- И зачем же понадобилось столько магов, что пришлось оголить границы? - спросил я у патрульных.
Эльфы опять переглянулись. Впрочем, и так ясно, что без значительного конфликта магов никто трогать не стал бы. Теперь только узнать бы причину и можно связываться с кем-нибудь из знакомых сородичей для передачи такой интересной информации.
- Это ты сможешь узнать у командира, когда окажешься на заставе, - сожалеюще развела руками Тия, - сам должен понимать весомость таких сведений, нам их разглашение выйдет боком, и так тебе достаточно рассказали без ведома начальства.
Увы, пока с причинами облом. Ну и ладно, все равно узнаю через несколько дней, если нас здесь не схарчат за это время. Впрочем, в этой местности темные эльфы должны были выбить все сколько-то опасное для них.
- Не важно, немного подождать я способен, - отмахнулся я, к явному облегчению собеседников.
На этом и завершился наш занимательный разговор. Не то, чтобы я был не против поболтать еще, но необходимо было убедиться, что в округе нет никого достаточно опасного, а после этого снять защитный барьер, позволяя обитателям небольшого лагеря справить утренние потребности.
День особой оживленностью не отличался - все свободное время я медитировал, стараясь до конца восстановить свой резерв, который после ночи заполнился чуть больше половины. Если уж мне и предстоит в ближайшем будущем поступить на службу в таком напряженном участке границы, то следует быть во всеоружии, включая заготовку готовых плетений взамен потраченных. К тому же, Рыцарь уже довольно долгое время обходится без вливания силы и это следует исправить, не говоря уж о дракончике, накопитель которого не заполнен и на половину. Так что время до вечера было проведено уныло, но с пользой. После ужина, я подновил плетения на раненых и слив две трети резерва в защиту, а остаток доспехам, со спокойной совестью улегся спать. А на второй день очнулась сестра Пшурра. Учитывая степень тяжести повреждений, я мог бы и позавидовать выносливости ушастых, не обладай лучшей.
Признаться, пробуждению раненой все изрядно обрадовались, больше всего ее брат, но вот узнали мы об этом несколько неожиданно и оглушительно. Эльфийка не нашла ничего лучше, как сразу попытаться подскочить со своей походной постели и закричать. Очевидно, бой с болотниками для нее еще не окончился.
- Вьелла! Успокойся, ты в безопасности! - тут же подскочил к ней брат.
При звуке знакомого голоса раненая замолчала и перестала пытаться выбраться из кокона тряпок, что пошли на перевязку.
- Пшурр? Ты живой? Как? - сразу же стала выплевывать кучу вопросов девушка, гримасничая от боли в разбередившихся ранах.
- Так, это все подождет, а сейчас вам необходимо лечь обратно и успокоится, - вмешался я, так же подойдя поближе, вместе с остальными патрульными. - У меня нет никакого желания повторно заниматься вашими ранами только из-за того, что они открылись заново!
- Вьелла, маг прав, тебе необходим полный покой, - успокаивающе проговорил брат, осторожно укладывая раненую обратно, - выслушать ответы на твои вопросы можно и лежа.
- Хорошо, я успокоилась, - глубоко вздохнула эльфийка, устраиваясь по удобнее. - А теперь отвечай, кто эта громадина, торчащая у тебя за спиной, что случилось и как я жива при трех ранениях, два из которых точно были смертельными!?
- Позволь тебе представить - Зэл, маг Братства, - представил меня темный эльф, на что я приветливо кивнул.
И где она нашла громаду? Я даже на взрослого троша не тяну, да и комплекция у меня куда более субтильная, нежели у остальных представителей этой расы...
- За наше же выживание следует поблагодарить именно его - благодаря нашей удаче, Зэл решил полюбопытствовать, откуда посреди леса взялся запах крови и подоспел как раз вовремя, чтобы обеспечить твое выживание и подлечить мой бок. Слава богам, он оказался знаком с целительством в достаточной мере, чего о большинстве наших магов не скажешь.
- А потом подоспели мы с командиром и чуть было с твоим спасителем друг друга не угробили, приняв его за одного из участников бойни, - радостно заявился Тия, пристраиваясь с другой стороны от раненой с радостной улыбкой до ушей. - И теперь мы вчетвером ждем, пока ты поправишся достаточно, чтобы выдержать возвращение на заставу.
- Нет, выжили только мы двое, - покачал головой Пшурр, отвечая на незаданный вопрос, - даже все халы мертвы, так что можно считать себя везунчиками.
- Ребят жалко, так по глупому погибли, - проронила пару слезинок Вьелла, - да и Порка я растила со щенячьего возраста...
Ну, тут уж пошли сопли, пусть они тут сами разбираются, а я пошел. Посмотрев на так и не законченную костяную фигурку в руке(всегда следует иметь в рукаве небольшой сюрприз, а как показала практика, даже одноразовые зверушки способны изрядно навредить или хотя бы прикрыть отход), я покачал головой и вернулся к пеньку, на котором до этого работал. Все равно, заняться больше нечем, а это хоть как-то отвлечет. Конечно, можно заняться изучением новых плетений более высокого уровня, но делать это при эльфах не слишком разумно.
Через некоторое время, когда я почти закончил вырезать фигурку и готовился к началу нанесения рун, ко мне подошел Пшурр и тяжело вздохнув, присел рядом, уставившись в только начавшее темнеть небо.
