Так уж случилось, что желающих осваивать кем-то уже открытые, но ничем не примечательные миры из года в год становилось всё меньше и меньше, а фанатиков этого непростого дела впору было считать не совсем нормальными людьми. Поколения андроидов прочно заняли своё место в космолётах. Только командиром космического корабля всегда оставался человек, да на больших космолётах, где и экипаж был большой, люди по прежнему занимали самые ответственные места. Гарри Кокс за 12 лет регулярных полётов растерял на унылых космических дорогах юношеский максимализм, большинство товарищей и семью, зато нашёл неизбывный скептицизм и недоверие ко всему, что изначально касалось денег.
Гарри привык ко всему, но без женщин... К этому привыкнуть было невозможно. Международная конвенция обязала компании выделить помещения на каждом корабле для проживания полноценной семьи большинству членов экипажа. Но главная загвоздка была в том, что женщин, желающих разделить судьбу жены астронавта, было ещё меньше, чем желающих стать женой плантатора на забытой всеми планете. Со временем выход, как всегда, нашелся, и если его действительно можно было бы назвать выходом из ситуации, то андроиды - женщины стали верными спутниками командиров-людей и не только их, но и всех членов экипажа.
Так посчитали компании. Дешево и сердито, а главное - нет детей и не надо таких апартаментов на космолётах, которые теперь можно использовать как полезную площадь для других целей. Можно было воспользоваться виртуальным сексом, таблетками или ещё чёрт знает чем, но женщину - андроида с её безотказностью и умением предугадывать любое желание человека, заменить было невозможно.
Самым богатым компаниям для своих лучших пилотов пришлось подыскивать если не жён, то хотя бы постоянных подружек и чем на большее время, тем лучше. Космические проститутки получали деньги в качестве членов экипажа да ещё получали сверху за дополнительные услуги, на что не слишком ревнивые командиры космолётов смотрели сквозь пальцы. Тревогу забил комитет защиты морали и заставил компании узаконить браки, которые давали жёнам в случае развода долю в деньгах мужа - астронавта. Золотые деньки звёздной проституции минули безвозвратно, почти не коснувшись Гарри. Лишь однажды пилот с межгалактического скотовоза за тройную цену уступил на несколько часов свою Деззи этому проголодавшему одинокому волку космоса. Гарри оторвался на славу, но, увидевшая его в следующий раз, Деззи успела убежать не только от Гарри, но и от своего пилота со скотовоза. Проститутки по глазам, походке и жестам успевали интуитивно узнавать уставших от женщин - андроидов одиноких пилотов маленьких космолётов, и ни за какую цену не шли с ними в постель. Удержать их вместе с одинокими пилотами малых космолётов было невозможно, как и тратить сумасшедшие деньги на заманивание любимых для одиноких пилотов - людей.
В подчинении Гарри находилось четыре андроида, одним из которых была Сью. Она была членом экипажа - отличным оператором РЛС, не старела и никогда не ломалась и делала всё, что только мог пожелать Гарри. Раз в 3-4 месяца техники обслуживали её, и то лишь тогда, когда Гарри находился после выполнения очередного полёта где-то в одном из бесчисленных баров очередной планеты. Компании делали всё более совершенных 'женщин', а пилоты занимались поисками, что в них было от машин, а не от людей. Своеобразность игры заключалась в том, чтобы найти такой повод, когда женщина - андроид не сможет не обнаружить свою механическую природу. После этого интерес к такой женщине безвозвратно пропадал, и астронавт оставлял не понравившийся экземпляр на базе, в присутствии представителя фирмы указав на выявленные недостатки. Конечно, компания чётко следила, чтобы её представитель добросовестно играл роль честного адвоката, защищавшего свою жертву - женщину, а не андроида, но астронавты чаще всего выигрывали процессы. Пока же Компании - производители, учтя очередные недостатки, давали астронавтам ещё более совершенный вариант, не забыв в очередной раз представить его как женщину, а не андроида. Уничтожение, а равно и нанесение повреждений андроиду, без соответствующих на то причин очень жестоко каралось и пилотам не оставалось ничего другого, как законными способами искать щели в обороне компаний - производителей искусственных людей.
