Сирин Муна Инноровна: другие произведения.

Жемчужина. Общий файл.

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 8.14*30  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Итак, нанимаются на работу безбашенная знахарка и неуравновешенная ведьма! Распишитесь в получении, только чур потом не жаловаться на опасности и приключения, щедро сыплющиеся на головы этих двоих. Ах, вы абсолютно невозмутимый эльф и вам все пофиг? Не беспокойтесь, к концу путешествия вы станете первым седым заикой-алкашом среди перворожденных, уж они-то позаботятся!.. Текст временно снят. ЖФ, команда персонажей, есть эльфы и капля юмора. Хэппи-энд тоже обещаю.
  Сирин М. И., Гильмуллина Л.
  
  
Жемчужина
  
  
   Что случается, если спорят две женщины, две богини, Свет и Тьма?
  
  Глава 1
  
   Лиина
  
   Меня зовут Лиина. Ну, или Лини, Алинэль - в зависимости от фантазии, ибо полное имя мое - Аалиниэль - коверкается всеми кому не лень и как только можно. Кто-то даже додумался до Алинки. Бр-р...
   Нет, я не эльфийка, как может показаться по имени. Я обычная человеческая девица, кареглазая и темноволосая. Лицом особо не вышла, зато фигура заставляет местных красавиц зеленеть от зависти и грызть капусту.
   В Отраде, деревушке неподалеку от столицы, я появилась примерно полгода назад. Причем "появилась" - как-то слабо сказано. По словам Клесы, меня вышвырнуло из портала на полянку около ее дома.
   Клеса - знахарка. Мне повезло, что она оказалась настоящим лекарем, а не шарлатанкой-самозванкой, которые ничего не смыслят в травах и зельях, но, тем не менее, успешно дурят головы деревенским жителям. По ее рассказу, выглядело мое многострадальное тельце так, будто меня отпинало стадо баранов, а напоследок еще и утрамбовало в землю. Знахарка спросила, как меня зовут. "Аалиниэль" - прошептала я, прежде чем провалиться в глубокий обморок.
   Следующие два дня я металась в бреду в ее избушке. Хрипло кричала, звала кого-то на неизвестном языке. Чем, кстати, страшно разочаровала Клесу - она была очень любопытной старушкой, желающей расширить свой кругозор за счет нежданного - негаданного "чуда", свалившегося из ниоткуда. И тут такой облом! Когда же, наконец, очнулась, выяснилось, что я не помню про себя ничего, даже столь интересного имени. "Что за Аалии... Али... тьфу! Не знаю такую, но искренне сочувствую!" - возмущалась я.
   Бабуля старательно потчевала меня всяческими настойками от склероза и заговорами, а при удобном случае даже показывала проезжающим нашу деревеньку магам. Но, после того как последний из них чуть не сварил себе мозги, а у подопытной не мелькнуло ни отрывка воспоминаний, от этой затеи пришлось отказаться. Посему знахарка рассудила, что память мне отшибло не от удара об землю-матушку, а специально - то бишь, какой-то сильный маг поставил на нее блокировку. Я не знаю, кому так насолила, наперчила и намозолила глаза, однако отсутствие памяти мне никоим образом не мешает.
   Вдруг я какая-нибудь беглая купеческая дочка, которую насильно хотели выдать замуж? Хотя... будь я ею, то наверняка не оказалась бы на полянке в мокрой и оборванной сорочке, правильно?
   Первое время я сидела без дела и страдала, пытаясь разобраться в ситуации, но лишь больше запутывалась. Моя спасительница мудро дождалась, когда мне надоест сие бесполезное занятие, а потом стала таскать с собой в лес и учить лекарским премудростям. Постепенно я втянулась в новую жизнь, да и жителям Отрады пришлось по вкусу, что у знахарки появилась миловидная ученица.
   Так время шло и шло, пока неожиданно я снова не осталась одна. Как-то утром Клеса просто не проснулась... Оказывается, я успела не на шутку привязаться к этой ворчливой, но доброй старушке. Долго ревела.
   На ее избушку возле самого леса наследников не нашлось, поэтому мне было милостиво дозволено остаться жить в ней. Теперь я временно исполняю должность местной знахарки.
   Временно, потому что на днях собираюсь слинять из деревни по-тихому, иначе пущу здесь корни от скуки, да и не держит меня здесь более ничего: друзьями я так и не обзавелась. Сельчане о планирующемся побеге не знают, но если вдруг пронюхают, то конец свободе! Они уже один раз чуть было не выдали меня замуж за сына кузнеца, когда я заикнулась о смене обстановки - еле отмахалась от такой радости...
  
  
  
   Утро выдалось солнечное, теплое - под стать моему настроению. Только чем бы заняться? Живность вроде кур и коров я не держу, а больные бывают не каждый день, да и то ходят по пустякам - живот прихватило или зуб разболелся. Оно и к лучшему: Клеса долго приучала отрадцев приходить при первом же признаке болезни, не затягивая, так как простодушные сельчане привыкли терпеть до последнего, и не всегда победного конца.
   Немного поразмыслив, я решила посвятить это утро сбору трав - давно уж пора обновить запасы.
   Чем хороша наша изба - стоит на отшибе, у опушки леса, так что ходить далеко не надо. Одна проблема: через Отраду в столицу проезжают много людей, не всегда приличных и внушающих доверие. Памятен случай, когда к Клесе ночью принесли тяжелораненого мужчину, оказавшегося разбойной головой.* И все было бы ничего, если бы только не пристальные взгляды дружков больного... От беды вовремя спасла старушка, буквально вырвав меня из лап одного 'кавалера' и пригрозив, что лечить никого не будет. Хотя, возможно, большее впечатление на разбойников произвел топор в уверенных руках Клесы?
   Ну да ладно, хватит с меня плохих воспоминаний.
   Я взяла нож, корзинку и пошла к своей любимой поляне неподалеку. В это время там как раз должна цвести зорянка - первейшее средство от облысения, с руками отрывают. Вся проблема в том, что растение это редкое, мелкое и растет в труднодоступных местах. В прошлый раз, помнится, пришлось лезть под колючие кусты шиповника.
   Но сегодня она не пожелала найтись даже под шиповником. Что за безобразие! Я еще раз сосредоточенно обшарила куст, за что и получила колючей веткой по мордасам, зато неожиданно узрела тусклые желтые цветки зорянки прямо на открытом месте и всего в паре метров от моего лежбища.
   Издав вопль атакующей почерги*, я радостно ломанулась к драгоценному растению, не приняв во внимание тот факт, что возле нее топтались чьи-то грязные сапоги... Заметив меня, обладатель оных, оказавшийся дородным мужичком с щегольскими усиками, испуганно заорал в ответ и шарахнулся в сторону.
   Еще бы! Даже я бы выпала из реальности, если бы увидела, что на меня несется растрепанное существо с кровожадным выражением лица и ножом в руке. Всего лишь знахарка, нашедшая нужную травку, но мужик-то этого не знал?
   Тут я заприметила, что кроме меня и впечатлительного дяденьки на поляне обретается еще один подобный товарищ, в столбняке от появления прекрасной меня, и никак не вязавшаяся с этой компанией ослепительно красивая блондинка в голубом платье (отвисшая челюсть прилагается).
   Нервный мужик прочухался и дурным голосом возопил:
   - Упырица!!
   - Где?! - заозиралась я, от испуга даже выронив нож. Потом до меня дошло... - Я-а-а?!
   Вот так меня еще не оскорбляли...
   - Бери белобрысую и валим! - прошипел второй.
   Э-эм? Нарваться на разбойников таким чудесным утром, что может быть хуже? Сглотнув, я тихонько попятилась назад, жалея, что вообще тут оказалась. Пресветлая, ну какая из меня воительница?
   - Да не купчиха я, достали! - вдруг завелась блондинка, отвлекая внимание на себя.
   - Что ты, такая милашка нам завсегда пригодится! - мужик осклабился в масляной улыбке. Ой, чую, зря он это сказал.
   В голубых глазах девушки всколыхнули могильные огни. М-да, сейчас кому-то будет плохо. Очень плохо. Особенно радует, что не мне.
   - И упырку возьми, - скомандовал ничего не заметивший разбойник.
   Блин, а я только-только собралась сбежать...
   - А причем тут я? - и улыбаемся, улыбаемся, аки невинная послушница, осененная благодатью Светлой сестры.
   - Она нас видела! - м-дэ, не прокатило. Что за черствые люди...
   Усатик кинулся на меня с явным желанием порезать на ленточки. Я отпрыгнула с резвостью, удивившей даже меня. Ма-амочки, вот и сходила за травками!
   - И чем я вам не угодила? - посокрушалась я.
   Разбойники разразились бранью, в которой было точно указано, чем я им не приглянулась, чья я дочь и куда мне следует идти. Но все мы совершили одну серьезную ошибку, забыв на время о блондинке...
   В обоих мужичков полетели сгустки огня и, надо сказать, не промазали.
   Вслед за этим грянул такой прочувствованный вопль, что почерги удавились бы от зависти!
   ...Долго еще я любовалась обугленной дырой на заднице усатого, пока оба разбойника не скрылись с глаз со скоростью перепуганных зайцев. Перед тем как нырнуть в раскидистые кусты, пострадавший обернулся и тоскливо провыл:
   - Ве-едьма! Упыри-ица! Чтоб я хоть раз...
   Вышеперечисленные проводили его нехорошими взглядами и дружно рассмеялись.
   А знакомство произошло как-то само собой.
   - Я знахарка из Отрады, Лиина.
   - Вевея, магиня.
   - Это я уже поняла. Слушай, а почему ты раньше не колданула их чем-нибудь? - не выдержала я.
   Новая знакомая прелестно покраснела. Я встречала многих девиц, кого пунцовые щеки совсем не красили (меня например), но броскую красоту Вевеи, кажется, ничего не могло испортить.
   - У меня магэнергия не успела восстановиться, я вчера много потратила, - пояснила она. - А тут эти недотепы нарисовались. Лошадь мою испугали, куда-то убежала со всеми вещами.
   - Хочешь, поищем вместе? Я хорошо знаю эти места.
   - У меня есть вариант получше, - ответила ведьма и пронзительно свистнула.
   Через несколько секунд в ответ раздалось заливистое ржание, топот копыт, и вскоре показался рослый серый жеребец со звездочкой на лбу и премилыми белыми носочками. Смирный - так его звали. Вевея беззлобно обругала коня трусишкой и поинтересовалась у меня, далеко ли деревня.
   - Да нет, минут семь пешком, - сообщила я, мысленно прикидывая, какие выгоды сулит знакомство с магиней. Раньше мне как-то не приходилось встречать своих одаренных ровесниц.
   По дороге выяснилось, что Вевея, так же, как и я, направляется в столицу, чтобы найти там работу.
   Хм, похоже, я нашла отличную попутчицу...
  
   Вевея
  
   Городская площадь была полна народу. Подобное скопление праздного люда наблюдалось лишь тогда, когда избирался новый градоправитель или собиралась большая ярмарка.
   Однако сегодня поводом послужило совершенно иное событие.
   В центре площади, на постаменте возвышался хрустальный гроб. В нем, молитвенно сложив ручки, покоилась молодая девица на выданье. Как полагается, светловолосая и наверняка голубоглазая красотка, одетая в пышное небесное платье. Все пространство возле трупа занимали охапки белых роз. Для полного комплекта не хватало только рыдающих гномов, но они плевать хотели на должность плакальщиц и ушли пьянствовать в ближайший кабак.
   Когда все желающие налюбовались гробом и его содержимым, на постамент взошел градоправитель. С хитрой улыбочкой он объявил, что ныне все присутствующие (и желающие) холостяки имеют шанс обзавестись женой, которая в данное время изволит почивать смертным сном. Для того чтобы пробудить красотку, надобно всего лишь страстно облобызать ее в уста сахарные. У кого сие получится, тому красна девица в жены и достанется.
   Пока градоправитель расписывал все ее достоинства (ум в этот список добродетелей явно не входил) в толпе успели сделать ставки, разбудят ли девицу, и если да, то кому это счастье достанется. Лидировал почему-то местный дурачок.
   Около постамента собралась длиннющая очередь холостяков, да еще каким-то образом туда затесалась парочка женатых в надежде на халявный поцелуй. Обнаружив это, их жены с криками "Куда собрался, паршивец!" оттаскивали своих благоверных подальше от опасного места.
   Наконец, с официальной частью было покончено, и началось само представление. Первым на звание жениха претендовал тучный мужчина с бородкой, дважды вдовец. Как и следовало ожидать, у него ничего не вышло - какая ж девушка захочет воскреснуть от влажного чмока такого дядьки?
   Следующий доброволец - безусый паренек лет восемнадцати, у которого от волнения даже коленки тряслись. Девица и на него никак не отреагировала.
   Третьим по счету был темноволосый красавец-наемник, заставивший добрую (или злую) половину женского населения отчаянно завидовать блондинке в гробу. Он почему-то медлил, просто стоял и смотрел на безмятежное лицо девушки. Ну да, она малость б/у, но что поделать, целуй уже!
  
  
   То ли красно-золотистый туман, то ли облако, то ли огонь. Расплывчатый, манящий к себе. Мелькают далекие тени, древние, как все сущее, будто смутно знакомые - но уже в следующую секунду ты не помнишь ничего, растворяясь в нежной дымке за Гранью*. Хочется откинуть мешающий покров, разорвать эту тонкую удерживающую нить жизни, зайти и забыться здесь навсегда... Э-э-э, куда?! Мы так не договаривали-и-ись!
  
  
   Я возвращалась в свое тело. Причем грубейшим образом - не успев затормозить, плюхнулась в него с высоты и ушибла голову об какую-то стенку.
   Душа помаленьку обживалась на старом месте, сознание прояснялось, прояснялось, и... Я почувствовала, что меня целуют.
   Э-э?!
   Тело снова подчинялось мне. Я открыла глаза - точно... пару секунд тупо размышляла, где нахожусь, зачем нахожусь и почему целуют.
   Щас выясним!
   Я с силой оттолкнула от себя наглеца, привстала со своего неудобного ложа, оценила обстановку: площадь города Гривки, на возвышении - гроб, в гробу - я, рядом самоубийца, посмевший ко мне прикоснуться.
   Очень интересно...
   Только открыла рот, собираясь нецензурно огласить, что я по этому поводу думаю, как... чихнула. Розы, леший их забери! Уморить меня ими хотят, что ли? У меня же аллергия!
   Заговорить так и не дали. В следующий момент меня оглушил восторженный рев толпы, что-то орал градоправитель, а я чихала и чихала, не могла остановиться.
   Потом меня подхватил на свои наглые щупальца тот смертник и спустился с постамента. Внизу ждал прекрасный серый конь (жаль, хозяин не так хорош, уйду пожалуй к этому жеребцу, хе-хе), нахал посадил меня на него, а сам взял коня под уздцы и повел куда-то. Если не подводит склероз, на единственный постоялый двор в Гривках. Меня же так одолела аллергия, что я даже не протестовала.
   Толпа горожан вызвалась проводить нас, но хозяин коня так зыркнул на любопытных, что никто в итоге за нами не последовал.
   Довольный градоправитель пожелал счастливого пути какому-то жениху и какой-то невесте. Эм-м... Я что-то пропустила? Насколько вижу, с площади уходим только мы с этим незнако...
   ЧЕГО-О?!
   От удивления я не только чихать перестала, но и дар речи потеряла, просто глупо пялилась на предполагаемого женишка.
   Симпатичный попался, хоть в чем-то повезло. Лицо бледное, но чем-то привлекательное. Губы пухлые, плотно сжатые - неулыбчивый у меня спаситель. Глаза и волосы темные, на лбу повязка. Одет как обычный наемник. Вот и все, что успела рассмотреть.
   - Так и будем молчать? - и голос приятный. Кто бы сомневался...
   - Ты немая? - участливо продолжил он, не дождавшись ответа.
   Я сразу же закивала, ухватившись за эту идею: "О, да-да, повелитель, немая!".
   Такое положение дел меня вполне устраивало - прихрамывающей на все извилины немой ду...ээ, девушке гораздо легче сбежать, поскольку от нее не ждут такой прыти. А раскрывать себя настоящую мне не хотелось - так ославят, что весь остаток жизни по деревнях прятаться будешь!
   Мы дошли до постоялого двора, красавчик заказал плотный обед.
   Когда мне довелось в последний раз что-нибудь съесть?..
   Я с жадностью накинулась на принесенную еду, а 'женишок' ел мало, в основном смотрел на меня с каким-то непонятным выражением лица. И глаза у него странные, каре-бордовые, на свету вообще отливают рубиновым. Человек ли ты, милейший?
   - Меня зовут Кайрен.
   Да-да, повелитель, дайте доесть! А уж потом хоть всю свою родословную выкладывайте.
   - Жаль, что ты не можешь рассказать, кто и за что тебя так заколдовал, - задумчиво произнес он.
   Рассказать могу, да не хочу - зато прекрасно помню...
  
  
   Я Вевея Рейни, ведьма. А если правильно - магиня, ученица Даринит Бельвинильской. Той самой волшебницы, с шумихой изгнанной из Ковена тридцать лет назад, и признанной сильнейшей среди женщин-чародеек.
   В опале Даринит жилось неплохо, она даже взяла себе ученицу, хотя это строго-настрого запрещено - магов учат в специальной столичной Академии. Но, как оказалось, моя наставница правил не признает...
   Даринит Бельвинильская учила меня почти десять лет. И хоть я была дубина - дубинушкой, наставнице с горем пополам удалось вдолбить в меня боевую магию, все остальные виды у меня как-то не прижились...
   Недавно мне исполнилось двадцать - официальное совершеннолетие, и Даринит объявила, что обучила меня всему что знала - это уже мои проблемы, что я буду применять на практике.
   В общем, теперь я ношу гордое звание магини, которое почему-то все всегда меняют на ведьму. Ну, я в принципе не против - суть-то одна. Только вот я не подозревала, что труд ведьмы настолько неблагодарный и малооплачиваемый. Да и чаще всего мне приходится отбиваться от мужчин, а не от нежити. Ее-то как раз на удивление мало в окрестных деревнях. Был, правда, заказ на призрака, повадившегося в дом к молодой вдове. На проверку оказался недавно умерший муженек, который таким образом распугивал хахалей своей красавицы - жены.
   Первое серьезное дело подвернулось в маленьком городке Гривки. Его жители жаловались на колдуна, кравшего с кладбища останки их родственников. У меня вопрос - зачем? Вроде невкусно... Да и не некромант он, проверяла.
   Вдохновившись увесистым кошелем, я отправилась на кладбище караулить колдуна. Не пришел... Вторая, третья ночь - без толку, я уже побраталась с надгробиями, ожидая клиента. Наконец, на четвертую странный товарищ все-таки попался.
   Хотя это еще спорный вопрос - кто кому попался. Наверное, этот гурман прослышал обо мне в Гривках и решил устранить. Он застал меня врасплох и я не успела поставить щиты... Нет, он не убил меня, не пустил на опыты, а заклял (чтоб его три месяца поносило!) совершенно идиотским образом. Мол, лежи ты замороженная - зачарованная, пока не получишь поцелуй любви.
   Не, ну извращенец! Меня же чуть ли не все мужское население Гривок перецеловать собралось! Кайрену, конечно, спасибо большое, но под венец я идти не собираюсь (посмотрела бы я на того самоубийцу, который попытается потащить туда магиню насильно). К тому же, вряд ли хитрющий лис градоправитель предупредил его, что невеста - ведьма, со всеми вытекающими последствиями.
  
  
   Пока я тихо злорадствовала, мужчина встал из-за стола, расплатившись по счету. У меня чуть не вырвался вопрос, куда это он намылился. Я открыла рот... и тут же захлопнула его, вспомнив, что я вообще-то немая. Так и терзалась муками любопытства до тех пор, пока мы не вышли на улицу.
   Я рассчитывала, что он возьмет комнаты на ночь (в темноте легче улизнуть), но когда наемник вывел из конюшни своего серого коня, поняла, что в Гривках мы не останемся.
   Ну и как удрать, спрашивается? Конечно, я могу ударить самозваного жениха молнией и сказать, что так оно и было, но потом замучаешься отстирывать платье от крови, да и вообще как-то неблагородно с моей стороны. Или можно было бы наложить на мужчину забвение, но это требует много времени - не вариант. Эх...
   Кайрен оставил меня возле своего коня (оч-чень зря!) и отошел на пару метров, что-то спрашивая у прохожего. Вот он, шанс!
   Подобрав непомерно длинный подол платья, я быстро вскочила в седло. Конь захрапел и попятился, я натянула поводья, мельком заметив изумленное лицо Кайрена; эта коняга сделала эффектную свечку, я чудом не свалилась, и понесло-ось!
   Лошадка знатная, быстрая, но не очень умная, иначе давно бы меня сбросила...
   На приличном расстоянии от Гривок я остановилась отдохнуть, и заодно проверила седельные сумки, но не нашла ничего интересного кроме съестных припасов и каких-то тряпок.
   Потом завернула на кладбище забрать свои вещи, которые я предусмотрительно запрятала перед ночными бдениями. Все было на месте, за исключением кошелька с гонораром - как я и подозревала, именно на эти деньги мне справили "приданое": платье и хрустальный гроб. Р-р-р, убила бы!
   Только колдуна я впоследствии так и не нашла, сколько не искала. Он где-то заныкался, отлично понимая, что когда с меня снимут заклятье, я обязательно ему отомщу за такую подставу. Если найду...
   Следующие дни запомнились бесконечными метаниями по лесу - похоже, я конкретно заблудилась. Еды осталось всего чуть-чуть, а платье порядком истрепалось.
   А чего стоят эти нелепые разбойники, которые приняли меня за богачку? Да еще местная знахарка, с виду девочка-цветочек, а внутри совсем не проста...
  