- Сколько нам еще здесь торчать? - спросил он, немного погодя.
- Примерно два дня, смотря как себя будет чувствовать твоя сестра, - пожал я плечами, - слишком уж серьезные ранения, а я не настолько могущественен, чтобы исцелять мгновенно, в отличие от божественной благодати жрецов и настоящих мастеров своего дела. В любом случае, не раньше вечера завтрашнего дня, но мы же вроде не торопимся?
Я вопросительно посмотрел на патрульного.
- Хоть из местной живности мало кто нам сможет причинить вред, особенно с таким магом как ты, но всегда есть вероятность наткнуться на тех же юлл или лопотунов, - помрачнел эльф, - сколько их не выбивать, а все равно лезут!
- Маловероятно, юллы одиночки, с которыми я справлю, а лопотуны предпочитают так близко к дороге не появляться, - отмахнулся я.
- А про болотников ты уже забыл? Еще один такой отряд и даже с магической поддержкой без потерь не обойтись.
- Возможно, - кивнул я.
Такой вариант как раз наиболее вероятен - если уж болотники посылают к эльфам подобные отряды, то и способ обнаруживать их местонахождение должен иметься. Те же самые духи предоставляют куда большую возможность для разведки, чем заклинания. Главное, иметь представление, каким образом их использовать, как я успел убедиться на собственном опыте. И уж тут у шаманов такой практики куда больше, чем у всех магов, вместе взятых. Этим и опасны узкие специалисты в своей области магического искусства, что не всякий сможет им противостоять, используя привычные способы. Это мне хорошо, я способен ощущать духов без всяких заклинаний, а обычные маги почти наверняка проиграют подготовившемуся шаману.
Мы немного посидели, любуясь небом и немногими облачками, что проплывали вышине, когда мне в голову пришел вполне закономерный вопрос.
- А как часто такие вот отряды у вас появляются?
Не то чтобы раньше меня этот вопрос не волновал, но имелись более срочные дела. Тем более, учитывая размер отряда, не думаю, что у болотников имеются ресурсы слать их по несколько десятков в месяц.
- Хмм, обычно по паре отрядов в месяц пытаются проскочить через границу и добраться до небольших поселений, что начинаются недалеко от заставы, - ответил Пшурр.
- И что им от вас надо? Одно дело просто беспокоить границы, и другое дело - за чем-то конкретным охотиться.
- Эти дикари охотятся за нашими женщинами, - отвращение в голосе темного эльфа можно было хоть ножом резать. - Видишь ли, у них считается верхом доблести добывать себе женщин в набегах, а эльфийки считаются самой желанной добычей! К тому же, работорговцы, которые связываются с этими дикарями, всегда с удовольствием скупают женщин нашей расы, платя чистым золотом.
Мда, все прелести процветающей работорговли налицо.
- Конечно, наши правители стремятся выкупать попавших и уничтожать тех, кто имеет наглость продавать эльфов, но это не всегда возможно и найти получается далеко не всех, - устало вздохнул патрульный.
- Если это такое популярное занятие у болотников, то почему они не устроят солидный налет в тысячу-другую воинов с поддержкой сильных шаманов, а пытаются проскользнуть небольшими отрядами? - удивился я.
- Обычно так и поступали раньше, - пожал плечами Пшурр, - примерно раз в два цикла был большой набег, который мы всегда с успехом отбивали. Вот только недавно это изменилось и в течение прошедшего времени мы потеряли раза в три больше пограничников, чем обычно теряем за пять циклов. Без магов так вообще туго приходится.
Если смена тактики племен болотников заслуга чужих, то и причину оттока магов наверняка организовали они. И теперь ушастых берут измором, постепенно истончая пограничные заставы. Готов поспорить, как только устроившие все это посчитают защиту достаточно тонко, последует быстрый удар вглубь владений эльфов.
- Но что самое паршивое, так это тот факт, что племена перестали грызться между собой и сосредоточились на нас, - продолжил просвещать меня Пшурр относительно сложившейся ситуации. - Разведка докладывает, что болотники собрали совет племен и как никогда близки к объединению под властью общего вождя и круга верховных шаманов.
- А подкрепления обычных воинов вам присылают, раз уж магов не дают?
- Только новичков и то редко, а большинство ветеранов за последние циклы перевели, остались только командиры, да такие как я, прослужившие больше пяти десятков на месте, - отозвался патрульный.
Что-то нерадостная картина вырисовывается, по крайней мере, в этой части эльфийского государства.
- Если все настолько серьезно, то почему вы не договоритесь с нашими главными и не найдется пол сотни магов для небольшой зачистки? - спросил я.
- Насколько я знаю, разговоры об этом велись, но так и остались разговорами, - покачал головой мой собеседник, - я в столице давно не был, а до нашей глуши добираются только неясные слухи.
- Вообще-то, насколько я слышала, эту идею зарезали советники владыки, - присоединилась к нашему разговору Лия, подсев поближе, - подняли вой, что мы давно с вами на ножах и просить помощи у недавнего противника - урон чести. К тому же, посчитали затраты слишком большими и в итоге все это свелось к выделению лишней полусотни только выпустившихся из военной академии.
- Ну да, им денег жалко, а мы тут свои шеи подставляй, - пробурчал Пшурр.