Вот и сейчас, Гарри, приняв на грудь изрядную дозу какого-то горлодёра в неизвестно каком стойле, так и не запомнившегося своим названием космопорта, вошёл на шатающихся ногах в образцово надраенную кабину своего космолёта. Его встретил андроид Сол и доложил обстановку на корабле. Всё было в норме и это почему - то в тот день больше всего тяготило Гарри. Радовало лишь то, что компании хоть мужиков - андроидов не стали маскировать под настоящих мужчин до такой степени, как это делали с женщинами - андроидами. Хотя говорят, что для некоторых пилотов и были сделаны специальные экземпляры, но это - дело личное и никого особенно не касалось. Вспомнив об этом, Гарри ещё сильнее пришёл в негодование. И лишь зайдя в свой номер, его душа оттаяла. Со стены на него смотрели 11 портретов его бывших подружек - андроидов. Всех их компания представляла, как настоящих женщин, а Гарри сумел их вычислить, как женщин - андроидов, и, представив неопровержимые доказательства, выиграл все до единого процессы, хотя некоторые и выигрывать было неинтересно. Зная удачу Гарри, друзья за выпивкой с особым воодушевлением смаковали очередную победу Гарри над искусственным человеком.
Так и в этот раз Гарри с удовольствием вспоминал, как он рассказывал Смиту Семперу с космолёта "Весёлый Пескарь" про последние успехи в разоблачении его последней "суженой". В тот раз Гарри чуть не прокололся на Митре. Она была само совершенство: чудесное тело, сверкающая остроумием и деликатная, с покладистым характером, что Гарри долго не мог найти к ней ключ. Он подсознательно понимал, что Митра - андроид, но настолько совершенный, что Гарри был на грани нервного срыва от невозможности найти неопровержимые улики против столь искусной подделки. Компания, а, вернее, её опытные психологи поработали на славу...
Разоблачив очередную подделку, Гарри праздновал успех в одном из баров Марса. Гарри что-то ел и пил, когда его привлёк соседний столик. Парень телосложения Гарри выпил лишнего и, сначала понемногу, а затем всё сильнее и сильнее начал при всех, мягко говоря, искать недостатки у своей подружки. Гарри продолжал пить и одновременно с интересом наблюдал за происходящим. И когда парень стал распускать руки, Гарри не выдержал и поспешил вмешаться. Перепивший астронавт оказался не промах и успел уложить на пол не вовремя подоспевшего вышибалу, перед тем как Гарри удалось послать его в долгий и болезненный нокаут. Девушка одним благодарным взглядом прожгла дырку в сердце Гарри, а последовавшая после быстрого знакомства ночь была похожа на сказку.
Утро расставило всё на свои места. Митра оказалась женой горе - пилота, сполна получившего от Гарри накануне вечером. Кодекс астронавта неумолим, и им пришлось разбежаться в разные стороны, хотя Гарри был не против жениться на чертовски красивой Митре. Через друзей Гарри удостоверился, что Митра уже год является женой пилота с очень большого ракетного крейсера, куда допуск таких, как Гарри напрочь закрыт. Командование со скрипом пошло на расторжение брака, что само по себе тоже явилось для Гарри стечением счастливых обстоятельств, усыпивших знаменитую бдительность Гарри. Всё дело в том, что Гарри - наш бравый космический ковбой где-то глубоко в душе лелеял мысль, о которой не то что не говорил никому, но и боялся признаться самому себе.
Гарри устав от всего, мечтал иметь детей и воспитать их не так, как воспитали родители его самого. Иногда так мечтая, Гарри мысленно представлял, как он учит сына всему тому, что научила его жизнь. О возможной дочери Гарри как-то не думал, с ужасом представляя, как какой-нибудь заезжий ковбой будет с ней вытворять в постели подобие того, что сам он, не стесняясь никаких экспериментов, делал с женским полом.
