Мунжиу Игорь Юрьевич : другие произведения.

Алхимик. Книга Древа

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 4.95*16  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Крупная, но технически отсталая империя пытается в очередной раз "восстановить историческую несправедливость" и вернуть утраченные земли, что два с половиной века назад стали ее техническим центром. Отделенные магическим катаклизмом промышленники и инженеры не бездействовали. За двести пятьдесят лет они построили процветающую технократическую Реньонскую Республику и уже третий раз их техномагические боевые машины, отлично вооруженные солдаты и талантливые ученые готовы дать отпор многочисленным войскам жадных самодержавцев. В центре событий оказывается молодой алхимик, чьи идеалы и амбиции встретятся с жестокими реалиями войны. Сохранит ли он честь и рассудок или жажда крови и славы затмит его разум?

Пролог

  *редактируется*




1. Щит Терний

   - Вот так красавец! Домчал нас всего за четыре дня! - Восторженно воскликнул светловолосый юноша с горящими глазами, соскакивая с подножки поезда.
   Приграничный перрон был почти пуст. Под невысокой стальной паутинкой готических перекрытий собралось полтора десятка человек. Прибывшие на смену пограничники в одинаковых бежевых куртках и такими же сумками, разномастно одетые провинциалы, с баулами, которых привлек сезон на лесопилке, все они - быстро разбились по группам и направились к выходу вокзала.
   - На прошлой модели магмовоза тащились бы неделю - заявил все тот же юноша, прыгая на месте с рюкзаком, чтобы тот удобнее лег на плечи и пружинящим шагом направился к голове поезда. За ним из поезда так же выпрыгнули два парня с портфелями, и направились за ним.
   - Три движущих оси! Шестифутовые колеса! Рабочее давление 50 атмосфер! - Юноша перегнулся через невысокое ограждение и похлопал по вороненому баку машины, словно крупу породистого скакуна, что не было далеко от истины.
   - Да-да, пошли уже, Фредерик - протянул один из его спутников, коренастый брюнет, и потянул его за ранец. - Пошли уже, экипажи разъедутся без нас.
   - Подожди, Эрик. - Отмахнулся приятель.
   Парень еще раз с сияющей улыбкой осмотрел магмовоз. Машина была великолепна - эбонитово-черный цилиндр котла охватывали полированный латунные трубки, пронзающие ребра жесткости, а верх был усеян стилизованными готическими шпилями клапанов, словно старинный собор. Над ведущими колесами красовалась вычурная чеканная табличка "Стальная антилопа. Бетервилльская гильдии инженеров"
   Рокот внутри автоклава вдруг сменился исключительно хищным ревом и уханьем. Несколько клапанов со щелчком издали свист.
   - Какая температура шкуры у этого копытного? - С ухмылкой поинтересовался у машиниста парень.
   - Восемьсот шестнадцать. - Ответил тот, поглядывая в зеркало заднего вида. - Десять килограмм серы сожрал! Гномы вроде как заверяли, что словили этого элементаля в потоке лавы, что питает Роккритский кратер на глубине трех километров. Ох и навозились потом с настройками клапанов!
   Поправив фуражку, машинист наклонился к чему-то в кабине. Через несколько секунд раздался гудок, сигналящий отбытие.
   Приятели зашагали к выходу. Прохлада вокзала уступила место жаре летнего солнца. Щурясь, троица поискала глазами конный экипаж, что повезет их дальше.
   - Еще два вон, Эрик-скорее-бы-на-обед. - Подколол приятеля Фредерик, и они по очереди залезли в крытый фургон, запряженный тройкой.
   - Будьте добры, Секущаяся Застава. - Сказал один из парней, и они начали усаживаться, раскладывая позвякивающие рюкзаки. Экипаж тронулся, выйдя с территории вокзала на улочки приграничного городка. Миновав гостиницу и магазинчик со всякой всячиной, фургон выехал на грунтовую дорогу, разделяющую поля. Вдали за колышущимся изумрудным морем виднелись мельницы и фермерские домики.
   - Что ты там читать собрался? - поинтересовался один из приятелей, заметив, как через четверть часа Фредерик вытащил книгу из портфеля, - не надоели учебники еще за год?
   - Это приключенческая, Карл. - Фыркнул тот. - Сами галдите про метафизику с самого начала поездки - того гляди лошадь драконом обернется от ваших фразочек!
   - Никак студенты оккультного университета? - Подал голос извозчик.
   - Да, факультет геомантики! - Гордо заявил Эрик. - Второй курс!
   - Лично я алхимик, на частном обучении - протянул Фредерик, удобнее устраиваясь с книжкой. - Не люблю забивать голову программными предметами, что в жизни не пригодятся.
   - Потому что кое-кто именуется "Фон Рубинштейном" и имеют достаточно фамильных средств, чтобы проживать и учиться у отставных профессоров - хмыкнул Карл.
   - И этот кое-кто уже второй год работает и платит, в том числе за аренду в его мастерской. - С улыбкой парировал Фредерик. Подняв книгу обложкой к приятелям, он прочитал ее название:
   - "Ородран-попрыгун. Тысяча перерезанных глоток во славу республики"
   На ней был изображен бледно-серый орк, дурашливо изгибающийся на рее корабля, балансируя парой сабель в раскинутых руках.
   -А-а-а, самый веселый государственный герой - ухмыльнулся Карл, - да еще в изложении Александра Форлеа. Это занимательно, хотя и излишне натуралистично, на мой взгляд.
   - А какой должна быть книга, про убийцу и пирата? - Хмыкнул Фредерик, кладя книгу на колени - Только реки крови и горы выпущенных кишок!
   - Сказку этот Форлеа написал. - Буркнул Эрик. - Ладно, там, что он был на половину темный эльф, но то, что он плавал к имперским кораблям минировать и высаживаться на них на... как там? Подводной гермолодке гномов? При этом полностью механической, иначе бы ее засекли и подорвали маги воды или огня!
   - Нуу, а как же он еще так быстро накопил на свой шикарнейший дредноут? - поинтересовался Фредерик, помахивая книгой. - "Дракон Серных Гейзеров" во главе небольшой флотилии драл имперские караваны как горный орел - ягнят! Уж не знаю, почему он не поделился с судостроительной гильдией подлодкой, но эксперименты наших инженеров с этим дредноутом многое дали военным кораблям. И уж точно не в кредит они его пирату строили, эхехех.
   - Все же хорошо, что так все закончилось - протянул Эрик. Хватило нам и падения цены золота, когда орки принялись тратить тонны наше же, алхимически выведенное, у нас. Страшно представить, что бы нас ждало, если бы его эскадра тогда уцелела... Скучающая пиратская армада! Сохрани нас Свет!
   Повозка бойко бежала на запад вот уже час. Осипшие от болтовни студенты, наконец, умолкли и молча потягивали сок из фляжек. Фредерик тихо посмеивался над вычитанной остротой. Наконец экипаж замедлился и, слегка забрав в сторону, въехал на постоялый двор. Расплатившись с извозчиком, приятели выгрузились и направились в трактир.
   В просторном зале было всего ничего народа - несколько ловчих и рабочих в спецодежде, пришедшие с лесопилки на обед. Однако ароматы стояли великолепные. Набрав на подносы жаркое с овощами, густые похлебки с грибами и ягодный морс, парни немедленно заняли самый широкий стол. Быстро поглощая кушанье, нетерпеливые студенты принялись активно обсуждать причины поездки на границу. Тщательно вытирая пальцы, Эрик нетерпеливо вытащил тубус и стал раскладывать на свободной части стола карты.
   -... По тангенциальному вектору силы нельзя судить об этом отрезке, как утечке силы из данной окружности и вовсе нет причины, тащится по кажущемуся вектору на пятьсот футов по неизвестным лозам! - Авторитетно заявлял Карл, настойчиво стуча ложкой по тарелке. - Ты никогда не был силен в геомантической геометрии и математике вообще, Фредерик! Охота тащится - не надо нас волочь! Нам надо разобраться и так в большой окружности - указывал он другой рукой на необычные завитки, что изображали чудовищно скрученные лозы, изображенные на карте.
   - У меня свои источники - загадочно ухмылялся Фредерик. - Там есть на что посмотреть, я вас заверяю.
   - Опять тайно сварил зелье хамелеона и прокрался к эфирным магам? - Посмеиваясь, поинтересовался Эрик. - Ох, смотри, не отделаешься штрафом, превратят тебя в гоблина и будешь котлы драить старшим магам лет десть!
   - Не ваша забота, парни - улыбнулся алхимик. - Давайте с наблюдательной вышки посмотрим, будет ли возможность пройти туда, а потом спорить.
   Неделю назад, болтаясь по опустевшему университету, геоманты забрели на кафедру географии и к своей вящей радости обнаружили профессора географии с его приятелем, вернувшемуся из обзорного полета над западной границей. Тот демонстрировал профессору снимки, которые заинтересовали студентов. Новые фотографии открывали кусок карты, что не находили Эрик и Карл в архивах, так как их никто так подробно не делал. На них было запечатлено место, содержавшее в себе огромную геомантическую сигилу эльфов, что вызвало бурный восторг студентов. По их вычислениям там могло находиться нечто необычное.
   Завершив сумбурные расчеты, они помчались к своему давнему приятелю, Фредерику и предложили отправиться в поход по неисследованной территории. Алхимик, что еще ранее на менее подробных картах нашел для себя нечто интересное, немедленно согласился.
   Закончив с обедом, студенты оставили рюкзаки в снятой комнате и налегке вышли из трактира. Осмотревшись, они увидели вершину башни фотосвязи и направились к ней.
   - А почему ты не взял свой мифриловый клинок? - поинтересовался Карл у Фредерика, взбираясь на холм.
   - Лишняя тяжесть, да и потом ты же знаешь - я не люблю все эти выкрутасы. Если нарвемся на нежить, предпочитаю серебряную дробь. Лучше не подпускать всякую дрянь настолько близко, а если дело круто - просто делаем ноги. Думаешь трех лет подготовки в военной академии достаточно, чтобы драться с нежитью?
   - Да-да, я помню этот уговор. - Вздохнул Карл. - Все-таки отличная вещь, я бы такую "тяжесть" потаскал.
   Наконец над ними возвысилась башня связи. Она представляла собой балочную металлическую конструкцию, огороженную сетчатым забором и громадой передающего рефлектора на вершине.
   Это конструкция, спроектированная учеными-монахами церкви Света Сотворяющего, позволяла быстро связываться с самыми отдаленными уголками республики. Десятки фокусирующих и улавливающих линз принимали и отправляли сообщения, зашифрованные в концентрированные импульсы света. Башни связи тщательно охранялись военным крылом церкви, так как имели высокую стратегическую ценность. Однако в стране царил порядок, так что даже студентам университета позволялось под присмотром зайти для научных нужд.
   У ворот их ждал охранник с винтовкой на изготовке. На самой башне, через бойницы за троицей так же следила не одна пара зорких глаз.
   Парни подошли, демонстрируя открытые ладони.
   - Студенты из столицы, прибыли для краткой экспедиции в Терни Титанов - Объявил Фредерик.
   - Паспорта - кивнул стражник. Приятели вынули из нагрудных карманов документы и передали их через окошко.
   - К рефлектору не лезть! Максимум на четвертый этаж, там для обзора Терней и записи все есть. - Сказал стражник, отпирая ворота. - Ах да, за вход с каждого четвертак.
   - Без проблем, сдачи не надо. - Сказал Фредерик, вручая серебряную монету.
   - Благодарю. - Довольно буркнул охранник и направился со студентами к вышке.
   - Оххх, ну это конечно каждый житель республики обязан увидеть воочию - выдохнул Эрик, когда они поднялись на обзорную площадку.
   В километре перед ними, насколько хватало глаз, начинался чудовищно огромный терновник, простирающийся на запад, юг и восток. Плотно скрученный из лоз и шипов толщиной от локтя до корпуса корабля, он закрывал западную границу республики от далеких гор до океана. У подножья виднелись обманчивые проходы, которые на первый взгляд довольно глубоко проходили в титанический лабиринт. В глубине, несмотря на летний полдень, клубились озерца сизого тумана. И ни ветер, ни птица не тревожили высоко выступающие в небо громадные шипы.
   - Первый раз здесь? - поинтересовался Фредерик, раскладывая на стеклянной панели карту. - Даа, жуткое местечко, сразу понятно, почему мы празднуем День Республики, когда выкинули последнего имперского чиновника за ворота Альдерана... а не в день возникновении Щита Терней - Мрачно добавил он, глядя в глубину чудовищного леса.
   На составление карты прохода они потратили три часа. Изрисовав кучу бумаги, Фредерик, наконец, аккуратно вывел вьющуюся красную линию на объемном рисунке Эрика и перенес на распечатанный фрагмент, что заснял географ с воздушного шара.
   - Ладно, точнее все равно не выйдет,- сказал Карл, потирая глаз после долгих наблюдения в подзорную трубу. - Все равно минимум четыре раза будем на веревках перебираться с одной лозы на другую. Ну что, может на плотину лесопилки купаться? Смотрите, какой пляж они там насыпали! - Махнул он рукой, указывая на виднеющееся неподалеку водохранилище. - А то впереди два дня через Тернии!
   - Не люблю купаться. - Лениво протянул алхимик. - Но ладно, пару раз окунусь.
   - Ну, ты даешь! - Удивился Эрик. - Лето же! Пошлите!
   Пляж был практически пуст. Лесозаготовщики не спешили идти купаться после дня на солнцепеке. Лишь несколько человек раскинулись на песке лицом вниз на полотенцах. Эрик и Карл быстро сбросили с себя одежду и с разбегу влетели в воду. Фредерик лениво последовал за ними и, только пополоскав ноги, вернулся на пляж загорать.
   Накрыв голову майкой, он лег на живот и положил голову на сложенные руки. После чего прикрыл глаза и попытался немного вздремнуть. Приятели весело галдели, плескаясь позади. Через какое-то время он услышал неровные шаги человека идущего от водоема. Приоткрыв глаза, он увидел высокого, неровно сложенного парня, чье тело было испещрено шрамами. Походка была искажена - похоже, давали знать старые травмы.
   Фредерик проследил за ним глазами. Тот сел недалеко от него, скрестив ноги и, подняв сложенные стопкой вещи, стал активно выкапывать нечто из песка. Вскоре он вынул из земли жестяную коробку для завтраков - видимо берег ее от жары. Стряхнув с рук песок, парень вынул оттуда многоэтажный бутерброд, завернутый в вощеную бумагу, и стал быстро поглощать его Незнакомец ел странно - урывками, хищно отхватывая огромные куски бутерброда, запивая щедрыми глотками из небольшой фляги. Закончив всего за несколько минут, он вздохнул и с облегчением улегся на песок и встретился взглядом с Фредериком. Алхимик поднял голову.
   - Ты беженец из империи Экрион, верно? - Спросил Фредерик. Парень резко поднялся и несколько секунд неотрывно смотрел на него.
   - Шрамы, да? По ним догадался? Мне двадцать пять, а жил нормально я всего полгода... - Хриплым голосом ответил парень.
   Как тебя зовут? - спросил алхимик, так же садясь на песок. - Меня - Фредерик.
   - Джером - Отозвался беженец. Республика мне, что рай, после баронского подданства - Последнее слово он выделил с особой ненавистью.
   - Да, я плачу тут теперь пятину но с каких денег! На руки я получаю сотню золотых реалов! И вижу, на что идут налоги! В империи до сих пор пилят все руками! Про безопасность труда и слышать никто не хочет - всем плевать если дерево рухнет на кого-то и никто тебе не объяснит как работать чтобы не покалечится. Я был словно вещь... - Добавил беглец вперив взгляд в пустоту.
   - Тут меня приняли как родного... Слава Свету и Гансу Киршнеру, что рассказал на правду о Реньоне!
   Фредерик улыбнулся - да, тут наслышаны о вашем революционере, даже больше того - ему активно помогают несколько гильдии.
   Джером кивнул. - Если имперский строй не рухнет - он пожрет и вас. Это дело времени - Мрачно добавил он. - Такие как я несут за собой большие проблемы. - Тяжелый вздох. - Крепостные бегут и баронам это не нравится. Ветер свободы для них - что моровое поветрие.
   Фредерик криво ухмыльнулся:
   - Они уже четыре раза лезли сюда. И через горы и по морю. Повторим еще не однократно!
   Джером медленно кивнул головой из стороны в сторону. - Терни не вечны. Когда-то и они сгниют или придумают, как их сжечь. И дорога на восток будет опять открыта.
   Фредерик презрительно повел плечами.- Пусть приходят. Мы будем готовы.
   Беглец мрачно ухмыльнулся.
   - Кто придет, знаешь? Такие как мы. Отправленные служить в легион, на тридцать лет. Маги подгоняют сзади, наемники зажимают с боков и вперед, на бойню. А эти ублюдки будут отсиживаться по своим замкам.
   Алхимик тут же сник.
   - Что же... будем надеяться на решение Верховного Совета. Что оно будет своевременным. В конце концов, туда избраны лучшие умы республики.
   Утром приятели поднялись рано - солнце едва поднялось над горизонтом, перед тем, как начать свой ежедневный путь из-за моря к Терниям. Но в обеденном зале было полно народа - охотники, патрули и заготовители леса уже завтракали, чтобы рано выйти на работу. Навьюченные сумками, ребята спустились вниз и принялись закупаться припасами. Корчмарь поглядывал на приятелей и только головой качал, глядя как они упаковывают солонину и крупу.
   - Эх, не дело ребята вам так далеко в Тернии лезть. Как бы беды не приключилось! У пуль свой запас, у винтовки своя дальность, а далеко там такие твари водятся, что и не перестреляешь от всех! - Вздыхал он.
   Юноши ухмылялись, кивали головой и демонстративно хлопали - кто по кобуре новенького револьвера, кто по магическому жезлу на поясе. Закинув рюкзаки на плечи, они бодро направились к выходу. Как только студенты вышли, несколько человек взглянуло им вслед. И почти разом все коснулись сверкающей кристаллической жеоды висящей под одеждой на груди - единого символа веры церкви Света.
   Приятели беззаботно болтали, пока под ногами вилась тропа по жухлому разнотравью. Тут и там на подступах к мрачной пародии на лес поднимался редкий ельник, но ничего больше тут не росло.
   Всего полчаса пути - и смолкли насекомые в траве, не видно было и птиц. Наконец, когда громада Терней нависла над парнями, смолкли и приятели, невольно поежившись. Среди обманчивых проходов, заканчивающихся тупиками почти сразу же, в этом огромном лабиринте отличался один, к которому вела тропа. Похоже, его словно специально оставили те же силы, что формировали лес. Приблизившись к нему, приятели остановились.
   - Помним правила - сказал Фредерик, выступая впереди поворачиваясь лицом к приятелям. - Не играем в паладинов! Держимся рядом - если что кричите, не можете кричать - подайте сигнал шумом! Появятся сбежавшие от смерти - хватайте Каменным Кулаком, пули старайтесь экономить, зелья Серебряной Кожи тоже в случае крайней необходимости. Все всё поняли? И посматривайте на хризолит... - Добавил Фредерик, коснувшись груди, где под рубашкой прятался кристаллик, впитавший себя силу Света.
   - Да-да, сэр капитан разведки, давайте одевать защиту уже. - сказал Эрик, закатывая глаза. - Помрем - так молодые и в походе.
   Скинув рюкзаки на землю, они стали извлекать тяжелые комбинезоны - плотные, блестящие тканью из металлизированной нити с множеством вшитых пластин. Эта одежда должна была защитить их от множества шипов, частенько пропитанных трупным ядом.
   Уложив легкие майки и шорты в сумки, они принялись одеваться, натягивая на себя узкую спецодежду - ничто не должно было болтаться, чтобы не цепляться лишний раз. Закончив одеваться, они одели на головы шлемы с широким окошком из стекла напротив глаз.
   - Ну что? Вьючим пушки, жезлы, сумки и пошли? - С энтузиазмом поинтересовался Фредерик. Приятели согласно ухнули из-под забрал и принялись одевать на себя поклажу и оружие.
   Под сень Терней они вошли молча. Обманчиво-проторённая тропа через несколько десятков метров круто вильнула вбок и стала подниматься по одной из толстенных лоз. Выстроившись в цепочку, приятели начали подъем. Около часа они словно завороженные молчали, бредя в полумраке древнего леса. Первым не выдержал Фредерик - начал немелодично напевать какой-то маршик.
   - Боги, прекрати. - Закатил глаза Эрик.
   - Ну, так хватит молчать! Это еще сильнее на нервы действует! - Буркнул алхимик.
   Ничего лучше не придумав, приятели принялись перекидываться, как это было привычно в таком деле, байками и страшилками про заблудившихся разведчиков и сошедших с ума беженцах из империи, призраков и прочую нежить обитавшую в глубинах Терней.
   - ... Вернувшись в опустевший лагерь, Маркус присел у котла и принялся дожидаться рассвета. Едва он подошел к походному котлу и размешал нем суп, как со дна поднялись пять пар человеческих глаз, одновременно вперившихся в него... - Наигранно-мрачным тоном бубнил Эрик.
   Эй, ну хватит уже! - Протянул Карл, когда они порядочно запыхались, взбираясь на особенно крутую ветку.
   - Промочил штанишки от страха? - Ехидно поинтересовался Эрик.
   - Нет, в смысле я устал и голоден - Буркнул тот в ответ. - Уже должен быть обед. Солнце, правда, не видно - сказал Карл и полез за часами. Присев на огромной развилке, они стянули шлемы и достали провизию. Карл так же достал карту.
   - Скоро будем на канате кататься. - Показал он на разрыв между лозами, которые встретившись дугами огромных спиралей, больше не желали встречаться вместе на протяжении широкого ущелья.
   - Уффф. - Протянул Эрик, рвя зубами копченое мясо. - Не хочу даже думать о том, как мы повиснем над бездной шипов. Одно неверное движение - и ты готовая порция шашлыка для местных.
   - Ага, хорошо, что ты поел, если станешь нежитью, будешь не так опасен - убьёшься-то сытым. - Хмыкнул Фредерик. Эрик притворился, что ничего не услышал и лег, положив рюкзак под голову.
   - Стоит полежать перед акробатикой, после еды-то. - Пробурчал он и прикрыл глаза. Остальные так же прилегли.
   Отдых, однако, не шел. Тяжелый скрип - он множества тонких - до протяжного гула толстых лоз действовал на нервы. Мертвый лес жил своей жизнью. Множества таинственных шумов перекатывалось под его сводам, то исчезая, то появляясь вновь. Ни ветер, не зверь не нарушал эту мрачную хор.
   - Хмммм. - Протянул Карл едва ли через четверть часа. Думаю, что выражу общее согласие мнением, что нам пора.
   - Точно - сказал Эрик. - Аррр, не представляю, как мы тут заснем!
   - Не нервничайте парни - протянул Фредерик, сам, однако хмурясь. - Материалов для защитного круга у нас хватает.
   - ...И проснулись они поутру среди сонма мертвяков - пробурчал Эрик. Отличная история - жаль, что рассказать никто не сможет...
   - Заткнись, Эрик - фыркнул Карл сердито. - Не нагнетай!
   - Закаляй свои нервишки. - Хмыкнул тот.
   Подняв рюкзаки и набросив их на плечи, они надели шлемы и отправились дальше. Несколько раз защита пригодилась - им пришлось продираться через плетень более тонких терний. Когда они застревали, Фредерик извлекал пузырек с кислотой и растворял корневища, после чего, они, тихо ругаясь, выдирали кусты со своего пути.
   - Ого, и правда, высоковато. - Протянул Карл глядя на дно своеобразного каньона. Держась за шип, он склонился, чтобы увидеть дно. Несколько часов до этого они поднимались вверх по закручивающейся лозе, чтобы добраться до места, где она ближе всего подходила к соседней.
   - Доставайте арбалет с канатом. - Сказал Фредерик, глядя на противоположную сторону через небольшую подзорную трубу. - Кажется, я вижу подходящий шип для крепления.
   Эрик тем временем извлек жезл из набедренной кобуры и, тихонько ругаясь, что-то выводил им в воздухе.
   - Изобретаешь новое ругательное заклинание? - Поинтересовался Карл, раскладывая арбалет. - Потому как я не помню, что хоть один маг Земли смог подчинить тут хоть один шипик.
   - Попытка - не пытка - буркнул Эрик. - Очень уж не хочется висеть над пропастью с шипами.
   - Сказал тот, кто хочет закалять нервы. - Хмыкнул Карл - Вон та загогулина, после трех шипов идущих по возрастанию? - Поинтересовался он, у Фредерика вскидывая арбалет с кошкой.
   - Прицелься, я посмотрю. - Ответил алхимик, заходя ему за плечо. - Да, думаю, этот подойдет.
   Карлу потребовалось несколько попыток, прежде чем кошка попала и прочно закрепилась на той стороне.
   - Ну-ка - потянем вместе - сказал Фредерик, хватаясь за трос обоими руками. Карл ухватился за арбалет покрепче, Эрик, тяжело вздохнув, бросил свою волшбу, и они разом потянули за веревку. Та натянулась и с успехом выдержала их тройной вес.
   - Отлично! - Воскликнул Фредерик. Ну, кто пойдет первым? - С ехидством в голосе поинтересовался он у приятелей.
   - Карл цеплял - его ответственность - Тут же влез Эрик.
   - Как угодно. - Хмыкнул тот. Сняв бобину с арбалета, он принялся крепить его на самом толстом шипе неподалеку от них.
   Вынув из рюкзака пояс верхолаза, он ловко одел его на себе, лучше закрепил рюкзак, застегнув лямки на груди и, защелкнул карабин на канате.
   - Ну, я пошел! - воскликнул Карл и оттолкнулся от лозы.
   Взвизгнул карабин, и он плавно отъехал на несколько метров. Вцепившись руками в канат, Карл стал подтягивать дальше.
   - Твоя очередь - хмыкнул Фредерик Эрику, когда их приятель добрался до соседней лозы. - Если струсишь, надо же кому-то подпихивать тебя сзади.
   - Еще чего. - Огрызнулся тот. - Мы много путешествовали в горах по университетской программе. Тут я нервничаю, потому что не ощущаю поддержку силы Земли.
   Второй маг зацепился карабином и начал переправу. Фредерик присел на ветку. Мрачный лес околдовывал, притягивая его взгляд в свои глубины. Неясные шумы начинали складываться в таинственные, далекие голоса. Погруженный в мысли, алхимик услышал лишь второй окрик приятелей. Спохватившись, алхимик подхватил рюкзак и начал переправляться.
   - Да уж, бездна и правда завораживает. - Подумал он, оказавшись на средине каньона. Дно терялось в сизой дымке. Фредерик на мгновение замер и вгляделся в переплетения на границе зрения. Там, ему на секунду почудился, промчавшийся ряд гнилостно-зеленых огоньков. Вздрогнув от нахлынувших воспоминаний, он стал быстрее подтягивать себя по канату.
   - Только не сейчас. - Думал он. - Не возвращайтесь. Проклятье, неужели этот рисковый поход этого стоит?
   Наконец это бездна закончилась, и приятели втащили его на массивную ветвь.
   - Не так уж и страшно. - Буркнул Эрик. - Просто отвыкли в городе от могучих скал... Вот и плелись столько.
   - Ну, так трясти пузом на стадионе надо. - Съехидничал алхимик.- Вон я как в лаборатории ношусь с бутылями да аппаратами - гоблины-то всего не понимают, на полчаса оставить нельзя!
   - Сила земли с мудростью тело наше напитает и усилит. - Заявил Эрик, оглаживая выпирающий живот.
   Приятели отправились дальше. Пропетляв немного на соседней ветви, они опять выстроились в ряд. Фредерик подал рукой знак остановки и достал бинокль. Несколько секунд он вглядывался вдаль и радостно воскликнул:
   - Эгей! Кажется, я вижу короткий путь к нашей аномалии! Надо только взорвать небольшой терновник!
   Карл взял из его рук бинокль и взглянул, куда показал алхимик.
   За небольшим завалом из рухнувших веток и правда, виднелся участок леса, который они нашли на новой карте. Гладкие, огромные лозы неестественно ровно загибались в странный узор, словно охватывая те самые невидимые фокусы силы.
   - Реактивов-то хватит? - Поинтересовался маг у алхимика.
   - Обижаешь! - Откликнулся Фредерик. - Какой же алхимик, без запаса взрывчатки!
   - Что же, давай попробуем. Возвращаться если что, недолго.
   - Ага! Кажется, намечается нечто интересное - Откликнулся Эрик. - Все приключения начинаются со слов: "Я знаю короткую дорогу!"
  

2. Бегущие в терновнике

   Фредерик хотел снести как можно больше зарослей за раз и поэтому он втиснулся между плетей как можно дальше, размазывая пластичную взрывчатку по дальнему стволу
   - Скооооро?.. - в очередной раз протянул Эрик из-за огромного ствола лозы.
   - Да сейчас! - Выдохнул алхимик. - Все, больше не достаю. Помогите мне вылезти, не бойтесь, я зажигалку еще не доставал.
   Карл вышел из укрытия и, вцепившись руками в пояс Фредерика, уперся ногой в ветку. Затем ухнув, вытянул приятеля из жесткого кустарника.
   - Ффух - Выдохнул алхимик, разминая плечи. - Должно хотя бы половину разметать, погодите, соберу шнуры вместе...
   Скрутив запалы, он крикнул:
   - Зажигаю! - И бросив вспыхнувшие фитили, рванул за ствол к ребятам.
   Спрятавшись, он тихо стал отсчитывать время до взрыва. Через секунд десять громыхнул залп взрывов. Пяток веток глухо врезался в лозу, за которой они стояли.
   - Неплоооохо - Протянул Эрик, выглядывая из-за ствола. - Закончи вон ту и ту кислотой - Предложил он.
   Проход оказался достаточно расчищен, лишь несколько надтреснутых ветвей железного дуба застряли поперек его.
   - Да, думаю этого должно хватить. - Сказал Фредерик, извлекая пустой на две трети пузырек с кислотой.
   - Берегите руки! - Предупредил он, когда приятели начали выламывать остатки препятствия.
   Освободив путь, они двинулись дальше, по коридору из скрученных в кривой цилиндр ветвей. Едва пройдя сотню метров, они, наконец, вышли на огромную поляну. Именно тут и раскинулась огромная магическая руна, образованная скрученными стволами мертвых энтов из тысячелетнего эльфийского дуба.
   - Уххуу! - Ликующе воскликнул Эрик, выбегая вперед и восторженно размахивая руками. - Сколько же тут силы разлито!
   Он наклонился, сорвал несколько травинок и вскинул руку. - Я же говорил, эльфийское! Смотрите - сребростельник! Ну-ка фоноскопы наденьте!
   Фредерик и Карл послушно сняли шлемы и полезли за магическими очками. Надев их, они увидели как серебристая трава, стелящаяся в этом мрачном доле, образовывала сияющую эльфийскую вязь, вьющуюся на сотни метров вокруг.
   - Красота. В этом лесу - как свежие венки на могиле. - Протянул Фредерик, поправляя поблескивающие синевой стекла.
   Карл и Эрик вынув разнообразные магические устройства, широкими шагами начали расходиться, высматривая через линзы и линейки нечто, доступное лишь им. Фредерик позволил себе еще немного полюбоваться магическим рисунком и окликнул приятелей:
   - Эй! Перед работой, не хотите ли подготовить защиту от нежданных гостей?
   - Кстати, да! - развернулся к нему Карл. - Силы здесь полно. Эрик! Доставай ингредиенты!
   Вновь вернувшись к сумкам, они принялись извлекать мешочки и фиалы с магическими веществами. Затем, принялись вычерчивать магические круги, заполнять их сигилами и рунами, рассыпать ингредиенты в прочерченные канавки.
   - Отойдиии... - Протянул Карл Фредерику. Тот послушно отошел на десяток шагов - провалится в расселину, ему вовсе не улыбалось. Маги достали из кобур свои жезлы - мощные, высеченные из разных горных пород и инкрустированные полудрагоценными минералами. Каждый был покрыт затейливой резьбой из пиктограмм и магических символов, сделанных каждым магом лично.
   Воздев руки, они принялись творить магию. Издавая низкие, гортанные звуки, Эрик и Карл начали обходить кругами посолонь свои сигилы. Через несколько секунд земля мелко задрожала. В фоноскопах Фредерик видел, как вокруг магов начинают свиваться тугие потоки Силы темно-зеленого цвета и уходить в землю. В глубине раздался рокот, земля треснула и внутри магических рисунков начала вздыматься. Отойдя на несколько шагов, Карл и Эрик продолжили вычерчивать знаки в воздухе, потоки энергий послушно свивались в контуры могучих фигур. Наконец, земля пошла буграми и начала принимать форму внутри контуров, поднимаясь большими комами, на которых продолжали светиться магические рисунки. Через мгновение она приняла форму двух огромных големов.
   Эрик опустил жезл и приблизился к своему творению, довольно ухмыляясь.
   - Ты чего это? - Хмыкнул Карл, подняв бровь. - Запекай, давай! Тут полно энергии, не делай халтуру!
   - Что? Я просто немного передохнул! - Вскинулся тот. Подняв жезл, он продолжил работу. От фигур дохнуло жаром, и пошел пар. Затем они начали чернеть и дымить. Голем Карла раскинул руки и, те разделились на еще одну пару. Эрик фыркнул, взглянув на работу приятеля, и взмахнул жезлом. Низко посаженная, массивная голова без шеи его голема треснула чуть ниже середины и образовала широкую горизонтальную щель. Разойдясь, она открыла внутри двойной ряд зубок из осколков битого камня.
   Наконец обе фигуры спеклись в сплошные глыбы. Простояв несколько мгновений неподвижно, они затрещали и с грохотом высвободили конечности из массива. Осыпающийся камень обнажил мощные шарниры, соединяющие конечности. Голем Карла вышел высоким, с длинными руками и ногами. Голем Эрика был приземист и могуч. Голова превратилась в две полусферы. Верхней, со светящейся руной на безглазом лице и нижней - бездной громадной пасти, с лязгом открывшейся и закрывшейся. Внутри Фредерик заметил так же несколько вспыхнувших рун.
   - Весь в тебя - Съехидничал алхимик, обходя магические конструкты. - Отличные здоровяки! Намнут бока любому.
   -Ага,- подтвердил тот довольно. - Ну-ка открой ротик малыш - приказал он своему творению. Тот разинул пасть и продемонстрировал глотку, состоящую из закручивающихся острых осколков камней. Внутри отчетливо сияли три руны.
   - Ооо, может сожрать нежить - с уважением протянул Карл. - Молодец!
   - Ну, теперь пошли! - воскликнул Эрик, едва не подпрыгнув на месте от нетерпения.
   - Да, думаю первым нужно оценить вооон тот фокус силы. - Сказал Карл, разворачиваясь к одному из закручивающихся в спираль аномалий из потоков энергий и стволов лоз.
   Големы подхватили их сумки, и приятели направились к своей цели налегке. Эти несколько сотен метров они шли молча, вглядываясь в высокий зиккурат из ветвей. Но снизу ничего нельзя было разглядеть. Подойдя, наконец, вплотную, они остановились. Фредерик подошел к одному из големов и принялся доставать свое ружье из чехла.
   - Солидная фирма. - Протянул Карл, глядя на элегантные обводы оружия.
   - "Мэйквинн". Подарок на шестнадцатилетние, от отца. - Откликнулся Фредерик, указывая на дарственную гравировку.
   - Была в деле? - снова поинтересовался маг. Фредерик несколько секунд молча возился с креплением патронажа, после чего солгал:
   - Нет.
   Наконец они начали подъем по закручивающейся лозе. Фредерик попутно переломил ружье и послал два патрона в стволы.
   - Эээх, грех с такой пушкой не поохотиться - с легкой завистью протянул Эрик.
   - Я похож на того, кто охотится для удовольствия? - Холодно отрезал алхимик. Маг лишь пожал плечами.
   Чем выше они поднимались, тем сильнее ощущались потоки энергий. Даже Фредерик, не имеющий природного дара мага, а лишь родственный стихии магии, благодаря длительным опытам с алхимией, ощущал это всеми фибрами души.
   И вот, они вышли на верхний круг.
   В центре аномалии, оплетенный корнями, возвышался массивный скелет. Он был лишь частично антропоморфен - горбатый, с множеством огромных костяных игл торчащих из загривка, длинным хвостом вместо ног и вытянутым черепом.
   На скелете висел обветшалый доспех, сформированный из рогового панциря, который судя по обводам и рисункам, был магической природы. В лапах мертвое чудовище держало огромную алебарду из черного металла, покрытую сияющими рунами темно-синего цвета.
   Оружие свое он направлял вперёд и вверх, погрузив в грудь высокой человекоподобной фигуре. Та в свою очередь была словно сплетена из тонких ветвей. Ногами и волосами он рос из одного из энтов, которого чудовищные потоки магии скрутили во фрагмент этого зиккурата.
   - Йииииихууууу! - Возопил Эрик. - Вот так находка! Поверить не могу! Где были Эфирные? Почему этого не заметили географы?! Аааа! Не важно, плевать на неудачников, вся слава нам! Куча денег! Артефакт! Море силы!
   - Ты и правда думаешь, что мы закинем эту алебарду себе на плечи и спакойненько утопаем отсюда? - Поинтересовался Карл, обходя фигуры по кругу. - Векторы помнишь? Без подготовки тут такой всплеск энергии будет, что сразу прилетят Эфирные, имперцы, инквизиция, да и еще пяток каких-нибудь драконов!
   - Да не дурак я! Я оцениваю... - Буркнул Эрик, извлекая свои магические инструменты.
   Фредерик молча наблюдал за парой магов, периодически бросая взгляд на оружие и всматриваясь в скелет.
   - Здоровенный наг... - Протянул он. - И судя по экипировке, далеко не последний в своей иерархии. Интересно, что тут произошло? Думаю, он шел со всем этим пушечным мясом, чтобы остановить того, кто направлял энтов. Но почему эти двое здесь одни? Где еще наги?
   - Узнаем, когда осмотрим другие фокусы сил - отозвался Карл, доставая свои инструменты.
   - Я не чувствую здесь ничего похожего на это - кивнул Фредерик на застывших мертвецов. Думаю и вы тоже.
   - Какой ты проницательный, - хмыкнул Эрик. - Тут многое творилось, в день Терней и после. Надеюсь, нам никто не помешает разобраться в этом.
   - Я тоже надеюсь... - С сомнением в голосе откликнулся Фредерик, доставая кусачки.
   - Аккуратнее! - Предупредил его Карл, увидев, как алхимик откусывает кусок шипа доспеха. - И что ты с этим будешь делать? - Добавил он, глядя как алхимик прячет кусок в коробочку.
   - Интересно, смогу ли я понять, как сделан этот доспех. - Отозвался Фредерик. - Возможно, сделаю эликсир укрепления костей.
   - Поосторожнее с такими опытами. Как бы клирики не решили что это опыты со скульптурой плоти... - Сказал Эрик, роясь в сумке.
   - Ерунда. Я всегда делаю только цикличные трансмутации, все следы которой исчезают после конца лунного цикла. - Отмахнулся Фредерик.
   Маги разложили свои инструменты, и взяли в руки по устройству, состоящих из нескольких линз, размещенных под разными углами друг к другу.
   - Давай, отзеркалим, скопируем и делаем эхо. - Напряженно сказал Карл, делая пассы жезлом.
   Фредерик перехватил ружье, вынул хризолит и отошел к краю платформы.
   Мрак и сизый туман привычно скрывал подножья лоз. Не было ни малейшего шевеления, потоки энергий лениво разливались, обходя провалы, из которых были сотворены големы. Лишь натужно скрипели, невидимо двигаясь, Тернии.
   Позади толкалась и пульсировала Сила, направляемая и вливаемая в формы, творимые магией. Обойдя несколько раз по полукругу нексуса, алхимик присел на край и вперил взгляд вдаль.
   Внезапно, в глубине переплетенных ветвей мелькнуло зеленоватое свечение. Алхимик сорвал очки и пристально вгляделся вглубь.
   - Эй! Кажется, я что-то видел! - Воскликнул Фредерик. Приятели оказались поглощены работой, распевая гортанные заклинания. Карл на мгновение отвлекся и слегка качнул жезлом в сторону своего голема. Тот шагнул к краю платформы и выдрал пару толстенных шипов. Перехватив их за острия, он махнул Фредерику и указал на то место, где тому показалось движение.
   - Следуй за мной, если что, прячусь за тебя. - Приказал он существу и стал медленно спускаться, держа ружье наготове. Хризолит начал медленно сиять. Алхимик ругнулся и стал осматриваться по сторонам. Вокруг стоял недвижимый полумрак.
   Спустившись почти к самой земле, он сошел с лозы и медленно стал обходить основание нексуса. Спускаться на землю отчего-то очень не хотелось. Подойдя к ребру, что перекрывало проход дальше алхимик замер. Голем, неуклюже потоптался на месте и не стал пытаться пройти по узкой ветке. Фредерик торопливо начал возвращаться назад - оставаться тут было опасно.
   Как вдруг звенящая тишина прервалась далеким, протяжным хрустом. От неожиданности Фредерик вздрогнул и едва не свалился вниз. Сбалансировавшись "Мэйквинном", он быстро зашагал к толстой лозе. Когда он запрыгнул на ствол, от ужаса в груди все заледенело - Фредерик увидел, как хризолит сиял ровным, мощным светом.
   - Здесь точно кто-то есть. - Заорал он магам. Неспешное гортанное песнопение не умолкало. Ругаясь на чем свет стоит, он торопливо принялся взбираться по винтовому ходу назад, озираясь вокруг, быстро крутя головой.
   - Тетерева глухие! Давайте сначала разбе...
   Ухнув, взметнулась одна из четырех рук голема Карла и метнула выломанный шип вглубь терновника. Сердце алхимика бешено заколотилось, когда он вгляделся в траекторию полета и куда, наконец, попал шип. От увиденного, у него мгновенно пересохло во рту.
   Через подлесок, безжалостно сминая тонкие лозы могучими копытами, шагало чудовищное существо. Оно напоминало мумифицированную лошадь, чья плоть высохла и окостенела, превратив тело в мощный панцирь, внутри которого полыхал гнилостный, холодный огонь Силы. Шея напоминала разрубленную посредине грудную клетку, вот только ребра жадно шевелились, напоминая лапы паука. Череп, венчающий эту конструкцию, с трудом напоминал лошадиный, с рассеченной нижней челюстью, словно варварский орочей шлем.
   Пасть-шея жадно раскрылась, издав омерзительное шипение и, монстр начал ускорятся, бесшумно вспарывая путы терней копытами. В глубине леса, вокруг на прогалине, и на далеких лозах, что плелись вверху уже не скрываясь, засветились десятки омерзительно-зеленых фигур, беззвучно несущиеся по смыкающемуся кругу.
   Голем Карла заревел, выламывая больше шипов, хватая их в каждую руку.
   Ужас, на мгновения парализовавший алхимик спал, он вскинул ружье и заорал:
   - Дреднотавры!
   Серебряная дробь с шипением жгла мертвую плоть. Первый дуплет лишь задержал кадавра и алхимик торопливо перезаряжал ружье. Еще два серебренных патрона не дали нежити встать с колен, свалив монстра окончательно.
   Магия приятелей, на счастье, наконец, переключилась в боевую форму.
   Тут и там из-под земли вырывались огромные каменные кулаки, вбивающиеся в живот дреднотавров, сбивая их с ног и вминая в землю. Голем Карла так же показал себя отлично, точно метая шипы. Они глубоко застревали в телах дреднотавров, но к сожалению это их лишь едва замедляло.
   - Есть гениальные мысли, какого черта ваш эксперимент привлек сюда это проклятое стадо? - Ревел алхимик, отстреливая очередную тушу с лозы нексуса и взбираясь выше.
   - А это не магия, а моя невероятная харизма! - Воскликнул Эрик, напряженно взмахивая жезлом, словно тот потяжелел в десять раз. - Фред, ну что за тупые вопросы?! Ты знал, куда мы идем! И что мы не профессора магии, чтобы без сучка и задоринки забрать от сюда нечто интересное!
   За тяжелым взмахом словно взметнулась невидимая плеть, с громким свистом рассекшая воздух на десятки метров вперед. Четыре дреднотавра бегущих в ряд по лозе рассекло пополам, и останки рухнули вниз, вращаясь в воздухе
   - Ну, так сворачивайте ваше "интересное" скорее, пока вы сюда всю нежить Терней не привлекли!
   - Алебарда должно их отпугивать! Сам посмотри, наг убил того, кто поднял энтов! - Воскликнул Карл, готовя заклинание, скручивая потоки энергий в шар, что леветировал между его рук. - А энты это тоже своеобразная нежить!
   - Тогда, видимо оно им надо. Что, если его схватить сейчас же? - поинтересовался Фредерик, ловко перезаряжая ружье.
   - Зелье Дубовой Мощи? - Поинтересовался Эрик. - А ситуация не намекает, что надо сохранить подвижность?
   - От них не убежишь - Парировал Фредерик, всаживая заряд дроби в очередную тушу.
   - Трое с симбионтами! Проклятье! - Воскликнул Карл, указывая на группу нежити, появившуюся из подлеска.
   Существа, появившиеся из леса, своим видом демонстрировали их возможный мрачный конец. Внутри рассеченного торса, охваченные клеткой из ребер были помещены люди - виднелась лишь верхняя часть тела, все что ниже пояса было внутри брюха лошадей.. Таким образом, чудовища превращали себя в мерзкую пародию на кентавров. Черепа охватывали голову костяным шлемом, в глазах которых горел мерзкий зеленоватый огонь. В руках мертвецы сжимали клинки, копья и огромные луки, сформированные магическим образом из позвоночников и человеческих костей.
   - Скорее, вышибите им мозги! - Заорал Эрик, выхватывая револьвер.
   Дреднотавр с луком вскинул оружие и метко выпустил огромную стрелу. Карл едва успел увернуться, но инструмент из линз в его руках был пронзен насквозь, звякнув на прощанье всеми разбитыми стеклами.
   - Я за алебардой! - Заорал Фредерик, хватая одной рукой сумкой и начиная в ней шарить.
   - Они атакуют разом - Воскликнул Эрик. - Симбионты их направляют! Големы выступили вперед, широко расставляя руки.
   Алхимик тем временем уже извлекал пузырек с темно-коричневым настоем.
   - Я сейчас! - Воскликнул он и залпом проглотил содержимое флакона. Сморщившись, он стал перезаряжать оружие, спиной пятясь к мертвым фигурам нага и эльфа, оглядываясь на висящие над ним стволы лоз.
   Дреднотавры и впрямь словно воспрянули духом - появилось координация направлений, все они ринулись в атаку, словно направляемые единым разумом.
   - Быстрее!!! - Заорал Эрик паля из револьвера в нежить, которая неслась по лозам нексуса.
   Фредерик скрючился на мгновение и тут же распрямился. Закинув ружье за спину, он вцепился в древний клинок. Одним рывком громадная алебарда с хрустом ломаемых костей покинула руки мертвеца. Мощнейший импульс Силы прокатился от вершины нексуса, едва не сбив Фредерика с ног. Но его ноги словно вросли в дерево - пошатнувшись так, что казалось, он должен был упасть. Однако алхимик резко выпрямился, держа в руках чрезмерно большую для него алебарду без малейшего напряжения.
   Позади раздались чудовищные хрипы и стоны. Фредерик медленно обернулся. Несколько дреднотавров достигли вершины, но были сокрушены могучими кулаками големов - их смятые останки лежали на краю платформы. Симбиоты стояли у подножья нексуса на подгибающихся ногах, прочие же с трудом поднимались с колен.
   - Получилось! - Возопил Эрик. - Сейчас, заземлим и...
   С лозы, что находилась аккурат над ними, мелькнуло несколько могучих фигур. Новые дреднотавры легко соскочили вниз и беззвучно помчались на магов.
   - Нееет! - Заорали они, паля в них из револьверов и поднимая жезлы.
   Фредерик медленно набирая скорость, ринулся на нежить, замахиваясь алебардой. Но он двигался слишком медленно. Голем Эрика неуклюже взмахнул руками, но дреднотавр скользнул меж его лап и накинулся на его хозяина. Второй дреднотавр налетел на четырехрукую креатуру Карла и рухнул, сбив того с ног. Третий же...
   Грудь-шея раскрылась, словно жадная пасть. Из брюха показались несколько длинных, темно-зеленных щупалец и вцепились в лодыжки и запястья мага земли. Карл закричал, выворачивая руку, стараясь нацелить пистолет в грудь монстра. Но тот скрутил его руки под неестественным углом и маг с криком выронил оружие и жезл.
   Фредерик с ревом налетел на нежить, широко замахиваясь алебардой. Громадный клинок вонзился в торс чудовища и рассек его до ног по диагонали. Карл мгновенно сунул высвободившуюся руку в подсумок и выхватил оттуда пузырек с серебристой светящейся жидкостью. Вырвав пробку зубами, он поднес его ко рту. Взвизгнувший дреднотавр тут же боднул его в грудь, и маг вылил большую часть зелья себе на грудь.
   Вновь взметнувшаяся алебарда разрубила позвоночник твари.
   - Получи, тварь! - Взревел Эрик, отбрасывая дреднотавра толстенным хлыстом из камней. Подоспевший голем жадно лязгнув зубами, ухватился за спину нежити и треском разодрал его.
   Симбионты, наконец, рванули с места. Двое из них выхватило сети и цепи с грузами, и принялись раскручивать их на бегу.
   - Берегитесь! Нас сейчас будут ловить! - Заорал Фредерик, отступая за големов.
   Свистнула в воздухе первая цепь со стальным шаром и запуталась вокруг рук голема Карла. Вторая запуталась вокруг замедлившегося из-за зелья Фредерика. На платформу влетел первый симбионт.
   - Убейте его, скорее! - Закричал Фредерик, натягивая цепи. - Забудьте про меня, я сейчас освобожусь!
   Один из дреднотавров налетел на алхимика, когда тот, наконец, натянул цепи настолько, что те жалобно застонав, лопнули. Он грузно перекатился и выставил на д собой алебарду
   Другой, проскочив мимо медленного голема Карла, схватил мага щупальцами и закинул на спину. Он тут же взвыл, когда серебряное зелья коснулось его мертвой плоти. Однако, даже задымившись, он ловко соскочил вниз, неся с собой мага.
   Его голем с воем кинулся за ними, однако на него налетел один из взобравшихся наверх симбионтов. Клинки мертвецов рассекали спеченную землю и портили магические рисунки бледно-зелеными светящимися шрамами на земляной плоти голема.
   - Мать твою, НЕТ! - Заорал Эрик, в бешенстве набрасываясь на симбионта с хлыстом. Но те решили отступать. Мечник успешно блокировал хлыст из бритвенно-острых камней и медленные удары алебардой алхимика.
   - Почему они бегут?! - Воскликнул маг. Фредерик закрутил головой, ощущая нечто.
   Над лозами плыло ровное серебристое свечение. Оно быстро приближалось прямо к тем, что свисали над нексусом.
   - Это еще что?! - В отчаянье выдохнул Эрик.
   - Ты не чувствуешь? - В замешательстве спросил Фредерик, отрешённо глядя то на свет, то переводя взгляд в сторону бегущего табуна дреднотавров.
   - Что чувствуешь?! Как мы их догоним?! - Воскликнул Эрик.
   - Смотри - Кивнул подбородком алхимик в сторону света.
   Наконец, его источник показался из-за Терней. Это был огромный благородный олень, словно сотканный из сияния. Подойдя к краю лозы он легко скакнул вниз на десяток метров.
   Парни изумленно смотрели на духа, на время забыв обо всем. Призрак приблизился к Фредерику и, склонив голову, коснулся носом руки, сжимающей алебарду. Затем он словно в нетерпении кивнул в сторону убежавшего табуна нежити.
   - Он эльфийский - Тихо сказал Эрик, касаясь кончиками пальцев призрачного меха оленя. Он струился под пальцами как вода. И правда - рога были изысканно изогнуты, а в косых разрезах глаз читался интеллект.
   - Хочешь нам помочь? - Спросил Фредерик у духа. Тот снова нетерпеливо дернул головой и, пригибая ноги, чтобы они смогли взобраться на высокую спину существа.
   Не веря своим глазам, маг и алхимик взобрались на оленя. Фредерик положил алебарду на колени и прижал сверху руками
   - Нуууу, держииись! - воскликнул Эрик и они оба вцепились в текучую, но плотную шерсть зверя. Олень рванул с места огромным прыжком и, перелетев лозы нексуса, приземлился в нескольких метрах перед ним.
   - Ого! А поездка будет еще более дикая, чем я представлял! - воскликнул маг. - Тебе хватит действия зелья, чтобы не выронить алебарду?
   - У меня есть час! А догоним мы через несколько минут их! - ответил Фредерик, крепче вжимаясь в спину Эрика.
   И правда - дух скакал с огромной скоростью, преодолев сотни метров сигилы за несколько секунд. Прыжок, еще один - и ни бегут по лозе, другой и вот стадо дреднотавров показалось под ними.
   - Эрик! Стреляй с левой руки! - Воскликнул Фредерик вздымая алебарду в правой.
   Дух оленя слово понял его. Скакнув ровно в середину стада ближе к его концу, н позволил магу и алхимику одновременно крушить нежить.
   Револьвер грохотал слева, перешибая конечности монстров, а чудовищная алебарда нага, рассекала спины справа. Нежить взвыла, рассредоточиваясь в стороны. Олень припустил вперед, к симбионтам.
   - Ну нет, лучше жезлом. - Рявкнул маг, после неловкой попытки перезарядить одной рукой.
   Хлопнув, лопнула земля в десятке мест впереди и, пяток дреднотавров влетев в расселины, полетел кубарем, ломая ноги.
   - Хха! Так-то! - Воскликнул Эрик, на мгновение, обернувшись, чтобы позлорадствовать над изувеченными монстрами. Те, однако, немедля пытались встать, но мгновенно отстали от бешеной скачки.
   Разя дреднотавров налево и направо причудливые всадники, наконец, достигли головы колонны.
   - Ты, надеюсь, не будешь ловить нас Каменным Кулаком - заорал Карл с дреднотавра.
   - Мы ушли от потока силы! - крикнул Эрик в ответ. - Едва нам хватит сил на пару Кулаков! Тут разлита какая-то га... твою ж мать! - выругался он, когда отставший симбионт, сбавив скорость, налетел на них с клинками. Фредерик едва успел отбить удар алебардой. Олень мгновенно понял, что медлительный двуручник проиграет скорости мечей и протаранил его рогами. Спутавшись, они полетели в овраг. На мгновение дух исчез из-под ног мага и алхимика, и не успели те взывать, тут же материализовался под ними. Симбионт с воплями влетел в Тернии, насаживаясь на огромные шипы.
   Еще пара дреднотавров, встав на дыбы, развернулась, и налетели с двух сторон на приятелей и духа. Фредерик попытался пустить алебарду вскользь по боку, но тот направленно наскочил на острие торсом, второй врезался в рога, но дух в этот раз ничего не смог поделать.
   Врезавшись в них, чудовищные туши вывернули оружие из железной хватки алхимика и опрокинули их на землю, погребя под своими тяжелеными тушами.
   Эрик очнулся от резкого запаха нашатыря, сунутого под нос Фредериком.
   - Прокляяятье! - Застонал он, с трудом поднимаясь. - И как только я ничего н не сломал?.. Стоп! Сколько я так валялся?! Ты цел?
   - Не волнуйся, едва ли несколько минут, я оставил самые важные эликсиры в подсумке - нахмурился Фредерик.
   Ругаясь, маг поднялся на ноги. - Скорее, скачем!
   - Погоди, они не далеко. Тут тот самый фокус силы, что искал я, я это ощущаю.
   - Погодить?! Ты знаешь, что они могут сейчас делать с Карлом?!
- Наш таинственный друг, особо не волнуется, успокойся и ты. Я приготовлю маленький сюрприз нашим не-мертвым друзьям. Дай-ка мне флакон Среброкожего зелья.
   Отдав зелья, Эрик хмурясь смотрел как алхимик смешивает что-т в подготовленных флаконах.
   - Готово - сказал он через несколько минут, протягивая крупный флакон со смесью. - Мне нужно его распылить, хватит сил на бомбу?
   - Да. А что же наш волшебный дух?
   - Как видишь, на нас он еще не реагирует. Впрочем, едва ли он обычная нежить. Знать бы, откуда такая помощь... - пробормотал алхимик, взбираясь на оленя.
   - Хм, может Карл знает - Ответил Эрик, пожимая плечами.
   Олень бесшумно скакнул на лозу и поскакал к виднеющемуся неподалеку расколотому пню, размером с добрый дом.
   - Вот оно - шепнул алхимик, когда они тихо приблизились к месту Силы.
   - Они начинают слияние - отчаянно зашипел Эрик. - Скорее, ну!
   У расселины сломанного энта и вправду собрался табун, на счастье не так уж и больше тех, что были в погоне. Карла растянули за руки и несли к разинувшему пасть дреднотавру.
   - Слазь, мне нужна поддержка тут, а алебардой удобно махать одному. Маг послушался.
   - Метаю - тихо сказал Эрик, когда по мановению жезла вокруг флакона облепился ком земли и на нем вспыхнули сигилы.
   Шар с неожиданной силой взметнулся в воздух и глухо хлопнув, разбился вдребезги среди нежити. Во все сторону брызнули едва заметные искры, на которые монстры, однако, отреагировали как на сильную кислоту.
   Олень скакнул с места в растерявшуюся толпу. Алхимик принялся выкручивать восьмерки алебардой, рассекая нежить вокруг. Тот, что держал Карла рванул в сторону.
   - НУ, НЕТ! - заорал Эрик с лозы и из земли под брюхо дреднотавру врезался громадный каменный кулак. Нежить подлетела в воздух на несколько метров и рухнула, погребя под собой Карла.
   Алхимик соскочил с духа оленя, позволив тому расшвыривать нежить и, вступил в пеший бой сам. Несколько каменных кулаков поднялись из земли под дреднотаврами и, спустя десяток секунд их остатки отступили.
   - Мать твою, ну я же говорил! - Застонал Карл, когда они подоспели к нему на помощь.
   - Да заткнись ты! - Воскликнул Эрик, белый как мел. - Цел?!
   - Ногу... сломал, точно. - Простонал Карл.
   Эрик тут же принялся колдовать вокруг ноги. По велению жезла, вокруг конечности начала облепляется земля, заключая ее в плотный кокон, фиксирующий кость.
   Фредерик тем временем тревожно озирался. Однако следов нежити вокруг не было. Вздохнув спокойно, он направился к источнику Силы, возле которого собирались дреднотавры.