  
   Лиина
  
   Болтая о всяких пустяках, мы пришли к избушке. Я пригласила Вевею войти. Кажется, ее больше поразил не царивший в доме беспорядок, а внушительного вида топор, лежащий у самой двери.
   Ну а как еще одинокой милой девушке защищать себя, если к ней ломятся подвыпившие деревенские парни, дескать, постель погреть, все разом? В таких разговорах топор - очень увесистый аргумент...
   Пока мы с Вевеей пили ароматный облепиховый отвар со сластями, я старалась осторожно выяснить, что за человек моя новая знакомая и можно ли ей доверить путь до столицы. Взбаломошная, сразу видно, но веселая и к тому же маг.
   Как ни странно, девушка с радостью согласилась на мою компанию в качестве спутницы.
   - Терпеть не могу одиночество, - пояснила она. - А ты?
   Я вспомнила долгие тихие ночи в поле, где не существовало ничего, кроме меня, стрекотания насекомых и звездного неба... На лице сама собой растянулась мечтательная улыбка.
   Отвечать не пришлось - ведьма уже сменила тему.
   - Лиина, а чем ты займешься в столице? - спросила она, отпивая из своей кружки. - Только не заливай, что устроишься в знахарскую лавку!
   - А почему бы и нет? - вообще-то, мне предлагали совсем другую работу...
   - У тебя же нет диплома. Просто так, за красивые глаза работать не возьмут.
   - Можно подумать, у тебя он есть, - фыркнула я.
   - Э-э... Откуда ты знаешь? - удивилась та, широко раскрыв и без того большие голубые глазищи.
   - Ну, я, наверно, тоже в городах часто бываю, и в курсе, что магам полагаются значки.
   Хм, неужели я так похожа на невинную селянку? Даже льстит... Хотя в столице я провожу гораздо больше времени, чем здесь. Верите?
   - И потом, куда ты сама без диплома собралась?
   - Да не проблема! Боевые маги всегда нужны, - отмахнулась Вевея, отправляя в рот пирожок. - А...умф...
   Я любознательно проследила за жующей девушкой. Что-что, а стряпать я так и не научилась. Все мои кулинарные шедевры обычно аппетитно выглядят, но на вкус, мягко говоря, не очень. Поэтому я нисколько не удивилась, когда ведьма осеклась на полуслове, намертво зацементировав себе рот. Да уж, мои пирожки без боя желудку не сдадутся...
   Сжалившись над позеленевшей Вевеей, я милостиво похлопала ее по спине, освобождая от плена коварного пирожка.
   Бедняжка мужественно сделала вид, что в восторге от моей стряпни, втихомолку отодвигая от себя блюдо, и неожиданно предложила:
   - А давай вместе к кому-нибудь наймемся?
   Тут уже была моя очередь давиться. Насколько беспечной же надо быть чтобы связать свой путь с практически незнакомой девушкой? Хотя... маги могут такое себе позволить.
   - А кому мы такие самоучки нужны? - наконец просипела я, после того как отвар отправился в подобающее ему место.
   - Нас охотно возьмут в любое место!
   - Ага. Психи, - скептически уточнила я.
   Ох, как я оказалась права...
  
  
   После такого завтрака, я ушла в спальню укладывать вещи, готовясь к отъезду. Кое-какие снадобья, травы в полотняных мешочках, знахарская книга Клесы (она все равно завещала ее мне), одежда. Хм, откуда у меня набралось столько тряпок за шесть месяцев пребывания здесь?
   Я принялась собирать сумку, и, видимо, так увлеклась этим процессом, что не заметила появления деда Острича, моего постоянного пациента, самого древнего деревенского старожила.
   Как и положено старику, у него цвел целый букет болячек, и он считал должным оповестить меня о состоянии каждой из них, требуя немедленного исцеления. Я добросовестно пичкала дедка всякими тошнотными отварами, но, как только вылечивалось одно, на следующий день Острич притаскивал свои мощи с новой болячкой. И откуда столько?
   К тому же, этот старик был подслеповат и глух на правую сторону, поэтому все время норовил подобраться к собеседнику как можно ближе, особенно если это молодая девушка.
   Я всегда успешно кружила по комнате, не давая ушлому деду зажать себя в угол, но незнакомая с его замашками Вевея почти сразу оказалась прижата к столу и затравленно озиралась вокруг, не зная, как вылезти из окружения.
   Вдобавок дед Острич по своей подслеповатости принял ведьму за меня (как нас можно перепутать, а?) и теперь наседал на бедняжку, требуя... нет, я не буду это озвучивать! И нет у меня такого зелья...
   Вевея вжалась в стол; все ее протесты тонули в потоке слов энергичного дедушки. Затем, поняв, что от недостатка настырности Острич не страдает, она сунула ему первый попавшийся корешок со стола.
   Старичок сразу угомонился, и Вевее даже удалось вежливо выпроводить его за дверь, я же благоразумно не высовывалась. Правда, ведьма быстро вычислила меня по тихому хихиканью и коршуном нависла надо мной:
   - Что это за извращенец?!
   - Дед Острич... А что ты ему дала?
   - Какой-то черный корень, он еще шевелился как червяк... Ну и чего ты хохочешь?
   Я уже рыдала. От смеха.
   - Вевея, ох...это ползуч-трава, ее используют от женского бесплодия. Но не от геморроя!
  
  
   Ближе к вечеру мы были готовы в путь. Правда, обнаружилась одна проблема: нас с Вевеей - двое, а средство передвижения, то бишь Смирный - всего один, потому что своего коня у меня нет.
   У меня вообще с копытными отношения не ладятся, да и езжу я плохо - королевская посадка на лошади через минуту плавно переходит в позу "куль с картошкой".
   В конце концов, мы уселись на Смирного вместе. Вевея, естественно, спереди, я, судорожно цепляющаяся за ее пояс - сзади.
   И - в путь. Прощай, Отрада.
   Э-э-э, не так бы-ыстро-о-о!!
  
   * Разбойная голова - атаман, главарь разбойников.
   *Почерга - степная птица со сморщенной мордой, напоминающей сильно искаженное человеческое лицо. Крайне вредное и склочное существо.
   *Грань - загробный мир, царство Шелль. По поверьям, находился за небом. Злые души были обречены находиться там долгое время, терпя муки, до своего очищения. Добрые же могли сразу получить перерождение.
  
  
   Глава 2
  
   Лиина
  
   До Геликона мы добрались за три часа и без особых происшествий. Серая коняга Вевеи отлично справлялась с двойным весом, да и сама ведьма вроде ничего не имела против полудохлой меня позади.
   Часы однообразной скачки скрасил один забавный эпизод. Примерно на полпути к столице на нас напали. И кто - оба наших знакомца из леса! Видимо, из похитителей блондинок они переквалифицировались в грабителей с большой дороги...
   - Кошелек или жизнь! - рявкнул усатый, вызвав у меня умиление. В такую жару сидеть в засаде! Какой профессионализм, какая самоотверженность... Еще и солнце слепит глаза, так что разбойники не видели наших лиц.
   - Щаз-з! - слаженно фыркнули мы с Вевеей.
   И тут они, наконец, разглядели кого гоп-стопнули... Усатик выпучил глаза и как-то обреченно проскулил:
   - Ве-едьма! Упыри-ица! Опять вы-ы!!
   - А что тебя не устраивает, яхонтовый мой? - неискренне изумилась я, наслаждаясь ситуацией - нечасто безобидной лекарке удается щелкнуть по носу кого-то из разбойничьей братии.
   Его товарищ попытался вернуться обратно в 'лоно природы', то есть кусты, но Вевея сотворила какой-то мудреный жест и мужичок вылетел оттуда подстреленным лебедушком.
   - Ну куда же вы, а? - со страстным придыханием вопросила Вевея. - Сами же предлагали: кошелек или жизнь. Лично я выбираю кошелек!
   - Все, все берите, грабительницы! - невезучие грабители с ругательствами покидали в кучу свои мечи и кошельки, и только после этого ведьма отпустила их. Мужиков как ветром сдуло.
   - М-да, в наше трудное время худо живется даже разбойникам, - хмыкнула я, раскладывая добычу. Мечи плохонькие, зазубренные - их что, вместо лобзика использовали? Серебряных монет всего две, золотые только в мечтах, да и меди кот наплакал.
   Медяшки ушли на въездную пошлину в столицу. Еще я попыталась всучить стражнику и мечи, совершенно задаром, но он шарахнулся от меня как от чумной. Хм-м, это уже становится традицией...
  
  
   А в столице как всегда бурлила жизнь, туда-сюда сновали люди и нелюди всех мастей и рас. Я даже слегка потерялась в этой толпе - муравейнике. Ведьма так вообще, кажется, впервые оказалась в таком большом городе - уж больно пораженный вид.
   - Поищем работу? - нерешительно спросила она, честно стараясь не замечать плотоядных взглядов стражей, как раз проезжавших мимо.
   Кряхтя и молясь всем богам сразу, я с грацией лося слезла со Смирного.
   - Тогда лучше поодиночке, больше мест обойдем. А вечером встретимся в "Золотом единороге", сверим результаты, - подумав, ответила я. Блонди подтвердила мое подозрение о том, что она здесь раньше не бывала, но обещалась не теряться да и вообще, 'язык и к королю проведет'.
   Мы условились о времени. Вевея пошла устраивать своего жеребца в платную конюшню, а я направилась к знахарской лавке возле площади, куда обычно продавала высушенные травы и собственноручно составленные мази от облысения, рябоватости и прочих пинков природы.
   Толкнув тяжелую дверь, я вошла. В нос ударила привычная смесь горьких травяных запахов. Тут как всегда много покупателей. А за прилавком стоит моя единственная знакомая среди квалифицированных травников - Элья Торосса, замечательнейшая девушка с широкой душой и всего одним недостатком - она обожала светлых эльфов, коих в столице никогда не переводилось. А если учитывать, что я их как раз не терплю...
   - О, Али! Что принесла? - поприветствовала меня травница.
   - Как обычно, Эл: жабью слизь, сопли почерги и сушеные лапки летучих мышей, - невозмутимо сообщила я под аккомпанемент отпадающих челюстей посетителей. Затем, не сговариваясь, они табуном рванули из лавки.
   - Ну и зачем ты так? Мне ж еще работать и работать! - несмотря на суровый тон, в глазах Эльи плясали смешинки.
   - Зато тише стало, - разложив на прилавке принесенные мной склянки и мешочки, мы углубились в дела, не забывая впрочем, обмениваться новостями.
   - Ах, Али, я влюбилась!
   - Опять какой-нибудь эльф?
   Нет, эта травница неисправима.
   - Он такой, такой... - восхищенно закатила глаза девушка, не находя слов.
   - Смазливый, - скучающе подсказала я.
   - Прекрасный! - ну подумаешь, чуть-чуть промахнулась. - У него...
   - Да-да, золотые волосы и светлые глаза.
   - Ты его знаешь?!
   - Ой, Элья, когда речь заходит об остроухих, ты становишься дурочкой! Светлые эльфы все прилизанные блондинчики, если ты не в курсе.
   - Не надо так! - поморщилась травница. - Ты слишком цинична.
   - Я с ними сталкивалась, а ты - нет, - спокойно парировала я. - Понимаешь, мы, люди, для них низшие существа, расходный материал. Особенно неопытные девушки, с которыми можно поразвлечься, а потом бросить с полуэльфиком в подоле. Помнишь Малию с Желтоцветной улицы, и что с ней стало? - безжалостно добила я. Эту историю совсем недавно обсуждала вся столица - от портовых грузчиков до изысканных аристократок. Малия, дочь жестянщика, необыкновенная красавица, около месяца была игрушкой светлоэльфиийского лорда. Все банально - когда он пресытился любовью простой человечки, то бросил ее без гроша и с ребенком в чреве. Родные не приняли ее обратно. Успокоение девушка нашла только на дне городской реки.
   Элья смотрела на меня как на врага народа. Такими темпами в следующий раз я обнаружу ее уже брюхатой и - что самое странное, счастливой. Та, Малия, улыбалась до конца, будто знала бесценный секрет.
   Я забрала причитающуюся мне плату и собралась уходить. Обиженный голос травницы догнал меня у самой двери.
   - Не все эльфы такие сволочи, какими ты их выставляешь. Может быть, потому что ты сама обожглась с темным эльфом, как рассказывают?
   Леший побери...
   - И ты веришь всяким сплетням? - небрежно произнесла я и вышла.
   Эль, все совсем не так. Я его до сих пор люблю, но что это меняет?
  
  
   Дела не ждут.
   Далее я сходила в кузню и сдала все железки разбойников, скромно улыбнувшись в ответ на вопрос где я раздобыла такой раритет, посетила несколько постоялых дворов, выясняя, нет ли работы для ведьм и знахарей, но ничего путного не нашла.
   Разочарованная, отправилась на столичный базар.
   Здесь традиционно можно купить все - начиная от оружия, драгоценностей и заканчивая какой-нибудь экзотической треххвостой зверюшкой из земель дроу. Были бы средства, а продадут вам хоть любимое белье Пресветлой.
   В это время, как я поняла, проводились уличные бои, в которых мог принять участие любой желающий. Сейчас на импровизированной арене пыхтели двое громил, картинно разминая бугры мыщц. Возле них толпились зеваки и молоденькие девицы, визжащие от восторга каждый раз, когда кому-нибудь из громил удавалось дать сопернику смачную оплеуху.
   Я поморщилась. Не люблю такие зрелища - сплошная показуха! Обоих этих оболтусов на арене легко уложит один - разъединственный эльф, нисколько не напрягаясь. Например, вон тот светлый, что стоит у оружейной лавки.
   Ух, чтоб у меня волосы поседели, и каблук сломался! Я приросла к земле, ошеломленно глядя на первого в моей жизни черноволосого светлого эльфа. Нет, не так. У него волосы цвета ночи - непроглядная темнота сотен оттенков черного. Яркие синие глаза, тоже не типичные для светлых. Очень красиво, я даже залюбовалась. Люблю чернявых! Только не эльфов, конечно. Но этот мне действительно понравился - уж очень не похож на своих конфетно-прекрасных сородичей.
   Ах да... поймите меня правильно - я вовсе не из тех, кто восторженно пялится на всех встреченных первородных, просто такую диковинку я впервые вижу. Да и грех глаза-то не потешить - разве вы не остановитесь на улице посмотреть на прекрасную статую?
   Почувствовав, что его светлость бесцеремонно разглядывают, дивный оторвался от вдохновенного созерцания оружия и направил свои чудесные глаза уже на меня, но с таким презрением и скукой, что будь я посовестливей, то давно бы пошла мылить веревку. А так я даже не удосужилась отвести взгляд. Проходили, знаем.
   И тут он совершил ошибку - залез в мою голову. Люди обычно не замечают, когда их 'читает' эльф или маг, но мне хотя бы удается это злодеяние засечь - очень уж чувствительна. Это довольно сложно объяснить, но в голове появляется какая-то тяжесть, будто телепат сел мне на черепушку. Странно, но только светлые имеют врожденный дар слышать мысли живых существ, тогда как темные ударились в эксперименты над живым и не очень...
   Надо же, устроился, как у себя дома. Я прищурилась, оглядела перворожденного с ног до головы, и мстительно подумала, что у него, может, и смазливая мордашка ( эльфика передернуло), но какой-то он хилый, заморенный. Не то, что вон тот волосатик - гигант, отметеливший уже третьего бойца! Небось, и эльфа одной левой уделает...
   Остроухий оскорбился и вылез из моих мозгов. А вот нечего чужие мысли читать, так тебе и надо. Привык уже к поклонению, а тут в его светлости усомнились и предпочли какому-то человечишке. Я подлила масла в огонь, восхищенно уставившись на отвратительного волосатого мужлана в центре арены. И тут относительно невинная шутка переросла в нечто большее: эльф решительно направился к арене - не иначе, как вызывать волосатика на бой, чтобы показать неразумной девице, то бишь мне, кто в доме хозяин. Качок удивился, но вызов принял. Олух деревенский...
   Хмыкнув, я картинно повернулась к арене спиной, оказавшись у лотка с ювелирными украшениями, а народ наоборот стекался со всех сторон посмотреть на эту диковинку - дивный против местного силача. Разумеется, я знала, кто победит. Эльфы все как на подбор хорошие воины - даже скучно, а у волосатика только грубая сила, которая ему не поможет.
   Во время этого короткого боя я ни разу не взглянула на арену, зато перемерила все браслеты в лотке, и даже собралась было купить один, с бирюзой и серебром, но для этого пришлось бы расстаться со всем содержимым кошелька, а мне еще кушать надо в этом месяце...
   В общем, я успела смотаться, прежде чем завершился бой - не хотелось смотреть в торжествующие синие глаза...
  
  
   Солнце медленно, но верно клонилось к закату. В такую рань таверны еще пусты - то, что надо. Я свернула к "Веселому троллю" - таверне, пользующейся в столице бешеной популярностью и не менее дурной славой, поскольку это излюбленное место отдыха наемников и драки здесь случаются чуть ли не каждые пару минут.
   В таверне оказалось несколько посетителей за дальним столом, ну и хозяин сего заведения - плечистый полуорк. По слухам, именно его лицо вдохновило одного знаменитого художника на создание картины 'Чудовище убивает красавицу'. Немногие знали, что на сколько он был страшен внешне, на столько же и добр внутри.
   - Здравствуй, Гырг! - я с грохотом опустила свою сумку на стойку, дабы привлечь внимание задумавшегося хозяина.
   Тот вздрогнул и, наконец, заметил новую посетительницу.
   - Линка, чтоб мне лопнуть! - прогудел он и обнял меня. - Где пропадала, ... ... - далее мешанина заковыристых оркских ругательств. Я с любопытством выслушала и запомнила новые выражения.
   - Как обычно, Гырг, в Отраде.
   - Ты все еще живешь в своей Отраве? Не надумала в Геликон перебираться то, э-э? Я ж предлагал тебе работенку. - Гырг испытующе поглядел на меня.
   Я вздохнула и рассказала ему о своем намерении наняться лекарем куда-нибудь.
   - Лучше б ко мне пошла работать, - вынес вердикт полуорк, окончательно уверившись, что у меня крыша стронулась в свободное плавание.
   Я прекрасно понимала его возмущение. По сути, Гырг сделал мне неслыханное предложение. Нет, не руки и сердца, а места работы. Отличной работы карточного игрока в таверне "Веселый тролль". Неофициальная, но занятная должность...
   Начну издалека. В карты я, конечно, играю. Бывает, передергиваю, хитрю - но так же все делают! Особенно орки, за ними глаз да глаз нужен...
   А научил меня этому искусству один старик - оборванец в первый мой приезд в Геликон. Бр-р, никогда не забуду ту безумную ночь! Побарагозила я на славу - умудрилась напиться, посеять кошелек, спьяну оскорбить парочку стражников, потом улепетывать от них по кривым улочкам столицы и в итоге спрятаться под мостом, где и встретила этого полусумасшедшего старикана. Не знаю, чем я ему так приглянулась (наверно, я первая кто терпеливо выслушал его историю жизни), но мы весь остаток ночи резались в рилли*, и он обучил меня своим шулерским штучкам.
   А потом я додумалась зарабатывать на этом. Подходила к какой-нибудь картежной компании и с невинной улыбкой предлагала сыграть партию - другую на больших ставках. Первые давала выиграть, картежники входили в раж: 'Щас мы эту глупышку обчистим!' и повышали ставки. Тут в игру активно включалась я, и порядком захмелевшие дяденьки вдруг обнаруживали, что 'глупышка' обчистила их самих.
   Но вскоре лавочку пришлось прикрыть. На 'неопытную дщерь человеческую, в первый раз взявшую в руки карты' теперь ведутся только приезжие, да и то, если им не поведали о моих 'подвигах'. Ой-ой-ой... Чего стоит одна история о том, как со мной сели играть три видных придворных кавалера, забредших в 'Веселого тролля' в поисках острых ощущений. Будем считать, что они их получили выше крыши: на следующий день весь город судачил об этих вельможах, вышедших из таверны в одних подштанниках...
   Все это не могло не создать мне определенную известность. Хотя, как ни странно, игроки дают совершенно разные описания моей внешности. К примеру, в одной таверне узнала, что я, оказывается, двухметровая орчанка, в другой - скайлинка под прикрытием, в третьей - переодетый дроу.
   Что самое забавное, я никогда не скрываю лица за мороками. Просто большинство моих партнеров изрядно навеселе, когда садятся за игральный стол. Пожалуй, настоящую меня знает только Гырг и несколько знакомых орков.
   Кстати, именно эти мерзавчики причастны к появлению моего прозвища - Талика. Сие знаменательное событие произошло, когда я однажды по-свински наклюкалась, играя с орками в рилли (с этими товарищами по-другому никак!). Самый цивилизованный из них подкатывал ко мне с комплиментами типа "Ну ты это... красивая, как эльфийская лилия!". На языке остроухих этот цветок зовется "талика". И тут какой-то леший подбил меня сделать татуировку на правом плече с этой самой лилией. Я уверена, что лешим был Гырг, но он пока не сознается. Утром я проснулась с похмельем, татуировкой и новым прозвищем...
   Вы бы слышали, как выражалась Клеса по этому поводу - мои выкрутасы бледнеют!
   В общем, когда я 'прославилась', стало труднее зарабатывать - многие просто-напросто отказывались от игры. Тогда Гырг предложил небольшую хитрость: я сижу в его таверне, а он готовит мне клиентуру, особенно уверяя, что я не та самая хитромань Талика.
   Хорошая работа, непыльная. (Разве что клиентики захотят выбить пыль из меня, но это уже другая статья). М-да, Гырг прав - я сумасшедшая. Потому что мне милее таскаться с взбалмошной ведьмой в невесть какие дали, чем сидеть и играть в карты.
  