Митра быстро сообразила чего, так не хватает Гарри, и внесла в жизнь космолёта тот уют и радость бытия, чего было бесполезно ждать от андроидов любого пола. Первым делом Митра выставила за дверь неуклюжую экономку - андроида, чтобы остаться единственной представительницей прекрасного пола на корабле. Под её рукой незаметно и исключительно в лучшую сторону изменился экипаж, и Гарри впервые за долгие годы почувствовал, что такое тепло семейного очага и крепкий тыл.
Как-то, во время очередного полёта, Митра пожаловалась, что у неё настали тревожные дни, и она хотела бы немного отдохнуть от повседневных забот. Гарри было жалко ее, и он без раздумий согласился.
Желание иметь семью, а, впоследствии и детей, стало известно компании, и на космолёте освободили помещение для будущей семьи. Стиснув зубы, компания пошла на это - так думалось тогда Гарри. Он шёл на все лишения и трудности ради создания полноценной семьи, а какая семья может считаться такой, если нет в ней хотя бы одного ребёнка. Митра всячески тянула с рождением ребёнка, ссылаясь на то, что у неё уже один ребенок живёт с родителями на одной из планет земного типа. Гарри проверил её слова и убедился, что Митра говорит правду. Однажды Митра сказала, что принимает таблетки от нежелательной беременности, так как после недавнего аборта ребёнок нежелателен. Закончился очередной полёт и во время короткого отдыха, Гарри, вместо того, чтобы напиться как раньше, побежал в ближайшую аптеку. Нет, Гарри не болел, просто впервые ему захотелось позаботиться о другом человеке. У Митры снова настали тревожные дни, и он втайне от жены хотел облегчить её страдания. Слово за слово и Гарри поведал аптекарю, в прошлом списанному пилоту с такого же класса космолётов, как и Гарри, свои проблемы. Аптекарь, почувствовав родную стихию, сначала нехотя, а потом более охотно рассказал, что списали его из-за убийства своей подружки - андроида, после того как он узнал, что она андроид после семи лет совместно прожитых лет, которые ни к чему не привели. Его судили и пожизненно запретили полётную практику, а также проживать на Земле и всех более-менее освоенных планетах земного типа. Одну привилегию все-таки оставили - возможность быть похороненным на Земле, так как он всё-таки был землянином. Гарри не светила даже такая малость, как и смерть пока тоже. Главным же в приговоре был запрет иметь ребёнка в обозримом будущем. О заключении под стражу хотя бы на один день разговор вообще не шёл. Так приятно начав разговор, они зашли в бар выпить по старой привычке. Прощаясь, как старые друзья, аптекарь не мог не сказать Гарри, что увидел в нём себя, но только моложе и без своих проблем. Аптекарь дал Гарри нужное лекарство, объяснив его действие и, наотрез отказавшись от денег, пожелал Гарри счастливого пути.
Единственное что Гарри запомнил крепко накрепко так это то, что таблетки полностью исключают все неприятные последствия тревожных дней, а если ещё принимать и таблетки от беременности, то эффект будет вроде второй молодости и теперь у Гарри возникнут проблемы ненасытной жены, что, впрочем, должно закончится с окончанием критических дней. Гарри решил немедленно, по прибытии на корабль испробовать на жене действие таблеток и, уяснив эффект, самому регулировать ee сладострастие. Гарри положил в бокал пилюльку, и она растворилась, даже не коснувшись дна. Бесцветное и безвкусное лекарство обещало гарантировано решить извечную проблему женской половины человечества. Но не решила. Митра выпила и ушла к себе. Гарри подождал, но ничего ни вскоре, ни потом... Критические дни закончились и к их концу Гарри успел утроить количество таблеток, но эффект не наступал. Гарри всё понял лишь тогда, когда таблетки закончились. Он по настоящему полюбил Митру, но от нее никогда не будет детей, а главное - Митра - это дело рук людей, пусть хоть и искусно, но сделанная имитация - всё это рвало на куски сердце несчастного Гарри.