3. Гончая войны

   - Даже и не думай! - воскликнул Карл, с помощь Эрика, вставая с земли.
   - Здесь иной вид силы... - Откликнулся Фредерик, медленно приближаясь к титаническому пню.
   - Вот именно! - Воскликнул маг. - Это сила мертвых!
   - Не забывай кто у нас тут. - Кивнул алхимик в сторону призрачного оленя, который, однако, начал рыть землю копытом.
   - Даа, жутко любопытно, но думаю, он намекает, что нам пора отсюда.
   - Погодите. - Раздраженно бросил Фредерик. - Если что, я выброшу его, однако дух как видите не против, чтобы я его взял.
   Внутри расколотого пня лежала огромный янтарная сфера - парагон, в уродливой костяной оправе, излучающего то самое мрачное гнилостное сияние. Оправа была явно самодельной, сделанной дреднотаврами, чтобы создать подобие алтаря.
   - Да, это язык лесных эльфов. - Сказал алхимик, вглядываясь в письмена оплетающие камень. Мельком обернувшись к духу, он протянул руку к камню. Ничего не происходило. Он взял его в руку. Потоки силы всколыхнулись и в лесу раздались отдаленные вопли.
   - Это источник их силы, идиот! - Зашипел Эрик. - Оно пропитано некромагией!
   - Как скажешь, унесешь нас отсюда до того, как нас настигнут? - Спросил Фредерик у духа оленя. Тот кивнул и вновь начал топать копытом.
   - О Свет, эльфы нас используют, брось это! - Застонал Карл.
   - Почему им самим сюда не явится за ним? - Поинтересовался алхимик, крепя парагон к поясу. - У них полно сильных магов и разогнать это стадо им по силам. Если что, я его выброшу.
   - Вот увидишь, ничегошеньки хорошего из этого не выйдет. -Буркнул Карл, пробуя ступать на фиксированную землей ногу. Размявшись, он сделал несколько медленных шагов.
   - Ну что, заберешь нас отсюда? - Поинтересовался он у оленя. Тот послушно пригнул ноги.
   Без особо труда все трое они поместились на спине громадного существа. Почувствовав, что парни крепко вцепились в него, он ловко скакнул вверх. Не иначе их удерживала магия - он быстро несся в Терниях, скача с одной лозу на другую и пролетая сотни метров в считанные мгновения.
   - Проклятье! Я же говорил дело нечисто - он несет нас в сторону Империи - воскликнул через некоторое время Карл.
   - Ты уверен?! - Воскликнул алхимик, крутя головой и пытаясь определить, как маг понял это.
   - Я же маг земли, идиот! Бросай камень! - Крикнул Карл.
   - А что если он тогда бросит нас?!
   - Дерьмо! И что теперь делать?! Устроить голосование! Черт!.. - Дух совершил особенно далекий рывок и их сильно тряхнуло.
   - Он бежит вверх! Может он хочет нечто нам показать? Мы все равно не могли приблизиться так быстро ни к границам Империи, ни к лесам диких эльфов! - воскликнул Фредерик.
   Дух нес их по высоко поднимающейся спирали лозы Терней. Парни замолчали, напряженно всматриваясь лишь вперед. Через десяток секунд он наконец поднялся на вершину и остановился.
   - И что теперь?.. - Поинтересовался алхимик. Дух повернул к нему голову и несколько мгновений вглядывался ему в глаза. От холодных, пронзительных черных сфер веяло печалью. Он несколько раз кивнул куда-то в сторону.
   - Что там? - спросил Фредерик и стал снимать с пояса бинокль. Несколько секунд он искал глазами среди неровного моря шипов, что дух пытался ему показать. И вот...
   - Карл... Там ведь граница империи?.. - Бесцветным голосом сказал алхимик, указывая рукой, куда он смотрел в бинокль.
   - Да, а что? Хмм, что это за просека?! Дай мне посмотреть!
   Фредерик молча передал тому бинокль.
   - Оххх, дерьмо!.. Нам надо предупредить республику!
   - Да что там такое?! - нетерпеливо взвился Эрик.
   - Догадайся - мрачно протянул Карл, протягивая тому бинокль.
   Маг жадно приник линзе. Вдали виднелась другая сторона Терней. В ней зияла широкая просека на сотни метров вглубь. У внутреннего края отчетливо виднелась громадная машина с четырьмя механическими руками. Первая пара заканчивалась громадными дисковыми пилами, вторая удерживала толстенные лозы, которые срезала машина и отправляла их за себя. Там, несколько паровых големов укладывали их на широкую гусеничную платформу. Далее виднелись сотни палаток и крошечные фигурки людей.
   - Вот так просто... - Выдохнул Эрик. - Ни тонны кислоты, ни титанические огненные элементали... Щит Терней просто прорежут как старую живую изгородь.
   - Все гениальное просто - Буркнул Фредерик. - Благодарим тебя - сказал он оленю, поглаживая того по шее. - Теперь ты доставишь нас в республику?.. - Скорее с надеждой в голосе, чем с уверенностью спросил он у духа. Тот утвердительно кивнул, и они вновь помчались сквозь тернии.
   Через четверть часа бешеных скачек Фредерик почувствовал свинцовую тяжесть, разливающуюся по телу. Зелье Дубовой Мощи переставало действовать и алебарда стала впиваться тяжестью в ноги. На счастье впереди показался край Щита. Не доходя до края леса, дух остановился.
   - Ага, дальше ножками. - Сказал Эрик и парни стали слазить.
   - Благодарим тебя и того кто послал нам тебя на помощь - Сказал алхимик на прощанье погладив оленя по шее. Маги повторили благодарность, коснувшись духа на прощанье. Тот кивнул и беззвучно метнулся в лес.
   - Оххх, вот так прогулочка вышла - Выдохнул алхимик, роняя алебарду. - Все, я это дальше не утащу. Да и не до безделушек нам. Я не о камне, ага, он не тяжелый. Вперед, нам нужно предупредить наших!
   - Бросим это тут, вот так? - Нахмурился Карл, глядя на алебарду. - Давайте соорудим, какое-никакое скрытое хранилище, хотя бы. Несколько минут ничего не решат. Парни согласились и вот они с Эриком принялись колдовать. Через несколько мгновений расчерченный круг, внутри которого легла алебарда, поглотил древнее оружие и свернулся вглубь.
   - Пошли! Ты как, быстро сможешь, иди? - поинтересовался Фредерик.
   - Достаточно - буркнул Карл и торопливо захромал за ними.
   Через несколько минут алхимик вдруг поднял бинокль и вгляделся вдаль.
   Ворота башни фотосвязи были сорваны и лежали в стороне. Количество одетых в республиканские мундиры пограничников, ходивших по этажам, было втрое больше обычного.
   - Проклятье!.. - Простонал он. - Они выслали сюда передовой отряд, переодетый в наших! Вышка связи захвачена!
   - Что? Ты уверен?! - воскликнул Эрик.
   - Да! О Свет, они прямо сейчас убирают тела церковных стражей!
   Парни мрачно переглянулись.
   - Что будем делать? - Угрюмо спросил Карл. - Не с боем же прорываться к постоялому двору. Тем более они уже там. А значит, к вокзалу они или выдвинулись или отправятся с минуты на минуту.
   - У меня с собой зелье невидимости - Напряженно сказал Фредерик. Но если разделим, может не хватить на дальний путь. А мне, похоже, может выпасть возможность ехать с ними вглубь республики на магмавозе. Вы двое - отправляйтесь к крепости Алтерей, ее с наскока не взять. Я попробую доставить новость прямым путем.
   Фредерик вынул один пузырек из подсумка, отцепил парагон и снял пояс.
   - Держите. - Сказал он, протягивая пояс магам вместе с ружьем. - Это вам понадобится. Флаконы подписаны обычными алхимическими рунами, пересмотрите, что там и запомните. А это - все что нужно мне - он поднял флакон к глазам.
   - Как ты с собой потащишь эту штуку, будучи невидимым? - поинтересовался Карл.
   - Не волнуйся, я не буду с ним бегать. Оставлю где-нибудь в укромном уголке на станции. Будем надеться, что дреднотавры попробуют его отыскать скорее, чем его обнаружат имперцы - ухмыльнулся Фредерик.
   - Что же, удачи тебе тогда! Прощаться не будем - Добавил Эрик.
   - Да, давайте - махнул им Фредерик и принялся стягивать с себя защитный комбинезон. Маги развернулись и, как позволяла сломанная нога Карла быстро зашагали вдоль Терней.
   Алхимик, закончив раздеваться, начал торопливо откапывать рыхлую почву шлемом. Через несколько минут он отрыл довольно глубокую ямку, чтобы там поместился весь комбинезон, шлем и ботинки. При нем остался лишь камень и флакон с зельем. Он влил его в себя и принялся ждать. Вскоре по телу разлилась знакомая прохлада, и его плоть стал стремительно бледнеть. За несколько секунд он стал абсолютно прозрачным. Лишь зрачки висели в воздухе блеклыми пятнами - они фокусировали и отражали свет и не могли стать прозрачными иначе он полностью ослеп. Подхватив камень, он направился к заставе.
   Когда до постоялого двора было несколько сотен метров, алхимик, крутанув парагон, швырнул его на сотню метров вперед и быстро отправился за ним. Шар выскочил из оправы и покатился вниз. Фредерик припустил с холма за ним.
   Камень, подпрыгнув, врезался частокол вокруг таверны. Тут же послышалась глухая ругань, и из ворот показалось двое. Они были одеты в обычную гражданскую одежду, но винтовки на изготовке не оставляли сомнений кто они. Осторожно оглядываясь, они направились высматривать источник шума.
   Фредерик тем временем достиг входа. Нырнув внутрь, он с некоторым облегчением для себя отметил, что тут трупов не было. Солдаты тем временем, судя по проклятиям, обнаружили камень. Алхимик скользнул в конюшню и начал отвязывать лошадь. Солдаты, изрыгая ругательства, забежали во двор.
   - Где эти маги?! Нам подбросили какую-то волшебную дрянь! Валим отсюда!
   Из таверны выскочило несколько солдат. Фредерик замер и стал наблюдать за развёртыванием событий. Один из них, судя по манерам офицер, быстро раздавал приказы и солдаты занимали места во дворе, беря оружие наизготовку. Взяв с собой несколько человек, он отправился изучать место падение эльфийского камня.
   - Не трогать! Уходи отсюда - послышались резкие команды из-за частокола. Алхимик, еще до этого смекнувший, что к чему, отвязывал последнюю лошадь. Завершив, он схватил кнут и принялся хлестать каждую из них по крупу. Издав пронзительное ржание, лошади бросились на выход. Началась паника. Нескольких солдат, рванувших в конюшню, выяснять, в чем дело, едва не затоптало. Кто-то куда-то пальнул наугад. Фредерик, ругнувшись, пригнулся, однако офицер принялся орать проклятья, чтобы никто не палил и заскочил обратно во двор. Алхимик ем временем, по-тихому взяв за уздцы, оттягивал одну из лошадей в сторону. На счастье в суматохе никто не заметил странное поведение одной лошади.
   Подхватив парагон, он запрыгнул в стремя и помчался во весь опор через поле. На его счастье, несколько лошадей рвануло так же в разные стороны и, никто не обратил на него внимание.
   Лошадь быстро рассекало колышущееся море травы. Жаркое летнее солнце медленно катилось к Терням и повеяло первой прохладой. На душе у Фредерика нарастала тревога и отвращение.
   Ранее он много размышлял и даже готовился к этой войне. О том, что она была неотвратима, не было ни у кого сомнений. В шкафчике флигеля, где он жил у учителя второй год стоял великолепно подогнанный мифриловый доспех. Выкованный профессионалами металлургической гильдии за кругленькую сумму и закаленный в специальных алхимических печах под надзором мастера он давал немало преимуществ перед современными средствами убийств. В подвале личной же лаборатории стояли баки с хитроумными алхимическими эликсирами, способными доставить немало неприятных сюрпризов противнику, сам генерал Гринфолд хвалил его за изобретательность и докладывал о научных успехах в Верховный Совет.
   В газетах периодически мелькали новости об укреплении всех границ последними техническими новинками всех технических гильдий так что нет, боятся что они были не готовы не было причин.
   Но между боевыми машинами и их землями стояли живые люди и, Фредерик давно решил для себя, что когда время придет, он будет среди них.
   Отвращение же, как и непонимание, он испытывал к своему противнику. Нет, не ко всей империи, а к власть имущим, той самой рыбьей голове, с которой начиналось гниение всего тела. Века рабства, упадка прогресса, нищеты и убогости простого населения, которое служило опорой баронам, князьям и императорской семье не укладывались в голове Фредерика, выросшего в прогрессивном технократическом государстве, где каждый имел права на честный труд и самовыражение.
   Да, были и у них мелкие неурядицы, некогда раздел сфер влияния доходил и до перестрелок, и до заказных убийств, но это никогда не касалось граждан и благополучия страны.
   И конечно, к большому его сожалению никто, в стране еще не изобрел оружия, способного уничтожить реального противника на таком расстоянии.
   На краю поля замелькали крыши привокзального городка. Алхимик отпустил вожжи и пустил лошадь тихим ходом. Не доезжая нескольких сотен метров, он дал лошади свободный ход. Подождав пока та остановится, Фредерик стараясь не привлекать внимания слез с лошади. Стараясь не тревожить высокую траву, он направился к вокзалу. В нескольких десятках метрах от вокзала он остановился. В окнах и на обзорных вышках стояли вооруженные люди в республиканской униформе.
   Он положил руку на шею лошади и аккуратно подтолкнул ее. Та послушно последовала его толчкам и легким потягиваниям за уздцы. Так он медленно прошел с ней в городок. Алхимик осторожно вынул парагон и скользнул в приоткрытую дверь амбара с краю поселка. Порывшись в сене, он нашел люк в погреб и бросил туда камень в дальний угол.
   Станция так же была пуста внутри, и нигде не было и следа гражданских или служащих железной дороги. В ангарах слышалась какая-то возня и лязг металла. Выводят машины из строя - догадался алхимик и торопливо последовал туда. На входе, как и везде тут стояли охранники с винтовками наготове. Скользнув внутрь, он принялся осматривать поезда. Вокруг двух головных машин крутились имперцы, разложив вокруг инструменты. Фредерику хватило нескольких секунд, чтобы понять, что поезда именно выводили из строя - мягкие медные трубки из двигателя солдаты выдирали без жалости, сминая и перекручивая.
   Фредерик торопливо минул их и стал искать рабочую машину, которую можно было легко вывести отсюда. Торопливо пробежав в конец ангара, он, наконец обнаружил целый магмовоз который осматривало несколько офицеров.
   - ...Говорю же это просто невероятная глупость! В республике ничего так просто не взрывается, и мосты не падают!
   - Что тогда нам делать?! Проигнорировать приказ?! А за самодеятельность нам знаешь, что будет?!
   - Проклятье, Дин, я не разбираюсь в магмовозах и строительстве мостов! Только что нам показали на инструктаже!
   Фредерик торопливо осмотрел машину в поиске взрывчатки. Затем его взгляд упал на ящики у стены. Запечатаны. Значит пока еще все в порядке. Алхимик принялся осматривать ангар в поисках чего-то тяжелого.
   - В любом случае снабжение будет прервано! Что они там кричат?.. - Офицер нахмурился и повернулся в сторону солдат. Взмыленный диверсант показался из-за машин.
   - Дреднотавры! Около сотни! И не можем найти магов!
   Губы Фредерика растянулись в злорадной ухмылке. Они были готовы к встрече с вооруженными людьми, стихийными магами, может боевыми машинами - у них было достаточно взрывчатки. Но не к ораве нежити.
   Офицеры чуть ли не подскочили на месте. - Проклятье! Мы не готовы к встрече с некромантом! Минируйте поезд!
   Фредерик проводил взглядом убегающих офицеров и подождал, пока экрионец наклонится над ящиком с взрывчаткой. Затем он выхватил со стойки присмотренный ранее восьмидюймовый гаечный ключ и обрушил его на затылок диверсанта. Бросив инструмент, он торопливо стал оттаскивать солдата в сторону - было слышно, как бегут еще солдаты, которые должны были по видимости проконтролировать минирование машин. Затащив его в ближайшую каморку, он выскочил обратно. Двое солдат недоумевая, осматривали перрон.
   - Лекс! Ты где?! - Воскликнул один из солдат и полез осматривать тендер. Второй выхватив револьвер, принялся одной рукой вскрывать ящик с взрывчаткой. Прихватив ключ поменьше, алхимик врезал им в висок первого солдата и тот глухо рухнул на шпалы.
   Вскрикнув, обернулся второй диверсант, но ему в зубы прилетел метко брошенный ключ и, булькнув, он откинулся назад. Фредерик скакнул к нему, подхватывая более увесистый восьмидюймовый и вырубая его контрольным ударом.
   Забрав револьвер, патронаж, зажигалку и несколько динамитных шашек из ящика, алхимик метнулся к дверце магмавоза. Та оказалась открыта. Заскочив внутрь, он стал лихорадочно оглядывать манометры, рычаги и задвижки. Разумеется, как ученый, он знал устройство запуска паровых машин, но сейчас ему предстояло как можно скорее запустить гражданский магмавоз, не рассчитанный на быстрый старт. Кроме этого, он издавал чертовски много шума при запуске. Панические крики, стрельба и проклятия, разносившиеся по вокзалу, однако давали ему шанс.
   Датчик показывал, что элементаль в автоклаве был полусонный, но значение было достаточно высоким, что указывало на возможность его быстрого пробуждения. Фредерик открыл крышку тендера и вынул несколько брикетов кормовой серы - специальной смеси химикатов, которыми кормили элементалей огня. Забросив их в раздатчик, он дернул рычаг пьезошокера.
   В автоклаве заухало и забурчало. Значение датчика температуры скакнуло и начал рывкам расти, в такт глухому хрусту - дух принялся уплетать "завтрак". Фредерик поискал таблицу значений давления и температуры для запуска котла. Выкрутив все возможные краны на максимум, он схватил рычаги теплопроводящих стержней и начал их вталкивать, для максимально быстрого подогрева воды. Несколько минут он поглядывал на датчики, нервно барабаня пальцами по трубе - все-таки нагрев до кипения нескольких тонн воды - дело не быстрое.
   Несколько клапанов на баке щелкнули и издали возмущенный свист, выпустив струйки пара. Фредерик выругался - он совсем забыл про повышенные меры предосторожности - новые предохранители подгонялись очень точно. Сзади послышалась крики и ругань - запуск был услышан диверсантами. Лихорадочно перекрыв краны, алхимик вернул рычажки предохранителей на место, схватил револьвер и присел на пол кабины, ожидая выстрелы. Вышли несколько рычагов нагревательных стержней, и послышалось уханье шатуна - автоматика доделала за него работу и магмавоз медленно начал двигаться.
   Топот шагов приближался. Алхимик несколько мгновений смотрел на револьвер, затем бросил его и подхватил ключ. Глухо стукнули ботинки на подножку поезда, и в окне появилось недоумевающее лицо солдата с револьвером на изготовку. Через мгновение в челюсть ему прилетел ключ, но перед падением он успел выкрикнуть:
   - Невидимка!
   Фредерик выругался сквозь зубы и схватил револьвер. Раздался грохот выстрелов - дверца кабины со звоном вмялась в нескольких местах. Алхимик рухнул на пол и удивленно поднял бровь - он знал, что кабина усилена на случай взрывов и аварий - но настолько?
   Аккуратно поднявшись, он выглянул в заднее окошко. Несколько солдат вскарабкалось на машину, и приготовили газовые гранаты. Скрипнув зубами, Фредерик прицельно выстрелил в ногу первому. Взвыв, он рухнул на платформу. Отбив гранату на лету, он пальнул в бедро другому диверсанту, едва успев, зажмурится. Однако слезоточивый газ успел резнуть носоглотку и, закашляв, он опять резко пригнулся.
   Поезд медленно набирал скорость, но алхимик больше не слышал попыток догнать его. Аккуратно выглянув из кабины, он понял, в чем дело. По широкому полю на городок неслось огромное стадо дреднотавров.
   - Приятно оставаться, ублюдки. - Прошипел алхимик.
Пограничный городок остался позади. Конной погони видно не было, да и скорость была такая, что его уже не догнать. Магмавоз быстро несся по рельсам, пожирая мили одну за другой. Фредерик позволил себе присесть на минуту и успокоится. Затем он стал оглядывать пульт и кабину. Несколько ключевых приборов были серьезно повреждены. Термометр автоклава, его манометр и два крана подачи воды в радиатор. Ничего критичного - можно было следить за давлением котла, причин взбеситься элементалю вроде не было. Отыскав баночку с герметизирующей пастой он тщательно замазал и без того перекрытые автоматикой приборы.
   Отодвинув ногой осколки стекла в угол, Фредерик продолжил осмотр кабины. Заглянув в маленький шкафчик, алхимик к своему удовольствию обнаружил комплект спецодежды. Она оказалась великовата - ботинки болтались, рукава и штаны пришлось закасывать. Впрочем, если бы жало, было бы хуже - решил про себя Фредерик. Оправив на себе одежду, алхимик принялся торопливо искать, из чего сделать предупреждающий знак встречным поездам. Не найдя ни клочка ткани или бумаги, он снял крышку с бака тендера, взял осколок стекла и начал выцарапывать на ней герб империи, натянув длинный рукав на руку. Нацарапав достаточно узнаваемого вставшего на дыбы ящера, он торопливо высунулся в окно. Вдали виднелась черная точка встречного поезда. Ругнувшись, алхимик торопливо выцарапал на крышке символ Марса - недвусмысленный знак, издревле поднимаемый на стягах гонцов, несущих мрачную весть - круг со стрелой, обозначающий щит и копье. Нахлобучив ручкой на черенок лопаты, он торопливо высунул его из кабины.
   - Ну и зрелище - Иронично подумал Фредерик. - Безголовый машинист, держащий предупреждение о нападении, выцарапанном на крышке бака. Надеюсь, они воспримут это серьезно.
   Несколько минут он ждал, вглядываясь вперед, пока поезда быстро сближались друг с другом.
   Когда до встречного магмавоза было полсотни метров, тот подал несколько коротких гудков. Мелькнуло лицо машиниста - встревоженное и изумленное. Фредерик обернулся, ожидая хоть какой-то еще знак в ответ. Через десяток напряженных секунд, он услышал, как множество клапанов встречного поезда со свистом начали сбрасывать пар.
   - Тормозит. - С облегчением понял Фредерик. Кое-как закрепив куском проволоки свой импровизированный знак, он с облегчением рухнул в кресло. В животе заурчало. Только сейчас он понял, что проголодался. К сожалению, ничего съестного в кабине он не обнаружил во время поисков. Поглотав слюну, он откинулся на спинку и стал наблюдать за проплывающим ландшафтом. До ближайшей крупной станции было несколько часов хода.
   Дорога пошла под уклон. Магмавоз начал подрагивать. Ругнувшись, Фредерик подскочил и стал осматривать таблицы скорости и выглянул в окно. Приближался городок. Алхимик принялся выкручивать краны, чтобы сбросить скорость. Однако тяжелая машина, набравшая инерцию ускорения, не желала замедляться. Алхимик торопливо высматривал значения и скрипел зубами. Скорость была слишком высока, чтобы начать тормозить. Тем временем приближалась станция. Семафорщик на вышке отчаянно махал флажком со знаком 15. Спидометр же показывал 30 миль в час. Алхимик дернул рычаг тормоза. Пронзительно взвизгнули колеса от трения с песком и тормозными колодками, поезд задрожал. Алхимик лихорадочно выкинул флажок с разорванной шестеренкой - знаком аварии.
   - Надо прыгать - решил про себя Фредерик. Схватив лопату и крышку, он распахнул дверцу кабину. Насыпь из щебня неслась под ногами как огромный наждак.
   - Должно сработать - подумал Фредерик, перехватывая лопату как спортивное копье и надевая крышку на левую руку.
   Тем временем магмавоз приближался к уже остановившемуся поезду. Держась за косяк кабины, Фредерик присел и, оттолкнувшись, выпрыгнул из машины. Годы тренировок в военной академии не прошли даром - он ловко приземлился на острие лопаты и, качнувшись, скакнул вперед. От прыжка с таким ускорением болезненно вывернуло суставы рук, однако он добился своей цели - приземлившись затем на ноги, он уберег их от травмы и смог побежать. Заведя крышку за спину для защиты от возможных осколков, он закричал бегущим к нему служащим станции:
   - Империя атакует! Они прорезают Щит Терней машин... - позади прогремел взрыв. С ревом элементаль вырвался из автоклава, раздирая поврежденную машина, как бумагу. Взрывная волна сбила с ног алхимика, швырнув в воздух на несколько метров. Взрыв оглушил его - в глазах потемнело, а уши заложило звоном. Рухнув на землю, его несколько раз перевернуло, когда он катился по насыпи.
   Застонав, он попытался пошевелиться. Все тело отозвалось болью - колени и руки были разодраны в кровь, от удара спина и суставы онемели и отказывались слушаться. В глазах все плыло.
Разбрасывая щебень на бегу, к нему быстро приблизились служащие станции и склонились над ним.
   - Империя... напала... Щит Терней - все... - Простонал Фредерик, пытаясь сфокусировать взгляд на окруживших его людях. Они засуетились вокруг него, осматривая травмы. Кто-то принялся срезать одежду. Вдруг послышался благоговейный шепот:
   - Шрам с расплавленным железом, глядите! Красная пятерня... Он Гончая Войны! Принесший весть о ней!
  
   - Плевал я на капризы младших богов... Мы сами строители своей судьбы! - Прошипел ученый, отчетливо ощущая форму одного из ожогов на спине, прожигающего казалось уже не только плоть, но и душу.
   - А что бы ты сказал, будь это ртутные руки? - С иронией сказал кто-то, помогая укладывать Фредерика на носилки.
   - Закономерно удивился серьезности поступка Меркурия. - Тихо сказал Фредерик, глядя как плывет над ним дым. - Но ближайшими событиями будет заправлять другой его брат.
   Под окнами госпиталя шумела толпа. Фредерик апатично смотрел в потолок. За последние несколько часов допросили капитан местной полиции, инквизиторы, представители Эфирного ордена магов, и, в конце концов, пустили даже церковного летописца. Он утомленно пересказывал раз за разом их поход, опустив, правда, попытку забрать артефакт эльфов. В республике были широко распространены либеральные взгляды, однако гражданский кодекс прямо указывал что те, кто будет практиковать темную магию, будет предан суду инквизиции. Его сразу же заверили, что новость отправили в столицу - в конце концов, он был не последний ученый и его голос имел вес, однако неверие, скользящее в их голосах поражало. Что же заставляло их сомневаться в этом? Беспокоило его так же и отсутствие новостей от Эрика и Карла. Что с ними? Где они?
   Его взгляд упал на календарь. Рамочка, обозначающая день была на седьмого июня.
   - Ничего так первая неделя лета прошла. - Мрачно подумал Фредерик. - Но действительно - какое странное совпадение. Едва мы ушли в Тернии, как на границу сразу же напали. И этот дух... Что за этим всем стоит?
   Раны, покрытые алхимическими бальзамами, быстро заживали. Через несколько дней один из монахов-госпитальеров позвал его выходу. Уже без особого труда встав, он направился к выходу. Монах повел его через кроткие улочки к вокзалу. Повсюду суетился народ с поклажей.
   - Эвакуация в ближайшую крепость. - Пояснил монах. - Прибыли войска.
   Там, среди гражданских машин пуская густые клубы пара, стоял величавый боевой гигант. "Копье Марса" - значилось крупными готическими буквами на его боку. Голова бронепоезда была изготовлена в форме грозной драконьей морды облаченной в могучий шлем. Треугольное забрало нависало над рельсами на полтора метра вперед - она служила для защиты и прикрытия для ремонтной бригады - в случае повреждения железной дороги они могли прятаться под ней и проводить починку полотна. Над отбойником нависала приплюснутая башня сюрикеновой катапульты, глаза же были бойницами механических баллист.
   - Иронично, что этот дракон не может плеваться огнем - Отметил Фредерик. Монах пожал плечами: - Когда-нибудь алхимики придумают вещество, которое не смогут детонировать маги огня, пока же это достойная цена, за которую мы некогда похитили технологические знания гномов.
   - Империя, а не "мы". - Подчеркнул Фредерик. - Реньон - наследие инженеров и ремесленников, что исследовали разрушенные легионами твердыни Дар-Ар-Аддан, а не наследие империи! Пусть они были подданными императора.
   - Генерал Джером Маккомбери и дивизия Стальной Фаланги. - Ушел от спора госпитальер. Именно они станут первым скоординированным ответом республики на агрессию империи. Вы отправляетесь первым эшелоном с эвакуированными гражданами, но далее в столицу. Прошу за мной.
   Тем временем солдаты выгружались. Закованные в хорошо подогнанные латы машинной ковки, вооружённые многозарядными пружинными самострелами и гладиусами, они выглядели весьма внушительно.
   - Фредерик Рубинштейн! - Окликнули алхимика. Он остановился и поискал глазами, кто же его искал. Сквозь толпу бодро шагал высокий, смуглый красивый брюнет с короткой бородкой. Фредерик сразу признал в нем прибывшего генерала наемников. Блестящий стратег, не раз, проявивший себя в выстраивании быстрой обороны на границах с племенами диких орков и на далеких островных форпостах, где он бился с налетчиками темных эльфов.
   Алхимик протянул ему руку и тот пожал ее, энергично встряхнув.
   - Вы молодчина, Фредерик! - Воскликнул Джером.- Оперативно сработано! Мы еще не начали получать подложные данные с пограничных вышек, а ваше сообщение уже было передано Парламенту и Верховному Совету! Жаль, правительство не санкционировало использование ваших эликсиров, отложив их на наступление. Но воздушная разведка Западной Торговой Капании доложила, что прокладывание пути через Щит Терней идет медленно, под лозами давно не равнина - все изъела эрозия и исковеркали корни. Им приходится строить множество мостов. Будем надеяться, что все промышленные гильдии успеют приготовить им немало неприятных сюрпризов - ухмыльнулся генерал, демонстрируя прекрасные белоснежные зубы.
   - Да сэр, - улыбаясь, ответил Фредерик. Генерал определённо умел заряжать энтузиазмом и хорошим настроением. Уже отправляюсь паковать свои "сюрпризы" и оборудование для их производства. Одного товарного вагона определенно хватит и еще одного для тары, эффект же будет ошеломительным!
   - Я в вас верю. - Кивнул генерал
   - Прошу вас, Фредерик, пора. - Протянул монах, кладя ему руку на запястье и увлекая за собой

4. Офицер технической поддержки

   Столица вся гудела. По улицам носились курьеры, торопливо двигались группки курсантов в военной форме, все постоялые дворы были заполнены наемниками пестрящих персональной униформой. Фредерик, рассчитавшись с трактирщиком выданными ему на дорогу деньгами, вышел на привокзальную площадь. Количество городской стражи тоже удвоилось - те стояли на каждом переходе, вооруженные пневматическими пистолетами с парализующими дротиками и короткими клинками в ножнах - чтобы избежать случайных жертв, при столкновении с диверсантами.
   Свободный экипаж отыскать ему не удалось - слишком уж было много народа, да и свободные входы на станцию были заняты военными грузами, поэтому Фредерик направился домой пешком. На улице его несколько раз узнавали - видимо в газету он попал, и не одну. Сдержанно кивая, он лишь ускорял шаг. Через четверть часа ему все же повезло - его окликнул мастер на экипаже из швейной гильдии, что располагалась в его квартале. Алхимик с облегчением плюхнулся на кресло.
   - Завалили заказами на униформу - Тут же принялся рассказывать мастер. - Добровольцев на две дивизии записалось уже! Две трети с военной подготовкой - уже отлично! Эти лицейские курсы оказались отличной идеей. - Дед, помню, рассказывал - родители все жаловались - ну куда это восьмичасовое обучение да с физподготовкой с шестнадцати лет! И правильно парламент настоял - все равно шлынды били после уроков. А теперь как оно - все и расходиться не хотят, главное же что интересно организовали!
   Фредерик утомленно кивал головой, слушая соседа в пол-уха. Больше всего ему хотелось добраться до лаборатории, поговорить с учителем да встретится с друзьями.
   Минули трехэтажные особняки в центре, жилые кварталы и квартал торговой гильдии и, наконец, экипаж въехал сектор, где расположились текстильщики, кожевники и алхимики. Как всегда тут в воздухе разливались самые необычные запахи, в большей степени конечно, от алхимических лабораторий.
   Никакие фильтры на вентиляциях не убирали странные, щекочущие нос испарения, к которым Фредерик привык с детства, когда приехал сюда на обучение. Среди них он легко отличал запахи кислоты от щелочей, трансмутирующих реактивов от катализаторов расщепляющих минералы на их квинтэссенции, плавящийся свинец от кипящего серебра. То, что для постороннего было лишь смесью чудных и противных паров, для него было наглядной иллюстрацией творимых реакций в еще одном измерении чувств.
   Поблагодарив соседа и покинув экипаж, Фредерик направился к своей лаборатории. Конечно, не совсем верно, назвать лабораторию принадлежащей ему, но он провел здесь шесть лет, живя, учась и работая под началом своего наставника - ушедшего на пенсию профессора алхимии Реньонского Элементарного Университета Арчибальда Паттерсона, и звать это место иначе, как своим домом, у него язык не поворачивался.
   Среди ухоженного сада, в котором, разумеется, не было ни единого декоративного растения - лишь разнообразные ингредиенты растительного происхождения, раскинулось необычное сооружение. Пять куполообразных зданий с круглыми окнами, разбросанных в странном порядке и соединенных прямыми дуговыми коридорами и воздушными переходами - вот что из себя представляло из себя жилье двух самых талантливых столичных алхимиков. Архитектура строения, разумеется, была подчинена метафизической геометрии, даже два новеньких корпуса, построенных на деньги Фредерика, вписывались в причудливую магическую гармонию.
   В саду как обычно трудилось несколько гоблинов. Коротышки в аккуратных льняных комбинезонах подстригали кусты и поливали клумбы с остро пахнущими цветами.
   - Привет, хозяин! - Обрадовались миньоны, один даже радостно отсалютовал лейкой, пытаясь тем самым оправдать "случайное" обливание его штанов.
   - Привет, мелюзга! - Ответил Фредерик, хватая горлышко лейки - этот трюк был уж очень привычным. - Арчибальд дома?
   - Как поход? - Сунулся под ноги гоблин с ножницами.
   - Плохо поход, не видите, весь город... аааа..! - Махнул алхимик рукой - объяснять нечто глуповатым коротышкам было неблагодарным трудом. - Я ключи потерял, откроет мне кто, или учитель дома?
   - Ща... - Буркнул один из гоблинов и полез в окно. Тут же послышался медный звон, айканье гоблина и недовольные восклицания:
   - Вот же шалупонь безмозглая! Сколько раз я говорил, не лазить через окна!
   - Младший хозяин пришел! - визгнул гоблин. Послышалось шебуршание и, дверь резко распахнулась с висящим на ручке гоблином. Он спрыгнул и укатился в кусты. На пороге показался пожилой алхимик с седой бородкой-клинышком в маленьких очках и рабочем халате. Несмотря на возраст, он держал осанку гвардейца, а в движениях чувствовалась энергия.
   - Здравствуй, Фредерик. Наконец-то! Я уже тебя заждался! Проходи, совсем тебя там утомили допросами видно.
   - Здравствуйте, учитель. Нет, не допросами, разве в газете не писали? Я гнал на магмавозе с границы и не справился с управлением. Пару дней повалялся в госпитале с ожогами - ответил Фредерик, заходя в дом.
   - А, нет, как же, без эдакого заголовка не обошлись. - Хмыкнул Арчибальд, снимая халат и протягивая ему газету.
   "ВЗРЫВНАЯ НОВОСТЬ. ИМПЕРИЯ АТАКУЕТ ЗАПАДНУЮ ГРАНИЦУ, ЩИТ ТЕРНЕЙ ПАЛ" - Прочел в заголовке Фредерик. На первой странице красовался взорванный магмавоз, на боку которого лежала та самая крышка бака с выцарапанным гербом и символом Марса.
   - "Горячекованная штамповка"? - Фыркнул Фредерик. - И охота вам читать эту желтенькую газетенку? И вечно эти "горячие" заголовки - тьфу! Меня церковный летописец опрашивал, вы же знаете, что они получают первые важные новости, брали бы "Просвещение". Из первых уст и без идиотских домыслов и ремарок.
   - Не могу читать серьезную прессу - пожал плечами учитель. Особенно такие. Шуточки и карикатуры у них бывают достаточно забавные.
   - Я лично подпалю зад иллюстратору, если и меня он нарисует с реактивной струей из одного места, летящего от границы, как гильдмастера Орланда, которому взорвали мануфактуру возле экрионского баронства. - Буркнул Фредерик, листая газету. На счастье пятой точки карикатуриста, над ним шуток не было.
   - Сейчас распоряжусь за чай - Заявил учитель, но алхимик остановил его.
   - Нет, я буквально на минуту, забрать документы. Я иду записываться на фронт.
   - Благородно. - Понимающе кивнул Арчибальд. - И наконец, ты сможешь применить свои разработки!
   - Наконец? Сколько раз я вам говорил, я ненавижу войну! - Возмутился Фредерик. - В особенности ту, что устроила империя, это порыв чумного безумца, вампира! Который в противоестественности своей природы хочет заразить, пожрать здорового! Где были наши алхимики и инженеры раньше? Почему мы не помогли Киршнеру? Чем он хуже Ородрана? Маньяки и террористы на территории врага - вот чем мы должны были действовать! Поскупились на взрывчатку и зелья невидимости?! Теперь нам придётся проливать кровь!
   - Императора, говорят, охраняют даже Эфирные маги - пожал плечами Арчибальд. Это не далекие моря, где действовал Ородран. Устрой он подобное на их землях, думаю, его бы быстро загнали в угол. Жаль, революция не поспела - вздохнул учитель.
   Фредерик бросил газеты и направился в свою спальню забирать документы.
   - Надо было давить по всем фронтам чужими руками. - Бросил он из-за спины. - Мы цивилизация и не должны марать руки.
   - Цивилизация... хех. Эта цивилизация как шахматы. Не провел необходимый маневр - через несколько ходов тебе приходится расстаться с множеством своих фигур. - Отозвался учитель.
   - Герметично - согласился ученик. Одев парадный камзол и брюки, он сложил полагающуюся ему офицерскую униформу в сумку, положил в боковой карман паспорт и направился к выходу.
   - Дезмонд и Катарина искали меня? - поинтересовался Фредерик, остановившись перед дверью.
   - Да, захаживали как всегда после академии, я им сказал, что тебя стоит ожидать там же. - Ответил учитель. - Я так понимаю к ужину вас не ждать, молодой человек?
   - Ну что вы! - откликнулся алхимик. - Великие стратегические советы лучше всего проходят на террасах Марсового Щита до полуночи - с улыбкой добавил он.
   - Уже каждый вечер снимают с Венериной Стены пьяных кадетов, только не опозорьтесь, юноша! - Полушутя-полусерьезно добавил Арчибальд. До завтра!
   Попрощавшись с наставником, Фредерик принялся вылавливать экипаж. На сей раз ему повезло и, через пять минут он уже ехал к военной академии.
   Кучер страшно обрадовался, узнав Фредерика и с его молчаливого согласия тут же начал пересказывать все новости. Западная Торговая Кампания, торгующая с империей, сыпала проклятиями во всех газетах - практически весь их доход шел от торговли с враждебной ныне стороной. Они спешно переводили активы в акции промышленников и заключали контракты с легионами наемников на разведку и транспорт грузовыми дирижаблями.
   Пароходство Фергюса и Компании же, что торговало в восточных морях с орками, северянами и далекими островными королевствами наоборот оказалось в выигрыше. Гильдмастер сообщал, что из-за моря прибудут крупные силы самых лютых наемников в Обозримом Свете. Парламент уже объявил на выделение из бюджета сумму к оплате на двадцать тысяч солдат, что прибудут из-за моря и начал обсуждение допуска к технологическим новинкам промышленников.
   - Все это хорошо - Прервал его Фредерик. - Но если имперцы изобрели новый тип оружия, всем этим легионам пехоты мало не поздоровится, и противогазы могут не спасти.
   - Будем надеяться на вас, сэр - Откликнулся извозчик. - И других таких же талантливых ученых. Вы - настоящий наш опор! А что империя? У них до сих пор крепостные - тьфу! Талант не может развиваться в таких условиях и один безумный гений не спасет их. Инженеры и алхимики молчат кстати - Добавил он, косясь на Фредерика. - Что они такое там готовят...
   - Читайте газеты на следующей неделе - Ухмыльнулся Фредерик. Могу вас заверить, Щит Терней допилим мы сами и, через месяцок, будем брать Дар-Ар-Аддан снова.
   Кучер только головой покачал.- Ну и светопреставление там будет!
   - Не будет, порох навсегда ушел с полей войны - ответил Фредерик.
   - Элементарные автоклавы осадных големов тоже хорошо взрываются - Мрачно сказал кучер.
   У академии, конечно же, было людно. За кованой изгородью по всем дорожкам и площадкам маршировали кадеты. Перед ней же толкались лавочники, родители и дети. Газовые фонарные столбы все были увешаны флажками и знаменами дивизий. Тут и там сновали газетчики и летописцы церкви. Входы в академию окружили переносными заборчиками, что рассеивали толпу и помогали избежать давки. Фредерик расплатился с кучером и направился к центральном входу. Отодвинув балаболящих девчонок, что, похоже, пришли пообщаться с братом, он продемонстрировал паспорт охранник и прошел на территорию.
   Согласно программе обучения, все юноши и девушки с шестнадцати до восемнадцати проходили здесь дневную или вечернюю военную подготовку, так что Фредерик знал куда идти. В паре метров от каждой тропинки возвышался сетчатый забор, за которыми располагались разнообразные тренировочные площадки - от тех, где играли в мяч, до разнообразных полос препятствий. Алхимик с ностальгической улыбкой крутил головой, вспоминая групповые занятия. Они всегда были, определённо веселыми и интересными. И сейчас на них проходили соревнования - в беге, стрельбе, верхолазанье.
   Он вышел на мостик, и внизу показалась площадка, на которой даже отрабатывали построение "черепаха". На несколько секунд он остановился и посмотрел на стройный короб щитов. - Н-даа, вы даже не представляете, насколько это полезным может оказаться, в наш-то прогрессивный век.
   Наконец он приблизился к высокому холлу. Это был Зал Доблести - где поводились балы, выпускные и принимали присягу. На площадке перед зданием было десяток юношей и немного девушек - все в форме, но вольно расстёгнутой. - Такие же добровольцы, как и я - понял Фредерик. - Война заберет лучших. - Мрачно подумал алхимик, глядя на ровесников. Все они были красивы, подтянуты, а в разговорах не мелькала пошлость и глупые шутки.
   - Конечно, девушки не будут идти в атаку, а наши парни не будут все время идти первыми на штурм, для того республика и привлекает наемников, но едва ли нам придётся отсиживаться в окопах или лагерях. Несколько человек узнало его, и помахали ему рукой. Сдержанно кивнув, Фредерик вошел в здание. В коридоре, ведущему в приемный зал сидела очередь. Тут уже добровольцы переговаривались тихо. Людей было тут всего с десяток - Фредерик, как ученый пришел в корпус офицеров.
   Не находя себе место от волнения, Фредерик стал расхаживать по холлу, посматривая объявления, исторические плакаты и развешанные знамена. Невольно его ноги понесли к нише посвященной смешанной войне 731 года. Левая часть была убрана полотнищем гнилостно желто-зеленого цвета. В верхнем углу оно было закреплено гербом в виде черепа, скулы и лоб которого переходили в разомкнутые дуги. Правая часть ниши была обрамлена алой тканью закрепленной гербом дивизии Стальной Фаланги. Коллаж в нише описывал события тридцателетней давности - хитроумной попытке Экриона захватить кусок республики и главное - печальным её завершением. Один из баронов на далекой границе официально был объявлен государственным врагом, однако формальное его наказание было затянуто из-за географической труднодоступности его земель. Так, не объявляя официально войну, империя начала вторжение под прикрытием гербов своего бывшего подданного. Ухищрения республиканцев не увенчались успехами, и тогда один из частных алхимиков взял на себя ответственность пресечь на корню бесчестную военную операцию не менее отвратительно.
   Заняв с войсками обманчиво плохо защищенную крепость, что могла стать форпостом империи, они приступили к обороне. Когда к твердыне стянулось достаточно легионеров, республиканцы впервые в военной истории применили отравляющий газ.
   Летописцы не поскупились на иллюстрации. На фотографиях детально запечатлели картины той ужасной трагедии, и они сейчас были перед Фредериком.
   Вот бесчисленные шеренги осаждающих окутывает плотные клубы газа. Здесь крепость окружена им как утренним туманом. Корчащийся солдат империи на стене, к шее которого подносят гладиус республиканский офицер в первой защитной маске серийного образца. Вид со стены - трупы лежат плотно, как скошенная трава. Не убежал никто. Несколько республиканцев в госпитале с чудовищными химическими ожогами - им меняют бинты. Не все поняли опасность газа - подпись гласит, что эти несчастные плохо подогнали защитные костюмы. Чертежи и фотография модифицированного экипажа пневматической артиллерии - и стеклянные колбы с отравой, которыми обстреливали бегущие резервы экрионцев.
   Две фотографии рядом группа алхимиков, среди которых обведен зеленым изобретатель газа. Вторая - изуродованный труп, насаженный на десяток кольев, лицо узнаваемо. По бокам весят два флага - принадлежащих Фаланге и баронству. По молчаливому согласию обоих сторон, изобретателя столь чудовищного оружия линчевали, и не кто-нибудь, а офицеры - флаг не доверялся рядовым.
   Верховный Совет осудил казнь без суда и следствия, официальная же позиция правительства по поводу отравляющего газа была крайне сдержанной. Виновных офицеров никто не искал.
   У Фредерика от картин прошлого пробежали мурашки по спине. Придется ли им снова это использовать? Точнее, нечто более ядовитое - обе стороны с тех пор включили в экипировку солдат обязательные противогазовые маски. Окажется ли достаточным, что приготовил Фредерик и другие гильдии? Каково будет отношение к его изобретениям?
   Его взгляд упал вновь на изображение алхимиков. Там был и его учитель. Он всегда неохотно делился воспоминаниями. В этот раз им предстоит долгий разговор о войне.
   Очередь тем временем двигалась довольно быстро - выходило сразу человек по десять. Наконец пришла и его пора зайти в приемный кабинет. Там стоял десяток столов, украшенных гербами рот и дивизий.
   Женщина за столом, который украшал герб шестерни и поршня, оканчивающегося копьем, в подражании символа Марса, кивнула ему.
   - Здравствуйте, Фредерик фон Рубенштейн - назвала она его имя с титулом. - Мы уже и документы все подготовили, только вас и ждали - с этими словами она протянула ему уже заверенную печатями гербовую бумагу. Алхимик несколько удивленно пробежался по ней глазами, отложив паспорт.
   - Вы ведь столько раз на симпозиумах высказывались о необходимости использовании цивилизованного оружия, что будет наносить предупреждающие удары, не подвергая излишней опасности граждан Реньона. Мы услышали вашу позицию и определили в армию Грозового Фронта, корпус Титанов. Удачи на передовой - с улыбкой добавила она.
В груди Фредерика слегка похолодело. Передовой корпус? Они и вправду думают, что он держит у себя в подвале некое супероружие? Или все прозаичнее - его решили таким образом мотивировать? В последнее время он довольно вяло проявлял себя на форумах и в заключениях контрактов на использование патентов. В нем вскипела злость. Ну, ничего, он сможет показать этим солдафонам на что способен. И пусть только его попробуют прессовать в духе "Приказываю, изобрети что-нибудь!" Надо только внимательнее изучать контракт, перед тем как его подписывать...
   Документ был оформлен весьма изощренно. Не найдя к чему прицепится, он со вздохом подписал его. - Что же, генерал Хэл, мой давний союзник в модернизации военной промышленности, буду, наедятся на его адекватность. - Подумал Фредерик. - Наверняка, он и подал прошение на вступление меня в его корпус. Черт, надо меньше молоть языком про свои теории и эксперименты, а то возомнят эти генералы себе невесть что - ругал про себя Фредерик, когда он с вежливой улыбкой попрощался с офицером академии и заверил что придет на присягу именно сегодня в шесть после полудня.
   Складывая на ходу контракт в папку, он посмотрел время и медленно направился к выходу, думая, где же ему провести несколько часов до окончания учебного дня, чтобы встретится с друзьями. Едва он спустился со ступеней Зала Доблести, как на него налетела девушка с ярко-алыми волосами, сжав его в крепких объятьях.
   - Фредерик! Мы так волновались! Расскажи-расскажи нам все, как было! - завизжала она.
   - Аййй, Катарина, задушишь - буркнул алхимик, мягко высвобождаясь из объятий. Перед ним стояли его закадычные друзья - подтянутая рыжеволосая девушка с нахальной физиономией и высокий, плечистый парень с добродушным лицом и пшеничной, короткой шевелюрой. На их лицах волнение явственно читалась сквозь радость, но им Фредерик был готов с радостью выговорится.
   - Ну, на Марсов Щит? - Защебетала девушка - Весь парк тут мамками и детьми занят, проводы устраивают, а там все наши гуляют, но большей частью на набережной, так что место есть, где посидеть. - Выдохнула она одной фразой.
   Дезмонд молча, кивнул, приветствуя его.
   - Университетские ребята, что с тобой ездили, так и не объявились? - поинтересовался он своим тихим голосом.
   - Нет, ничего не слышно, буду ждать записки. - Вздохнул Фредерик. - Давайте не здесь. Возьмем там сидр, сядем в тихом уголку, обсудим.
   Марсовым Щитом назывались старые террасы в военном квартале. Некогда выступающий перед стенами города массив скалы был оборонительным сооружением - на случай осады там размещалась артиллерия. Но город рос, стены пришлось двигать вперед и вниз, караульные помещения и бастионы переделывали сначала в здания военных гильдий, затем, когда предполагаемый фронт обороны отодвинулся на добрый километр и резиденции переехали, тут оказался превосходный вид на город и муниципалитет разрешил превратить террасы в место отдыха. В основном, конечно же, тут гуляли и праздновали военные - обычно, чем выше, располагалась площадка, тем старше сидели чины. Сейчас, конечно, все они были заняты подготовкой к войне и, каждая терраса была полна молодых курсантов.
   - Хэл заранее оформил меня к себе в дивизию через Верховный Совет, как вам? - начал делится новостями Фредерик, когда они вышли с территории академии и обсудили всякую ерунду. - Они и вправду так на меня рассчитывают?
   - Ты же с ним на каждом форуме по вооружению часа на полтора каждый раз задерживался. - Фыркнула Катарина. - Рассказывал ему всяких теорий, теперь готовься, что будут спрашивать.
   - Вот это меня и напрягает! Это же всего лишь теории, а они, наверное, полагают, что это все так легко осуществить, с нашими технологиями! Даже для того, что доступно - на разработку уйдут годы!
   - Да не заморачивайся - Откликнулся Дезмонд. - Просто сосредоточься на улучшении того что есть. Я помню, что ты рассказывал про эликсир Дубовой Мощи. Может, все-таки сможешь, у усиленной версии убрать побочные эффекты.
   - Нет, это не возможно! Как минимум для этого нужно быть магом! Нельзя так просто взять, и убрать энергию, идущую на трансформацию организма. Либо сила и частичное превращение в энта, либо ничего!
   - Ладно, тогда думаю, нам есть чем тебя порадовать. - Заявила Катарина. - Мы знали, что генерал Хэл. запишет тебя к себе, и мы тоже перевелись туда!
   - Да? Охх, ну что же, хорошо. - Ответил Фредерик, правда, без особого энтузиазма. Богатое воображение тут же подкинуло ему наиболее мрачные варианты событий и ему пришлось постараться, что бы вовсе не сникнуть. Катарина сказала это таким тоном, словно они отправляются в увлекательный поход и не понимала, что их ждет.
   - Присяга тоже в шесть?- Поинтересовался алхимик. - Много не пьем!
   - Много чего, сидра? - хмыкнула Катарина. - Еще двух нет, расслабься. Да и там всегда есть зелье, которое быстро проясняет голову.
   Наконец, улочка стала забирать вверх и вскоре превратилась в настоящий серпантин, оплетающий облагороженную скалу Щита Марса. Отвесные стены его оплетала изумительной красоты живая изгородь - давно кому-то пришла в голову идея сажать здесь самые красивые вьющиеся растения, оплетающие подножья и стены террас. Пестрое разноцветье было собрано со всего обозримого света - от вычурных эльфиских лилий, до горного вьюна Тааргских гор где обитали орки, цветы которого были суровы и прекрасны как вся тамошняя природа. Именно это и называлось Плащом Венеры, и по нему частенько лазали перебравшие алкоголя курсанты, пытаясь доказать свою удаль. Никакие заборы от этого не спасали, здесь просто дежурили несколько магов земли, ухаживающие за этой красотой и следящие за тем, чтобы никто не покалечился. В случае опасности, оживший цветочный ковер оплетал смелого раба Диониса и спускал его на землю, где его уже принимали стражи правопорядка.
   Устроившись за дальним столиком, Фредерик подробно пересказал все, что с ним приключилось в Терниях Титанов.
   - Эльфийский некромантский артефакт? - Потрясенно прошептал Дезмонд. - О Свет, зачем ты его потащил имперцам? От таких вещей одни неприятности!
   - Какой еще некромантский? - фыркнула Катарина. - Поднятие энтов лишь литературно переводится как некромантия, это просто ходячие деревья!
   - Но почему он так привлекал нежить? - Хмурился Дезмонд.
   - Ойй, профессор метафизики нашелся! - Парировала девушка. - Нам откуда знать? Точно известно: эльфы с трупами не возятся! Дреднотавры просто впитывали силу камня. Хитро придумано! - похвалила она Фредерика.
   - Да я ничего не придумывал. - Рассеяно отозвался он. - Просто решил его припрятать в городке, думал, вернемся, а там его не обнаружат в суматохе.
   - Да, остается надеяться, что имперцы не сбежали, оставив безоружных жителей на растерзание оравы нежить - процедил Дезмонд.
   От этого предположения в груди Фредерика похолодело. Он думал об этом, но...
   - Станция важный стратегический объект - возразил алхимик. И маг должен был быть с ними. Скорее всего, они быстро нашли парагон и выкинули его им.
   - Будем верить, что они не нашли ему применение, как собирался это сделать ты. Уж если ты это увидел...
   - То они нет - парировал Фредерик. Это знания не рядового мага воздушной или огневой поддержки. Карл и Эрик были отличниками, не забывай, и я изучал многое.
   - Ладно, ребята, не будем об этом. - Примирила их Катарина. - В Терниях много дряни, и если империя готовила вторжение, они наверняка нашли бы что, можно применить.
   - Было бы неплохо, если бы они спровоцировали церковь. - Ответил Фредерик. Несколько рот паладинов нам бы не помешали. Хватило бы их светолитовых молотов, для перелома ситуаций.
   - Я думаю, Аллесия тоже отправится с нашим корпусом. - Осторожно начала Катарина.
   - Конечно. - Хмуро ответил Фредерик. - Надоели эти ее провокации.
   - Просто не понимаю твои принципы. - Вздохнула Катарина. - Она же просто хочет с тобой встречаться, а не тащить тебя замуж!
   - Я уже объяснял, я так не могу. У меня консервативные взгляды, я так воспитан. Конечно, она мне нравится, но... этой не мой тип, понимаешь? Даже если мы начали бы как ты говоришь "встречаться", я не мог бы оставить ее в общежитии, а во флигель я бы не привел ее жить, этот старый холостяк бы такого никогда не допустил. - С улыбкой добавил Фредерик. -Снимать другое помещение, тащить туда все оборудование... - Алхимик замахал руками.
   - Не до науки Фредерику станет - посмеиваясь, добавил Дезмонд. - Я тоже думаю, что раньше двадцати пяти - не стоит. Мы же столичные, карьеру делать надо! Мне так и заморачиваться не стоит, пока дом себе не выслужу, эхех.
   - Ооой, ты бы уж молчал бы! - посмеиваясь, хлопнула его Катарина по руке. - Сколько уже по кустам официанточек потаскал, ааа?!
   - Чтоо?! Каким кустам?! - возмутился здоровяк.
   Так, в непринужденной болтовне они провели остаток дня. Отшумели и другие столы, курсанты стали расходится, многие из них направились вместе с друзьями к академии.
   Возле нее, наконец, устроили порядок. Исчезли лавочники, многочисленные стайки родителей и родственников чинно расположились на трибунах вокруг плацев, облаченные в форму курсанты готовились к шествиям, выстраиваясь на дорожках вокруг стадионов.
   Фредерик от всего этого только глаза закатывал.
   - При первой же возможности уходим на Щит - быстро зашептал он друзьям, когда они подходили к Залу Славы. - У меня от такого количества начищенных пуговиц, бляшек и прочих блестящих железок глаза болят.
   - Извиняй, но мне нужно быть со своей ротой. - Отрезал Дезмонд. - Можешь идти гулять с Катариной, у неё все равно отсюда знакомых разведчиков нет.
   - Кстати, нормальные парни, к которым определили? - Поинтересовался Фредерик.
   - Да, все знакомые с параллелей - третий, пятый курс. Двоих каких-то в конце приписали, без понятия, что за они, сироты может какие набились с границы. Только и обозначили - одного знаком Марса, другого Меркурия. Даже чернила не по форме взяли - красные и серебристые соответственно.
   - Похоже на какую-то странную шутку. - Нахмурился Фредерик. - Ладно, не обижайся, просто не люблю всякие длинные церемонии, особенно военные.
   - Ну что поделать, ты все обещал изобрести оружие, которое сделает войны невозможными с нами, да что-то не преуспел. - С улыбкой отметил Дезмонд.
   Алхимик только закатил глаза.
   В коридорах Зала Доблести не было яблоку где упасть. Курсанты протискивались в сторону раздевалки, а оттуда к залу выступлений.
   - И как всегда будут очереди к утюгам - фыркнула Катарина. - Это ведь так трудно, переодеться дома!
   - Мы не лучше. - Отметил Дезмонд. - Как и все, гуляли до последнего.
   - У меня как всегда все обработано таким образом, что складок не будет. - Довольно добавил Фредерик.
   - У меня опять это средство закончилось. - Буркнула Катарина готовясь нырять в толпу. Вечно забываю покупать все эти полезнейшие химикаты для всего на свете.
   - Ага, я смотрю, ты послушал мой совет - взял на размер меньше иии - пара легких движений, от которых форма на твоем могучем торсе натягивается как воздушный шар - пошутил Фредерик, обнаружив, что Дезмонд тоже быстро переоделся.
   - Нет, просто я заказал из ткани с хорошим таким содержанием эластана, потому, что как ты говоришь, от пары легких движений уже не один китель лопнул на плечах. Расту как годовалый бычок - притворно пожаловался друг, демонстрируя бицепсы.
   Как и всех столичных легионеров, на нем и алхимике была форма стального цвета с голубым отливом и фиолетовыми вставками. Крой же напоминал пластины доспехов.
   - Латы, что подарил, не жмут еще? - Посмеиваясь, поинтересовался Фредерик, когда они вышли в холл.
   - Неа, хорошо кузнецы сделали с этими раздвижными вставками. Было бы обидно вырасти из мифрилового доспеха.
   - Надо было Катарине цельный сделать. Вечно была бы благодарна и зла, за такую мотивацию сохранить фигура. - Пошутил Фредерик.
   - Да ну, вдруг война, а ей на диету садиться надо. - Хмыкнул Дезмонд.
   Несколько старших офицеров принялись расставлять толпу для торжественного входа в зал. Только когда все выстроились в шеренги, друзья увидели Катарину, с волосами собранными в строгий пучок и непривычно-серьезным выражением лица. Заметив ребят, она улыбнулась и кивнула им.
   - Неа, не идет ей форма. - Негромко сказал Фредерик на ухо другу, осмотрев фигуру девушки.
   - Согласен, ее наряд "смотрите, что я сняла с мертвой орки" смотрится куда более подходящим для ее наглой морды. - Съехидничал Дезмонд.
   - Боги, помогите мне не заснуть! - Мысленно застонал Фредерик, когда он пробежался взглядом по шеренгам. Как и полагалось, здесь было больше сотни офицеров, на счастье лишь их корпуса. Отвращение ко всем официальным церемониям у него появилось с детства, когда родители таскали его на разнообразные приемы и торжественные выступления. Отец считал воинскую карьеру наивысшим счастьем для мужчины и потому тщетно пытался привить любовь к ней. Старший брат, как и полагалось традициям дворянства, обожал фехтование, конные бега и охоту, но Фредерик провел все свое детство в библиотеке.
   - Да, отец будет вне себя от счастья, когда узнает, что я отправился на войну. - Кисло подумал Фредерик, наблюдая как корпусный генерал Дэвид Хэл с адъютантами, выходит к трибуне. Алхимику он напоминал старого, но не растерявшего, ни капли сил, льва. Резкие, хищные черты лица обрамляла тщательно уложенная грива волос. Глубоко посаженные, большие, светло-карие глаза дополняли это сходство.
   - Курсанты! В этот день вы пришли сюда, чтобы дать клятву и стать офицерами легиона. Офицерами Корпуса Титанов, железного кулака, что был выкован для противостояния врагам республики. Сегодня вы станете под знамена, чтобы отбросить невежественную орду, что хочет осквернить нашу прекрасную, высокоразвитую державу! Вы защищаете не просто нашу республику, вы защищаете главную благородную цель человечества - развитие своей цивилизации! Вам ли не знать, что Реньон - пик успеха человеческой расы, во всем обозримом свете и во всей известной истории? Так не дайте колесу истории низвергнуть нас во тьму веков! Нам будут противостоять стада дрессированных варваров, вы же - знаете, за что сражаетесь. Поверните же их в бегство своей решимостью и напором! Вам будут помогать в этом все достижение нашей цивилизации. Сохрани нас Свет, направь нашу руку Марс и озари нас Меркурий!
   - Я, пожалуй, буду полагаться только на последнего. - Саркастически подумал Фредерик. - Ну как можно полагаться на честную сталь, когда противник превосходит нас числом в десятки раз?! Наемники конечно хорошо, но дерутся они за деньги. Что тоже можно считать благословлением Плута, Торговца и Ученого.
   - Главное теперь не заснуть и слушать список фамилий - подумал Фредерик, когда вышел первый кадет.
   Присяга оказалась достаточно короткой и через четверть часа мысленных расчетов вдруг вспомнившегося эксперимента, он услышал, что список приблизился к букве Р.
   - Фон Рубинштейн, Фредерик! - наконец услышал он.
   - И тууут по титулу. Кого они вообще теперь волнуют? - Думал Фредерик, чеканя шаг к трибуне.
   - Фредерик Фон Рубинштейн для принятия присяги прибыл! - отрапортовал он и, развернувшись на пятке, положил руку на раскрытый Том Света.
   - Я, гражданин Республики Реньон, вступая в легион, принимаю присягу и торжественно клянусь своему народу всегда быть верным и преданным ему, добросовестно и честно выполнять воинский долг, приказы командиров, неуклонно придерживаться Конституции и законов Реньона.
   Я клянусь защищать прогресс и процветание человеческой расы достойными и честными деяниями, не запятнав себя тьмой.
   На последних словах руку, лежащую на священном томе, обожгло холодным огнем. На мгновение перед его внутренним взором предстала мрачная картина прошлого.
   Иссеченное скальпелем тело на столе. Его руки торопливо вонзают в тело иглы, подсоединенные к трубкам. Клокот реторт стоящих на газовых горелках. Треск статических генераторов. Панические крики.
   И леденящий душу вопль.
   Фредерик судорожно вздохнул и заморгал. Сотня пар глаз смотрела на него, как ни в чем не бывало. Алхимик крутанулся на каблуке к генералу. Тот с совершенно обычным важным видом тянул ему руку. Пожав ее и приняв нашивки, обозначающие звание, Фредерик печатая шаг, направился обратно в строй.
   - Ага - отметил он про себя, когда увидел количество полосок на шевронах. - Я, конечно же, штабная крыса - младший лейтенант инженерного отделения. Хотя, где же мне еще быть с кучей своего оборудования. Да что за бред в голову лезет? Все из-за волнения.
   Церемония длилась еще десяток минут, после чего, наконец, генерал выступил с заключительной речью.
   - И так, господа офицеры, с этого момента вы официального приняты к службе в республиканский легион - Корпус Титанов! Завтра, в полдень мы отправляемся на бронепоезде "Длань Меркурия" на фронт! А пока - идите и отпразднуйте это знаменательное событие! Виват, Реньон!
   - Виват! - Рявкнуло в ответ сотня глоток. Фредерик едва удержался хлопнуть себя ладонью по лбу. Завтра! А он на "Щите" расслаблялся! Теперь до ночи собираться, пока все гуляют!
   Офицера маршем начали покидать Зал Доблести. Выйдя в холл, все разошлись забирать свои вещи, после чего начали покидать здание.
   Фредерик оттянул Дезмонд к стене, и они стали высматривать Катарину. Зоркая девушка сама вынырнула откуда-то сбоку.
   - Мне тонну оборудования паковать - Сник алхимик. - Где хоть одно объявление о выступлении?
   Друзья от удивления воздели брови.
   - Может, надо было, еще и расписание повесить, когда бронепоезд на границу прибудет? - Удивился Дезмонд. - Это же война! Вечер погулять, утро отоспаться и вперед! Ты думаешь, чего мы так рано тебя сегодня нашли? Все, никакой учебы! Раздали списки утром, мы с ними ознакомились, прошлись по данным про имперские военные силы и пока!
   - Я могу помочь тебе. - Тут же откликнулась Катарина. Мне эти шествия побоку.
   - Нет, спасибо. Собирать все будут гоблины, я сам буду показывать, что надо. Просто это долго - перебирать все эти колбы, автоклавы, нагреватели и прочее. Я толком даже и не представляю, что может понадобиться, буду по месту решать. - Грустно ответил Фредерик.
   - Тогда давайте у "Толледо", на "Щите" встретимся все, хорошо? Я соберу подружек и буду ждать вас там. - Предложила Катарина.
   Друзья согласились и, едва они собрались влиться в шеренги офицеров, Фредерика зычно окликнул генерал.
   - Ооо, удачи. - Закатила глаза девушка.
   - Давай, не ударь в грязь лицом. - Кивнул ему Дезмонд.
   - Вольно, без чинов. - Кивнул ему генерал Хэл, когда алхимик, подойдя к нему, вытянулся во весь рост.
   - Где вы шляетесь, Фредерик? - Негромко поинтересовался генерал. Я к вам в гости захаживал после обеда, думал, после подписания контракта вы начнете сборы.
   - Виноват, сэр! Встретил друзей, эээ решил снять напряжение. - Выпалил алхимик, стараясь не краснеть. - Готов немедленно направиться в лабораторию для сборов немедленно!
   - Да успокойся, сынок. - Осадил его Хэл. - Арчибальд, думаю, уже заканчивает упаковку всего необходимого, ведь, как мне известно, он посвящен в ваши разработки.
   - Да, есть некоторые мелочи, но я их быстро сложу. - Кивнул Фредерик. - Мне не была известна дата выступления.
   - А какая еще должна быть дата отправление на войну, кроме самой ближайшей? - Иронично вскинув бровь, поинтересовался генерал. - Отойдем, на пару слов. - Добавил он, не дожидаясь оправданий.
   Алхимик послушно отправился за ним в дальний угол площадки.
   - Что там по особому зелью, на особый ингредиент которого я недавно высылал гвардейцев?
   - Ничего, сэр. Для его корректного эффекта, требуется магия эээ... особого порядка.
   - Ясно. - Ледяным тоном ответил генерал.
   - Никто ведь тогда не пострадал? - Опять поинтересовался Фредерик.
   - Нет. И это не в вашей компетенции. Я понимаю, что наука построена на пробах и ошибках, не воспринимайте так близко к сердцу свои неудачи больше меня. Вы совершенно правильно поняли, если решили, что вызов на передовую необходим вам в качестве мотивации. Я не буду давить на вас. Это сделают бессчетные легионы империи. - Мрачно добавил он. Свободны!
   - До свидания, сэр. - Облегченно выдохнул Фредерик.
   - Ах, да. Приходите на верхнюю площадку "Щита Марса" как закончите. Представлю вас военачальникам, что вскоре прибудут с нами на фронт. Будет интересно. Мы будем там до полуночи, так что успеете и с друзьями пообщаться и их привести. - Добавил Хэл.
   - Да сэр, конечно! - кивнул Фредерик и быстрым шагом отправился на выход.