   Вевея
  
   На редкость неудачный день. Обошла с десяток постоялых дворов, но предложений для нас с Лииной не нашлось. Правда, какой-то бедняга попытался сманить меня в гарем одного сарацинского вождя... Почему бедняга? Ну, наверное, не очень приятно, когда на тебя насылают злющих ос?
   Вот теперь сижу в "Золотом единороге", поджидаю Лиину - может у нее улов побогаче?
   Разносчица вяло приняла у меня заказ (я даже всерьез испугалась, что она уснет в процессе) и надолго пропала в недрах кухни.
   Я раздраженно барабанила пальцами по столу, уйдя в свои мысли, поэтому не сразу заметила появления эльфа. Да и ходят они по-кошачьи бесшумно, оттого я совершенно не ожидала, когда над моим ухом раздался певучий голос:
   - Мне сказали, вы ищете работу.
   От неожиданности я так и подскочила на месте, чуть не шибанув головой наклонившегося ко мне первородного.
   А красивый, зараза! В первый раз вижу черноволосого светлого эльфа, у них же все больше белобрысые гордецы с постными физиономиями...
   Тут эльф насмешливо улыбнулся, показав безупречные зубки, а я запоздало вспомнила - они же телепаты! Быстренько заблокировала сознание.
   - Да, ищу. Садитесь. А вы можете предложить что-то стоящее? - этот светско-высокомерный тон "А видала я вас всех в гробу, в белых тапочках!" я переняла у Даринит. Прекрасно действует на спесивых перворожденных и иже с ними.
   Эльф сбавил обороты.
   - Нам нужен маг - сопровождающий.
   М-м, какая удача! От наставницы я знала, что дивные не скупятся на вознаграждение.
   - А куда вы направляетесь?
   - До Великой Оркской степи.
   Че-его? Ему что, жить надоело?? Оркской степью на ночь пугают непослушных детей. Да что там дети, даже я, магиня, ни за что не соглашусь потопать туда! Городские орки - наемники просто котята по сравнению с Черной ордой - дикими племенами орков, помешанных на людоедстве. Наставница рассказывала, что когда-то они были вполне нормальными; свихнулись же после того, как к ним в вожди набился один темный маг с милым таким желанием поработить весь мир. Конечно, ничего не вышло: колдуна замочили, орду разбили, но остатки ее живы. Без своего повелителя орки распались на небольшие группки, но и поныне наводят ужас своей свирепостью и кровожадностью. Прежними они уже никогда не станут - зло отравило их души и разум.
   Так что я повторяю вопрос - что светлый эльф забыл у Черной орды?
   Полюбовавшись моим ошарашенным лицом, черноволосый выложил свой главный козырь:
   - В неделю плачу пять золотых.
   Ого, не наврала наставница! На пятак можно приобрести хорошую лошадь, да еще и на ужин в дорогой таверне останется. Учитывая, что это всего лишь плата за одну неделю, я рискую стать весьма состоятельной дамой, пока доберусь до степи. Да я за эльфом - на край света! Леший, ну что ж из меня такая легкомысленная ведьма?
   - А можно узнать цель путешествия? - спросила я, уже зная ответ.
   - Нет, в свои дела мы вас впутывать не будем. Ваше дело - обеспечить магическую поддержку, - от эльфа веяло зимней стужей, а ведь только что таким обаяшкой был!
   И спросить нельзя...
   - Так вы согласны?
   Большой соблазн ответить "нет". Но... столько денег! Мой тощий кошелек не простит мне отказа!
   - Я подумаю, - героически выдавила я, оседлав свою жадность. Не помогало даже упоминание о Лиине, которая явно обидится, если я ее покину - дала ведь слово, что будем держаться вместе. А маги свои обещания держат.
   - Тогда думайте быстрее. Мы отправляемся на рассвете, - свел мои усилия на нет эльф.
   Эх, была, не была! Надеюсь, она меня не прибьет.
   - У меня есть дополнительное условие, - выпалила я.
   - Какое? - слегка заинтересовался черноволосый.
   - Мы берем с собой мою подругу - знахарку.
   Да-а, вот этого остроухий точно не ожидал!
   Появилась сонная разносчица, которую я уже записала в пропавшие без вести и принесла мой заказ.
   - Иначе несогласная, - коварно добавила я, понимая, что загнала потенциального работодателя в угол. Ведь он наверняка не нашел другого безумца, согласного на такое опасное дело - на это ясно указывает уже то, что эльф не потребовал предъявить значок мага, чтобы оценить уровень силы и т.д и т.п. Значит вариантов кроме меня нет. Хочет - не хочет, а примет мое условие.
   В конце концов, он выдавил:
   - Хорошо, знахари тоже не помешают. Где она?
   - А Лиина как раз сейчас и должна подойти, - обрадовала я работодателя.
   Наверно, опасаясь, что я передумаю, эльф потребовал от меня магическую клятву, которую я без проблем дала. Но в миг, когда мы пожали друг другу руки, и между ладонями вспыхнул синеватый огонек, подтверждая наш договор, я ощутила сомнение.
   Правильно ли я поступила, нанявшись на какое-то сомнительное дельце, ничего толком не разузнав, да и еще дав согласие за Лиину? Ох, чую, она не будет в восторге...
   Ну почему я сначала делаю, а потом только думаю?
   - А вот и наши спутники, - произнес черноволосый эльф, помешав моему самобичеванию.
   Я вскинула голову и обнаружила, что к моему столу пробираются рыжий гном с алкоголичным носом и ...
   У меня глюки? Нет, только не это! - мысленно возопила я.
   ...И Кайрен. Он шел, глядя прямо на меня и улыбался так многообещающе, что мне захотелось провалиться под землю. Технически это возможно, вот только не избавит от сделки с эльфом.
   Лучше б я выучилась на белошвейку!
   - Госпожа магиня, познакомьтесь: это Рринг Сваннерторен и Кайрен Ринстар. А вы... - остроухий вопросительно уставился на меня.
   - Вевея Рейни. - нехотя закончила я.
   Все, прощай моя маскировка!
   Кайрен заулыбался еще шире и веселее. Он - мертвец, если скажет...
   - А мы уже знакомы, - бархатным голосочком предупредил мою мысль этот самоубийца.
   - Когда успели? - любопытно уставился на него гном. Кажется, Рринг.
   - В Гривках, несколько дней назад. Я...
   - Он одолжил мне свою лошадь, - перебила я. Слишком быстро и нервозно, чтобы быть правдой.
   Эльф и гном смерили меня одинаковыми задумчивыми взглядами - явно не поверили, но благоразумно промолчали.
   Я же ела глазами будущий труп нахала. Только попробуй вякнуть что-нибудь о "женихе и невесте", превращу в зомби и заставлю таскать ночные горшки!
   - Ну конечно, - как ни в чем не бывало, ответил Кайрен. - Я одолжил госпоже Вевее своего коня. Кстати, как он вам?
   - Замечательно, - процедила я.
   Как же мне выдержать до самой Оркской степи, садистки не убив этого... Блин, даже ругательства достойного нет.
  
  
   Лиина
  
   Когда я вышла из "Веселого тролля", ощутимо стемнело. Значит, я просидела с Гыргом почти три часа...
   Я икнула. Ну и крепкое же винцо подают в таверне! Проняло...
   Впрочем, пока я добиралась до "Золотого единорога", находящегося на другом конце города, хмель из меня повыветрило. Кажется, я проходила мимо лавки ростовщика, когда на другой стороне улицы увидела его - такого высокого, немного угловатого и бесконечно родного нелюдя. Он стоял ко мне спиной, но я без труда узнала этот вычурной черный плащ и затейливо связанные в хвост сияющие в полутьме белые волосы.
   Как же давно мы не виделись! Я влюбленно рассматривала его спину, сжимая в руке амулет - золотую монетку на кожаном шнурке.
   Он тут же обернулся - эльфы чувствительны к таким вещам. Со сладким замиранием сердца я встретила недоуменные узкие янтарные глаза, оглядела смуглое лицо... и поняла, что обозналась. На меня с все возрастающим интересом глядел совершенно незнакомый дроу.
   Похож. Очень похож. Но не Виринн...
   Разочарованно скривившись, я поспешила свалить от удивленного таким отношением к себе дроу, тем более что нужная мне таверна находилась совсем рядом - об этом сообщала вывеска с рогатой желтой лошадкой посередине.
   "Золотой единорог" встретил меня обычным для кабаков шумом и гамом. Визгливо хохотали продажные женщины, сновали миловидные разносчицы, откуда-то доносилась ядреная брань и музыка.
   Встреча со столь похожим на Вира дроу выбила меня из равновесия, поэтому я не сразу нашла свою блонди. Правда, она была не одна: рядом сидели аж три кавалера. Не удосужившись получше разглядеть их, я устало плюхнулась на свободный стул возле Вевеи и пододвинула к себе ее тарелку с нетронутым салатом. Жутко хочу есть!
   - Лиина, у нас гости, - последнее слово девушка произнесла с таким трагизмом, будто у нее окочурилась нежно любимая почерга.
   - Ну, так чего ты ждешь, прогони их к лешему на кулички! - безмятежно отозвалась я. Еда, еда, еда!
   Повисло удивленное молчание. Я усердно работала ложкой.
   - Это наши наниматели.
   Ложка с жалобным дзеньканьем нашла пристанище на полу.
   - Я так понимаю, это та самая подруга - знахарка Лиина? - иронически вопросили у Вевеи.
   Я медленно подняла глаза на говорившего и не сдержала всхлипывающего смешка, хотя больше всего мне хотелось заржать в голос.
   Боги, как тесен мир! Напротив меня сидел давешний синеглазый эльф с базара! И на правой скуле у него застенчиво цвел небольшой синяк... Похоже, волосатику удалось достать его хоть раз!
   - Лиина, что-то случилось? - спросила Вевея.
   - Н-ничего-о! - выдавила я, изнемогая от душившего меня смеха.
   Бледный красивый брюнет слева и рыжий гном с паскудной физиономией взирали на меня как на буйнопомешанную; ведьма не спешила ставить диагноз, а вот помрачневший остроухий явно понимал причину моего веселья...
   - Ты уверена? - допытывалась девушка.
   - Да-а! - почти простонала я. - Все в порядке!
   - Э-э... Господа, мы выйдем на пару минут? - Вевея изобразила вежливый оскал и утащила меня на улицу.
   - А теперь рассказывай! - велела она.
   ...Через несколько минут мы обе ржали как ненормальные. Вевея - от истории, как я натравила эльфа на ярмарочного бойца, а я - от ее рассказа о хрустальном гробе и прЫнце на сером коне. Но больше всего меня развеселило то обстоятельство, что Вевее придется путешествовать бок о бок с этим Кайреном, причем он вроде не против такого соседства, а она... хм-м, сложный вопрос.
   - Если тебе так не хочется видеть своего жени... Кайрена, - робко исправилась я под испепеляющим взглядом девушки. - То почему бы просто не отказаться от договора?
   - Не могу, я дала магическую клятву!
   - Ну и ...?
   - Это не обычная клятва на словах или бумаге! Здесь задействована магия! - Вевея готова была рвать на себе волосы. Ой, как все запущено...
   - И что? - не понимала я.
   - А то! Если маг поклялся этой клятвой, то сделку уже с его стороны нельзя расторгнуть! И если он не выполнит свои обязательства, например, попробует сбежать - его поразит молния. Смертельно, - уточнила ведьма.
   Меня посетило странное чувство, что она что-то не договаривает.
   - А поподробнее? Например, насчет меня?
   Вевея сникла. Та-ак... и какую гадость я сейчас услышу?
   - Ты тоже зачислена в отряд, потому что это одно из условий договора. Ты же не сердишься, да? Да?.. Лиина! Лиина-а-а! - девушка в панике пощелкала пальцами перед моим застывшим лицом.
   Я захихикала. Все, конец эльфу пришел!
   - Э-э... Лииночка, ты чего? - заюлила блонди.
   Похоже, от меня ждали какой-то другой реакции. Да Вевея не знает, какую свинью подложила работодателям в моем лице!
   Все время сбиваясь на истеричный хохот, я попыталась донести до озадаченной девушки свою гениальную мысль:
   - Мы связаны договором... они от нас не избавятся... и... и... ты только представь... нет, ты только представь, как мы им... жизнь портить будем!
  
  
   Когда мы с Вевеей вернулись в таверну, оказалось, что эльфом, гномом, и проводником Кайреном отряд не исчерпывается: за нашим столом прибавилось на еще одну девушку.
   Скинния! Всегда мечтала познакомиться хоть с одной из них...
   Все когда-либо виденные мной скиннии были пожилыми тетеньками в серых одеяниях, а эта - примерно одних со мной лет. Хрупкая, изящная девушка, одетая в обычный походный костюм. На ее принадлежность к Ордену указывала лишь тонкая цепь с крестом - знаком Светлой сестры, выбивающаяся из ворота куртки. Золотисто - каштановые волосы уложены в пучок, на шею спадают четыре тоненькие косички. Пушистая челка доходит до самых глаз.
   Звали ее Лэнар.
   Честно говоря, меня здорово удивило, что в отряд входит скинния - им не позволено просто так шляться по всяким мутным делишкам, насколько я слышала.
   Есть такая поговорка: "Там, где наследила скайлинка - ищи скиннию".
   Это две враждующие гильдии, можно так сказать. Скиннии находятся под особым покровительством Светлой сестры. В их о-очень привилегированный Орден попадают только избранные девушки, неважно: из знатной семьи или бедной. Не знаю, что там с ними делают, но из стен Ордена выходят насквозь положительные девушки - воины, способные сражаться наравне с мужчинами. Их теневая сторона - скайлинки. Соответственно, под началом Темной сестры. Это элита ночного мира, наемные женщины - убийцы.
   Ну и каким образом можно заманить скиннию охраной в такой отряд? Не могу представить.
   Леший, не люблю неизвестность...
   Ну да ладно, мне-то что! Вевея предупредила, что мы тут за рабочую скотинку и рассказывать нам ничего не собираются. Мое дело - самое-самое маленькое, варить травки-муравки да и не отравить кого ненароком...
   Пока я размышляла подобным образом, ершистая ведьмочка успела поцапаться с гномом. А началось все с того, что он оглядел нашу компанию и глубокомысленно изрек:
   - Три бабы на возу - это не к добру!
   Вышеупомянутые особы женского пола одарили Рринга взглядом некормленого василиска.
   - А если кое-кто сейчас не заткнет пасть, то команда уменьшится на одну рыжую бороду! - выщерилась Вевея.
   Наблюдавшие за сим действом Кайрен и брюнетистый эльфик снисходительно улыбались.
   - И что же ты мне сделаешь? - воинственно фыркнул сын горных недр.
   Наивный...
   - Не что, а чем сделаю, - ласково поправила Вевея и рявкнула: - Импотентом!
   - Это она может, - вставила я для поддержания злобной репутации блонди. День, проведенный в ее обществе, показал, что сия особа импульсивна и не сдержанна как насчет слов, так и магических штучек.
   Дальнейшему веселью помешал чей-то скучающий голос:
   - Ellirin nie aii quella, Vallionen elf.
   Мы разом обернулись.
   Блин, опя-ать!.. Пришельцем оказался тот самый дроу, которого я спутала со ...Стоять! Тут же телепат! - напомнила себе я, поймав любопытный взгляд работодателя.
   - Kealis Re`Creel, vie lar`iin quella aii. - недовольно буркнул наш светлый, видимо, предложив дроу продолжить разговор в другом месте, поскольку они тут же отошли в сторонку и до нас едва-едва долетали отрывки мелодичных фраз.
   Выглядели остроухие сначала так, будто вот-вот выхватят свои пилки для ногтей и порубят друг друга в капусту, а к концу разговора поостыли, и дроу каким-то чудесным образом набился седьмым в наш отряд - об этом нас кислейшим тоном оповестил светлый эльф, добавив, что дроу зовут Келисом. Еще одно простое имя. Так сложно что ли назвать имя рода? - мысленно удивлялась я, вот только Дан высокомерно глядел мимо меня, ничем не выдавая свое присутствие в моей голове. Ну-ну. И чего надо, спрашивается? Да красивый ты, красивый, успокойся уже, - ехидно подумала я, и эльф едва заметно дернулся.
   Хм, явно придется просить Вевею сделать мне амулет от телепатии, пока остроухий окончательно не поселился в моей черепушке.
   - Предлагаю снять комнаты и лечь спать. Завтра выступаем на рассвете, - утомленно произнес тот. - Есть возражения?
   - Да, мне завтра нужно на базар, купить новую лошадь. А Смирного вернуть хозяину, - процедила Вевея, избегая смотреть на ухмыляющегося брюнета.
   - Это ни к чему. Смирного я дарю вам, госпожа магиня, - проникновенно ответил тот.
   Мне бы такого щедрого поклонника!
   Вевея явно настроилась на гордый отказ, но я пихнула ее ногой под столом - совсем безбашенная, где деньги на другую лошадь возьмешь?
   Девушка скорчила такую рожу, будто у нее разом заныли все зубы, однако выдавила из себя кислое 'спасибо'.
   Вопрос был закрыт и позорно изгнан, а мы пошли устраиваться на ночлег.
  
  
  
   ... Мне не спалось. Вроде должна была бы после такого насыщенного дня рухнуть на кровать и продрыхнуть сном мертвеца до рассвета, но...
   Я повернулась на другой бок, к окну - созерцать кусочек чернильного неба, стыдливо выглядывающий из-за черепиц домов. Мысли бешеным стадом коз топтали дорожки в голове, ладони зудели. Это у меня всегда так, когда хочется сыграть в карты...
   Точно-точно! Всего лишь пара партий в рилли, никто и не заметит...
   Я поднялась с кровати и стала одеваться, стараясь не шуметь. Правда, это оказалось излишним: в следующий момент за стеной раздался громкий мат - перемат и что-то громыхнуло. Ага, процесс создания амулетов идет полным ходом...
   Когда я попросила белобрысую ведьму сделать мне сие охранное средство, она начала в ужасе отмахиваться, вопя, что владеет только боевой магией, но я ее все-таки уломала - щенячьи глазки не дают промаха! Вевея сразу предупредила, что за результат не ручается. М-м... тем интереснее результат.
   Стены заходили ходуном, ругань стала громче и цветистее. М-да, не буду отвлекать милую девушку с богатым словарным запасом от работы...
   Я тихонько выскользнула из своей комнаты (как в воду глядела, что нужно брать отдельные номера с Вевеей - сейчас хрен бы уснула!). На цыпочках пересекла коридор (тьма-тьмущая), спустилась по лестнице и...
   БАБАХ!
   - Ай!
   Блин, на кого это я так смачно налетела?! В любом случае, в лобешник он уже от меня получил...
   Оппонент певуче обматерил меня по-эльфийски, явно не стесняясь в выражениях.
   - Какого лешего, Лиина?! - закончил он на всеобщем.
   - Дан? Э-э-э, а как ты... вы... меня узнал, короче?
   - А кто у нас еще такой неуклюжий?
   А-а, это он про то, как я вечером, вставая из-за стола, умудрилась свалиться и утянуть за собой всю скатерть с едой? Ну кто ж виноват, что у стола ножки кривые, и я неудачно за них зацепилась?
   - Это у тебя ноги не оттуда растут! - прошипел пострадавший. - Ты куда собралась?
   Телепат, пес его дери!
   - В сортир! - врать, так нагло и с замахом.
   - Лжешь.
   - Ну, очень надо! - заныла я, для пущей убедительности переминаясь с ноги на ногу.
   - На улице опасно.
   - Так я только за угол быстренько!
   - А за углом как раз все нормальные бандиты и прячутся, - парировал эльф. - В общем, без меня никуда не пойдешь.
   Вот привалило счастья! Мне что, с ним тащиться в таве... нужник?
   - Да, - непреклонно заявил мой работодатель. - Именно, я твой работодатель, поэтому изволь слушаться!
   - Прекрати меня 'читать'! - наконец, разъярилась я, обходя наглого остроухого и... на полном ходу впечаталась носом в чью-то грудь.
   Это кто у нас такой высокий-то?
   - Осторожнее, госпожа, - дроу невозмутимо поддержал меня за плечи.
   - Здесь вообще кто-нибудь спит?! - взвыла я.
   - Что? Этот светлый к тебе пристает? - враз заинтересовался Келис.
   - Ага, совсем замучил, охальник! - совершенно искренне пожаловалась я.
   Эльфята принялись что-то активно обсуждать - ну вот и ладушки, может морды друг другу помнут и обо мне забудут?
   Тишком - бочком я пробиралась к выходу, но не осилила и половины пути, когда эти две ошибки природы прекратили перепалку и слаженно двинулись ко мне:
   - Мы с тобой, Лиина!
   Боги, за что вы меня наказываете-е?..
  
  
   Можно подумать, всю жизнь только и мечтала о прогулке с телепатом и дроу! Очень трудно размышлять о погоде и птичках, когда тебя распирает от желания кое-кого придушить...
   Как ни в чем не бывало, дивные отконвоировали меня к нужнику и не подумали свалить, нет! Они стояли неподалеку с таким видом, будто охраняли покои королевы, и ждали, когда я 'сделаю свои делишки', как изящно выразился Келис.
   И это притом, что все мы трое знаем, что не сюда я направлялась. Из-де-ва-тельс-тво!
   Я заперлась в деревянном домике размера "шаг назад, шаг вперед" и стала мучительно соображать, как же отделаться от почетного эскорта. Осмотрев помещение, я пришла к выводу, что сбежать отсюда можно только в отверстие вниз, но что-то мне не улыбается барахтаться в выгребной яме... Правда, ее неповторимый аромат отпугнет любого, не говоря уже о чутких носах перворожденных.
   Повздыхав, я смирилась с судьбинушкой и отправилась жестоко мстить эльфам. То есть, повела их развлекаться в знакомую таверну, но разве это не одно и то же? Особенно, если учесть, что сие заведение называется "Веселый тролль", где обитают сплошь ненормальные товарищи, которым даже особого повода для драки не надо.
   Скрывая злорадную усмешку, я толкнула тяжелую дверь и вошла в таверну, привычно увернувшись от взметнувшегося ко мне кулака. Шедших за мной эльфов спасла лишь их хваленая быстрота реакции.
   - Жоржик, Дэди, опять играете в "третьего лишнего"? - попеняла я вышибалам, стоящим у входа. Периодически бедняжкам становилось скучно, и они развлекались тем, что отправляли в астрал каждого третьего посетителя. Самая потеха начиналась тогда, когда "лишний" приходил в себя и лез разбираться.
   Вышибалы расплылись в улыбках и по очереди облапили меня (о, мои ребра!).
   Я повернулась и с нескрываемым удовольствием пронаблюдала, как вытягиваются лица остроухих. Они определенно не ожидали, что я приведу их в этот притон... м-мэ, злачное местечко.
   А что, мне здесь очень нравится!
   Я поприветствовала знакомых и села за стойку рядом с Гыргом. После секундного замешательства эльфы последовали ко мне.
   Полтаверны пьяных в хлам наемников проследили за ними с хищным интересом. Эх, если повезет, сегодня я увижу хорошую драку...
   - Линка, у тебя новые хахали? - Гырг презрительно оглядел дивных, как бы примеряя им белые тапочки и гроб.
   По-моему, Келис и Дан больше заинтересовались словом "новые", чем "хахали". Гырг подставил меня по полной программе! Эльфята ж потом с меня не слезут, выясняя в подробностях про предшественников.
   Подтверждая мои мысли, светлый многозначительно улыбнулся.
   Блин!
   Я приобняла Гырга и ехидно отчеканила:
   - Нет, я их сегодня вообще в первый раз вижу! - что самое интересное, и не соврала ни в одном слове...
   Эльфы одарили меня возмущенными взглядами, но вякать ничего не стали, правильно оценив обстановку - их же порвут за любой упрек в мой адрес! Все-таки хорошо, когда у тебя в друзьях куча безбашенных наемников...
   А я пророчица, однако! К Дану подвалил очень крупный даже для своей расы орк Огиви. Для сравнения: в двери таверны могут свободно войти три человека, Огиви же пролезал боком, и невероятно скрючившись. Как и все орки, он был а) пьян, б) драчлив, в) не любил эльфов, естественно!
   Из-за шума и гвалта я не расслышала слов Огиви и ответа светлого. Но, видимо, что-то оч-чень неприятное, потому что орк вдруг взревел и кинулся на Дана.
   Какой тут начался бардак!.. Все наемники как будто ждали, когда же можно будет подраться с чужаками - мужская солидарность в действии.
   Я, конечно, подозревала, что остроухие - великолепные бойцы, но чтоб настолько... Они почти порхали по столам, легко уходя от нападающих.
   Скоро за остроухими азартно бегали чуть ли не все посетители таверны.
   - Лиина, тебе что, не нравятся эльфы? - воскликнул Дан, уворачиваясь от дубины оскорбленного Огиви и наподдав ему в ответ.
   - А ты только догадался? - притворно изумилась я, невинно трепыхая ресницами.
   Ночка обещала быть очень интересной...
  
   *Рилли - популярная азартная карточная игра, напоминает покер.
  
