. - Я готов! Я знаю всё, что нужно делать!

- Не сомневаюсь, - с тенью улыбки ответил магистр Мархос.

- Я понимаю, насколько это важно!

Ароц действительно понимал. Он читал об этом в книгах, слышал от магистров и старших учеников о том, что истинные возможности своей силы раскрываются лишь после определённого ритуала, который позволяет расширить горизонты магического восприятия. Со временем подобный процесс извлечения энергии для исследователя становился совершенно обыденным, однако первый опыт по своей важности нельзя было сравнить ни с чем.

"Две линии, - продолжал повторять уже про себя Ароц, чувствуя непреодолимое желание поскорее начать таинство, - формула Харита..."

- Начнём же, - проговорил магистр Мархос. - Сегодня многое запланировано. Нам нужна энергия.

Ароц кивнул, бодрым шагом направившись к алтарю. Юноша был счастлив, он чувствовал воодушевление, предвкушая начало ритуала.

Магистр Мархос отдавал какие-то распоряжения своим старшим ученикам, завершающим подготовку к эксперименту, энергию для которого должен был получить Ароц. Юноша поднялся на верхние ступени алтаря, встав у его вершины, на которую уже укладывали жертву, надёжно закрепляя её руки и ноги цепями. Весь белесый камень жертвенника был абсолютно чист: ничего, что могло бы свидетельствовать об использовании магии крови.

- Микрот, добавь больше призрачной эссенции, - раздавался голос магистра Мархоса. - Ларс, фокус эллипса Токфра сдвинут. Поправь. Заряжайте преобразователи, незачем попусту тратить энергию.

Ароц слушал всё это, представляя, что совсем скоро станет полноправным участником многих экспериментов, проводимых в Зале Эфира, а когда-нибудь, быть может, будет здесь трудиться уже со своими учениками, будучи магистром гильдии.

И без того шумный Зал Светоносного Эфира постепенно оживлялся, завершая последнюю подготовку к запланированным экспериментам. Ароц взглянул на мальчишку лет тринадцати, который лежал перед ним, едва ли осознавая свою участь. Взгляд жертвы не был осознанным, он ни за что не цеплялся, словно бы расплываясь по окружающему пространству, - мальчишку одурманили.

"Смещённый центр, поворот..."

- Приступай, - послышался голос магистра.

Ароц кивнул, сделав это скорее для себя, нежели для кого-то. Он улыбался, ему и самому хотелось поскорее начать. В голове молодого мага возникла необходимая магическая формула, и в правой руке Ароца появился кинжал, весь сотканный из энергетических частиц. Сначала его длинное, чуть искривлённое лезвие источало синеватое свечение, но уже через несколько мгновений стало повторять за кристальными наростами на потолке Зала. Ароц чувствовал исходящее от кинжала тепло.

"Из третьей четверти к сердцу..."

Острие длинного лезвия кольнуло бледную кожу жертвы, которая никак не отреагировала на это действие. Лишь лёгкое движение, ещё даже не угрожающее жизни жертвы, а Ароц уже чувствовал, как вокруг него начинает собираться энергия, как с каждым мгновением она становится всё ощутимее, всё сильнее. Лезвие оставило на груди мальчишки неглубокую рану, украшая кожу кровавым следом.

"Один поворот, два поворота..."

Когда Ароц выпустил часть своего потока, на долю мгновения он решил, что парит. Молодому магу никогда прежде не доводилось испытывать нечто подобное, и сколько бы он ни читал об этом, сколько бы ни вслушивался в слова старших товарищей, на деле всё оказалось во сто крат восхитительней. Ароц даже подумал, что в этот самый момент мог бы уничтожить весь Зал Эфира, всю гильдию, стоило бы ему только захотеть.

"Формула магической сферы..."

Ароц видел, как глаза мальчишки, по бледной груди которого растекались кровавые струйки, расширились, словно бы жертва начинала осознавать, что с ней происходит. Малец дёрнулся, но получилось это у него слишком вяло. Ароц не обратил внимания на попытки жертвы вырваться; молодой маг был поглощён ритуалом, вырезая на груди мальчишки символ Аркхеса.

"Поворот, две линии..."

Но поток силы стал ослабевать. Ароц далеко не сразу заметил это, всё ещё находясь под первым впечатлением, однако к реальности его возвратил свист одной из перегонных систем. Они всегда были такими громкими?

- Ларс, ровнее, - продолжал раздавать указания магистр Мархос.

"Формула Харита..."

Жертва дёрнулась вновь.

Ароц был уверен, что не допустил в формуле ни единой ошибки, однако течение силы стремительно ослабевало. Быть может, образуемый поток и должен вести себя подобным образом, и уже после следующего действия он станет наращивать мощность?

"Поворот..."

Перегонные системы булькали слишком громко, старшие ученики бренчали какими-то склянками и даже голос магистра Мархоса казался до жути раздражающим. Почему Ароц раньше этого не замечал? Да ещё и странная вонь, которая стала пробиваться через дым и запах полыни... А мальчишка, лежащий на верхней ступени алтаря, вызывал желание поскорее убить его.