5. На щите

   Пройдя мост, он заметил стоящую у края дорожки фигуру. Когда Фредерик узнал ее, у него в груди прошла судорога.
   - Даже не заметил меня. Пялился стену всю церемонию, видно как обычно погруженный в свои великие открытия? - Тихо сказала девушка. Ее светлые волосы были уложены строгий узел, а аметистовые глаза блестели от сдерживаемых слез.
   - Аллесия, ох, прости. - Выдохнул Фредерик. Он медленно приблизился к ней, беря ее за руку.
   - И зачем?.. - Спросил он, проводя по воротнику ее новенькой униформе офицера. Офицера противовоздушной магической поддержки.
   - Что зачем?! Я еду защищать свою страну! - Выпалила она, глядя ему в глаза.
   Лицо Фредерика исказилось, словно от непереносимой боли.
   - И именно надо было в этот корпус записываться?
   - Я не могла бросить тебя! - Воскликнула девушка, бросаясь ему на шею. - Да и ты... Разве ты бы смог спокойно думать что я где-то на далеко?..
   - Ты права. - Тихо выдохнул алхимик.
   Домой Фредерик ехал сам не свой.
   - Надо быстро все собрать и дуть на "Щит" отмечать. - Хмуро думал он, направляясь к двери лаборатории. Ворота в цех были широко распахнуты, и перед ним стоял мощный магма-тягач. На него работящие гоблины же перетащили кучу баков, автоклавов и ящиков с оборудованием. Арчибальд стоял со списком и развешивал ярлыки.
   - Ааа, наш загульный офицер вернулся! - Поприветствовал его учитель. - Не волнуйся, почти все собрано. Выгребай свой тайник, который ты так усердно прячешь в стене подвала и пойдешь гулять!
   - Учиииитель! - Воскликнул Фредерик, закатывая глаза.
   - Э-хе-хе, да ладно, это же не твой основной загашник, пошли в дом. - Ответил Арчибальд.
   Зайдя внутрь, Фредерик, хмурясь и косясь на учителя, спустился в подвал. Гоблины послушно полезли за ним.
   - Нет! Я сам! - Сказал алхимик, отпихивая назойливых миньонов, когда те полезли помогать разгружать сейф. В увесистом ящике с ручками позвякивали его особенные разработки.
   - Никакой личной свободы в исследованиях. - Заявил он, корча недовольную гримасу, когда выносил ящик в грузовик.
   - Вот купишь свою лабораторию, там и будешь секретничать! - Ехидно отметил учитель. - А у меня тут все сбалансировано! Имею право знать и легко обнаруживаю, если что-то непонятное в лаборатории химичат!
   - Вот сбегу я от вас и будите опять без ученика скучать! - Шутливо парировал Фредерик, опечатывая контейнеры.
   - Да таких раздолбаев как ты ко мне очередь выстоится в тот же день! - Гордо заявил Арчибальд. - Я ведь почему раньше придирчивый был? Внуков не хотел! А теперь пусть последний дурак в ученики идет, весло же тумаки раздавать!
   Весло фыркнув, алхимик подписал документы и, подождав пока тягач, ухая, покинет площадку, закрыл за ним ворота.
   - А латы? - Удивился учитель.
   - В доспехах надо явиться на поезд, в купе будет стойка, чтобы не ломились на склад всей дивизией.
   - Точно! - сказал учитель, поднимая указательный палец вверх. - Как-то не подумал. - Пошли, чай поставлю, пока доспех полировать будешь, да дам тебе одну штучку, эххехе.
   Шустрые гоблины уже вытащили стойку с тяжелым основанием на середину гостиной и принесли все для полировки. Фредерик отправился во флигель, доставая запасные ключи. Несколько карликов направилось за ним, но когда алхимик распахнул дверцу шкафа с доспехами, они, зашипев, отстранились от серебристых лат.
   Их барочные пластины были изысканны и просты одновременно. Все суставы представляли собой аккуратные шарниры - удобные, но несильно выпуклые. Между сцепленных замком пластинами нельзя было просунуть и иглы - это был технический шедевр, венчаемый герметическим шлемом с вертикальной решеткой и каскеткой с шипом. Правую часть шлема и над козырьком покрывала причудливая резьба из алхимических символов.
   Но самым главной особенностью был его вес - закинув куклу в доспехе на плечо, Фредерик нес ее, почти не напрягаясь. В отличие от прочих богатых офицеров, чьи доспехи были выкованы из мифрила, трансмутируемого из стали и серебра в автоклавах сэра Арчибальда, его материал был настоящим, выплавленным из глубочайших недр. За потраченные на такой доспех деньги, Фредерик мог купить трехэтажный особняк в центре столицы, но услышав на что, сын хочет потратить деньги, отец выписал чек на половину суммы, не колеблясь. Первую половину Фредерик принципиально отложил из заработанного на сдаче в аренду патентов.
   Гоблины бегали рядом. Шипя и ругаясь, они все же пытались из любопытства потрогать необычный металл, но тут же отдергивали лапы от священного металла.
   - Интересно, как же они светолиты чистили, особенно когда только-только их маги сюда привели? - подумал Фредерик, наблюдая за суетой коротышек.
   Гоблины появились в городах лет пятьдесят назад, вернее они заполонили дворы магов и их башни, выполняя черновую работу, но только тех, кто связал свою жизнь с изучением высших тайн мироздания. Ушлые гильдейцы как ни старались, не смогли перекупить их ничем. Поначалу церковь ужасно возмущалась появлению "пакостных тварей", однако они быстро распугали всех птиц, гадящих на сияющие символы церкви - светолиты и даже повадились их мыть. Исчезли все крысы, а с ними - и прочие паразиты, обитающие в канализациях. Канализации вскоре перестали забиваться - там и обосновался зеленый народец, разводя грибы и иногда помогая ремесленникам в обмен на кое-какой инструмент. Неизвестно, какой маг их так надоумил, но признав общую полезность и окультуренность сего народца, церковь признала их частью городского населения и массово пометила их бирками, вдеваемых им в уши - "для порядку и контроля численности". Маги же клятвенно заверили, что карликов не станет больше десяти тысяч.
   Чистить доспех не представляло большого труда - мифрил едва-едва потемнел, надо было лишь немного пройтись средством. Гоблин принес поднос с чаем и булочками и тут же юркнул из комнаты, когда нагрудник блеснул, отражая солнце.
   - Что скажете в напутствие? - Спросил Фредерик, задумчиво полируя шлем.
   - Ботинки себе новые купи для долгих переходов. - Ответил Арчибальд, откидываясь на спинку дивана с чашкой в руке. - Те, я так понял, остались где-то Терниях?
   - Это... все? - Удивился Фредерик.
   - А что ты еще хотел от меня услышать? Ты закончил республиканскую военную подготовку, поверь, там учли все, кроме того, что империя придумала за последние тридцать лет и держала в тайне.
   - Вы знаете, о чем я. 731 год.
   Сэр Арчибальд поставил кружку на столик и опять откинулся на диван.
   - Молодой человек, вы конкретно сформулируйте ваш вопрос, или проблему!
   Фредерик несколько секунд молча тер забрало, а затем выдохнул:
   - Я смогу убивать человека глядя ему в глаза. Когда он бросается на меня с оружием. Уж и не проблема стрелять издали. Но для победы мне придется создавать чудовищные яды и ковать разрушительные машины войны. На какие сделки с совестью, мне придется пойти?
   - Нет никаких сделок, ты не на базаре, а на войне и выполняешь приказ. - Холодно ответил Арчибальд. - Не бойся показаться безответственным. Так же как клинок не убивает, солдат выполняет что ему говорят, так же и ремесленник делает для войны то, что надо. В конце-концов, ты же мой лучший ученик и не опустишься до такой дряни, как обычный ядовитый газ. Используй свой потенциал! Пусть бой хотя бы выглядит благородно!
   Или убивает быстро. - Тихо сказал Фредерик.
   - Как же мне это надело!- Фыркнул Арчибальд, резко вставая с дивана. - Пошли, у меня есть для тебя подарочек. Фредерик бросил тряпку и направился за ним.
   Сэр Арчибальд порывисто пересек гостиную и зашел в свой кабинет. Когда алхимик зашел следом, он увидел, как учитель открывает большой шкаф, который при нем он никогда не отпирал при нем. Когда створки распахнулись, Фредерик ахнул. Внутри оказалась коллекция оружия, которому позавидовал бы любой грандмастер гильдии бойцов.
   - Сперва вот это! - Сказал Арчибальд, снимая со стойки массивный пружинный самострел. - Четыре заряда, компактная, удобная складная ручка взвода. Держи! - С этими словами он кинул оружие Фредерику. - Прошей этим пару имперцев при первом же удобном случае!
   Следом него полетел колчан с болтами. Фредерик скривился, когда достал один из них.
   - Винтовые? Вы знаете, что со мной сделают, если поймают враги и узнают, что это я стрелял?!
   - Не попадайся! - Пожал плечами учитель. - Или используй обычные болты. Дальность, правда, на треть меньше будет. Так-с-так-с, клинок, смотри какая прелесть! - С ехидной улыбкой заявил он, доставая короткий кривой на конце, меч с рядом зазубрин на обратной стороне, разведенными, словно зубья пили по камню.
   - Учииитель! - Фыркнул Фредерик, закатывая глаза. - Я не буду использовать травмирующее оружие! Где вы вообще достали клинок темных эльфов?!
   - Где взял, там уже нету! - Ответил сэр Арчибальд. - Ладно, держи ртутный ятаган и не благодари!
   - Я терпеть не люблю мечи. - Скривился Фредерик. Тем более тяжелые. Возьму свой мифриловый меч и все на этом.
   - А почему сразу не молот из золота? - Поинтересовался учитель. - Потеряешь! На, хорошо посеребрённый гладиус, если боишься нечисти из Терней. А ятаган возьми, Дезмонд оценит!
   - Да ну, он латные цестусы любит, в строю уже мало кто мечом машет. Тем более по тактике "Стального Мотылька".
   - Вот для" Стального Мотылька" и пригодится!
   - Убедили. - Ответил Фредерик, принимая оружие. - Сложу у брони.
   Окинув напоследок внушительный арсенал, алхимик не выбрал ничего для себя больше ничего стоящего и вернулся в гостиницу. Закончив полировку брони, он принялся одевать доспех с помощью учителя, чтобы проверить все ремешки и крепления. Они, как и обивка были в полном порядке, ничего не жало и не щемило. Сняв броню и переодевшись в гражданскую форму, Фредерик торопливо съел пару булочек и побежал выбирать сапоги - до закрытия лавок было чуть более пятнадцати минут.
   Сапожник тут же выставил ему превосходнейшие легкие ботинки для лета и осени с крупным тиснением республиканского герба. Подобными патриотическими символами были украшена вся обувь, стоящая на полках.
   - Везде успеваете! - только и хмыкнул Фредерик.
   - Ну а как же! Надо помогать народу в нелегком деле! - Заявил лавочник, вынося ему еще и множество подсумков - от поясных, до колчанов для болтов. - Вот. Я слыхал, вы все свое походное добро растеряли. Посмеявшись над предприимчивостью ремесленника, Фредерик быстро проверил их по качеству и удобству, после чего навьючив "походное добро" на себя вернулся в лабораторию. Арчибальд вернулся к работе над автоклавами по трансмутации мифрила, что приносили ему основную часть дохода. Сложив все новенький рюкзак, Фредерик отправился на праздник.
   За Стрелой - грузовым каналом, что впадал в реки текущие в море, вовсю пускали салют. Ремесленные кварталы совсем опустели. Народ, обычно вечерами, сидящий во дворах весь отправился в центр. На пути он заметил лишь несколько пожилых пар, чинно прогуливающихся по тенистым аллеям. Этот летний вечер был особенно хорош, словно сама погода дала насладиться последним мирным днем для многих.
   - Хватит ставить мелодраму с Аллесией. - Размышлял про себя Фредерик. Во всяком случае, именно в этот прекрасный вечер. Надо просто немного выпить и отдохнуть по полной. - Решил он про себя.
   На террасах появилось несколько оркестров. Тот, что почти у подножья - был военный, играл нечто ритмичное, огромное количество молодежи весло плясало на одной из самых больших площадок, выше выступал какой-то баритон в ресторане. Отличная акустика легко рассеивала звуки и музыка не накладывалась, друг на друга - в этом алхимик убедился, когда поднялся к "Толедо". Тут на счастье обошлись без громких звуков - лишь в углу негромко играли на рояле.
   Дезмонда он примети сразу. Здоровяк с угрожающей улыбкой держала какого-то мага земли за шиворот, и что-то негромко говорил ему. Патрульные уже торопливо поднимались к ресторанчику. Легионер, приметив стражей правопорядка, отпустил парня и, продолжая улыбаться, оправлял на нем одежду. Катарина нахмурившись сидела в сторонке, сложив руки на груди и крест-накрест ноги. Это был знак, что он жутко сердита, но настроения встревать в перепалку у нее не было.
   - Что такое? - Поинтересовался Фредерик. Дезмонда заметно косило.
   - Язык кому-то алкоголь развязал больше необходимого! - Сердито буркнула Катарина.
   - Дезмонд?..
   - Нормально все с Дезмондом, это все друзья-идиоты моих подружек. Маги тут все позанимали, давайте двигать отсюда.
   - У меня есть персональное предложение от высших чинов. - Ухмыльнулся Фредерик. Идемте выше. Дезмонд, ты как, готов к встрече с высшем обществом?
   Приятель залпом допил бутылку вина, вытер рот и заявил:
   - Ну! Ты же меня знаешь. Я молчать буду, да за умного сойду!
   - Отлично, идем наверх. Точно не знаю, кто там будет, но Дэвид Хэл точно - он меня и позвал. А Аллесия где?
   - Вон, скучает твоя девушка на парапете. - Буркнула Катарина.
   Фредерик медленно подошел к краю платформы. Девушка сидела на скамейке, бесстрастно глядя на город.
   Алхимик молча сел рядом. Девушка была особенно хороша в небесно-голубом платье, которое отлично подчеркивало фигуру. Некоторые ханжи сказали бы, что даже излишне хорошо подчеркивало.
   - И когда она поймет, что одной лишь внешностью берут только простаков?.. - Чисто риторически подумал Фредерик, проводя рукой по колену. Девушка, наконец, перестала делать вид, что не замечает его.
   - Явился-таки? - Холодно спросила она, вздымая тонкую бровь.
   - Да. Что такое? Пошли праздновать, сегодня чудесный вечер. Расслабимся по полной! - Сказал Фредерик, искусно натягивая улыбку.
   - Расслабиться, значит, захотел на дорогу? - Таким же бесстрастным тоном спросила Аллесия, не меняя позы.
   - Ну что такое? - Спросил страдальческим тоном алхимик, воздевая глаза. - Идем, меня пригласили в ресторан к высшему командованию. Будет интересно!
   - Хорошо, допустим, заинтриговал. - Ответила девушка вставая. Фредерик притянул ее за талию и поцеловал. В ответ она лишь слегка двинула губами и печально улыбнулась.
   - Нет настроения? Погоди, там она будет, минимум десятилетней выдержки! - Попытался порадовать ее Фредерик.
   - Я сегодня не пью. - Скривилась девушка. - Еще чего - потерять голову среди кучи молодых людей.
   - Какой еще кучи? - С улыбкой спросил Фредерик. - Мы же будем вместе весь вечер.
   - Если с тобой не будет скучно. - Парировала девушка.
   - Ох уж эти женские заморочки! - подумал Фредерик. - Ладно, сделаем обиженный вид.
   Взяв девушку под руку, он, наконец, направился к выходу из ресторана, дав знак друзьям следовать за ними. Искать командование пришлось не долго. На самой вершине, в самом дорогом ресторане все столики были составлены кругом, где заседали наиболее разодетые(заменить?) личности.
   Не доходя до платформы, Фредерик вытянул голову, чтобы лучше рассмотреть, чтобы рассмотреть тех, что выше и охнул.
   - Ничего себе тут собрание!
   - И кто все эти люди? - Поинтересовалась Катарина. Узнаю Патриарха гномов Драгдена Шипорога только - он, как помню, возглавляет похожую воинскую формацию - Метатели Наковален, как-то так, артиллеристы, в общем. А прочие кто?
   - Как так?- Удивился Дезмонд. - Чтобы ты не знала самых породистых мужиков в округе?
   Катарина громко фыркнула, картинно закатив глаза.
   - Вон в мехах на голое тело - Хьергат Златоглазый - предводитель северян-наемников - Скальных Варгов, в прошлый раз ему видно сказали, что неприлично с голым торсом ходить на приемы, а рубашку он себе видно не выбрал. - Съехидничал Фредерик. - Но это не отменяет того, что они все психи полнейшие, но в тактике толк знают, еще не совсем берсеркеры.
   - Ага, а вот Зубы Дракона как раз берсеркеры, их только на осаду пускать можно, в поле их покосят стрелки. Это орк Градгард, понятия не имею, как у него отобрали ятаган, видимо в своих моднейших шароварах кучу ножей прячет, вон какие дутые. - Добавил Дезмонд.
   - А что за желтолицый южанин? - Поинтересовалась Аллесия. - Я думала желтолицые дальше на востоке живут.
   - Ооо, вот если эти доберутся до имперцев, мне заочно их жаль! - Покачал головой Фредерик. - Хлещут всякие боевые зелья как воду, у них вся сталь, наверное, так ядом пропитана, что рядом и дышать не стоит. До старости никто не доживает - просто внутренние органы со временем отказывают. Религиозные фанатики - у них какой-то свой бог-василиск, или нечто того. Не распространяются про это, церкви опасаются нашей. Примерно переводятся как Змееглавые.
   - И наш прекрасный Премьер-спикер Леонардо де Эльстон, среди этой милой компании! Может, пойдем, наконец, знакомится? - Поинтересовалась Катарина, беря под руку Дезмонда.
   Охранник на входе сразу узнал Фредерика, и их пропустили.
   - А гвоздь программы мы и не заметили. - Отметил про себя Фредерик, заметив среди адъютантов Ганса Киршнера.
   Генерал Хэл встал и начал представлять прибывших друзей.
   - А вот и особый гость, которого я вам обещал! Прошу - Фредерик Фон Рубинштейн, наш талантливый дивизионный алхимик, именно с ним мы на форумах и полигонах готовили Экриону несколько горячих приветов от республики!
   Началось длительное, чинное расклинивания и знакомства. Фредерик же почти неотрывно следил за Гансом. Ему была крайне интересна эта личность. Внешне он был ничем не примечателен, носил дорожную одежду, издали его можно было спутать с абсолютно любым простым ремесленником. Выделялся он только подковообразными усами. Они показались Фредерику настолько дурацкими, что он решил - революционер носит их специально, чтобы в случае чего сбрить и перестать бросаться в глаза.
   Больше всего конечно говорили о нем глаза - холодный цепкий взгляд, которым он пронзил Фредерика, быстро заметив на себе его внимание.
   Дошло и до него очередь представиться. Тот довольно быстро вскочил и потряс руку алхимика, словно механическая кукла, выскакивающая из коробки.
   - Ганс Киршнер, очень приятно! Впрочем, думаю, меня вы знаете, как и остальных по газетам. Крайне рад тому, что вы успели предупредить республику быстрее меня. Операция готовилась в строгой тайне, нескольких моих агентов в цехах раскрыли и казнили без долгих разбирательств. Но! Обогнали вы меня всего на пар дней! Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы избежать хоть каких-то жертв.
   - Только мы еще не скоро узнаем, торопился ли ты с этим сообщением, или нет. - Подумал Фредерик, усаживаясь, наконец, за стол. - Сколько золота тебе дали, а толка нет от твоей революции? Ну-ка, посмотрим, как он есть будет... - И Фредерик принялся периодически пробегать взглядом по всем гостям, словно ему были интересны они одинаково.
   - Да, не скажешь, что ты голодал. - Решил про себя Фредерик, заметив, как Ганс аккуратно пригубил вино, и снял зубами со шпажки сыр и оливки. Ему доводилось читать биографии людей, которые переживали страшный голод долгое время. Привычки так легко не искореняются, а ел Кришнер как заправский аристократ.
   Скучать Фредерику пришлось не долго. Чопорные разговоры о политике и войне быстро сменились личным общением. По традиции приличие первым нарушил тан гномов: выкатил из-под стола солидный бочонок крепчайшего пива и предложил отведать гостям. Все вежливо отказались, кроме северянина и вождя орков - те видимо заранее заняли места по бокам, заметив какой подарок припас Драгден. Выдув по огромной кружке, что принесли тут же официанты, они принялись обсуждать обычную для них тему - кто, сколько голов снес одним ударом и сетовать на популярность стрелкового оружия. Катарина тем временем вовсю флиртовала с одним из адьютантов.
   Генерал южных наёмников все пытался выведать, чем же собрался "травить" Фредерик экрионцев.
   - Что, если я вам скажу - алхимию можно применять разнообразными способами воздействия, в том числе и не прямыми? - Устало отвечал Фредерик.- У нас в стране моральные предубеждения, после первого инцидента с применением отравляющего газа. Разве вам не говорили? Алхимика того истязали представители обоих армий.
   Южанин только кривился в ответ:
   - Любое оружие магического характера, с эффектом массового поражения травматично. Что за глупости - разделять быструю смерть от удушья, и разрыванием, допустим, Буйной Лозой, что мы используем в засадах на узких проходах? Тем, что есть маленький шанс защитить себя простым мечом? Надежда - ужасная пытка перед неизбежным концом! Хотя признаю, именно использование Лоз снизило нашу дурную репутацию. Традиция исчезают поколениями...
   Дезмонд нашел общий язык с самим Премьер-спикером, формально считавшимся главой республики для стран с престола-наследственным строем. Сохранивший свой род от высшего дворянства империи, он подходил для роль монарха, но фактически являлся министром иностранных дел. Ему видно так наскучила политика, что он с удовольствием обсуждал свои кадетские приключения, и со смехом мерился количеством травм, полученных на обучении. В конце концов, он был старше приятеля Фредерика всего на шесть лет.
   - Какие силы покинут столицу завтра? - Поинтересовался Ганс у генерала корпуса Титанов.
   - Молодежи на дивизию хватит, но в первую на Длани Меркурия отправятся не более трети. Остальных раскидаем еще на три, выйдут с прочими через некоторый интервал, подробности сообщать не имею право. Могу лишь сказать, что завтра на войну отправится не менее двадцати тысяч республиканцев и наёмников. Самые крупные силы уже стягиваются к границе. - Ответил Хэл, потягивая вино. Затем республиканский и генерал южан принялись припоминать, как они двадцать лет назад жгли огнемётами троглодитов в ядовитых джунглях, будучи еще полевыми офицерами.
   Аллесии, по всей видимости, было скучнее чем Фредерику - она пила бокал вина за бокалом, однако никуда не уходила, как пригрозила ранее. Вместо этого, она периодически прижималась плечом к алхимику и утыкалась лицом ему в шею. Фредерик уже десятый раз шикал на нее, за неприличное поведение. Заметив это, генерал Хэл решил разрядить обстановку и предложил полюбоваться специальным салютом, который он обещал вызвать сигналом.
   - Расходитесь, ребята, сейчас придут представители главных гильдий и будут совсем серьезные разговоры. - Быстро бросил он им, провожая командиров к парапету и доставая на ходу сигнальный пистолет.
   Фредерик с друзьями принялись спускаться в ресторан ниже. Катарина с прилипшим к ней адъютантом ушла на другую террасу. Фредерик с выражением лица "лев поймал газель и тащит ее в логово", повел Аллесию в кафе, где были специальные закрывающиеся кабинки. Дезмонд только насупился, когда алхимик махну ему на прощанье рукой. Пожав плечами, офицер направился к террасе с высокой оградой, где танцевало несколько десятков человек.
   В ресторане царил полумрак. Было свободно еще три кабинки. Интерьер был выполнен во всех тонах красного - бледно-розовые фонарики на стенах, сделанные форме едва открывающихся бутонов роз, багряные портьеры, темно-красные столики и драпировка винного цвета. Где-то играл невидимый оркестр, так же приглушенный.
   Аллесия рухнула на диванчик в кабине, на ее губах играла томная улыбка сытой кошечки.
   - Чаю с печеньем. - Бросил Фредерик официанту, который тут же принес стандартный заказ всех посетителей этого заведения. Быстро и бесшумно метнулся работник ресторана с подносом и тут же исчез. Алхимик закрыл дверцу, щелкнувшую замком. Музыка все еще была слышна, но не стоило обманываться - дверь была зачарована так, чтобы не выпускать звуки. Чтобы и не впускать - имелась специальный переключатель.
   Фредерик взял чашку и печенье. Напиток был под стать заведению - сладкий, с пряным привкусом. Божественно вкусное печенье просто таяло во рту. Впрочем, это был не просто знак приличия - специальные алхимические ингредиенты были подобраны таким образом, чтобы уединившаяся парочка получила дополнительный заряд бодрости и не беспокоилась о последствиях интимной связи. Цена, однако, была соответствующая.
   Аллесия так же приступила к поеданию особого печенья.
   - Вот мы расслабляемся тут, а где-то там, на границе уже во всю наши проливают кровь... - Рассеяно сказала Аллесия.
   - И все они были предупреждены и там значительные резервы. Это было ожидаемо. Волноваться нечего. - Сказал Фредерик, подсаживаясь ближе.
   Девушка продолжала болтать какую-то ерунду, пока алхимик, нырнув носом в ее волосы, стал отыскивать губами ее шею. Он уже знал такую защитную реакцию и потом молча стал осыпать ее поцелуями, подбираясь к маленькому аккуратному ушку.
   - ... Профессор заходит в кабинет, а Ллойд прячет осколки линзы под... ай! - С улыбкой дернулась девушка. - Когда ты меня так прикусываешь за ухо, у меня мурашки по спине бежать начинают.
   - Я знаю. - Довольно буркнул Фредерик, нежно отодвигая волосы рукой и прикусывая за шею. Аллесия хихикнула.
   - Удобное платье, правда? - Протянула она.
   - Оочень. - Протянул парень, скользя рукой по внутренней стороне бедра девушки.
   - И с чего это ты такой нежный... - Задумчиво сказала девушка. - Где ты раньше был?
   - Это все война... неизвестно как там все повернется. - Ляпнул Фредерик, первое, что пришло в голову.
   - Вот как? - Хмыкнула Аллесия. - То есть всего лишь боишься, что не успеешь меня попробовать?
   - Нет, я не то имел... - Начал Фредерик, но девушка решительно отбросила его руку и отстранилась.
   - Ясно. Тебя только свои переживания волнуют. - Холодно произнесла она, вскакивая с диванчика и направляясь к двери. Поправив платье, она решительно открыла дверь и вышла из кабинки.
   Опешивший Фредерик выскочил следом, оставив пару серебряную монету на столе.
   Девушка бежала, громко цокая каблуками по ступенькам. Услышав свое имя, она резко обернулась, выставив руку в магическом жесте. Раздался хлопок и Фредерика откинуло на перила.
   - Да что ты творишь?! - Отчаянно воскликнул алхимик.
   - Думаешь, я тебе бутылка вина, которую можно открыть на праздник, Рубинштейн? - Со слезами спросила Аллесия. - Ты ни черта не ценишь мои чувства! Попробуй только подойти. - Угрожающе сказала она, едва Фредерик поднялся на ноги. - Улетишь через перила!
   Ошарашенный алхимик присел на ступени и молча проводил взглядом бегающую вниз волшебницу.

6. Длань карающая

   - С добрым утром, спасибо что живой. - Подумал Фредерик, проснувшись и посмотрев в потолок своей спальни. Под окнами и в лаборатории как всегда суетились гоблины, что-то похрюкивая на своем языке, который алхимик так и не удосужился выучить, и громко звенели инструментами.
   - Самый лучший, зрраза, будильник! - Привычно подумал Фредерик и посмотрел на часы.
   - О, нет! - Подумал алхимика, и он спешно начал одеваться. Было уже одиннадцать часов.
   - Интересно, неужели командование рассчитывало, что мы успеем после такой гулянки к полудню на поезд? - Думал Фредерик, одеваясь на ходу и едва ли не скатываясь с лестницы. В гостиной его ждал завтрак и разложенный на столе доспех.
   - Только не надо совмещать два дела сразу. - Предупредил его сэр Арчибальд, раскладывая газету. - Экипаж уже у ворот ожидает, не торопись.
   - Мыгы! - Буркнул Фредерик, заталкивая почти всю яичницу в рот и забивая рот гренкой, попутно запихивая ноги в латные ботинки.
   - Ну, давай, попроси еще гоблинов с ложечки тебя покормить. - Съехидничал учитель.
   Доспех он все же заляпал. Бросив застегиваться, Фредерик доел завтрак и с помощью учителя закончил одевать доспех. Оттерев жирные пятна с живота и колена, он торопливо навесил на себя вещи и быстро направился к выходу. Увидев его, кучер сложил газету, на передовице которой красовался патриотический манифест.
   - Успеем, не надо так лететь. - С улыбкой отметил он.
   - Удачи. Береги себя и не геройствуй, твое дело - поддержка солдат. - Сказал на прощание Сэр Арчибальд.
   - Вернусь со щитом! - С энтузиазмом сказал Фредерик, поднимая сжатый кулак в латной перчатке.
   Вопреки ожиданиям, легионеры уже заканчивали собираться - видимо большая часть ночевала в казармах. Фредерик, расплатившись в пути, уже с застегнутыми подсумками и парой мечей на поясе грузно выпрыгнул из экипажа и направился к вагонам офицеров.
   В отличие от своего грозного брата, Длань Меркурия прятал свои орудия под малозаметными створками. Обтекаемый и выкрашенный в серебристый цвет, он был цепочкой бронекапсул, под которыми едва виднелись колеса. Однако Фредерик знал, что скрывается под странными бронепластинами магмавоза - в каждом вагоне были многочисленные скрытые бойницы и две механические баллисты. Так же как и Копье Марса, он мог стать полностью герметичным, а множественные защитные руны были вплавлены по всей длине корпуса, защищающие его практически от любой магии направленного действия. В голове поезда имелись магмобластеры - орудия черпающие энергию из автоклава с элементалем. У широких входов были пологие ребристые трапы для того, чтобы можно было удобно подниматься в доспехах.
   - Где разведка, где ротные? - Поинтересовался алхимик у адъютанта.
   - Ротные как в вагонах с пехотой, разведчики через три купе, вам во второе отсюда, там с магами определили вас. - Ответил юноша в мундире.
   От слова "маги" в груди у Фредерика екнуло. - Надо навестить, все равно на совете офицеров увидимся. - Подумал он. В купе уже расположилось три мага - два с черно-зелеными нашивками земли на мундирах и один с бело-голубой - воздуха. Магов земли Фредерик узнал - он частенько видел их на научных форумах - они работали в гильдии каменщиков, и был старше его в два раза. Работой их было формирование котлованов и фундаментов, а так же создание алхимических формул для усиленных строительных материалов. Мага воздуха он не знал.
   - Здравствуйте, сэр Дэвис Майнхоф, сэр Грей Хэмптон. - Поздоровался за руку с ними Фредрик.
   - Майкл Таннер. - Представился маг воздуха. Фредерик занял вторую свободную верхнюю полку и начал снимать части доспехов. Вновь навешивать на себя все ему вовсе не улыбалось, потому он снял только ботинки, часть поножей и перчатки. Попутно он перебрасывался общими фразами, знакомясь ближе с офицерами. Маг воздух оказался из Отдела Управления Погодой, он все грозился не только управлять снарядами, а низвергать гром и молнии на головы противника, объясняя это тем, какими неумехами оказались на поверку столичные маги империи, когда он ездил туда пару лет назад.
Магам земли же, сулили ценные контракты, если они срок возведут новые оборонительные рубежи вдоль ключевых участков Терней. Однако они так же будут принимать активное участие в программе штурма "Стальной Мотылек" - творить заклинания, что ускоряют бег пехоты, вздымая у них под ногами широкими валами, не сбивая с ног - они долго тренировали с кадетами.
   - А что же, кадетов, которые со мной были тогда, не взяли? - Рассеянно поинтересовался Фредерик, раскладывая подсумки.
   - Да дальше молодёжь сидит, можешь идти к ним, совета не будет, только когда подъезжать к границе будем. - Ответил Грей. - Или в случае засады, после боя. Так что до конца дня советую взять из грузового вагона все нужное добро.
   - Все свое ношу с собой. - Махнул Фредерик и отправился исследовать купе. Тем временем раздались предупреждающие свистки и двери стали закрывать. Взявшись за поручень, алхимик подождал пока поезд поедет.
   Наконец вздрогнув, магмавоз отправился в путь.
   Алхимик отправился дальше - знакомится с офицерами. В купе, где сидели девушки, едва его, завидев, одна потянулась, чтобы захлопнуть дверь, но Аллесия остановила ее и вышла к нему. Став рядом, она подождала пока пройдут люди, и бросилась на него с объятиями.
   Фредерику только и оставалось удивленно поднять брови.
   - Извини. Я дура. От вина что-то помутило.
   - Будешь так себя вести, переведут тебя в другой корпус. - Буркнул алхимик, освобождаясь от объятий. - Теперь точно не до всего этого, пока диспозиция не прояснится.
   - Страдай. - Злорадно подумал Фредерик, видя тоску в глазах девушки. - Хотя чего я? Девушки же без этого не могут. Не понимают, что личные качества удерживают отношения после спада обычного влечения.
   Общались они еще четверть часа, потом их прервали вызовом на совет. Генеральское купе занимало пол вагона. Еще четверти по бокам - были магическими алтарями. От сюда и планировалось вести поддержку магией.
   - Согласно нашим разведданным, диверсионные группы в больших количествах проникли на территорию республики на неустановленных средствах передвижения. Торговая компания, предоставившая дирижабли для воздушной разведки, полагает, что империя так же способна к эффективному воздухоплаванию, но это не дирижабли ни одного транспорта таких размеров замечено не было. Эти теории весьма вероятны, так как силы вторжения настолько крупны, что они уже заняли ключевые форты здесь, здесь и здесь. - Генерал расставлял магнитные флажки по вертикальной карте, висящей на стене. - Средства для подавления гарнизонов неизвестны, скорее всего - новое алхимическое оружие. Лишь один форт попытались взять обычным боем. Он находится под командованием генерала Джерома Макомбери.
   И так. Империя способна к перебрасыванию значительных сил через Тернии, однако все равно продолжает их прорезать. Так же она имеет неустановленное оружие, которое не дало еще никому сбежать и рассказать о нем.
Республика же стягивает все силы к границе из этой области. Попытки атаковать транспорт уже имели место. Следовательно, империя боится формирования значительной силы. Нашим магом поручено посменное круглосуточное слежение за любыми возмущениями Силы на пути следования поезда и в небе над ним. Послезавтра вечером всем экипировать защиту и держать под рукой оружие. Нельзя позволить врагу застать нас врасплох!
   На обратном пути Фредерик позвал Дезмонда к себе в купе и вручил ятаган. Друг только хмыкал, когда Фредерик посмеиваясь, рассказывал ему про коллекцию старого алхимика.
   - Ну а что ты думал? Ради исследований наши ученые, куда только не забредают! - Прокомментировал, наконец, Дезмонд. - Тебя же занесла нелёгкая в Тернии в такой день!
   - М-да уж. - Только и протянул в ответ Фредерик, вспоминая тот злосчастный день.
   Эти несколько дней прошли в напряжении. Шуточки и болтовня затихли. Слышались только негромкие переговоры караульных, которые иногда заглядывали к приятелям в разных купе, пересказывая слухи. Фредерик в беспокойстве поглядывал на свои часы, периодически отщелкивая одну кнопку и выставляя рук так, словно это был компас. Про это изобретение он умалчивал, так как оно было экспериментальным. Но в случае чего, он твердо решил дать тревогу - авария поезда на такой скорости привела бы к большим жертвам, не смотря на то, что оны был к этому готов. И вот на третий день после обеда, одна из множества стрелок дрогнула и стала мерно двигаться, указывая на одну и ту же точку далекого поворота.
   Алхимик вскочил как ошпаренный и, хлопнув по тревожной кнопке, помчался в вагон генерала. Магмавоз заметно сбросил скорость. На трель сирены тут же из всех купе высунулись люди. Генерал, не ожидая объяснений, дал сигнал готовиться к атаке. В купе загремели доспехами.
   - Слушаю.- Коротко бросил генерал, ожидая его у двери вагона.
   - Мой прибор показывает кислотный заряд на рельсах. Похоже, засада - Выдохнул Фредерик.
   - Интересные у вас приборы, почему не поделились? - Спросил Дэвид Хэл, подав сигнал к полной остановке.
   - Калибровал все последние дни. Может и ложная тревога, кислотный грунт или разлитые химикаты, но все же.
   - Ложной тревоги на войне не бывает. - Отрезал Хэл.
   Магмавоз визжал тормозами. Перед ним как раз виднелся длинный мост. Рядом с высокой насыпью рос высокий и густой кустарник.
   - Похоже, тут и будет засада. Самое время опробовать "Стального Мотылька" в действии!
   - Сэр! Рекомендую отложить до последнего принятие пехотой Зелья Дубовой мощи. Ограничения... - Начал, было, Фредерик.
   - Сынок, тут ничего оригинального не произойдет, заверяю тебя. - Перебил его генерал. Мы готовы. - Он взял бинокль и приник к узкому окошку-бойнице с толстенным стеклом.
   - Ох, что сейчас будет! - защебетала Катарина, влетая в вагон. - Эти щиты дюймовой толщины!
   - Мисс! Займите свое место у баллисты! - Рявкнул генерал.
   Фредерик тоже приник к амбразуре. Магмавоз едва полз - его можно было догнать легкой трусцой.
   - Засек! - Воскликнул маг из переднего тамбура наблюдения. - Пятьдесят литров кислоты в двухстах метрах под рельсами! Водородный детонатор!
   - Останавливаемся! Магмаболтами - по кустам, беглыми, от пятидесяти метров до сотни, огонь!
   Поезд загудел от напряжения, и голова магмавоза извергла из себя десятки огненных шаров. Не несколько растений вспыхнуло и тут же погасло, обнажив скрученный из проволоки остов, остальные снаряды разорвались в воздухе.
   - Вот они где засели! - Воскликнул генерал, подавая сигнал к выгрузке пехоты.
   Послышался тяжелый топот сотен ног. Залязгали бронированные двери, и Длань Меркурия выпустила из себя несколько рот. Легионеры несли перед собой огромные щиты - метр на два шириной. Но главным в них была толщина. Каждый был толщиной с дюйм, но этого было не видно с расстояния, где располагался враг.
   Тот, тем временем, перестал притворяться, что прячется. Воздух дрогнул от столкновения Сил. Некоторое время она болезненно отдавалась в виски Фредерику мощной пульсацией, потом маги обоих сторон уравновесили друг друга. Из-за палисадов показалось множество закованных в латы имперцев, так же закрывающихся щитами и подготовленными арбалетами и самострелами.
   Земля перед поездом задрожала и подняла республиканцев на несколько метров. Пехота, громыхнув щитами, выстроила стену.
   - Нет, не может быть, что все пройдет так гладко. - Нервно думал Фредерик, вжимая бинокль в глаза. - Что-то сейчас будет, ну же!
   Однако из-за рядов рассредоточившихся экрионцев не вылетали пылающие элементали, не клубился ядовитый газ, даже дреднотавров, что снились алхимику в кошмарах все эти ночи - ничего не появлялось. Шипели от напряжения маги земли, чуть поскрипывала баллиста на крыше.
   Через несколько мгновений он, наконец, он ощутил толчок Силы - но тут же его прокомментировал маг:
   - Волна заряжена!
   Генерал ударил по кнопке сигнала. Пневматические рожки по всему поезду протрубили атаку. Длинная шеренга республиканцев понеслась на засаду экрионцев. Топот солдат, несущихся с ускорением и несущих двухсоткилограммовые щиты, напоминал бег стада буйволов.
   Палисады ответили плотным огнем из баллист и арбалетов. Фредерик заметил, как первое массивное копье врезалось в толстенный щит и переломалось, не замедлив легионера, ни заставив его поколебаться.
   Грянул металлический дождь, бессильно бьющий по плотным, как черепица, рядам щитов. На стороне противника раздались первые панические крики тех, кто понял, что с ними сейчас будет. В нагрузку магам империи поезд исторг из себя сотни снарядов, взметнувшихся по низкой дуге и ту же разлетевшихся в разные стороны. Несколько кто-то изловчился направить в республиканцев, но их отбили такими же вихрями воздуха.
   А затем, посреди ливня, грянул гром. Стена тяжелых щитов смяла палисадники и выхвативших клинки солдат. Панические крики сменились воплями ужаса и боли. Стальной мотылек схлопнул свои тяжелые крылья. Сотни изувеченных солдат оставляла шеренга республиканцев, которая неслась и неслась, словно чудовищная приливная волна. За ней уже без опаски из вагонов выпрыгивали арбалетчики, выцеливая убегающих солдат. Десяток лошадей выскочило из вагона, словно они прыгнули с трамплина. Конные арбалетчики перескакивали щитоносцев и мчались, загоняя как на охоте бегущих солдат и офицеров, стреляя на скаку и выхватывая сети, чтобы поймать убегавших.
   Фредерик дрожащими руками перевел бинокль на трупы. Изломанные, словно ветви после урагана, сотни солдат корчились на земле. Почти у всех конечности были вывернуты под неестественными углами, много тел было раздавлено чудовищным весом.
   Алхимик почувствовал, как к горлу поступает тошнота. Торопливо покинув вагон, он выскочил в тамбур, распахнул дверь, и его стошнило на землю. Лучше бы он этого не делал. Вне бронированных стен мучительные воли были еще слышнее. Заткнув уши, он вернулся в вагон и рухнул на сиденье.
   Поймав на себе презрительный взгляд генерала, он еще и зажмурился.
   - Заканчивайте с ранеными, подарите им последнюю милость! - Послышался усиленный магией голос Хэла.
   Несколько минут Фредерик сидел в оцепенении. Он и не заметил, как крики стихли. Затем он почувствовал на своих пальцах тонкие, грубоватые пальцы. Катарина. - Пальцы убийцы. - Мелькнуло в голове у Фредерика, и он отдёрнул руки, открыв глаза. Она слегка улыбнулась и ободряюще кивнула головой.
   - И что это было? - Холодно спросил генерал. - Что же вы, боевой офицер, так бурно реагируете на сражение, словно салонная девица, которая в жизни и цыпленка не резала?
   Фредерик молчал. Перед мысленным взором у него стояли корчащиеся, изувеченные тела.
   Генерал Хэл сел за стол, откинул крышку с клавиатуры печатной машинки и принялся что-то быстро строчить. Клац-клац-клац-клац. - Интересно что? Отчет, приказ об обещанном награждении? - Машинально подумал Фредерик. Загремели погружаемые щиты.
   - Между прочим, подвергли себя опасности! - Заметил генерал, отрываясь от машинки. - А вдруг бы кто выживший выстрелил в вас? Вы же ценный кадр! Что будем без вас делать?
   Закончив писать, Хэл открыл сейф, вынул оттуда маленькую коробочку. Поставив несколько печатей на бумаги, он подошел к Фредерику. Тот тяжело встал и вытянулся по стойке "смирно". Катарина так же встала по уставу.
Генерал открыл коробочку. В ней красовался орден - серебреная шестеренка, внутри которой была еще одна, цепляющаяся зубцами за окружность. Конструкцию обнимали вытянутые вверх крылышки, крепилась же она желто-голубой лентой.
   - За достижение технического превосходства над противником и заслугу перед республикой Реньон и его народом, награждаю вас Серебряной Шестерней Полевого Инженера. Да направит ваш разум Меркурий на дальнейшие победы! - Объявил Хэл и закрепил орден на специальной планке нагрудника.
   - Благодарю, сэр! - Выдохнул Фредерик. - Рад служить республике и техническому прогрессу!
   - Так же, я объявляю вам выговор за недостойное офицера поведение и объявляю вам наряд - на три вскрытия. - Добавил генерал, демонстрируя ему бумагу. - Надо привыкать к виду крови! Я пойду с вами, нужно запротоколировать, Рон, бери фотограф! - Приказал он адъютанту от церкви. Никому больше эти аппараты не доверяли.
   Фредерик угрюмо поплелся за генералом в медвагон. Катарина что-то шепнула Хэлу и быстро убежала дальше.
   Кирасу снять ему так и не разрешили, поэтому он натянул фартук прямо на доспехи. Пока он готовился к вскрытию, генералу сообщили о разминировании путей, но Хэл отдал приказ о выстраивании обороны.
   Тела подобрали что надо - размноженные грудные клетки, раздавленные черепа, внутренности, выдавленные изо рта. Абстрагировавшись от происходящего, Фредерик приступил к вскрытию. Взрезав пневматической пилой грудь, он развел ребра и закрепил их щипцами. Что-то было не так.
   Нахмурившись, он стал срезать широким, коротким ножом плоть с ребер.
   - Ох, черт! - Застонал он.
   - Что такое? - Спросил генерал, перекладывая из-за плеча алхимика. Он одел бронированную газовую маску, словно боясь, что внутри может оказаться алхимическая бомба.
   - Ребра! - Выдохнул Фредерик. - Они начали срастаться после перелома!
   Он торопливо схватил изломанную руку и потряс ее. Вместо того, чтобы болтаться в разных местах, он сохраняла форму.
   - Их напоили регенерирующим зельем! О, Свет, там могут быть живые и они...
   - Подохнут в муках. Нам не до похорон и проверки каждого погибшего. - Отрезал генерал. Продолжайте вскрытие, а вы - кивнул он медсестре - фиксируйте количества травм.
   Фредерик борясь с отвращением, продолжил препарирование. До Хэла так и не дошло. Он уже занимался вскрытием трупов и его не страшила кровь и внутренности. Шок от того, к чему н стал причастен - вот что заставило его стошнить.
   Легионеры, похоже, закончили сбор оружия и обследование местности - магмавоз дал гудок, сигналящий отбытие. Закончив с трупами, алхимик стянул перчатки и пошел мыть руки.
   Его негромко окликнул Дезмонд. Фредерик повернулся к нему и едва удержался от восклицания. В плече у него торчало несколько длинных и тонких стрел, что прошли через кольчужный поддоспешник. Судя по наклону, они могли достать до сердца.
   - Пневматические иглометы, стрелы отравлены. - Спокойно сказал Дезмонд. Катарина уже помогала снимать ему доспех. Когда на груди остался лишь наплечник, медсестра вынула иглы. На теле оказались лишь темные точки, несмотря на то, что иглы представляли собой винтовые шипы, которые должны были оставить ужасные, спиралевидные раны, которые нельзя было зашить.
   - Твое Зелье Дубовой Мощи помогло мне выжить. Если моя плоть не одубела, лежал бы я там со вскрытой грудью, и хлестала бы мне кровь в легкие с ядом. Так что кончай моральные страдания. Эти мрази используют яд и калечащие снаряды. И никакой мифрил не поможет.
   Дезмонд бесстрастно осмотрел на своего друга и молчал, пока его раны обрабатывали. Фредерик, наконец, заметил стоящего рядом генерала.
   - Я все понял, сэр. Это всего лишь моя работа и не надо принимать ее так близко к сердцу. Больше такого не повторится.
   - Поверю, когда ты лично убьёшь врага. Однако надеюсь, до такой открытой схватки дело не дойдет. Так что успехов в лаборатории, офицер! - Заявил Хэл, хлопнув по его плечу и покидая медвагон.
   К вечеру поезд добрался до очередного маленького городка, улицы которого опустели с приходом войны. Фредерик, как и все прижались к стеклу, гадая, что же дивизия будет делать тут.
   Перрон оказался забаррикадирован. На стенах, однако, висели флаги республики и - от этой эмблемы сердце Фредерика упало куда-то в низ живота - знамена Стальной Фаланги. Они же должны были оборонять форт с гражданскими в нескольких милях от их маршрута!
   Поезд остановился перед вокзалом. Дальше, видимо путь преграждал оставленный вагон. Показался отряд легионеров из дивизии. С оружием наготове и прикрываясь ростовыми щитами, группа приблизилась к баррикадам. Через несколько минут дверь на вокзал открылась и, от туда показались офицеры Фаланги и - у Фредерика опять защемило от нехорошего предчувствия - Джером Маккомбери, генерал дивизии собственной персоной. Левая рука его оканчивалась культей чуть ниже локтя, плотно перебинтованной и закрепленной к ней клинком.
   - Сейчас все и вскроется - Мрачно подумал Фредерик, покидая свою полку и направляясь к генеральскому вагону. Отбросив пессимистичные мысли, что рекомендовали ему бежать прямо сейчас, он встал у входа с еще несколькими офицерами и принялся ожидать, пока генерал встретится с их командиром.
   Сопровождаемый парой легионеров Маккомбери поднялся в вагон. К невероятному облегчение алхимика, он по нему лишь скользнул взглядом, слегка кивнув головой.
   Офицеры принялись перешептываться, вслушиваясь в едва слышный разговор командующих. Кто-то предложил выйти и спросить у солдат Фаланги, в чем же дело, но кто-то возразил, что покидать поезд можно было лишь по приказу. Пока офицеры недоумевали, что происходит, в вагоне послышались громкие ругательства и проклятья. Наконец дверь распахнулась, и адъютант объявил о немедленном совете офицеров. По составу прокатились сигналы о частичной выгрузке солдат и тяжелой техники. Весь не свой от волнения Фредерик одним из первых влетел в генеральский вагон и вытянулся по стойке смирно как можно ближе к столу генерала.
   - Господа офицеры. - Ровным голосом начал Хэл. - Стало известна сила, которой малые группы имперцев, смогли захватить три ключевые крепости. Они используют нежить из Терний. Огромной количество дреднотавров, которым скармливают наших же солдат, атакуют гарнизоны и форты республики.
   Фредерик почувствовал, что сейчас лишится сознания. Он собрал все свое самообладание, чтобы не показать виду. На счастье остальные так же не сдерживали себя в эмоциях и выражениях.
   - Однако судьба благоволит нам. Разведка Стальной Фаланги обнаружила, как они делают это. В руки империи попал некий артефакт, который они отправляют на воздушном шаре к нужному месту, чтобы привлекать туда нежить. Но грешники получат по заслугам. С помощью нашего мобильного рефлектора, мы отправим сообщение церкви, и нам немедленно выделят значительные силы палладинов. Пока же мы можем рассчитывать лишь на нашего алхимика. - Генерал совершил указующий жест на Фредерика - В производстве алхимического серебра, для того, чтобы отбить атаки дреднотавров.
   - Да, сэр! Желал бы приступить как можно скорее к работе, сэр! - Выдохнул Фредерик. Не "готов приступить", а "желаю приступить" - то был их уговор, когда алхимик желал перед работой кое-что обсудить с глаз на глаз.
   - Отправляетесь, я зайду к вам через некоторое время. - Кивнул генерал.
   Весь в холодном поту, Фредерик едва не пустился бежать к своему техническому вагону.
   - Если Карл и Эрик живы... Если они кому-то успели рассказать... если имперцы расколется перед инквизиторами... Хм, нет, этого боятся не стоит. Кто будет слушать бред, про могучий артефакт эльфов, найденный в подвале амбара? Если хозяин его выжил, конечно, его ожидает серьезный допрос. Но я тогда никого не видел и меня никто. Остается Карл и Эрик... - Такие тревожные мысли носились в голове у Фредерика, когда он торопливо шел по узким коридорам солдатских вагонов.
   - Эрику можно закрыть рот золотом... он же провинциал, мечтает о собственном доме в столице... А если предложить доли в проектах... Черт, а Карл не из бедных! Надеюсь, они понимают, что это была лишь глупая ошибка! Откуда мне было знать, что с ним делать! Может, не сдадут? - Лихорадочно думал Фредерик, отпирая лабораторию.
   Захлопнув дверь, он вцепился в волосы и попытался выровнять дыхание. Та крепость была на самой границе. Может, ему и нечего боятся, может, они давно мертвы или впаяны в дреднотавров. - Надо заняться работой! - Решил Фредерик. - Она хорошо отвлекает от ненужных мыслей.
   В техническом вагоне было тесно, и каждый сантиметр был заполнен кассетами с ретортами, колбами, трубками, коробками с ингредиентами и реактивами.
   Открыв окна, Фредерик стал забрасывать слитки свинца в огромный автоклав. Он мог попросить любого солдата помочь, однако предпочел нагрузить себя физически, чтобы отвлечься.
   - Тяжелый металл, как грех. Слитки, как мои грехи... - Мысли все равно навязчиво возвращались к последствиям его необдуманного поступка.
   Загрузив три сотни килограмм, он добавил реактивы в виде гранул, загерметизировал бак и включил горелку. Трансмутация такого порядка не требовала больших затрат - изготовляемое им серебро было короткоживущим, нужным лишь для боеприпасов. Через лунный цикл оно вновь обернется свинцом, двадцати одного дня должно было хватить.
   Выставив температуру, время и давление, он стал подключать один баллон за другим. Необходимые жидкости и газы подавались автоматически, ему следовало лишь следить за датчиками, чтобы не нарушался процесс.
   Затем пришло время самого главного ингредиента. Из небольшого сейфа, что он лично погрузил на тягач, он извлек металлическую сферу. Поверну на ней несколько концентрических кругов, алхимик открыл ее со щелчком. Внутри находился круглый камень насыщенно-винного цвета светло-коричневыми прожилками. Его личный Философский Камень. Каждый алхимик выращивал его на свой лад, из того, что он чувствовал нужным. Камень отражал внутреннее состояние алхимика, его интеллект и зрелость личности. В зависимости от внутреннего уровня творца, камень обладал такой же силой. Он был главным инструментом алхимика, подобно жезлу мага. Часто он менялся вслед за создателем, но многие предпочитал уничтожать прошлый и создавать новый, когда алхимик считал, что поднялся на новый уровень.
   Как всегда, камень вызывал у Фредерика противоречивые чувства. Это было все равно, что смотреть в зеркало своей души. Коричневые тона, портящие священный алхимический винный багрянец напоминал ему о его слабостях и недостатках.
   Загрузив его в специальный слот на автоклаве, Фредерик принялся ожидать
   Вскоре подошел Дезмонд.
   - Нужна помощь? - поинтересовался он. - В лаборатории должно быть минимум двое, для техники безопасности.
   - Эмм, подойди чуть позже. Сейчас генерал должен подойти, нужно кое-что обсудить.
   Дезмонд скорчил кислую мину.
   - Да ладно тебе! Я же знаю, с чем ты экспериментируешь. Сколько раз под... - он оглянулся, и шепотом продолжил: ...зельем невидимости я мы всякие делишки творили.
   Фредерик вздохнул.
   - Пожалуйста, просто уйди, потом можешь помочь.
   Еще несколько тяжелых минут алхимик размышлял.
   - Нет, нельзя оставить это на самотек. - Твердо решил он. - Если об этом узнают, то не только инквизиция примется за меня. Многие будут недовольны, найдутся те, кто решит устроить самосуд. Прятаться всю оставшуюся жизнь? Ну, нет! Только личный героизм может поднять мою репутацию до такого уровня, что мне не решат предъявить обвинения.
   Размышлять над тем, что же именно ему нужно совершить ему пришлось не долго. Алхимик быстро вспомнил один из его планов по алхимическим исследованиям. Тогда он выбросил его из головы как абсурдно опасный - едва ли он нашел бы даже таких бесшабашных наемников, теперь же это был единственный выход, чтобы проявить себя.
   В дверь постучались, и в лабораторию вошел генерал.
   - Никого не подпускать сюда. - Сказал Хэл адъютанту и запер за собой. На ручку он повесил свой излюбленный талисман, не выпускающий звуки.
   - Слушаю. - Коротко сказал он, присаживаясь на ящик.
   - Сэр, думаю, я знаю, что это за артефакт. - Осторожно начал алхимик.- Когда мы неслись на том олене, мы заметили рассеченного энта, внутри которого светился шар. Маги определили его как артефакт, дарующих оживляющую силу энтам. Рядом с ними было множество дреднотавров. Однако нам было не до него, да и дух не собирался останавливаться, чтобы скорее показать нам вторжение империи. - Не моргнув глазом солгал Фредерик. - Недалеко от выхода из Терний, как раз и действовала диверсионная группа. Думаю, это он есть. К сожалению, я не счел это значимым, в Терниях и не такое можно было увидеть. - Тяжело вздохнул Фредерик.
   - Не вини себя сынок, ты не мог ни предположить ка это можно использовать, ни сделать что-либо еще. Но ты ведь еще нечто хотел мне сообщить? - Вскинул он бровь.
   - Да, сэр. Если вы еще не сообщал церкви, не надо. Я думаю, мы можем использовать его не в темных целях. Если это тот артефакт, я попробую использовать его для оживления титанических энтов.
   Генерал от изумления откинулся назад.
   - Вы уверенны?
   - Да, главное ведь заполучить этот артефакт. Далее, если это не он мы можем спокойно сдать его церкви и вызвать палладинов. Если же это он... Да, сэр, я уверен. Я уже изучал подобную литературу. Я смогу воспроизвести процесс оживления энтов. Но до этого еще далеко и в качестве подготовки к изучению процесса мне нужно кое-что еще от эльфов. Кроме всего прочего это даст нам одно преимущество.
   Когда он закончил излагать свою идею, генерал только молчал и качал головой.
   - В герои, значит, решили записаться. - С ухмылкой резюмировал он. Откуда такое стремление? Я могу и не разрешить выполнение такой опасной миссии.
   - За все приходится платить, генерал. Могу вас заверить, я бы не пошел на такой риск, если бы не возможность что иначе мне придется заплатить своей жизнью все равно.
   Генерал встал, скрестив руки на груди.
   - Вы что-то скрываете, Фредерик Фон Рубинштейн.
   Это был не вопрос, а утверждение.
   - И мне это не нравится. Я не желаю никаких сюрпризов в моем корпусе, на этой войне. Мы уже сотрудничали в не очень чистых делах. Что за интриги, офицер? О каких еще артефактах, видимых в Терниях, вы забыли упомянуть? - Саркастически добавил он.
   - Даю слово, что сюрпризов больше не будет. - Отчеканил Фредерик. - Просто позвольте мне, отправится туда.
   - Хорошо. Через несколько часов прибудут эшелоны с подкреплением. Думаю среди орков, северян и Змееглавцев вы найдете подходящую кампанию для такого путешествия. - Ответил Хэл.
   На генеральском совете было шумно. Северяне и орки не стеснялись в выражениях, обсуждая действия экрионцев. Дэвид Хэл утомился призывать к спокойствию, пока, наконец, не решил достать свой туз из рукава в виде Фредерика.
   - Наш алхимик не перестают удивлять своей находчивостью и изобретательностью. Он нашел способ захватить обратно крепости, без разрушений, которые учинят наши осадные машины, но и, не растратив жизни наших солдат. Прошу!
   Фредерик, немного смущаясь подобной публики, вышел к карте.
   - Я давно подобрал нужный ингредиент, для частичной трансмутации человеческого организма в энта, давая ему на время силу и выносливость дерева. Однако проблемой стали неблагородные деревья, эссенцию которых я использовал. Лучшее что я нашел - Королевский Дуб, из Потаенной Рощи. Там издревле располагалась древняя школа Эфирных Магов. Но я выжал из него все, что возможно. Наилучшим образцом для дальнейших улучшений станет это. - С этими словами Фредерик раскрыл книгу, что держал в руках. - Аэртан Ай Эльторан, "Железная Вишня" в приблизительном переводе на наш язык с эльфийского.
   Рисунок был подробно испещрен комментариями на выносках, на второй странице имелись подробные магические диаграммы, но они заинтересовали лишь дивизионных магов.
   - Дай-ка угадаю парень, предлагаешь сбегать в эльфиский лес и срубить эту железную вишенку? - Хмыкнул вождь орков. - А бегать, конечно же, будут ребята, на вроде моих?!
   - Это священное дерево, полагаю. - Заметил Лай Сэн, генерал южан. - Как же вы собираетесь заполучить его, или его плоды? Мне известно, о лесах на севере, где обитают ваши местные эльфы, но любая попытка выкрасть его будет обнаружена, или вы имеете что-то, что предложить им взамен? Не предполагаю даже и мысли, что мы устроим сейчас войну на два фронта!
   - К нашему, можно сказать счастью, там обитает ныне эльфы, исповедующие особый культ. - С мрачной радостью сообщил генерал Хэл. Благодаря, так сказать, особенностям их вероисповедания, мы можем добыть этот ингредиент небольшим, хорошо подготовленным отрядом.
   Генерал явно смаковал эту интригу
   - Что вы имеете в виду? - Нахмурился южанин.
   - Охота, дорогой мой коллега. - Ответил Хэл. -Эльфы культа Великого Зверя примут чужаков, в лесу не оскорбившись, ибо будут благодарны своему богу за великолепную добычу. Ибо нет более опасной и интересной добычи, чем двуногая. А если отряд переживет охоту, то он будет иметь полное право на все трофеи, что сможет унести.