   Глава 3
  
  
   Вевея
  
   На рассвете наш разношерстный отряд отбыл из гостеприимной столицы. Впереди Кайрен на рыжем жеребце, затем эльфы, черная кобылка скиннии, мы с Лииной на Смирном и замыкал процессию безостановочно ругающий свою скотинку Рринг.
   Гномы с их небольшим ростом предпочитают ездить на пони, однако они слишком медлительны для лошадей. Поэтому, чтобы не тормозить отряд, Ррингу пришлось оседлать коня...
   Честно говоря, это незабываемое зрелище - гном на лошади!
   Лиина то и дело оборачивалась к Ррингу и давала совершенно неправильные советы как управиться с непослушной животинкой.
   - Чья бы корова мычала! - пыхтел рыжик, намекая, что знахарка сама конем не обзавелась, а так и осталась со мной на Смирном.
   Вообще, эта девица уж больно весела, хоть и не выспавшаяся. Как говорится, сделал гадость - и на душе радость. А в этом она вчера явно преуспела, иначе почему так лучезарно скалится смурным эльфам?
   Часа через три-четыре мы остановились на первый привал в рощице около тракта. Гном -пьянчуга вынул откуда-то из бороды фляжку и присосался к ней; Кайрен и эльфы, расстелив карту, обсуждали, каким путем короче добраться до портового города Ларен. А нас, то есть девушек, за стол переговоров не позвали. Обидно!
   На мои вяки о дискриминации обернулся только дроу и снисходительно обронил:
   - Вы лучше приготовьте обед, мы тут сами...
   Балдею от их юмора!
   - Я не ослышалась? - вопросила знахарку Лэнар.
   - Не-ет... - ошеломленно проблеяла та.
   Кайрен поднял голову и светло улыбнулся мне, потом опять углубился в карту. Это послужило последней каплей в крохотный пузырек моего терпения. В кухарки я точно не нанималась!
   С тихим рычанием и искрящейся молнией в ладони, я шагнула к мужчинам, намереваясь на практике показать, что такое взбешенная магиня, но путь мне загородила Лиина.
   - Успокойся, блонди! Месть подают в холодном виде. К тому же, я знаю способ получше...
   - И какой? - настороженно спросила скинния, опуская свою шаловливую ручку, потянувшуюся было к ножнам.
   Знахарка трогательно разулыбалась и посвятила нас в свой замысел.
   Я уже упоминала, что она садистка?..
  
  
   Через несколько минут все желающие имели возможность увидеть, как мы мирно готовим обед. Точнее, творила Лиина, а мы с Лэнар были на подхвате. Результатом наших трудов должен был стать густой наваристый суп, но эта лишаистая смесь на дне котелка что-то не очень на него похожа...
   А аромат! Мухи дохнут на лету.
   - Передержали на огне, - без всякого сожаления прокомментировала Лиина, и в качестве спасательных работ бухнула в 'супчик' какой-то порошок.
   - Что это? - изумилась скинния, наблюдая, как прямо на глазах отвратительная клейкая масса превращается в аппетитное варево.
   - Улучшитель вида и запаха, мое изобретение, - гордо откликнулась знахарка. - Его можно класть во все блюда, только вкус останется прежним...
   Мы переглянулись и захихикали. Ах, месть!
   Вскоре запах приготовленного супа долетел до наших спутников. Они быстренько свернули все дела и направились к нам, потирая ладошки.
   - Отлично пахнет! - одобрил Кайрен.
   - Ты еще не то скажешь, когда распробуешь! - проворковала я, еле сдерживая злорадный смех.
   У костра Лэнар уже вовсю разливала нашу душистую похлебку, а Лиина раздавала собственноручно приготовленные пирожки (как она шепнула мне на ухо, специально захваченные из дома для таких случаев). Изрядно проголодавшиеся мужчины с энтузиазмом принялись за обед, но воодушевления им хватило ненадолго...
   Келис, Кайрен и Рринг, успев распробовать суп, побледнели, схватились за животы и убежали в ближайшие кусты.
   - Что это с ними? - Дан подозрительно оглядел наши блаженно-счастливые лица.
   - В туалет наверно захотелось, - невинно заметила знахарка.
   Мы с Лэнар надрывно закашлялись, скрывая смех.
   Светлый эльф покачал головой, поднес ко рту ложку с нашей гадостью и обязательно отправил бы ее куда следует, если бы не появившийся из-за кустов полинялый гном.
   - Да я лучше в следующий раз свои портянки съем и помоями запью, чем их суп! - гневно завопил Рринг.
   Какого он высокого мнения о стряпне Лиины...
   - Ну мы же не умеем готовить, - подала голос Лэнар.
   - А почему не сказали? - Дан уставился в свое варево, будто увидел танцующего стриптиз лешего, и отставил тарелку как можно дальше.
   Ррингу опять поплохело, и он нырнул обратно в столь гостеприимные кустики. Послышались характерные звуки.
   - Разве нас кто-нибудь спрашивал? - с сияющей улыбкой осведомилась я.
  
   Лиина
  
   Никогда не пойму эльфов. Да, прекрасные. Да, на них хочется смотреть вечно. Даже я не могу отказать себе в этом удовольствии. Правда, взгляд иногда стекленеет... Как-то в такой момент ко мне подобрался Келис и обольстительно улыбнулся, приобнимая одной рукой:
   - Нравлюсь?
   С-скотина, из-за него чуть язык себе не прикусила. Ну как объяснить перворожденному, что ты чувствуешь, когда видишь в нем черты своего любимого?
   Одна радость: Дан больше не сможет читать мои мысли! Я довольно улыбнулась и повертела на веревочке свой новый амулет - антителепат, сделанный Вевеей еще три дня назад, в столице. Изначально это был простой деревянный кулон, в процессе чарования превратившийся в безобразную кочерыжку - 'много сил бухнула', с сожалением прокомментировала блонди.
   Вевея сделала и себе такой же 'взрыв на лесопильне', мотивировав это тем, что она как магиня способна ставить блоки в сознании, но надолго защиты не хватает.
   - А ты точно уверена, что правильно сделала амулеты? -переспросила я.
   - Ну, проверь, - предложила ведьма, пожав плечами.
   Я надела кочерыжку, не ощутив никаких изменений, и про себя от души обматерила эльфов. Если бы это слышал Гырг - он был бы доволен своей ученицей...
   Но меня вроде бы еще не убили. Я неуверенно взглянула на остроухих, спокойно едущих впереди. Дан пока никак не выказывал желания распотрошить меня.
   - Работает!!
   Дела пошли на лад. Относительно. После того памятного обеда нас, девушек, к готовке пищи не подпускают, больше тягая за водой и хворостом. Кухней заведуют Кайрен и Рринг. Последний, кажется, до сих пор не простил нам той шалости и зеленеет при одном слове "суп". Лэнар, помимо того что на ней охрана команды, подрабатывает охотницей. Только эльфы остались без дела на правах работодателей. Первое время они, конечно, исполняли одну опасную миссию - утренние побудки, но отказались от должности после того, как тяжелая на подъем Вевея чуть не спалила скальп дроу, когда он тряс ее за плечо, пытаясь разбудить.
   - Так понежнее надо было, а то мне приснился мертвяк! - виновато оправдывалась девушка. - Вот я его и шандарахнула...
   С лукавой улыбкой Лэнар подошла к нашей соне и на ухо сообщила что-то такое, отчего Вевея так и подскочила в воздух с воплем:
   - Ни за что!!
   Я же пыталась успокоить оскорбленного дроу, у которого от шикарных длинных волос едва ли осталась половина.
   - Тебе так даже больше идет! - ну не умею я утешать...
   - Неужели? - саркастически ухмыльнулся тот, ощупывая остаток шевелюры. Не дай боги, заметит проплешину на макушке...
   - Конечно! - через силу заверила я.
   Плюс здесь один - теперь Келис стал меньше напоминать мне Виринна, что не есть плохо. Наш темненький походил на него во всем, особенно со спины, что здорово меня нервировало.
   А способ скиннии оказал воздействие, да еще какое! Вевея до сих пор затравленно озирается вокруг. Интересно, почему?
   - Лэнар, а чего такого ужасного ты ей наговорила: насовать гадюк под одеяло или плеснуть кипятком? - спросила я у сияющей девушки.
   - Нет, я просто пообещала, что в следующий раз попрошу Кайрена разбудить ее поцелуем! - засмеялась Лэнар.
   - Ты мне еще за это ответишь! - подала голос Вевея.
   Я мужественно сдержала ржач. Кое-кому наступили на больную мозоль...
  
  
   Дни стояли солнечные, ясные, дороги проторенные, кровожадных зверюг пока не предвидится - прям не на что пожаловаться, кроме того, что у меня ломит спину и хм, между ногами - ну не привыкла я к долгим скачкам на лошади! От скулежа удерживает только благословенная Клесина мазь, настоянная на самогоне (гном постоянно клянчит у меня ее, пьянь!).
   Когда, наконец, объявили привал, я чуть не зарыдала от облегчения. Остальные-то более приспособлены к таким перегонам, а мне приходится отползать в сторонку и приводить себя во вменяемое состояние.
   - Странно: мы едем уже четвертый день, а вокруг все тихо, спокойно, - задумчиво произнесла Вевея.
   Рринг блаженно присосался к своей фляжке как теленок к вымени, но, услышав такое, поперхнулся и разлил свой нектар.
   - Ведьма, тебе монстров не хватает?!
   - С ума сошла! - вторил Келис.
   Вевея смутилась.
   - Ну, это всего лишь профессиональный интерес...
   - Смотри, накаркаешь! - не унимался гном, раздраженный потерей содержимого фляги.
   - Тут так тихо, потому что мы еще не выехали за пределы территории Геликона, а здесь регулярно проводят зачистки, - скромненько так вмешалась я, - Скоро ты сама взвоешь от обилия работы.
   - А вот мне интересно, откуда это знает простая знахарка, - пробормотал Дан.
   Я углубилась в осмотр своей сумки, пряча понимающую ухмылку. Теперь, когда у меня есть кочерыжка - антителепат, этот остроухий больше не может бессовестно ковыряться в мыслях и полностью зависит от моего ответа. А я, разумеется, из врожденной вредности не скажу, что где-то месяц назад бывала в этих местах.
   В деревне Совелец меня уж точно не забыли. Очень надеюсь что ту таверну все-таки отстроили заново...
   Эльфы еще попытали Кайрена насчет ближайшего жилья и, конечно же, получили ответ - Совелец, до которого всего пара часов пути.
   - Наконец нормальные кровати и еда! - обрадовались мы с ведьмой. Из всех в отряде мы оказались самыми неприспособленными. Особенно я, по пальцам могу пересчитать свои ночевки на голой земле.
  
  
   Вскоре наш отряд въехал в Совелец - довольно большую по сельским меркам деревню: сорок - пятьдесят домов плюс таверна и конюшня. По моему прошлому визиту я помнила, что жители здесь дружелюбные, приветливые...
   Впрочем, совелецкое радушие выразилось в том, что первая же попавшаяся нам бабулька затряслась, изменилась в лице и обозвала меня "демоновым отродьем".
   - Как тебя здесь любят, - глубокомысленно заметила Вевея.
   - Я ничего не делала! - на мои честные глаза опять никто не купился.
   Лично сама я ничего не натворила, а вот мои приятели - орки устроили в местной таверне пьяный дебош. Но они же не виноваты, что, в конце концов, эта развалюха не выдержала размаха оркской душеньки и чуть-чуть, совсем капельку обвалилась?
   Еще два встреченных нами жителя деревни - дюжие мужики возле кузни - расплылись в счастливых улыбках и помахали мне рукой. Сохранять вид пай-девочки стало труднее...
   Покопавшись в памяти, я смутно вспомнила, что к середине нашей гулянки подтянулись местные и празднование пошло по второму кругу; но самая веселуха началась тогда, когда совелецкие бой-бабы со скалками наголо заявились за своими пьяными супружниками.
   Мои тайные надежды все-таки оправдались: таверна стояла на прежнем месте, где надо подлатанная и покрашенная. Поднатужившись, я даже вспомнила ее название - "Совелецкая вдовушка".*
   - Говорящее название, - хмыкнул дроу. - Где бы такую найти?
   - Вон те красотки у колодца устроят? - оглядевшись, ехидно спросила Вевея.
   Указанные дамы расцвели беззубыми улыбками и кокетливо поправили седые локоны под вдовьими платками.
   Келис с ужасом передернулся и под наш оглушительный хохот поспешил укрыться в помещении. Ага, так вот чем надо пугать сластолюбивых эльфов, учтем!
   Из конюшни выскочили три подростка - конюха и, мучительно краснея, предложили помочь нам - то есть девушкам - спешиться. Понятно, а остальные значит перекантуются...
   - Вы лучше гному помогите, - проявила отеческую заботу скинния. - Вот он самостоятельно слезть не может.
   Рринг, как раз пытающийся спрыгнуть с лошади и не убиться при этом, злобно зыркнул на наши садистские рожи и пробурчал что-то о "наглых бабах".
   Я лично против предложения мальчиков (половое созревание и все такое) не возражала, а Вевея и Лэнар надменно отказались. Да они же не понимают, какими выглядят со стороны: недалекая умом кукольная блондиночка (ничего страшного, я тоже так подумала, когда впервые встретила эту сорвиголову) и хрупкая милашка Лэнар, которую трудно представить с чем-то тяжелее букета цветов. И они еще удивляются, почему мужчин так и тянет им помочь?
   Внутри таверны тоже ничего не изменилось: та же стойка с винными бочками, крепкие дубовые столы и стулья, гирлянды чеснока и рябины на стенах. (В идеале - отпугивать нежить, хотя завсегдатаи используют как закуску.)
   Сменился только хозяин: вместо старичка в глубоком маразме, который явно приказал долго жить, хозяйствовал его сынок Василь, живший до этого в Геликоне у гончара подмастерьем. Поэтому он очень обрадовался столичным посетителям и уже в пять минут надоел эльфам, расспрашивая их буквально обо всем. Василь принадлежал к тем болтунам, которые задают по тридцать вопросов в минуту и сами же на них отвечают, не давая жертве и вяк вставить. Так что вскоре у парня была готова версия о том, почему эльфы оказались в Совельце (сокровища, призраки и злой колдун прилагаются).
   Я ковыряла похлебку, вполуха слушая Василя и потихоньку засыпая...
   Теперь тот рассказывал моим спутникам душераздирающую историю о своем отце. Шел он-де как-то ночью навеселе, никого не трогал, песенки себе горланил. И вдруг - хрясь! - из-за угла оборотень. Дедуля, естественно, убежать не сумел и приготовился к смерти. Тут появилась незнакомая растрепанная девица, надавала оборотню по холке и спасла старика. Он в благодарность пообещал ей скидки в своей таверне - типичный делец! Девица назвалась Таликой и не будь дурой, смоталась от пьяного дедушки, пока тот не протрезвел и не передумал насчет халявных скидок. И вот прошло уже почти три недели с той ночи, а Василь все еще не видел знаменитой Талики, хотя раззвонил про этот геройский поступок повсюду...
   А я вам скажу, брехня все это. Старичку спьяну привиделся оборотень, а это была обыкновенная собака. И насчет скидок Василь приврал - не был такого! Хотя... славу он мне раздул, конечно. Вон как Вевея с Ррингом уши развесили. Может, сказать им, какую знаменитость они имеют счастье лицезреть? Не, так не интересно.
   Тем временем Василь (трепло!) подставил меня по полной:
   - Еще говорят, - тавернщик нагнулся к ведьме с заговорщицкой улыбкой. - Есть у нее татуировка с эльфийской лилией!
   Я непроизвольно схватилась за правое плечо. Вот леший побери! Теперь нельзя снимать рубашку. Удружили, товарищи - орки! Иначе откуда Василь про лилию знает? Ну, ничего, когда вернусь в Геликон - всем вставлю, чтоб языки не распускали...
   Занятая этими кровожадными мыслями, я не сразу заметила, что за мной уже несколько минут пристально наблюдал светлый эльф.
   Выдавив кривую улыбку, я вплотную принялась за похлебку, пытаясь скрыть панику. Неужели он догадался?
   Меж тем Василь увлеченно изливал всем желающим про меня, любимую, всяческий компромат. Да-а, такими темпами у меня скоро клуб почитателей образуется: из ведьмы, гнома и вот уже скинния попала в сети.
   - Вот такая баба нам бы в отряде не помешала! - мечтательно закатил глаза Рринг.
   Я все-таки подавилась этой несчастной похлебкой...
  
  
   После ужина мы разбрелись по комнатам на втором этаже "Совелецкой вдовушки". Очевидно, у Василя так редко бывали постояльцы, что он не утруждал себя и работниц уборкой комнат. По крайней мере, моей: пыль толстым ковром лежала не только на полу, но и на постельном покрывале. Я живо представила как на такой чудной кровати на меня накинется свора взвывших от радости клопов, чуть не взвыла сама и отправилась вправлять Василю мозги.
   Заседавшие в таверне местные пьянчуги неплохо повеселились, наблюдая, как я рычала на вытянувшегося в струнку молодого тавернщика. Так-то я белая и пушистая, но если вывести из себя...
   - А ты мегера еще та, оказывается! - весело удивились позади.
   - Я еще и не так смогу, если ты сейчас же не свалишь, - прошипела я.
   - К чему такая злоба, знахарка? - светлый эльф, усмехаясь, подошел ко мне.
   - А вот когда тебе подсунут питомник клопов под видом комнаты, тогда и поговорим, - отрезала я, глядя, как уже Василь строит своих ленивых работниц.
   - Что это у тебя? Такое необычное украшение, - сменил тему Дан, ловко подцепляя мой амулет, вывалившийся из ворота рубашки, чтобы повнимательнее его рассмотреть. Эй, а вот это уже наглость!
   - Монета, - ответила я, вытягивая ее за шнурок из заграбастеньких рук эльфа.
   - Зачарованная.
   - Да, - нет смысла скрывать то, что и так понятно.
   - Это подарок? - продолжил расспросы остроухий. Чтоб тебя...
   Я вспылила:
   - Слушай, Дан, я же не допытываюсь, на какой барахолке ты купил свои сапоги, так и ты не лезь, ладно?
   - Значит, подарок, - удовлетворенно кивнул тот, проигнорировав мою вспышку.
   Я молча заправила шнурок с золотой монетой под рубашку и отошла.
   Да, это подарок... Точнее, прощальный дар Вира. Не знаю, где он сейчас, но его зачарованная монета здорово облегчает мне жизнь. С ее помощью я могу наводить на себя пустяковые мороки вроде вампирьих клычков или прелестных красных глазок, что не раз спасало меня в темных подворотнях Геликона: грабители просто не желали связываться с такой симпатяжкой и сразу сбегали.
   Сам того не подозревая, Дан своим интересом к монетке разбередил старые раны - от Виринна давно не было вестей...
   Придавленная усталостью, я поднялась на второй этаж и обнаружила у дверей своей комнаты нетерпеливо топающую ножкой Вевею в полном походном облачении, как будто она куда-то собралась.
   И почему у меня такое нехорошее предчувствие, что сегодня я не высплюсь?
   - Чем могу быть полезна? - вежливо спросила я, проведя тщательный осмотр комнаты и оставшись полностью довольной: от былого клоповника не осталось и следа.
   - Ночью идем на дело, - безмятежно ответствовала ведьма, заваливаясь на мою кровать. Вот и случай проверить, живут ли тут клопы.
   - Прекрасно, кого грабить будешь?
   - Типун тебе на язык! - оскорбилась она. - Местный староста жалуется, что на кладбище завелся упырь.
   - Что, собралась обидеть моего родственничка? - поддразнила я, вспомнив мужичка с усиками.
   Вевея перекинула с плеча на спину свою длинную светлую косу и с нескрываемым удивлением уставилась на меня.
   - А кто сказал, что я одна буду?
   Та-ак...
   - Нет-нет-нет, я в этом не участвую! - попыталась отмахаться от сомнительной чести я, но разве нашу блондинку можно переубедить?
   - Лииночка, ну я же не заставлю тебя идти врукопашную на упыря! Ты просто немного мне поможешь, - убеждала она.
   - А кто вас, ведьм, знает - может и заставишь, - пробурчала я, за что была вознаграждена магически пущенной подушкой в не менее мягкое место.
   Вевея приготовилась к обороне, но я не дура, чтобы метать подушку сейчас - мигом получу обратно.
   - Нам же нельзя отвлекаться на посторонние дела! - напомнила я ведьме о той лекции, что прочел нам светлый эльф в первый же день путешествия. Если коротко, то нам запрещались побочные заработки, загулы и сомнительные предприятия. Мы должны во всем слушаться остроухих господ и ставить их в известность о любом своем шаге. Идиотские правила. Немудрено, что мы при каждом удобном случае их нарушаем.
   - Староста заплатил задаток вперед, будет неудобно возвращать его, как ты думаешь? - обворожительно улыбнулась девушка, помахивая пухлым звенящим кошельком.
   - Пополам! - потребовала моя жадность. - Может еще Лэнар позовем? Она же скинния, пришлепнет упыря, если ты промахнешься.
   - Не промахнусь, - пообещала Вевея, - а Лэнар уже в курсе, просто у себя в комнате собирается.
   - Вот и ладненько, - кивнула я и пошла разыскивать теплую куртку.
   И тут запоздало пришла одна подозрительная мысль... Ведьма - колдует, скинния - мечом машет. А что делает на кладбище знахарка?..
   - Вевея!
   - М-м-м?
   - Что ты имеешь в виду под "просто немножко помочь"?
   - А, это! Мы с Лэнар решили, что ты будешь приманкой, - беззаботно заявила эта голубоглазая зараза.
   - ЧТО-О-О?!
   Скинния вошла в комнату как раз в тот момент, когда моя подушка полетела в хихикающую ведьму.
  
   *Совелецкая вдовушка - аналог "соломенной".
  