Гарри ещё раз побывал у аптекаря на задрипанной планете, на этот раз специально уговорив компанию дать ему маршрут полета с посадкой на ней. Аптекарь еле уговорил Гарри от того шага, от которого в своё время некому было его самого отговорить. Здравый смысл, наконец, победил. Чтобы окончательно всё решить и законно избавиться от жены - андроида Гарри решил искать доказательства. Долго думать не пришлось - и хоть метод, который он избрал, был сродни приёмам из дешёвого детектива далекого прошлого. Ради правды Гарри был готов на всё. В следующие критические дни Гарри дал Митре отдохнуть, предварительно поставив спектральный анализатор в стык вакуумного душа. Результат не пришлось ждать долго.
Судебный процесс против компании был недолгим, но Гарри так и не смог хоть единожды взглянуть в сторону Митры, а та, наученная опытным адвокатом, до конца процесса продолжала играть роль несправедливо обиженной женщины - человека, но встречного иска, как и ожидал Гарри, не собиралась подавать. Гарри так и не повесил портрет Митры в галерею разоблачённых андроидов, но когда через несколько месяцев он увидел Митру под ручку с пилотом такого же космолёта - одиночки, то в душе его взыграло самолюбивое злорадство и он с удовольствием подрался с ним из-за пустяка. Жена - андроид должна защищать мужа - хозяина всегда и везде, и теперь им был её новый спутник и поэтому Гарри здорово получил по физиономии от неё, хотя и старался не остаться перед ней в долгу.
Новый процесс принёс Гарри не только моральное удовлетворение, но и ощутимый финансовый куш за моральный ущерб, нанесённый Гарри компанией с помощью рук Митры. После всего случившегося Гарри надолго обеспечил себе бесплатную выпивку в любом месте галактики, его имя стало нарицательным, а заодно закрыло ему путь в большой космофлот, и пусть хоть ненадолго, но решило его сердечные дела. Компания "Андромеда инкорпорейтед" - производитель андроидов, а по совместительству совмещающая поставку женщин - добровольцев на космические корабли, вообще решила вычеркнуть Гарри из списков своих потенциальных клиентов, и Гарри пришлось в течение нескольких месяцев настойчиво теребить свою компанию - наниматель помочь решить его сердечные дела. Законы конфедерации планет запрещали пилотам - холостякам отправляться на большие и средние по продолжительности полёты на автономных малых судах. Обещание решить эту проблему только веселило Гарри, ибо он знал, что его богатый лётный опыт важнее для компании, чем его личные проблемы. Ничто не предвещало сгущающихся туч над его судьбой, и Гарри с радостью отправился в очередной полёт.
Все шло как всегда, если не считать, что маршрут пролегал в сектор космоса, где аварийность была выше, что само по себе уже было причиной пользоваться дурной славой. Гарри знал об этом, как и то, что уже не раз летал в такие места и это его уж никак не пугало. Правда помощь в таких случаях приходит лишь тогда, когда добро на это сможет дать начальство только крупного космопорта при единственном условии, если вообще твой сигнал кто-то примет.
Полёт шёл своим чередом, дни сменялись ночами. Как-то отдыхая, Гарри ночью был разбужен андроидом и исподволь почувствовал, что привычной вибрации и шума двигателей не ощущает, а картинка на экране монитора непривычно замерла. Сол доложил, что в полутора милях от космолёта подаёт еле слышимые в шуме статических разрядов сигналы о помощи аварийная капсула. Компьютер проанализировал летающие вокруг обломки и сообщил, что это не что иное, как остатки прогулочного космолёта. Ещё компьютер выдал информацию, что действительно 4 дня назад пропал космолёт с двумя членами экипажа на борту.