7.Великая Охота

   Фредерик тем временем развешивал чертежи, зажимая их магнитами. На них была изображена одна и та же конструкция в разных формах, разрезе и перспективах.
   -Препарируя кроликов, которые приняли концентрированную эссенцию Дубовой Мощи, я обнаружил дополнительную особенность. Плотность мозга увеличилась, а количество жидкости сильно уменьшились, вскрыв вестибулярный аппарат... - Фредерик заметив свирепые физиономии Градгарда и Хьергарда, тут же пояснил проще:
   - У меня есть все основания полагать, что новое зелье не даст оглушить солдата, вызвать головокружение или потерю равновесия.
   - Пружины. - Кивнул орк. - Ты собираешься напялить на солдат эти шары с пружинами внутри и снаружи, чтобы метать их как снаряды, я правильно понял? - По его оскалу и рычащему голосу трудно было определить его отношение к такому подходу
   - Это эээ, серьезно проработанная нашими инженерами конструкция. Да, нечто среднее между доспехом и десантным устройством. Амортизаторы...
   Вождь грохнул кулаком по столу и захохотал.
   - Мне определенно нравится этот парень! Я сам выпью эту дрянь и полезу в эту штуку, если это и вправду будет работать, как он сказал! Да, ведь чтобы вышло по эльфячим традициям, ты же сам должен отправиться за вишней, пусть и с поддержкой?
   - Да. - Коротко ответил Фредерик.
   Орк стукнул кулаком себя в грудь, а потом указал им на алхимика.
   - В Реньоне не забыли что такое честь и личная доблесть, даже зельеварцы. Как бы не закончился этот поход, я расскажу своему народу про тебя, Фредерр-ррик! Пусть орки узнают, что вы не только прячетесь за железом. Я отберу несколько лучших охотников их своих воинов, пусть и они покроют себя славой или умрут в великом бою!
   - Среди моих солдат так же надуться те, кто решит таким образом испытать себя. - Добавил Лай Сэн. - Так же считаю, что отряд должен быть не большим, максимум-полтора десятка.
   - Согласен. - Сказал Хэл.
   Северянин лишь фыркнул.
   - Нет, Варги - гончие, они не примут быть жертвой, это оскорбительно. Тем более у каких-то эльфов на ритуальном развлечении! Поверить не могу, что ты на такое согласился! - Это он заявил вождю орков.
   Гардгард хохотнул.
   - Не трусость ли это, прикрываться знаками традиций? Эльфу могут считать сколько угодно, что это охота! Они будут трусливо выскакивать из засад, а орки же будут встречать их сталью и клыками! Хах! Видел, как мы ловим зубами прыгучую пиранью из бочек на праздниках Последней охоты и Красного солнца?! Среди моих воинов нет таких, кого она кусала за подбродок! Так и эльфятину ловить будем, как рыбешек!
   - Вспомнишь мои слова, когда воины вернуться из эльфийского леса. Если вернуться. - Зловещим тоном отрезал Златоглазый.
   Совет грозил перерасти в дебаты, когда, наконец Хэл предложи разойтись и выбрать воинов в поход.
   Катарина перехватила Фредерика у его купе и яростно зашипела что Аллесию надо где-то запереть, а она отправляется с ним и это не обсуждалось.
   - Я жила рядом с этими чокнутыми сектантами! Я знаю, что от них ожидать и училась подобным трюкам, ты же сам понимаешь!
   - Да я и не собирался возражать! - Закатил глаза алхимик.
   - И еще. Какого черта? Во что ты вляпался, чтобы лезть в такое пекло?!
   - Расскажу, если все получится. Или сама узнаешь. - Мрачно соврал Фредерик. - Идем со мной в лабораторию, нужно проверить автоклав, заодно расскажешь мне, чего стоит ждать от эльфов.
   - Во-первых - оставляй большую часть доспеха тут. На мифриловую броню них надуться адамантовые стрелы, считай, что это гладиаторские бои. - Начала Катарина.
   - Что?! А что оставлять, и зачем? - Хмурясь, спросил Фредерик. Они начали проходить вагоны с легионерами.
   - Руки до плеч, наколенники. Что можно использовать в бою, и что надо защищать при пересечении предпястий. Тебя не принудят снять латы, но я тебе гарантирую - ты потеряешь в ловкости, если они захотят, то, как я говорила, найдут, чем пробить.
   - Значит, мне нужны эликсиры повышающие скорость, ловкость и реакцию? - Сделал вывод алхимик.
   - Те, что заставляют кипеть кровь как глинтвейн? - Фыркнула Катарина. - Нужно быть аккуратнее с этим. Действия должны быть обдуманы, но быстры. Эликсиры действуют долго, бои же будут быстро сменяться испытаниями на выдержку. "Аэлрис Каум Нахаш" - Их доктрина. Выжидающий охотник, удар из засады. "Нар Гаттак эр" - Пораженческая ярость. Засада не удалась, жертв выжила после первого удара и сохранила силы, тогда нужно бросаться в яростном порыве. Но и это необходимый навык, ведь не всегда возможно атаковать из засады.
   - Я все это читал в книгах, про этносы, культуры и религии. - Недовольно ответил Фредерик, лавируя между идущими воинами. - Испытания. Какие они? Если ты тоже не знаешь, смысл этих философствований?
   Катарина фыркнула в ответ.
   - Они изобретательны и никогда не позволят быть готовы к ним! Там будет бег, травля животные, магические нарушения координации, проклятье, да все! Все, что поставит тебя на грань твоих физических возможностей!
   - Ясно, тогда я знаю, что мне пригодится точно. - Сказал Фредерик, и они вошли в лабораторию.
   - И что ж? - Спросила Катарина через некоторое время, когда алхимик закончил проверять приборы.
   - Великая Работа Алхимика заключается в поиске эйдетической эссенции в мироздании и манипулировании ею. Использование их в необычных комбинациях, вливании ее в иные сосуды. Мы работаем с душами каждой весомой вещи в тварном мире. Гм-гм... Учитель бы убил меня за такую формулировку. Ну, ты сама знаешь прекрасно, чем я занимаюсь. И думаю, догадалась, что я буду делать. - Говорил Фредерик, перебирая в ящике, явно выискивая нечто.
   - Хочешь выжать из этого приключеньица все по максимуму? - Нахмурилась Катарина. - Поглотить эссенцию духа диких эльфов? Стать психом как Орадран?!
   - Та материя была гораздооо темнее... - Рассеяно ответил алхимик, собирая пузырьки на маленьком столе с множеством закрепленных приборов.
   - Мать твою, Фредерик! Они развлекаются убийством! Видя в этом нечто сакральное! - Чуть ли не выкрикнула девушка. - Просто выдуй всего понемногу из своих стимуляторов!
   - Нет, Катарина. - Алхимик печально покачал головой из стороны в сторону. - Как сталь, добытая из земли, выплавленная в огне и закалённая воздухом и водой, неподвластно магии, так и я должен пройти через это горнило и стать сильнее. Это принцип Герметизма - сакрального алхимического принципа. Укрепляясь физически, я стану сильнее во всех познаваемых мною дисциплинах. Или сломаюсь и погибну. Тогда хоть я не увижу гибели республики. Да, Катарина. - Кивнул он, головой увидев изумленный взгляд разведчицы. - Я всего лишь молодой алхимик и я не изобрел ничего имеющего чудовищную разрушительную силу, чтобы противостоять империи. И сомневаюсь что смогу. Мои опыты - лишь баловство, которое опытный маг несет одним жестом Силы. Другие алхимики... Боюсь какой-нибудь Орден Серебряного Скорпиона лишь навлечет на нас беду, своими радикальными методами. Как это было в 731 году... Нам нужно нечто, объединяющее в себе мощь и благородство. Нечто, подобное зелью Мощи Железной Вишни.
   Примерно четверть часа они молчали, пока прибор свистком не указал на конец реакции и Фредерик принялся выкручивать вентили, открывая вентиляцию автоклава на улицу. Затем, одев толстенные перчатки, алхимик принялся выгружать горячие серебряные слитки из поддона, куда залило металл.
   - Эх, красота какая!.. - Протянула Катарина, пожирая блестящий металл глазами.
   - Спасибо, помощь не нужна, я сам. - Мысленно съязвил Фредерик, обливаясь потом от жары.
   Затем, он, наконец, извлек Философский Камень из прибора и направился к столу. Катарина вздохнула.
   - Ты уверен, что не будет побочных реакций? Эти процессы так плохо изучены... - Начал Катарина.
   - О Свет, избавь меня от профанских рассуждений в моей науке! - Закатил глаза Фредерик. - Сколько раз повторять, без закрепляющего катализатора, через лунный цикл вся алхимическая эссенция исчезает из организма! Что будет со мной от допустим, передозировки эльфийским эйдосом? Уши отрастут и клыки? Пфф, велика беда! Эссенция дерева - другое дело. Потому я клею предупреждения на склянки, что приняв более трех раз за лунный цикл, превратишься в дерево, а через сотню лет в энта. Если конечно это радужная перспектива, то может, повезти и сразу станешь энтом.
   - А кровь Великого Зверя? Это, по-твоему, слишком эфирная эссенция? - Мрачно поинтересовалась Катарина.
   - Нахваталась умных словечек! - Буркнул Фредерик, погруженный в работу.- Да, это слишком слабая концентрация чтобы стать оборотнем. Только если кто-то из нас друг другу покусает, простое убийство - маловато будет. Да и не верю, что эльфы отдадут это "благословление" так просто.
   - А может наоборот... Схватит вульфен и такой...- С этими словами Катарина неслышно встала, подкралась к алхимику и вкрадчиво на ухо произнесла:
   - А не укусить ли тебя за бочок?!
   От неожиданности Фредерик дернул головой в сторону, где мгновение назад была Катарина, но она тут же нырнула в другую сторону и игриво куснула алхимика за бок. Алхимик подпрыгнул на месте, выронив приборы.
   Ругаясь, Фредерик принялся лихорадочно ловить пробирки.
   - Да пошла ты в жжж... О, генерал!
   Разведчица прыжком вытянулась в струнку, а Фредерик тут же ткнул ее пальцем под ребра.
   - Хах, поймал на рефлексе! Я же говорил, служба отупляет!
   Катарина обиженно надула губки.
   - А жизнь с гоблинами делает ленивым! Вечно с грязными носками и ботинками в походах! Вот явишься как-нибудь с не начищенной обувью перед Хэлом, всыплет тебе по первое число!
   - Хорошо перед советом на станцию в душ пустили. - Буркнул Фредерик, возясь змеевиком.
   Вскоре подошел адъютант и объявил, что скоро придет Хэл и Катарине надо уйти. Девушка закатила глаза и вышла из лаборатории.
   - Прибыли Серебряные Скорпионы.- Объявил генерал, после формальных приветствий. Легионерские порядки уже начали раздражать Фредерика.
   - Со своим оборудованием, надеюсь? - Поинтересовался алхимик. - Не люблю, когда в моих вещах лазят.
   - Документы плохо читали, Рубиншейн? Ваши вещи сданы в аренду корпусу, остальное регулируется патентным бюро. - Холодно ответил генерал.
   В груди Фредерик вскипел гнев. - Начинается. - Подумал он.- Куда этому дуболому, до понимания, что лаборатория алхимика - нечто весьма личное, кроме банальной этики.
   - Но да, они имеют свое оборудование и в любом случае, никто не будет вскрывать ваши сейфы. - Добавил Хэл. - Серебро готово?
   Алхимик кивнул на стопку слитков.
   - В положенном объеме исходя из заложенной массы. Хватит на две тысячи снарядов. Подготовлю эликсиры к походу и приступлю к выплавке.
   -Смотрю, настроен решительно. - Кивнул генерал. Надеюсь, это тебе действительно поможет. - Кивнул он сторону пробирок.
   - У всего есть своя цена. Я решил, что это цена нашего успеха. - Ответил Фредерик холодно.
   - Нашего... Ты такой же республиканец, как и я, Фредерик. Ты разделяешь реальные взгляды, а не те, что прописаны в конституции.
   Генерал ухмыляясь сел на присмотренный ранее ящик.
   - Наше государство держится не на идеалистических сказках, а постоянной необходимости сотрудничать независимыми производителями. Чтобы промышленники не сдохли с голода, им нужна пища, чтобы фермерам было чем пахать - нужны орудия труда. А мы, воины, впервые в истории не цепные псы режима, а смазка между всех этих шестеренок. Самые большие шестеренки - это Верховный Совет и он ой как не любит, когда в их системе вылазит очередной вал и набирает мощность. - Генерал произнес это, смотря в пустоту, а затем перевел взгляд на Фредерика.
   - Сынок, еще успеешь стать героем. Неужто ты так падок на влияние и славу? Или ты и вправду успел натворить что-то такое, что теперь надо заглаживать вину таким образом?
   Фредерик замялся. Он не считал себя тщеславным, но все же ему хотелось больше успеха, больше о чем можно было бы рассказывать на научных форумах. Однако и та публика его не особо прельщала. Открытий было мало, они были невыразительные. Наука топталась на месте - люди все еще мучали похищенное знание, часто лишь медленно улучшая созданное. Нет, признание в этих кругах ему тоже ненужно было. Он верил только в свой, еще не ясный и не открытый путь. Который грозил сейчас свернуть далеко от общества или трагично прерваться. И Фредерика это определённо пугало.
   - Такое мнение можно счесть оскорбительным, так как тщеславные стремления - слишком низки для меня. Как вы можете не знать об этом? - Несколько напыщенно возразил Фредерик.
   Генерал патетично приложил ладонь к груди.
   - О, что же, в качестве сатисфакции обещаю вам, офицер, всячески способствовать выполнению ваших благородных порывов.
   Алхимик едва удержался, чтобы не фыркнуть от этого спектакля в двух репликах.
   - Да, это будет самое интересное дельце из тех, что мы проворачивали. - Подмигнул Хэл. - Если ты готов заплатить эту цену, то и сдери с них по-больше.
   - Самое дорогое покупается кровью. - Мрачно ответил Фредерик.
   - Или здоровьем, как это бывает с рабочими и офицерами. Первые платят за прогресс, вторые - за броню из алхимического мифрила, что в шесть раз дешевле, но фонит энтропией.
   Лицо алхимика окаменело. Генерал хитро прищурился.
   - Да, решил узнать, почему ты друзьям решил заказать такие дорогие подарки, из природного металла. Не беспокойся за своего учителя, целители пришли к выводу, что лучевая болезнь лечится проще, чем разрыв внутренних органов. С последними вообще беда - часто и до госпиталя не доносят, лучше пусть будет вскрываться такая, правда, чем легионеры. - Съехидничал напоследок Хэл.
   - Выходи на перрон, когда закончишь отливку. - Сказал он, выходя из лаборатории.
   Через час Фредерик, быстро умывшись, вышел на перрон. У домны с него сошло семь потов, и теперь он с наслаждением вдыхал свежий, прохладный воздух - уже был вечер.
   Легионеры разбивались на группы, разбирал инструменты, и готовились к укреплению позиций.
   Его окликнул генерал. Хэл стоял в группе самых суровых воинов, что Фредерику приходилось видеть. Трое орков - два метра ростом и не меньше метра шириной в плечах, в грубой кожаной одежде, обшитой бронепластинами на руках и бедрах. У одного за спиной висел огромный арбалет и пара мачете на бедрах. Второй вооружился парой таких огромных мушкетов, что их снаряды, наверное пробили бы щиты "Стального Мотылька". Чтобы не отвлекаться на выхватывание холодного оружия, на руки он одел латные перчатки с массивными шипами на костяшках. Прически были похожи - хвосты и просмоленные косички с вплетенными нитями разноцветных бус
   Последний орк был, похоже, из касты шаманов - по всему телу красовались рунические таттуировки, а единственным оружием можно было назвать обсидиановый шар изрезанный сигилами, который оплетали узловатые ветви, делая его похожим на нечто среднее между жезлом и булавой.
   Особняком стояло четверо южан. Те были противоположностью - в одинаковых пластинчатых доспехах, с пневматическими иглометами и саблями. Лишь один нес за плечами не бак со сжатыми воздухом, а массивную канистру с топливом - на поясе висела трубка огнемета.
   Завершали группу пара боевых магов в чеканной мифриловой броне - гвардия корпуса Титана. Они выглядели едва старше тридцати - с суровыми угловатыми лицами профессиональных вояк.
   - С такими парнями хоть в пекло. - Довольно буркнул себе под нос Фредерик и зашагал к ним.
   - Надеюсь, ты сильнее, чем кажешься. Не хотелось бы играть в телохранителя всю дорогу. - Вместо приветствия заявил арбалетчик.
   Фредерик молча выхватил первую попавшуюся пробирку из подсумка и, встряхнув ее у своего лица, заявил:
   - Двадцать секунд после приёма, и я засуну тебе этот арбалет прямо в...
   - Отставить! - Прервал его генерал. - В этом походе у каждого своя роль, но Фредерик не дурак и не слабак, раз решил туда отправится. Это - генерал указал на орков рукой, - Коготь Рух, ударно-разведывательный отряд. Да, у них своя система. - Добавил Хэл, когда Фредерик удивленно поднял бровь.
   - Шаман Наздрог, Штурмовики Рохал и Трэд. - Представил орков генерал, указав, как положено, сначала на старейшего, затем на арбалетчика и мушкетера.
   Тем временем к ним подбежала запыхавшаяся Катарина.
   - Докладываю! Лейтенант Элрой заперта как вы и приказывали.
   Фредерик мысленно ругнулся. - Что Аллесия учудила? Теперь точно переведут!
   - Все в порядке, Рубинштейн. Все во избежание эксцессов, дисциплину она еще не нарушала. - Словно прочитав его мысли, обратился к нему генерал.
   Имена южан алхимик даже не попытался запомнить - щебетание да и только. Маги земли и воздуха из гвардии поздоровались с ним как с однополчанином за руку:
   - Томас Спенсер.
   - Герберт Гоббс.
   - Очень приятно. Проведем краткий экскурс в культуру диких эльфов? - Поинтересовался Фредерик, поглядывая на доспехи магов и южан.
   - Мисс... Милфорд уже рассказывала нам о возможной тактике культистов. - Кивнул Спенсер. - Мы не будем отказываться от лат, пока будут такие условия.
   Катарина только фыркнула.
   - Заставят вас прыгать через ущелье, чтобы убежать от толпы хищников или нашлют реку, посмотрю, как вы будете раздеваться на скорость.
   - Я не могу вам приказывать в этом плане, но рекомендую прислушаться к офицеру, все же у нее более близкий опыт общения с эльфами. - Обратился к магам Хэл.
   - Не стоит недооценивать нас. - Хищно прищурился Герберт. - Может ты и жила рядом с ними, но ты не знаешь, в каких переделках побывали мы.
   - Пожалуйста, как угодно. - Закатила глаза разведчица.
   - Список эликсиров, что мы возьмем с собой. - Обратился Томас к Фредерику.
   - О, конечно, я еще не завершил приготовление кое-чего особенного. - Ухмыльнулся Фредерик.
   - Только свои. - Отрезали орки. Ответа от южан алхимик и не ждал.
   Выделенный им магмавоз мчался на север. Именно там раскинулся за узкой полосой обычных деревьев Алэентар, волшебный лес диких эльфов. От туда и вышла армия энтов невидных размеров, поглотившая узкий перешеек и послужившая появлению Реньонской республики. Здесь Терни были шириной всего два километра, но за ним не было ни одного имперского форпоста и они никогда бы не осмелились вести здесь боевые действия. Республика наоборот же - даже с непредсказуемыми сектантами умудрилась наладить меновую торговлю редкими алхимическими ингредиентами. Потому идти им было совсем не долго.
   Они молча минули небольшой пост и приблизились к условной границе, образуемой вбитыми в землю шестами, с промежутком в несколько десятков метров. Она не простиралась далеко - местных было немного, и едва ли кто-то не знал, что было дальше за лесом.
   Пограничники завидев их группу мгновенно замолкли и без слов проводили их глазами. Спрашивать цель путешествия здесь видимо было не принято. В десятке метров за шестами располагалась поляна окруженная валунами, иссечёнными предупреждениями на всех языках, что были известны в Обозримом Свете. Н середине лежал широкий, плоский камень, на нем видимо и полагалось вести обмен. Группа воинов направилась к ней. Ничем примечательным более она не располагала - кроме изображения божества местных эльфов, что стояло у входа со стороны Алэентар.
   То была статуя в два человеческих роста, изображаемая человекоподобного зверя, приготовившегося к прыжку. Жилистый торс опирался на львиные лапы в чешуйчатых поножах.. Голова принадлежала волку, украшенная козлиными рогами. На ней был шлем, сплетенный магией из зубов и чешуи. Когтистые руки, в наручнях с изогнутыми назад плоскими шипами, Зверь сжимали гарпун и сеть.
   Постамент идола украшала резьба, показывающая сцены охоты и украшена черепами - от человеческих и орочьих, до неведомых крупных хищников.
   - Будем ждать приглашения? - Бесстрастно поинтересовался один из южан.
   - Еще чего! - фыркнул орк и направился к лесу. Группа последовала за ним.
   За несколько дней пути в голове Фредерика перекипели все эмоции и теперь, им овладевало лишь слабое любопытство, с чего же все начнется.
   Никаких стрел с флажками-посланиями, ни внезапных падений кого-то из группы с ядовитым дротиком в шее, ни магических монстров перед ними не представало. Он уже расслабился, когда, наконец, заметил что они уже какую сотню метров идут через совсем не простой лес - все вокруг сменилось буйством экзотических эльфийских растений. От неожиданности он судорожно вздохнул. Как он это пропустил? Почти все не подали вида, лишь маги корпуса тихо что-то сказали друг другу, и пара южан слегка нахмурилось.
   Тропа прихотливо извиваясь, вывела их на небольшую поляну, густо закрытую со всех сторон тонкими деревцами и кустарниками с необычными листьями. У дальнего края возвышались три постамента с грубыми, полустертыми изображениями скалящихся животных.
   Медленно группа приблизилась к постаментам. В глубине леса протяжно зазвучал горн. Воины, не сговариваясь, положили руки на оружие висящее на поясах. Совсем близко, где-то в десятке метров за густым кустарником заговорили гулкие барабаны, отбивая ритм подобный ударам сердца. Из леса к постаментам прилетели длинные тонкие копья с флажками, расписанные диковинными узорами. В землю они вонзились с завораживающей синхронностью. Южане тихо зашептали нечто на своем языке, ритмом похожее на молитву.
   Из зарослей из высока на постаменты выпрыгнуло три гибкие, высокие фигуры. Тела эльфов покрывали темные ритуальные татуировки, броня, что частично закрывала конечности, была выкована из графитного цвета металла в форме роговых панцирей и чешуи. Лица их были закрыты безликими масками, детали которых напоминали неких неведомых существ.
   - Чужаки! - Гортанно воскликнула центральная фигура с клинками-косами на поясе. - Вы пришли в наш лес с оружием и без приглашения! Что бы вы ни искали здесь, получите это лишь после ритуала Великой Охоты! Желаете ли вы представиться или заявить нечто перед этим?
   Алхимик выступил вперед.
   - Я, Фредерик фон Рубинштейн, алхимик, пришел сюда по судьбоносному решению. Мой народ связан войной с империей, что больше нас в несколько раз. В своих исследованиях я пришел к выводу что нам поможет зелье эссенции, основанное на эйдосе вашего священного древа Аэртан Ай Эльторан. Мы желаем пройти через Великую Охоту, дабы получить трофеем плоды, листья и древесину этого дерева.
   Ответом ему стал дружный хохот троицы эльфов.
   - Ты глупец, Рубинштейн, если решил что единственное, что вам поможет против империи, это эликсир, обращающий плоть в железное дерево. Ваш народ славился своей изобретательностью, почему за два с половиной века, вы не сотворили оружия, что навсегда отвадит или уничтожит всех врагов? Или вы все такие же глупцы, что балуются с неуклюжими машинами? - Эльф сложил руки на груди. - Испытывай я к вам хоть малейшее уважение - отправил бы за ледяной океан на острова Обсидиановых Лезвий, к нашим темным собратьям. Они умеют учить изобретать оружие.
   - Отличная идея, после вас, когда я испытаю эликсир, отправлюсь к ним. - С дерзкой ухмылкой ответил Фредерик.
   Глазницы маски эльфа вспыхнули в ответ красным пламенем.
   - Будь, по-твоему. Вы получите не только семя, лист и ветвь Аэртан, каждому достанется то, что тайно жаждет его эйдос. Не все обрадуются дарам. - Зловеще посулил эльф. - Но когда вы научитесь их принимать, то станете и благодарить и проклинать Великого Зверя. Да начнется Великая Охота! Аэр каддум нар инак! Оргрен! Вирак да!
   За его словами грянули десятки ревущих труб и сотни барабанов. Троица таким же невероятно ловким движением прыгнула вверх и скрылась в лесу. Земля задрожала у них под ногами. Центральный обелиск медленно погрузился в землю, деревья и растения ожили, образуя широкий коридор, что терялся в полутьме леса.
   Фредерик ощутил у себя на плече легкую руку. Катарина. Он взглянул ей в глаза.
   - Просто держись рядом, хорошо? - Тихо сказала она.
   Фредерик кивнул и проверил кобуру с табельным пневматическим пистолетом. С собой он взял полторы сотни ампул для него с разнообразными веществами - от эликсиров, что мгновенно залепляют рану и обезболивают ее, до зажигательных смесей и клейких кислот, что прожигали плоть и металл, не отставая до полной дезактивации химиката. Для ближнего боя он взял клинок учителя и такой же легионерский гладиус. Он сомневался, что даже боевые эликсиры помогут ему в драке с диким эльфом, поэтому полагался лишь на пистолет.
   Когда они были на середине прохода, тот позади них закрылся каменным обелиском и тонкие деревья сошлись ка занавес.
   - Полагаю, началось. - Выдохнула Катарина.
   И тут же в подтверждение ее слов из-за переплетения растений показались сотни шипов приснопамятных Терней Титанов. Лес ожил - тернии оплетали проход и сжимались, словно чудовищный пищевод.
   - Вперед-вперед-вперед! - Рявкнул Томас, переходя на бег.
   - Ооо, да ладно, а я отлить только хотел! - Воскликнул Фредерик, взявшись за ширинку и несясь по диагонали к стене живой изгороди, закручивающейся кверху в трубу.
   Начав затем бежать по прямой, он немного замедлился - это была проверка на выносливость, растения пожирали проход не так быстро. Так, трусцой они направились в неизвестность. Через сотню метров они приблизились, наконец, к выходу. От него вниз спускался толстенный корень, по которому могли пройтись трое, не касаясь плечами. Там они задержались на несколько мгновений, обозревая долину, куда им предстояло спуститься. Плотно расположенные растения образовывали замысловатый лабиринт, который усложнялся оврагами, узкими мостками над переплетениями Терней и глубокими ручьями.
   - Ну как, готовы к пробежке в латах? - Съязвила Катарина.
   Фредерик послушался разведчицу и как нее, у него были закрыты лишь руки, бедра и живот - широким поясом, как у орков.
   - Ты наш полосу препятствий не видела!- Фыркнул маг земли в ответ.
   - А вот и загонщики. - Прорычал орк, глядя вниз.
   По корню снизу к ним бежало десятка два насекомоподобных зубастых тварей с множеством ног-лезвий.
   Группа быстро выстроилась в шеренгу, и они начали торопливо спускаться. Алхимик на прощание скинул пару гранат. Лихорадочно озираясь, они начали спускаться прямо в зеленый ад эльфийского леса.
   - Что за?.. - Воскликнул южанин указывая куда-то вдаль. Фредерик несколько мгновений пытался увидеть нечто среди растений, пока не понял, что дело... в самом лесе. Вернее в ландшафте. Пока они были еще достаточно высоко, стало заметно, что равнина перед ними стала походить на огромную чашу. Корень спускался достаточно плавно, чтобы они успели заметить, что горизонт начал скручиваться, словно огромный холст. Когда они сбежали почти в самый низ, границы леса слева и справа загнулись так, что они оказались, словно в громадной трубе, с деревьями, растущими изнутри по всей ее площади. Надо было отдать им должное - Потоки Силы едва ощущались и едва ли маги смогли бы использовать ее в своих целях.
   - Держитесь, сейчас будет еще что-то! - Крикнул маг земли, когда они готовились нырнуть в лабиринт.
   Земля под ногами задрожала. На мгновения они остановились, чтобы не потерять равновесие. Затем весь лес ухнув, пришел в движение. Вся это огромная труба начала медленно-медленно вращаться. Выкрикнув проклятия, воины рванули в лабиринт. Позади раздались хищные шипения множества неведомых тварей.
   Тропа петляла и разделялась, высмотреть тупик было еще тем делом - кустарник дважды оказался слишком густым, а один раз пара южан едва не ухнуло в бездонный овраг, который был скрыт ползущим туманом. Когда они в третий раз свернули назад, на них уже мчался десяток тварей. Южанин с огнемётом подался вперед и выпустил струю огня. Герберт поднял жезл, и воздух на мгновение пошел рябью. Скрутившись в огромный шар, он тут же лопнул, расшвыривая тела монстров и комья грязи
   Из пламени вырвалось лишь несколько скулящих монстров, которых орки прикончили парой быстрых ударов. Земля тем временем стала вращаться под ногами заметно быстрее. На бегу им приходилось немного наклоняться в бок и бежать по диагонали, чтобы вписаться в повороты. Мелькнули под ногами лозы терний - он удачно перескочили через разваливающий мост, после чего в чаще раздался рев нескольких существ, по видимости крупнее насекомых. Орк приготовил арбалет, южане выхватили иглометы. В чаще послышался хруст ломаемых веток - тварь натравили как раз наперерез им.
   У Фредерика похолодело в груди, от осознания, что они вынуждены были нестись туда, где выскочит зверь. Наконец разрывая стену живой изгороди, на них вылетел хищник цвета полуночного неба. То был огромный саблезубый тигр, своей тушей протаранивший группу невысоких южан, разметав их, но напоровшись на пять сабель. Воя он попытался напасть на одно из них, но те, кувыркнувшись от вращения земли, подскочили, и десяток игл вонзилось в морду хищника. Один остался лежать под зверем, не двигаясь, второму помогали вставать. Он прижимал руку к разорванным пластинам брони. Шаман орков торопливо коснулся раны рукой, что была охвачена зеленым сиянием тянущегося с шара и наёмник выпрямился.
   Кто-то окликнул лежащего под тигром, но тот молчал. Без слов они двинулись дальше - дорожка накренилась под угрожающим углом. На счастье поворот следующий был в сторону вращения.
   К ним приближался еще один хищник - Фредерик и огнеметчик встретили его по-своему. В проломе показалась тропинка, следующая параллельно и дальше в лес. Отряд принялся протискиваться туда. Тем временем вращение ускорилось и им пришлось ползти, опираясь на стенку, пока она не стала низом. Тропинка стала выгнутой шахтой.
   - Прыгаем, пока не стала отвесной! - Воскликнул маг. - Страхую!
   Из стены показался ряд стеблей, которые замедляли бы их скольжение и отряд по очереди выбрался из прохода, скользя по травянистому пологу стены. Чрез десяток метров они смогли уже сбегать держась за толстые стебли растений и наконец, они выбрались на более-менее прямую тропу.
   Несколько секунд они позволили себя передохнуть и вновь трусцой отправились дальше. Впереди раздалось еще рев, другой, а над ними пронесся хищный вопль подобный орлиному.
   На бегу они пытались всматриваться в туманное небо, целясь то вверх, то по сторонам. И вот - сверху на них налетела огромная серая тень, полоснув воздух длинной глефой. Орк едва успел заблокировать удар, но его клинки едва не выбило из рук. Алхимик успел рассмотреть одного из диких эльфов, что встречал их. За спиной его крепились искусно изготовленные металлические крылья из множества чеканных, бритвенно-острых перьев.
   Маг воздуха зашипел от боли. Фредерик мельком взглянул на него - плечо гвардейца алело несколькими тонкими полосками.
   - Адамантий! - Фыркнула Катарина, выхватывая лук.
   Эльф заложил крутой вираж, уходя от болтов и игл. Фредерик даже не пытался целиться - пустая трата патронов на таком расстоянии.
   - Арк санар акас! - По-птичьи взвизгнул охотник, устраиваясь на полуразрушенной башне. - Быстрый клинок из ниоткуда! Первый Аспект Великого Зверя!
   - Из ниоткуда тебе в глотку. - Проревел Трэд, вскидывая свои чудовищные мушкеты. Грохнуло два выстрела и, камень под ногами эльфа взорвался облаком мелкого крошева, а охотник чуть криво метнулся вбок и вверх.
   Земля вновь угрожающе наклонилась у них под ногами, и им пришлось опять бежать по диагонали. Преграду из переплётных терний Фредерик разнес гранатой. За ней, наконец, показалась длинная и широкая поляна, усеянная правда невысокими петлями лоз. Вдали вновь послышался треск ломаемых ветвей. Вращение оказалось подстроенным так, что через петли приходилось перескакивать или делать крюк. Наконец на них выскочило сразу четыре саблезубых тигра, огромными прыжками, налетевшими на отдельные группы. Южанин с огнемётом окатил зверя струей жидкого пламени, но не успел перекатиться и охваченный огнем зверь подмял его под себя.
   Рохал успел всадить болт в грудь тигру. Ему наперерез метнулся шаман, охваченный колдовским, пламенем и боднул хищника в грудь, хватая его своими могучими руками под мышки и заваливая на бок.
   На республиканцев спикировал эльф, пока маг земли готовился опутать двух зверей лозами. Взметнувшиеся растения в последний момент предали его и хлестнули Фредерика и Катарину, сбивая их с ног. Герберт крутанул жезлом, вызывая вихрь и поднимая клинок. Увы, и его магия без вреда прошла сквозь металлические крылья охотника, и ему пришлось отбивать несколько молниеносных выпадов глефы. Напоследок он успел вызвать пневмоудар, который все же отбросил охотника.
   Фредерик перекатился и всадил налетевшему на них с разведчицей тигра несколько кислотных ампул в морду. Зверь оглушительно взревел, отболи - следом в бок ему прилетела стрела Катарины. Второй хищник, сбив с ног Томаса безуспешно пытался прокусить его мифриловый панцирь. Фредерик щелкнул переключателем и выстрелил заживляющим клеем в грудь южанину, чей нагрудник был поврежден когтями саблезуба. Хищник, что был ослеплен кислотой слепо мечась, сбил с ног Катарину.

8. Дар Зверя

   Лихорадочно вбив дротик с парализующим ядом в пистолет, Фредерик, навалился на хищника и всадил ампулу ему прямо в позвоночник. Взвыв, саблезуб опрокинулся на девушку, подгребая ее под себя к своим чудовищным клыкам. Фредерик лихорадочно вцепился ему в шею, пытаясь бороться с чудовищной мускулатурой зверя. Позади послышался жуткий свист металлических перьев. У Фредерика все похолодело внутри. Эльф пикировал на него. Южане помогали друг другу вставать. Маги были заняты своим зверем - отпрыгивая, наносили ему колющие удары клинками. Орки... шаман заканчивал выворачивать шею тигра, пока Рохал вскрывал ему горло.
   - Где?..- Только успел подумать Фредерик, как тут же сзади послышался глухой удар. Катарина, наконец, начала выбираться из-под зверя, пачкая его шерсть кровью. На мгновение алхимик обернулся. Изломанная фигура эльфа волчком шла от удара Трэда, полосуя его и без того иссечение тело острыми крыльями. Орк рухнул на колени. Но перед тем как уткнуться лицом в землю, его рука скользнула к рожку с порохом. Вспышка - и рожок летит в спину взметнувшегося в воздух эльфа. Фредерик едва успел закатиться за тело саблезуба, вдавив ампулу с лечебным зельем в рану на груди Катарины.
   Взрыв болезненно дал по ушам. Алхимик с ватной головой попытался резко подняться, вздымая пистолет. От этого у него резко заболела голова. Целиться было не в кого. Звери лежали мёртвыми, а развороченное тело эльфа разбросало на пяток метров. Перед ним лежало тело Трэда - изрубленное глефой и обожжённое взрывом. Фредерик лихорадочно принялся осматривать Катарину. Она была бледна как смерть - ключица разодрана когтями, а один из клыков разорвал мышцы на боку.
   - Укусил за бочок... - Слабо улыбаясь, промолвила девушка. Фредерик лихрадочно принлся вынимать флаконы. На плече он ощутил массивную руку. Алхимик обернулся. Перед ним стоял шаман орков.
   - Дай я. - Коротко сказал он. Сфера в его жезле засветилась зеленым светом.
   - Это восстановит кровь... - Пробормотал алхимик, поднося к ее губам флакон.
   - Ничего с ней не станет. - Тихо ответил шаман. - Эльфы наградили ее даром Эссенции Зверя. Она не умрет.
   - Что?! - Ошарашено спросил алхимик, глядя на Катарину.
   - Не волнуйся, это и вправду дар... в такие времена...- Тихо сказала девушка. Вдруг она застонала, выгибаясь навстречу исцеляющим потокам силы. Из ее уст раздалось рычание. Она резко поднялась, растопыривая пальцы, словно когти. Раны на глаза стали затягиваться. Катарина распахнула глаза. На мгновение зрачки ее вытянулись, подобно кошачьим, а затем опять стали человеческими.
   Позади раздался лязг. Они обернулись и увидели, как Рохал выдирал из останков охотника его крылья.
   - Это наш трофей. - Рыкнул он, глядя на остальных. - Я узнаю, как их использовать и буду носить в память Трэда!
   Южане заканчивали штопать раненых. У одного была ранена рука, у второго разодрана грудь. Второй впрочем, уже нормально стоял - лечебная ампула Фредерика пришлась как нельзя кстати.
   - Надо двигать. - Хмуро сказал маг воздуха. Томас помогал забинтовывать ему плечо, сняв наплечник. Земля и вправду уже порядочно накренилась, что им пришлось опираться на петли лоз.
   Фредерик быстро проглотил эликсир, республиканцы повторили за ним. Орк наконец сложил крылья и примотал их к спине. Южане подхватили баллон с топливом, и они со всех ног помчались по склону, которой стала поляна.
   - Это начинает дорого нам обходиться! - Зло выкрикнул один из южан.
   - Никто вас не держит! На ближайшем выходе можете идти! - Огрызнулся алхимик - после удара толстенным корнем у него адски болело бедро и мышцы живота. И лишь гремучая смесь кофеиновой и тауриновой эссенции несла его, превращая кровь в жидкий огонь.
   Параллельно им в лесу кто-то несся - воины в этот раз не поскупились на взрывчатку, огонь и стрелы. Земля начала вращаться с заметной скоростью, что они едва не теряли равновесие. Лишь Катарина и Фредерик словно обрели животную скорость и ловкость, перепрыгивая через препятствия и ямы.
   Перед ними замаячил узкий деревянный мост, уходящий во мглу.
   - Кошки! - Крикнула Катарина, выхватывая крюк и веревку. Разведчица и алхимик первыми успели забежать на мост и торопливо крутанули снаряды, обматывая тросы вокруг переправы.
   За ними последовали орки, затем маги уже прыгнувшие на вздымающийся мост. Южане, оскальзываясь, поспели, когда переправа через бездну поднималась боком вверх.
   Фредерик с изумлением смотрел на разворачивающуюся психоделическую картину. Чашеобразная лесная долина вместе с ними вздымалась в воздух. Из тумана, что царил над ней, выходило то, что недавно было верхом.
   - Надо двигаться! - Выкрикнула Катарина, когда они услышали топот множества мелких тварей. В ее глазах горел полуночный колдовской огонь, а ногти на руках вытянулись в когти.
   - Ты тоже это ощущаешь? - Спросила она Фредерика, таращась своими диковатыми глазами.
   - Эссенция... этого места... напитывает меня! - Выдохнул алхимик.
   Катарина отпустила веревки и по-кошачьи ловко, на всех конечностях прыжками направилась по мосту дальше. Фредерик последовал за ней, озираясь и готовясь выхватить пистолет. Южане проклинали все на свете, отстреливаясь от орды монстров, что наседала за ними.
   - Поджигайте мост! - Крикнула разведчица из тумана. Наемники, наконец, встали на обратную сторону перевернувшегося моста и торопливо зашагали шеренгой. Напоследок они бросили флягу с зажигательной смесью и выпустили струю пламени. Монстры с воплями посыпались вниз.
   Фредерик вынырнул из тумана. Всего в десятке метров перед ним была твердая земля. В полусотне метров далее возвышалась высокая, мрачная стена из позеленевших каменных блоков. Алхимик с облегчением сошел на твердую, не выскальзывающую из под ног, землю.
   За ним показались остальные из группы. В первом испытании они потеряли троих. Фредерик позволил себе рухнуть на землю и передохнуть как Катарина. Один за другим они рассаживались на пяточке земли и прикладывались к флягам с водой.
   - Надо было четче сформулировать награду. - Процедил один из южан.
   - Уважаемый Пан Ли, у вас было целых три дня, пока мы сюда ехали! - Парировала Катарина. - Или вы полагали, вас ждет легкая пробежка через полосу предпястий?
   - Прояви уважение! - Рыкнул Рохал. - Мы пришлю сюда на честную войну, а не играть в жертву декаденсных ублюдков! Ваш план - кусок дерьма! Эльф вам так и сказал! Я потребую кучу золота за это и больше никогда не полезу в ваши авантюры!
   - Авантюру?! - Вскинулся Томас. - Этот артефакт. - Он ткнул пальцем на крылья. - И вишня не стоят и тонн золота! Если думаешь что такой большой умник, иди и изобрети оружие, что снесет имперские легионы! Потому что если падет Реньон, империя примется и за вас! А с их пушками, ваш флот...
   - Ти-хо! - Проревел шаман. - Не время для ссор и взимания долгов! Мы сунули голову в пасть льва сами и нечего пенять на судьбу. Соберитесь, подготовьте свои мысли к тому, что нам еще предстоит. От вас сейчас потребуются все силы, но потом вас будет ждать слава! Немногие могут похвастаться, что они прошли через подобное. Судьба воина - закончить смертью, но в ваших силах стать легендой! А они не умирают!
   Фредерик едва удержался от смеха. Себе он готовил другую судьбу.
   - Нам пора. - Сказал Томас, когда в воздухе запахло паленым. Группа встала и направилась к входу в таинственное сооружение.
   - Неет, еще пять минуточек.- Дурашливо заныл Фредерик, когда языки пламени поднялись из бездны и вплотную подобрались по жухлой траве.
   - Уговорили. - Буркнул алхимик, когда на него дохнуло жаром. Он нагнал группу, и они вместе зашли в полутемный зал. Дальний его конец едва виднелся за глубоким провалом. Стены и пол усеивали огромные иглы, торчащих под разными углами. С потолка свисало множество одинаковых крючьев. На площадке перед ними было разложено девять пар странных приспособление - трехметровые штанги с кругами на одном конце и сеткой ременных зажимов на другом - таких была половина. Еще одна половина имела широкую петлю и цепь, к которой крепилась штанга с кольцом.
   - Так-так-так. - Промолвила Катарина. - Похоже, одна штанга крепится к руке, другая к поясу. Перекидывая их с крюка на крюк, мы должны перебраться на другую сторону.
   - Одна рука занята? - Возмутился Рохал. - Нет, так дело не пойдет, я хочу две с петлей! Как мне стрелять из арбалета?
   - У тебя заряд и спуск одной рукой! - Фыркнула Катарина. - Я вообще с луком!
   Шаман молча вручил ему мушкеты, взятые с тела Трэда.
   - Всего четыре заряда. - Буркнул орк, принимая вслед за ним пар уцелевших патронов.
   - Здесь решит ловкость, я уверен. - Спокойно ответил шаман. - Раскачиваясь, можно отшвырнуть врага на иглы ногами.
   Фредерик тем временем примерялся в наручни из ремешков. Целится в нем, было чертовски неудобно. К счастью пистолет был пристегнут к ремешку и закрепившего к поясу, алхимик мог без труда его словить, если тот бы выпал. Тут он все же решил полагаться на сталь.
   Орк, ругаясь, пытался прицепить штангу ремнем. Ничего не выходило и, к тому же первая была короче другой.
   - Хочешь, чтобы и тебя осадили? - Хмыкнула Катарина, постучав ногтем по вспоротому наплечнику Герберта.
   Прорычав что-то на своем языке, штурмовик успокоился и покорно застегнул ремни на руке. Штанга оказалась гораздо легче, чем казалось на вид.
   - Я первая. - Сказала разведчица, накидывая кольцо на крюк и прыгая с края. Как только она качнулась, то сразу было ясно, что она напорется на одну из игл. Ругнувшись, девушка успела поднять ноги и оперлась на смертоносное препятствие, выгнувшись дугой.
   - Первым используйте штангу на правой руке! - Предупредила она остальных, после чего накинула поясной снаряд на второй крюк и двинулась дальше. Фредерик попытался было двинуться за ней, но крючья стали двигаться и поменяли конфигурацию. Так же появилось несколько новых игл.
   Они едва продвинулись на десяток метров, как появились первые ошибки. Сначала алхимик едва не напоролся грудью на шип, успев, схватится латной перчаткой за острие. Оно тут же сломалось, и он едва не налетел на другую иглу, едва сумев обхватить первую ногами.
   Потом напоролся боком маг земли. Томасу повезло меньше - игла проткнула его набедренник, будто он был из бумаги. Взвыв, он принялся стягивать себя с иглы.
   - Жжет! Оно отравлено? - Зашипел маг.
   - Корень сосудов! - Подсказал ему алхимик. Маг вбил себе ампулу из подсумка и кровь остановилась. Через несколько секунд кровь загустела на броне и пошла сеткой.
   - Выдергивать? - Поинтересовался Томас.
   - Нет пока. - Ответил Фредерик, балансирую на игле ногами. Он решительно не понимал, куда двигаться ему дальше. Вдруг она хрустнула, и он лихорадочно перекинул штангу на ближайший крюк. От приближения одного из южан, он отъехал сторону, открывая ему путь наискосок.
   Орк-штурмовик ругался, на чем свет стоит. Ему определенно не хватало ловкости, выручал лишь шаман, умудряющийся во время подтаскивать его кольцом за ногу, когда тот очередной раз едва не налетал на шип.
   Едва они наловчились, как иглы пришли в движения. Все дружно выдохнули проклятия. Лишь Фредерик и Катарина под действием магии, что напитала их кровь, ловко двигались вперед.
   Наконец капкан предпринял настоящую попытку их сожрать. Томас влетел в настоящую ловушку из игл, что окружили его полусферой, не давая возможности продвинуться хоть куда-либо. Два шипа начали медленно выдвигаться ему на встречу с двух сторон.
   Герберт торопливо начал двигаться к нему, готовя кошку с веревкой.
   -Нет-нет-нет. Второй аспект Великого Зверя - в ловушке жертва ведет себя так, как желает охотник. Нэ Аркадзас орнас малид делен! - Нарушил напряженную тишину гортанный голос эльфа.
   Стрекоча механическими конечностями, откуда-то сверху спустился тот, что встретил их речью в начале леса. Фредерик сразу понял, что напоминала ему маска охотника. С тремя парами лап он отчетливо напоминал огромного паука. Штанги с кольцами сами перемещали его по крючьям, еще две пары заканчивались крюкообразными лезвиями. Остальное тело покрывал панцирь из такого же коричневато-графитного металла.
   - Адамантий. - Сквозь зубы процедил Фредерик, сопроводив это наблюдение ругательством, от которого Катарина только присвистнула.
   Лязгая лапами, эльф направился к магам. Все попытались рвануть к охотнику, но ловушка обернулась против них всех. Крюки надвинулись прямо на выдвинувшиеся иглы. Несколько игл бессильно звякнули об панцирь. Фредерик заправил, наконец, ампулы с едкой кислотой, чередующихся с токсинами. Капсулы застрекотали по доспехам, брызгая ядом и кислотой. Рыкнув, эльф обернулся на него. Выстрелив шесть зарядов, давление в баллоне упало и последний заряд, пролетев два десятка метров, упал вниз, не долетев до охотника. Наконец химикаты стали действовать. Эльф взывал диким голосом, выгибаясь и скручиваясь от боли. Превозмогая свои мучения, он порывисто скакнул к магам. Герберт взмахнул жезлом и воздух, искривившись на мгновение, взорвался пневматическим хлопком. Охотник напоследок успел полоснуть обоих лезвиями и взметнулся вверх, исчезая в темноте.
   Томас хрипел, заливая иссеченный доспех кровью. Наздрог торопливо поднял жезл и направил поток целебной энергии на мага. Тот еле шевеля рукой, пытался достать целебное зелье из подсумка.
   Лязгая лезвиями, эльф опять объявился - на сей раз позади южан. Те выхватили сабли и яростно встретили его вихрем стали. Тот с легкостью отбивал их атаки механическими лапами, протягивая руки с когтистыми перчатками к одному из них. Вцепившись одному из них в голову, она молча стиснул ее, вызвав дикий вопль наемника. Катарина торопливо скакнуло к ним, врезавшись в изъеденные доспехи охотника. За несколько мгновений, что тот отвлекся на удар, она выхватила трос и накинула несколько петель эльфу на голову. Не рассчитывая его задушить, она сделал настоящую уздечку и, уперевшись коленом в спину, с силой натянула веревку. Однако силы одной руки едва хватало и так легко сломать шею у нее не вышло. Разъяренный охотник направил все свои руки на нее. Громыхнул выстрел - разрывной снаряд вырвал один из крючьев, на котором висел эльф. Южане вцепились в металлические лапы паука и попытались сбросить его в пропасть с иглами. Заревев, он вырвал конечности, оросив их алыми потоками крови из рук наемников и торопливо, цепляясь всеми лезвиями за иглы и крючья, вновь метнулся вверх.
   Томас тихо стонал, когда Герберт пытался его перетянуть к себе на тросе.
   Наздрог был мрачен как туча. По лицу мага было видно, что тот потерял много крови, и шаман не мог ему помочь.
   - Я избавлю вас от обузы. - Прошипел эльф, являясь сверху из тьмы и занося лезвия над веревками.
   Тросы лопнули, и спасение обернулось гибелью. Качнувшись назад, маг захрипел и налетел на десяток игл, пробивших его тело насквозь.
   Гереберт что-то заорал и воздух стали сотрясать воздушные взрывы.
   - Проклятье!.. - Крикнул Фредерик, жмурясь и открывая рот, чтобы не оглохнуть. - Лучше заряди мой баллон!
   Над ним раздался скрежет металла. У Фредерика похолодело в груди, когда он понял, что сам навел на себя охотника. Алхимик торопливо выхватил флакон с зельем Дубовой Мощи. Коротко свистнула стрела и раздался щелчок - Катарина умудрилась попасть в механизм лап. Что-то заскрежетало, и алхимик в ужасе поднял голову. Эльф, извиваясь, пытался достать до лопаток, чтобы выдернуть стрелу. Наконец она выпала и шесть конечностей метнулось к Фредерику. Но зелье уже начало действовать. Он перехватил косы и с силой дернул вниз. Хрустнув выскочили крюки, на которых повис охотник. Лапы прошли в считанных сантиметрах от лица Фредерика, но скользнув мимо, накинулись на иглы вокруг, предохраняя охотника от падения. На последок они все же успели разодрать доспех в нескольких местах.
   Раскорячившись в неудобной позе, эльф шипел проклятия и пытался хоть как-то сдвинуться в сторону. Несколько раз он попытался полоснуть по ногам алхимика, но терял равновесие и лихорадочно хватался за иглы вновь.
   - Жареные пауки у нас лакомство.- Зло прошипел несколько южан.
   - Приберегите топливо. - Покачал головой Фредерик. - Он отсюда никуда не денется. - Каково, попасть в собственную ловушку? - Насмешливо поинтересовался он у бессильно бьющегося эльфа.
   - Не так плохо, как в ловушку собственного эго!- Парировал тот и залился рокочущим смехом.
   Фредерик ощутил как жгут пять неглубоких порезов по всему телу. - Все-таки достал, гад. - Подумал алхимик. Переместившись от застрявшего в своей же ловушке охотника, он раздавил пару ампул и втер целебную пасту туда, куда смог дотянутся.
   Иглы все так же двигались и пытались их выловить, но Катарина несколькими ловкими прыжками достигла края зала и спрыгнула на парапет. Бросив кошку с крюком южанам, они начали выбираться из зала.
   Но выйдя оттуда, они обнаружили, что и тут земля кончается обрывом. На ту сторону вело четыре неширокие балки - именно балки, а не моста. Сечением с прямым углом, направленным верх - и полуметровыми краями, наклонёнными на сорок пять градусов. Перед ними лежали пары поясов связанных вместе и какие-то короткие цилиндры.
   - Полагаю, последняя пробежка. - Рыкнул Рохал, поднимая пояс. - Осталось понять, что это? - Он поднял и цилиндр.
   Цилиндр вдруг со щелчком разложился в длинный посох.
   - Таааак... - протянул орк.
   -Я побегу с магом. - Выступил один из южан.
   - Благодарю. - Кивнул маг. Его лицо было сосредоточенно-мрачным, но по глазам алхимик видел, что потеря ему далась тяжелее, чем наемникам. В их глазах читалось религиозное рвение и, похоже, их не особо заботили те, кто не достойно показал себя.
   Фредерик решительно встал рядом с Катариной, едва шаман закончил с его порезами. Та, молча начала застегивать на себе пояс. Алхимик тем временем изучал цилиндр. Никаких кнопок для раскладывания он не обнаружил. Лишь через десяток секунд он завибрировал и Фредерик вытянул руку, чтобы было, куда раздвинуться механизму.
   - Полагаю, раскладывается он через какие-то промежутки времени. И мы ничего не поделаем.
   - И толку? - Фыркнул алхимик.
   - Видишь, он длиннее любого нашего оружия? А тут не особо пригодятся клинки, главное - сбросить противника вниз.
   - И в чем подвох? - Нахмурился Фредерик. - Мы же будем в связке.
   - Да, но если кто-то упадет, встать будет большая проблема. - Сказала Катарина, протягивая ему пояс. Алхимик тем временем закончил подкачивать баллон с воздухом.
   - Интересная олимпиада, да и призы хорошие. - Буркнул Фредерик, когда они, держа друг друга за плечи стали выходить на балку. - Готова? Отпускаю на раз, два, три!
   За ними последовали орки и южане. Едва они прошли несколько метров, как мостки вначале охватило багровое колдовское пламя. Оно стало стремительно пожирать расстояние до балансирующих воинов. Едва жар дохнул на ноги алхимика и разведчицы они с проклятиями рванули бегом.
   - Подсумки с ножнами! Ты перевешиваешь! - Крикнула Катарина, когда они стали сбиваться с синхронности бега. Фредерик лихорадочно расстегнул пояс и всучил его Катарине, помогая одной рукой его застегивать. Краем глаза он заметил шевелящуюся массу впереди и вскинул голову. С противоположного конца на них по балкам неслись уже знакомые насекомоподобные твари.
   Южанину в связке магом везло - их путь расчищали оглушительные хлопки пневмоударов, расшвыривающие тварей в сторону. Несколько отлетело так далеко, что они умудрились вцепиться соседние балки - к оркам и второй паре наемников. Те тут же разразились проклятиями.
   - Эй, может, и нам поможешь?! - Крикнули южане.
   - Сила... ее очень мало тут, все блокируют!.. - Тяжело выдохнул Герберт.
   Наконец первые монстры взметнулись в воздух, чтобы в прыжке вцепиться в воинов. Посохи разложились лишь у половины, и они лихорадочно пытались сбить тех, что были дальше. Их напарники орудовали клинками, расшвыривая тех тварей, кто налетал.
   - Гранаты остались? - Выпалила Катарина, отбив очередного монстра с их пути.
   - Оставим на презентацию этого испытания! - Рявкнул Фредерик, вонзая в глотку клинок насекомому, что летело прямо ему в лицо и стряхивая вниз.
   - Меняемся! - Воскликнула Катарина, когда их посохи изменили форму. Теперь пришла очередь Фредерика сбивать точными короткими ударами тварей с балки. Он был не столь ловок как разведчица и несколько раз наткнулся на обратное движение клинка. Она только тихо ругнулась - темп бегущих рос, и такая ошибка могла вскоре дорого обойтись.
   В воздухе разлилась омерзительная вонь - пара южан предпочла расчистить путь парой залпов из огнемёта. Алхимик только головой покачал - на его взгляд еще было не все так плохо, чтобы тратить топливо. Вдруг посох резко потяжелел - одна из тварей вцепилась в конец, и никак не хотела отставать. Он тяжело перевернул его другим концом, пытаясь орудовать так. Но лишь добился перевеса, и Катарине пришлось удвоить усилия, рассекая и сбрасывая монстров вниз. Ее движения стали столь быстры, что клинок превратился в размытое серебристое пятно. На мгновение она яростно оскалилась, и алхимик заметил блеснувшие клыки и горящие огнем. В его груди вдруг вспыхнуло пламя, и он с новой неведомой силой взмахнул посохом и обрушил конец с насекомым на поток бегущих, размазывая несколько хищников в бесформенную массу.
   Боевой раж охватил его и он заработал жезлом синхронно с клинком разведчицы. Краем глаза он глянул на других. Тяжелее всего приходилось оркам - они не отличались ловкостью в принципе. Жезл шамана полыхал молниями, перескакивающими в густой толпе существ. Рохал не успевал сбивать всех, они и без того порядочно отставали. Скорость он восполнял дикостью - орк не гнушался встречать насекомых в полете толстым лбом и массивными клыками. Хватая зубами за жвала, он сплевывал их, затем в пропасть.
   - Сказывается праздничная ловля пираньи зубами. - С ухмылкой подумал Фредерик.
   - Эльф! - Крикнул одинокий бегун, которому не приходилось ни на что отвлекаться.
   - В бегах убивай как можно скорее! Эт анетан скрасакс таркас! Третий аспект Великого Зверя! - Завопила охотница, прыгая с балки на балки, искусно пролетая через живые волны тварей.
   Ее тело было лишь едва прикрыто доспехом. Ноги, спина и руки были покрыты единой механизированной броней, помогающей ей молниеносно перемещаться по возникшим из мглы новым балкам. Именно с них неслось все больше количество тварей.
   Посох со щелчком сложился. Катарина тут же сунула ему клинок, вбив разложившееся оружие в морду одной из тварей. Едва они пробежали несколько метров точно под сыплющих сверх насекомых как оружие опять сменило форму. Над ними прошла струя пламени - южане не жалели топлива, расчищая путь всем сразу. Алхимик несколько раз едва уклонился от горящих и визжащих туш. Щелчок. Оружие опять сменилось. И снова. Рыча проклятия, они едва успевали помогать друг другу. Фредерик выхватил из подсумка стимулирующее зелье. Через несколько чудовищно растянувшихся от битвы секунд в его жилах разлилось жидкое пламя. Стиснув зубы, он ревел, давя, расшвыривая и кромсая несущихся со всех сторон тварей. Происходящее напоминало бесконечный кошмар, состоящих из когтей, вони паленой плоти и хлестких ударов. В полуметре на мгновение перед ним возникла раскрытая пасть. Замерший водоворот из шипованный зазубренных мандибул заполнил перед ним все. Инстинктивно он дернул головой вперед, оскалив зубы. Молниеносным движением алхимик вцепился в жвало твари и резким движением головы отшвырнул насекомое вбок. Щека внутри отозвалась болью - он все же едва не распорол себе рот.
   Где-то на задворках сознания в череп молотилась мысль - где охотница?
   Словно в ответ на нее сквозь жирные клубы дыма метнулась фигура эльфийки. Орк встретил ее посохом, но она лишь оттолкнулась от него и прыгнула позади пары южан. Тот, что без огнемета, встретил его клинком и иглометом. Парой мощных ударов она выбила оружие у него из рук и сбила с ног, вспоров броню. Наемник рухнул на бок и повис на напарнике. Грохнул мушкетный выстрел - эльфийку развернуло, и она соскользнула вниз, отчего пришла ее очередь цепляется за грань балки. Поднявшись, он все же вскочила и метнулась на другую балку - к оркам. Юноша-наемник торопливо стал подтягиваться в след, сжав зубы от боли.
   Фредерик тем временем уже яростно работал головой и зубами - твари сыпались на них градом. Раздался животный вопль - пылающий ковер тварей накрыл пару огнеметчика.
   - Почти добрались! - Заорала Катарина.
   Охотница прыгала через голову орков вперед и назад. С презрительной легкостью она раскидывала тварей, что атаковали всех подряд, и успевала наносить удары когтями рук и ног обоим штурмовикам.
   Прогремело несколько воздушных взрывов - Герберт расчистил путь себе и огнеметчику. Оба южанина висели на балке. Лишь один подавал признаки жизни, яростно отмахиваясь саблей. Катарина и Фредерик наконец соскочили на твердую землю. Со сторону орков раздался чудовищный рев. Отстегнувшись, Катарина метнулась по балке к оркам, швыряя последнюю гранату. Когда взрыв смел орду насекомых, алхимик увидел как охотница скакнула вверх, а скрюченное тело шамана выскользнуло из расстегнувшегося ремня вниз. Рохал наконец отпустил грань балки и выпрямился, раскину руки и чудовищно ревя, запрокидывая голову.
   - Рохал, сюда! Мы прошли! - Крикнул Фредерик.
   - Нет! Иди сюда, тварь! - Ревел орк, размахивая кошкой.
   Охотница ответила на его призыв, метнувшись серой молнией над ним. Рохал умудрился увернуться, накинув крюк на нее. Та долетела до следующей балки, когда трос дернул ее назад. Катарина присоединилась к атаке, метнув свой крюк и рванула к земле, разматывая веревку. Фредерик принял трос и рванул его на себя. Эльфийка повисла на балке, вцепившись в нее когтистыми лапами.
   - Будь, по-вашему! - Рявкнула она, одним ударом отрезая тросы.
   Прыжком, вскочив на балку, она понеслась к пятачку земли, куда уже добрались все, кроме Рохала.
   - Твою мать, сюда! - Заорал Фредерик, когда лязгая когтями по металлу, на них понеслась охотница.
   Наконец орк грузно топая, побежал к ним. К тому времени хищница налетела на них вихрем стали и когтей. Кувыркнувшись, она подцепила ногой посох и словила его рукой. Первый удар обрушился на блок Фредерика. Кисть пронзило болью, скользящий удар последовал по руке и она онемела от удара. Алхимик едва успел уйти от удара, как ему пришла на помощь Катарина. Разведчица и маг встретили охотницу с двух сторон, но они едва успевали отбивать ее яростные атаки. Через несколько секунд маг рухнул от попадание под колено. Его тут же заменил южанин, а вскоре к ним подключился орк.
   Рохал с яростным ревом обрушил на нее оба мачете. Катарина едва успела прикрыться наручнем, когда посох обрушился ей на бок. Удар отшвырнул ее в сторону. Эльфийка отбросила посох и схватилась с орком врукопашную.
   Фредерик к тому времени вскочил на ноги. От зелья, что впитывала все вокруг, его сознание залило багровым туманом ярости. Он подлетел к сцепившимся противникам и залепил в левый неприкрытый бок охотницы ботинком. Та кашлянула от боли и ослабила хватку на разодранной шее орка. Алхимик вцепился в плотно переплетенные косички и края маски.
   С силой потянув на себя, он, забывшись, вцепился ей в горло зубами. Она взвыв от боли, вонзила свои когти ему в плечи. От боли Фредерик еще яростнее стал терзать ее глотку. Внезапно он почувствовал, как его зубы стали удлиняться и становиться толще. Яростно замотав головой как хищник, он, наконец, пробил клыками хрящи и стал вырывать кадык. С победным ревом Фредерик воздел голову, сжимая зубами кусок плоти. Вспоротые мышцы плеч едва его слушались. Горячая кровь заливала его спину. Алхимик стал медленно заваливаться на бок. Многочисленные порезы, ожоги и ушибы начали давать о себе знать.
   Рохал отшвырнул себя тело охотницы и медленно встал. Что-то, крича, подбежала Катарина и принялась обрабатывать его раны из флаконов. Орк немного погодя помог встать Фредерику и начал его куда-то вести.
   Алхимик почувствовал, как его опускают в большую прохладную купель. Струящаяся вода стала поглощать боль и чудовищную усталость. Он услышал звук рассекаемой плоти и стал искать его источник. Орк-штурмовик, опираясь одной рукой на край бассейна, протягивал ему чье-то сердце. С трудом сфокусировав глаза, Фредерик увидел, что живот эльфийский вспорот и под ребрами темнеет багровый провал. Он протянул руку и взяв горячий кусок плоти поднес его ко рту.
   - Нет! - Услышал он и вокруг запульсировали вспышки Силы. Алхимик торопливо поднес сердце к губам и жадно стал поглощать кровь. Свистнула стрела и орган вырвало из рук.
   Фредерик начал медленно вставать. Пелена ярости почти растворилась, и он стал нормально воспринимать реальность. Лишь кровь охотницы бурлила в его желудке.
   Вокруг них стояли десятки эльфов в охотничьей экипировке. Все те же безликие маски, пластинчатые доспехи, гарпуны и жезлы и вьющимися лезвиями. Они молча смотрели и ждали, пока южанин нес с балки обожжённое тело своего товарища. Погрузив тело в купель, он уставился на него пустыми глазами и принялся ожидать. Вдруг не подающее признаков жизни тело вздрогнула и захрипело. Хрустя обугленной плотью, он встал. Под изуродованной плотью виднелась новая, алеющая и пронизанная сияющими жилами. Вместо глаз пылало два рубина.
   - Вы прошли Великую Охоту. - Гортанно сообщил охотник-паук. - И даже сразили двух наших Охотников. Мы запомним это событие и как оно прошло.
   Фредерик шагнул к ним.
   - Вишня. Я желаю свой трофей.
   Эльф хохотнул.
   - Идите. И возьмите, если сможете.
   Ряд медленно расступился перед ними и за ними открылись ворота из тех же полустёртых блоков с барельефами неведомой погони и убийств.
   Выжившие воины, озираясь, медленно прошли через них. Едва все вступили туда, как дверь с грохотом закрылась за ними. Они оказались на небольшой арене, в середине которой возвышался четырехметровый саркофаг. Поверхность была испещрена символам, а камень пронзали трубки стеклянных сфер, что крепились на нем в бронзовых держателях. На стенках сфер виднелись подтеки зелий, что заканчивали стекать внутрь каменной колонны. Внутри вдруг что-то заскрежетало.
   - Что за... - Пробормотал Фредерик, торопливо заряжая пистолет.
   Переродившийся наемник зарокотал. В его руках появились, и стали расти огненные сферы.
   - Мы решили показать тебе, как мощна, может быть эссенция нашего священного древа, раз ты решил использовать ее для оборотного зелья. - Объявил рычащим голосом, явившийся на балконе дикий эльф. - Узри же, что оно сотворила с вашим соратником!
   С грохотом саркофаг распахнулся, разбрасывая опустевшие колбы. Изнутри вырвалось высокое чудовище, чья плоть была сплетена из эбеново-черных жил и покрыта тонкой, плотной корой. Конечности оканчивались неровными, узловатыми пальцами, из множества суставов. Голов украшали рога, подобные паре массивных ветвей. Все в нем указывало на растительную природу, не двигайся он столь яростно и порывисто. Лицо же его с парой горящих рубиновых глаз напоминало...
   - Томас! - Закричал Герберт.
  