   Глава 4
  
   И почему нежить так любит кладбища? В них же нет ничего примечательного, просто трупики, за оградкой прикопанные, лежат да по ночам сумасшедшие девицы бродят.
   Как только я дала себя уговорить на это дело? Точно крыша поехала... Битых три часа маячу между могилами, можно сказать, кушать подано на блюдечке с голубой каемочкой, а дорогого гостя все нет и нет. Его вообще кто-нибудь в глаза видел, а? А то расковырял пару могилок кто-то, а валят сразу на упырей, будто им больше делать нечего.
   Работа 'приманки' осложнялась еще тем, что ночным зрением матушка-природа одарить меня забыла - ориентироваться приходилось наощупь, так что вскоре я обзавелась синяками в самых экзотичных местах своего тела. Вот и сейчас, ругнувшись, я едва-едва избежала теплой встречи всмятку с очередным надгробием.
   Не-ет, если не упырь, я сама придушу Лэнар и Вевею! Им-то хорошо - заныкались и сидят где-то в засаде, а я за всех отдувайся...
   На этом месте мысленной злобной тирады моя нога провалилась в какую-то незамеченную ранее ямку и я грохнулась. Смачный матерный вопль, который я при этом издала, наверное, услышали даже в таверне Василя, где безмятежно спали наши спутники.
   Когда я выпрямилась, передо мной стояло ОНО. Нет, все-таки она, тупо размышляла я, взирая на первое в своей жизни привидение.
   Это была полупрозрачная пожилая женщина, затянутая в невообразимо пышное, чудовищное пестрое платье с оборочками, которое делало ее похожей на бабу - грелку. Общее впечатление довершала огромная, с хорошую тыкву, шляпа с розанами.
   - О! Ну, наконец, нормальный человек, слава тебе, Варна!* - дама жеманно всплеснула руками в перчатках до локтя, оторвав меня от раздумий, как же ее птичья шейка выдерживает вес такого гнезда на голове.
   - Что? А-а, здравствуйте! - откликнулась я. Чего там полагается делать при встрече с призраком - заорать 'чур меня, чур'? Нет, уже поздно. И ведьмы как назло нет. Уснули они там с Лэнар, что ли?
   Дама величественно покивала головой, отчего шляпа опасно затряслась, грозя слететь со своего постамента в любую минуту.
   - Скажи-ка, ты местная, милочка? - обычно все, кто пытался меня так назвать, получали в бубен... Ага, настучи-ка привидению.
   - Нет, - я отодвинулась подальше от монстра на ее голове, в первый раз безропотно проглотив "милочку".
   Привидение несказанно обрадовалось.
   - Какое счастье! Мне так надоели эти деревенские чурбаны!
   О да, согласна. Но где Вевея и Лэнар?!
   - Ты кого-то ждешь? - поинтересовалась дама, заметив, что я тоскливо озираюсь вокруг.
   - Нет-нет, что вы! - я изобразила на лице восторженное внимание, поскребла по скудным сусекам своих знаний и спросила: - Вас что-то беспокоит?
   Шляпа с розанами снова пришла в движение, когда дама издала тщедушный вздох, промокнула платочком несуществующие слезы и пожаловалась мне:
   - Угораздило же помереть в такой глуши! (Моя челюсть громко брякнулась об землю от такого начала.) Мы тут с мужем были проездом, возвращались в Геликон. Я совсем не думала, что умру! В самом расцвете красоты и сил... Мне всего тридцать! - поспешно пояснила в лучшем случае пятидесятилетняя дама. - Хотя я всегда говорила мужу: "Лерель, я умру, если ты не купишь мне это ожерелье!"
   - А как вы, ну...м-м...погибли?
   - Ах, и вспомнить-то нечего! - госпожа Лерель брюзгливо поджала губы. - В провинции и умереть красиво не дадут! Я подавилась бараньей костью.
   - Какой ужас! - поддакнула я. - Никакого изящества, достойного вас!
   Старая карга окончательно размякла.
   - Вот именно! А Лерель даже не позаботился о моем наряде!
   - Э-э-э, а что с ним случилось? - искренне удивилась я. По-моему, здесь уже ничем не поможешь, коли вкуса нет.
   Она не без самодовольства оглядела себя.
   - Пока ничего! Я хотела сначала удостовериться, идет ли мне это платье, и не изменилась ли мода. А в этой глуши ничего не знают, не могут оценить мой наряд! - оскорбилась призрачная дама.
   Вот значит какое неоконченное дело держит ее в мире живых.
   - Ваше платье прелестно! - заверила я страдалицу. - Сейчас в моде розовый цвет, кружева и оборочки, как у вас.
   Дама просияла.
   - Спасибо, милочка! Я и не сомневалась, в общем-то. Теперь можно уходить.
   - Счастливого пути! - нет, прямо не верится! Я провожаю привидение за Грань...
   - И тебе, дорогая! - благосклонно улыбнулся призрак, исчезая. Но, перед тем как растаять окончательно, госпожа Лерель выдала странную фразу:
   - А вот и дружок твой пришел!
   - Какой еще... - озадаченно проговорила я, оборачиваясь и встречаясь с ласковым взглядом багровых глаз.
   Я дико завизжала.
  
   Вевея
  
   - Ну-ка, придержи коней, Лэнар! Неужто ты хочешь сказать, что в поединке скинния сильнее магини? - недоверчиво переспросила я. Нет, со слухом у меня в принципе нормально, но такую чушь он воспринимать отказывается.
   - Истинно так, - невозмутимо подтвердила она.
   Ой, кошмар, уши бы мои не слышали!
   Я осторожно вытянула вперед затекшие ноги - до чего Лиине повезло-то! Ей не приходится сидеть на холодной земле в позе скрюченной ревматизмом бабки, как нам.
   - Слушай, Лэнар, - сладко пропела я. - Магиня сто раз успеет заклясть скиннию, прежде чем та хотя бы вынет меч из ножен.
   - Пфе! А вот и нет, - девушка, хмурясь, сдула упавшую на глаза челку.
   - А вот и да! - в волосах аж искры затрещали.
   - Нет.
   Все, плевать на конспирацию!
   Мы пустились в длинный спор, постепенно переходя на повышенные тона, и до того увлеклись, что забыли обо всем. Включая засаду на упыря и одиноко бродящую приманку.
   Не остановились мы и тогда, когда Лиина сама к нам подошла - наверно, выяснять отношения, уж больно грозно рычит.
   - Не до тебя сейчас, подожди! - я нетерпеливо отмахнулась от знахарки, даже не взглянув в ее сторону. - Лэнар, да ты...
   Фраза повисла в воздухе, потому что я неожиданно вспомнила одну простую вещь. Судя по оцепеневшей Лэнар, она тоже.
   Лиина может выть, вопить, визжать - все, что угодно - но вот ТАК рычать она не умеет...
   Мы со скиннией одновременно взглянули на источник звуков, синхронно взвизгнули и напали. С моей руки сорвался огар, здорово подпалив нежить, а Лэнар довершила черное дело каким-то мудреным приемом - малорослый упырек темной грудой свалился у наших ног.
   - Чуть не проворонили! - вздохнула кареглазая девушка и вдруг замерла, будто за моей спиной узрела Светлую сестру, распевающую матерные частушки.
   Раздались жидкие аплодисменты.
   Я повернулась.
   Уж лучше бы это была богиня...
   Около оградки, сияя ехидными улыбками, с таким видом, будто пришли в балаган, рядком сидели эльфы и Кайрен.
   Рядом осоловело зашевелился, приходя в сознание, поверженный нами упырь. Да и упырь ли? Я наклонилась и стянула с Рринга чучело.
   От долгой и мучительной смерти наших спутников спас душераздирающий вопль Лиины откуда-то с центра кладбища...
  
   Лиина
  
   - А-а-а!!
   - У-у-у!! - упоенно подпевал "дружок".
   - Помогите-е!
   Упырь гонялся за мной как любящий муж за неверной женой, то есть, гостеприимно распахнув объятия и огорченно воя что-то отдаленно напоминающее "вернись, я все прощу".
   Я громко вторила ему, бегая вокруг памятника на могиле госпожи Лерель.
   - Вевея-а-а!! Лэ-эна-а-ар!!
   На последней ноте моя нога предательски попала в ту же самую ямку, и я снова вспахала носом землю. Судорожно хватая ртом воздух, я попыталась встать, нащупывая на поясе свой знахарский кинжал, но вместо стали обнаружила только пустые ножны. Упырь, радостно урча, собрался нырнуть ко мне, но немножко не успел - брызнула темная кровь, и рядом со мной рухнуло уже безголовое тело. Содрогаясь от отвращения, я отодвинулась и узрела того, кого не совсем не ожидала и не желала бы увидеть.
   Светлый эльф. В о-очень скверном настроении, надо заметить. Лицо исказилось, глаза горят бешенством, шевелюра всклокоченная. В общем, видок такой, будто он еле сдерживается, чтобы не придушить меня.
   А я чего - я ничего!
   - Ты вообще о чем думала? - неожиданно спокойно спросил Дан.
   Контраст - потрясающий! Я тихонько поползла назад, пропищав:
   - Лежачих не бьют!
   - Если понадобится, и так отшлепаю, - хмуро предупредил остроухий.
   - За что?! - взвыла я, пораженная этой несправедливостью: заводила у нас Вевея, а получаю за все почему-то я.
   Тут и Дана прорвало.
   - А какого, - парочка непонятных эльфийских ругательств, - ты поперлась на упыря с пилкой для ногтей?
   - Это нож! - блин, и блонди нет, не на кого вину спихнуть.
   - Какая разница?!
   - Не ори на меня, а? - огрызнулась я, борясь с тошнотой - разлагающийся рядом упырь как-то не располагал к светской беседе.
   - Да как ты...
   - О чем спор? - кашлянув, поинтересовался проводник.
   Как он здесь оказался, да и остальные, я не приметила.
   - Не мешай! - в унисон прорычали мы с эльфом, потом опомнились и прикусили языки.
   - Извини, спасибо за все, - пристыженно пробормотала я.
   - Впредь не лезь в такие опасные места, - наставительно произнес остроухий, протягивая руку и помогая мне встать.
   - Ну вы там закончили, голубки? - раздраженно встрял Рринг. Почему-то перепачканный весь, словно его хорошенько изваляли в грязи.
   Выразительный отвращенный взгляд, который мы с эльфом бросили сначала друг на друга, потом на гнома, сделал бы честь любой ядовитой гадюке...
  
  
   И зачем я этого остроухого благодарила? Он же и есть корень всех бед! Как мне удалось позже разузнать, зачинщиком дурацкой шутки был Дан. Мерзкий эльф придумал историю про упыря, подговорил старосту нанять нас 'втайне' от других спутников, раздобыл чучелко у местного знахаря и умудрился впихнуть в него гнома. Дан не учел только одного - на кладбище действительно изредка появлялся настоящий упырь.
   - Это вам за супчик! - мстительно прошипел Рринг. Злопамятный какой гном попался...
   - Мы вас проверяли, - начал объяснять дроу.
   Так-так-так... Кажется, я поняла. Эти гады устроили нам подставу, ибо не сомневались, что мы соблазнимся денежками, несмотря на запреты работодателей.
   - Что и требовалось доказать, - закончил Дан.
   Ненавижу эту самодовольную ухмылочку... Подсыпать ему в еду слабительного, что ли?
   Остаток ночи мы с девочками провели, запершись в моей комнате и строя планы ответной мести. С ходу ничего гениальнее, чем кастрировать мужчин во сне, придумать не удалось. Что удивительно, сия кровожадная мысль первой постучалась в голову Лэнар... А ведь вначале такой тихоней казалась!
   Так ничего грандиозного не выдумав, завалились спать.
   Но мелкие пакости никто ведь не отменял?..
  
   Атака началась еще до завтрака, когда довольные жизнью наши спутники спускались вниз поесть: скинния 'нечаянно' наступила на ногу Ррингу, да так, что он взвыл. Бессердечная Вевея 'чисто случайно' с размаху прищемила дверью Кайрена и уронила поднос с едой на Дана. (Вы бы видели его лицо!) И все это с умильной улыбкой... На меня оставили самого опасного противника - Келиса. Поразмыслив, я решила подгадить ему анонимно: дроу, в отличие от других, церемониться не будет, просто шею свернет как куренку. Темненькие, они такие...
   После столь насыщенного случайностями завтрака, страдальцы поспешили ретироваться из таверны, пока мы их вконец не искалечили. Самое время осуществить мой план!
   Я поднялась на второй этаж, захватила из своего номера заранее приготовленную баночку с золотеньской пастой - не беда, что ей мажут бородавки, зато скользкая! Прокралась к заветной двери...
   План был прост: разлить золотень на полу перед порогом, а для полного счастья помазать и дверную ручку... Милая детская шуточка, которая доставит немало приятных минут. Не эльфу, конечно. Насмешливый мужской голос настиг меня как раз в тот момент, когда я наклонилась к ручке.
   - Госпожа Лиина! Какая приятная неожиданность... Осмелюсь предположить, вы ждали меня? - пакостно оскалился Келис, делая вид, что не заметил, как я быстро запихала баночку в карман.
   Вот леший! Застукал на месте преступления!
   - Э-э, да! - брякнула я, не подумав.
   - Зачем?
   Дроу лениво оперся на косяк двери, продолжая смотреть на меня как на невесть какую диковинную зверушку.
   - Ну, э-э...
   - В гости? - сжалился эльф.
   - Да, точно. В гости! - облегченно выдохнула я. Ой, ду-ура была...
   - Что же тогда мы стоим на пороге? Входите, Лиина! - Келис распахнул дверь и впихнул меня внутрь, не слушая моего возмущенного блеяния. Спасите...
  
   Вевея
  
   - Ты моя лапушка, хороший мальчик! - ворковала я, поглаживая коня по крутой шее.
   Смирный был доволен и лез целоваться. На свой, лошадиный, манер. Учитывая его немаленькие габариты, это больше походило на наезд.
   - Осторожно, ты меня задавишь, Смирный! - посмеиваясь, я вышла из стойла. - Мой слад...
   Слова завяли, едва я увидела в конюшне нашего проводника.
   - Ты что здесь делаешь? - я одарила Кайрена самым недоброжелательным взглядом из своей копилки. К обычному раздражению от его присутствия примешивалось и смущение - мало кто мог похвастаться, что слышал, как магиня Вевея расточает коню всякие сюсю - муму. Неприятно...
   Каре-бордовые глаза заискрились смешинками, будто этот несносный тип прекрасно понял причину моего плохого настроения.
   - Гуляю.
   - Тогда сделай одолжение: гуляй подальше отсюда! - у него определенно талант злить меня...
   - А мне и тут нравится. - Кайрен философски развел руками.
   Как же он меня бесит... В последние два дня я встречаю его где только можно. Надоело!
   - Слушай, может хватит таскаться за мной как верный сторожевой пес?! То, что меня спящую сосватали тебе, еще не значит... Эй, ты чего? - возмутилась я, заметив, что мужчина затрясся от хохота.
   - Я за тобой бегаю? - отсмеявшись, переспросил он. - С какой стати?
   - Ну, дык... то есть я тебе не нравлюсь? - не поверила я. Да быть не может! От меня все всегда слюни пускают...
   - Таких, как ты, - Кайрен небрежно оглядел меня с ног до головы, заставив побуреть от злости, - я вообще стороной обхожу. Особенно ведьм.
   - А... но...
   - Ты думала, я набиваюсь к тебе в женихи?
   - Ничего я не думала! - окрысилась я, стараясь не смотреть на него. - Просто предупредила: держись от меня подальше.
   - С удовольствием! - проводник отвесил шутовской поклон и вышел, ухмыляясь.
   Когда-нибудь я его точно убью...
   Я ожесточенно поскрежетала зубами, отчего шарахнулись все лошади, кроме Смирного. Серый жеребец давно привык к проявлениям моего мягкого незлобливого характера...
   Попинав кормушки и малость спустив пар, я пошла к выходу - нельзя же весь день прятаться в конюшне, и так предстоит скоро отправляться. Но не сделала я и десятка шагов, как была сбита с ног. Хорошо, что в сено...
   - Ой, извини, Вевея! - Лиина проворно слезла с меня, болезной, помогла подняться и отряхнуться.
   - Какие бесы в тебя вселились? - поинтересовалась я, после того, как обматерила неудачный день и всех знахарок на свете.
   - Ну-у... - девушка подняла на меня задумчиво - хищные глаза незаслуженно побитого крокодила, и я поняла, что у нее тоже что-то случилось.
  
   Лиина
  
   Никогда не ходите 'в гости' к дроу! Лучше к волколаку в логово - разницы нет...
   - А ты чего как мешком стукнутая? - спросила ведьма.
   - Так заметно? - удивилась я и поведала о своем провале.
   Как я и предвидела, Келис затащил меня к себе не просто так. Усадил в креслице, налил бокал вина... Заигрывать начал. Мол, то да се, мы с тобой подходим друг другу, ля-ля-ля, нам будет отлично вместе и все в таком духе.
   Я так и подскочила в кресле, когда эльф прямым текстом предложил мне завести шашни. При этом так проникновенно глядел...
   Я еще подумала: 'И чего отвечать? Ты прекрасен, спору нет?' Эта мысль заставила меня улыбнуться. А этот тупица решил, что я-де согласна и перешел к активным действиям. Точнее, поцелуям.
   - Совсем сдурел, остроухий? - возопила я, отталкивая сластолюбца. Блин, в Совельце продажные женщины не водятся что ли, чего к невзрачной лекарке-то пристал?
   Но не миновать бы мне...гм, счастья стать содержанкой Келиса (кстати, хорошо целуется!), если бы в этот момент не открылась дверь, и не вошел...блин, еще один остроухий!
   - Kealis, vie`nie... О-о-о, - протянул Дан, узрев сию картинку: темный обнимает меня, а я готовлюсь шандарахнуть его вазой по дурной башке.
   В таких случаях третий - явно не лишний. Дроу сразу отпустил меня и принялся переругиваться со светлым эльфом. По крайней мере, я так думаю: больно у них вид был свирепый. Жаль, не понимаю их язык, пополнила бы свой запас ругательств. А так я просто любовалась сварой эльфов... Нечасто такое увидишь!
   - Loen`ile graat vie nor? (Зачем ты нам помешал?)
   - Sheit vie`r, inna a`nie leeh. (Скорее тебе, девчонка не восторге.)
   - Vasa-tor? Ore`soll neer a`nore, laahel vie lor a` inna veeh! (Какая разница? Одни сразу соглашаются, другие долго ломаются. Ты же знаешь человечек!)
   - Less` inna a ria-vell. (Эта другая.)
   - Nairel a vie`ten-net veeh, a mor? (Да ты сам на нее глаз положил?)
   - Mor lekk. Anell` inna a nie tearill. (Может быть. Она забавная.)
   - Nairel mor. Roill Vallion a`sin-nie less` inna. (Пусть так. Я не буду ссориться с Валионом* из-за какой-то человечки.)
  
   - Да что этот дроу о себе возомнил?! Прибью! - вознегодовала Вевея, сыпля золотыми искрами из глаз. Жутковатое зрелище...
   - Не надо.
   - Почему?
   - Ну, он потом извинился... Давай лучше подумаем, как отомстить им всем! - предложила я.
  
  
   Из Совельца мы выехали через час. Предстояло трястись в седле целый день - у Кайрена я узнала, что деревенек поблизости больше нет, будут только леса и луга до самого болота Фей. Это известие, по-моему, обрадовало только меня - от Клесы я слышала, что в здешних местах как много нежити, так много и редкостных трав, которые больше нигде не найти.
   Да и местность поменялась. Если раньше по пути попадались лишь чахлые рощицы и кусты, то теперь они сменились на густой прохладный лес, изобилующий ручьями и цветущими полянами. Красота!
   Но пора поганить настроение мужчинам. Чем? Конечно же, нашим прекрасным пением! Для начала мы с Лэнар и Вевеей исполнили песню путешественника. Ну, это:
   Дорога бежит и бежит вперед,
   Вдаль от родного порога,
   Сменяют друг друга закат и восход.
   Куда ты зовешь, дорога?
   Сама по себе песня хорошая, однако (на что мы и рассчитывали) в нашем исполнении звучала отменно отвратно, потому что приятный голос и слух присутствовал только у Лэнар. Нам с Вевеей медведь не просто на ухо наступил, но и потоптался там в свое удовольствие.
   Вдоволь помучив спутников дорожной песней, мы перешли на лирическую:
   Мясники, мясники,
   Все в кровище мужики!
   Рринг даже тайком прослезился. Не знаю, чей это эффект - противного исполнения или содержания песни. Остальные еще как-то держались.
   Потом, коварно переглянувшись, мы запели песню, обычно исполняемую геликонскими стражниками в сильном подпитии: "Я влезу к ней под юбку и суну пестик в ступку", ну и тому подобное. Правда, дальше пришлось петь вдвоем с ведьмой - Лэнар слов не знала. Мы остановились только тогда, когда Дан раздраженно предложил нам прибавку к зарплате, лишь бы заткнулись и перестали своим "пением" отнимать хлеб у почерг.
   Если бы он знал, чем мы займемся после этого импровизированного концерта - разрешил бы петь до вечера! Ибо мы начали делать то, что больше всего ударяет по мужскому самолюбию. А именно - громко сплетничать и обсуждать внешность наших мужчин.
   Ух, как тут Вевея развернулась...
   - Девочки, ну это же позорище какое-то! Ни одного нормального парня. Вот хотя бы взять эльфов...
   Келис и Дан мигом навострили ушки (это так мило выглядит!), изо всех сил делая вид, что не слушают.
   - Светлый эльф нам попался бракованный! Не блондин, как положено, и даже не русый, а черноволосый! - ужаснулась ведьма.
   Дан выпал в астрал. Держу пари, ему такое никогда не ставили в вину. Ничего, ложка дегтя еще никому не мешала. Кстати, такая вот странность: хотя мне очень нравятся брюнеты, но влюблена я в беловолосого Вира...
   Вевея пренебрежительно оглядела напряженные спины дроу и проводника, пробормотав:
   - А тут ничего особенного, и сказать-то нечего...
   В ответ ее пробуравили оскорбленные янтарные и каре-бордовые очи, но и Кайрен, и Келис промолчали: ведь им же полагается не слышать наши чисто женские пересуды. Умора!
   Мы с Лэнар поохали, что нынче настоящих мужчин днем с огнем не сыщешь, а потом обратили свой хищный взор на сжавшегося в комок Рринга. Для него мы приготовили бочку меда, зная, что гномы терпеть не могут человечек.
   - В нашем отряде только Рринг настоящий мужчина! - провозгласила Вевея.
   От удивления тот едва не свалился со своего коня, а остальные глупо хлопали глазами.
   - Гномы - самая храбрая раса в мире! - объявила скинния.
   - Я обожаю рыжих! - добила Рринга я, посылая гному страстный взгляд и еле удерживаясь, чтобы не прыснуть со смеху.
   Бедняжка не знал, куда деваться от своих напористых поклонниц. Еще поймают где-нибудь в кустах да зацелуют до смерти! Если не хуже...
  
   М-да, все-таки мы маленько перегнули палку... Мужчины обиделись. Следующие два часа прошли в гробовом молчании. Тишину нарушал лишь топот конских копыт, галдящие птицы, сопение гнома, шелест листьев да ведьма вертелась - крутилась в седле.
   - Вевея, ты в кустики хочешь? - не выдержала я.
   - Нет.
   - Живот болит?
   - Нет!
   - Головка бо-бо?
   - Да нет!
   - Да или нет?
   - Лиина!! - вопль подкрепил крохотный язычок огня, вылетевший изо рта порядком раздраженной ведьмы.
   - Ну, мне же надо кому-то рвотное зелье скормить, а то второй день тухнет, - хмыкнула я.
   - Отдай Кайрену, - буркнула светловолосая девушка, неприязненно взглянув на едущего далеко впереди проводника. - Что ты вообще ко мне прицепилась?
   - А чего ты ерзаешь в седле? Любой может подумать, что у тебя в одном месте завелись гли...м-м, что тебе надо в сортир.
   Вевея задумчиво поиграла своей косой.
   - Мне тревожно, Лиина. Тут опасно, но я не могу определить точный источник - он везде.
   - Здесь опасно? Что ты! - не поверила я.
   Мы как раз проезжали идиллическую поляну, со всех сторон окруженную цветущими кустами линавки обыкновенной.
   - Да откуда здесь...
   Ох!
   Впредь я буду доверять магам даже в самых бредовых предчувствиях.
   Потому что на нас действительно напали. Если вас интересует кто - огромные шестиногие зверюшки с голодными глазами и зубастой улыбкой.
   - Вериги! Они же днем не нападают! - вскрикнула ведьма, соскальзывая с коня. Я замешкалась, глядя, как скинния ловко увернулась от когтистой лапы, а Кайрен совместно с дроу сделал другую веригу четвероногой. Вевея же, на ходу бормоча заклинания, вовсю швырялась какими-то синими шарами. Попадая в веригу, они мгновенно охватывали огнем всю тушку.
   Ну, вот так всегда - народ при деле, даже Рринг вон секирой машет, а знахарка не знает, куда ей заныкаться от греха, то есть вериг, подальше.
   Я подобрала поводья, намереваясь направить Смирного к остальным лошадям, которые уже умотали на другой конец поляны, но не успела.
   В следующий миг мир для меня осыпался осколками обжигающей боли. Где-то за пределами сознания бился в судорогах Смирный.
   Боги, за что?..
  