Это было уже что-то, и Гарри одобрительно посмотрел на андроида, но лучший друг человека не умел адекватно реагировать на чужие эмоции и взгляда Гарри не понял. Совет федерации планет щедро платил за спасение, и Гарри нельзя было позволить, чтобы кто-то другой сделал это раньше его. Переведя космолёт на ручное управление, Гарри через 20 минут ловких манёвров втянул капсулу в космолёт. В капсуле лежал мёртвый мужчина его лет и живая молодая девушка приблизительно на 7-8 лет моложе Гарри. До ближайшего космопорта было не менее 10 суток полёта на крейсерской скорости. Сначала она находилась в состоянии шока, потом, узнав о смерти мужчины, пыталась вскрыть себе вены, но мы были начеку, и всё закончилось благополучно. Прибыв на планету, Гарри сдал её представителю космопорта и занялся разгрузочно-погрузочными работами на корабле. Приключение быстро забылось, выпивки в барах увели Гарри в привычное русло, так как желающих познакомиться с ним было предостаточно, а Гарри понравилось играть роль героя - спасателя.
Улетая, в качестве единственного пассажира начальство космопорта навязало Гарри пассажирку аварийной капсулы. Отступать было некуда - следующий корабль придет нескоро, и тем более реноме героя не позволяли Гарри хотя бы явно отказаться от предложения. Гарри отдал ей свою каюту, а сам перебрался в рубку. Алиса, а именно так её звали, долго выдерживала нейтралитет, но после нескольких услуг со стороны галантного Гарри, лёд понемногу растаял, и они могли свободно разговаривать на любые темы. Гарри не пытался произвести впечатление и честно отвечал на все её вопросы и сам не заставлял тянуть себя за язык. Он интуитивно чувствовал, что Алиса совсем из другого, незнакомого ему мира и они, скоро разойдясь, забудут друг о друге. Всё так и произошло, а через 2 месяца Гарри получил от неё письмо, из которого явствовало, что Алиса теперь курсант школы астронавтов класса малых космолётов. И уже через 6 месяцев Гарри официально дал своё согласие на её просьбу летать в составе его экипажа.
Не то, чтобы Гарри устал бороться с подделками 'Андромеды Инкорпорейтед', просто он стал мудрее и терпимее. Эту мысль вложила в него Алиса, и он сам не знал, как это могло случиться. Прибыв на космолёт, Алиса быстро освоилась. У Гарри так и чесались руки проверить Алису, но, обнаружив это, Алиса предложила сразу же со всем разобраться (поставит все точки над и) и, не дав Гарри опомниться, предложила стать его женой. Главным её аргументом было желание родить Гарри столько детей, сколько он захочет, и которые по желанию Гарри смогут жить или с ними или на выбранной ими планете. Гарри взял тайм-аут на несколько дней. Все его попытки привычно обходиться с Алисой, как с роботом - андроидом не увенчались успехом и Алиса так, и оставалась для него неприступной, как женщина. Вскоре Гарри сделал предложение Алисе, и она согласилась, а ещё через пару недель они поженились. Свидетелями были совсем незнакомые люди в совсем незнакомом уголке вселенной. А ещё через три месяца Алиса, покраснев от смущения, еле слышно прошептала, что у них будет ребёнок, отчего радости Гарри не было предела. Ему теперь казалось, что даже экипаж стал относиться к нему как-то по-новому.