9. Гибельная эссенция

   Им тут же пришлось броситься в рассыпную - полу-энт хлестнул по месту, где они стояли несколько мгновений назад огромной живой плетью, что росла у него вместо волос.
   - Не будь идиотом, он заколдован! - Рявкнул Рохал, начав обходить бывшего мага сбоку.
   - Ублюдки! - Заорал Герберт, пневмоударом защищая себя от выпада энта и уходя в сторону, лишь слегка полоснув его по руке клинком. Оружие его едва оставило царапину. Фредерик успел несколько раз выстрелить кислотным зарядом - черные жилы тут же пошли пузырями алой смолы, лишь одна веревка псевдо-мускул толщиной с палец лопнула.
   - Дайте мне! - Прорычал их новый пиромант. Однако их противник был пусть массивен и не ловок, все же понял, от кого исходила угроза, и успел увернуться от одного из огненных шаров. Второй взорвался на ноге, спалив кору и обуглив жилы.
   - Прикрывайте огнеметчика! - Крикнул второй южанин, метнувшись на энта, что отвлекся на главную угрозу, и полосуя повдоль связки на спине Томаса свой кривой саблей.
   Катарина словила второй мачете, что бросил ей Рохал, и попыталась запрыгнуть на энта сбоку. Тот, яростно мотнув головой, встретил ее плетьми. Пиромант тем временем заряжал еще одну пару огненных шаров.
   Фредерик лишь ругался сквозь зубы, отпрыгивая от круговых ударов лап бывшего мага и пытаясь хоть куда-то прицелиться. Заметив поврежденные связки на бедре, он всадил туда и вокруг шесть ампул с кислотой. Взвыв от боли, Томас развернулся к нему. Алхимик попытался было отскочить в сторону, но в последний момент плети обвили ногу и рывком подняли его вверх. Затем его с силой повело в сторону, и он увидел, как стремительно летит в обожжённого наемника. Его обдало жаром перед столкновением и наконец, энт сбил им с ног пироманта. От столкновения и перегрузок Фредерик на несколько секунд потерял сознание.
   Когда он пришел в себя, Фредерик попытался поднять голову, но застонал от боли. В черепе болезненно пульсировало, болели ребра и суставы - кажется, его здорово приложили об землю. Сфокусировав зрение, он увидел, как трансформировавшийся наемник яростно ревя, хлестал энта огненными плетями. Тот, припав на перебитую ногу сжимал огромной узловатой рукой Рохала и пытался им избивать пироманта. Герберт бесформенной кучей лежал у стены арены. Катарина...
   - Где Катарина?! - Панически подумал Фредерик пытаясь встать на колени. Энт издал сиплый вопль, и рука с орком взорвалась кусками веток. Рохал спрыгнул на землю. На его спине широко распахнувшись, висели крылья охотника. Фредерик услышал знакомое рычание и, покрутив головой, обнаружил разведчицу, что держась за бок, доставала из подсумка последнюю гранату.
   - Берегитесь! - Крикнула она и невероятными прыжками понеслась к энту. Тот попытался встретить ее уцелевшей рукой и взмахом изрубленных плетей-кос. Вывернувшись в прыжке, Катарина запрыгнула, ем на плечо и вбила взрывчатку в путаницу лоз на затылке. Проворным кувырком она ушла от нескольких ударов и, перекатившись, ушла в сторону. Грохнул взрыв, и голова энта раскололась.
   Шатаясь Фредерик, встал на ноги. Томас, глухо рокоча, рухнул лицом вниз. Выжившее воины стали медленно подходить к энту, заключая его в круг. Алхимик осмотрелся. Выживший южанин, бледный как мел отполз к стенке. Рук и нога были его неестественно вывернуты. Как и шея Греберта. В груди новоявленного пироманта клокотало и рычало. Катарина выглядела ничуть не лучше - она была вся иссечена мелкими порезами, на руках и лодыжках кожу просто стесало до мышц.
   Лишь орк выглядел, словно вынырнул из своей стихии. Толстая кожа оливкового цвета защитила его от большинства травм. Он лишь слегка прихрамывал, довольно скалясь и дребезжа криво раскрытыми крыльями, перемазанными смолой.
   - Мы победили. Забирай свои трофеи Фредер-рик. - Рыкнул он.
   - Да, мы победили. - Выдохнул алхимик. Все его тело ныло от боли, а перед глазами сменялись искаженные агонией лица погибших. Из двенадцати их осталось пятеро. - Надеюсь, все это того стоило. - Добавил он, взбираясь на поверженного энта.
   - Ты хочешь превращать нас в нечто подобное? - Сдержанно - спросил южанин, когда пиромант начал фиксировать его переломы кусками веток энта.
   - Чтобы не случилось того, что произошла с Гербертом и вами. - С каменным лицом ответил Фредерик, собирая образцы алой смолы, что текла из расселины на голове бывшего мага. - Переломы, травмы внутренних органов, разрывы мышц. У силы есть своя цена.
   - Не рассказывай мне о цене силы. - Ответил наёмник. Пиромант помогал ему встать. Он искусно прятал свою боль, но пот, что градом струился по его лицу, выдавал его самочувствие.
   Назад они шли молча. Эльфы никак не отметили гибель их соратников - те были их добычей и остались для них лишь выбеленными черепами, что займут свое место среди других, на залитых кровью алтарях и жертвенниках. Вернувшись к перрону, они увидели по часам на стене, что минул лишь час.
   Фредерику показалось, что вся эта безумная погоня едва уместилась бы в целый день. Ожидающих их адъютант, что прибыл с ними на магмавозе, лишь вопросительно поднял бровь. Алхимик нашел себе силы лишь показать поднятый большой палец вверх. Офицер сдержанно кивнул и направился к вышке связи.
   Группа воинов, не сговариваясь, вместе зашла вагон-ресторан, и без сил рухнула на диванчики. Появившиеся медики тут же окружили их и принялись помогать обрабатывать им раны.
   Вскоре вернулся адъютант и доложил:
   - Наши войска на станции Немервилль атакованы нежитью. Корпус Титанов и Зубы Дракона провели операцию по захвату артефакта, которым империя направляла орду дреднотавров. Он нейтрализован, однако инквизиции стало известно о происходящем. Рота Паладинов выдвинулась к нашим укреплениям. Беттервильская гильдии докладывает, что приступила к производству десантной модульной брони по вашим планам, сэр Рубинштейн. - Добавил он, обращаясь к Фредерику. - А генерал Хэл объявил о представлении всех вас к наградам.
   Алхимик утомленно спрятал лицо в ладонях. - Как все во время, ничего не скажешь. - Апатично подумал он, глядя сквозь пальцы как перед ними расставляли супницы с дымящимся куриным бульоном. Проглоти пару ложек, он откинулся на спинку и попытался задремать.
   Поезд тем временем разгонял пары. Ухая и свистя, магмвоз пришел в движение и вскоре они мчались обратно на юг, туда, где вовсю полыхала война.
   Проснулся Фредерик через несколько часов и, пошатываясь, направился к небольшой лаборатории. Даже лабораторией ее можно было назвать с натяжкой - он затащил перед поездкой в купе несколько необходимых приборов, которые нужны были для начала анализа тех редчайших ингредиентов, которые они с таким рудом достали. Как он и полагал, сложности с ними не должно было возникнуть. Нужно было лишь время, для длительной работы по разделению на фракции, очищения и концентрирования нужных элементов. Установив приборы для автоматического проведения реакций, он вновь позволил себе задремать.
   Разбудили его крики, рев и стук. Несколько секунд он недоумевал, что могло произойти, а затем едва удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Катарина! Как он мог про нее забыть! В тамбуре раздались звуки борьбы. Прихватив тяжелый штатив, алхимик выскочил в коридор. От увиденного у него отвисла челюсть. В одной части вагона собрались медики и несколько офицеров корпуса, что ехали с ними. Все они были вооружены пневматикой и клинками. В противоположной же части вагона... была огромная, чудовищная лиса. Серповидные когти скребли пол, вспарывая ковер и оставляя на металле глубокие царапины. Глаза пылали огнем, а в пасти, которая вместила бы в себе половину человека, виднелось три ряда крюкообразных клыков. По огненно-рыжей шерсти бежали белые полосы, свивающиеся мистические узоры.
   Оборотень издал громкое шипение, скалясь еще сильнее и скрежеща когтями, что уже начали разрывать металл корпуса насквозь. Алхимик выскочил на середину вагона, раскрывая руки.
   - Не трогать ее! Это офицер Катарина Милфорд!
   - Да что ты! - Язвительно выкрикнул один из медиков. - Почему вы не предупредили нас по прибытию, что ее покусал оборотень?! Особенно она хороша! Заперлась в купе и целые сутки ждала, пока скверна не пропитает ее! Инквизиция...
   - Только попробуй сообщить инквизиции! - Рявкнул алхимик, тыкая в него штативом. - Это касается лишь высшего военного руководства страны! Можешь идти прямиком в Хэлу, он тебе популярно разъяснит!
   - Спокойствие. - Прервал их адъютант. - Сэр Рубинштейн, мы должны убедиться безопасности личного состава, опросить мисс Милфорд на предмет ее адекватности. Пока она не эээ... изъявляла желания с нами сотрудничать.
   Фредерик обернулся и посмотрел в глаза оборотню.
   - Катарина?.. - Тихо сказал он. Разведчица в ответ лишь тихо фыркнула, но зубы спрятала и перестала кромсать пол. Алхимик медленно направился к ней.
   - Сэр... - окликнул его один из офицеров. - Ваша безопасность...
   - Заткнись, идиот. - Прошипел в ответ Фредерик. - Если бы она захотела нас убить, то ваши пистолетики не остановили бы ее.
   Алхимик медленно шагал к зверю, пытаясь ощутить своим чутьем ее эссенцию, ее новый эйдос. Он пылал в ней яростно, но нервно. Разум пытался пробиться наверх, но раз за разом тонул в пучине инстинктов. Когда он был в паре метров от нее, оборотень прижалась к полу, словно готовясь к прыжку.
   - Тихо, я свой, Фредерик, ну же давай, включи мозги! - Повторял Фредерик, расставив руки демонстрируя открытые ладони. - Хотя кому это я? - Пробормотал он. - Психованную девушку прошу включить мозги?
   Услышав это лиса несколько раз фыркнула, точь-в-точь как человек и присела на задние лапы.
   - Башку бы тебе оторвать за такое. - Прорычал зверь.
   Выдохнув, Фредерик оперся на стенку вагона.
   - Проклятие, ну и доставила ты нам хлопот!
   - Хлопоты начались, когда меня попытались в клетку запихнуть! - Лязгнув зубами, прошипела Катарина. - Мы с Рохалом договорились, что он будет контролировать меня, а тут они решили полезть!
   Алхимик обернулся к офицерам.
   - Ну что, пострадало кого-то что-то кроме чести? - Поинтересовался он.
   - Очень смешно!- Прошипел один из медиков. - Честь честью, но нельзя гарантировать что все, кто ее увидит на войне, будет относиться с пониманием и не доложит куда следует!
   - Оставив обсуждение этих проблем. - Отрезал Фредерик. - Мне надо работать. Если никто не возражает, я беру офицера Милфорд под свой контроль. Нужно провести несколько тестов.
   Алхимик вернулся в купе. За ним просунулась жуткая головой оборотня, а затем, словно ртуть, затекло остальное тело и расположилось по периметру комнаты, не задев ни одного прибора.
   - Тебе идет эта форма. - Кивнул Фредерик, с удовольствием откидываясь на пушистый хвост. - Истинное отражение твоего "я".
   - Спасибо. - Фыркнула Катарина в ответ. - Знаешь, как приободрить девушку.
   - Ну а что? Найдем радикального инквизитора, предоставим отчеты...
   - И повесят на меня бирку, как на гоблина "Тварь Свету полезная" - Грустно закончила разведчица.
   - Нууу, все же лучше санации путем сожжения. - Протянул Фредерик с улыбкой. - Да ладно тебе! Эта война, принесет еще много бед республиканцам, и твой дар близко не будет стоять с трагедиями многих людей. Представляю что сейчас с пограничьем... - Мрачно добавил он.
   В крупных глазах лисы заблестели слезы.
   - Да как ты не понимаешь! На меня же охотиться могут начать! Как на дикого зверя! Беженцы легко смогут найти себе приют, а моя судьба теперь... только вечная охота!..
   - Ох, извини...- Выдохнул Фредерик, подавшись к голове оборотня и обнимая её.
   Крупные слезы капал ему на перебинтованные руки. Уткнувшись ей в мех лицом, алхимик молчал и слушал бульканье колб и стук колес, погружаясь в мрачнеющие мысли. Война едва успела начаться, а бессмысленная жесткость и разрушение судеб уже ворвались в его жизнь. - И это лишь начало. - Думал он. - Начало череды ужасов, что способен придумать человек. Смогу ли я остановить это? Сможет ли хоть один республиканец? Что мы можем еще сделать, кроме как работать, молиться и убивать?
   Минул еще один день. Катарина вернулась в свою прежнюю форму и снова заперлась в своем купе. Фредерик оставил свои изыскания - он сделал все, что мог с образцами и тем ограниченным количество аппаратуры. Часть веществ была расфасована по ампулам и заперта в сейфе, часть оставалась в растворенном и кристаллизованном виде в закупоренных автоклавах.
   Рохал возился с механическими крыльями. Он перепортил кучу инструмента, что ему удалось раздобыть. Остальные машинисты с ужасом прятали от него. Орк сердито бурчал и спрашивал у всех нет ли чего-то острого, желательно из мифрила. Таинственный механизм похоже не желал так легко сдаваться.
   - Забилось шрапнелью! И нечем подцепит да выковырять. Над печью бы их подержать, чтобы свинец расплавился, да боюсь закалку испорчу, адамантий это вещь ух дорогая! - Рассказывал он по секрету, когда отряд воинов собирался отдельно от всех. - Хотел бы перед вождем предстать готовым, да видно не судьба.
   Фредерик уже раз десять проверил свои зубы и уши, вспомнив убийство охотницы. Он не раз мысленно ругал себя, за то, что позволил инстинктам возобладать над собой. Однако клыки были нормальных размеров, уши так же не вытягивались. И хотя на вид все было в порядке, своим алхимическим чутьем, он ощущал, что эссенция древней расы глубоко пропитала его суть. Философский камень остался в лаборатории "Длани Меркурия", потому он не мог судить точно о своем состоянии.
   - Впрочем, - решил он для себя - если я и стану более кровожадным, на войне это лишь пригодиться. Всего лишь надо больше себя контролировать. А то, как бы не ударила мне кровь в голову с мечом бросаться на врага лично!
   От этой мысли, однако, его бросило в жар. Праведный гнев на империю тут же стал грозить превратиться в нечто большее. Проглотив принесенный обед, он стал нарезать круги вкупе. Определенно, ему стоило, развеется - но при том ему не хотелось ни общения, ни какой либо работы. С большим трудом он отбросил глупую мысль побороться с орком, он направился к южанам. Трансмутация Кэ Дэна - так звали наёмника, что стал пиромантом, будоражила его мысли уже давно.
   Забинтованный с ног до головы воин отмел его энтузиазм долгим, пронзительным взглядом. Извинившись, Фредерик направился к медикам - должны же они были менять его бинты! Но остатки алхимической лимфы не дали много пищи для размышления. Это не были остатки веществ, что могли служить топливо для пламени. Природа изменений была сокрыта глубоко в изменившейся плоти. Лишь одно показалось алхимику любопытным - магия, изменившая его, сделана весьма любопытно и с сюрпризом - в отражении сути веществ, Фредерик увидел, что гасить это пламя водой было бессмысленно, оно получало силу именно от нее.
   - Весьма логично. - Бормотал он, чертя схемы и выписывая формулы. - Трансмутировать его в нечто подобное элементалю или дракону - весьма затратно. Нужно было бы изменить всю природу плоти, фактически перестроить ее. А так - сохраняя форму, мы добавляем возможность,... но как? Откуда выделяется столько водорода? Щелочь... Что это за щелочь?..
   Он зло стукнул кулаком по столу. Ткань бинта сохранила мизерное количество той загадочной щелочи, а у него не было с собой столько золота, чтобы наемник разрешил ему "поскрести немного скальпелем" - как он неловко ляпнул тому час назад.
   - Огонь, который появляется от воды! - Тихо прошептал алхимик, запрокидывая голову вверх. - Это может изменить все. Я должен узнать, как его одарили эльфы!
   Магмавоз тем временем скоро должен был прибыть на укрепленную станцию. Фредерик свернул расчеты и подготовил приборы к переносу в основную лабораторию. Сменив повязки, очередной раз он вернулся в купе и принялся осматривать части доспеха, что взял с собой. Это оказалось весьма во время - по вагонам раздался тревожный сигнал. Сигнал, которого Фредерик надеялся никогда не услышать, но все же он прозвучал. Бросив наплечник, он торопливо начал одевать плотный, прорезиненный комбинезон. Затянув резинки на рукавах, он поправил воротник и одел шлем, наглухо загерметизировав защиту. Защиту от газового оружия.
   В долине перед вокзалом стелился гнилостный туман горчичного цвета. Тел было на удивление мало и они не выглядели убитыми газом - не скорченные и не залитые рвотой. Магмовоз медленно двигался к мощным воротам, что возникли на въезде в городок, рассекая мрачную равнину, залитую ядом.
   Все сгрудились на выходах, одев противогазы и вооружившись. Фредерик в бинокль осматривал местность, пытаясь понять, что же здесь произошло. Вдруг они ощутили, как по поезду прошла дрожь, и уханье в голове машины затихло. Все затихли и стали слушать - какой же сигнал подаст машинист. Пневматические рожки подали сигнал неисправности и повторили газовую атаку.
   - Что за?.. - Сказал Фредерик, сопроводив вопрос ругательством. - Что же это дрянь, раз машина не может работать?
   Несколько минут они ожидали машиниста. Наконец тот появился и объявил:
   - Не знаю что это за газ. Мифриловые фильтры держат, иначе бы мы уже были мертвы. Но элементалю плохо, бушует чего-то. Пришлось загерметезировать автоклав, и открыть внутренние заслонки. Дальше только пешком, воздуха нам с ним не хватит.
   - Что наши? - Напряженно спросил Фредерик.
   - Сигналят идти к ним. Имперцы не знают эти сигналы.- Ответил машинист.
   - Выхода другого значит, нет. - Мрачно решил Фредерик. - Нужно забрать образцы и аппараты. Нельзя это тут оставлять. В случае чего - он обратился к пироманту - уничтожь их первым делом.
   Тот молча кивнул. Десяток минут они потратили на упаковку маленькой лаборатории Фредерика и опять собрались в тамбуре. Выгрузка через небольшой герметичный шлюз отняла четверть часа. Наконец они зашагали по мертвой равнине, где даже трава поникла и почернела. Несколько минут они шли молча, пытаясь высмотреть хоть кого-то на стенах укреплений. Начав взбираться на холм, они увидели палисад, которого ранее не было. Приготовив оружие, они выстроились в боевой порядок - туда газ не добрался, а обходить высоту было рискованно. Медленно приблизившись к амбразуре, один из офицеров заглянул туда, держа игломет наготове и тут же отскочил. Оттуда вылетела арбалетная стрела
   - Добить пришли нас, ублюдки? - Послышался отчаянный вопль с имперским акцентом.
   - Нет, черт вас подери! - Рявкнул Фредерик, крутя в руках пару гранат. - Сложить оружие, легион на подходе, сдавайтесь!
   - Дайте ваши противогазы, умоляем, и воды! Боги, за что, за что?! Зачем вы выпустили газ?! - Завопил экрионец за частоколом.
   В груди у Фредерика похолодело. Орк, несколько офицеров и Катарина начали сыпать проклятиями.
   - Скорпионы! - Выдохнул Фредерик. - Больше некому! Я помню, что их адепты высказывали на форумах! Но почему?!
   - За грехи наши! - Заскулил невидимый воин. Командование наше использовало нежить!
   Орк тем временем, прикрываясь щитом, приблизился к входу.
   - Я иду! - Рявкнул он. - Без глупостей!
   Скрывшись за частоколом, наёмник позвал их. Остальные офицеры последовали за ним.
   Внутри скрывалось всего несколько легионеров. Почти все сидели по углами не двигались. Лишь когда они подняли на них линзы противогазов, можно было понять, что они живы.
   - Это все выжившие? - Спросил Фредерик, как можно более спокойно.
   - Да. Трое отправилось на разведку. Как отсюда можно будет уйти. - Тихо ответил все тот же солдат.
   - Значит десять выживших. - Посчитал про себя Фредерик. - Нас двадцать, все при оружии. Можно допрашивать.
   Приказав собрать оружие имперцев, алхимик, наконец, спросил:
   - Так что именно произошло?
   - Что?.. - Глухо спросил солдат.
   - Мы только что прибыли. Мы не учувствовали во всем этом.
   - Тернии прорезаны у Вальдорской низины. Пять дивизий перебросили сюда. Заняли крепость Вилдфорд, которую очистили дреднотавры. - Забубнил легионер. Начали наступление на этот городок, когда ваши перехватили управление над дреднотаврами и разогнали их.
   - А после? - Требовательно спросил алхимик, когда пауза затянулась.
   - Газ. - Выдохнул тот. - Наши противогазы не справились. Он... алхимический... он... сделал наших воинов... он... - воин тихо застонал и начал бессвязно бормотать.
   За палисадом послышались восклицания. Фредерик вскинулся.
   - Имперцы. Разведка вернулась. - Уведомил адъютант, который выглянул в амбразуру.
   - Республиканские ублюдки! Ваши грехи возвращаются к вам! - Послышался вопль. Фредерик опять достал гранаты и направился к выходу.
   Солдаты бежали по пологому склону, которого не касался ядовитый туман. Забежав в укрепление они рухнули как подкошенные на колени.
   Фредерик достал пистолет.
   - Объяснитесь!
   Имперец поднял на него линзы, позади которых виднелись покрасневшие глаза.
   - Ваши алхимические отродья... идут...
   -Что?.. - Только и успел сказать Фредерик, когда один из солдат начал мучительно мычать и издавать булькающие звуки.
   - Он оборачивается! - Завопил один из солдат, что отдыхал у стены и подскочил. - Бегите!
   У Фредерика побежали мурашки по спине от того, каким голосом тот крикнул предупреждение. Пиромант поднял руки и в ладонях стали расти огненные шары.
   - Убейте его, скорее! - Заорали имперские легионеры, отбегая к дальней стене.
   Отравленный воин тем временем стал раздуваться, словно чудовищный воздушный шар. Ругаясь, республиканцы последовали за ними и далее из палисада. Пиромант обернулся и метнул в аберрацию огненный шар. Все тут же бросились на землю. Несчастный взорвался оглушительным хлопком, разбрызгав вокруг коричневую слизь, что с шипением начала пожирать дерево частокола. Несколько имперцев закричало - на них попала кислота даже за два десятка метров. Схватив подготовленную ветошь с землей, они принялись стирать с себя агрессивный химикат.
   - Вот дерьмо! - Выругался Фредерик. - Какие ублюдки это придумали?!
   - Там еще много таких! Бегут сюда! Ты же алхимик, сделай что-нибудь! - Отчаянно закричал один из имерцев.
   - Я не знаю! У меня есть дезактиваторы, но я клянусь, что понятие не имею что это такое! В тумане есть проход к станции?
   Пиромант тем временем пробовал туман своим пламенем. Вещество послушно выгорало, когда огненные плети хлестнули по ним.
   - Органическое соединение. - Пришел к выводу алхимик. - Да, дезактиватор просто выжжет его, как и огонь. Сдать оружие! - Приказал он выжившим разведчикам.
   - Черта с два! - Выругался имперец.
   - Хорошо, приятно оставаться! - Парировал Фредерик.
   Зло выругавшись солдаты сдали самострелы и клинки. Затем воины стали выстраиваться в шеренгу. Фредерик стал первым, готовя колбы с дезактиватором, в середину - пиромант южан.
   - Идут! - Рыкнул Рохал, гляну в бинокль и доставая мушкеты погибшего соратника.
   - Держать строй! Рассеиваться только при приближении противника ближе, чем на двадцать метров! Вперед! - Скомандовал Фредерик, и отряд трусцой направился к выходу из палисада.
   Первых аберраций взорвал южанин разрывными болтами. Спустившись по пологому склону, откуда пришли имперцы, они продолжили путь в долину. Узкий перешеек тумана выжег Кэ Дэн и они продолжили путь. Один из пленных легионеров споткнулся и выпал из строя. Один из раздутых упырей тут же метнулся к нему, не обращая внимания на республиканского офицера, что метнулся наперерез.
   - Они нас не трогают! - Выкрикнула Катарина. Орк бросил груз с цепью под ноги твари и запутавшись, та рухнула на боку и откатилась в сторону.
   - Я не собираюсь их бросать! - Горячо воскликнул Фредерик, метая колбы с химикатом в туман, что перекрыл достаточно большой кусок пути.
   - Обороняемся! - Отдал он приказ, выхватывая пневматический пистолет. Республиканцы открыли огонь по изувеченным легионерам. Один за другим они лопались, разбрызгивая кислоту, однако, не доставая воинов из-за большого расстояния. Наконец газ перед ним рассеялся, и алхимик отдал приказ выдвигаться.
   Несколько раз они снова останавливались, выжигая туман. За ним становилось слышно все больше воющих аберраций, что неуклюже и медленно стягивали вокруг них кольцо. Наконец они увидели спешащую к ним помощь. Газ волнами стал рассеиваться, открывая путь десятку легионеров, возглавляемых боевым магом с длинным посохом. С ними шли медики несущие носилки. Изученные имперцы стали взрываться одним за другим - их накрывали разрывные болты солдат.
   - Какого дьявола тут твориться! - Заорал Фредерик, подходя вплотную к магу. - Кто вообще разрешил это использовать? Хэл?!
   - Успокойтесь, офицер. - Глухо ответил маг из-под маски. И проявляйте субординацию.
   - Почему вы не использовали Свинцовый Туман?! - Не унимался Фредерик.
   - Все вопросы к командованию. - Холодно сказал маг, разворачиваясь. - Отряд, за нами!
   Штаб, развернутый в местном здании муниципалитета весь гудел. Короткий пересказ о злоключениях сборного отряда наемников и республиканцах в эльфийском лесу взбудоражил всех и теперь Фредерик разбрызгивая чернила, торопливо писал подробный отчет - печатную машинку ему не дали - такое принципиально писалось своим почерком. Алхимик хмурился и пытался периодически услышать разговоры про отвратительное оружие, применённое, как подтвердилось Орденом Серебряного Скорпиона. Генерала он еще не видел, но осуждение его разрешения на это он уже несколько раз улавливал. Хэл сыграл в своей скользкой манере - как понял Фредерик - позволил панике возможного окружения городка разрастись, после чего "с тяжестью в сердце" переложил ответственность на алхимиков. О полном действии газа он так же "не знал".
   Закончив с отчетом, Фредерик принялся строчить разгромную статью в газету о действиях Ордена.
   - Страна должна знать своих героев. - Зло думал он, выводя витиеватые эпитеты, которые с трудом вписывались в публицистически стиль и напоминали громоздкую пропаганду. На мгновение алхимик осекся, вспомнив, ЧТО послужило началом этой цепочки событий - он уже услышал, что окружение грозило городку потом, что две дивизии выдвинулось на перехват воздушного шара с тем злосчастным парагоном эльфов, что питал силой дреднотавров. Заставив себя отмахнуться от этой мысли, он продолжил клеймить чернилами столь далеких от него в методах коллег.
   Его прервали приветствия командования. Алхимик вскочил, отдавая честь. Хэл быстро прошел в кабинет и сел напротив Фредерика.
   - Здравствуйте, офицер. Поздравляю вас с успешным выполнением задания. Думаю, у вас есть ко мне вопросы, однако вынужден отклонить беседу. Мои адъютанты ознакомят вас с произошедшими событиями, и вы не станете утомлять меня вопросами о чести и достоинстве республиканской армии.
   Алхимик яростно повел скулами, едва себя сдерживая.
   - Полагаете, изложения фактов, будет достаточно? - Наконец выдавил он из себя.
   - Полагаю, обсуждение приказов не в вашей компетенции. - Холодно ответил генерал. - Мне хватило дискуссий с орками и северянами. Пока они как угорелые носились по тылам имперцев пылая праведной местью, я должен был организовывать оборону из двух дивизий по растянутому периметру, рискуя отдать в руки врага наши осадные орудия.
   - Тогда разрешите идти. - Так же холодно ответил Фредерик.
   - Пожалуйста. И приступайте к работе над зельем сразу после ознакомления со сводками. Адъютант покажет, куда перенесена ваша лаборатория. Я зайду вечером, обсудить некоторые вопросы. Камп! Сопроводите офицера Рубинштейна!
   К ним тут же подскочил юноша, которого алхимик видел ранее в поезде.
   Фредерик забрал со стола незаконченную статью в газету и отправился с адъютантом из кабинета.
   - Джим. - Коротко бросил парень. - Ну, тут и дела творились! - Затараторил он, помахивая папкой. - Имперцы только и ждали, когда наемники на перехват дреднотавров направятся! В восьми милях отсюда собрались беженцы у одного городка, эти ублюдки туда и направили воздушный шар. Летописец церковный все это и зафиксировал. Они использовали и своих, и наших солдат! - С этими словами он открыл папку.
   С болью в сердце Фредерик стал рассматривать черно-белые снимки. Орда и правда впечатляла - снимок был сделан с небольшой высоты, так что нежить заполнила всю панораму. Дальше фотограф оказался более рискованным - пошли кадры, где орки клиньями вбивались в нестройные ряды дреднотавров и тяжелыми ятаганами подрубали тем ноги. Пошли снимки истребленной нежити. От видов у Фредерика в груди словно появился свинцовый шар. Ребра твари сжимали республиканского легионера в латах. Лицо не прикрытое забралом было мумифицированным, но передавало все те муки и боль, что он испытал во время этого чудовищного пожирания заживо. Адъютант что-то говорил, но слова не доходили до затуманенного разума алхимика. Один за другим перед его глазами проплывали снимки с изрубленной нежитью, в которой были запечатаны и имперцы и мирные жители - один был в просто изорванной рубахе с косой. Наконец перед ним предстал снимок, на котором был изображен тот самый шар, изрезанный эльфийскими рунами.
   - Где он? - Выдавил Фредерик.
   - Орки помогли разыграть нам небольшой спектакль. - Криво ухмыльнулся Джим. Наши... люди в церкви помогли очистить его от скверны. Он надежно спрятан. Инквизиция его не получит.
   Адъютант оглянулся. Они уже покинули штаб и шли по пустой улочке. Затем он тихо продолжил.
   - Вы были правы. Маги земли подтвердили, что его силу можно использовать для создания энтов. Кажется, у нас появится более серьезная кавалерия, чем неуклюжие паровые големы.
   - Сделаю все, что в моих силах. - Напряженно ответил Фредерик.
   - Да, сэр. Это будет ваша работа. Думаю, магам не стоит с ним работать - эльфы это почувствуют.
   - Совершенно верно... А что на счет беженцев? Есть какие-то списки? Пара моих приятелей... тогда пропала, ты наверняка слышал эту историю. - Нерешительно начал Фредерик.
   - Увы, мы этим не занимаемся. Церковь выделила корпуса госпитальеров для освящения и погребения останков, которых поглотили дреднотавры. Они и беженцами занимаются. Думаю вам надо связаться с ними. - Ответил Джим.
   Фредерик едва удержался, чтобы не скрипнуть зубами.
   Друг они услышали какой-то шум. Как только они повернули за угол, перед ними предстала толпу легионеров и простых граждан, окруживших небольшой домик. Фредерик сразу приметил герб Серебряных Скорпионов на заборе. Несколько офицеров из их корпуса напротив, стояли со щитами и дубинками на страже алхимиков. Кто-то в их мантии на крыльце пытался успокоить разъяренных сограждан.
   - ... Кому же не нравиться политика командования может возвращаться в столицу и поднимать этот вопрос там! - Услышал Фредерик.
   - Но помните, что таким образом вы уходите от прямой обязанности защиты...
   - Рубиштейн идет! Сэр! Скажите этим ублюдкам! - Раздалось в толпе.
   Фредерик нахмурился и направился к дому, где расквартировали Орден.
   - Я готовлю статью в газету о ваших действиях. - Специально не громко начал алхимик. Толпа притихла. - Если вы не можете направить фантазию, как победить врага бескровно, а наоборот как можно более жестоко, об этом узнают все. И задумаются - стоит ли поддерживать вас, покупая вашу продукцию.
   - Продукцию? - Фыркнул алхимик из Ордена. - Мы не обменены погоней за наживой, нас интересуют высшие изыскания, подобно Эфирным Магам...
   - То, что вы придумали, выходит за все рамки морали. - Зло процедил Фредерик. - Для каких высших целей это было нужно?!
   - Все вопросы к Хэлу! - Отмахнулся "Скорпион" и вернулся в дом.
   Толпа опять зашумела. - Готовим коллективное письмо! Коллективное письмо! - Послышалось среди солдат и офицеров. Один из магов схватил руку Фредерика и быстро затряс:
   - Сэр, вся надежда на вас! Утопите их на научных формах! Покажите, что мы сможем одолеть империю с честью!
   - Непременно! - Заверил сердитых легионеров Фредерик и выскользнул из толпы. Адъютант повел его дальше.
   - Вот тут ваша лаборатория. Все в целости и сохранности, сейф с образцами там же, найдете.
   - Благодарю. - Ответил Фредерик, принимая ключи.

10.Свинцовый туман

   Дом оказался пивоварней. Главное добро было вывезено, часть мебели была укрыта холщовыми чехлами. Осталось самое главное, для чего ему и подобрали это место для лаборатории - массивные баки, перегонные аппараты, горелки, фильтры, термометры и манометры.
   Кроме всего прочего сюда привезли десяток гоблинов. Зеленые карлики совали повсюду свои длинные носы, разворачивая бочки и гремя деталями в ящиках. Миньоны оказались из оккультного университета - алхимик увидел соответствующий знак вышитый у них на груди - глаз окруженный семью планетарными символами.
   Товара так же не было, однако алхимическое чутье повело Фредерика вглубь технического помещения. Обнаружив запечатанный свинцовой пломбой котел, алхимик, вскрыл его, прихваченным заранее инструментом.
   От обнаруженного внутри у Фредерика по физиономии расплылась довольная улыбка. Хозяин явно знал - и знал точно, кого к нему расквартируют. В баке были аккуратно уложены в ящики бутылки игристых вин и сорта темного пива. Поверх всего этого лежали плотные упакованные коробки экзотических сухофруктов и солений.
   Одним из причин истовой набожности Фредерика фон Рубинштейна являлся тот метафизический факт, что от употребления алкоголя истинным алхимиком, тому нисколько не становилось плохо, а создаваемые им зелья и эликсиры приобретали дополнительную силу и возвышенность духа. Упиться до состояния животного было невозможно в принципе (разве что от гоблинского грибного пойла) - алхимика охватывало экстатическое волнение такой силы, что он мог лишь пасть на колени и, запрокинув голову ловить ртом воздух. Однако на здоровье это отражалось так же, как и у простых смертных, потому мудрые деятели Великой Работы никогда с этим катализатором не перебарщивали.
   От пережитого за последние недели, Фредерик решил все же эту spiritus essence употребить. Вскрыв бутылку грушевого сидра и коробку сухарей с цукатами, алхимик начал немедленное возлияние - в прочем не забывая о срочности работы. С бутылкой он продефилировал к своим ящикам и, прихватив под мышку массивное ядро синтеза и повесив ящик с пневматическим резаком, направился модернизировать пивоваренное оборудование.
   Уже через час он, ужасно фальшивя арию из оперы и аккомпанируя себе разводным ключом по трубам, заканчивал прилаживать окошко из толстой стеклянной линзы к крупному котлу. Тот был практически готов к работе - бока усеяли дополнительно врезанные приборы из набора алхимика. Гоблины услужливо подавали инструмент и запчасти.
   Танцующе-заплетающейся походкой Фредерик вернулся в зал за образцами. Взяв твердой рукой флакончик с кусочком кристаллизовавшейся смолы, прилипшего к дереву, он поднял его на свет. Сколько же усилий они приложили, чтобы заполучить это! Прихватив с собой еще и футляр с философским камнем, алхимик направился к оборудованию, крутанув по пути задвижку на трубе с водой.
   Твердой рукой Фредерик стряхнул в ядро синтеза кусочек смолы. Затем он извлек философский камень, он так же посмотрел сквозь него на свет. Белесые полосы стали гораздо светлее, а ядро залило чистым багрянцем. Начав вглядываться в середину камня, Фредерик стал искать точку, откуда этот багрянец лился. Вдруг его зрение на мгновение расфокусировалось и он увидел внутри оскаленную звериную пасть. Вертикальный его зрачок был окружен пламенеющим зрачком. У алхимика отвисла челюсть и, вдруг тишину разорвал пронзительная трель дверного звонка. Вздрогнув, Фредерик едва не уронил инструмент.
   - Это Катрина! Открывааай! - Услышал он знакомый голос, когда приблизился к двери.
   Девушка, несмотря на круги под глазами выглядела вполне довольной. На блестящем латном нагруднике появилась медаль, а на наплечнике - стрельчатая планка.
   - Хэл, как и обещал. - Повела она грудью излишне манерно. - А тебе?
   - Сразу отправил меня работать. - Рассеянно ответил Фредерик. - А Дезмонд где?.. Проходи.
   - Скоро будет. Он дреднотавров бить выходил с ротой! И с ним все в порядке! Эээй! - Забавно она повела носиком. - Кто тебе наливал?
   Разведчица оббежала помещение глазами, зайдя в зал.
   - Не тут ищешь.- Довольно буркнул Фредерик. - Пивовар подарок мне запломбировал в котел. Не-алхимик бы не учуял.
   Разведчица тут же принялась лазить по котлам, пока, наконец, не извлекла себе вишневую настойку и пачку сушеных ананасов.
   Фредерик тем временем аккуратно забросил главный катализатор в алхимический реактор.
   - Что там с философским камнем? - Провела глазами его глазами Катарина.
   - Не важно. - Нахмурился алхимик.
   - И долго будет готовиться? - Поинтересовалась девушка.
   - Суп готовится, а извлечение эссенции и трансмутация его в активный агент, усваиваемый организмом без отторжения и мутация - процесс длительный. - Ответил Фредерик, регулируя вентили. - Неделя минимум, и я не знаю, что покажут опыты.
   Катарина поперхнулась алкоголем.
   - Неделя? Войска империи прибывают с каждым днем! Их десятки тысяч!
   - Молитесь Меркурию. - Пожал плечами Фредерик. - Только не давите на меня!
   Он присел на ящик, прямо напротив разведчицы. Та молча прикладывалась к бутылке, глядя на него увлажнившимися глазами.
   - Что сказал Хэл, по поводу твоего... эльфийского дара? - Тихо спросил он Катарину.
   - Что все уладит... - так же тихо ответила Катарина. - Прости, тебе, наверное, привычнее работать в одиночку?
   Фредерик спрятал лицо в ладони.
   - Я... я не знаю... Мне всего девятнадцать, а от меня сколького ждут... Терни прорезаны, и без них империя умудрялась забрасывать к на столько пехоты... Как мы можем победить?! Я боюсь, что не успею.
   - Отступим. - Меланхолично ответила девушка. - Я читала сводки. - Имперцы ничего не применяют выдающегося. Они забрасывают нас трупами по все фронтам. Скажи, та эльфийка - твое первое убийство?
   - Да. - Почему-то опять солгал Фредерик.
   - Рохал увидел это. Он сказал, что это достойная первая кровь. И поэтому, предложил ее сердце тебе. По-варварски. Но все это было впечатляюще. - В ее голосе прорезались хищные нотки. - Что ты ощутил? Какова... была ее эссенция.
   Фредерик хотел было ее осадить, но язык, словно его не послушался.
   - Мне понравилось. - Сказал он немного чужим голосом. Знаешь... - дальше он продолжил вполне осознанно. - Я словно почувствовал себя более живым. Мы существуем, прикрываясь чопорными манерами, искусственно созданными добродетелями морали... - Алхимик ощутил что пьянеет еще сильнее.
   Катарина медленно сползла с ящика и грациозно выгибаясь, направилась к нему, опираясь на все четыре конечности. Ее зрачки полыхнули колдовским багровым пламенем.
   - А руководствуемся в действительности лишь основными инстинктами. - Рыкнула она.
   Фредерик как зачарованный смотрел на ее белоснежные, острые клыки. Он почти ощущал ее влажное, горячее дыхание на своей коже. Когти скребнули по полу. Вертикальные зрачки оборотня расширились, а ее дыхание, трепещущее над ухом, участилось.
   От двери опять послышался звон.
   - Это Дезмонд! Фредерик! У меня для тебя новости и ..!
   Конец фразы потонул в поросячьем визге.
   Подскочив, Фредерик едва не стукнулся макушкой, потеряв равновесие. Торопливо застегивая пуговицы на рубашке, он быстро зашагал к двери.
   Едва он распахнул дверь, ему в нос ударил омерзительный запах гнили.
   Доспех Дезмонда в отличие от Катарины был покрыт чем-то вроде засохшего гноя. Позади толкались на привязи десяток поросят.
   - Ну-ну! Куда скотину в дом! На задний двор веди! На опыты? Не кролики ведь! - Замахал руками алхимик.
   - Да я поздороваться! - Улыбнувшись, сказал друг, протягивая руку без перчатки. - Читал отчеты ваши - ухх! Молодцы!
   Через пару минут, и Дезмонд присоединился к ним в цеху. Фредерик помогал другу чистить доспех и слушал новости с фронта.
   - Резня та еще! Только орки нас и выручили! Как выдули своего зелья, так от нежити одни клочья полетели! Рубили их как салат! Ну, потом наши сюрикеновой артиллерией середину накрыли! Паладины все же подоспели. Дожгли светолитами фаланги, мы только подпустили их.
   - А потери? - Сдержанно спросил Фредерик, подавая отмытую щетку.
   - Сто тридцать шесть наших. - Выдохнул Дезмонд. - Сорок ранено тяжело, семьдесят три легких. Орков не спрашивал - правду не скажут. Лично видел дюжину тел, когда церковь стала трупы разбирать.
   - А новость?.. - медленно спросил Фредерик.
   - Карл. Поглощен. Прострелено колено. - Тихо сказал Дезмонд. - Спрашивал госпитальеров. Извлекли из дреднотавра с проломленной грудью.
   Фредерик молча всучил другу его любимое пиво на желудях и присел обратно на ящик.
   - Хэл скоро...
   - Помянем. - Перебил его Фредерик, прикладываясь к такому же горькому пиву.
   - Оххх, зря я столько... - Пробормотала Катарина через несколько минут, косо поднимаясь. - Пойду, прилягу...
   Услышав это, Фредерик дернулся с ящика.
   - Сиди... Аллесию скоро выпустят. - Покосилась на него Катарина. - ...кстати - Добавила она, когда Дезмонд непонятливо поднял бровь. - А я и сама дойду.
   Генерал так же не заставил себя долго ждать. Явился он, как полагается при параде - в полных латах с адъютантами и гвардейцами через какой-то час.
   - Офицер! - Нисколько не смущаясь идущего от алхимика винного духа - он все про это знал, - имперские свиньи, на этот раз топчут тракт к нам, потому подземная газовая атака в этот раз не получится.
   - Подземная?.. - Рассеянно спроси Фредерик.
   - Да, их не спасли маги воздуха лишь потому, что некоего местного инженера Меркурий благословил идеей орошать поля трубами под землей. По ним алхимики и пустили газ. В этот раз придется воспользоваться приемом "Свинцовый Туман". Ваш реактив тяжелый и его не успеют убрать, до срабатывания. Приглашаю вас на командную вышку.
   - Есть сэр! Только вот офицер Милфорд и...
   - и Эркхарт заслужили увольнительную. - Кивнул Хэл. - Приготовление зелья, в какой фазе?
   - Не требующей наблюдения. - Кивнул Фредерик. - Одну минуту, я напомню Дезмонду кое-что из инструкции на случай аварийной ситуации.
   Подготовленные сражения Фредерику напоминали настольную игру. Начиналось все с наблюдательного поста - у республиканцев это была вышка фотосвязи - и он не сомневался, что так далее и будет повсюду. Вышку укрепили толстыми бронеплитами, у ее подножья были разложены изрезанные рунами сигилами камни - защита под магии земли, которой могли ее повредить или уничтожить. Там и располагалось командование. Магам, для возможности манипулировать потоками Силы была сделана вынесенная назад площадка из дерева и обложена теми же руническими камнями. Отсюда генерал мог безопасно наблюдать и командовать, сигнализируя флажками.
   Поднимаясь наверх вместе с офицерами и адъютантами, Фредерик периодически останавливался и приникал к узким амбразурам, забранными бронированными стёклами. На позиции ухая, выезжали самоходная механическая артиллерия. Именно она и дала название корпусу. История этой армии восходила к истокам самой республики. Именно с копирования боевых машин гномов появилась Первая Механизированная Армия Империи, которая потом восстала против своих правителей и защищала молодую республику.
   Крупнокалиберные гаубицы сменились огромными пружинными механизмами, которые взводили модифицированные паровые котлы. Долго экспериментировали республиканские инженеры с типами снарядов, пока опять не скопировали чужие образцы оружия. Прообразом и названием послужило метательное оружие убийц востока - стальной трилистник с кривыми лезвиями-лепестками - сюрикен. Двухметровые лезвия толщиной с руку стали бичем армий, что по старинке собирались в плотные строи. Вращающийся снаряд влетал в гущу врагов, выкашивая двухметровыми лопастями сотни бойцов. И горе тем врагам, среди которых не оказывалось сильных магов воздуха, что могли сбить чудовищный снаряд курса. К несчастью империя уже давно научилась повторять артиллерию республики.
   Таким образом, битвы стали похожи на игру - тактический вес сильнейших орудий смерти могли быть аннулированы одним опытным магом, и на поле бое опять все решала честная сталь, которая была не подвластна магии. Только ухищрениями алхимиков или дуэлями магов волнами Силы могли переломить исход боя.
   Сегодня именно маги могли свести уловку на нет, потому Фредерик ужасно переживал. После часа расстановки обороны он, наконец, мог лицезреть готовые диспозиции.
   - После нападения на поезд определённо кто-то выжил и доложил. - Заявил Хэл. Вскоре алхимик увидел, отчего генерал пришел к этому выводу. Перед рассеянным строем легионеров империи катился земляной вал. Группки воинов двигались за дополнительными холмиками, что ползли перед ними живыми укрытиями.
   - А вот газовая атака ничему не научила. - Добавил Хэл. - Они несут их в котле, только добавь газ и поставить на огонь!
   - Нет, сэр, силы магов воздуха отчетливо ощущаются. Они готовят фронт горячего воздуха. - Отметил один из магов.
   - В такую жару?! - Удивился Дэвид Хэл. - Я знал, что они садисты, но настолько! Ничего, реагент Рубинштейна только активнее сработает! Его не унесет вверх.
   Фредерик тем временем поглядывал на катапульты, что отправят его зелье в тяжелых сферических баках - такая форма хуже всего контролировалась потоками воздуха.
   В воздухе ощутимо дрожала Сила - тяжелые земляные волны становились все ближе и ближе. Такое количество магов легко сметет их палисады и завалит щитами и частоколом окопавшихся. На счастье республиканцы не собирались отсиживаться в окопах и не принимали зелье, замедляющее их, пусть и дающее силу. Флакон обычных стимуляторов разгоняющих кровь -вот что они приготовили на этот бой.
   Взгляд Фредерик упал на одно из знамен Реньонцев - они почему-то опять держали центр, а орки и северяне в противоположность боям с нежитью переведены былина фланги.
   -Сэр?.. Это новые дивизии, из города? - Спросил алхимик, пробежавшись глазами по номерам дивизий.
   - Да. - Протянул Хэл. В его голосе опять послышалось то урчание, похожее на звуки, издаваемые сытым хищником. Фредерик уже начинал их ненавидеть, догадываясь, что генерал задумал очередную мерзость.
   - Там много молодых ребят, которые слышали о дреднотаврах, но не о нашей газовой атаке. - Довольно протянул генерал. - Реньонские львята должны попробовать кровь.
   - Мы так не договаривались! - Вскинулся Фредерик. - Мы должны взять в плен как можно больше, а не устраивать резню!
   Адъютанты и гвардейцы демонстративно положили руки на пояса с оружием.
   - Договариваются на форумах, а это поле битвы. Не забывайтесь, офицер! - рявкнул в ответ генерал. - Сигнальте обстрел зельем!
   С обреченным лицом Фредерик приник к окулярам бинокля, вмонтированного в лицевую бронеплиту вышки. И как раз вовремя. Метровые сферы, лишь едва меняя траектории полета, падали среди групп имперской пехоты. Они все были в противогазах - но газ не предназначался для отравления человека. Латы, что блестели в лучах полуденного солнца - вот что должно обернулось против солдат. Надежная защита стала для них могилой. Едва газ касался доспехов, как те начинали стремительно чернеть. Алхимическое вещество стремительно трансмутировало благородную сталь в тяжелый и мягкий свинец. Доспехи и клинки прибавляли в весе почти наполовину. Едва газ был рассеян магами, республиканцы ринулись в атаку.
   Болты с легкостью пробивали испорченные доспехи. Сотни экрионцев падали утыканные стрелами, не способными уклонится из-за алхимической обузы. Республиканцы напротив ловко перескакивал, и взбегали на магические холмы, разряжая стрелковое оружие и накидываясь на рассеянные группы противника с клинками. Гладиусы и палаши сменились на тяжелые ятаганы и хопеши, которые легко разрубили неловких легионеров в тяжелой броне. Быстрота и тяжелые удары косили врага, и никто не давал приказа сдерживаться. Это была форменная резня, как и догадался Фредерик. Фланги захлопнулись яростными орками и северянами, которым недостаток скорости тут не мешал. Фредерик в ужасе наблюдал, как зеленокожие картинно разбивались на пары и окружали имперцев, что лихорадочно пытались воссоздать подобие строя. Однако оставшиеся земляные преграды мешали им и орки с легкостью выкашивали своими чудовищными двуручниками, часто бросаясь на них с разбегу с холмиков - прямо в середину групп. Жажда мести и природная дикость не оставляли место милосердию в этот день. Армия республики была численностью едва ли в двадцать тысяч, а трупов врага было, по меньшей мере, больше в трое на вид.
   Фредерик в этот раз держался стойко. Несколько раз он падал на кресло, жадно поглощая лимонад из графина, затем возвращался к окулярам. Бой длился около часа. Последняя четверть его заняло добивание противника. Этому можно было надеть маску приличия и чести - благородная месть и достаточно честный бой - орудуя тяжёлыми клинками и арбалетами, имперцы смогли забрать около полусотни республиканцев. Со сторон где наступали варвары Фредерик не нашел ни одного тела. Враг не смог применить артиллерию - пружины взвода были тут же испорчены, а несколько автоклавов с элементалями взорвались, когда их свинцовые стенки начали плавиться.
   - Чистая и честная победа республиканских солдат и ученого. - Торжественно объявил генерал, поглаживая коробочку с очередным орденом. Фредерик поднял голову. Все взгляды были обращены на него. Тут был так же и церковный летописец, приготовивший светограф.
   Фредерик встал, когда генерал подошел к нему.
   - Я не приму это награду. - Тихо процедил он.
   - Не ломай комедию, Фредерик. - Так же тихо ответил Хэл. - Ну же, нас сейчас фотографировать будут. Стране нужны и герои, и ублюдки. Ты останешься чистеньким воином света. - С этими словами он открыл коробочку. В ней лежал серебряный знак Меркурия, чей крест составлял два клинка. - А я так уж и быть останусь безумной Гончей Марса. С этими словами он поднял на него свои большие, проницательные карие глаза. - Выхлопочем тебе место в парламенте, тут я тебе зуб даю, после пары таких подвигов тебя сам народ попросит. От туда и будешь свои блистательные идеи в жизнь претворять, а?
   Фредерик молчал. Генерал достал орден и закрепил его на груди.
   - Воин Меркурия! Наш ученый вполне заслуживает так называться. Сегодняшний блестящий тактически ход стал доступен именно благодаря...
   Фредерик его уже не слушал. Более всего сейчас он ощущал себя породистым псом на выставке "Все для охоты и рыбалки", что каждые полгода проводились в столичных павильонах. Его хозяин, вернее тот, кто, им себя воображал сейчас гордо выпятив грудь, разглагольствовал о победе прогресса и доблести над невежеством и коварством. И республиканцы, и представители наемников радостно скалились генералу, всецело выказывая почтение гениальному тактику, который сейчас отдал единственный приказ, приготовив западню чужими руками. Фредерику лишь оставалось догадываться, такой же ли ценой Хэл заработал все те золотые висюльки и побрякушки, украшавшими его широкий нагрудник. Вспоминая те бравурные истории, где он выжигал дикарей огнеметами, обрушивал дожди отравленных стрел в каньонах на деревни диких орков, алхимик понял, что генерал, по сути, был близок к его профессии.
   Правильно оценить ингредиенты, сохранить их, подобрать нужный состав и извлечь из всего этого концентрат - вот лишь что мог командир. Говорить, что победа рождается в битве, так же глупо как то, что зелье появляется прямиком из котла. Сосуд в данном случае являлся лишь финальной стадией материализации того, что было приготовлено ранее.
   Для Фредерика оставалось лишь загадкой такая линия поведения. Неужели ему и вправду доставляло удовольствие иметь такую репутацию? Или он ставил во главе всего лишь эффективность? Такая эффективность и вправду должна чудовищно подрывать мораль противника. - Однако, как бы мне поспевать изобретать новое оружие к каждой битве. - Саркастично подумал Фредерик. - Надо бы глянуть на сводки, что делают другие алхимики на фронте. Глядишь, вдохновение подчерпну.
   - Возвращайся к работе. - Сказал ему, наконец, Хэл. Он давно окончил свою речь и, промочив горло лимонадом, направился вниз. - Надо речь ребятам произнести, они молодцы, без них ничего бы не было. - Офицер Элрой направлена к вам в лабораторию, можете продолжать вместе.
   - Есть, сэр. - Ответил Фредерик. - Если чего кроме вина я заслужил, так это девушку. Благослови Венера Аллесию на хорошее настроение! - Подумал алхимик, поднимая глаза к небу.
   В пивоварню Фредерик возвращался с отвратительным настроением, несмотря на то, что легионеры, возвращающиеся с поля битвы, радостно салютовали ему. В перепачканных засыхающий кровью доспехах ему встречались знакомые ровестники, которые он частенько видел в городе в лавках, на стадионах, форумах. В отличие от него, они чувствовали себя на своем месте.
   - Неплохо. - Заявила Катарина, когда увидела орден на груди алхимика.
   - Неплохо?! Знаешь, что Хэл устроил?! - Воскликнул Фредерик, падая на затянутый чехлом диван. Однако короткий пересказ событий не впечатлил друзей.
   - Возится с пятью десятками дивизиями военнопленных? - Пожала плечами Аллесия. Девушка подсела к нему и положила голову на плечо. Когда он зашел, маг к его радости не выказала бурной реакции.
   - Едва ли бы они оказали нам такую же милость. Если бы прорвали оборону - даже тебе пришлось бы браться за клинок.
   - Дело в другом... - Медленно начал алхимик. - Я чувствую, что он меня использует. Пытается перекроить по-своему.
   - Звучит крайне эгоистично. - Съязвила Катарина. - Ты защищаешь свою страну, делаешь, как можешь, а еще за это получаешь огромные деньги. Сколько там стоили те баки газа? Твои моральные страдания просто смешны.
   - Ты права. - Вздохнул Фредерик. - Просто я ко всему этому долго еще привыкать буду.
   - Просто помни, что я тебе говорила про инстинкты. - Пожала плечами Катарина. - В обычное время выбрасывай все это из головы, а потом переключайся, ощути себя зверем.
   Вспомнив обстоятельства, при которых она это говорила, алхимик едва удержался, чтобы не покраснеть. К счастью Аллесия уже настойчиво тащила его за рукав.
   - Присмотрим там... за оборудованием. Отдыхай. - Тут же сказал Дезмонд.
   - Сколько же у тебя шрамов появилось... - Задумчиво сказала Аллесия, скользя пальцем по животу и вниз. - Будешь сводить?
   - Только те, которые идут поперек мышц, что мешают двигаться. Остальные на память оставлю. - Ответил Фредерик. - Хмм, какая плотная у них ткань, не жарко под рубашкой такое носить?..
   - Ах, теперь нет. - С улыбкой ответила девушка.
   - Какой рельеф мышц... когда вздрагиваешь, такое чувство что в руках дикая кошка извивается, а запах... - Тихо проговорил алхимик, скользя губами и носом по животу вниз.
   Девушка застонала, когда Фредерик впился губами между ее ног.
   - Какой прекрасный цветочек... - Мурлыкнул он, оторвавшись от ее плоти через пару минут. Девушка метнула на него озорной взгляд и, опрокинув его на спину, села сверху. Несколько минут она страстно скакала на парне, впиваясь пальцами в шрамы на его груди. Алхимик шипел от удовольствия и боли, после чего не выдержав, поднял торс и, с силой сжав руки девушки за бицепсы, поднял их вверх. Пробежавшись цепочкой поцелуев по груди, он слегка прикусил сосок. Она вскрикнула от неожиданности, после чего Фредерик закрыл ее рот своими губами. Так, он скрыл и финальный ее стон.
   Несколько минут они лежали молча, отдаваясь блаженству, что разлилось по телу. Затем уже Аллесия начала скользить вниз поцелуями по телу Фредерика.
   - Ну, все, бессонная ночь, а утром у меня ведь куча работы. - Притворно посетовал алхимик, закатывая глаза от блаженства и погружая пятерню в волосы девушки.
   Их разбудила настойчивая трель звонка.
   Фредерик бормоча ругательства, торопливо принялся натягивать униформу. Аллесия прихватив свой мундир и брюки, спешно удалилась в соседнюю комнату, дабы не оказаться привлеченной за неуставные отношения.
   - Что генерал, зелья кончились? - Буркнул себе под нос алхимик, даже не удосуживаясь прилизать волосы. К несчастью он угадал. Командир явился опять к нему со всей своей свитой.
   - Плохие новости, Рубинштейн. Очень плохие. - Заявил Хэл, проходя в комнату. - Это наступление было проверкой, какие силы охраняют железнодорожный узел. К нам движется значительная группировка противника. Они стянули сюда всех, кто прошел через Тернии.
   - Не готово. Даже близко. - Прямо сказал Фредерик.
   - Я не спрашиваю готово ли. Меня интересует что вы сможете выжать из того что есть.
   - Последствия...
   - Будут не те, что при встрече с четвертью миллиона легионеров. - Резко перебил его генерал.
   - Четве... что?! - Выдохнул Фредерик, падая обратно на диван.
   - Империя решила, что здесь передовой технический центр армии республики. Других причин я не нахожу. Наш корпус дал три разгромные битвы, после которых выжили единицы. Кажется, мы все это время тыкали палкой в нос дракону. - Резюмировал генерал. Всем своим видом командор не подавал вида, что паникует. Глаза его переисполнялись холодной, яростной решимостью.
   - С наёмниками нас тут едва пятьдесят тысяч... - Пробормотал алхимик.
   - Рубинштейн! Неужели вы полагаете, что они будут стоять насмерть? Арифметика здесь вообще не нужна! Вы - наше спасение! - Отчеканил Хэл.
   Это фраза. Именно ее алхимик боялся услышать больше всего.
   - А другие... части армий... маги... алхимики... - Ошарашенно спросил он.
   - Сынок, у меня сейчас даже на сарказм сил нет.- Выдохнул генерал, присаживаясь рядом с ним. - Они заняты. Они далеко. По республике неизвестными магико-техническими средствами разбросаны десятки диверсионных дивизий. Их бросили на смерть, но свою функцию отвлечения они выполнили прекрасно.
   - Идемте. - Сказал Фредерик, резко вставая. - Прикажите принести с заднего двора трех хрюшек.
   Бак, превращенный в алхимический реактор, мерно булькал, за темным стеклом вращалась густая жидкость багровых тонов.
   Фредерик, одев респиратор и перчатки, принялся крутить задвижки и краны. Вскоре жидкость закипела активнее. Открыв заслонку, он вогнал туда длинный стеклянный цилиндр, наполовину скрытый металлическим кожухом. С шипением цилиндр заполнился жидкостью. Торопливо перенеся его на стол, он подключил несколько приборов к нему и зажег под ним газ. По трубкам в приборы понеслось зелье. Тем временем показались адъютанты, несшие в мешковине поросят.
   - А теперь отойдите. Забрызгает. - Мрачно пояснил Фредерик.
   Зафиксировав визжащее животное в специальном боксе, алхимик набрал огромным, жутковатым стеклянным инъектором жидкость из одного прибора. Затем он вогнал толстую иглу прямо в грудь свиньи и нажал на поршень. Животное завопило столь пронзительно, что все, кроме генерала невольно закрыли уши.
   Захлопнув крышку, алхимик отошел и принялся ждать.
   - Первая фаза эссенции. - Отметил он.
   Животное мучалось не долго. Вскоре оно начало стремительно покрываться корой и узловатыми сучками. Однако дальше что-то пошло не так. Бока раздулись розовыми мембранами, которые стали быстро раздуваться. Наконец несчастное животное, издав предсмертный хрип оглушительно лопнуло, забрызгав бокс жидкостью винного цвета. Однако это было не все.
   Оставшийся скелет продолжал жить. Омерзительно исковерканный кадавр извивался в баке, пока Фредерик не толкнул задвижку на баке. Существо тут же залило кислотой. Корчась и пища, тварь, наконец, издохла, растворившись в коричнево-красной пене.
   - Продолжайте. - Кивнул генерал с невозмутимым видом. Фредерик и без его слов включил смыв в боксе и выждав минуту, принял вторую свинку.
   Процедура повторилась. В этот раз животное быстро затихло, скрючившись и одеревенев. В этот раз Фредерик принялся ее препарировать пневматической пилой.
   - Прошу. - Кивнул он генералу, продемонстрировав распиленное пополам животное. Изнутри оно стало напоминать разрезанное семечко растения огромных размеров.
   - Довольно. - Сказал генерал. - Можете не переводить животных и зелье. Можно было объяснить словами.
   - Вообще-то я экспериментирую - Холодно парировал Фредерик. Он взял щипцы и стал выдирать отвердевшие ткани. Достав микроскоп, алхимик принялся изучать образцы. Он еще четверть часа резал, растворял и проверял в микроскоп ингредиенты, пока не заявил:
   - Оставьте меня. К вечеру вы получите, что нужно.
   - К вечеру армия империи будет у нашего порога. - Спокойно сказал Хэл.
   - Тогда разложите в городе оружие, предназначенное для тактики Стальная Пчела, и скажите солдатам выстраивать очередь сюда. - Холодно ответил алхимик. - И последствия. Я не ручаюсь, что хотя бы четверть вернется к человеческому обличью.
   - Что бы там ни было. - Заявил генерал. - Я буду со своими солдатами. - Я не знаю, сколько согласится на это, но для себя я решил. - Твердо сказал Хэл, глядя на вскрытое животное.
   Алхимик молча поднял на него глаза. Генерал кивнул. - А вы. Вы отправляетесь назад. Вы еще послужите стране. Это приказ.
   Фредерик еще несколько минут ошалело смотрел уходящему командиру вслед.
   - Чееерт, а у него и вправду есть честь. - Пробормотал он Аллесии, что наконец показалась в цеху.
   - Ты его биографию не читал. - Буркнула девушка, оправляя на себе форму.
   - Написанную им самим или его друзьями? - Поинтересовался Фредерик.
   - Зря ехидничаешь. - Отметил Дезмонд, спускаясь с Катариной со второго этажа. - Все зафиксировано церковными летописцами.
   - Хорошо, если выживем, ознакомлюсь. - Буркнул Фредерик. - Дезмонд. Не пей эту дрянь. - Покачал он головой.
   - Это мне решать. - Отрезал друг. - Корпус погибнет, а я выживу? Ты представляешь, как на меня будут смотреть потом?!
   - А мне и не надо. - Протянула томно Катарина. - Я и так им бошки поотрываю.
   - Я остаюсь с магами. - Тихо, но твердо сказала Аллесия.
   Алхимик молчал несколько секунд, рассеяно двигая приборы на столе.
   - Я не смогу вас оставить. - Наконец произнес он, не оборачиваясь. - Не знаю, как все обернется...
   - А никто твое мнение и не спрашивает. Приготовишь зелье, и оттащим тебя к адъютантам. - Деловито заявила Катарина.
   - Договорились. - Ответил Фредерик и по его губам расползлась вымученная улыбка.
   Остаток дня алхимик работал, не поднимая головы. Еще трое поросят с визгом растворились в боксе для неудачных экспериментов. Он старался даже не смотреть в окно, за которым слышались возбужденные голоса сотен легионеров, проходящих мимо и звона огромных клинков, раскладываемых по всем улицам городка. Периодически наведывались адъютанты генерала и охрана. Дезмонд успел пообщаться со своей ротой и вернутся. Когда стрелка часов на стенах приблизилась к шести, Фредерик отдал приказ гоблинам разбирать автомат по разливанию в бутылки и выносить его на улицу. У него было всего полсотни сопел - едва ли местный пивовар рассчитывал на такие объемы, которые готовил Фредерик, заняв два полуторатонных бака.
   - Это, это и вот это - отложите в угол, оставите трубы и эти стойки. - Комментарии алхимик сопровождал отметками мелом.- Краны и задвижки отрегулируйте на выход ста грамм жидкости за ход задвижки на сопле.
   Гоблины, чувствуя серьезность операции, потешно двигали бровям и салютовали ему разводными ключами.
   Катарина дремавшая с Аллесией на диване встрепенулась от шума.
   -А? Что? Готово? - Спросила она, рассеяно моргая глазами.
   Алхимик молча кивнул в угол цеха, где к толстым балкам, державших котлы был прикован цепями жутковатого вида хряк. Поросенок превратился в настоящего вепря - грубая кожа была покрыта шипованной чешуей, из пасти торчало две пары бивней угрожающих размеров.