  
   *Варна - богиня удачи, судьбы.
   *Валион - светлоэльфийское государство.
  
   Глава 5
  
   Вевея
  
   Наконец есть где развернуться, хотя вериги - это тьфу... Низшая нежить, для них и простенького огара хватит. Единственное, что удивляет - вериги охотятся по ночам и в одиночку, а не днем и большой стаей в десять - двенадцать особей, как сейчас.
   Взмах руки, давным-давно вызубренное плетение заклинания, всполох огня и очередная тварь с пронзительным визгом катается по траве, тщетно пытаясь сбить пламя. Страха нет - со временем ко всему привыкаешь. Наставница в свое время хорошо постаралась: твердя "хочешь мира - готовься к войне", она оставляла меня один на один с кучкой волколаков или упырей, начиная с двенадцати лет.
   Лэнар, оказавшаяся рядом, уважительно покосилась на обугленное филе из вериги и обронила:
   - А вы, маги, тоже на что-то годитесь!
   Испытать законную гордость я просто не успела: позади лязгнул металл, раздался предсмертный хрип и другая верига, умудрившаяся подкрасться ко мне незамеченной, тяжело рухнула на землю.
   - Береги спину, всесильная волшебница, - будничным тоном велел Кайрен, вытирая меч об пучок травы.
   Ненавижу тебя...
   - Хорошо, учту, - пропела я, мечтая случайно так промазать огаром и попасть в проводника. Прямо в лицо, чтобы не видеть насмешку в уголках его губ.
   Чтобы отвлечься, я склонилась над еще живой веригой, стараясь не дышать - запашок шел тот еще... Жить твари осталось недолго, рана смертельная, но я и не собиралась помогать. Меня интересовало другое. Бесцеремонно повернув окровавленную морду к себе, я впилась взглядом в тускнеющие глаза вериги, задерживая жизнь на мгновение, миг, секунду... зараза, подожди!
   Тварь дернулась, разрывая контакт, но я уже узнала все, что хотела. И даже больше.
   - Что ты делала? - удивленно спросила Лэнар, зажимая нос.
   - Вериг подослали.
   - Кто? - напрягся Кайрен.
   - Не знаю. Это был очень сильный маг, поверьте, - проговорила я, вспоминая свои ощущения. Словно в темный бездонный колодец заглянула.
   Верига - низшая нежить, но у нее большая сопротивляемость к внушениям. Я думаю, даже Даринит не смогла бы подчинить себе хоть одну веригу. А тут - стая. Скверно...
   - А где Лиина? - вдруг спросила Лэнар, оглядываясь.
   - Не видел, - качнул головой проводник.
   - Я тоже, - призналась я.
   О блин...
   Мы переглянулись и рванули к кустам, где я оставила знахарку с конем, отложив на время проблемы с неизвестным магом. И как раз подоспели к тому времени, чтобы увидеть, что эльфы стаскивают труп здоровенной вериги с чего-то серого. Леший побери... Подойдя поближе, я увидела располосованный бок Смирного и подмятую им, всю в крови Лиину.
   - Что...произошло? - от волнения дыхание перехватило.
   - Тварь прыгнула на коня из кустов и свалила обоих. Лиина сопротивлялась, но надолго бы ее не хватило, так что мы успели вовремя, - хмуро пояснил светлый эльф.
   - Какое там вовремя, раньше надо было, - раздраженно подала голос раненая.
   Я постаралась взять себя в руки. Знахарка жива, и это главное. Но страшно подумать, что было бы, если бы эльфы не увидели... Мрак! Я и не думала, что так успела привязаться к этой язве.
   - Может, вы мне что-нибудь сделаете: перевяжете или добьете там? - напомнила о себе девушка, морщась и зажимая плечо. Лицо ее еще больше побледнело, выделяя влажные темные глаза.
   Спохватившись, я начала спасательную операцию.
   - Рринг, быстро разведи огонь - раненым нельзя лежать на холодной земле. Где-где, да хоть прямо здесь! Кайрен, постели одеяла и перенеси туда Лиину. Лэнар, поможешь перевязывать. В вашем Ордене наверняка этому учили! Лииночка, сильно болит? Дать тебе воды? Тебе не холодно? Подожди немного, сейчас все сделаем! - я наклонилась к девушке, стараясь уловить малейшие изменения в ее состоянии и чувствуя свою вину. Все же, мне нельзя было так увлекаться боем и упускать из вида подругу, тогда бы ничего не произошло.
   Она слабо ухмыльнулась и выдохнула:
   - Вевея, из тебя выйдет отличная мамаша...
   И отключилась, оставив меня с открытым ртом.
  
   Лиина
  
   Я очнулась из тяжелого забытья к вечеру и сначала вообще не поняла, почему лежу в кульке теплых одеял, а все тело, особенно правое плечо, ломит так, будто на мне промаршировала вся викторианская армия. Кое-как приподнялась, ойкнув от резкой боли, обнаружила вполне прилично наложенные повязки и сразу все вспомнила.
   Алчные, затуманенные глаза, смрадное дыхание, острые клыки, разрывающие кожу...
   Как вспомню, передергивает. Однако еще больше меня трясет от осознания того, что меня хотели разорвать на куски и съесть.
   Так, возьмем себя в руки. Раз-два... Встать.
   Кстати, а где все-то?
   Народ нашелся неподалеку возле костра. И как я только не заметила его? Слегка пошатываясь, я прошла несколько шагов и села рядом с ведьмой.
   - Привет!
   - Привет, - согласилась Вевея, не сводя с меня изучающего взгляда. Будто в первый раз увидела. - Как ты себя чувствуешь?
   - Нормально, - я по привычке пожала плечами и чуть не взвыла от боли.
   Хм, а почему все молчат и странно как-то на меня смотрят? Меня терзают странные сомненья. Проясним-ка.
   - У меня рога выросли? - несколько смущенно поинтересовалась я.
   - Нет. Но как ты объяснишь нам это... - блонди ткнула пальцем в мое плечо, ниже раны.
   Мне резко поплохело, когда я поняла, что она имеет в виду. Татуировка, изящная эльфийская лилия, которую доселе как-то удавалось прятать от любопытных глаз, теперь из-за повязки была выставлена на всеобщее обозрение. Ну почему мне так не везет?
   - Ты и есть Талика, карточная мошенница? - возмущенно вопросила Вевея.
   - Не возражаю, - я скромно потупила глазки, надеясь, что буря минует. Все же ведьмочка не выглядела сильно рассерженной.
   - Могла бы сразу сказать!
   - А я не верю, - фыркнул Рринг.
   - Ты хочешь проверить? - я вынула из кармана штанов порядком потрепанную колоду карт, с которой никогда не расставалась.
  
   ...Остаток вечера мы азартно резались в рилли.
   Может, я и не умею махать мечом или колдовать, зато карты точно моя стихия.
   Когда я обставила рыжего гнома в шестой раз, выиграв его заветную фляжку, Дан задумчиво спросил:
   - Надеюсь, больше тебе скрывать нечего?
   - Ну-у, э-э... - протянула я, думая о том, стоит ли сказать, что на самом деле меня зовут Аалиниэль, и я помню лишь последние пять-шесть месяцев своей жизни. - Нет, нечего.
  
  
   Короткие, но глубокие царапины на плече жгли огнем, мешая заснуть. Мои спутники давно спали, бодрствовал только костер, и то едва тлея. Я поднялась, смирившись с бессонницей, и подкинула в него хвороста. Пламя взвилось веселыми трескучими искрами, жадно пожирая мою подачку. Стало теплее...
   Ночь была безлунной, глухой. Абсолютная темнота рассеивалась только возле костра, позволяя разглядеть закутанные в плащи и одеяла фигуры сотоварищей.
   Я тихонько прошлась вокруг, рассматривая их. Впервые за все время я могла спокойно глядеть на холодно - прекрасных эльфов, не боясь, что меня примут за ярую любительницу остроухих, как Элья, травница из геликонской лавки.
   М-да... не скажешь, что в жизни эти эльфы такие сволочи. Выглядят как невинные младенцы, особенно светлый. Лежит на спине, полностью расслабленный и будто в то же время собранный. Лицо спокойное, мечтательное даже. Весь такой идеальный мужчина, аж тошно. Еле подавила желание взлохматить как следует его роскошные волосы, чтобы наутро проснулся с вороньим гнездом. Остановила меня здравая мысль, что дивный спит чутко и явно неправильно поймет мои прикосновения.
   Неподалеку от Дана громко посапывал Рринг. Уж кто-кто, а этот рыжик даже во сне оставался отчаянным забиякой. Густые космы волос торчат во все стороны, заплетенная в косы борода, столь лелеемая гномом, сейчас растрепалась, внушительные усищи воинственно топорщатся вверх. Умора! Ну, а Лэнар...
   Посмотреть на спящую скиннию мне так и не удалось, потому что в следующий момент на мое плечо (больно, зараза!) легла чья-то рука.
   Я ойкнула и повернулась.
   Вевея полусидела на своем ложе и печально глядела на меня своими голубыми глазищами в пол - лица.
   - Извини что испугала. Не спится.
   - Мне тоже, - вздохнула я, устраиваясь рядом. - Ну, я-то понятно, раны саднят, а ты чего?
   - Ты же не знаешь... Смирный погиб.
   - О! - только и смогла выговорить я, зная, как Вевея любила своего коня, а тот ластился к ней как собачка.
   - Я уже ничем не могла помочь, - тихо сказала ведьма.
   Как-то незаметно на глаза навернулись слезы. Я обнаружила их только тогда, когда они быстро заскользили по щекам прохладными дорожками.
   Смирный спас мне жизнь, приняв основной удар на себя...
   Обнявшись, мы с Вевеей долго оплакивали серого жеребца с трогательными белыми носочками и звездочкой на лбу.
   Когда же я, наконец, задремала, мне приснилась страшная оскаленная морда вериги, зловонное дыхание, вызывавшее удушье, и когти, рвущие мое плечо...
  
  
   Пасмурное грязно - серое небо, затянутое тучами, сырость и туман, конечно, не способствовали хорошему настроению. Мне так вообще хотелось закопаться в одеяло и не выползать из него целый день, баюкая ноющую боль. Как непривычно ощущать себя больной! Я привыкла к виду раненых и крови, но вот ощущать это на самой себе...
   Подошла бодрая как огурчик Лэнар, за ноги вытянула меня из теплого кокона, переменила повязки и смылась, прежде чем я окончательно проснулась и не прибила ее за непрофессионализм.
   Как только встала и умылась, Кайрен послал меня за травами. Отмазаться, ссылаясь на боевые ранения, не удалось, и я хмуро поплелась искать топлянку и боровец иглистый - основные ингредиенты травяного отвара, или что там проводник просил?
   И нашла... Вевею, деловито объедающую чахлый кустик с россыпью красных ягод, хотя ее послали за хворостом.
   Я внимательно пригляделась к кусту и чуть не выронила из рук листья топлянки.
   - Ты что творишь?!
   - Ем, а что? Завтрака хрен дождешься, - слегка удивилась ведьма.
   - Это же волчьи ягоды!
   - Да ладно, обойдется волчара! Пусть другие себе ищет, - беспечно отозвалась девушка, отправляя в рот очередную ягоду.
   - Они ядовитые! - рявкнула я, потеряв терпение. Нет, Вевея из меня душу вынет своими выходками... - Учти, я тебе могилку копать не буду, у меня плечо болит!
   Ведьма зашлась в судорожном кашле. Я развернулась и пошла в лагерь, вполне довольная собой. Ну да, насчет могилки - это перебор. Зато непутевая блондинка перестанет тащить в рот всякую каку. И то ладно, особенно если учитывать ее дурную склонность влипать во всякие истории. А главное, по башке ведь получаю я! Вспомнить хотя бы упыря с совелецкого кладбища...
   Завтрак прошел на удивление спокойно, без отрывания лишних конечностей (дежурная угроза ведьмы) и отравления неугодных (моя). Только Вевея обиженно косилась на меня, видимо, не простив-таки волчьих ягод.
   Вскоре мы стали собираться в путь. На мой взгляд - слишком медленно. Да еще эльфы с Кайреном засели за карту, уточняя дорогу. Для меня все эти названия - Крутой лог, лежбище Сефан, Ланкинская дорога - ровным счетом ничего не значили, а вот Вевея и Лэнар о-очень заинтересовались.
   - Ланкинская дорога?! Я по ней не поеду! Может, вы самоубийцы, а я еще жить хочу! - уперлась ведьма, сверля проводника зверскими глазами - именно он первым предложил этот путь.
   - И я тоже, - поддержала благоразумная скинния.
   - А я вообще не знаю, о чем речь, - тихо хмыкнула я.
   Хотя...уж если безбашенная ведьма не хочет туда соваться, то это что-то значит!
   - Это единственная прямая дорога к болоту Фей, - спокойно и даже, пожалуй, устало произнес Кайрен.
   - Поедем кривой, какая разница?
   - Тогда придется делать большой крюк, а времени у нас в обрез, - снизошел до ответа светлый эльф.
   Хотелось бы знать, что за спешка. А остроухие ведь не проговорятся, я уже пробовала.
   - Но это же Ланкинская дорога! - издала крик души Вевея.
   - Может, объясните, что в этой дороге такого страшного? - вклинилась я в закипавший разговор.
   Окружающие взглянули на меня как аристократы на вошь, зато откатили орудия, заключив шаткое перемирие.
   - Видишь ли, эта дорога названа так в честь одного древнего мага, Ланкина Кантильского, - снисходительно начала рассказывать Вевея. - Магические способности у него были слабые, даже в Академию не приняли. А Ланкин очень хотел прославиться, оставить свое имя в истории. Вот он и додумался заколдовать дорогу к болоту Фей так, что она притягивает к себе нежить и высасывает направленную магию.
   - Придурок! - праведно возмутилась я. - А что, заклятие снять нельзя?
   - Нет. Ланкин знал, что делал. Слабые маги иногда так поступают, когда хотят, чтобы их проклятие было неснимаемым: произнесут заклинание, а потом чик себе по горлу и все. После смерти мага его колдовство обычно рассеивается, но не при самоубийстве - от этого проклятие только сильнее становится, и его невозможно снять.
   - Фу! Неужели бывают такие фанатики? - скривилась я. Испортить другим жизнь, чтобы его вечно помнили? И материли...
   - Зато прославился, - пожала плечами ведьма.
  
  
   Споры по поводу дальнейшего маршрута длились еще час, изредка прерываемые храпом Рринга - гном уморился слушать вопли Вевеи... Ожидаемо, партию выиграли остроухие, сразив ведьму тем, что они, собственно, работодатели, а значит, что хотят, то и делают, а подчиненные не вмешиваются.
   Как оказалось, успокоилась я рано... Нас с Вевеей ждала новая неожиданность, когда все наши спутники оседлали своих коней.
   Смирного нет...
   Достать запасного коня негде...
   - Вам придется подсесть к кому-нибудь из нас, - просек ситуацию дроу.
   Вевея сориентировалась быстрее меня и опрометью бросилась к скиннии, сидящей на черной кобыле. Вот она уже ехидно скалится мне, восседая позади Лэнар.
   - Эй, так нечестно! Ты меня бросила! - обиженно взвыла я под гогот сотоварищей.
   Самое хорошее место заняла Вевея, мне остались...
   Блин, блин, блин!
   Я металась взглядом с одного на другого кандидата везти мою драгоценную тушку, быстро прикидывая так и эдак. Рринг и без меня еле со своей лошадью управляется, падает с нее при каждом удобном случае. Светлый вообще не вариант, дроу всяко лапать будет, видела я его постоянные ныряния в вырез моей рубашки, тоже мне русалка белобрысая нашлась. Кайрен... может быть. Хорош, ой как хорош! Но нет, Вевея не простит. Она иногда на него такими глазами смотрит, что грех становиться на ее пути.
   Пока я пыталась выбрать меньшее из зол, за меня уже все решили. И весьма бесцеремонно.
   Дан, которому, видимо, надоело ждать, когда же я определюсь, подогнал своего жеребца ко мне, и ... через секунду я с удивлением обнаружила себя сидящей на луке седла и тесно прижатой к светлому эльфу.
   - Эй!
   Я попыталась вырваться на свободу, но Дан жестко попытку пресек.
   - Сиди смирно, я же не собираюсь тебя есть!
   Когда быстро несешься на чужом коне, да к тому же пришпиленная к мужскому телу, возражать как-то трудно и я смирилась. Есть так подумать, нужна я дивному как корове пятая нога... Я нагло откинулась эльфу на грудь, мельком заметив удивленные синие глаза, расслабилась и закрыла глаза.
   Тепло, уютно, что еще надо?
   А впереди серой змеей вилась проклятая дорога мага...
  
  
   Вевея
  
   Про дорогу Ланкина Кантильского мне рассказывала наставница. В бурной молодости ей как-то пришлось проехать по ней в компании наемников. В живых остались Даринит и орк по имени Унке. Причем последний был так сильно изранен, что долго не протянул.
   Вот уж не думала, что и мне придется испытать себя.
   Нет, все было бы не так уж плохо, если бы заклятие не отнимало у меня магию. В три глотка Нечто до капли опустошило весь мой резерв, заставив чувствовать себя полудохлой рыбой, выброшенной на берег. Такого я никогда ранее не чувствовала, даже если приходилось выкладываться на полную.
   А без своей магии я безоружна...
  
  
  
   ... Да, чего только мы не насмотрелись за прошедшие три часа! Нежить наползала со всех сторон, хорошо еще, в малых количествах. Тут были и химеры, и вериги, и линары, и мары, и даже редкостные иглокожие василиски. Вот бы наставница порадовалась - она любит редкости.
   Мы с Лииной помочь спутникам ничем не могли, поэтому благоразумно не высовывались, когда откуда ни возьмись выскакивали очередные вечноголодные твари.
   Лекарка до того обнаглела, что, когда светлый эльф зарубил покусившуюся на нее мару, язвительно поинтересовалась в ответ на его взгляд:
   - И что, я теперь должна заорать "О, мой герой!" и полезть целоваться?
   - От мегеры вроде тебя такой благодарности не дождешься, - прошипел дивный, отворачиваясь. Как мне показалось, разочарованно.
   - О-хо-хо! - фыркнула девушка, ничуть не обидевшись на "мегеру". Вот я бы не стерпела, а Лиину, похоже, забавляет.
   Покончив с марами, мы двинулись дальше, осторожно обходя кустистые места (из печального опыта: в них любят загорать зубастые зверушки). Я внимательно прислушивалась к себе, не звякнет ли колокольчик тревоги, чтобы успеть предупредить ребят - ведьминское чутье это вам не хухры - мухры!
   Гном как-то высказал "гениальную" идею вытолкать меня вперед отряда, чтобы я не только предсказывала нападение нежити, но и находила их лежки. Ага, щас! Отомстить рыжему удалось только сейчас: Рринга оцарапала какая-то шустрая мара, и я с плохо скрываемым злорадством сообщила ему, что в когтях мар содержится яд. Тот сделался нежно - салатового цвета и убег истерить перед Лииной, чтобы та дала ему противоядие. Девушка оторопело вырывалась из его захвата, повторяя, что впервые слышит про марий яд, но в страхе гном приобрел упыриную цепкость, и не отпускал ее. Лиина поглядывала на меня очень мноообещающе, однако я дала Ррингу повыть еще минут десять, прежде чем сказала, что пошутила...
   От радости у рыжика сорвало крышу, и он кинулся на меня с криками:
   - А-а-а-а, убью заразу!!
   Сами понимаете, предупредить спутников о новой атаке нежити я не успела по техническим причинам, подвывая и катаясь с Ррингом по земле, причем он целенаправленно подбирался к моему горлу, а я - к его скальпу.
   В общем, мы успели самозабвенно и основательно потрепать друг друга, прежде чем до моего сознания дощли истошные вопли Лиины и какое-то змеиное шипение, складывающееся в слова:
   - С-смертные...с-свежая кровь, с-свежая плоть...
   Я тупо уставилась на хозяина голоса, чувствуя, как мной овладевает ужас.
   Тарки, или живые мертвецы, считаются самыми опасными существами после вампиров и мордеритов. Питаются всем, что передвигается и могут ждать следующего приема пищи месяцами. Любимцы Шелль* обладают гипнотическими чарами, невосприимчивостью к оружию, и вдобавок их можно уничтожить ТОЛЬКО магией...
   Ну Ланкин, ну удружил!
   Тарков - высоких серокожих мертвецов, было трое.
   Нам конец...
   - Не смотрите им в глаза!
   К сожалению, мое предупреждение запоздало. От нашей группы отделился Кайрен и, как был с поднятым мечом, деревянно зашагал к ближайшему тарку.
   - С-сюда, с-смертный...
   - Не-ет!! - раненым лосем заголосила я, бросаясь наперерез Кайрену и пытаясь его остановить. С таким же успехом я могла бы лупить дракона мухобойкой.
   Я даже не уверена, заметил ли загипнотизированный проводник, что у него кто-то стоит на пути. Лицо окаменело, обычно яркие каре-бордовые глаза потускнели, потеряли жизнь.
   - Идите с-сюда, с-смертные... - Ага, одного Кайрена вам мало?!
   Я оглянулась и с ужасом увидела безмолвные, ничего не выражающие лица своих товарищей. Голова была совершенно пуста, да и зачем мне сейчас сложные узоры заклинаний, если все равно никак не применить?
   Спасение пришло неожиданно, оттуда, откуда я и не подозревала.
   Из-за спины зачарованного Келиса выступила Лэнар. В глаза бросился ее скиннийский золотой крест, нестерпимо сиявший в лучах заходящего солнца.
   Тарки, неприятно удивленные ее появлением, заворчали, но позиций не сдали. Я почти висела на Кайрене, вынудив замедлить шаг.
   И тут произошло такое...
   - Именем Пресветлой Илленариэнны - развейтесь! - звонко крикнула скинния, высоко подняв над головой крест. Ее косички взметнулись вверх с порывом ветра.
   Полыхнуло так, что я на время ослепла, и спрятала лицо, уткнувшись в теплое плечо проводника. Но слух меня не подвел, и я услышала агонизирующие стоны тарков...
   Мысли метались беспокойными водоворотами. Лэнар умеет колдовать?! "Именем Пресветлой..." Хм-м. Я со стыдом вспомнила свои разглагольствования, что магиня уделает скиннию на раз. Может, стоит в следующий раз придержать язык?
   Однако место и время для размышлений выбрано очень неудачное. Я полностью убедилась в этом, когда услышала над своим ухом вкрадчивый бархатный голос, от которого сердце понеслось вскачь:
   - Госпожа Вевея! Чем обязан столь приятному соседству?
   Леший побери...
   Я медленно подняла голову, встретившись с насмешливым взглядом Кайрена. Еще и улыбается!
   Как ошпаренная, я отпрыгнула от него подальше, чувствуя как горят щеки.
   И правда, почему я так отчаянно бросилась оттаскивать этого несносного типа от тарков? Пусть бы поужинали...
   - Я просто не могла позволить, чтобы тебя убили раньше, чем я этого захочу! - парировала я.
   - Какая страшная женщина! - проворчал Рринг, ощупывая порядком облысевшую макушку. Ну хоть не "баба" на этот раз...
  