Незадолго перед родами Гарри получил посылку, адресованную Алисе. Адресат был неизвестен, имя его ничего не говорило Гарри, наклейка на боку посылки сообщала, что содержимое безопасно и при необходимости имеет неограниченный срок хранения. Гарри вскрыл посылку и обомлел - в ней лежал новорождённый ребёнок. Шок прервался лишь тогда, когда в комнату вошла Алиса. Она всё поняла и сначала стояла просто в молчании. Только я взял куклу - андроида в руки, как она, закрыв лицо руками, тихо заплакала. Гарри не мог бросить ребенка, даже если это была всего лишь более - менее удачная имитация живого человека. Решение нашла сама Алиса. Не переставая весь рейс возиться с маленьким андроидом, она немедленно передала его представителю администрации ближайшего космопорта, потребовав привлечь к суду отправителя посылки. После этого Гарри решил, что больше не допустит проколов. В соответствии с продуманным до мелочей планом Гарри решил, что его ребёнок будет рождаться у него на глазах. Когда до родов оставались считанные дни, Гарри высадил оставшихся андроидов в аварийную капсулу, а сам решил на время затеряться в просторах неисследованного космоса, что было по-прежнему совсем нетрудно, учитывая то, что в дополнение ко всему Гарри включил режим радиомолчания. Гарри выжал из двигателей космолёта всё, на что те были способны и, на предельной скорости покинув пределы видимости средств слежения ближайшего космопорта, притаился в радиотени одного из астероидов.
Роды придется принимать самому, поэтому не лишним была прочитанная литература по этому щекотливому вопросу. Алиса принимала все приготовления мужа спокойно. Гарри в свою очередь знал, что в это раз компания не сможет даже при желании подменить ребёнка. Алиса ничего не говорила и на все чудачества Гарри смотрела, как на вынужденную и временную необходимость. Судя по радиоэфиру, Гарри искали и искали упорно, и его средства навигации не единожды засекали поисковые суда. Еды было достаточно, чтобы поочерёдно зачать и родить ещё одного ребёнка. Через пару дней Алиса сказала, что вот- вот наступит пора рожать и готов ли Гарри ей помочь. Выбора не было - роды должны решить всё и навсегда.
И вот наступило время родов. Гарри делал всё, как надо и для первого раза ему можно было бы поставить отличную оценку. Это у него было семейное - делать всё только точно. Алиса держалась молодцом. Ребёнок родился живым и, по всей видимости, совершенно здоровым, но каким-то вялым. Оставалось перерезать пуповину, а дальше всё было делом техники. Гарри осторожно взял пуповину двумя пальцами, но и под резиной перчаток почувствовал тонкую металлическую жилку, а, может, ему это только показалось. Гарри посмотрел в глаза, что говорили лучше любых слов на напряжённом лице Алисы - они улыбались и одобряли всё, чтобы Гарри не сделал и Гарри перерезал пуповину.
Когда лезвие ножниц коснулось металла внутри пуповины, Гарри получил электрический удар чудовищной силы и сознание его начало меркнуть. Одновременно гром ворвался в его уши, а багровое зарево стало последним, что заметили его глаза.
Возвращение в этот мир стало благодаря проходящему мимо сторожевику, который засёк слабеющий сигнал бедствия с космолёта Гарри. Энергетический всплеск внутри корабля вывел из строя большинство приборов, но активизировал систему спасения. Теперь Гарри знал причину спокойствия Алисы, но ей это теперь ни чему. Спасатели вскрыли обшивку космолёта и обнаружили лежащего Гарри и двоих разорванных на куски андроидов.
Включенные заранее камеры видео наблюдения зафиксировали происшедшее с ним до самого момента взрыва. Видео съемка полностью оправдала Гарри, а фирме "Андромеда инкорпорейтед" пришлось официально обнародовать причины случившегося. Гарри снова был признан пострадавшим в испытании на нём против его воли новой модели андроида и теперь фирма возмещает ему ущерб, на который можно купить не один космолёт, но ...
Неприятно одно: Гарри был и остался представителем той грубой касты пилотов малых космолётов, интеллект которых являлся мерилом для испытаний на них женщин - андроидов. Ведь кто ещё сможет сравниться с ними в необузданности и смелости. Экземпляр, испытанный на них, считается испытанным в экстремальных условиях эксплуатации, чтобы затем быть представленным для использования экипажами ракетных крейсеров. Армия превыше всего и Гарри об этом знал не хуже других, как и знал, что изменить хоть что-нибудь не в силах ни теперь, ни в будущем.