11. Кипящая кровь

   - Ничоооси! - Протянула разведчица.
   Животное отреагировала на восклицание крайне агрессивно. Хряк стал рваться из плена, с новой силой неуклюже дергаясь из стороны в сторону.
   - Надо позвать Хэла сюда. Его пять орков в нужную сторону направить только сможет. - Сказал Фредерик.
   Однако зашедшие позже адъютанты решили иначе.
   - Его нужно показать перед строем. - Заявил один из старших офицеров. - Отстегивайте!
   - Позовите больше людей. - Покачал головой алхимик. - Вы его не удержите.
   - Нас шестеро, я вас умоляю! - Фыркнул офицер.
   - Как пожелаете. - Ответил алхимик, покосившись на девушек и слегка дернув уголком рта. - Вот ключ. Тащите его ОТ баков, пожалуйста.
   Офицеры окружили мутировавшего хряка и накинули подготовленные заранее крюки на цепи, обмотанные вокруг торса твари. Едва щелкнул замок, поросенок-силач ощутил свободу и рванул к открытой Фредериком двери. Все шесть офицеров вздрогнули, и накренилась в сторону движения хряка.
   - Держите! Нельзя, чтобы он сбежал! Упирайтесь ногами! Упирайтесь! - Панически завопили они. Однако боевой хряк уверенно тащил всех, оставляя борозды в бетонном полу. Ноги же легионеров беспомощно скользили по нему. Наконец монстрику надоело такое обращение, и он принялся брыкаться, вырывая из рук крюки и тараня ноги незадачливых офицеров. Когда трое было повержено, он, наконец, вырвался из плена и рванул на улицу. Ругаясь на чем свет стоит, виновники торжества выскочили за ним. Девушки от этого зрелища просто обхохатывались.
   Алхимик последовал за ними. Хряк медленно, но верно продолжал свое бегство. Зелье уменьшило его подвижность, но силы у него стало не занимать. Едва кто-то хватался за крюк или цепь, он резким движением вырвал его из рук или тот падал на землю. Вокруг образовалась веселая кутерьма. Легионеры один за другим пытались навалиться и схватить буйный результат эксперимент Фредерика. Когда в пыли валялось, по меньшей мере, десяток солдат, подоспели два орка. Не долго церемонясь они схватили две крюка и резко потянули с разные стороны, поднимая поросенка в воздух.
   - Экая дрянь от зельеварца сбежала! - Заявил один из них, рассматривая мутанта. - Это реньонцы боевыми свиньями обернуться от твоих эликсиров? - Поинтересовался орк. - Тьфу, позорище какое!
   - Это и есть свинья, я напоил ее зельем для проверки качества. - С улыбкой ответил Фредерик.
   - Ааа... все равно дрянь какая-то. - Пожал плечами зеленокожий. - Струпья вон по всей коже. Жаль, что не успеваешь. Мы такое пить не будем.
   - Как скажете. - Равнодушно ответил алхимик. - Только не сбегите в последний момент. - Подумал он про себя.
   Хэл ждать, долго не пришлось. Он минут десять с серьезным выражением лица тыкал визжащего поросенка своей саблей, растирая затем смолистую сукровицу, снятую с клинка, в тряпке.
   Через некоторое время монстрик притих. Визг стал глухим, а челюсть едва двигалась.
   - Что такое? - Спросил генерал, перестав осматривать выстроившиеся шеренги легионеров.
   - Молот, пожалуйста. - Обратился алхимик к одному из орков, которым поручили сторожить опытный образец.
   - Наконец-то! - Воскликнул он, замахиваясь своим чудовищным оружием на свинью. Спина под чудовищным ударом чекана с треском лопнула, как огромный орех. Половинки разошлись под натяжением крюков и, из панциря, выскочил розовый и вполне нормальный маленький поросенок. Пронзительно пища, животное попыталось, затеряется среди леса ног, но его быстро изловили и представили на осмотр генералу.
   - Хмм, а вы молодец. Оригинальное решение. - Протянул генерал.
   Фредерик, решив умолчать, что это вышло случайно, пожал плечами:
   - Нет никаких гарантий, что на всех так удачно подействует. Все в руках Меркурия.
   - Молитва сегодня нам в любом случае не помешает. - Кивнул генерал.
   Гоблины тем временем заканчивали монтаж кранов. Один за другим пошли по рукам фляги с водой. Стоящие у раздатчика легионеры ловко доливали туда порцию зелья, быстрым движением опуская и поднимая задвижки. По сотням рук пошли фляги с зельем трансформации.
   - Идем. - Сказал генерал, властно махнув рукой. Фредерик с каменным лицом последовал за ним. Перед командиром появилась воздушная линза - диск искаженного воздуха размером с ладонь. Алхимик узнал ее - это был магический громкоговоритель.
   - Реньонцы. Легионеры. - Раскатился голос генерала по всему городку. - Сегодня для нас, для нашего корпуса судный день. Они шли вместе мимо рядов пехоты, что вытянувшись по струнке, провожали их взглядом. Перед ними лежали клинки чудовищных размеров. Едва ли бы нашелся орк, который смог бы ими орудовать, даже обоими руками. Три метра длинной, шириной с бедро взрослого мужчины и толщиной в два пальца.
   - Этот день запомнится империи надолго. - Думал Фредерик скользя взглядом по титаническом оружию
   - Наш враг превосходит нас числом. Он оказался быстрее нас. Но за ними не стоит ничего. Они думают задавить нас числом, среди них нет ни могучих магов, ни талантливых алхимиков, что наделили бы их силой, подобно нашим гениям. Мы не успели приготовить им достойный подарок. - Патетично продолжал Хэл. Они шли по главной улице, приближаясь к зданию муниципалитета. - Вы знаете, что может произойти с вами после битвы. Вы согласились все до одного принести эту жертву. Вы согласились рискнуть. И мы не бежим, позорно бросив врагу путь в сердце нашей республики! И не падем слабыми под их превосходящим числом! Мы сгорим, но сожжем врага с нами! Виват Реньон! - Воскликнул генерал.
   - Виват Реньон! - Проревело двадцать тысяч глоток.
   Перед муниципалитетом стояла громоздкая конструкция, похожая на корпус осадного голема. Бронепластины охватывали кольцевые замки - доспех - Догадался алхимик. - Крепеж расширится в соответствии с новыми габаритами и части брони плотно зафиксируются на теле энта. Чеерт, ну и клинки. - Подумал Фредерик, глядя на двухметровые косы, закрепленные на наручнях. - Кажется, тут Хэл решил быть первым.
   - Скажите снять доспехи, но оставить клинки. - Шепнул Фредерик. - Помните, что с поросёнком было?
   - Легионеры! Снять броню! У вас сейчас появится лучше! Клинки оставить! Ими придется снимать ее изнутри! - Рявкнул генерал и сам принялся раздеваться.
   К ним подбежал адъютант.
   - Сэр, империя прислала парламентера. Мы задержали его на подступах к городу, чтобы он ничего не увидел.
   - Проклятье! Как же они вовремя. - Прорычал Хэл. - Протрубите им пятикратное приветствие Марса. Когда они будут в полумиле от нас, дай сигнал.
   - Есть сэр! - Кивнул адъютант и быстро удалился.
   Фредерик знал эту древнюю традицию. Это было приглашение на битву, без переговоров. Он смотрел на ряды легионеров, и в нем нарастало нехорошее предчувствие. Кроме того, что стоящие перед ним могут превратиться и остаться безмозглыми монстрами.
   - Сэр. - Тихо он обратился к генералу. - Нужно отойти в лабораторию.
   - Стоооояяять. - Процедил тот в ответ.
   - Сэр! - Отчаянно сказал алхимик.
   - Ставки сделаны, сынок. Жди атаки, а потом рви когти хоть в столицу. - Тихо рыкнул генерал. Где-то на окраине города раскатисто проревел могучий рог. Пять раз. В воздухе повисло тяжелое, мучительное ожидание.
   - Сэр, клянусь Меркурием, я чувствую, что мне надо в лабораторию. - Вновь обратился к генералу алхимик через несколько минут, не скрывая обращение.
   Хэл метнул на него горящий взгляд.
   - Идите, офицер. - Ядовито сказал генерал. - Но только попробуйте поднять панику!
   Алхимик сдержанно кивнул и, едва удерживаясь от искушения перейти на бег, печатая шаг, направился мимо рядов. Едва он повернул за угол, он одел на себя маску спокойствия и трусцой направился к пивоварне. Едва он приблизился к кранам, в нос ударил некий алхимический дух, от которого у него мгновенно закружилась голова. Пошатываясь, он сделал еще несколько шагов и ухватился за забор. Взор застелило алым. К своему изумлению он ощутил что это - его зелье! Но с ним было нечто не так. Сделав несколько глубоких вздохов, он силой воли изгнал из себя пары зелья и направился к двери. Он зашел внутрь и принялся улавливать тонкий эфир эссенции, что изменило суть зелья. Торопливо направившись в цех, он пошел по тонкому запаху, словно поисковая собака. С каждым шагом он явственнее понимал, ЧТО оказалось подмешанным в его эликсир трансформации.
   Подойдя к лабораторному столику, он с расширившимися от ужаса глазами схватил пинцет и поднял им окровавленный скальпель, что лежал между пробирок.
   - КАТАРИНААА!!! - Заорал алхимик не своим голосом. Несколько секунд он стоял в тишине, держа дрожащими руками оскверненный инструмент. Затем он услышал тихие шаги и всхлипы позади себя. Он резко обернулся.
   Девушка, вцепившись в косяк двери побелевшими от напряжения пальцами, выглядывала из-за него наполовину. Ее глаза опухли от слез, а на руке виднелся глубокий порез.
   Скальпель и пинцет со звоном упали на пол.
   - Что ты натворила? - Хриплым голосом сказал Фредерик. - Ты понимаешь, ЧТО ты натворила?
   - Да. Я понимаю, что я натворила. Дала нам шанс, одолеть врага.- Тихо ответила девушка.
   Алхимик тяжело оперся на стол.
   - А последствия? Ты понимаешь, каковы могут быть последствия? - Так же тихо спросил Фредерик.
   - Двадцать тысяч оборотней. - Всхлипнула она в ответ, пряча лицо в руках. Затем, резко отдернув их и с горящим взглядом: - Двадцать тысяч яростных мстителей. - Зло прошипела она. - Я видела этого тупого поросенка! Он был медленнее пьяного гнома в латах! Легионеры окружили его и таскали в пыли! Так же и их бы таскали теперь! Или ты забыл, как мы покромсали Томаса? Шестеро! Нас было шестеро, а эльфы сказали, что это все, на что способна эссенция этого дерева! Эти тупые энты неповоротливы!
   - Дура, сколько тебе раз я говорил, - так же зло прошипел Фредерик, - что алхимия это не варка супа! Нельзя просто добавить кровь оборотня в котел, и ожидать, что выпивший его станет шустро бегать! А кому теперь отвечать?! - Сорвался алхимик на крик. - Я не знаю, что произойдет теперь с людьми!
   - Ставки сделаны. - Повторила слова генерала Катарина. - Ты уже ничего не успеешь сделать...
   - Проклятье! Почему ты не сказала не об этом! Я мог над этим подумать! - Крикнул Фредерик.
   - Прости. - Тихо ответила девушка. - Я искуплю свои грехи...
   С этими словами она начала трансформироваться. Катарина словно ртуть выскользнула из одежды и ее тело стало стремительно расти в размерах. Несколько секунд - и перед ним стоял громадный зверь, щерящий чудовищный оскал из шести рядов крючковатых клыков. Еще мгновение - и Катарина рыжей молнией выскочила из цеха.
   - Катарина! - Крикнул ей в след Фредерик. - А кто, мать твою, перед генералом отчитываться будет?!
   Однако оборотень был уже далеко.
   Алхимик ошалело пялился в стену. Он не имел ни малейшего понятия, что ему теперь делать. На деревянных ногах он вышел на улицу. Перед ним стояли молчаливые шеренги легионеров.
   И вот - вдали послышался сигнал рога. Сигнал к атаке. Смотря перед собой республиканцы один за другим поднимали фляги и отвинчивали пробки.
   Ловя воздух сухим ртом, он попытался что-то сказать одному из них, но махнув рукой, вернулся в пивоварню. Направившись в цех, он откинул люк в один из баков, где на дне оставалось еще немного зелья. Чудовищная эссенция ударила ему в голову, едва он сделал вдох. Нащупав крышку отделения, где лежал философский камень, алхимик не вынимая головы из бака, достал инструмент и сунул руку с ним внутрь. Даже в полутьме он видел, как камень горел грязно-багровым цветом, а внутри пылала голова Зверя. Великого Зверя, что встретил их в камне на краю эльфийского леса. Алхимик опустил глаза на озерцо багровой жидкости на дне котла. Отражение, что он там увидел, было не его. Из зеркала зелья на него взирал яростный лик Марса, чьи скулы и лоб скрывали пластины шлема.
   Губы его зашевелились - и вслед за ними губы Фредерика.
   - Некоторые грехи могут быть искуплены только кровью. - Едва слышно - произнесли они. Однажды он уже говорил это. И опять пришла пора повторить сказанное.
   В городе послышались крики. Тысячи голосов кричали и их голоса срывались на рев. Торопливо опустив руку на дно бака, алхимик зачерпнул свое зелье. Сделав несколько шагов назад, он запрокинул голову и влил себе в рот обжигающую жидкость.
   Несколько секунд ничего не происходило, затем его свело мучительными спазмами. Шатаясь, Фредерик направился к выходу. По его жилам словно текла магма. Мышцы горели и набухали, зубы стали расти в толщину и длину, выворачиваясь из челюсти. На улицу он вывалился на четвереньках. Помутневшим взглядом он увидел, что там же было пусто - лишь покореженные заборы и следы чудовищных когтей напоминали, что здесь произошло. Внутренности выворачивало так, что не оставалось сил на крик боли. Наконец его тело стало меняться. Болезненно вытягивались кости, набухали мышцы, кожа грубела и покрывалась чешуйчатой корой.
   Едва изменения тела завершилось, как эссенция стала поглощать его разум. Последние крохи ужаса, что охватили его, стремительно таяли, заполняя его разум чистой, бурлящей яростью. Последней осознанной мыслью Фредерика стал дикий восторг от зримых им изменений его тела. Ростом он сровнялся с окнами второго этажа пивоварни. Конечности стали массивными колоннами толщиной со зрелую сосну, сплетенными из толстых, гибких лиан. Суставы и грудь прикрыло толстыми роговыми щитами. Огромная пасть, что разверзлась и издала чудовищный рев, была полна огромных, коренастых клыков.
   Монструозная аберрация припала к земле и шумно втянула воздух. Он пах кровью, сталью и страхом. Подняв горящие глаза параллельно земле, существо рвануло вперед, несясь с огромной скоростью по улочкам. Блеснул лежащий у стены громадный клинок - алхимик подхватил его многосуставчатой лапой, даже не замедлившись. Наконец он вылетел в поле.
   До горизонта оно было полно кричащими людьми и монстрами, подобными ему. На мгновение энт выпрямился и оглянул поле боя. Монстры рассеялись широкой цепочкой и охватывали людское море дугой. В центре его возвышался чудовищный колосс. Он был на половину выше других, а его тело прикрывала блистающая сталь, от которой исходила Сила. На его руках были закреплены громадные косы, которыми он создавал многометровую просеку. Прошли считанные секунды - а поле успело услать тысячами рассечённых тел. Тяжелый запах крови стоял над полем, опьяняя и без того обезумевшего Фредерика. Издав очередной яростный рев, алхимик ринулся в атаку.
   Сохраняя, однако, осторожность, чтобы не попасть под клинки собратьев, аберрация влетела в нестройные цепочки убегающих. Он не разбирал ни слова, однако страх охвативших их витал в воздухе как дорогая пряность. Громадный клинок размазывал по земле десятки тел одним ударом, а скорость не позволяла оторваться никому. Люди пытались разбежаться разные стороны, однако крутая дуга из адских энтов стремительно замыкалась в круг.
   Алхимик замечал потери и среди своих - взрывались огромные огненные шары, охватывая уязвимых к огню монстров, громадные диски сюрикенов тут и там вонзались в тела энтов, разрубая некоторых пополам. Но это были единицы. Артиллерия была рассчитана на массовое поражение, а здесь сотня самоходок убивала единицами. Некоторые снаряды отлетали, сбитые мгами воздуха республики, некоторые аберрации сами хватали в воздухе, с разворота отправляя их обратно. Группа, возглавляемая титаном, прорвалась к позициям артиллеристов и машины взметнулись в воздух, переворачиваясь и взрываясь.
   Жажда крови абсолютно затмила разум существа, в которое обратился Фредерик. Он не разбирая кромсал клинком, не замечая что в воздух по большей части уже поднималась пропитанная кровью земля. Шатаясь, он остановился, ища глазами противника. Обернувшись назад, он увидел, как из городка показались машины, среди которых мелькали массивные фигуры. Сотни тварей вокруг с ревом вскинули клинки и рванули на них.
   Среди них стали рваться снаряды, распространившие белесый туман. Хрипя и кашляя, аберрации неслись дальше, пока все вокруг не застелило мутной пеленой. Ошалело, они размахивали клинками, наталкиваясь друг на друга. Прошло меньше минуты, как он стали ощущать тяжесть в теле. Вскоре суставы стали едва сгибаться, а тела деревенеть. Рев сменился жалобными воплями и вскоре монстры перестали подавать признаки жизни.
   Очнувшись, Фредерик с ужасом ощутил, что кроме темноты, все его тело сжимало чем-то твердым и скользким. Он не мог понять, что с ним произошло, и около минуты отчаянно бился в своей кошмарной темнице, отчаянно крича. Выбившись из сил, он попытался вспомнить - что же с ним произошло. События последних дней смешались в кашу. Еще несколько минут он выстраивал воспоминания в голове, пока не вспомнил, что он сделал.
   Выругавшись, он тщетно попытался высвободить руку и дотянуться до меча. Броня из омертвелого дерева плотно зажала его в свои тиски. Снаружи послышались какие-то звуки. Несколько секунд он прислушивался а потом закричал:
   - Кто здесь? Помогите!
   И тут же сжался от страха - а если это враг? Прошло еще немного и в дерево застучали.
   - Эй! Кто тут? - Спросил рычащий голос. Орк. Фредерик выдохнул с облегчением.
   - Рубинштейн! Скорее, вытащите меня отсюда.
   Снаружи послышался лязг цепей, которые стукнули по деревянному панцирю. Затем позади застучал топор.
   - Только аккуратно, хорошо? - Слабо воскликнул алхимик.
   - Мы вас всю ночь выковыриваем, не боись, наловчились. - Послышалось от орка. Фредерик попытался не думать о тех, кого извлекали первыми из дерева с помощью топора. Наконец за спиной блеснула полоса света.
   - Все! Пробито! - Выдохнул алхимик.
   - Ога, щаз... - Пробормотал орк. Звякнули цепи и дерево затрещало. - Схема отрработана. - пыхтя от натуги заверил зеленокожий. Наконец что-то громко хрустнуло и деревянный доспех, треща, наклонился, раскрывая расселину на спине. Фредерик принялся выбираться наружу.
   Вокруг расстилался белесый туман, скрывая все, что было дальше пары метров. Алхимик мягко спрыгнул на землю и с ужасом ощутил под ногами груду костей. Медленно наклонив голову, он увидел, что его живой саркофаг прорастал из груды полусгнивших трупов в имперских доспехах. Тонкая сеть корней растущая из основных, плотно впивалась в усохшую плоть, поглощая все жизненные соки.
   - Что произошло после битвы? - Спросил он у орка.
   Тот, сняв цепи с ручищ энта, подошел к нему и протянул лапу для рукопожатия. Фредерик пожал ее, недоумевая, смотря на зеленокожего.
   - У тебя есть честь, Фредер-рик. - Заявил он. - Ты снова пошел в битву, отведав своей отравы. Ваши Скорпионы пришли на помощь, забросали вас туманным зельем, когда обезумев от жажды крови, вы попытались напасть на нас. Готовь клинок, не все сохранили рассудок. Я проведу тебя в безопасное место. - Печально добавил он, касаясь левой руки алхимика. Он повернул голову и обнаружил, что его рука потемнела и сохранила жилообразную структуру. В измененной плоти светилось несколько смолистых пульп.
   - Церковь узнает. Мне конец. - Апатично подумал он, ковырнув ногтем шишку.
   Они быстро шагали сквозь туман. Большинство деревьев было вскрыто топорами. Однако попадались скрюченные и обожжённые, со стволами растянутыми на жилы, внутри которых не виднелось даже скелетов. И вот - одно из них было варварски разорвано изнутри, словно чудовищный кокон. Фредерик судорожно сглотнул - во что превратился солдат, оставивший такие рваные следы?
   Орк поднял топор. - Оно не помечено. - Рыкнул он. Несколько секунд он внюхивался, и ничего не происходило. Взгляд Фредерика привлекла пара горящих глаз, виднеющихся из-за плеча мертвого энта.
   - Тссс. - услышал он от орка. Тот притворно озирался, пока коричневая молния не выскочила на них с дерева. Могучим движением он отшвырнул от себя существо. То ловко приземлилось на все четыре конечности. За те мгновения пока тварь стояла, Фредерик успел его рассмотреть. Оно напоминало человека, однако по форме было близко к зверю. Плоть его так же сохранила структуру сплетенных лиан. Лицо было вытянуто вперед и приплюснуто, пасть же была полна иглоподобных клыков. Все вместе это было похоже на жуткую деревянную маску волка, носимую друидами.
   Припав к земле, тварь опять вскочила в воздух, легко оттолкнувшись от навершия топора орка и метнулась на Фредерика. Тот попытался было выставить перед собой меч, однако монстр не пропорол себе брюхо, а лишь оттолкнул его. Едва сохранив равновесие, Фредерик отскочил, попытавшись отпихнуть его ударом ноги. Крутанувшийся на месте орк обухом откинул тварь. Та легко перекатилась, уходя от удара лезвия топора. Клинок алхимика лишь поцарапал его спину.
   - Проклятье! У них твердая шкура! - Воскликнул Фредерик.
   - Ага. - Крякнул орк, хватая когтистую лапу твари, что метнулась в его лицо. Брошенный монстр легко сгруппировался и опять приник земле.
   - Что вы делаете?! - Мы же сказали, брать живьем! - Послышалось недовольное восклицание. Тут же в тело твари вонзилось несколько дротиков. Заскулив, монстр попытался скрыться, но через несколько метров ноги подвели его и он рухнул на землю.
   Из тумана показалось несколько человек в мантиях ордена Серебряного Скорпиона и легионеров корпуса с арбалетами.
   - Арбалет сломался. - Зло прошипел орк.
   - Надо было возвращаться! - Отрезал алхимик из ордена. - Фредерик, какого черта?! Что вы наварили там? Почему вас не было в лаборатории?! - Вскинулся он. - Вы что... принимали свое зелье?!
   - Поразительная прозорливость. - Буркнул Фредерик.
   - Я доложу генералу! Вас ждет дисциплинарное взыскание! - Бушевал адепт.
   - Хэла спасли? - Деловито поинтересовался Фредерик. - А... Эркхарт и Милфорд, что о них слышно?
   - У генерала, отчитываются. Идемте с нами, вы оба!
   Они шли мимо десятков искореженных деревьев. Фредерик старался не всматриваться, чтобы не запомнить, сколько из них было искореженными гротесками, внутри которых ничего не могла остаться живого. Однако одну закономерность он уловил. Изуродованными стали те, что стояли на крупнейших грудах мертвецов. Где было меньше - те были разодраны изнутри, а где между трупами виднелась земля - оказались вскрыты орками.
   Все это, однако, перестало трогать алхимика. После пережитого им за последний месяц, он же не так бурно реагировал на ужасы войны. Фредерик впал в какую-то мрачную апатию. Частичка его была рада такому - у него уже не было сил испытывать шок от того, что нес с собой Марс. Когда они подошли к краю тумана, алхимик увидел большое количество адептов ордена, оказывающих помощь легионерам. У многих виднелись мутации конечностей.
   - Что значит, "Брать живьем"? - Во время вышел из ступора Фредерик.
   - Мы должны... анализировать мутации. У нас рука не поднимается так просто убивать доблестных легионеров республики. - Протянул адепт.
   - Я не позволю вам использовать их, как цепных зверей. - Достаточно громко произнес Фредерик. Несколько легионеров обернулось к ним. С облегчением алхимик не увидел в их глазах укора. Однако чутье ему подсказывало спрятаться и ждать отзывов солдат от Дезмонда.
   - Успокойтесь. - Ледяным тоном заявил адепт. - Дело о этой битве будет передано в высшие инстанции. Вмешаете и инквизиция, будьте уверены.
   - А пока вас, ублюдков никто не контролирует. - Зло подумал Фредерик. - И вы можете спокойно рассаживать по клеткам мутантов и отправлять их в свои лаборатории, не зря же у вас подвязки с Западной Торговой Компанией. Погрузил в дирижабль - и все.
   С тяжелым сердцем он заходил в городок. Его сопровождало несколько легионеров, орк же вернулся в туман. Алхимик прямо смотрел в глаза встречающимся республиканцам. Были и мрачные взгляды и подбадривающие. Кто-то расплывался улыбкой. А кто-то пугал его до глубины души - нет не осуждающим взором, а кровожадными оскалами. Со злой улыбкой прошел ученик сапожника из той самой лавкой, где Фредерик покупал снаряжение. Он вскинул руки - сжатые кулаки темнели мумифицировавшей плотью, костяшки же украшали острые бугры.
   - Они рады. - Потрясенно думал алхимик. - Они приняли это превращение в чудовищ и остались такими в душе. Однако тонкий голосок его внутреннего капиталиста немедленно его заверил, что так гораздо лучше. Утомленно Фредерик признал это. На носу маячили разборки с инквизицией, и лишь подавляющая поддержка сограждан спасет его от подземелья.
   Штаб впрочем, жил своей жизнью. Секретари и адъютанты и носились с бумагами, резали уши слова "статус потерь" среди которых не было ни одного погибшего, но были обычные раненые, а так же "без вести пропавший" и "в особом статусе".
   - Что, черт бы вас драл, это значит? - Думал Фредерик, проходя мимо кабинетов с распахнутыми дверями. - Что Хэл удумал с ними сделать?
   Генерал встретил его задумчивым взглядом. Жестом он приказал всем покинуть помещение и повесил на ручку амулет-глушилку.
   - А теперь сэр, ваше второе любимое занятие, после резни, разумеется. Политические интриги. - Не удержался алхимик.
   - Садись, Фредерик. Без чинов. - Спокойно ответил Хэл. - Голоден, как зверь, наверное. - Подмигнул он и подвинул поднос с чаем и булочками.
   Алхимик немного опешил. По его виду трудно было сказать, что он провел ночь в лаборатории, но командир не обратил на это внимание.
   - Как рука? Скорпионы еще изучают этот вопрос, но заверили, что проблемы маловероятны. После лунного цикла следов почти не останется. Ешь, ешь. - Почти отеческим тоном сказал он.
   - Сэр?.. - Удивленно спросил Фредерик. Его глаза привлекла странная форма зубов генерала.
   - Тебе волноваться не о чем. А вот мне придется показаться дантисту-магу - сказал Хэл, расплываясь в улыбке.
   Безукоризненные, ровные зубы сменились коренастыми клыками, придавшими генералу еще большее сходство со львом.
   - Мне это безумно идет. - Кивнул он. - Но на светских раутах это не поймут. - С наигранной грустью вздохнул он. - Покрасуюсь на этой войне, а на пенсию выходить надо в приличном виде.
   - Проклятье, генерал! - Фредерик со звоном поставил чашку на поднос. - Мутации! Это попадает под статут церкви 670 года "О скульптуре плоти"! За это грозит...
   - Тише ты, а то и вправду клирики в это поверят. Обоим сторонам придется исписать груду бумаги, формальности, от них никуда не денешься. - Поморщился генерал.
   - Что? - У Фредерика отвисла челюсть. - А как же наши с вами...
   - Дела? Ну-ну, надо же соблюдать приличия. О некоторых вещах не принято говорить открыто. Обсуждение ингредиентов из кадавров за обеденным столом, знаешь ли, портит аппетит.
   - Правильно ли я понимаю... - Медленно начал Фредерик, потирая большим пальцем средний и указательный - мематичным жестом, что в республике согласно неофициальной статистике делался в день в десять раз чаще, чем озарение себя священным символом.
   - Совершенно правильно понимаешь. - Кивнул генерал. - Засиделся просто в своей лаборатории. Хотя и к благу, но реалии республики ты не понимаешь. Деньги решают все. Ну, или почти все. Нежить у нас призывать все же моветон.
   Несколько минут Фредерик молчал, поглощая ароматные булочки с чаем, пока, наконец, не выдавил:
   - А легионеры?..
   - Морально подготовлены. - Заверил его генерал. - После той истории с первой газовой атакой, на поздних годах обучения значительны, усилен контроль над формированием мнения о ценности победы любым методами и средствами.
   От этих слов Фредерик почувствовал как из его мироощущения, словно из прочно стоящей башни выдернули кусок фундамента. Образ блистательной, благородной республики затрещал по швам, благородный лик, как на вскрытии показал под мраморной кожей сплетение сырой плоти, что и создавала в действительности все эти демонстрации утонченной манерности.
   Он машинально позвякивал ложечкой в почти пустой кружке, погруженный в раздумья.
   - В конце концов... - Меланхолично думал он. - ...Это снимает значительную часть моральных вопросов. Что они есть, кроме как самоограничение и бессмысленные душевные терзания? Сколько можно жить предрассудками и искусственными конструкциями вроде "Чести алхимика"? Я же не собираюсь воскрешать трупы и значительно менять природу человеческого тела. Препарирование выглядит омерзительным, но дает необходимое знание, так же и трансформации моего зелья кратковременны и жизненно необходимы. Едва ли это можно назвать даже "меньшим злом"!
   Едва алхимик вышел из прострации, генерал тут же подметив это, сказал:
   - В общем, возвращайтесь к работе над зельем. По благополучному завершению испытания оного, я повышу вас в звании и отмечу соответствующими государственными наградами. Думаю, ваши достижения будут в повестке Верховного Совета еще долго. Ах, да - документы о переводе средств на ваш счет, за закупку "Свинцового Тумана". - Добавил Хэл, двигая к нему папку.
   - Вращайся шестеренка, быстрее вращайся. - Насмешливо подумал Фредерик, открывая документы. - Зубцы тебе подточим, масла добавим, золотом покроем. Ого! Да, это не аренда патентов керамической эмали! - Отметил алхимик, пробежавшись по столбцам цифр. - Надо написать учителю, чтобы гоблинам хоть конфет купил, они там, наверное, совсем заморились.
   Сложив бумаги в папку, Фредерик поднял глаза и наконец, спросил давно мучавший его вопрос, одним единственным словом:
   - Потери?
   - Докладывают каждый час. Двенадцать тысяч живы, четыре тысячи остались деревьями. - Тяжело вздохнул генерал. - В особом... статусе - шесть сотен. Все силы ордена Серебряных Скорпионов брошены на нейтрализацию последствий. К вечеру прибудут дирижабли и заберут пострадавших. Орден любезно предоставил нам свои крепости для сохранения мутировавших. Под контролем церкви, разумеется. - Добавил он, заметив реакцию алхимика. Тот, наклонившись к нему медленно с расстановкой произнес:
   - Если вы желаете сохранить мою к вам лояльности, то пусть меня уведомляют об их дальнейшей судьбе.
   Генерал, повторив движение и тон отрезал:
   - Не забывайся, сынок. Позволь взрослым дядям решать свои проблемы, а ты решай свои. - Процедил он вдобавок.
   - Посмотрим, что ты запоешь лет через десять, старый пердун. - Зло подумал Фредерик. - Когда меня будут деньги и влияние.
   Откинувшись на спинку, генерал продолжил:
   - Воздушная разведка докладывает, что сбежать противнику удалось в количестве едва ли нескольких дивизий. Враг разбит, деморализован, боится приближаться к населённым пунктам. Скрывается в лесах, двигается к границе и захваченным крепостям. С последними думаю, проблем не будет, но в Терниях Титанов... - Хэл покачал головой. - Эльфийский артефакт будет доставлен вам, когда корпус займет крепость Вилдфорд. Как без этого продираться через Тернии, я не представляю. Они рассядутся на каждом чертовом суку, у них был целый месяц!
   - Есть у меня одна идея. - Кивнул Фредерик. Генерал тут же стал воплощением внимания. - Но это может вызвать, гм-гм, дипломатические проблемы.
   Хэл молча кивнул.
   - Южанин, который стал пиромантом, вызвал у меня живейший интерес. Он манипулирует огнем, без доступа к Силе, но благодаря изменениям эссенции плоти. Я проверял состав, что пропитал снятые с него бинты и он крайне интересен. Кажется, он вырабатывает водород при помощи водного раствора неизвестной щелочи. Нооо... они не отдадут его на опыты, ни за какие деньги. - Закончил он, многозначительно взглянув на генерала.
   - Слышал такую поговорку - алхимиком может считаться тот, у которого имеется яд, от которого только он знает противоядие. - Задумчиво произнес генерал, глядя куда-то в потолок.
   - Отвратительная клевета. - Поморщился Фредерик и встал, держа под мышкой папку с документами. - Мое дело предупредить.
   - Идите. - Посмеиваясь, сказал Хэл.- Охрана лаборатории удвоена. Вы мне не выделяли ничего, с того праха, так что запасов я полагаю у вас должно хватать.
   Фредерик метнул на него косой взгляд. - Старый пройдоха. - Подумал про себя алхимик. - Все-то он знает!
   Алхимик попрощавшись, вышел в коридор. Там его ждало трое гвардейцев вооруженных до зубов. Кивнув им, они направились мимо кипевших работой кабинетов. Слышались имена - погибших, раненых, потерянных. Но они уже не так трогали Фредерика, погрузившегося в раздумья.
   - С последней охоты на вампиров вышло праха всего четырнадцать порций зелий невидимости. - Считал он. - А этот черт еще и часть себе хочет! Если он такой ушлый, то пусть их вообще разводит! - Добавил его маленький внутренний капиталист.