  
   Лиина
  
   Слава богам - эти отвратные гнилые гурманы, которых Вевея зовет тарками, оказались последним препятствием на Ланкинской дороге. Мало-помалу мы очухались, встряхнулись и снова отправились в путь, тем более, по словам Кайрена, страшный путь кончался за следующим поворотом.
   Я по-хозяйски развалилась на светлом эльфе, игнорируя его возмущенный взгляд. Сам виноват...
   Думать, анализировать что-то не хотелось, поэтому я, прикрыв глаза, лениво слушала разговор ведьмы и скиннии. Очень занятно, между прочим.
   Вевея: Так ты тоже магиня?
   Лэнар: Да нет, с чего ты взяла?
   Вевея: Ну ничего себе скромность! А как ты тогда тарков уничтожила?
   Лэнар: А, так это не магия. Я просто призвала силу Светлой сестры. Мы, скиннии, можем к ней воззвать, когда грозит смерть.
   Вевея: И что, всегда помогает?
   Лэнар: Не всегда. Иногда Она считает, что скинния должна завершить свой земной путь здесь и сейчас, поэтому не откликается на зов...
   Вевея: То есть, если бы она вдруг не дала тебе силу, мы бы все подохли?!
   Лэнар: Госпоже виднее...
   Вевея: Вот же у нее шуточки!
   Наверное, от всего пережитого, мне вдруг жутко захотелось спать, и я плавно унеслась в сонное царство...
   Проснулась только под вечер, в сумерках и - какое коварство! - сгруженная на чей-то плащ.
   Несколько минут ушли не обозревание окрестностей - хмурая неприветливая земля с редкими пучками травы, кривые деревца и покрывающий все это безобразие туман выдавали предболотистую местность. Стало быть, Ланкинская дорога осталась позади...
   А еще неподалеку я с возмущением обнаружила костер и всех наших, увлеченно занятых чем-то мясным и очень вкусным.
   - Эй, а мне? - мявкнула я, путаясь в складках плаща.
   - А не фиг было так долго дрыхнуть! - весело прокричала в ответ Вевея.
   Я резво побежала за своей законной порцией.
   Призраки пережитого дня начали отступать... К тому же, завтра день получки... Живем!
  
   *Шелль - богиня смерти, покровительница мертвых.
  
   Глава 6
  
   Лиина
  
   А-а-а-а, зарплата-а!! - если кто не понял, это была моя первая мысль на следующий день.
   И что, я теперь должна ждать, пока все встанут? Нет уж, хочу стрясти с остроухого свои кровные сейчас! - решила я, лихорадочно натягивая куртку и поеживаясь от утренней прохлады.
   Светлый нашелся под скрюченной ревматизмом березкой. Я так спешила к нему, что не заметила на своем пути одну ма-а-а-аленькую деталь, а точнее сладко посапывающего Рринга. То есть, заметила... когда на полном ходу споткнулась об него и рухнула прямо на спящего Дана. Не знаю, как это получилось, однако в следующий момент я уяснила, что уже лежу не на нем (эх, мягкая посадочка была!), а на земле и у горла приставлен поблескивающий клинок. И когда успел?
   Ну все, смерть моя пришла, - я обреченно смотрела в грозовые глаза Дана, понимая, что он спросонья меня не узнает... Или решил сэкономить на моей получке.
   - Это я, Лиина, - попытка не пытка. И чего ушастые все такие нервные?
   - Ты чего тут делаешь? - а, признал наконец, маразматик.
   - Да так, полежать захотелось, - съязвила я. Правда, несколько неудачно - дивный, соблазнительно улыбаясь, наклонился ближе, чуть ли не касаясь губами моих губ. Прядь черных волос скользнула по лицу.
   - И как ощущения? - прошептал он.
   - У тебя пахнет изо рта. Кстати, слезешь ты с меня или мне просить премию за подработку скамейкой? - сахарным тоном поинтересовалась я, за что была вознаграждена сердитым взглядом.
   Про Рринга мы давным-давно забыли, а зря... Своим поросячьим визгом он тут же перебудил всех вокруг, вследствие чего был обруган аж четыре раза, а я получила вожделенные пять золотых монет. Такая внушительная сумма жгла руки, хотелось прямо сейчас потратить все деньги, да не на что. Не у птиц же яйца покупать?
   - Э, друг, а мне? - рыжий гном жадно проводил взглядом кошель, исчезающий в недрах моей сумки.
   - А тебе-то за что? - усмехнулся светлый эльф. - Я тебя не нанимал, ты сам увязался!
   Рринг расстроился и пробурчал что-то на своем скрипучем языке.
   - И даже эти... бабы. Вместо того, чтобы ко мне приставать, лучше б денежку подарили!
   "Бабы" переглянулись и захохотали. У нас с ведьмой вошло в привычку изредка тискать гнома, тем более, он так забавно отплевывался и ругался... Но ничего, авось войдет во вкус... Перевоспитаем!
  
  
   Следующий пункт нашего маршрута - болото Фей, на первый взгляд ничем не отличалось от сотен других: такой же тяжелый воздух, стелящийся туман, тучи мошкары, вязкие топи, перемежаемые сухими островками, извилистые тропинки и искривленные деревца. Однако у этого болота было одно странное свойство...
   - Оно навевает видения, - сказал Кайрен.
   - В смысле? - не поняла я.
   - Глюки. Так что вы не дергайтесь, если увидите что-нибудь необычное...
   И вот мы бултыхаемся в этом лягушатнике уже часа два, не меньше, а обещанных видений я не вижу. Ущербная что ли?
   - Aaliniell...
   Мне послышалось? Да вроде на слух не жалуюсь... Я завертела головой, высматривая, кто же так проникновенно меня кличет.
   - Дан, ты слышал?
   - Что?
   - Все, проехали... - я завороженно уставилась на девушку, появившуюся из сени деревьев справа.
   Та-акая девица... завидую черной-пречерной завистью! Судя по аккуратненьким острым ушкам, эльфийка. Только вот цвет волос для перворожденной довольно необычный: темно-синий с примесью белого, глаза - два серебристых пламени. Жемчужное платье не сколько скрывает, столько открывает совершенные телеса. Будь я мужчиной, то давно бы скончалась от восторга, а так просто призадумалась - а чего этой цыпочке от меня надо-то? Еще и полное имя знает... И взгляд такой тоскующий, будто я в прошлой жизни заняла у нее медяк и до сих пор не отдаю. А главное... Она светлая или дроу?
   - Mourer`lekk niariell... - продолжила вещать красотка.
   Ага, и леший разбери, что это значит. Только я собралась попытать странную эльфийку на этот счет, как она вскинула руку в прощальном жесте и просто-напросто развеялась в воздухе.
   Та-ак... Вот это заглюкнуло. А может, не меня одну?
   - Дан! - я развернулась к эльфу и увидела, что он с отсутствующим видом смотрит куда-то налево, где кроме старого трухлявого пня, двух активно совокупляющихся лягушек и жижи не было ничего интересного.
   - Да-а-ан!
   - А? - дивный перевел на меня абсолютно обалдевшие глаза.
   - Что ты там увидел такого, что до сих пор в себя прийти не можешь? - заинтересовалась я. - Неужто любовь лягушек?
   - Ничего! - мгновенно открестился остроухий.
   - А почему тогда у тебя глазки заблестели, щечки порозовели, ладошки запотели?
   - Тебе показалось! И зачем ты меня звала?
   Зубы заговаривает... Ну ладно.
   - Я хотела спросить, что значит "mourer` lekk niariell"?
   - Где ты такое услышала? - хм, а ведь проняло эльфенка!
   - Не помню где, - теперь уже был мой черед изображать невинную овечку.
   Синеглазый как обычно не поверил моему кристально-честному лицу, но не стал выпытывать - и то хлеб.
   - "Смерть - это не конец".
   Жутковато... А я теперь ломай голову, что же этим хотела сказать призрачная эльфийка.
  
   Вевея
  
   - Лэ-энар! Спаси! - взвыла я, в очередной раз бросаясь к скиннии. Судя по ее замученному виду, она еле подавила желание шарахнуться от моих цепких объятий.
   Ну а что поделать, если это треклятое болото Фей то и дело испытывает меня на прочность? Призрачные стаи зомби, тарков и линар я еще пережила, отделавшись парой седых волосков, а вот видение собственной свадьбы - не-е-ет! Кровожадная ухмылка Кайрена, который тянулся ко мне за первым супружеским поцелуем, еще долго будет мне сниться...
   - Я не верю своим глазам! Вот и вы, команда героев! - всплеснул руками седобородый старец, резко проявляясь перед остобеневшим гномом. Мгновенная телепортация, - оценила я. Мощный старикан. Так, а о ком он говорит?
   - Какие еще герои? - Лэнар говорила медленно и спокойно, видимо, чтобы не вспугнуть сумасшедшего.
   - Мир ждет вас уже сотни лет! - тем временем, вдохновенно вещал старец, - Я поведу вас на битву с воплощенным злом, Белхарианом!
   - А кто это? - удивилась подошедшая знахарка.
   - Лиина, ты не знаешь его? - Приехали... Историю последнего темного властелина знает каждый, по-моему, даже младенцы могут на пальцах рассказать. Эльфы и то, вон как насупились - для них эра войны с Белхарианом прошла совсем недавно. Всего каких-то пять сотен лет.
   - Ну, - замялась Лиина под нашими изумленными взглядами. - Память-то девичья...
   - А-а, ты ведь и есть попаданка из другого мира, правда? - умиленно вмешался дед, про которого мы благополучно забыли. - Ты избранная, которая убьет Владыку Тьмы!
   Ошалев от возложенной на нее миссии, знахарка проблеяла что-то похожее на "дяденька, вы обознались" и скрылась за спиной светлого эльфа.
   - Я буду сопровождать вас в этом нелегком путешествии и хранить силой магии! - пафосно заявил старик, материализуя из воздуха кучу ржавого барахла, которые он назвал "волшебными доспехами". Материализовал удачно, прямо на голову жалобно пискнувшему гному.
   - Слышь дед, место уже занято! - возмутилась я, в подтверждение своих слов полыхнув искрами из глаз.
   - Что-то я ничего не понимаю... - признался Келис.
   Дед озадачился. Пошевелил бровями, будто вспоминая что-то. Пошарил по карманам своей серой мантии и выудил потрепанную бумажку.
   - Так, мир Лаара, координаты... Время... Ах да!
   - Тебе не кажется что это совсем другая история? - прорычал невидимый голос. В воздухе появилась женская ножка, облаченная в красную туфлю на умопомрачительно высоком каблуке - изобретении темноэльфийских модниц, и метко пнула дедушку ниже спины, одновременно телепортировав куда подальше.
   Через секунду на поляне ничего не было.
   Ринг вышел из состояния "мертвый суслик" и веско заметил:
   - Никогда больше вы меня не затащите на это глюканутое болото!
   Рядом согласно квакнула лягушка.
  
   Лиина
  
   Вопреки ожиданиям, в болоте Фей с нами ничего страшного не случилось: никто не потонул, никого не утащили местные чудища, разве что Вевее причудился кошмар: как она выходит замуж за Кайрена, а Ррингу в глаз засветила крохотная болотная фея, и то за дело. Рыжий разгильдяй смачно харкнул в ее дом - большой белый колокольчик...
   К ночи мы добрались до нормальной, устойчивой земли, не грозящей в любой момент с чавканьем провалиться под ногами. Да и надоедливо зудящие насекомые остались на болоте.
   Какое это оказывается наслаждение - спокойно улечься хотя бы на земле, завернувшись в теплые одеяла... К тому же, проводник обрадовал нас известием, что завтра мы будем ночевать не под открытым небом - впереди город Семисвинск! Когда мы с Вевеей и Ррингом устали ржать, Кайрен невозмутимо сообщил, что город назван так в честь семерых героических свиней, которые оный спасли от захватчиков. По легенде, вождь осадивших город варваров, очень любил свиное жаркое и пожирал его в огромных количествах каждый день. Его слуги поймали и зажарили семь местных свиней. Но, то ли вождя удар хватил, то ли кусок поперек горла стал, в общем, он умер за трапезой. Воины, лишившись предводителя, спешно свернули осаду и свалили, а благодарные жители переименовали город в Семисвинск.
  
  
   ...Чьи-то длинные мягкие волосы скользнули по лицу, чьи-то губы ласково коснулись моих и подарили потрясающе нежный поцелуй, разбудив воспоминания о совсем других, почти братских...
   Вир, Виринн, где ты? Как в тумане далеко-далеко мелькнуло родное, любимое лицо с загадочными янтарными глазами...
   Сквозь сон я даже, кажется, ощутила, как сползла по щеке слеза.
   Поцелуй кончился так же неожиданно, как и начался, оставив после себя смутное сожаление. Я открыла глаза и несколько минут таращилась в темное, еще не начавшее светать небо, слушая бешеный стук сердца и пытаясь разобраться, что это за наваждение, сон мне приснился.
   Такой яркий, реальный сон. А поцелуй... даже опытный Торстен меркнет.
   Утерев слезы, я снова погрузилась в сон, перед этим успев заметить светлого эльфа, кутающегося в плащ у почти потухшего костра. А он-то чего там делает?
  
  
   Надо ли упоминать, что все утро я проходила рассеянная, и то и дело таинственно улыбаясь своим мыслям? Вевея любопытно косилась на меня, но я не собиралась никому рассказывать этот сон. Поэтому была как никогда рада, когда мы наконец собрались в дорогу, ведь так ведьма точно не подкараулит меня где-нибудь в кустах и не выудит все в мельчайших подробностях.
   Полдня я плавала в облаках, впервые позволяя себе роскошь вспомнить Вира. Прошло почти два месяца с нашей последней встречи, а ведь он мог бы послать весточку...
   Даже смешно - я, так яростно нелюбящая эльфов, вдруг попалась на удочку опаснейшему из них. Это ж надо талант иметь! Причем он сам привязан ко мне только по братски, я знаю. И ничего не могу с собой поделать. Будущего у нас нет - эльфы, тем более, дроу, на человечках не женятся.
   От тяжелых дум отвлекла моя личная подушка, то бишь Дан. По-видимому, он уже несколько минут пытался до меня достучаться.
   - Чего надо?
   - Семисвинск, - сообщил светлый эльф, внимательно меня разглядывая.
   - А-а... Так быстро приехали, - удивилась я.
   - Лиина, ну ты... Уже вечер! - не удержалась от шпильки Вевея.
   На выпад я никак не отреагировала, занятая осмотром славного града Семисвинск. По сравнению с Геликоном он выглядел маленьким, провинциальным городком, но зато чистеньким и уютным. Дома в основном двух-трехэтажные, улочки аккуратно вымощены.
   А вот таверны, видимо, везде одинаковы! Я с восхищением обнаружила это, когда мы вошли в местный притончик "Серебряное копытце", маскирующийся под приличное заведение. Даже атмосфера такая же, как в "Веселом тролле"! - обрадовалась я, оглядывая полутемный зал, полный разномастного народа.
   Мы заплатили Роубу - хозяину таверны, добродушному толстячку, похожему на сытого кота - за ночлег и поднялись в свои комнаты.
   Да, это вам не деревенский клоповник Василя! Везде идеальная чистота и порядок. Я наскоро разложила вещи, переоделась в чистую рубашку с безрукавкой и брюками, поправила растрепанные волосы, тоскливо повздыхала перед ванной - смогу помыться только перед сном! - и вернулась обратно в общий зал, как всегда застав всех наших за плотным ужином.
   А я что, рыжая что ли? Повелительно призвав девушку - разносчицу, заказала самые лучшие блюда - эх, оторвусь за все походные кашки и похлебки!
   Спустя блаженных полчаса я оторвалась от тарелок и вернулась в окружающий мир. Мои спутники, утолив голод, развлекались как могли: эльфы, например, вовсю наслаждались женским вниманием, так как в пути ничего сладкого им не досталось - Вевея могла за любой намек мужское достоинство спалить, а Лэнар была так холодна и молчалива, что отпугнула даже дроу, который, как мне показалось, любил брать неприступные крепости. Ну и я, на фоне подруг - самая безобидная, но сердце-то занято...
   Только что ты делаешь в моей голове, Дан, когда надо уделять внимание брюнеточке на своих коленях? - четко произнесла про себя я, внешне ничем не выказывая своего возмущения. Я что, должна одобрить его выбор или поревновать? Зачем - непонятно.
   К Кайрену смазливые разносчицы тоже проявляли повышенный интерес, но, поскольку, неподалеку от него сидела некая голубоглазая блондинка, нянча в руках огар, и словно примериваясь, недобро поглядывала на кандидаток на испепеление, то дамы лишь толпились вокруг, не решаясь повиснуть на красавце-проводнике, как это беззастенчиво делали подружки эльфов. Рринг, наконец дорвавшийся до почти бесконечных запасов выпивки Роуба, нашел себе каких-то собутыльников и активно квасил. Лэнар наслаждалась отдыхом, отпугнув окружающих своим выставленным напоказ скиннийским крестом.
   А вот кому было совсем невесело, так это всем остальным мужчинам, покинутым ветреными девицами ради прекрасных эльфийских мордашек. Как почти единственной свободной особе женского пола, мне пришлось выдержать шквал похабных ухмылок и подмигиваний, а на самых выдающихся частях моего тела образовались мозоли от бесчисленных засалившихся взглядов.
   От нечего делать, я кокетливо посматривала на ветхого дедулечку за столиком напротив. Тот, не веря своему счастью, отвечал масляной беззубой улыбкой и целенаправленно напивался под моим многообещающим взглядом, причем явно не замечая, что уже третий раз подряд промахнулся мимо вина и выпил полоскалку для своей вставной челюсти.
   И чем бы заняться? Вижу в дальнем углу каких-то хмырей за игрой в рилли, но что-то не хочется. Во мне крепло желание сотворить что-нибудь эдакое, развлечься...
   Наверное, это действие крепкого винца, которое я заказала втихую от работодателей, занятых своим гаремом. В любом случае, узрев крепкую фигуру какого-то одинокого парня -наемника, я прямиком отправилась к нему, не дав себе время передумать.
   - Можно, ик... подсесть?
   А вблизи он кажется еще больше! Я уважительно оглядела мускулистые плечи парня. Интересно, а голыми руками он быку хребет сломает?
   - Пожалуйста, садитесь, госпожа! - расцвел наемник, разглядывая мои формы.
   - Лиина, - представилась я.
   - Очень приятно! А меня зовут Рамин. Не хотите ли эля, вина?
   - Не, - крутанула я головой, - самогона, ик!
   У Рамина глаза сделались больше блюдца. Ну а чего здесь такого-то?
   - Са-са-самогона?
   - Ага, - и сияющая улыбка во все... хм, двадцать девять зубов.
   ...В общем, Рамин оказался ничего так, нормальный парень, несмотря на то, что выглядит туповатым качком. Он как раз рассказывал мне какой-то смешной случай из своей жизни, когда к нашему столику подошли. Судя по помрачневшей физиономии Рамина, очередной недоумок.
   Я повернулась.
   О, угадала. Светлый эльф...
   - Надо поговорить, Лиина.
   И чего ему неймется? - бурчала под нос я, шагая за Даном в укромный уголок под лестницей.
   - Я запрещаю тебе общаться с этим... животным, - с ходу ошарашил эльф.
   - С Ррингом, что ли? - захлопала я ресницами.
   - Не время для шуток. С наемником.
   Ничего себе заявы!
   - Так, всего один вопрос: ты мне кто, отец, брат, муж или дедушка, чтобы командовать? - я скрестила руки на груди, спокойно глядя на остроухого, хотя внутри все клокотало от ярости. Не люблю, когда мне приказывают.
   - Я работодатель, и имею право...
   - Да ни хрена! - перебила я высокомерную речь эльфа. - Работодатели не могут вмешиваться в личную жизнь!
   - Тогда послушай меня как друга: этот наемник просто хочет затащить тебя в постель! - ага, в мозгах Рамина поковырялся, значит.
   - И что? Может я хочу, чтобы он так сделал? - я бестрепетно уставилась в горящие синие глаза, еле сдерживая ржач.
   Дан, видимо, такого разврата от меня не ожидал...
   - О, э-э... Тогда ты могла бы найти партнера получше! - выдал этот извращенец с блеском в глазах.
   Еще веселее...
   - Правда? - всхлипнула я. Смех готов был прорваться совсем уж неприличным гоготом, срывая мне всю игру. - Мне казалось, ты себе подружку сговорчивую уже нашел. Я уж лучше это... к Рамину пойду!
   Меня хватило ровно на шесть шагов. Я ржала так, что у меня заболел живот - под этим-то предлогом я вскоре отделалась от наемника, хотя он не скрывал своего разочарования и настойчиво набивался ко мне в гости.
  
   Утром нового дня меня разбудили очень рано (учитывая вчерашнюю попойку) и очень экзотично: дверь комнаты задрожала, заскрипела, потом с лязгом открылась, в номер влетела взбудораженная чем-то Вевея, и заорала, заставив меня спросонья подскочить в кровати:
   - Встава-ай, Лиина! Твоего хахаля бьют!
   - А? Что? Кого-о? - память категорически отказывалась выдавать информацию по вчерашнему о-очень веселому вечеру. Как трещит голова...
   - Ну, этого твоего, короче, хахаля! - Вевея явно не собиралась облегчать мне задачу.
   С некоторым усилием я вспомнила чье-то имя. Рем...Рим...блин, как его там? А, Рамин! Уже что-то.
   - Рамина что ли бьют? Кто? Зачем?
   - Откуда я знаю! Он с Даном сцепился!
   - ... ... ...!!
   Дальнейшие слова ведьмы, если они и были, потонули в грохоте и ругани. Это я, как обычно запутавшись в одеяле, не удержалась и шлепнулась на пол, услышав такие поразительные новости.
   - Лиина, ты в порядке?
   - Ага, в полном! А вот остроухому конец пришел! - кровожадно отозвалась я, потирая ушибленный бок. - Да как он посмел напасть на такого милого малыша? Как рука замахнулась?!
   - Э-э-э... Ты ничего не путаешь? - осторожно поинтересовалась Вевея. - "Малыш" - это про того амбала, с которым ты весь вечер кокетничала?
   - Да? - честно говоря, я помнила только веснушчатое простоватое лицо с кудрявой шапкой волос, а вот габариты Рамина моя память как-то не удержала. - Все равно пошли начистим обоим рыла!
   Я натянула брюки, сапоги, рубашку и, как была встрепанная, заспанная, побежала вниз за Вевеей. Общий зал, несмотря на ранний час, был довольно многолюден. Дана и Рамина мы нашли почти сразу - по звуку. Похоже, они успели надавать друг другу подарочков: у эльфа царапина на подбородке, а у его противника (и этот великан - Рамин?!) разбито все лицо. Сейчас они ходили по кругу, примериваясь к следующему обмену мнениями, но я испортила им всю махаловку:
   - Какого лешего! Что вы не поделили? - не выдержала я, переводя взгляд с одного на другого.
   Лицо светлого эльфа было непроницаемо. Ну вот, второй раз вижу, как он дерется со смертными, а мотивов понять не могу. Рамин, кажется, знал не больше меня. Уж больно вид удивленный... Правильно, он же со мной не спал, за что еще к нему прицепляться?
   Блин... ну конечно!
   Я повернулась к перворожденному и, глядя в его холодные глаза, открыла свой разум - остроухому осталось прочесть мои мысли и выводы из них, а также пару матерных эпитетов в его адрес - ведь антителепатский амулет Вевеи я в спешке одеть забыла...
   Наверное, непосвященным показалось, что я просто секунду смотрела на Дана, а потом он как в ни в чем не бывало кивнул Рамину и пошел завтракать.
   Мерзкий. Светлый. Эльф.
  