"Арбелос Гаффа"

- Ароц?

Поток оборвался.

Зал Светоносного Эфира был переполнен отвлекающими звуками, а от сильного запаха крови в голове начинали путаться мысли. Но Ароц был уверен, что последовательность действий исполняемого им ритуала правильная. Он не мог ошибиться.

"Крест Сизифа"

Нет, ничего. Лишь только жертва закашлялась, и на губах мальчишки проступила кровавая пена. Как он раздражал...

- Ароц! - в голосе магистра слышалось явное нетерпение. - Чего ты копаешься?

"Искривлённый трикверт..."

Ничего. Мальчишка закричал.

- Отойди немедленно! - магистр находился уже совсем близко.

- Но... я, - Ароц замолчал, с удивлением глядя на свою руку, в которой ещё недавно был кинжал: магическая формула рассеялась, не оставив даже свечения.

- Микрот, иди сюда скорей! - магистр злился всё сильнее. Если ритуал не завершить должным образом, то уже выделившейся мощности не хватит ни на одно из запланированных исследований. Новую жертву нельзя будет использовать до тех пор, пока полностью не рассеется остаточная энергия, полученная от этого мальчишки, а это означало целый день бездействия и не один десяток прерванных экспериментов. - Микрот!

- Я готов! - не унимался Ароц, которого бесцеремонно отпихивали в сторону. - Готов! Я смогу!

Ароц мог поклясться, что ни в чём не ошибся, но все эти голоса, звуки, крик мальчишки раздражали настолько, что молодой маг ещё толком не осознавал весь размах собственного провала.

"Формула заряженного тессеракта..."

- Я уверен, что...

- Ароц, уходи прочь! Покинь Зал! - свирепел магистр, не желая слушать никаких оправданий. - Остаточная энергия завязана на тебе, и если ты сейчас же не уйдёшь отсюда, сорвёшь все эксперименты!

Ароц это понимал, но не мог просто так уйти. Сторонние звуки вновь стали чем-то совершенно незначительным, и за раздражением пришли растерянность и страх. Молодой маг не мог поверить, что его собственной силы оказалось недостаточно, чтобы выдержать напряжение ритуала.

- Но я ведь... - едва слышимо пробормотал юноша. Все эти люди... Все, кто находился здесь, сумели в своё время провести ритуал без каких-либо проблем, а Ароц не смог. - Мне помешали. Кто-то вмешался. Я... уверен в этом!

*******

Ароц не спал. Он не смог бы заснуть, даже если бы попытался, однако юноша и не думал о том, чтобы позволить своему телу и разгорячённому сознанию отдохнуть. Ароц брёл по длинному коридору, приближаясь к Залу Светоносного Эфира.

- Арбелос, - нашёптывал молодой маг.

Он не имел права на ошибку, поэтому все эти несколько дней, прошедших с момента ритуала, закончившегося неудачей, Ароц не мог найти себе покоя, не вылезая из-за книг, не желая ни есть, ни спать. В тот раз ему помешали - он был уверен! Чем больше юноша думал об этом, тем крепче становилась его уверенность. Они вмешались, они обратили всё в неудачу, ведь сам Ароц не мог ошибиться.

- Формула...

Магистр Махрос позволил своему ученику провести ритуал ещё раз, хоть тот и разочаровал его. Последняя возможность показать всем свой магический талант! Но ведь они и в этот раз могут вмешаться в действия Ароца. Все они. Магистр, старшие ученики, бульканье жидкостей, свист пара, запах крови, даже взгляд жертвы, - все. Ошибка явно была не в Ароце, ведь он всё делал правильно. Но теперь молодой маг сам выберет жертву и проведёт ритуал, не дожидаясь чьей-либо команды.

Юноша прошёл через затемнённую арку, очутившись в Зале, заполненном свечением кристальных наростов. Он оказался прав, решив, что в это время здесь не будет никого; Ароц не ошибся, понадеявшись, что у него ещё осталось право входить в эту обитель.

- Сфера...

Да, всё верно. В этот раз Ароц был готов. И жертва тоже. Теперь молодому магу ничто не могло помешать прочувствовать всю силу и красоту ритуала.

Вспыхнувшая в сознании формула воссоздала магический кинжал, когда Ароц уже находился на верхней ступени алтаря. Всё было готово.

- Из третьей четверти к сердцу, - слетело с губ юноши, и он почувствовал, что снова готов воспарить, уничтожить и Зал, и гильдию. Невообразимая мощь. - Один поворот, два поворота, выпустить поток силы...

Но вместе с потоком силы уходила и жизнь. Ароц улыбался, не обращая внимания на боль, упиваясь минутным могуществом. Его отвлекал лишь вновь появившийся запах крови; казалось, он шёл отовсюду. Багровая влага тонкими струйками рассекала грудь Ароца, капая на белесый камень алтаря. Вокруг собиралась энергия, способная созидать и разрушать.

Ещё немного. До конца ритуала оставалось совсем чуть-чуть.