12.Цель оправдывает средства

   - О Боги, это было нечто! Двенадцать раз! Их было больше чем в двенадцать раз! - Потрясённо говорила Катарина, не находя себе место. Алхимик давил из себя кривую ухмылку, поглощая рагу с крольчатиной. Дезмонд избежал каких-либо изменений и спокойно рассказывал о реакции среди легионеров на вчерашние события. Аллесия до сих пор потрясенно молчала и странно посматривала на Фредерика.
   - Но как? Как ты так до всего додумываешься? - Наконец выдохнула Катарина, прислонившись к стенке.
   - Четыреста восемьдесят первый год от великого исхода. - Задумчиво начал Фредерик. - Твердыни гномов повержены десять лет назад, Реньонский Университет включен в корпус Стальных Титанов. В то время как крестьяне еще думают что болезни вызываются злыми духами, инженеры располагают знаниями о реактивных турбинах и молекулярно-атомной теорией строения веществ и элементов. Разрыв в знаниях столь высок, что наука все еще неотделима от магии. Два с половиной века бурного прогресса мы изучали похищенное знание, раздавая их всем желающим. Но что такое двести пятьдесят лет? Три-четыре поколения! Только сейчас мы входим в век открытий и свершений. Все, что вам кажется чудесными открытиями, для меня едва ли не лежит на поверхности. Мир еще не утратил той чарующей доступности изобретений, когда один может сотворить нечто такое, что для него просто, а для других невероятно сложно. Пройдет еще столетие и для открытий человеку придется учить пласт знаний, возросший в геометрической прогрессии! Так называемые гении-одиночки исчезнут как класс! - Знаменательно объявил Фредерик, потрясая ложкой.
   - А пока можно творить историю единолично. - Задумчиво кивнула Катарина.
   - Н-ну, единолично! - Фыркнул алхимик. - Оборудование! Книги по магическим растениям! Наконец, наша маленькая экспедиция к эльфам! И прости, ты оскорбляешь самопожертвование реньонцев. - Покачал головой Фредерик.
   - На самом деле... эта жертва во имя условностей. - Начала Катарина.
   Фредерик мгновенно метнул на нее такой взгляд, что она мгновенно запнулась.
   - Проклятье. - Мелькнула мысль у него в голове. - И она туда же? Это что, сговор?!
   - Что?- Наконец выдавил он.
   - Я... я... подумала о газовой атаке...- Растеряно произнесла разведчица.
   Дезмонд так же ошеломленно смотрел на нее.
   - Ты лично видела, что сделал газ. - Изумленно простонал друг. - Как ты вообще можешь о таком говорить?! Да, зелье Фредерика тоже, знаешь ли, не просто нарастило на нас деревянный доспех, это было омерзительно, но мы шли в бой сами! Их было в двенадцать раз больше, но мы были сильнее в десяток раз! Мы сражались с людьми, а не безумными животными!
   Он уже стоял, а его лицо перекосило от злости.
   - Я не знаю, что творится в голове этих несчастных, которых гонят на войну. Им промывают мозги во имя непонятных идеалов, которые они смогут достичь, разрушив нашу прекрасную страну. - Горячо воскликнул он. - Но они люди! Они обманутые рабы баронов и императора! Блистательные доспехи, яркие знамена, еда и выпивка за счет государства! Вперед, пусть Марса впечатлят ваши победы! Вот что им дали взамен их серой жизни! Это просто несчастные дураки. - Зло прошипел он, наконец, и рухнул обратно на диван.
   - Неужели это просто спектакль. - Хмуро думал алхимик. - Нет-нет, этого не может быть, это слишком сложно. - Отмел он. - Нельзя в таком возрасте изменить человека, нельзя заставить ученого изобретать противоестественные вещи. Он может просто сломаться и бросить все!
   На улице послышался шум. За окнами мелькнули фигуры южан и гвардейцев. За дверью послышалась нечто произнесенное требовательным тоном, и зазвенел звонок.
   - Ага, пора разыгрывать мой гамбит. - Понял Фредерик, направляясь к двери. Проверив кобуру с пневматическим пистолетом, он открыл дверь. Перед ним стояло несколько гвардейцев, приставленных к его охране, а за ними - двое южан с носилками на которых покоился приснопамятный пиромант и еще один - одетый в жреческие одежды из змеиной кожи с татуированным лицом. Едва алхимик показался на пороге, как охрана и гости прервали свой горячий спор.
   - Приветствую. - Кивнул Фредерик южанам. - Что произошло? Доблестному Кэ Дэну нездоровится?
   - Нездоровиться. - Прошипел жрец, обнажая заточенные зубы. - Он отравлен, чем-то сильнодействующим, которое убивает его очень медленно.
   Фредерик отступил назад, делая приглашающий жест. - Прошу, я сделаю все, что смогу.
   Не отрывая от него прищуренный взгляд, жрец проследовал внутрь, остальные проследовали за ним.
   - В округе больше нет талантливых алхимиков, кроме вас. - Напряженным голосом начал тот. - Орки только боевых наркотики делают, так что они не в счет.
   - Кто бы говорил. - Иронично подумал алхимик и деловито поинтересовался:
   - Вы не справились и обратились ко мне? Я польщен. Думал ваши умельцы равны нашим. На самом деле нет, вы же даже не знаете что такое органическая химия! - Добавил он про себя, едва удерживаясь от хохота.
   Фредерик указал на стол в гостиной, а сам направился в цех.
   - Это не может быть следствием ваших внутренних эээ... клановых конфликтов? - Громко поинтересовался он из глубины лаборатории. - Некоторые нейротоксины, эээ... вступают в реакцию с химическими медиаторами нервных рецепторов и намертво заглушают их, вызывая паралич и прочие неприятности. Трудно будет вывести их...
   - Даже не смейте такое предполагать. - Отрезал жрец, вдруг оказавшийся прямо за спиной алхимика. Он резко обернулся, прижимая к груди поднос с инъекторами, скальпелям и сжимая микроскоп под мышкой.
   - Почему? Яды обычно биологического происхождения и нейротоксины...
   - Я не про нейротоксины! - Прорычал южанин. - Перерождение Кэ было воспринято нами как знак свыше, и никто бы не дерзнул оскорбить дары богов таким образом! Это внешний враг!
   - Имперские ассасины? - Продолжал играть Фредерик. - У вас безоары высшие гм, чины не используют? Знаете, это такой камень, нейтрализующий яды. - Продолжал тараторить он, изображая пылкую научную страсть. - Добывается из желудка козы. Надо всего-то напоить молодую козочку не в течке настоем...
   - Безоар для нас - такая же элементарщина, как вытирание задницы. - Перебил его жрец, беритесь за работу, наконец!
   - Ну, так не стойте посреди прохода как шкаф! - Фыркнул алхимик, обходя его.
   - Я тоже алхимик. - Ощерился он. - И я хочу знать, состав яда, который непосилен мне!
   - Ага, и спиритуальным спектрометром получить узор ауры того негодяя. - Кивнул Фредерик. - Жаль, что я не взял с собой эту штуку, она, знаете ли, размером с дом! - Добавил алхимик, в полной уверенности, что жрец понятия не имел о чем он.
   - У нас свои методы. - Тихо сказал южанин, когда Фредерик принялся осматривать Кэ Дэна.
   - Такс-с, так-с, так-с - что тут у нас? Ага нейротоксины-нейротоксинчики, наконец то, что-то интересное. - Дурачился Фредерик, пробегая пальцами по опухшей руке наемника. - Надо резать. - С притворной грустью сказал он.
   Жрец сложил руки на груди и вопросительно посмотрел на него.
   - Что? Морфология сего организма сильно отличается от человеческой - это, во-первых, во вторых - я же сказал, нейротоксин поразил нервные окончания. Нужно взять образцы! Так, обезболивающее...
   - Не надо. - Тихо прошептал Кэ Дэн.
   - О, ты в сознании? Уверен? - Поинтересовался алхимик.
   - Боль для меня теперь лишь эхо воспоминаний плоти. - Прошипел он. И действительно - обожжённая и зажившая кожа напоминало теперь нечто чуждое всему, что было человеку. Она стала словно частью плоти - множества переплетающихся жил и роговых чешуек.
   - Но яды так не думают. - Пробормотал алхимик. Завязав халат и одев шапочку, он надвинул на глаза широкие очки и приступил к препарированию. Он выбрал кисть. Жилы с трудом вскрывались скальпелем. Они были похожи на просмоленную ткань. Алхимик аккуратно пережимал маленькими зажимами каждый непонятный сосуд, беря образцы каждой подозрительной жидкости, что выделялась из тела мутанта. Его захватил восторг такой силы, что все моральные терзания меркли как нелепые детские обещания. Организм наемника стал чем-то столь удивительным, что приснопамятный статут "О скульптуре плоти" казался бредовым сочинением клерикалов-мракобесов. Хотя едва ли можно было назвать так значимых деятелей просвещения и образования в республики.
   Алхимик носился от стола к микроскопу, зарисовывая строение клеток и выделяя состав веществ, что текли по жилам южанина. Он который раз стал ругать себя, что не купил на черном рынке фотограф, сделанный кустарно, без церковного надзора - зарисовывать клетки цветными карандашами в такие моменты было мучительно долго. Подоспела реакция по выделению той загадочной щелочки - едва он собрал ее в достаточном количестве и провел реакцию с водой в закрытой колбе, у него свело дыхание от результатов. Реакция протекла столь бурно, что от неожиданности алхимик едва не выронил колбу. С трудом скрывая восторг, он принялся носиться из цеховой лаборатории к столу, готовя вещества, что спровоцируют больше выделения этого таинственного элемента.
   Жрец метался, словно тигр в клетке. Он прекрасно видел, ЧТО именно делал Фредерик, но ничего не мог сделать. Их дар утекал сквозь пальцы как вода.
   - Не переживайте, я отдам вам все результаты. - Кивал головой республиканец, видя, как его заморский коллега был готов прийти в священную ярость.
   - Вы и так все запомнили. - Мрачно отозвался тот.
   - И что же? Знаете, какие муки теперь будут меня преследовать? Совершить открытие и не быть способным его использовать. Если я попытаюсь повторить это - меня сожгут на костре инквизиции. - Покачал головой Фредерик, искренне сокрушаясь. - Да и не смогу я это сделать. Здесь поработала могучая магия.
   - Если бы наши народы не связывала давняя дружба. - Тихо сказал жрец. - Я бы после исцеления убил бы вас на месте. Это не должно было уйти от нас вот так. - Горячо прошептал он.
   - Я понимаю. - Сдержанно сказал алхимик. - К нашему народу и так предвзятое отношение, после того, что империя сотворила с кланами гномов.
   - Вы демонстрируете честь, реньонцы. - Скалясь, заявил жрец. - Потому вам доверяют. Но мне кажется, однажды вы задерете нос.
   - Боги, помогите нам не впасть в гордыню. - Пробормотал алхимик, приникая к микроскопу. - Ибо она губит как одних, так и целые народы.
   Повозившись еще с полчаса для вида, Фредерик, наконец, поставил Кэ Дэну капельницу, что должна была нейтрализовать яд. За три часа работы гвардейцам не раз приходилось разгонять наемников на улице, а жрецы выходить и объяснять что все в порядке.
   Через час после установки капельницы пиромант стал проявлять признаки выздоровления. К тому времени алхимик успел рассказать жрецу про необходимые витамины. Тот до конца сохранял агрессивный настрой и так и не представился.
   - Благодарю. - Бесцветным тоном бросил наемник на прощание, и они удалились.
   Алхимик был готов прыгать от радости, но продолжал сохранять спокойный вид, будучи уверенным, что в лаборатории оставлена магическая прослушка.
   - И что это было? - Деловито поинтересовалась Катарина. - Он решил, что ты отравил их драгоценного пироманта, чтобы препарировать его?
   - Глупости. - Заявил Фредерик, однако выразительно проведя глазами вокруг. - Они знают, что такие опыты запрещены у нас. Не знаю что произошло, но надо быть внимательнее. Доложи генералу. Нужно провести тут магическую зачистку и установить все возможные обереги.
   - Хэл говорил, что пришлет магов для всего этого, еще утром. - Пожала плечами разведчица. Двое и так дежурят в соседнем доме. Видимо готовят рунические камни.
   Маги и вправду скоро прибыли, с возком необходимых артефактов. Фредерик едва дождался, пока те врезали в камень и дерево дома свои обереги и разрисовали стены сигилами. А затем дал волю чувствам.
   - Дааа! Я это сделал! Эти имперские ублюдки будут огребать по полной! - Орал Фредерик, размахивая бутылкой с шампанским. - Мы камня на камне не оставим от их укреплений! Марс вновь сотрясет своей поступью поля боя! Я лично потребую вышибить мозги императору зарядом дроби!
   Однако выделение искомого вещества отняло гораздо больше времени, чем рассчитывал Фредерик.
   - Оно реагирует с металлом и стеклом! - Возбуждено восклицал алхимик, носясь вокруг оборудования. - Черт, так и знал что не надо экономить на мифриловом покрытии. Ааа, зараза, все, автоклаву конец. - Грустно добавил он, наблюдая, как стенка прибора растворяется.
   - Боюсь представить, что из этого получится. - Протянула Аллесия, поглядывая из-за плеча.
   - Фактически ничего нового, лишь возвращение к кое-чему старому, но очень эффективному. Дезмонд! Ты, кажется, собирался к своим? Занеси этот список оборудования генералу на подпись. Пусть доставят как можно скорее!
   Друг принял бумагу, заглянул туда от любопытства.
   - Я уже не пивоварня, я научно-производственный комплекс блин! - Посмеиваясь, сказал Дезмонд.
   В городке наступила долгожданная передышка. Окончательные списки с потерями вывесили перед муниципалитетом. Фредерик заставил себя туда сходить, как и на поле битвы. Больше всего резали глаза фотографии юношей, которых принесли их однополчане. Кроме памятных подписей, некоторые лица окружали алые черточки. Алхимик решил не спрашивать, что они означали, догадка едва не заставила его простится с завтраком - он уже видел, как к светолитам на шее воинов добавились Щит и Копье - символы Марса.
   Корпус потерял семь тысяч шестьсот двадцать два человека. Более трех тысяч остались мертвыми деревьями. Четыре тысячи было уничтожено артиллерией, магией и сотнями клинков. Шестьсот одно чудовище было рассажено в клетки и их увезли в катакомбы Ордена Серебряного Скорпиона
   Мрачный лес из скорлуп алхимически порожденных энтов сожгли через несколько дней, отложив несколько образцов, которые спрятали их в амбарах.
   На прощальной церемонии собрались все - даже орки и южане. Прибывший инквизитор потратил двое суток на расследование всех деталей, несколько раз обыскивал лабораторию Фредерика и, не найдя ничего предосудительного, все же перед сжиганием попросил алхимика покатятся у всех на глазах и провел церемонию Прощения.
Освятив Священным Светолитом огнеметы, он пошел вторым, за Фредериком на армию искорёженных деревьев. За ним двинулся клерикальный ход, несущих на себе множество духовых инструментов и церковной твари, затянувший с республиканцами а-капеллу молитв.
   Алхимик без всяких зелий нес на себе огромный бак с топливом, поливая жидким огнем древесные аберрации. Впервые за много дней он чувствовал себя умиротворённо. Инквизитор знал, что делал. Покаяние словно извлекло из его души отравленные шипы, и он с облегчением сжигал следы своего мрачного эксперимента. Тяжёлый бурый дым еще целый день клубился над полем битвы.
   Фредерик, который день безвылазно сидел в лаборатории. Посреди цеха появилась массивная вакуумная печь и несколько массивных автоклавов, привезенных из Беттервильской гильдии машиностроения. Гоблины трудились день и ночь над устройством оборудования.
   Спустя неделю после битвы, в пивоварню вернулась Катарина - мрачная и подавленная.
   - Что еще? - Хмурясь, спросил Фредерик.
   - Я с разведки. Осады не отменяются. Командование империи или свихнулось, или придерживает козырь в рукаве. - Сказала девушка.
   - Солдаты все равно деморализованы. - Пожал плечами Фредерик.
   - Те, что в крепости нет. Тех дезертиров не пустили в них, их собрали в какой-то деревне. - Девушка тяжело вздохнула. - И отравили газом.
   - Ублюдки. - Выдохнул Фредерик. - Я заканчиваю работу над зельем Железной Вишни. Адъютанты передали записку, что штурмовая броня уже едет к нам. Хватит на три дивизии.
   - А что твой новый элемент?
   - Порция для демонстрации уже есть. Я назвал его рубидий. Как только выйду на промышленный масштаб производства - заявлю в Патентное Бюро. - Гордо заявил Фредерик. Жду генерала.
   - Хохохо, как скромно. - Фыркнула Катарина.
   Алхимик криво ухмыльнулся. - Спектральный анализ в минеральных соединениях показал, что он имеет красный цвет. Символично. Меркурий награждает умнейших.
   - Как не зайду к тебе, так сразу настроение поднимается! - Довольно заявил Хэл, придя сразу после обеда. Кроме гвардейцев с ним пришел огненный маг, щеголяя наградными шевронами за мастерство.
   - Генерал, напоминаю что все, что тут произойдет совершенно секретно. - Напыщенно произнес Фредерик.
   - Здесь только проверенные люди. - Кивнул Хэл
   - Прошу сюда.- Указал рукой Фредерик на длинный коридор, ведущий к складу. В его конце располагалась мишень, нарисованная на стальном листе, а вначале - тумбочка с револьвером и толстой кожаной перчаткой. Алхимик взял бокс, в котором расположилось пять патронов, и установил его в тумбочку. Натянув перчатку, он зарядил единственным патроном револьвер и произнес:
   - Прошу, попытайтесь детонировать боеприпас.
   - Вы уверены? - Деловито поинтересовался маг.
   - Да, сэр. - Кивнул алхимик.
   - Это невозможно. - Сказал маг через несколько секунд. - Вещество или элемент в патроне не реагируют на магию огня.
   Гордо выпятив грудь и расплывшись в улыбке Фредерик, прицелился и выстрелил.
   Металлическую пластину пробило насквозь, и она упала на пол. В воздухе разлился доселе незнакомым старым воякам запах. Несколько секунд генерала изумленно смотрел то на револьвер, то на пробитую пластину. За ней метнулся один из гвардейцев. Хэл принял ее, взвесил в руке, извлек из ножен саблю и чиркнул по краю. Отдав ее гвардейцу и убрав саблю, генерал медленно захлопал. Секундами позже к нему присоединилась все офицеры, маг и гвардейцы, что пришли с ним. Как и потрясенная Катарина.
   - Меркурий! Вы - гений! - Раздувая ноздри и сверкая глазами, заявил Хэл, с силой смыкая ладони.
   - Не спешите радоваться, генерал. - Пожал плечами Фредерик. - Есть две новости поп поводу этого элемента - хорошая и плохая.
   - Слушаю. - Сказал Хэл, и все затихли.
   - Начну с хорошей. Этот элемент, судя по моим опытам, может вступать в реакцию с веществами, известными нашей горной промышленности. Значит, проводя разработки этих месторождений, можно добывать его соединения прямым путем, а не только трансмутацией в реакторах. Хотя последнее мне кажется целесообразнее, чем наладка его переработки. Просто так быстрее для нужд фронта. Параллельно развернем в горно-обогатительных комбинатах, но главный пай будет моим. - Заявил Фредерик непреклонным тоном.
   - Вы это заслужили. - Кивнул Хэл. - Немедля отправлюсь писать Верховному Совету. Какова же плохая новость?
   Алхимик выдавил из себя кислую улыбку.
   - Его могут детонировать маги воды.
   - Вы уверены? - Деловито осведомился генерал.
   - Да, сэр. В патроне содержится вода, с которой происходит реакция бурного выделения водорода. Он потом дожигается катализатором, собственно так и происходит выстрел.
   - Согласно нашим данным - маги воды в империи, как и у нас, заведуют речным и морским транспортом, водоносными станциями крупнейших предприятий и на этом все. Профессионалов мало. - Заявил генерал.
   - Теракты. - Задумчиво сказал алхимик. - Если у Киршнера есть умельцы своего дела, то бомбами из этого же вещества мы можем вывести из строя их предприятия, а так же устранить магов, подбросив в двигатели с элементалями. Опасно - как бы оно не попало в руки империи. Но не опаснее чем маневры со значительными силами использующих его в артиллерии и винтовках. Я подумаю над алхимическим дезактиватором.
   - Есть еще одна крупная проблема. - Сказал генерал. - На севере империи в океане расположена крепость водных магов. Там проводят их обучение и разрабатывают морские машины. Если бы у нас были средства добраться туда и осадить ее... одновременно проведя теракты...
   - Оставьте решение мне. - Блеснув глазами, заявил алхимик. - Просто подписывайте все, что я вам принесу, и отправляйте Верховному Совету. И империя падет еще до осени!
   - Что с зельем? - Кивнул генерал на бурлящие баки.
   - Заканчиваю последние тесты. К вечеру жду добровольцев для опытов. -Фредерик махнул рукой, поведя за собой командование на задний дворик.
   В отдельном загоне резвился поросенок, покрытый деревянной роговой чешуей. Периодически он врезался в тяжелые стольные решетки, сотрясая их с неправдоподобной силой.
   - Отлично, отлично! - Восклицал генерал, азартно тыкая саблей визжащего поросенка.
   - Хватит мучать животное, а то тоже дебош устроит. - Посмеиваясь, сказал Фредерик.
   - Да ну, ему только щекотно! - И в правду, поросенок перевернулся на спину и подставил брюхо под острие клинка.
   Убрав саблю в ножны, генерал заявил:
   - На юго-западе от городка уже готовят испытательный полигон. Узнаете по разметке.
   Солнце уже клонилось к закату, когда алхимик вошел в колыхающееся море трав. Середина поля была выкошена и там уже стояли старшие офицеры, генерал и вождь орков с несколькими своими соплеменниками. Поодаль виднелись катапульты и стойки со сферами брони.
   - Отлично, наконец, повеселимся! - Довольно воскликнул генерал, завидев алхимика. Среди орков Фредерик заметил Рохала. На его плечах висели выправленные крылья эльфа.
   - Ну конечно, как еще военные воспринимают эксперименты с новым оружием. - Хмыкнул про себя Фредерик.
   -Это оно? - Спросил вождь орков Градгард, жадно пожирая глазами флаконы с зельем на поясе алхимика.
   - Потише, приятель, сначала пробуют республиканцы. - Осадил его Хэл. Вперед выступил незнакомый ротный офицер одетый лишь в свободные шорты. Приняв из рук алхимика пузырек с зельем, он быстро проглотил его, и все отступили от него, образуя круг. Фредерик стал пристально наблюдать за ним. Несколько секунд спазм - и легионер выгнулся, запрокинув голову и раскинув руки. Кожа от груди стала стремительно темнеть и покрываться роговыми пластинами. Мышцы надулись и пошли знакомыми жгутами. Прошла минута и, легионер, прибавив в росте, оказался, словно одет в толстый чешуйчатый комбинезон. Лицо закрывала толстая маска, глаза горели зеленым огнем в узких прорезях, челюсть закрывало сложными жвалами.
   - Как самочувствие? - Поинтересовался Фредерик.
   - Сила. - Гудящим голосом отозвался тот. - Я чувствую, как земля питает меня своей силой.
   Хэл тут же суну ему в руку камень, что лежали рядом в кучке. Офицер сжал его в кулаке, и булыжник раскололся на куски. Затем последовал стальной прут толщиной в два дюйма. Легионер и его без видимых усилий согнул несколько раз, пока метал, не стал трескаться. Воины нетерпеливо переминались с ноги на ногу, ожидая пока Фредерик возьмет инъектором анализы у трансмутировавшегося легионера.
   - Все в порядке. - Наконец сказал алхимик, удовлетворенный результатом реакции в пробирках. Офицер тяжело зашагал к броне. Навешивание механизмов штурмового доспеха отняло около полчаса.
   - Вес почти не чувствую. - Прогудел республиканец из-под покатого шлема.
   - Сложись. Интересно, насколько придется калибровать пружины? - Сказал Фредерик. Офицер послушно присел, втянув руки. Пластины брони с щелчком сошлись, таким образом образовали идеальный шар, расчерченный лишь полосами смотровых щелей, закрытых бронированными стеклами.
   - Привести в действие противовесы, начать движение! - Приказал алхимик.
   Сфера медленно пришла в движение. Ей потребовалось около десяти метров для разгона, пока шар не разогнался быстрее, чем бегущие за ним воины.
   - Атаковать! - Воскликнул Фредерик, когда шар откатился от них на добрых два десятка метров. Шар почти мгновенно подскочил, выставляя конечности. Из рук с лязгом выскочила пара треугольных клинков. Офицер нанес пару пробных ударов по воздуху.
   - Хаха! Вот это будет неприятный сюрприз для имперцев! - Радостно воскликнул Хэл. - Да они просто в штаны наложат!
   Развернувшийся к ним естествоиспытатель, так же гулко захохотал. Сложившись в шар, он покатился к катапультам.
   - Вот эти рычаги. - Напоминал Фредерик легионеру, когда тот погружался в чашу осадной машины.
   - Вольф, готов к своему первому неуправляемому полету? - С ухмылкой поинтересовался Хэл.
   - Да сэр! - Рявкнул тот, складываясь в сферу. Зарокотали механизмы, и она раздалась вширь - пластины брони стала подошвами амортизаторов. Один из офицеров повернул рукоятку на боку машины и самоходка рокоча принялась заводить пружину. Когда звонок отметил зарядку механизма, артиллерист спустил затвор. Ухнув, рычаг катапульты взметнулся вверх, отправив испытателя в небо. Все приникли к биноклям и стали наблюдать за полетом. Шар быстро превратился в блеснувшую в лучах солнца монетку и, приблизившись к земле, тут же отскочил - раз, другой, третий, а затем скрылся в море травы.
   - Поехали! - Бодро кивнул Хэл на самоходку, с которой сняли орудие. Как только они расположились на крепежных ребрах, машина бодро запыхтела и двинулась по полю к месту падения легионера. Минут через пять они встретили его - одна рука его оставалась сложенной.
   - Заклинила? Вроде испытывали недели две... - Сказал алхимик, спрыгивая с машины, готовя разводной ключ. Рука, однако, легко поддалась, едва алхимик сместил пластину брони.
   - Все хорошо! - Пророкотал Вольф, погружаясь на самоходку. Артиллерист грузно развернув машину, направился обратно.
   Фредерик с грустью смотрел на алеющие в лучах заходившего солнца клинки штурмовика. Скоро, очень скоро они обагряться настоящей кровью. Командиры перепирались как дети - кто из них следующим будет испытывать штурмовую броню. И именно эти споры напомнили алхимику его патетические высказывания отцу пять лет назад - что он никогда не будет изобретать оружия. В грандиозные планы входило массовое усыпление всей империи, с последующими арестами всей верхушки старого света. Теперь это лишь вызывало печальную улыбку.
   Раздав флаконы, алхимик присел поодаль и принялся наблюдать, как трансмутировавшиеся офицеры помогали одевать друг другу новенькую механизированную броню.
   - Эй, чего нас не позвал! - Послышался знакомый голос. Фредерик обернулся. Друзья и девушка приближались от городка по пояс в траве.
   - Тебе нельзя.- Пожал плечами Фредерик, когда перед ним предстала Катарина, дувшая губки.
   - Чего киснем? Судя по тому, как веселится старик, все идет отлично! - Сказал Дезмонд, присаживаясь рядом с Фредериком.
   - Так, вспомнил отроческие клятвы. - Пожал плечами тот.
   - Что не станешь изобретать летальное оружие? - Спросил друг. - Так это же всего лишь зелье силы и дубовой кожи в одном флаконе.
   Алхимик поморщился.
   - Не играй смыслами. Ты понимаешь, о чем я. Тем более идею брони я подкинул беттервильцам.
   - Не заморачивайся так. - Сказала Аллесия, присаживаясь сбоку и кладя голову ему на плечо. - Ты делаешь благородное дело. Аромат ее духов и близость шелковистой, загорелой кожи мгновенно опьянил Фредерика. Нырнув носом в распущенные волосы, он нашел губами ее ухо и игриво куснул. Девушка хихикнула и вздрогнула.
   - Обожаю, когда ты так делаешь. - Горячо зашептала она ему. - По телу, словно молния пробегает. Даже не взглянув на веселящихся офицеров, Фредерик приник к горячим, влажным губам Аллесии. Впившись в них, он повалил ее в траву.
   - Отошли бы на десяток метров, голубки. - Хмыкнула Катарина, бесцеремонно присаживаясь рядом и отпихивая бедром парочку в сторону.
   - Идем! - Алхимик вскочил и потащил девушку дальше в поле. Сзади ухнула катапульта. Они обернулись. В доспехах никого нельзя было узнать.
   - Ты им... точно не нужен? - Спросила девушка.
   - Нет, Хэл веселится во всю, а учения ночью проводить не будут, скорее, посреди поля будет здорово! - Лукаво улыбаясь, заявил Фредерик.
   Отбежав на сотню метров, он повалил Аллесию в траву. Ее светлые волосы рассыпались по смятой зелени. Улыбаясь, девушка быстро расстегнула форменную рубашку. Под ней ничего не было.
   - Жарко сегодня, да? - Улыбаясь, сказал Фредерик, падая на нее сверху и начав покрывать обнаженную грудь жаркими поцелуями. Одной рукой он убрал волосы с уха и принялся его покусывать, а вторая рука встретилась с пальцами девушки, терзающих пуговицу небесно-голубых бриджей. Преодолев эту преграду они разделились - алхимик начал пробираться дальше, а девушка подняв бедра стала стягивать штаны. Стон Аллесии заглушили губы Фредерика, а его умелые пальцы продолжили быструю игру на мягкий струнах.
   - Подожди, сниму их, не хочу пятен. - Извернулась под ним девушка, стягивая бриджи. Алхимик растегнул форменную рубашку и постелил на землю. Аллесия извлекла из них маленькую капсулу в бумажной обертке, развернула и проглотила ее.
   - Давай. - Мурлыкнула она, скользнув под парня на рубашку.
   Алхимик вновь вжал ее в траву. Через несколько минут сладостных движений девушка ахнула и вся сжалась. Фредерик тоже ахнул от ее движения.
   - Летающий орк! - Воскликнула она.
   - Орки не лета... - Алхимик осекся и резко оглянулся вверх. - Твою ж мм...
   На темнеющем небе виднелся силуэт Рохала. Зеленокожий к счастью пикировал куда-то в сторону.
   Аллесия попыталась выскользнуть из-под Фредерика, но тот, почувствовав это, впился в ее бедра пальцами вновь вошел на всю глубину.
   Девушка охнула, выгибаясь.
   - А если замеее...
   -Просто надо быстрее. - Лукаво улыбнулся Фредерик и впился в нее поцелуем. Девушка извивалась и стонала под его толчками, иногда глупо хихикая и пытаясь выглянуть за плечо парня. Наконец, закусив краешек форменной рубашки алхимика, она застонала от наслаждения. Следом закончил Фредерик, мощными толчками втаптывая Аллесию в мягкую землю. Через несколько минут она выскользнула из-под него и потянулась за одеждой. Торопливо натянув бриджи, девушка вновь легла в траве.
   - Аххах, романтика Реньонской пасторали в военный период. Заниматься любовью на полигоне где испытывают метание легионеров катапультой. - Аллесия залилась смехом.
   - Под летающими орками. - Рассмеялся Фредерик, падая в душистую траву.
   Над ними раскинулась чаша звездного неба. Командование закончило испытание и, окрикивая друг друга, принялись собираться.
   - Рубинштейн! Где Рубинштейн? Он пошел в лабораторию? Я же сказал гвардейцам от него не на шаг! - Восклицал Хэл.
   Алхимик нехотя поднялся.
   - Да-да папочка. - Пробурчал он. Все же он был военный, и за это поведение пришлось бы писать зануднейший рапорт на целый лист о нарушении устава. Аллесия вздохнув, двинулась чуть поодаль.
   - Формальности? - Думал он, оглянувшись на девушку. - Все что нас удерживает от состояния животного это формальные протоколы, которые мы приняли?
   Он вспомнил момент трансформации в энта. Что ему запомнилось в последний момент, прежде чем рассудок покинул его? Ужас? Нет. Свободу. Чистая ярость обуяла его тогда, восторг от переполняемой мощи. Так уж ли это было плохо? Он не испытывал тогда больше моральных терзаний о правильном, порядочном. Он преисполнился чистой эссенции, не возвышенной, о которой мечтают алхимики, нет, но она была чиста в своей простоте.
   Зайдя в городок, он первым же делом направился к колонке с водой и сунул голов под ледяную струю.
   - Хватит. - Твердо сказал он себе. - Так и свихнуться недолго. Я алхимик, ученый, а не берсеркер, не оборотень!

13. Наступление

   Все вокруг было затянуто сизыми клубами дыма и гари. Где-то вдали бухали взрывы, но среди перепаханной земли было ни единого признака жизни. Горели бронированные машины. Изуродованные и обгорелые тела в оплавленных доспехах в огромных количествах были разбросаны повсюду. Фредерик спотыкаясь, брел посреди этого ада.
   - Дезмонд? Катарина? Хэл? - Осипшим голосом вопрошал алхимик. Ответом ему была лишь тишина и тонкий, доступный лишь алхимическому чутью запах тлена, запах самой Смерти.
   Он нашарил на поясе кобуру и извлек оттуда пистолет. Вместо его табельного пневмата или револьвера с дарственной чеканкой от отца он с удивлением обнаружил у себя в руке увесистого монстра неизвестной конструкции с дулом такого калибра, что туда влез бы палец.
   - Что за?.. - Пробормотал алхимик, вглядываясь в подозрительно знакомый знак. Знак, похожий на один из эскизов его личного герба.
   - Отличная вещь, вышибает мозги гомункулу с сотни метров. - Глухо прозвучал подозрительно знакомый голос в нескольких метрах от него.
   Фредерик резко развернулся, вскидывая тяжелый пистолет обеими руками.
   На него надвигалась высокая фигура в толстых мифриловых латах в стиле реньонских мастеров. За плечами у него висел громадный меч из вороненой стали. Знакомый гермошлем с каскеткой закрывала череполикая маска.
   - Дай-ка угадаю, это вроде как демонстрация моего будущего? - Фыркнул алхимик.
   - Совершенно верно. - Прохрипела фигура, поднимая руки к шлему. Он с шипением разгерметизировался и Фредерик увидел свое лицо - обожжённое, покрытое грубыми шрамами, на котором особенно выделялись глаза - два налитых кровью рубина зрачков.
   - Какая гадость. - Поморщился алхимик. - Ну, нет. Я себя так не запущу. Так что же, какое послание?
   - Зря иронизируешь, алхимик. - Рыкнула его копия. - Ты боишься проявления свои чувств. Гнева, ярости. До сих пор разделяешь иллюзии о невинности своих врагов. Но ты прав, когда решаешься сам идти в бой.
   Трикстер извлек из-за спины огромный меч, и он вонзился в песок. На треть его покрывали неведомые руны, едва видневшиеся из-за толстого слоя засохшей крови.
   - Омывай себя кровью врагов, рука об руку с этими воинам на поле боя, как короли древности. - Продолжил он ревущим голосом. - И тогда они признают твою силу и мудрость. Они будут видеть в тебе лидера. В конце этой войны у тебя не останется ничего кроме трофеев и этих солдат. С ними ты приедешь к окончательной победе и славе в вечности!
   - О боги, отец, ты стал эфирным магом? Ведь даже они ни за какие горы золота не стали бы проецировать такую чушь мне в сон. - Фыркнул Фредерик. - Я же тебе сто раз говорил, от твоих речей о доблести меня тошнит. Сношал бы себе служаночек в подсобке дальше, у тебя это лучше всего получается. Как они сто...
   Существо взревело, в глубине рта полыхнуло багровое пламя. Маска треснула. Доспех рассыпался черным пеплом, обнажая под собой багровую кожу и старинную бронзовую броню, повторяющую мышцы торса. Гигант метнулся на Фредерика, оставляя позади себя огненный след, в его руке возникло грубое копье и круглый щит. Мир взорвался в пламени.
   Крича, Фредерик почувствовал, как куда-то падает. Но не долго. Путаясь в покрывале, он рухнул на прохладный пол пивоварни.
   - Фредерик?! Ты чего? - Переполошившись, вскочила Аллесия.
   - Ты чувствуешь Силу? Что с оберегами? - Тут же спросил алхимик.
   - Я... минуту... - Девушка присел на кровать, и принялась массировать виски. - Н-нет, ничего не могу разобрать. Кажется, что-то прошло, большое, но следов не оставило.
   - Так... кто-то достаточно могучий смог проникнуть в мой сон, но не обладающий и малейшей выдержкой. М-даа, плохие новости. - Пробормотал Фредерик.
   - Почему? Что там было? - Нахмурилась Аллесия.
   - Марс там был. - Буркнул Фредерик.
   - И что он сказал?! - Спросила потрясенная девушка.
   - Ничего не успел. Он, знаешь ли, не умеет ставить драмы. Не выдержав, критики он помчался со всех ног искать Муз.
   - Ты умудрился оскорбить бога войны? - У девушки отвисла челюсть. - А это точно был он?
   - Не знаю. - Пожал плечами Фредерик, укладываясь обратно. - Но полыхнуло у него от моего смеха знатно. Зря я так, надо было послушать. Болтун как известно - находка для шпиона.
   Хэл развернул полномасштабные учения. Фредерика, не нашедшего чего быстро сочинить по поводу работы в лаборатории, гвардейцы вытащили после обеда на приснопамятное поле. К тому времени легионеры заканчивали изображать крепость с помощью флажков, кольев и верёвок.
   - До смены лунной фазы еще неделя. - Обеспокоенно напомнил Фредерик генералу, занимая место на трибуне, которую торопливо сколотили из разобранных амбаров. - В третий и последний раз легионеры сегодня должны принять зелье.
   - Я помню. - Кивнул генерал, протягивая ему газету. - Церковь выпускает передовицу о военных действиях. Вы на первой полосе!
   Алхимик принял издание в руки и взглянул на первую страницу. - "Пламя Марса" - Прочел он. Щит и Копье алело вверху посредине, окруженное лавровым венком. От символа исходили красные лучи. Ниже значилось название газеты, а дальше - первая полоса на которой были изображены несущиеся с громадными клинками.
   "ФРЕДЕРИК ФОН РУБИНШТЕЙН. ОН ДАЛ НАМ ОРУЖИЕ, КОТОРОЕ ОБЕЩАЛ. ДВЕСТИ ПЯТЬДЕСЯТ ТЫСЯЧ ИМПЕРЦЕВ ПОВЕРЖЕНЫ ДВАДЦАТЬЮ ДИВИЗИЯМИ"
   - Хорошее слово - повержены. - Пробурчал Фредерик. - А ведь церковь торжественно обещала писать факты прямо!
   - Четверть миллиона солдат мертво. Это факт. - Пожал плечами Хэл. - Не важно, сколько их там бежало с поля боя, и кто их добил. Разгром. Придется потрудиться восстанавливать контингент на нашей территории. Можем спокойно неделю готовиться к осаде.
   Генерал покинул его и с магическим рупором принялся командовать учениями. Краем глаза, следя за беготнёй легионеров в громоздкой броне, Фредерик принялся читать еженедельник.
   Статью о свои достижениях он глянул по диагонали - посмотреть официальную позицию клириков. Не найдя там ничего нового он стал жадно читать информацию о других войсках - за последнее время он не читал ни одних сводок в штабе.
   Оказалось, что техническая отсталость империи была излишне преувеличена. Как наиболее объективные информаторы, церковь после ложки меда добавила дегтя - далее шло две новости о проблемах на юге страны. Памятное ущелье, созданное множеством магов земли на месте первого применения ядовитого газа, пытались форсировать огромным раскладывающимся мостом. Кроме того, что это был прямой путь в обход Терний, что уходили в море, империи видимо не давало покоя прошлое разгромное поражение. Окопавшаяся артиллерия гномов страдала от обстрела кислотными бомбами, вгрызаясь в известняк склона глубже с каждым днем. Мост несколько раз успевали перетаскивать подальше и высаживать десант на территорию республики. Один из них не попытался зайти с фланга к сынам Земли, а прорвался вглубь территории. Ими оказалась гвардейский корпус Черных Саламандр - их назвали так по знаменам с соответствующим гербом. Это были психи, изрыгающие изо рта пламя, которое принялось терзать фермерские хозяйства и сжигать посевы. Скальные Варги, выдвинувшиеся к ним наперерез, клялись украсить их черепами все частоколы фермеров в округе.
   Далее шли короткие заметки о мародёрах из разбитых отрядов и несколько оптимистичных колонок о том, что уже тысяча имперцев сдалась в плен, пообещав отработать свои грехи в шахтах республиканских гильдий. В конце была статья о загадочных способах доставки пехоты в глубокий тыл. Пробежавшись по выделенным жирным именам высказывающихся, Фредерик нашел имя знакомого инженера, которому он доверял в этих теориях больше всего.
   -... компактные летающие машины принципиально невозможны. Даже наши технологии на это не способны. Полагаю, это специально выведенные химеры или же драконы. Крепость Обоженого Пика - живое тому доказательство. Напомню - это крепость в критично важном тактическо местоположении Экриона, охраняемая который век безумным драконом, которого давно подчинили маги огня.
   - Ох, Меркурий. - Пробормотал Фредерик. - Ну, на самом деле лучше, чем магия. В дракона хотя бы стрелять можно.
   Учения продолжались весь день. Вокруг поля сгрудился весь корпус, в том числе и прибывшее подкрепление. В воздухе носились бронированные шары десанта, вспахивая клинками землю при приземлении. Затем они начинали носиться по заданным маршрутам, изображая штурм, сбивая при этом соломенные фигуры, расставленные в квадратах зданий. Командиры устало хрипели в магические громкоговорители приказы, в которых уставший на солнце Фредерик перестал понимать какой-либо смысл. Улизнув в лабораторию под сочинённым предлогом, он опять рухнул спать.
   Алхимик бесплотным духом несся по светлым галереям. За поворотом перед ним возникло две фигуры в мантиях Арденской химической гильдии. Пройдя сквозь него и не обратив на это никакого внимания, они пошли дальше, нечто горячо обсуждая.
   - Я же говорил, мальчишку надо было взять под наш контроль, теперь вы ничего из него не вытяните, слава вскружила ему голову! - Услышал Фредерик от одного.
   - Но зачем Хэл настоял на предложение ему контракта? Что за игру ведет старый лис? - Хмурился другой.
   - Не знаю, может, рассчитывает его таким образом проверить? Но все равно, дави на него, дави всеми аргументами, какие найдешь. Не стоит ждать милости от Совета, у них свои планы на все. Мы должны узнать, какой элемент открыл Рубинштейн!
   - Я обратился к Братьям из Цеха. - Поморщился второй. - На кону слишком много, чтобы торговаться с зарвавшимся сопляком, а перекапывать все минералы в поисках нового щелочного метала слишком затратно.
   - Придется перекапывать, когда мы узнаем что за он. Тогда скандал о краже открытия станет скандалом о преступлении против республики в погоне за наживой. И тогда мы втопчем этого умника в грязь! Работаем по всем направлениям!
   Вдруг все замерло. Фредерик подплыл к одному из гильдейцев. В его руке было письмо, которым он гневно сотрясал во время диалога. Он коснулся бумаги и, та на удивление не прошла сквозь пальцы. Алхимик вытащил его и развернул.
   - Хэл, ублюдок. - Зло прошептал Фредерик, пробежавшись по строчкам глазами. Он сунул сложенное письмо обратно в руку гильдейца и тут же проснулся.
   На улице стоял веселый гомон. Несколько минут Фредерик задумчиво смотрел в потолок, а потом, подскочив, пошел смотреть, что же происходило в городке.
   На лице был вечер, и легионеры возвращались с учений. Большинство стояли, задрав голову. Фредерик так же посмотрел в небо и ахнул. Там висело десятки дирижаблей. Торпеды транспортников чинно рассекали безоблачное летнее небо. Герб торговых гильдий сменился механическим соколом республиканского герба.
   - Торгаши наконец взялись за ум. - Буркнул один из офицеров республики. - Везут еще штурмовую броню, пневматические гранатометы и боеприпасы к ним. - Наш корпус будет отбивать все крепости на переферии, едва луна начнет расти.
   - Торгаши взялись за ум? Скорее нашли для себя выгоду! - С насмешкой подумал Фредерик, возвращаясь в лабораторию. - Ну что? - Сказал он себе вслух. - Вот и очередная проверка навыка. Получится ли у меня быстро хороший дезактиватор?
   Одев передник и перчатки, Фредерик взялся за химикаты.
   - Я тебе устою "сопливого мальчишку" - Зло бормотал он себе под нос, протирая раствором свое оборудование. - Месяц будешь мыться в семи водах с растворителем, чтобы не вонять кое-чем похуже. А через годик куплю всю вашу компанию и начальство заводские стоки чистить отправлю. Руками. Нет. Вилками.
   Закончив с уборкой он принялся собирать образцы нового элемента. Закинув их в автоклав, он добавил туда еще компоненты и включил газ.
   - А теперь - готовим сюрприз. - С ухмылкой подумал Фредерик.
   Через час он запер лабораторию и, махнув гвардейцу, направился к вышке фотосвязи.
   - Хорошо иметь аметистовый приоритет. - Довольно думал алхимик, набирая кодированное сообщение своему учителю.
   - "Сэр Арчибальд! К черту ваш мифрил! Предлагаю организовать компанию на паях. Суть такова..." - Принялся строчить он.
   У лаборатории его поджидал один из адъютантов Хэла.
   - Сэр! Генерал приказал эвакуировать лабораторию. - Обратился он к нему. - Зелье Железной Вишни разлить в тары и приготовить к погрузке на дирижабли. Образцы нового элемента переправить в столицу. Документацию по каждой из работ разложить соответствующе.
   - Если я и отправлю образцы в столицу. - Заявил Фредерик, отпирая дверь. - То только своему дражайшему учителю. И плевал я на промышленников.
   Адъютант смутился.
   - С адресом доставки, генерал Хэл сказал решать вам. Серебряный Скорпионы помогут вам с лабораторией. Временно она разместится на одном из дирижаблей.
   - Серьезно, что ли? - Фыркнул алхимик. - Командир вообще понимает, сколько мне нужно для работы? Ладно, с газом, но воду дистиллированную, где брать? У Скорпионов есть опреснитель на пять кубов? Пять кубов в системе, не машине! А компрессоры? На дирижаблях есть компрессоры?
   Адъютант пожал плечами.
   - Не знаю, плохие новости с севера. Дивизион Черных Саламандр - слышали о них? Скальные Варги отбили одну лошадь, на которой они совершали набеги. Это, гм не лошадь.
   - Кадавр из автоклава? - Вскинул бровь алхимик.
   - Нечто подобное. Генерал опасается, что империя начинает доставать козыри из рукава. Если у них действительно есть драконы, то вы в опасности. Корпус привлек слишком много внимания к себе и этому городку. Лабораторию могут разнести одним заходом.
   - Мне нужен час. Я не позволю кому-либо работать в моей лаборатории, пока я не уберу свои работы. - Твердо сказал Фредерик. - В пивной есть двадцатилитровые канистры, туда я и разолью зелье.
   Дирижабль сочетал в себе техническую унифицированность и классические мотивы в украшении конструктивных элементов. Легкие алюминиевые фермы и балки имели ребра жесткости в виде готических узоров, а в сумме они сочетались в нечто подобное объемному наброску воздушного корабля. Ощущение нереальности усиливалось на застеклённом носу - в ночи превосходные окна не ловили блики прожекторов, делая передний край гондолы похожим на незавершенный рисунок художника-мечтателя.
   Алхимик с удовольствием прогуливался по зыбким очертаниям небесного тихохода, представляя, что он плывет по небу в скелете некоего механического кита. Раздражение, вызванное земными перипетиями, легко улетучилось. Он словно погрузился в материальную грезу.
   - Красиво здесь, да? - Тихо спросил знакомый голос. Фредерик дождался, когда его обнимут руки Аллесии и после этого обернулся, ловя ее губы своими.
   - Идем, я знаю, где есть хороший обзор. - Шепнула девушка, делая шаг назад и косясь на командира.
   Нежность, однако, его в таком состоянии не захватывала. Алхимик позволил Аллесии откинуться ему на грудь, и он почти не слушал ее, изредка отвечая какими-то банальностями. Он все смотрел вниз - на плывущие под ним поля, вышки связи, свет далеких городов и ферм.
   - Отстоять это все в моих силах. - Думал он. - Все что создано нами, не должно подвергаться разорению.
   Впервые за много времени его начала переполнять гордость. Он был на своем месте. Враги трепетали от ужаса, что обрушил на них Фредерик. Конечно, его они еще не знали, но скоро все - от командиров до баронов и императора будут яриться и сотрясаться от страха, когда его изобретения будут сметать их армии на поле боя.
   - Простые солдаты? - Спросил себя алхимик. - А что мешает им дезертировать? Вступить в ряды сопротивления? Примкнуть к армии республики? Разве я виноват, что они родились там, а не здесь? Я всего лишь делаю свое дело.
   Артефакт они забрали к исходу третьего дня. Дирижабль завис над запущенной внешне башней мага. Она было вдвое выше любой видной Фредериком вышки связи, и вся испещренная символами тайной магии, шпиль же венчал магический механизм из вращающихся сфер и дисков темного металла. Оббитый железом сундук подняли по веревке.
   - Видно выжал из него приятель Хэла все, что можно. - Подумал Фредерик, пытаясь разглядеть хранителя в маленьком окошке. Тот, однако, скрылся очень быстро. - А может экранированный лежал, чтобы эльфы не влезли.
   Дирижабль, который почти и не останавливался, тут же двинулся дальше.
   Алхимик направился в грузовой отсек, чтобы взглянуть на это мрачное наследие, которое принесло столько бед. Он прошел мимо рядом катапульт - модифицированных таким образом, чтобы сбрасывать по длинной дуге пехоту в штурмовой броне. Ему с трудом верилось, что у них было мирное применение - в конце концов Западная Торговая Компания частенько летала через горы, населенные дикими орками. Он почти не сомневался, что сбрасывались не только грузы, но и бомбы на деревеньки дикарей, что пытались периодически сбивать эдакие громадные летающие корзины с разным добром.
   Война-войной, а налоги платить надо - торговцев не раз уличали о перевозке в военное время модных платьев, парфюмерии и пряностей для высших сословий империи. Поэтому не раз даже рисовались карикатуры - где на фоне дирижабля висящего на скалах сидели горные орки в пышных кринолинах и поглощали с вычурных блюд жареное мясо. Тернии напрямую они пересекать стыдились, но частенько давали крюк через приснопамятные горы далеко на севере республики.
   Из легионеров тут, однако, были лишь офицеры - Дезмонд проявил любопытство в устройстве машинерии дирижабля и все дни напролет болтал с бортмеханиками. Катарина привычно строила глазки всем гильдейцам подряд, что были моложе двадцати пяти.
   - Неа, не стоит. - Не понижая голоса, заявил друг одному из инженеров, что блеснувшим взглядом проводил разведчицу. - Нервов больше испортишь, чем суммарно получишь удовольствия. Котировка - примерно один к пяти.
   Метнув на Дезмонда гневный взгляд, девушка все же изобразила кокетливую улыбку и пошла за Фредериком.
   - Покажешь, что там за дрянь отобрали имперцев? - Поинтересовалась она.
   - Пожалуйста. - Пожал плечами алхимик. Дезмонд так же последовал за ними.
   Сундук несли двое гвардейцев. Пройдя мимо троицы, как ни в чем не бывало, они направились к ному гондолы, где сидел генерал.
   Друзья направились за ними. Те внесли его в кабину, где их ожидал Хэл с несколькими магами.
   - Вот значит все из-за чего. - Протянул Дезмонд, глядя на изрезанный сигилами шар.
   - Ожидал каких-то особенных спецэффектов? - Фыркнул маг земли. Фредерик узнал в нем Грея Хэмптона.
   - Почему нет никакого экранирования? - Поинтересовался Фредерик.
   - Это на подобии механизма. Он может конденсировать Силу, но теперь он очищен. И да, он может манипулировать эссенцией. - Добавил маг. - Но вам понадобиться маг для работы с ним.
   - Пожалуйста. В Терниях придется действовать быстро - кивнул алхимик.
   К молодой луне дирижабли республиканцев без помех приблизились к крепости Вилдфорд.
   Твердыня была построена на развалинах гномьей - во время первого наступления Корпус Титанов они разнесли тяжелой артиллерий ее почти до основания. Крепость была частично высечена из выступающих скал фьорда, и только это сохранило ее от больших разрушений.
Через крепость текла быстрая неглубокая река, являющаяся транспортной артерией нескольких крупных городов и потому, ценность твердыни возрастала многократно.
   Транспорт безопасно приближался под прикрытием утесов. С равнин на дирижабль командования по складному мосту двинулись республиканские легионеры.
   - Береги себя. - Сказал алхимик Дезмноду, помогая ему завинчивать доспех. Тот уже принял зелье, и его лицо скрывалось под роговой пластиной.
   - Огонь, баллисты, кислота - я помню. - Глухо прорычал друг. - Зато у нас есть гранатометы с парой сюрпризов от Скорпионов. И это, смотри. - Он поднял перчатку и оттуда со щелчком выскочили мощные кусачки.
   - Неплохо, а говорили, места не хватит. - Кивнул Фредерик откладывая пневматический гайковерт. Даже если вас цепями скрутят - думаю, перекусят. Расскажешь, как все было. Доспех готов. - Похлопал он по наплечнику Дезмонда.
   - В первой волне иду.- Довольно пророкотал он, снимаясь с рамы. - Да, вот это мощь! Я чувствую, что могу крушить черепа одним ударом!
   Алхимик посмеиваясь, принялся навешивать доспех на другого легионера.
   Рокоча моторами на полной мощности, дирижабли показались перед крепостью. Одновременно вперед выкатились ряды самоходок. Ярко блеснула воздушная линза в небе перед цитаделью. Раз, другой. Затем она начала вытягиваться в длинную красную дугу, на которой вспыхивали новые красные линзы. Едва прицельная сеть завершила вырисовываться в воздухе, как сотни блеснувших металлом шаров взметнулись с земли и выскочили из гондол дирижаблей пролетев через круги света. На крепость обрушился настоящий град из десанта. Маги воздуха в крепости отчаянно пытались сбить их с курса, но в траектории полета были заложены эти помехи. Среди капсул взрывались и огненные шары, но ярость десятка магмовых элементалей ничего не смогла поделать против двух дивизий бронепехоты. В крепости просто не было столько оружия, способного атаковать цели в воздухе.
   Ветер пронзительно свистел, проходя через раскрытые пластины брони Дезмонда. Как и говорил Фредерик он не испытывал головокружения, вращаясь в полете. Однако общее ощущение было похоже на опьянение - он перестал ощущать себя в пространстве вообще - картинка окрестностей вращалась перед ним как безумном калейдоскопе, а плотная алхимическая шкура окончательно закрывала его от внешнего мира.
   Застрочили стальным дождем облака стрел. Несколько попало в щели между бронепластинами, две или три кажется, даже впились в конечности. Однако после очередного кувырка снаряды высыпались как солома из одежды.
   Удар. Скачок. Он врезался в стены и откатился в какой-то угол. Повсюду грохотали падающие десантники в штурмовой броне. Повсюду раздавались панические крики имперцев. Дезмонд потянул за рычаги, раскладывая доспех в походный режим. Хрустнули древки стрел застрявших в бедре - переломило механизмами. Он на ощупь выдернул наконечники и посмотрел на латную перчатку. На ней даже не было смолы. Словив ртом трубку рожка вмонтированного в шлем, Дезмонд подал сигнал сбора. В ответ раздалось десяток свистов. Лейтенант принялся осматривать позицию. Он находился на третьем ярусе укреплений, почти в самом тылу. Вокруг располагались склады, в десятке метров возвышалась точка наблюдения. Несколько артиллеристов бросили тележки с ядрами и панически бежали куда-то вдоль края яруса. К нему спешило не меньше десятка республиканских десантников.
   Неподалеку послышались выкрики командным голосом. Бронированный легионер вскинул руку и тяжелый болт заткнул имперского командира.
   - Да, с обзором туговато. - Подумал Дезмонд, накидывая на шлем окуляр с биноклем. Высадка заканчивалась. Тут и там паника затихала, и противник пытался скоординировать свои действия внутри крепости. Пехота на стенах редела, в башнях разворачивались баллисты. Определив и запомнив сектор наступления, лейтенант дал сигнал следовать за ним. Они шли парами по тесным для них проходам, оглядываясь вверх и по бокам. Из ряда окошек слева застрекотали арбалетные выстрелы. Один из реньонцев легко выломал тяжелую дверь и внутри помещения раздались дикие вопли. Он вернулся через несколько секунд с алой полосой через грудь. За поворотом их ждала площадка, где офицер империи пытался организовать два десятка солдат. Выпустив клинки, десантники с ревом понеслись на нестройные ряды противника. Бессильно звякнуло несколько болтов, затем началась мясорубка. Бронепехота смяла солдат, рассекая их тяжелыми клинками, несмотря на доспехи. Несколько имперцев реньонцы попросту втоптали в землю, круша и сминая тела тяжеленными ботинками. Несколько человек с воплями рванули в разные проходы и им позволили уйти - сеять панику и страх.
   - Двое - в башню - ту и двое в ту! Остальные по периметру террасы - там идут наши - соединитесь с ними! - Проревел Дезмонд приказы.
   Опять застучали болты. Лейтенант закрылся рукой со щитком и, подняв вторую руку с гранатометом, зарядил туда снаряд с едким газом. Их атаковали сверху. Прицелившись, он отправил гранату в группу пехоты и тут же принялся взводить пружину свой могучей рукой при помощи механизма. Несколько болтов впилось в защитную подложку вокруг шеи. Остальные реньонцы присоединились к обстрелу - хлопнула еще одна граната, трое обстреливали имперцев из наручных арбалетов. Еще выше на противника обрушилось несколько сфер и словно смертоносные черти из табакерки они раскрылись между ними смертоносными цветками лезвий. Враг снова начал паниковать - бросив щиты и клинки они бросились куда-то вглубь крепости.
   - К черту! Я не собираюсь воевать против големов! Их не берут болты! - Услышал Дезмонд. Они были готовы к такой реакции, и потому он подал рожком сигнал, вопрошая, есть ли там командир. Ему ответили - зачистка яруса почти завершена, они намерены пробиться в штаб. Артиллерия еще не подавлена на башнях, и она покрывает все террасы в том секторе куда намеревался спускаться Дезмонд - добавил невидимый командир кротким военным кодом.
   Над ними послышались вопли и на брусчатку с башен рухнули имперские артиллеристы. Дезмонд поднял голову - его приказ был выполнен и вскоре легионеры спустились вниз. Они направились дальше, не щадя врага - вламываясь в караульные помещения и склады, искали там скрывшихся и забивали ногами прячущихся под столами и лавками. Ближе к середине укреплений противник огрызался вовсю.
Реньонцы оттаскивали своих за стены, между пластинами брони которых торчали копья баллист.
   - Они закрепились у ворот. - Надрывно гудели рожки командиров. - Артиллерия обстреливает внутренние дворы. Нужно пробиться к башням!
   Несколько реньонцев попытались было прорваться по гребню стены, на на них накинули кошки и попытались сдернуть вниз. Они скрежетали пластинами брони, упираясь в камень стен. Дезмонд рванул к ним, раскладывая кусачки. Один из его воинов схватил за трос и рывком поднял нескольких имперцев в воздух. Они врезались в стену и рухнули вниз.
   - Не лезьте по стене! - Протрубил он сигнал.
   Крепость была сложным лабиринтом, построенной древними зодчими, но рассчитанной на оборону медлительными гномами в громоздких доспехах. Массивные штурмовики успешно пользовались этим, растекаясь сверху вниз по переходам с террасы на террасу железными ручейками. Блокируя один участком за другим, они пробивались к башням внешней защиты.
   Дезмонд навалившись на усиленную стальными полосами дверь, легко выдавил ее. Едва он поднялся на один виток, как на него дохнуло жаром и, через мгновение на нагруднике рванул огненный шар. Гранаты, с составом рассчитанные на такую ситуацию лопнули в пазах под нагрудником, распространяя густые клубы газа. Прикрываясь обоими руками с бронещитками он упорно продолжил путь на верх, играя пальцем на спусковом крючке гранатомета.
   Вверху послышался удушливый кашель - газ предназначался для борьбы с магами. Грохнули ставни.
   - Плохо, газ быстро развеется. - Подумал Дезмонд и поднажал.
   Вломившись в артиллерийское помещение, он схватил копье баллисты, направленное ему в груди и отбросил от себя пехотинца. Проломив тому грудь древком, он отбросил второго и метнулся к магу.
   Заплаканное, красное лицо девушки мелькнуло у него перед визором. Он ослабил хватку на ее горле, когда лицо магессы начало синеть. Он обернулся. Второй реньонец пинком ноги добил второго имперца.
   Лейнтенант подтащил девушку к бойнице и высунул ее голову на улицу.
   - Отдышись. И поджигай все башни, на которые я покажу. - Прорычал он ей на ухо. - Если хочешь жить.
   - Шею... шею сломаешь. - Заскулила девушка. Дезмонд еще ослабил хватку.
   - Хэй, да ты же дымишь! - Услышал лейтенант голос легионера. Он скосил глаза и увидел, что из-под брони и вправду идет дым. Плечо и грудь стали нагреваться.
   - Сейчас, тут должна быть вода. - Позади послышались глухие удары по бочкам, стоявшим вдоль стены. Наконец на него вылился целый душ. Намокшая девушка пискнула.
   - Вот та, та и дальше, через одну. - Ткнул Дезмонд пальцем в артиллерийские башни, что зубчатой короной опоясывали внешнюю стену. - И только попытайся атаковать наших!
   - В последней... там... наши... - Охнула девушка, когда лейтенант толкнул ее обратно к окну.
   - Ну, так дай знак, ты же маг! Чтобы твои друзья помогли нам, или и они и ты труп.
   - Я не умееею!.. - Захныкала девушка. - Меня из деревни забрали, две недели обучал профессор, я совсем немного умела...
   - Зажигай, давай. - Бросил Дезмонд и накинул окуляр с биноклем.
   Магесса послушно вытянула руки и перед ней появился огромный огненный шар. Дохнуло жаром, и сфера пламени метнулась вперед. Она ворвалась в одну башню, другую...
   - В ту ворвались наши! - Крикнул Дезмонд, но было поздно. Заряд пролетел через все три насквозь через окна. Он вздохнул с облегчением - окна не выпустили облака белого газа.
   - Идешь за нами, прячешься за спинами, атакуешь кого и что прикажу, ясно? Чуть что - стреляем без предупреждения.
   Девушка сползла на пол и начала рыдать.
   - Ну, ты чего? - Буркнул Дезмонд. Терять такой боевой ресурс он не хотел и решил немного повозиться.
   - Мы почти победили, смотри сама, таких технологий у вас нет. В империи тебе делать нечего, у нас поступишь в академию, станешь полноправным гражданином республики.
   - Я все знааалааа. Что вы нас разобьеееетее. - Ревела девушка. - Революционера все горииилиии как у вааас.
   - Пошли, помоги нам. - Сказал лейтенант, как можно более ласково. Она оперлась на него и встала, взглянув опухшими глазами вглубь шлема.
   - Здесь нет толковых командиров, нами командует сыновья двух баронов. - Затараторила девушка. - И несколько старших магов для прикрытия. Победа будет легкой.
   - Как тебя зовут? - спросил офицер.
   - Клео. - Сказала девушка уже выровнявшимся голосом.
   Грохоча по ступенькам Дезмонд быстро спустился вниз башни. Едва он вышел наружу, как к нему подскочила огненно-рыжая волна.
   - Я нашла командование. Мне нужно прикрытие. - Рыкнула Катарина.
   - Показывай. - Бросил Дезмонд.
   Тяжелые двери, укрепленные стальными полосами, дрожали под их мощными ударами.
   - Отойдите! Заминировано! - Прошипела оборотень.
   Легионеры послушно отступили и выбросили тросы с кошками. Зацепив за выщерблины в створке, они с силой потянули. Она со стоном накренилась, затем раздался хлопок взрыва и, за рухнувшей дверью во все стороны брызнула кислота. Один из лежавших рядом экрионцев вздрогнул и застонал. Катарина метнулась к нему и одним движением вскрыла ему горло своим серповидным когтем.
   Издав боевой клич, легионеры ворвались внутрь. С легкостью снеся баррикады, они попросту растоптали скрывшихся за ними арбалетчиков. Катарина одним прыжком преодолела холл и прыгнула на высокую балюстраду.
   - Так, парни, вспоминает теорию, и не паникуем. - Выдохнул Дезмонд.
   Вход во внутренние помещения охраняла пара огненных големов. Скованные раскаленными вольфрамовыми пластинами, на которых горели руны и сигилы, они источали жар на десятки метров вокруг. Дверь распахнулась, и оттуда вышел маг в мифриловых латах с посохом, который заканчивался магическим кристаллом. Он слегка стукнул им о пол, и в воздухе запахло грозой.
   Легионеры сложились в шары и бросились в рассыпную. Големы метнули несколько огненных шаров, но те лишь чиркнули по полу. Взрезавшись стены, доспехи реньонцы разложились и, отскочив, воины налетели на стражу. Скованные элементали встретили их потоками огня, а те извергли защитный газ в ответ. Щелкнули арбалеты и десяток кошек вцепились в големов. Несколько тросов лопнули сразу, остальные тут же натянулись, разрывая магические оковы. Полыхнула молния и три реньонца без слов рухнули обгорелыми остовами. Сверху на мага прыгнула Катарина, тот едва успел выставить посох и они откатились в сторону.
   Дезмонд подхватил легионера, что раздирал второго элементаля крючьями из рукавиц вместе с напарником и помог ему, дернув назад. Голем лопнул, оглушительно взорвавшись и окатив огненной волной их троих.
   Оборотень жалобно заскулила. Дезмонд подскочил. Он увидел как лиса корчилась, навалившись на мага и, тяжело разогнавшись врезался в них, отбрасывая Катарину. Его на мгновение парализовал удар током, но он, превозмогая сокращавшиеся мышцы, откатился в сторону. Сложившись в шар, он тут же выпрямился, целя в прыжке в поднимающегося мага, и всем весом рухнул на него. Дезмонд услышал, как хрустнул посох и крякнул от боли маг. Грохнул взрыв второго голема и высвободившийся элементаль, обдав их всех сильным жаром, вылетел наружу. Офицер тяжело поднялся, сжав голову мага и, уперевшись ему в грудь ногой потянул. Экрионец что-то булькнул и голова с хрустом оторвалась от тела.
   Дезмонд оглянулся. Оборотень уже стояла на всех четырех лапах и яростно скалилась. Три выживших легионера собрались у выломанной двери.
   - Они там! - Яростно прошипела Катарина. - Таранте дверь!
   Лейтенант мрачно покосился на остатки своего отделение. Все они так же обгорели, а их броня местами оплавилась.
   - Может, подождем подкрепление? - Глухо спросил он.
   - К черту. Лично я хочу проломить голову этим баронским сынкам. У них даже командиров нормальных нет. - Прошипел один из легионеров. И они почти синхронно со щелчком сложились в сферы. Дезмонд приготовил арбалет и гранатомет.
   Дверь разнесло в щепки. Одна за другой внутрь влетели штурмовые сферы, раздробив стол с картами.
   - Сдаемся! Мы сдаемся! - Раздались панические вопли в облаке пыли, что подняли ворвавшиеся легионеры.
   Дезмонд подошел к командирам, снимая на ходу шлем. Сбоку возникла Катарина, зловеще лязгающая своей жуткой пастью.
   - Кровь бы вам пустить, имперские ублюдки. - Прошипела она.
   Среди адьютантов стояли несколько молодых людей в вычурных доспехах. При виде оборотня изменившихся легионеров они побледнели как простыни. Маг-охранник нервно сжал посох. Дезмонд насмешливо обвел взглядом экрионскую знать. Они были его ровесниками. Неудивительно что оборона провалилась.
   - Что вы такое? - Упавшим голосом спросил один из баронских сыновей.
   - Воплощение Реньона. - Рыкнул один из легионеров, с лязгом раскладывая серповидный крюк, который почернел от потрошения элементаля.
   - Трубите, что сдаетесь. - Бросил Дезмонд.- Хватит этой резни.

14. Воскрешение титана

   - И что это? Вот это вот что? Зачем это здесь?- Воскликнул алхимик, проходя в развернутую на гондоле лабораторию и указывая на колонну из спирально закрученных труб.
   - Это мне для душа, да? Или рукомойник? Мочиться значит вот сюда, а тут вода, чтобы руки мыть? - Заявил он, оборачиваясь к адепту Ордена Серебряного Скорпиона.
   - Это колонна очистки воды Эльгерда-Фо... - начал было адепт, презрительно кривя губы.
   - Я знаю, что это такое, я спрашиваю, зачем она в моей лаборатории? - Воскликнул Фредерик. - Или вы не понимаете, что такое конденсационный опреснитель на пять кубов? Я не собираюсь использовать вторичную воду, прогоняемую через ЭТО.
   - Вам больше не нужно экспериментировать с зельями, так как нужно приступать к работе над опытами по оживлению энтов. Соответственно...
   - Я не работаю с фильтрованной водой! Только дистиллят! - Хватался за голову Фредерик и изображая трагическую физиономию. - Ну почему генерал не проконсультировался со мной? Вас много и потому он решил, что вы самые умные? Тьфу!
   -Дирижабль больше не поднимает, самый умный ты наш. - Фыркнул адепт. - Производство зелья Железной Вишни будет налажено в крепости Вилдфорд.
   - Ах, да вы же еще за меня решили, придумаю я что-нибудь еще или нет. - Хмыкнул алхимик.
   У адепта окончательно лопнуло терпение.
   - Вот и скажи это генералу! Я не знаю, почему он решил тебя везти тебя до самой границы! И ему плевать, что лабораторию нельзя утащить у себя на горбу!
   - Ладно, ладно, вы и так много сделали. - Буркнул Фредерик.
   - Мы приближаемся к Терниям. - Сказал адепт, подходя к окнам. - Такое богохульство... немыслимо... Страшно представить реакцию эльфов.
   - Кланы, разделяющие старые традиции ушли за море. - Пожал плечами Фредерик. - Империя уже осквернила этот артефакт, а культисты и глазом не повели.
   - Посмотрим, как они отреагируют теперь. - Холодно ответил адепт.
   К вечеру алхимик уже мог без бинокля наблюдать, как вторая машина империи вгрызается в Щит Терний. Сзади виднелся широкий тракт из распиленной и уложенной древесины.
   - Это то же место, откуда я бежал в республику. - Понял Фредерик и какой-то нехороший холодок прошелся по спине. Колесо судьбы завершало свой оборот. Он оглянулся.
   За ними двигались десятки небесных тихоходов, несущих тысячи легионеров. По серебряной кривой железной дороги бежал "Длань Меркурия", сверкая обтекаемыми боками. Он возвращался, и с ним шла армия, которая сокрушила силы, в десятки раз превосходящие их. И все благодаря ему.
   - Я должен туда спуститься. - Твердо решил про себя Фредерик, глядя на станцию, где он оставлял парагон. Вокруг городка мрачно темнели громадные пятна. Земля имела там гнилостный цвет.
   Самовольно ему туда рваться не пришлось - Хэл устроил там штаб и его вызвали. Фредерик с эскортом гвардейцев мрачно шел мимо пропитанных гноем полей, иногда косясь туда. Он понимал, что здесь произошло. Именно тут имперцы скармилвали дреднотаврам людей заживо.
   Он вошел в городок. Большинство домов с края было разрушено, дальше виднелись укрепления и следы пожаров. С тяжелым сердцем он направился к зданию администрации, где, судя по развешенным гербам республики и корпуса, расположился штаб. Едва он вошел в кабинет генерала, где как всегда собралось много офицеров, как у него пробежал холод по спине.
   Среди адъютантов и знакомых с лица магов стоял в новенькой униформе Эрик Спенсер. Его лицо было измождено, но во взгляд был тверд. Увидав Фредерика он слабо улыбнувшись, кивнул.
   Перед командованием как всегда была расстелена карта. На сей раз это была распечатка аэрофотосъемки. Кроме всего прочего взгляд алхимика и тонкий дух приковал необычный арбалетный болт.
   - Проблема. - Заметив взгляд Фредерика, сказал Хэл. - Имперцы используют болты с зарядом серной кислоты. Орден Серебряного Скорпиона займется производством дезактивирующего покрытия для доспехов, нооо...
   - Отравляющий газ? - Решительным голосом спросил Фредерик. Генерал ухмыльнулся, но покачал головой.
   - Нет, он слишком тяжелый, а эти по веткам расселись как пташки. Есть гениальные мысли? Только мысли, вы должны заниматься энтами.
   - Я думал... - протянул Фредерик. - Сделать, например эти ветки скользкими. Но полагаю, окопались они там всерьез?
   Генерал вздохнул.
   - Ладно, не забивайте себе этим голову. Да, я ведь вам обещал. - С этими словами Хэл потянулся к сейфу и извлек оттуда лейтенантские нашивки вместе с коробочкой ордена.
   - За неоценимый вклад в техническое оснащение корпуса и научные достижения области алхимии я произвожу вас в звание лейтенанта. Теперь ваши работы имеют исключительный приоритет, в чем я уведомлю инженерную бригаду. Так же я награждаю вас двойной Серебряной Молнией за быстрое и эффективное снабжение уникальным оружием наших воинов. Поздравляю!
   Алхимик улыбнулся, пожал руку Хэлу и метнул глаз на приятеля из университета.
   - Эрик? Ты выбрался тогда?
   - Та еще историю - Мрачно отозвался он, внимательно глядя в глаза Фредерику. - Был в плену, в Вилдфорде.
   - Генерал? Я хотел бы поговорить с ним с глазу на глаз. - Осторожно сказал алхимик.
   - Пожалуйста. - Кивнул Хэл.
   Они вышли в коридор и прошли в дальний угол администрации, где никого пока не было.
   - Ну, ты и делов натворил. - Странным голосом протянул маг, складывая руки на груди и облокачиваясь на стену.
   - Ты видел реакцию Хэла. Жутко мной доволен. Как и вся республика.- Спокойно отвил Фредерик
   - Я слышал. И про то, какой ценой вы разбили двадцать пять дивизий империи.
   - Низкой ценой. - Кивнул Фредерик.
   -Мутанты, превращение в деревья. - Кивнул маг.
   - Но не смерть. - Холодно отрезал алхимик. - К чему ты клонишь? К захвату контроля над дреднотаврами? Я хотел бросить его, но повсюду были имперцы!
   - Мы же говорили тебе, не брать его. - Прошептал Эрик бесцветным голосом.
   - Откуда мне было знать? - Прошипел Фредерик. Несколько секунд они переглядывались. Уловив прищур в глазах мага, алхимик деловитым голосом начал:
   - Для работы с артефактом мне нужен маг. Верховный Совет... дорого оценит такое оружие... Оформим патент на двоих.
   Маг молчал. Фредерик тихо продолжил: Послушай, не было никаких гарантий, что империя сама бы не нашла этот артефакт. Это не моя вина, что они его использовали!
   - Если не считаешь себя виноватым, что же ты так нервничаешь... партнер? - С кривой улыбкой поинтересовался Эрик.
   - Все ошибаются. - Угрюмо сказал алхимик. - Но я искупил свою вину, и исправлю эту ошибку. Мы поднимем энтов и сокрушим империю!
   - Заработав при этом денег и прославившись. - Медленно сказал маг. - Хорошо. Это останется между нами.
   Уведомив генерала о свои решении, они отправились с адептом из ордена, который решил показать им место, где будет развернута лаборатория.
   Для работы им выделили большой амбар на краю поселка. Гоблины выгребли оттуда сельскохозяйственный инструмент, вымели его, соорудили несколько лесов и стеллажей, вокруг вкопанных в землю энтов, в которых обернулись несчастные реньонцы и расселись по всем углам, поблескивая любопытными глазами-пуговицами. Магия привлекала их больше всего. Ходила даже шутка, что количество гоблинов, что прислуживают магу, является пропорциональным его интеллекту и могуществу. Так, или иначе, окультуренность коротышек резко возрастала при работе с учеными любого толка.
   - Отлично. - Пробурчал Фредерик. - Всего ничего осталось - пока притащат мое оборудование. - Прошу. - Сказал он Эрику, вручая свои дневники, где была описана работа над Зельем Железной Вишни, и ухнул в оставленный стог сена.
   С его лабораторией поступили технологично и просто. Вскрыв часть крыши как огромную консервную банку, инженеры корпуса спустили фрагмент гондолы вниз, где и было смонтировано все оборудование. Алхимик восторженно носился вокруг площадки, хватаясь за тросы и выкрикивая обще-банальные фразы вроде:
   - Крен на дальний левый угол! Фиксируй! Фиксируй! Залезьте кто туда, трубы сейчас выскользнут из связки!
   Не обошлось и без аварийных ситуаций. Блок баллонов с сжиженным газом спускаемый отдельно вдруг начал вращаться, скручивая все четыре троса крепления. Один из инженеров, держащий трос взмыл в воздух, и его швырнуло в стену.
   - Эффект маятника! - Крикнул кто-то. - Слишком большая высота!
   Выручил Эрик. Из земли вынырнула грубая трехпалая лапа из корней и вцепилась в днище поддона. Легионер из инженерного отделения встал, морщась крутя рукой и отошел в сторону. Еще несколько магических лап стабилизировали платформы, и они плавно опустились, фиксируемые магией.
   Крышу еще забивали, а Эрик уже вовсю работал над энтами, расчерчивая древесину светящимися красками.
   - Ну что, будешь помогать? - Поинтересовался маг, не оборачиваясь.
   - Минуточку. Готовлю катализатор... - Пробормотал Фредерик, готовя минзурку.
   -Что?.. - Эрик обернулся, как раз тогда, когда алхимик проглатывал из посудины жидкость насыщенного коричневого цвета.
   - Ай-яй-яй, еще полудня нет. - Хмыкнул Эрик.
   - Я алхимик и имею благородное происхождение. - Подмигнул Фредерик. - Смотри. Этот энт наиболее благополучно отделился от тела. Видишь эти усики? Они подключались к телу. - Фредерик закатал рукав, где оставались следы трансформации.
   - Интересно... - Протянул маг и направился к столу с приборами.
   Через час вернулись инженеры. Странный звук выманил алхимика и мага из амбара. Легионеры катили огромную металлическую сферу, натянув канаты на боковых ее полюсах. Едва затормозив ее перед амбаром, лейтенант с деловитым видом подошел к алхимику и заявил.
   - Сэр, спешу уведомить, что корпус не нуждается более в ваших услугах. Сворачивайте деятельность. Техномаги Беттервильской гильдии в союзе с эфирными магами - да, они решили прийти нам на помощь, создали это. Представляю: Кинетический Реньонский Каратель. Эта бронированная сфера сама перемещается со скоростью сто километров в час, способна к прыжкам на сотню метров вверх и с легкостью раскатает легионы империи.
   С серьезным видом Фредерик обошел стальную сферу высотой пять метров, исчерченную магическими символами.
   - Эта шутка вышла в двойне смешнее, потому что я помню, как ты ободрал себе всю физиономию в пятнадцать лет, когда полез доставать мяч из розовых кустов тети Флоренции. Я бы посмотрел, как вы вытаскиваете ее из Терний!
   Легионеры согнулись пополам от хохота. Было видно, что они долго сдерживались.
   - А серьезно, что это за штука? - Поинтересовался Фредерик.
   - Да, это от промышленников. Какой-то умник вычитал твою статью в газете и высчитал, что если создашь зелье превращения в Тернистый Дуб, то именно такого диаметра будет доспех для него. Кроме всего прочего, корпус герметичен и выдерживает давление воды на глубине до пятидесяти метров. - Многозначительно добавил лейтенант.
   - Скорее всего, именно второе пригодиться. - Задумчиво кивнул Фредерик. - Эксперименты с эссенцией Терний слишком опасны. Взбесившийся великан - не то, что нам надо.
   - Еще как пригодиться. - Кивнул Эрик. В том числе и с энтами. - Есть идея. Нам не надо будет вырубать топорами операторов, если сможем вмонтировать эту сферу в оживающего энта.
   Алхимик изумленно обернулся к магу.
   - Эрик! Голова!
   В амбаре закипела работа. Механики закатили сферу внутрь и принялись разбирать её. Притащив множество стальных балок из запаса для укреплений, легионеры начали переделывать шар в кабину.
   - Оу, мы не вовремя? - Протянула Катарина, когда зашла в амбар. Фредерик, обнаженный по пояс, был растянут внутри медного кольца, а Эрик прилаживал дискообразное устройство из серебра ему на грудь.
   - Нет, вовремя. Смотрите, сейчас будем испытывать систему управления. - Не понял алхимик, кивая на огромную терновую ветвь, которую двигали на балке механики.
   - Подключаю аниму... - Протянул Эрик, когда инженеры закончили привинчивать ветвь к раме. Маг вонзил шланг с толстой иглой на конце ветвь и повернул задвижку. Запахло озоном. Начал гудеть компрессор, подавая светло-коричневую жидкость по шлангу в терновую ветвь. Наконец она потемнела, пробились и лопнули зелеными листочками почки. Несколько секунд алхимик напряженно смотрел на нее, затем она шевельнулась.
   Алхимик с торжествующей ухмылкой обвел всех вокруг.
   - Теперь Щит Терний станет нашим клинком. - Выдохнул он.
   Их обнаружили, едва инженерное отделение подключило сферу к терновому дубу. Экрионцы не теряли времени даром - передвижение в Терниях они явно отрабатывали все это время. Вражеские легионеры быстро прыгали с ветви на ветвь с помощью системы кошек и осыпали градом кислотных болтов позиции реньонцев.
   -Пхмогхиии... - услышал Фредерик булькающий голос. Он бросил взгляд в сторону голоса. Неподалеку от их позиции лежал республиканец в штурмовой броне. Защитную пасту в нескольких местах разъело, как и металл под ней. Он полз из последних сил, двигая себя одной изувеченной рукой и отталкиваясь обгорелыми ногами. Второй руки небыло.
   Алхимик оторвался от настройки оборудования и схватил последнюю шашку с дезактиватором.
   - Рубинштейн! - Воскликнул Майкл Таннер. Машина над которой корпел алхимик тревожно звенела. Фредерик бросил ее в раненного легионера.
   - Мать твою, Эрик, помоги ему! - Отчаянно воскликнул алхимик.
   Маг бросил тревожный взгляд в сторону облака, где стонал реньонец и взмахнул жезлом. Земля вздыбилась и из газа показалась сеть из корней, что тащила к укрытию стонущего воина. Фредерик бросился обратно к машине.
  