   Позже, за завтраком, работодатели нанесли нам подлый удар, заявив, что в Семисвинске их ждут секретные дела, о которых нам знать не положено, и вскоре отчалили, захватив с собой Кайрена и Лэнар.
   Не, ну нормально? Хотя... остроухие предупредили, что их не будет целый день - отсюда следует, что мы с Вевеей в кои-то веки предоставлены самим себе...
   После их ухода Рринг, тоже оставленный бездельничать, ушел наверх досыпать, Вевея стала увлеченно болтать с каким-то старым магом, а я, промаявшись от скуки, уговорила трех местных орков сыграть в карты. Как они представились - три брата, Рыч, Клыч и Грыч. Типичные представители своей расы: высокие, широкоплечие, каждый - в полтора Рамина. Славно пообщались на любимые оркские темы: оружие, выпивка, скачки.
   Через два часа я, тепло распрощавшись с ними, подсела к о чем-то задумавшейся Вевее.
   - Скажи, а как ты с ними ладишь? - тут же спросила она.
   - Э-э-э... С кем, с орками?
   - Ага.
   - Хм-м, ну, - я даже как-то об этом не думала никогда, поэтому мне было трудно объяснить ведьме то, что она спрашивала. - Вот посмотри на них и скажи, что видишь.
   Блондинка выпучила на меня глаза, и послушно ответила:
   - Больших свирепых орков.
   - Вот-вот. А я вижу просто больших детей, - улыбнулась я.
   По-моему, Вевея таки не поняла мою мысль.
   - Ну ладно... так какие у нас планы, как проведем день, чтобы завтра стыдно было эльфам в глаза взглянуть?
   Мы переглянулись и хором сказали:
   - Напьемся!
   Вевея помахала рукой, призывая разносчиц, и понесло-ось...
  
  
   Следующее утро началось в весьма пикантном положении: возле меня на кровати возлежал еще кто-то, а я удобно уткнулась этому кому-то в плечо и спокойно сопела в обе дырочки. С минуту я тупо созерцала эту часть тела, пытаясь понять, что у меня за бесплатное приложение к кровати появилось. Жестокое похмелье додумать версии не дало, поэтому я, не мучая себя неизвестностью, приподнялась и уже открыто уставилась на неожиданного соседа.
   Вот же ж! Я тихонько взвыла на одной ноте. Только б не разбудить!
   До чего я опустилась-то, дожила... Со светлыми эльфами сплю. Да мне такое и в страшном сне присниться не могло, не то что в эротическом... Я лучше в гроб лягу! Короче, где мои веревка и мыло?
   Я осторожно приподнялась, намереваясь встать и выброситься в окно, но тут мой взгляд уперся в...
   ЕЩЕ ОДНОГО СОСЕДА!
   Из горла вылетел сдавленный писк.
   Келис! А-а-а-а! Убейте меня!
   - Доброе утро, Лиина.
   Я затравленно обернулась и увидела, что оба эльфа бодрствуют и ехидно так на меня смотрят. Пришлось прохрипеть (язык не слушался) что-то отдаленно напоминающее приветствие, хотя я умирала от желания прибить остроухих развратников на месте.
   - Как спалось? - продолжил светскую беседу дроу.
   - Слушайте... А как вы тут оказались? - жалобно проскулила я.
   Келис оживился. Янтарные глаза азартно замерцали.
   - Ты хочешь все знать в интимных подробностях?
   Мои худшие подозрения стали сбываться. Я их спьяну соблазни-ила...
   - Не издевайся, Келис, - хмыкнул светлый эльф, приподнявшись и подперев голову левой рукой. - Все было не так. Скажи, Лиина, ты совсем ничего не помнишь?
   - Нет, - еще бы я помнила свое позорище! У-у, брошу пить...
   - Странно, - задумчиво протянул Дан, - неужели ты не заметила, что мы все одеты?
   Действительно, тут я обнаружила, что сижу на кровати во вчерашнем костюме, и у меня отлегло от сердца. Вместе с тем я усиленно отгоняла от себя мысль, что перворожденные шикарно смотрятся в постели, пусть даже помятые с утра. Полуулыбка, появившаяся на губах светлого эльфа подтверждала, что я думала слишком громко и меня бы обязательно соблазнили, если бы не третий лишний. Хотя тут надо подумать, кто лишний: Келис или я?
   - Дело было так: мы, уставшие как собаки, поздно ночью вернулись в таверну и обнаружили ваш пьяный дебош! - процедил Дан, уловив картинку двух сплетенных в страсти мужских тел, созданную моим шаловливым воображением.
   Я потупилась, привычно изображая раскаяние.
   - Мы, естественно, взяли вас в охапку и сгрузили в комнаты, а так как сил идти дальше к себе у нас не осталось, мы просто легли рядом и уснули мертвецким сном, - пожал плечами Дан. - Кстати, ты ночью пиналась!
   - Так вам и надо, - буркнула я, усиленно соображая. - А кто укладывал Вевею? Тот, о ком я думаю? Тогда Кайрен мертвец!..
   В этот момент из соседней комнаты раздался вопль разъяренной почерги, что-то вспыхнуло и сломалось с громким треском.
   - Она проснулась, - меланхолично сообщила я эльфам, - Пойдемте копать могилку и нанимать нового проводника...
   Я энергично выпихнула ушастых за дверь с наказом как-нибудь утихомирить бешеную ведьму, но тут мои визитеры столкнулись нос к носу с Рамином...
   А-а-а, что он обо мне подумает? - мысленно заголосила я, глядя как остроухие довольно улыбнулись ошеломленному наемнику и сочувственно похлопали его по плечу...
  
  
   Спустя полчаса мы с Вевеей завтракали и сообща пытались припомнить хоть что-нибудь из вчерашнего вечера.
   - Я помню, мы матерные частушки исполняли, - поделилась я.
   - Правда? - изумилась девушка. - А я думала, оркские песни!
   - Это было как раз после частушек. Потом ты на спор пила кувшин самогона.
   - А ты с орками на брудершафт! - не осталась в долгу покрасневшая Вевея.
   - А? - вот этого я не помнила.
   - Или с Рамином... - засомневалась ведьма.
   - Не-ет!
   - Или со всеми вместе...
   - Ы-ы-ы... - Это ж как я людям в глаза смотреть буду? Тут в голову робко постучалась та-акая мысль...
   - Э-э, Вевея, а это не ты вчера с Клычом обжималась? - неуверенно спросила я.
   Вевея подавилась своим отваром.
   - Что-о-о?
   - А еще громче нельзя было? - поморщилась я, закрывая окончательно оглухевшее ухо.
   - Я ОБЖИМАЛАСЬ С ОРКОМ?!
   - Нет, по-моему, с двумя, - поправилась я.
   Взгляд Вевеи остекленел - ведьма явно ушла в астрал...
   - Ну, хочешь, спросим у них самих и точно все выясним, - "утешила" я страдалицу, махая трем братьям - оркам, как раз вошедшим в зал. Опухшим, но счастли-ивым...
   - И я - с этими страшилами! - простонала ведьма, хватаясь за голову. - Мало мне Кайрена в постели, так еще и орки...
   - А Рамину в любви кто признавался?
   - Я-а-а?!
   - Да, кстати, вон он идет! - безмятежно добила я.
   Вевея в панике нырнула под стол, прохрипев:
   - Живой не дамся!
   А я мило оскалилась наемнику, тот сначала обалдел (правильно, не каждый день тебе улыбается помятое и бледное от вчерашних возлияний девичье личико), а потом отвернулся - ну да, считает меня эльфийской подстилкой.
   Ведьма тихо скулила в своем убежище, а я раздумывала, как бы, оставшись в живых, сказать ей, что про объяснение в любви я просто пошутила...
  
  
   За обедом мы уточняли планы на день. Эльфы, видимо, закончив свои дела в Семисвинске, собирались ехать дальше, но мы были против. Вевея задалась идеей наложить забвение на орков и Рамина, я хотела развлечься, а Рринг - напиться. При таком раскладе у работодателей просто не было шансов. И они согласились устроить нам выходной, правильно оценив хищную улыбку Вевеи. Ну да, эльфятам ведь тоже жить хочется и, желательно, не инвалидами.
   - К тому же, сегодня праздник - первый день месяца Вепря*, - вспомнила я.
   Программа праздника намечалась насыщенная: выступления заезжих циркачей, фокусников и менестрелей, соревнования лучников и мечников, ярмарка, петушиные бои, бега хряков (местная традиция), а вечером - танцы.
   И что же мне надеть? Мало-мальски приличный костюм я одевала еще вчера, а если учесть, что этой ночью он выполнял роль сорочки... Печально.
   В дверь постучались, и после моего "Открыто!", вошли.
   - Чего тебе надобно, старче? - вопросила я у светловолосой и голубоглазой посетительницы.
   - Скальпы Рамина и орков, - перечислила Вевея.
   - А может тебе сразу трупы?
   - Можно. Но лучше пару волосков.
   - И как ты себе это представляешь? "Рамин, дорогуша, одолжи волос на паричок!" - передразнила я, на минуту отрываясь от своего гардероба.
   - Нет, ну... А ты сопри незаметненько!
   - Я-а-а?!
   - Лииночка, ну я не могу показаться им на глаза! - взвыла ведьма, тряся меня за шкирку.
   - Ладно-ладно! - зачастила я, лишь бы эта истеричка не придушила меня от избытка чувств. Рассказывать, что она вовсе не признавалась Рамину в любви, я не стала - не самоубийца. Выкручусь как-нибудь...
  
  
   - О, у меня, оказывается, есть платье! - восхитилась я, вытаскивая из сваленной на кровать кучи одежды зеленую переливающуюся тряпку, в которой я признала купленный еще в Геликоне легкомысленный облегающий сарафанчик. Самое-то для праздника!
   Вевея ушла к себе, предварительно стряся с меня клятву достать нужные ей "ингредиенты".
   Я с полчаса поблаженствовала в ванне, потом надела свой сарафан, распустила волосы, подмигнула симпатичной девчонке в зеркале и спустилась вниз.
   - Замечательно выглядишь, - кивнул мне Кайрен. К счастью, живой и относительно здоровый после утреннего происшествия.
   - Спасибо, Кайрен, и ты хорош, - улыбнулась я, разглядывая неизменно черный костюм проводника. Траур у него, что ли?
   Появились эльфы (дроу с какой-то рыжей девицей на шее), Лэнар и Рринг. Ведьмы нигде не было видно. Решив не ждать ее, мы разошлись кто куда.
   Семисвинск основательно подготовился к празднеству: везде цветочные гирлянды, ленты и игрушечные фигурки хрюкающего символа города.
   Я купила в лотке большой леденец в виде гибрида рыбы и петуха, и только-только собралась протолкаться к цирковому шатру, как чья-то рука так быстро втащила меня в подворотню, что я выронила леденец (он даже до мостовой не долетел - шустрые детишки пошли!) и не успела хотя бы взвизгнуть на прощанье, как оказалась перед Вевеей.
   - Блин, а просто позвать не судьба? - возмутилась я.
   - Извини, подруга, это вынужденная мера. Я не хотела рисковать.
   Прибавление в стане параноиков...
   - Вевея, никто тебя в толпе не увидит, пошли фокусников посмотрим! - взмолилась я.
   Ведьма, внимательно просканировав взглядом толпу, согласилась, и мы вошли в шатер, причем, завидев кого-нибудь отдаленно напоминающего орка или Рамина, эта паникерша пряталась за меня.
   Фокусники выступали просто шикарно! Народ то и дело ахал, когда они буквально из воздуха доставали цветы и платки, или пускали из шляп множество разноцветных голубей. Представление понравилось всем, кроме Вевеи: эта блондинка сопровождала каждое "чудо" не восторженным аханьем, а скептическим хмыканьем и, не стесняясь, выдавала громкие комментарии вроде "А карту он в рукаве прячет!", так что фокусники косились на нее о-очень недоброжелательно.
   Да еще перед нами сидела какая-то странная парочка: рыжеволосая миловидная девица с кавалером, который все время лез к ней со слюнявыми поцелуями.
   Я пригляделась к нему и мне стало плохо... Такая красавица и такому уроду досталась: оттопыренные уши гордо венчают лысоватую голову, маленькие глазки светятся редкой тупостью, из рта капают слюнки... Зато костюм дорогущий, и тяжелый кошель на расписном поясе, тогда как на его спутнице платье потертое, кое-где аккуратно ушитое - видно, что с чужого плеча.
   - Дьянна, милая, всего один поцелуй!
   - Ленуарий, нет! - затравленно защищалась девушка. Правильно, меня бы тоже стошнило от лобзаний этого субъекта.
   - Ну дорогая, мы ведь скоро поженимся!
   - Че-его-о? - протянули мы с Дьянной.
   - Я уже договорился с твоими родителями! - самодовольно напыжился Ленуарий.
   Бедненькая... Я с жалостью посмотрела на пришибленную таким известием красавицу и потащила Вевею наружу, пока она не разругалась с фокусниками в пух и прах.
   Потом мы немного поглазели на состязания лучников, бега свиней, походили на ярмарке...
   - Ну когда ты достанешь мне ингредиенты? - ныла ведьма.
   - Подожди, - отвечала я. В голове зрел отличный план...
   Вскоре я нашла тех, кого искала. Вевея смоталась в "Серебряное копытце".
   - Эй, привет, парни! - улыбаясь, я с четырьмя кружками холодного пива подошла к братьям.
   - Линка, здорово! - обрадовались Клыч, Грыч и Рыч, принимая угощение.
   - Слыхали новость?
   - Какую? - заинтересовался старший. То ли Рыч, то ли Клыч - все время их путаю.
   - Какой-то заезжий маг бесплатно делает амулеты удачи! - вдохновенно врала я, зная, как все орки падки на халяву.
   И они, конечно же, клюнули.
   - А что для этого надо?
   - Пустяки, всего лишь три волоска с каждого.
   - Гы, а что он, есть их будет? - фыркнули орки, но требуемое мне дали.
   - Отлично, мальчики! Ждите, я скоро!
   Как все просто...
   По пути к таверне я купила три простеньких кулона и, отдавая Вевее оркские подарочки, наказала зачаровать кулоны на удачу. Девушка страдальчески вздохнула - ну да, я помню, как она делала антителепат! - и согласилась.
   Так, а теперь за волосьями следующего кандидата на склероз! Разумеется, Рамину я такую свинью подкладывать не буду, а вот кое-кому не помешало бы...
   Нужного мне объекта я нашла зажимающим к дереву девицу и не замечающим больше ничего вокруг. Хищно ухмыляясь, я прокралась к нему, тюкнула в затылок и мягко опустила тощую тушку на землю.
   - Зачем ты это сделала? - спросила меня порядком замученная Дьянна.
   - Помогаю тебе, - я не особо щадя вырвала у Ленуария приличный клок волос. - Ни о чем не спрашивай и не рассказывай этому придурку, просто приведи его через час к шатру фокусников, встретимся там!
   Улыбнувшись ошеломленной девушке, я умчалась к Вевее с новыми презентами. Та начала готовить новую порцию своего зелья - "для Рамина" - а я получила амулеты и зелье для орков.
   Нет, мне сегодня определенно везет! - решила я, глядя, как братья, ничего не подозревая, выпивают пиво с добавленным в него "забвением". По словам Вевеи, особенного вреда питье не приносит - если в строго дозированных количествах. Так, орки забудут день из своей жизни.
   - Вот, держи, это для Рамина! - ведьма всучила мне склянку с прозрачным как слеза зельем. - Три капли, не больше!
   Несмотря на мои опасения, что рыженькая не поверит мне и не приведет своего "суженого", они оказались в условленном месте. Я даже углядела, что Ленуарий потирает приличную шишку на затылке.
   Я подошла к нему и впихнула в руки всю склянку:
   - Пей, если хочешь жить!
   Не знаю, что такого жених Дьянны углядел в моих глазах, но он одним махом опрокинул в себя зелье, проблеяв что-то невразумительное.
   Мы с Дьянной ждали, напряженно вглядываясь в его лицо. Через минуту Ленуарий глупо захлопал глазами, разглядывая и явно не узнавая нас:
   - Где я? Ой, кто я? А вы кто?
   - Короче, слушай, - я по-отечески обняла его и принялась втолковывать: - Тебя зовут Леня, можно Ленчик, ты родом из деревни Совелец и как раз собираешься домой. А мы так, прохожие. Втыкаешь?
   - А-а-а, ага... - кивнул новоявленный Леня и вприпрыжку побежал "домой".
   - О, спасибо! - растрогалась Дьянна. - Ты избавила меня от этого слизняка! Как мне отблагодарить тебя?
   - Просто найди себе хорошего парня, - улыбнулась я. Настроение было лучше некуда...
  
   Вевея
  
   Ну вот, с орками и Рамином разобрались, жить теперь можно спокойно... Ура!
   Возле огороженной площадки для танцев я встретила Лэнар, сжимающую в обоих руках, как любимых чад, два кубка - победителя состязаний лучников и мечников. Скинния явно не теряла времени зря... Мужчины поглядывали на нее с плохо скрываемой обидой - как же, какая-то девица обошла их во всех соревнованиях!
   Скоро должны были начаться танцы - музыканты уже потихоньку собирались на своих местах, настраивая инструменты, а танцующим парам раздавали шелковые шарфы - первый танец, традиционно, змейка.
   - А где Лиина?
   - Не знаю, она очень довольная, ушла где-то с полчаса назад, да так и ... О, смотри, вон же она! - удивилась я, указывая в самую гущу толпы на площадке. Вот ведь шустрая!
   Да к тому же не одна, а... со светлым эльфом?! Она же его вроде не переваривает? - засомневалась я, глядя на Дана и Лиину.
   Они стояли напротив друг друга, держась за концы ярко-красного шарфа и хищно улыбались, неожиданно напомнив мне двух матерых фехтовальщиков, которые вознамерились помериться силой.
   - А что символизирует шарф? Хомут семейной жизни? - спросила я у Лэнар.
   - Ну, скорее всего, прочные любовные отношения... - подумав, выдала девушка.
   Интересно, а знахарка в курсе? Если нет, обрадую этой версией!
   - Кстати, как там у вас в Ордене, любить-то можно? - поинтересовалась я.
   Лэнар трогательно покраснела.
   - Можно. Но трудно.
   - Почему?
   - Скинния - это в первую очередь искусный воин, гораздо лучше большинства мужчин. А они ведь не терпят, когда женщина, пусть даже любимая, превосходит их...
   Я искоса взглянула на Лэнар. Ее мысли так похожи на мои... только с учетом того, что я магиня.
   Заиграла музыка, пары начали танец. Я отвлеклась от раздумий, следя за знахаркой и эльфом, плавно скользившим в такт медленной, с внезапными всплесками мелодии.
   "Змейка" - пожалуй, единственный танец, не требующий выполнять какие-то определенные фигуры, так что пары двигались, как им самим хотелось: кто-то тесно прижавшись к друг другу, кто-то на целомудренном расстоянии, но лучше всех были Дан с Лииной.
   Забавная, несуразная пара: совершенный эльф и порывистая, растрепанная человечка, но танец они чувствовали идеально. В нем была грация, вызов и вечное противостояние.
   Изящный поворот, вихрь зеленых юбок, лукавый взгляд: "не поймаешь!"... Многообещающий прищур синих глаз: "уверена?", взмах шарфа, быстрое грациозное движение...
   - Красиво, - выдохнула Лэнар.
   - Очень, - согласилась я. Эти двое, оказывается, замечательно смотрятся рядом. Только, боюсь, за такие слова Лиина меня заживо похоронит.
  
   Лиина
  
   Танцевать с эльфами - одно удовольствие. Это тебе не неуклюжие деревенские увальни, норовящие оттоптать все ноги... Да, был у меня и такой опыт!
   - Спасибо за танец, Лиина, - синеглазый слегка поклонился и повел меня с площадки в темную аллею.
   - Завсегда пожалуйста.
   И чего ему опять от меня надо? Как пить дать целоваться полезет... - уныло думала я, тащась на буксире за остроухим.
   Наконец, тот решил, что место достаточно безлюдное для его злодейских планов, наклонился ко мне и...
   - Это тебе.
   Что-то холодное легло на ладонь. Я с удивлением воззрилась на широкий серебряный браслет, отделанный бирюзовыми камнями. Как ни странно, я узнала это изящное украшение.
   - Откуда... - начала было я и осеклась, вспомнив солнечный день на геликонском базаре, лоток ювелира, а за спиной - столб пыли на арене, поднятый бойцами...
   Так значит, после моего ухода Дан подошел к тому торговцу и выкупил понравившуюся мне вещицу, которую я сама хотела приобрести, да денег было жалко. Романтично, блин! Сопли утереть нечем.
   У меня только один вопрос...
   - Зачем? - а прокашляться бы не помешало.
   Дан белозубо улыбнулся.
   - Я знал, что мы встретимся вновь. Эльфы такие вещи чувствуют.
   - М-м... Спасибо.
   - Пожалуйста.
   Вот ведь интриган: стоит и лыбится, зная, что у меня крыша едет в попытках что-нибудь понять. Но от подарочка не откажусь, я ж не Вевея с ее манией независимости.
   - Тебе еще какая-то благодарность нужна? - подозрительно спросила я.
   - Ну, нет... Хотя я бы не отказался от поцелуя одной маленькой мегеры! - с ухмылкой произнес эльф.
   - Я не мегера! Я тихая, скромная, домашняя деву... Эй!
   Это Дан сграбастал меня в объятия. Э, не-не-не! Подарил браслетик и думает, теперь все можно?!
   - Так я могу ожидать от вас благодарности? - промурлыкал эльф, сладко улыбаясь. Сердце пугливо скакнуло и замерло - эльфийское обаяние, леший его забери.
   - Ну конечно! - приветливо оскалилась я в ответ.
   Дан, судя по его обрадованному лицу, такой скорой капитуляции не ожидал.
   - Лет через тридцать - сорок обязательно! - уточнила я, вывернувшись из его рук.
   Уходя, представила древнюю старушенцию себя, цепляющуюся на шею к по прежнему молодому прекрасному эльфу - "исполнить свое обещание". Ха! Пожалуй, это единственный плюс в скоротечности жизни человека...
  
  
   *Месяц Вепря - третий летний.
  
Оценка: 8.14*30  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"