   - Держитесь! - Крикнул алхимик магам, хватаясь за поручень на стенке сферы. Ее с силой встряхнуло, застонали крепежные балки и загремели толстенные цепи. С лязгом распахнулись иллюминаторы и через них полезли толстые лианы сияющие зелеными магическими сигилами выступившими на них.
   - Подключение! - Радостно завопил Эрик, залезая в магическую машину. Алхимик, цепляясь за ножки приборов, так же вполз на причудливое сиденье с множеством медных и металлических колец, что несколькими орбитами огибали кресло.
   Лианы пели странным, неземным тоном. Маги с восхищением слушали его, открыв рты и распахнув глаза. Вибрируя магическими тонами, дерево стало поглощать сферу. Шелестя и скребя по корпусу, все больше лиан оплетало машинерию республиканцев. Лианы вползли во все иллюминаторы, застилая свет, и соединились с техникой алхимика. Шар вздрогнул, и свет померк окончательно - эльфийский энт поглотил их.
   Капсула стонала под давлением сжимающего дерева. Люди внутри оказались отрезанными от окружающего мира - затихли крики, не было слышно абсолютно ничего, кроме натужного скрипа металла. Лишь мерный свет магических узоров на ветвях внутри давал общий обзор внутренностей шара. Не успел алхимик задаться вопросом - что делать им дальше, как перед ним на стенах развернулось поле боя. Лианы туго опели его тело, оставив торчать из этого кокона лишь голову.
   - Да, управление у меня! - Восторженно выдохнул Фредерик. - Как мы и рассчитывали! Эри! На тебе движение анимы! Лейтенант Таннер! Обеспечите воздушное прикрытие! Какие были последние приказы от Хэла?
   - Давите этих ублюдков! - прорычал Майкл.
   Алхимик продолжал пожирать глазами картинку вокруг. Чудовищно высокий энт - выше любой башни мага - и он возвышался в нем. Десяток плетей-рук-ветвей подчинялось ему.
   Он сделал шаг и земля задрожала. Всего несколько секунд - и имперцы запаниковали. Алхимик хлестнул ветвью усеянной шипами по наибольшему скоплению противника. Мертвые тернии с грохотом и треском проломились под его мощью, и сотня вражеских легионеров оказалась погребена под ними. Он продолжил наступать, хватая и скручивая петли терновника вокруг бегущих солдат. Они срывались и падали, с огромной высоты нанизываясь на огромные шипы. Алхимик принялся взбираться наверх, попутно давя и снося укрепления империи на ветвях Тернового Щита.
   - Как думаешь, хватит запаса анимы для питания энта? - Крикнул Фредерик магу. - Я выдвигаюсь к имперскому лесорубу!
   Эрик кивнул, и на его лице появилась хищная ухмылка.
   - Кто бы мог подумать? Два месяца мы бежали от этой машины как угорелые, а теперь идем вскрывать ее как консервную банку!
   - Передал Хэлу трубить отступление. - Кивнул маг. - Ох, надеюсь там нет тяжелого прикрытия.
   Энт грузно карабкался на чудовищный терновый покров, периодически проседая вниз. Фредерику это напоминало путешествие в горы, где он так шел по глубоким сугробам. Пришлось использовать все ветви чтобы цепляться за мертвые тернии, пока он не вышел, наконец, позади лесопильной машины империи. Люди брызнули во все стороны из-под его лап.
   Машина была огромной. На приземистой гусеничной платформе возвышалась рама из стальных ферм. Шестиметровые диски пил вгрызались в мертвые титанические дубы, а остальные лапы ловко принимали огромными клешнями ветви и стволы деревьев.
   - Гидравлика. - Только успел приметить Фредерик гибкие кожухи оснований лап, как в энта со свистом вонзилось несколько артиллерийских сюрикенов. Корпус энта заметно вздрогнул
   - Все в порядке. Вошли на полметра максимум. - Сказал Эрик. - Но дело плохо. Могут начать бомбить кислотой.
   - Тогда оборвем ему клешни и прихватим с собой. - Предложил Фредерик.
   - А потом вернемся за двигателем. - Криво ухмыльнулся Майкл.
   Ветви обхватили манипулятор пил, начиная от основания, заканчивая запястьями. Против четырех конечностей алхимик имел дюжину и машина начала сдавать позиции. Металл стонал и рвался, а в спину энта вонзались десятки копий баллист.
   - Ага, вот и кислота пошла! - Воскликнул Эрик и выругался. Через щели между бронепластинами потекла пена дезактиватора. В одну лап прилетело несколько сюрикенов и она с треском оторвалась. Однако Фредерик заканчивал свое. Со стоном металл лопнул и из машины начала фонтанировать масло.
   - Ходу! Ходу! - Запаниковал Эрик. Гармоничное вращение его машин нарушилось. Диски двигались рывками, что-то заскрежетало.
   - Кислота? - Коротко спросил Фредерик. Подхватив оторванные манипуляторы, алхимик двинулся обратно к границе республики.
   Позади громыхнули взрывы, дохнуло жаром.
   - Это машина! Они переключили всю энергию элементального автоклава на магмобластеры и лупят по нам! - Крикнул Майкл. Снова их покачнул взрыв. Алхимик зло зашипел ругательства сквозь зубы. Зря он решился на эту авантюру. Генерал ему голову оторвет.
   - Мощный гад там сидит! - Отчаянно воскликнул маг воздуха. Один из шаров все же развеяло вихрем.
   Алхимик торопливо поднимал энта на тернии. К сожалению, они были еще достаточно близко, чтобы это сделало их легкой мишенью. Еще взрыв и магическая машинерия отчаянно взвыла.
   - Горим! - Выкрикнул Эрик. - Утечка анимы!
   Фредерик заскрипел зубами. Потеря живительного зелья замедляла энта. Они еще не отработали технологию подпитки до конца. Вылазка грозила закончиться крайне неудачно. Застрять в терниях в нескольких километрах от своих было смертельно опасно. Но покидать кабину он решил лишь при полной остановке.
Словно чудовищный жук он полз по огромным терниям, проседая и путаясь в мертвых ветвях. На счастье они признавали могущество живого титана и послушно ломались под ним, открывая проход.
   Воспламенение оказалось пустяковым. Он уже приближался к лагерю, а запах дыма едва щекотал его ноздри. Позволив одеть на себя свой шлем, он продолжал брести в сторону лагеря корпуса.
   С глухим грохотом на землю рухнули манипуляторы с пилами и клешнями. Затем энт начал вгрызаться землю корнями, поднимая вокруг себя землю холмом. Как только титанический дуб вкопал себя в почву, его плоть разошлась, являя свету раскрывающуюся сферу.
   Навстречу ему двигалось еще два энта из тернового дуба. На толстенной коре виднелись герб республики и корпуса. Фредерик вышел к краю раскрывшейся сферы, чтобы понаблюдать за выступлением титанов.
   - Теперь мы действительно корпус Титанов. - С ухмылкой сказал Фредерик.- Представляю, что будет, когда Беттервиль закуют их в металл.
   Он не успел спуститься с многометровой верхотуры по веревочной лестнице, как землю сотрясла опустившаяся машина империи. От обоих энтов исходил чадящий черный дым, они потеряли, по меньшей мере половину конечностей, и местами обуглились на треть толщины, но противнику был нанесен сокрушающий удар. На этом участке Щита Терней противник не мог продолжать наступление, кроме одиночных вылазок разведки.
   На земле механики сразу приступили к ремонту изучению лесопильной машины. Несколько паровых големов обступили манипуляторы и, подхватив их, начали перемещать их к гусеничной платформе.
   Фредерик поручив магу закончить обслуживание энта, пошел прямо к инженерам. Одна смутная догадка преследовала его с того момента, едва он увидал эту машину.
   - Положите этот манипулятор! Мне необходимо взглянуть на него ближе! Кто-нибудь, со слесарным инструментом, за мной! - Приказал он.
   - В чем дело, сэр? - Спросил его лейтенант инженер, двигаясь ему наперерез. Он был старше его и почину и по возрасту, но не решился возражать любимчику генерала.
   - Пила. Вскройте ось, я хочу взглянуть на подшипник. - Бросил ему Фредерик, взбираясь по ее диску.
   Механики с инструментами окружили деталь. Они были явно заинтригованы и потому быстро принялись отвинчивать крышку на оси. Тяжелый люк упал вбок, открывая коленвал, что приводил в движение диск пилы.
   - Соскребите смазку. - Алхимик ткнул носком ботинка на обод громадного подшипника. Едва деталь блеснула металлом, как все окружающие ахнули. На кольце виднелось плохо сведенное клеймо Кельверийской механической компании - второй по величине машиностроительной гильдии в республике.
   - Я иду с докладом генералу! - Громко объявил Фредерик. - Переберите всю машину!
   В штабе алхимика ожидал еще один сюрприз. В кабинете Хэла его ожидал мужчина из сна, который по разговору собирался приехать на фронт, для обсуждения контракта по производству открытого алхимиком металла. Он был одет в ту форменную мантию и имел при себе небольшой кожаный портфель для деловых бумаг.
   Едва сдерживаясь чтобы не фыркнуть, Фредерик лишь слегка поднял бровь и прошел к столу.
   - Сэр! Плохие новости. В захваченной машине мной обнаружен огромный подшипник, изготовленной кельверийцами.
   - Что значит вами обнаружен? Когда вы успели ее разобрать? - Нахмурился Хэл, подавай знак адъютанту. Тот сразу метнулся к печатной машинке.
   - Да, дедуля, я мозги этой компании. - С самодовольной ухмылкой подумал Фредерик, метну взгляд на гильдейца. - Мне показалось странным плавный ход такой огромной пилы, а по имеющимся данным развитие железной дороги в империи затруднено именно неумение обработки деталей достаточного качества. Вскрытие механизма показало, что на подшипнике имеется плохо затертое клеймо нашей гильдии. - Выдохнул алхимик.
   Второй адъютант метнулся куда-то в соседний кабинет.
   - Фотографа! Быстро! - Услышал Фредерик.
   - Прошу за мной. - Обвел Хэл рукой окружающих, включая прибывшего промышленника и алхимика.
   - Сэр, я Антонио Мелберт, представитель Арденской химической гильдии. - Чопорно начал гость. - Я прибыл обсудить некоторые вопросы по поводу поставок реагентов и ваших недавних открытий.
   - А что обсуждать? Все вопросы к фуражирам корпуса, я лишь подчиненный. - Пожал плечами алхимик.- Мое дело заявку дать. А моими открытиями будут заниматься только в патентном бюро.
   - Речь идет о новом элементе, что вы открыли. - Заулыбался промышленник, доставая папку с бумаги из портфеля. - Это дело государственной важности, мы должны немедленно приступить к разработке его залежей. Наши геологи и химики, разумеется, во всю работают над этим, но указав детали...
   - Неа. - Едва скрывая злорадство, заявил алхимик. - Никаких паев. Производство будет полностью под моим контролем, и совершаться силами, которые я сочту нужными.
   - Что?! - Возмущенно воскликнул Мелберт. - Вы в своем уме, Рубинштейн?! Идет война! От вашего открытия зависит победа, а вы пытаетесь нажиться на этом самым мерзким способом! Генерал! - Обратился он к Хэлу, что с весьма довольным видом шествовал чуть впереди. - Как это понимать?! Ваш офицер обезумел?
   - Это решение лежит вне моей юрисдикции. - Заявил командор, обнажив клыки в кривой ухмылке. - Обращаетесь к Верховному Совету или может быть коллегии алхимиков, они могут повлиять на решение сэра Рубинштейна. Я полагаю, что уважаемый ученый действует исключительно эффективно и в интересах республики. Учитывая последние новости.
   - Это абсурд! Вас заклеймят позором! - Сорвался на фальцет промышленник. - Об этом все узнают, я немедленно сообщу в столицу!
   - Вперед. - Кивнул алхимик, пристально взглянув Мелберту в глаза. Тот мгновенно успокоился и, раскланявшись, удалился в сторону вышки связи.
   Генерал поманил к себе алхимика.
   - Не знаю, что ты там мутишь, сынок, но неприятностей я от тебя не ожидаю. - Сказал он тихо, многозначительно поведя бровью. - И еще. Если будет минутка, заскочи в госпиталь. Спроси про Кристофера Гриффитса. Славный паренек, мой самый молодой гвардеец. Оччень серьзено влип в этой перестрелке с кислотными болтами. Отличный парень, не хочу его терять.
   -Хоть сейчас.- Пожал плечами Фредерик. - Эрик и "Скорпионы" справятся с энтами.
   - Давай. - Сказал Хэл, сжав ему запястье.
   Здание склада, над которым появилась табличка с кадуцеем, Фредерик приметил еще раньше. Едва он вошел внутрь, как его обоняние и слух резанули сильные запахи химикатов и громкие стоны раненых. Госпитальеры торопливо обрабатывали кислотные ожоги. От зрелища искалеченных и почерневших тел у Фредерика пробежал холодок по спине, а в груди начал разгораться огонь ненависти.
   - Ублюдки. - Зло думал он. - Ничего святого нет! Схватить бы тех, кто это придумал да самих в бак с растворителем макнуть на денек. В прочем солдаты, которые это использовали, тоже хороши! Надеюсь, им удобно на терниях висить сейчас!
   Он окликнул монаха, что проходил мимо со списком и спросил про гвардейца. Приближенных генерала разместили в отдельной комнате, тут Фредерик обнаружил даже адептов ордена Серебряного Скорпиона. Судя по мрачному тону, дело было у бойца совсем плохо.
   - Внутренние органы серьезно повреждены. - Покачал мрачно головой адепт, что склонился над животом Кристофера. - Я попробовал аккуратно провести инъекции регенерирующего раствора, но там каша. Желчь отравляет кровь.
   - В критическом положении - радикальное решение? - Предложил Фредерик глядя на целителя, то на бледного гвардейца. Воин и вправду был тот еще. Даже алхимик слышал про него - Гриффитс был рабом у темных эльфов, гладиатором. Отменные физические данные закалялись на аренах с мрачными тварями из вивария дроу с пятнадцати лет. Когда республиканцы начали освобождение островов, где правили корсары-эльфы, восемнадцатилетней Кристофер встал под знамена морского отделения корпуса Титанов. И на суше и на море он проливал кровь дроу, орков, наг, зарекомендовав себя выдающимся мечником.
   И вот теперь благородной воин, что был на шесть лет старше алхимика лежал пораженный отвратительным химическим оружием и ничего не мог сделать против этого монстра.
   Фредерик бросил взгляд на прожжённую мифриловую кирасу, на которой красовались реплики множества орденов за доблесть и сказал:
   - Оставьте нас. Все.
   Он не мог пройти мимо. Не мог оставить такого воина медленно умирать. Его ждала за это расплата. Если он конечно согласится...
   - Каковы... эти... радикальные... метхходды?..- Прохрипел гвардеец.
   Алхимик склонился над ним. Его бросило в жар, от того, что он хотел ему предложить.
   - Я мог бы тебя превратить в энта. Но это тебе не подходит. Ты убиваешь быстро, так что тело дерево для тебя станет темницей. Есть... боле мрачный вариант.
   Воин впился в него взглядом полным боли и решительности.
   - Да хоть ходячим мертвецом! Только бы рассудок сохранить и силу!
   Губы алхимика растянулись в злой улыбке. Он будет себя за это проклинать, о да! Но ряды республиканского легиона пополнятся таким бойцом, от которого имперцы будут ложить в штаны от страха!

15. Мрачный часовой

   - Сэр, вы уверены, что вам не нужна охрана? Может быть по широкому кольцу... - Опять начал офицер инженеров.
   - Нет, всем покинуть территорию, на две сотни метров ни одного! - Отрезал снова алхимик.
   Он стоял посреди небольшой поляны в Терниях Титанов. Вокруг расположились баки с реагентами, приборные столы, а десяток щитов Стального Мотылька прикрывали все это полукругом.
   Фредерик стоял в полном доспехе над алхимической сигилой, вычерченной на земле сияющим порошком из тайных запасов. Внутри лежал на носилках бледный, как смерть Кристофер. А перед ним - алебарда наг, из темного металла.
   Алхимик оглядел все вокруг в бинокль и убедившись, что посторонних нет, начал ритуал.
   По эльфийскому парагону на пьедестале заструилась черная пневма - алхимик опрокинул на него большой фиал с этой отвратительной жидкостью, увидев которую какой-нибудь инквизитор немедленно вонзил бы ему клинок в грудь. Зря тогда перекапывали клирик его запасы - такое он не хранил в лаборатории.
   - Только бы один, только бы один. - Мысленно повторял Фредерик, вглядываясь во мглу среди терний. Артефакт он закрыл серебряным колпаком изрезанный запретными рунами, лишь маленький стеклянный глазок выпускал едва видимую для него струйку темной энергии.
   Из леса показался знакомый зловещий силуэт.
   - Иди сюда, тварь. - Прошипел алхимик, хватая арбалет, заряженный мифриловой сетью.
   Бесшумной ступая тяжелыми копытами один-единственный дреднотавр приближался к полевой лаборатории. Алхимик попятился назад, еще раз оглянувшись. Кадавр тем временем зашел в круг из щитов, несколько раз зашипев и дернув уродливой рассечённой головой.
   - Жри. - Ткнул алхимик арбалетом в неподвижное тело гвардейца. Тварь недоверчиво переступалась с ноги на ногу, но инстинкт взял свое. Припав на колени, монстр раскрыл грудь. От туда показались слизкие, черные щупальца, что обхватили тело воина и подняли его в воздух. Он зашипел от боли, но не сопротивлялся. Медленно дреднотавр начал погружать Кристофера себе во чрево. Едва последние роговые когти сжались вокруг застонавшего еще громче легионера, Фредерик нажал на спусковой крючок. Вспыхнувшая серебряным светом сеть оплела грудь и ноги нежити. Кдавр взвыл и попытался было отпрянуть, но лишь рухнул прямо в расчерченную сигилу, что загорелась колдовским огнем.
   - Сейчас! - Выкрикнул алхимик, хватая огромный шприц.
   Кристофер выхватил аналогичный из-за пазухи и вонзил его себе в сердце. Подбежавший алхимик вбил свой в бок кадавра.
   Несколько секунд монстр боролся, а затем рухнул как подкошенный и больше не шевелился.
   Алхимик отошел от дреднотавра на несколько шагов и, оглянувшись по всем сторонам вновь, стал наблюдать. Наконец тварь стала подавать признаки жизни. Кадавр оперся на руки и попытался встать.
   - Сними сеть. - Замогильным голосом прогудел Кристофер.
   - Как назывался корабль, на котором ты штурмовал морской орочий форт Аркедрен? - Спросил алхимик, заряжая арбалет серебряным болтом.
   - В песках не плавают корабли. - Ответил гвардеец, стягивая с себя сеть. Алхимик принялся ему в этом помогать. Наконец симбиот встал в полный рост. В отличии от прочих, тело поглощённого Кристофера приобрело текстуру темного металла, приблизившись к нему и по прочности. В горящих призрачным огнем глазах читался разум - холодный, яростный.
   Не-мертвый кентавр наклонился и подобрал алебарду нага.
   - Сила... Я ощущаю ее теперь. Эта вещь противится моей природе. Но я укрощу ее, ибо я не безмозглый мертвец. - Прорычал Кристофер.
   На ветку неподалеку села белая ворона. Алхимик судорожно вздохнул, его словно погрузили в ледяную воду.
   - Прочь! - Гаркнул он птице. - Это не ритуал некромантии!
   Презрительно каркнув, ворона снялась с терний и унеслась во мглу.
   - Дочь Змия Времен? - Спросил свой ледяным голосом бывший гвардеец. Поминать Смерть истинным именем он побоялся.
   -Ты же не считаешь, что совершил богохульство? - Спросил Фредерик, как можно было спокойным тоном.
   - А ты? - Спросил кадавр, глядя ему прямо в глаза. - Я видел костлявую много раз, был в таких битвах, где она не успевала собирать души павших в свой бездонный кувшин, так быстро погибали смертные.
   - Есть у меня... перед ней один должок. - Нарочито пренебрежительно бросил алхимик. - Влип как-то раз, пришлось сотворить, гм, защитника.
   - Какой раз ты поднял мертвеца? - Спросил его Кристофер, роя копытом землю.
   - Я не поднимал мертвеца! - Ощерился Фредерик. - Ничего светлого сейчас не произошло, но это не некромантия! Я не мог оставить тебя умирать такой позорной смертью!
   - Благодарю. - Рыкнул кентавр в ответ.
   - Один раз. Это было один раз. - Твердо сказал алхимик. - Все же я не такой пропащий малый, если следующий раз будет третьим, думаю, она меня предупредит. Давай вернемся к делу.
   Алхимик направился к стальным бочкам, что стояли полукругом, подпирая щиты.
   - Горячекованая сталь тебе противопоказана. - Деловито начал Фредерик. - Лучше всего подойдет... - Он открыл вентиль, наполняя стальную кювету жидкостью из бака. - Лунная ртуть. - Ухмыляясь под шлемом, сказал он, демонстрируя ковш с жидким металлом, который светился призрачным цветом морской волны.
   - А сейчас, будет немного неприятно. Даже тебе. - Предупредил он, готовя технический инъектор объемом на литр.
   Леденящий душу вопль раскатился по окрестностям Терний Титанов.
   Через несколько часов алхимик утомленно сел на землю. Перед ним стоял плод его трудов, и он был чертовски им доволен. Дреднотавр стоял перед ним словно оживший жуткий механизм. Отливающий светло-зеленым металлом экзоскелет из костяных пластин воплощал в себе чудовищную Немезиду, что скоро обрушиться на ничего не подозревающих имперцев.
   - Сюрпризы, ублюдки. Тут вас ждет еще много сюрпризов. - Зло прошипел алхимик. - Вы попали в очень плохую сказку.
   - Я должен идти. - Голос кадавра теперь еще отдавал и металлом. - Должен познать это место. Я знаю, какая судьба теперь меня ждет. Отмщение зовет. Я стану бессмертным стражем границы свой родины.
   Кивнув, алхимик встал и начал собирать оборудование в тележку.
   У штаба Фредерик ждал презабавный сюрприз. К фонарному столбу был привязан Мелберт. Окружившие его полукругом легионеры хохотали и зажимали носы.
   - Воришка провонялся! Воришка провонялся! - Ликующе кричали бывшие ученики ремесленников. Те сразу поняли, что к чему. Чтобы легко вычислить вора, на складе или в мастерской расставляли бомбы-вонючки, что обрызгивали струей химиката незадачливого нарушителя.
   Едва завидев алхимика, легионеры радостно замахали ему. Ухмыляясь Фредерик, направился к толпе.
   - Промышленный шпионаж? Ай-яй-яй, как не хорошо, мистер Мелберт! Позовите кто-нибудь летописца! - Посмеиваясь, сказал алхимик, морща нос.
   - Уже идет! Вооот, давайте фотографируйте его! - Радостно заулюлюкала толпа клирику, протиснувшемуся между рядов.
   - Да! Мне есть, что вам сказать! - Воскликнул Мелберт. - Слушайте! Этот мальчишка открыл новый элемент, который может стать сокрушительным оружием против империи! Но он не дает нам развернуть его производство, хочет единолично получать с этого прибыль! У нас огромные производственные мощности, а у него что? Пока он соберется с силами, империя...
   - Довольно! - Рявкнул Фредерик, вынимая подготовленные к этому случаю бумаги. Он развернул их и принялся читать вслух.
   "- ... июля 762 года. Копия сообщения. Аметистовый приоретет.
   Сэр Арчибальд! К черту ваш мифрил! Предлагаю организовать компанию на паях. Суть такова: Мной открыт новый элемент, который поможет нам победить в этой войне или, во всяком случае, нанесет сокрушительный удар силам империи. Данные для трансмутации прилагаю...
   ... июля 762 года. Копия сообщения. Приоритетный ответ мирянину Фредерику Рубинштейну.
   Фредерик! Это великолепно! Немедля приступаю к перенастройке реактора!
   ... июля 762 года. Копия сообщения. Приоритетный ответ мирянину Фредерику Рубинштейну. Немедленное уведомление по аметистовому приоритету.
   Первая тонна химически чистого элемента направлена на испытательный полигон под ЗАСЕКРЕЧЕНО. На испытаниях будет присутствовать член Верховного Совета сэр Леонардо Веллингтон."
   - Дальше читать? - Ехидно поинтересовался алхимик. Промышленник сник.
   Офицеры и легионера радостно заулюлюкали.
   - Там затерты даты и прочее? - Деловито поинтересовался летописец.
   - Пожалуйста, фотографируйте. - Улыбнулся алхимик, протягивая бумаги.
   - Качай его! - Радостно крикнул кто-то. Десяток рук подхватили Фредерика и начали подкидывать его. Защелкал фотоаппарат.
   Веселье прервал офицер гвардии, выглянувший посмотреть, что за шум.
   - Прекратить балаган! Почему сэр Мелберт связан?! - Гаркнул легионер. - И что это за вонь?!
   Фредерика опустили на землю, он оправился и заявил:
   - Он уличен в промышленном шпионаже и воровстве моих открытий. Сопроводите его в карцер.
   Гвардеец грозно блеснул глазами и кивнул алхимику:
   - Сэр Рубинштейн, немедленно к генералу!
   Обед только закончился, и дверь в кабинет Хэла была закрыта. Алхимик постучал.
   - Одну минуту! - Услышал он.
   Генерал встретил его на пороге недобрым прищуром.
   - Почему вы нарушаете дисциплину? Почему вы направились в Тернии один с раненым Гриффитсом, не предоставив мне отчета?
   - Я... решил эту проблему. С его ранением. - Неуверенно начал Фредерик. Поза генерала показалась ему странной. Он будто что-то прикрывал, но весьма неудачно. Проницательный алхимик заглянул за спину генерала и от увиденного ему стало легче. Но не совсем.
   - Проходите, не стойте на пороге. - Хэл сделал жест рукой и, впустив Фредерика, запер за ним дверь. Алхимик опять бросил взгляд на то, что привлекло его внимание. За столом на небольшой тумбочке стоял приоткрытый сейф. В нем виднелась книга с золотым тиснением.
   "Теория Эволюции" - Значилось на обложке.
   Генерал проследовал к сейфу и запер его, бросив взгляд на Фредерик.
   - Это многое объясняет. - Медленно сказал алхимик, не сводя взгляд с сейфа.
   - Да. - Странным голосом ответил генерал. - Так что с бедным Кристофером?
   - Он продолжит служить республике. Только... несколько в другом виде. - Осторожно начал Фредерик.
   - Конкретнее. - Сказал Хэл, нехорошо прищурившись.
   - Он умолял меня сделать это. - Твердо сказал Фредерик. - Другого выхода не было. Он стал чудовищем. Бессмертным, быстрым, неутомимым. Эффективным. - Добавил алхимик, наконец.
   Хэл улыбнулся. С клыками это походило на хищный оскал.
   - Чем он стал? - Тихим, но грозным тоном спросил командор.
   - Модифицированным... дреднотавром. Он сохранил память, рассудок и получил алхимическую броню.
   Генерал медленно сел в кресло.
   - Ах ты ублюдок... - прошептал он. И расхохотался.
   - Не удивлен вашей реакцией. - Фредерик бросил взгляд на сейф.
   Хэл скосил глаза туда же и фыркнул:
   - Это избавит меня от ответов на многие вопросы. Но один, полагаю, ты хочешь задать?
   Алхимик кивнул.
   - Догмы... и ереси не просто так запрещены. Во что вы хотите превратить нашу армию? Шесть сотен трансмутантов... Вы помните, почему был принят статут "О скульптуре плоти"?! Четыре сотни! Четыреста гомункулов вырвалось на свободу и учинило резню, восемь тысяч человек погибло!
   Генерал поморщился.
   - Я был в вивариях ордена Серебряного Скорпиона. Содержание эээ... их существ на должном уровне. Они не те идиоты, что содержат опасных тварях в таких условиях, что вырвавшись, они немедля атакуют своих хозяев. И потом... все легионеры перед принятием того злополучного зелья были проинформированы под подпись, что им известна вероятность потери человеческого обличья и рассудка, и что при невозможности восстановления статуса человека разумного, они готовы продолжить сражаться за республику в таком виде.
   Да-да, я все учел. - Хмыкнул Хэл, увидев изумление Фредерика. - О вас, между прочим, так же позаботился. Кстати... по поводу боевых магических тварей.
   Генерал достал из-под папок военный еженедельник республики и протянул его алхимику. На первой полосе был изображен раскладной мост империи из прошлого номера, густо облепленный какими-то существами. Ими же были атакованы и позиции противника.
   "Обсидиановые гарпии готовы поспорить в эффективности штурма укреплений со штурмовиками Рубинштейна" - Прочитал алимик. Он, не читая, пробежался по иллюстрациям. Кадавры ордена были представлены и крупным планом. Это были отливающие блеском нетопыри размером с поднос - судя по приборам на лабораторном столе, среди которых лежала тварь. У них были гипертрофировано, развиты когти и клыки, крылья так же походили на складные веры-лезвия восточных убийц.
   - Гадость, какая. - Поморщился алхимик.
   Генерал весло фыркнул.
   - И вправду! То ли дело дреднотавры! Милейшие боевые пони! О, я не ответил на ваш вопрос. - Хэл напустил на себя серьезный вид.
   - За тридцать семь лет службы в восьми военных конфликтах по всей границе я понял одно. Девиз Реньона - "Совершенство - есть прогресс и непрерывное движение вперед" - должно применять везде, особенно на войне. Те, кто полагался на клинок и старую магию - неизбежно проигрывали. Мы должны применять самую передовую технику, магию и алхимию, чтобы победить. - Твердо сказал генерал.
   - Эволюция. - Кивнул Фредерик. - Вы считаете, что человек произошел от животного и продолжает развивать уже стальные когти. Чувствуете себя вожаком львиной стаи? Которая должна стать сильнейшей в мире? Мораль ничто - эффективность формы все?
   Генерал откинулся на спинку стула, и на его губах вновь расцвела хищная улыбка.
   - Если я читаю еретический том, не значит, что я согласен с каждой строчкой в нем.
   - Но на это похоже. Думаю, некоторые мысли вы развили дальше. - Добавил Фредерик, вглядываясь в лицо генерала. Он был готов поклясться, что у командора стало морщин на треть меньше, и сразу высказал намек к этому. - На какие задания вы посылаете Катарину, что она теперь вечно ходит как сытая тигрица и даже не выносит нам мозги своим несносным поведением? Вы так легко приняли ее новый... дар.
   - Корпус Титана всегда был передовой армией. И я все сделаю чтобы это продолжалось. - Спокойно сказал Хэл, глядя алхимику в глаза. - И кто говорит мне о морали? Тот, что пару часов назад сделал из великолепного офицера кадавра? - Генерал стал тихо посмеиваться.
   - Это было исключение. - Процедил Фредерик. - Не думайте, что сможете выдрессировать меня как своего карманного злого гения.
   Генерал засмеялся громче.
   - Делайте все для победы, офицер. И оставьте меня со своими проповедями, они смехотворны. И да, я желаю увидеть Кристофера. Вы ведь еще собирались встретиться?
   Алхимик кивнул:
   - В полночь, сегодня.
   Генерал взял с собой двух гвардейцев и мага огня из личной свиты. Они ожидали на той же поляне, где происходило мрачное действо трансформации и ожидали. Наконец из мглы показалось два десятка горящих глаз.
   - Фредерик? - Прошипел генерал, поднимая арбалет, заряженный серебряным болтом. - Что это за сюрпризы? Он должен был придти один?!
   - Подождите. - Тихо сказал алхимик. Первым шел Кристофер - он узнал его по металлическому отблеску костей. При нем была та же алебарда и... полный латный доспех, изображавший на своих пластинах символы смерти и ужаса - скалящие острыми клыками черепа, искаженные болью и страхом лица, чьи черты вытягивались в массивные косые лезвия. Остальная нежить замерла у границ Терний, а бывший офицер последовал на встречу со своим бывшим командиром.
   - Гриффитс! - Изумленно воскликнул Хэл. - Ты ли это?!
   - Да, сэр. - Прогудел дреднотавр. - Ныне я живу на границе между мирами, но продолжаю служить Реньону.
   - Это вы этот доспех ему сковали? - Обратился генерал к алхимику.
   - Нет. - Ответил за него кадавр. - Это боевой трофей. Я начал путь к власти над нежитью Терний Титанов. Немногие пока следуют за мной. Но я знаю, как исправить это. Болотные огоньки - проклятые души несчастных, что сгинули здесь, были рады появлению первого разумного мертвеца. Они нашептали мне, как обрести власть. В чащах эльфийских лесов пасется священный винторогий козел. Вместе с Фредериком я должен вторгнуться туда и забрать голову его, окропив кровью животного наш путь из сердца леса живых в лес мертвых.
   - Боги! Еще одна Великая Охота? - Простонал алхимик.
   - Ты не видел, с какой скоростью я ныне двигаюсь. - Возразил Кристофер. - Мы сбежим быстрее, чем дикие эльфы ступят на охотничью тропу. Из рогов его я выточку два горна. Одним я буду повелевать дреднотаврами. Другим вы сможете вызвать меня. Но лишь на территории Терний. Старая ошибка эльфиской магии породила этих тварей и рога этого козла стали камнем преткновения.
   - Ну, так чего же мы ждем? - С деланным энтузиазмом воскликнул алхимик. - Хотя... я пожалуй сбегаю в лабораторию, кое-чего прихвачу.
   - Если быть охоте. - Многозначительно начал Хэл. - То почему бы не взять с собой гончую?
   Генерал и Фредерик встретились глазами, и у обоих на лицах появилось по зловещей ухмылке.
   Багровый диск солнце уже скрылся за густыми зарослями Алэентара. Лишь алый ореол подсвечивал лес с запада. В его глубине среди чудного разнотравья на небольшой поляне паслось могучее копытное. В холке оно равно было лошади, рога его спиральными конусами были длинны как полуторные клинки. Склоняя голову с безумными, как водовороты глазами к дурманящей траве, он драл ее зубами и поглощал пуки наркотика, путая ее со своей длинной бородой, зажевывая волосы и сплевывая их.
   Взмемекнув, опьяненный козел рванул сквозь кусты. Не разбирая куда животное неслось вперед, ломая кусты, врезаясь в ветки деревьев и путаясь в них. Могучая рога выламывали их и копытное неслось дальше. Протаранив несколько раз лбом стволы рослых лиственниц, козел остановился, тряся головой, и побрел уже медленно.
   Вдруг он остановился. Странный шорох - тут и там. Животное угрожающе повело рогами в стороны и замерло. Вдруг его горло полоснула острая боль. Козел с громким блеянием поднялся на здание копыта, с хрипом втягивая воздух через отверзшеюся рану. Светящаяся черная, с серебристым отливом кровь пала на травы.
   Сквозь пелену дурмана животное попыталось увидать обидчика. Перед ним стояла фигура, сияющая тусклым серебром луны. Позади его словно плащ обнимала тьма. Козел попытался протаранить нападавшего огромными рогами, но он шагнул назад и растворился в клубящейся тьме. Что-то блеснуло перед копытным и его с силой потянуло за рога. Мерзко блея, козел стал вырываться. Все больше крови лилось на землю, но он пока не замечал слабости. Наконец животное вырвалось из ловушки. Едва козел метнулся в кусты, как перед ним возник огромный, огненно-рыжий хищника, щерящий длинные клыки. Испуганно воя, копытное рвануло в другую сторону, тут же шарахнувшись от жуткой фигуры кентавра закованной в сумеречно блиставшую сталь.
   Козел вновь бежал, ломая кустарник и мелкие деревца. Охотники вели его, пугая лязгом зубов, взмахами когтистых лап и свистящими клинками. Погоня эта длилась, однако не долго. Ослабленный большой кровопотерею, козел, наконец, запутался в траве и рухнул в небольшое озерцо.
   Гончая и кентавр остановились. С последнего соскочил охотник. Держа в руках ятаган онмедленно подошел к павшему животному и поднял его голову за рог. Внезапно очнувшийся козел принялся биться в его руках. Широкий замах клинком, хруст разрубаемых позвонков и плоти - и животное затихло.
   Черная кровь поплыла по воде, оставляя радужные следы. Охотник продолжал орудовать клинком, не заметив, как в темном зеркале озера поднялась луна.
   - Фредерик! - Прогудел кентавр тревожным голосом, указывая алебардой на середину водоема.
   На идеальной глади стоячего озера, ровно в его середине начали появляться круги. Сначала от туда вынырнули руки. Они легли на водную гладь и, опираясь на нее как на нечто твердое из глубин начала подниматься высокая женская фигура, одетая в легкий доспех из пластин, копирующих роговые пластину пустынных ящериц.
   Хищница, появившаяся на глади озера, прошипела из-под безликой маски:
   - Это не ваши охотничьи угодья!
   Несколько мгновений - и дикая эльфийка быстрыми прыжками преодолела два десятка метров, прыгнув на склонившегося перед тушей алхимика. Он резко перекатился в стороны, скрывшись в заклубившемся мраке. Через мгновение он оказался на дреднотавре, и троица рванула с места святотатства. Туша козла дернулась и голова с хрустом отделилась от тела.
   Хищница рванула за ними, с удивительной быстротой и ловкостью маневрируя между деревьев и кустарника. Рогатая голова прыгала по кочкам перед ней но она никак не могла догнать ускоряющегося кадавра. Она прыгнула вперед, перекатившись и, подцепив ее за рог, пнула ее ногой в сторону. Голова едва не зацепилась за дерево, но хищницу накрыла рыжая волна. Оборотень отшвырнула эльфийку в сторону и, подцепив голову, скрылась впереди.
   - Кажется, отрываемся. - Крикнула разгоряченная Катарина Фредерику, едва она заскочила на дреднотавра. Голова козла болталась уже на боку, и алхимик пытался закрепить ее одной рукой, чтобы та не цеплялась рогами. Кристофер мчался с удивительной скоростью - Фредерика и разведчицу удерживала явно лишь магия. Зелень мелькала почти не различимым потоком.
   - Я бы не рассчитывал лишь на скорость. Даже магическую. - Сила эльфов в этом лесу и она помогает им. - Ответил Фредерик, рефлекторно цепляясь за шею дреднотавра.
   Впереди виднелся ручей и, словно в подтверждение слов алхимика из его воды тоже показалась фигура хищной эльфийки, что бросила на них сеть. Путаясь в переплете стальной проволоки, Фредерик с изумлением отметил, что эта хищница был одета в похожую... или в ту же броню, владелицу которой они вроде как оставили далеко позади!
   Они втроем защелкали заготовленными кусачками, освобождаясь от сетей. Метнувшаяся к ним эльфийка занесла кривой кинжал, но лишь для того, чтобы перерезать крепеж козлиной головы и скрыться в темноте.
   Дреднотавр гневно взвыл. Алхимик сунул ему под нос наручные часы.
   - Вот эта стрелка! Следуй за ней!
   Кристофер схватил прибор и вскоре они неслись во весь опор среди ночного леса.
   - Проклятье! Она телепортировала?! - Заревел дреднотавр, вглядываясь в циферблат.
   - Вода! Она перемещается через воду! - Тут же догадался Фредерик.
   Кристофер несколько секунд шумно нюхал воздух, взглянул на прибор и снова рванул сквозь чащу
   - Не просто воду, а где отражается луна. - Зло прорычал он, едва выскочил на берег очередного озерца. Дикая эльфийка бежала по берегу, где вода была прикрыта густой сенью деревьев.
   Алхимик ощутил позади толчок, и над головой взметнулась обернувшаяся Катарина. Оборотень в два счета догнала эльфийку и сбила ее с ног. Козлиная голова покатилась в стороны. Охотница выскользнула из-под Катарины. Она, было, бросилась на нее с клинком, но к ним уже поспевали алхимик и кадавр. Хищница кувыркнулась и скрылась в воде.
   - И долго она будет так за нами бегать? - Фыркнула разведчица, быстро прячась за спину кентавра и вскакивая за него.
   - Луна... - Фыркнул алхимик. - Вручим ей эту обузу... и начнем играть по-нашему.
   Хищница тяжело вывалилась на берег. Четверть часа назад она вырвала незаконный трофей у чужаков, что ослабили бдительность. Но ей это лишь показалось. Дважды она выныривала в других местах и каждый раз ее встречали. Первый раз чудовищный кентавр вылетел на нее из высокой густой осоки, протаранив ее грудью и врезавшись копытом в ногу.
   Хромая, она стала идти вдоль берега ручья, как вокруг ее шеи захлестнулся трос и потащил в сторону. Она рванула на человека, метя рогами козлиной головы в живот, но он тут же исчез в зарослях. Лишь горький черный дым ударил ей в нос.
   Едва хищница успела моргнуть, как перед ней мелькнула лисица-оборотень. Вокруг ног захлестнулся хвост, и ее рывком отшвырнуло далеко от воды.
   Эльфийская рывком встала на ноги в боевую стойку, погружая кисть в горло отрубленной головы. Перед ней стояла огромная лисица, щерящая пасть с двумя рядами крючкообразных клыков. Она в нетерпении рвала серповидными когтями землю. В стороне послышалось буханье тяжелых копыт дреднотавра. Она ожидала третьего.
   Сбоку появились клубы черного дыма, и из них вышел человек в отливающих серебром мифриловых латах с коротким копьем и сетью из того же металла.
   - Плохая была идея, бегать за алхимиком, мертвецом и оборотнем через лунные отражения. - Хмыкнул он, раскручивая сеть над головой.
   Хищница подняла козлиную голову и отвела руку с кривым кинжалом. Она подняла голову и издала вопль полный горести и гнева. Охотница стала жертвой.
   Тяжелая сеть впилась в кожу, где она не была прикрыта броней. Рука с клинком выскользнула из нее, и она попыталась нанести удар хоть кому-то
   Они обрушились на нее одновременно. Когти оборотня впились в ее плечи и бок, опрокидывая назад. Тяжелые копыта дреднотавра опустились на ноги, дробя кости. Копье, подобное гарпуну быстро жалило грудь, выдирая плоть зазубренным лезвием. Крик боли тут же сменился хриплым бульканьем крови хлынувшей изо рта.
   Фредерик стянул шлем с головы и, зацепив крепление маски хищницы гарпуном, сорвал ее. Подняв окровавленное оружие, он быстрым, почти похотливым движением лизнул его, смакуя эльфийскую кровь
   Она увидела в его газах пылающий первобытный гнев и охотничий азарт. Этот колдовской огонь глубоко проник в него. Приказ Великого Зверя был исполнен, и эльфийка выдавила из себя глухой смех.
   Лицо алхимика еще больше искривилось от ярости, и он одним коротким ударом в глаз покончил с охотницей.
   Стена из титанических энтов на глазах у потрясенного имперского легиона ожила. Достигавшие в высоту более полусотни метров, колоссы надвинулись на нестройные ряды пехоты. В них летели сюрикены артиллерийских снарядов, на их коре взрывались брызгами колбы с кислотой, это их лишь едва царапало.
   Который раз в рядах людей началась паника - на побег к, казалось бы, глухой стене их подвигла орда чудовищной нежити, зашедшая прямо с пути, прорубленного к империи их машиной. Атаку возглавлял чудовищный кентавр в жутко сияющих доспехах, вооруженный алебардой из темного металла синим отливом. Перед атакой он поднял жуткий витой горн к небу и исторг из него леденящий душу вопль.
   Затем началась форменная бойня. Нежить прорвала частокол, окружавший лагерь и начала резню. С грохотом прогнулись, проломились Тернии и с флангов. От туда полезли новые энты, на ветвях которых засела реньонская пехота, поливающая их стрелами, болтами и огненными шарами.
   Имперцы бросив позиции, метнулись прямиком в Тернии. Они путались в зарослях, падали на жуткие шипы и кричали молитвы и просьбы о сдаче в плен.
   - Смотри-ка. - Лениво заметил Эрик. - А командование как всегда подготовило запасной путь отступление. Пошли, додавим их?
   За несколькими скрученными дубами виднелся небольшой, но хорошо укрепленный лагерь. Скрытый частоколом и переплетением корней, толщиной с быка, это была превосходная позиция для обороны. Десятки механических баллист и магмабластеров - пушек, подключенных к элементальным автоклавам, обеспечивали плотное огневое прикрытие
   - Двигаюсь - Ответил Фредерик.
   С момента охоты прошло несколько неделя. Инженеры натащили внутрь их титана баки с питательной жидкостью - анимой, установили фермы и лестницы для обслуживания оборудования. Теперь запас хода и регенерации энта значительно усилился. Но все так же не хватало брони.
   - Пушек бы скорее сюда. - Мечтательно протянул Эрик. - Эх, сколько же мы деньжат поднимем на щелочи.
   - Мы?! - Резко поинтересовался Фредерик. В кабине не было мага воздуха. Он был на платформе позади.
   - Если ты не хочешь чтобы твои грязные секреты всплыли, придется делиться. - Ухмыльнулся маг.
   - Хорошо... мы обсудим это после боя. -=Бесцветным голосом произнес алхимик.
   Фредерик принялся осматривать позиции противника. Да, это был определённо лагерь у пути отхода. Толстенные корни образовывали арку над речушкой, что петляла среди Терний, и там виднелось несколько суденышек. Вокруг была расставлена артиллерия и укрепленные бронелистами огневые точки. Алхимик обернулся - за ними шествовало еще несколько республиканских энтов-титанов. Он тут же повел своего прямо под перекрестный огонь баллист и магмобластеров.
   - Эй-эй-эй, потише! Воскликнул маг, когда в них вонзилось два десятка снарядов. Алхимик молчал.
   - Да что ты творишь! Мы горим уже! - Возопил маг, вычерчивая в воздухе магические символы. Земля под самоходками вздыбилась и машины начали переворачиваться.
   Алхимик, наконец, прорвался до позиций противника. Десятки ветвей хлестнули, разнося в щепки укрепления, сотни людей повисли пронзенные шипами на руках энта. Он разил вокруг себя, дробя лодки ногами и сметая пехоты, что не успела скрыться за корнями.
   Тем временем кабину начало затягивать дымом. Рванул еще один огненный шар, созданный магмовым элементалем, заключенным массивный автоклав магмобластера и дерево не выдержало. На энте образовалась огромная трещина.
   Эрик сорвался с кресла, натягивая противогаз.
   - Видишь, что ты натворил, идиот?! - Взвыл он.
   Внизу от жара начали лопаться баки с питательной жидкостью. Это были обычные канистры для воды и вскипевшая анима начала рваться наружу.
   - Мы уничтожили их почти в одиночку. - Ухмыльнулся Фредерик, выскальзывая из своего кресла и так же одевая противогаз. Кабина была полна дыма и химического пара.
   - Бежим! - Крикнул маг и рванул к лестнице. Алхимик скользнул за ним, доставая кинжал. Он прыжками нагнал Эрика и одним движением перерезал шланг, ведущий к фильтрам, что висели на поясе позади. Маг успел прогрохотать ботинками всего по нескольким ступеням, как его скрутил кашель.
   - Что?! Что с моим... мой... Ты!.. - Захрипел маг. Алхимик вырвал из его рук жезл и бросил вниз. Затем он пинком под зад толкнул в стенку энта. Заломив руки Эрику, Фредерик прижал его к стенке.
   - Не того ты шантажировать решил, деревенщина. - Прошипел алхимик студенту на ухо.
   Маг дергался из последних сил, пока его, наконец, не стало рвать, и он бессильно повис на поручнях. Алхимик педантично, как в лабораторном опыте отмерил на часах три минуты - максимальное время для отравления угарным газом и отпустил руки мага. Тело безжизненно соскользнуло вниз. Магия горящего энта наконец начала улетучиваться и вокруг стало темнеть. Алхимик схватил труп за ноги и столкнул его вниз, где горела питательная жидкость, испуская клубы зеленоватого дыма.
   Фредерик проверил пневматических пистолет кобуре и бросил последний взгляд на гаснущую картинку на стенках сферы. Союзники уже ворвались в лагерь. Ему ничего не угрожало, и потому он не торопливо поднялся обратно наверх и повернул рычаг, подающий пламегасительную смесь в критически важные части титана.
   Фредерик безмятежно улыбался, стоя в кабинете Хэла. На его груди красовался очередной орден - в этот раз золотая фигурка, дробящая кулаком башню. Отличительный знак Корпуса Титанов, повторяющего его герб, второй степени. Сокрушитель Башен - выдавался особо отличившимся в осаде вражеских укреплений. За последние два с половиной века такие получали считанные единицы - осад реньонские легионы давно не проводили.
   - Значит, Эрик погиб. - Произнес генерал, перестав, хмурится. Это не ускользнуло от внимания алхимика. Они был один на один и потому Фредерик осторожно начал:
   - Да сэр. И еще... у меня есть подозрения по поводу утечки наших проектов...Кельверийцев еще долго будут проверять. Потому не мешало бы... устроить некоторую проверку переписок офицеров легиона.
   - В частности - одного безвременно почившего мага земли? - Хмыкнул Хэл и направился к сейфу. Несколько секунд он перебирал папки, а затем небрежно бросил несколько конвертов на стол.
   Алхимик приблизился к ним и взял одно из писем. Оно было вскрыто. Прочтя имя отправителя и дату, Фредерик поднял глаза на генерала. У него в глазах плясали дьявольские огоньки.
   - И зачем было все так усложнять? - Хмыкнул Хэл. - Мог бы со мной посоветоваться. А не портить экспериментальную военную технику.
   - Всю переписку вскрывают? - Невинным голосом поинтересовался алхимик. У него с души как камень упал.
   - Только тех, кто недавно был в плену. - Отозвался Хэл. Он прошел к длинному футляру и откинул крышку. Там лежал горн, вырезанный из рога эльфийского козла. Жуткие символы покрывали каждый его дюйм. Работа была проделана явно не одним лишь резцом.
   - Дааа, метафизика полна сюрпризов. - Протянул генерал, пробегая пальцами по грубому рисунку.
   - Хм, такое хранить...у себя в кабинете? - Протянул алхимик.
   - А ты поди докажи, что я знаю, какой эффект у него, если протрубить. - Широко ухмыльнулся генерал. - Гриффитс сказал, что до вечера он зачистит Тернии от имперцев. Готовитесь выступать с энтами в Беттервиль. Месте с адмиралом Хоффлитсом вы будете осаждать твердыню магов воды.
   Алхимик, улыбнувшись, вытянулся по стойке смирно и рявкнул:
   - Есть!
   - Ты там, в качестве старшего научного консультанта. Для оперативного реагирования. Оборудованием снабдит гильдия. Там смотри, аккуратно мне. - Подмигнул генерал. - До входа во вражеские воды, подготовить себе какую настойку - чтобы хлопнул - и сразу жабры с ластами отрасли. И сразу к нам. Ясно?
   - Да сэр. - Хохотнул алхимик

16. Молот и наковальня

   - Гильдия? Когда они уже придумают название солиднее? - Буркнул Майнхоф, когда с энта им открылся отличный вид на крупнейший промышленный центр Реньона.
   Перед ними простирались десятки цехов, дымящих и коптящих трубами. Блоки ангаров располагались на ровных, как столы скалах охряного цвета. Каждый представлял себя крепость в миниатюре, вырезанную в породе. Беттервиль был основой половины экономики и технического прогресса республики, поэтому и был защищен соответственно. Массивные стены щерились жерлами магмобластеров, бойницы механических катапульт были готовы обрушить на возможного противника тонн щелочи и кислоты. Ребристая сталь стен защищала от любой направленной магии.
   Вереница титанических энтов замерла у искусственного рва, вырезанного в толще пород. Он уходила на сотню метров вглубь, на дне же его выступала лавовая река. Тут находился путь в глубины земных недр, где гномы отлавливали элементалей, что питали машины Реньона.
   Мост - механическая громада из стальных ферм, похожая на ту, что притащила империя к границе, на ту сторону был сложен, и они принялись дождаться досмотра.
   - Новость о предательстве распространилась, не иначе. - Заметил Фредерик.
Два десятка энтов распахнули массивные люки и промышленникам выкатились лестницы.
   Через четверть часа, наконец, над краем люка показалась голова в шлеме. Увидев алхимика, охранник тут же снял шлем и улыбнулся:
   - Эх! Подъемник вам надо!
   Процессию титанов долго вели меж столовых скал, пока их не остановили сигнальным флажком у верфи, на берегу искусственного канала. Там их ожидало несколько дредноутов и линкор, зависших над дном сухого дока.
   - Тут энтов и закуют в сталь. - С благоговением сказал Фредерик, жадно пожирая глазами склады листового металла под навесами.
   Офицеров разместили в жилье для высших чинов гильдии. Здание это сочетала в себе просторные оранжереи фруктовых деревьев, парка и обширного комплекса жилых зданий. Над ними простирался купол из стекол, закрывающий это великолепие от смога цехов.
   Изумленные богатством флоры, Фредерик с удовольствием прогуливался перед военным советом, рассматривая экзотические растения, привезенные сюда из всех уголков Обозримого Света.
   Здесь было все - он прошел через бамбуковый лес восточных болот и вышел к берегу небольшого озерца, на которых плавали лилии всех возможных цветов. Дальше были кипарисы и пальмы юга, дальше среди песка росли колючки и многометровые кактусы. Посмотрев на часы, алхимик с небольшим сожалением направился к зданию совета, мимо диковинных эльфийских трав и огромных, как светильники цветов. Даже мрачные, хищные суккуленты далеких берегов, где жили дроу, были тут, огороженные крупной сеткой. Заметив пару любопытных образцов, Фредерик быстро записал их названия к себе в блокнот с табличек. Надо расширить коллекцию. - Подумал он.
   К удовольствию Фредерика на совете присутствовали несколько промышленников, о которых он слышал, что те являются теневыми регентами Реньона. Они коротко поприветствовали его - солидные мужи, с окладистыми бородками и элегантными усиками, в неброских камзолах винного цвета.
   Бросив короткий взгляд на награды Фредерика, которые тот специально одел для такого случая, они представились и начали вступление к плану осады. Макет был расположен на круглом столе, вокруг которого демократично расположились офицеры корпуса Титанов, Флота и инженеры Беттервиля. Совет проходил в просторной комнате, хорошо освещенной сферами с алхимическим фосфором, который давал яркий белый свет. Это был кабинет специально рассчитанный на демонстрацию моделей и чертежей - у стен было множество стеллажей с миниатюрами машин и досок с манипуляторами, который могли перемещать ватманы.
   Сначала заговорил коренастый регент, назвавший себя главой технологического бюро, Альберт Мольер:
   - Хочу напомнить, что обсуждение данной операции строго секретно. Никаких пометок не делаем, они вам и не понадобятся. Для начала рассмотрим главный объект атаки, затем перейдем к дополнительным целям в глубине материка в центре империи. Следом мой коллега кратко расскажет о проблемах с Кельверийской гильдией, что открыл нам юный Рубинштейн. После этого перейдем к планам подготовки технических средств. Обсуждение тактики начнет адмирал Хоффлитс. Предложение о технических средствах предоставим сэру Рубинштейну.
   Потом начал его коллега - инженер техномагии Бенджамин Мерс. Он взял указку и стал рассказывать о крепости, чей макет размером метр на метр стоял на столе.
   - Твердыня Аквадрис. Построена в рассвет Экриона, лучшими магами, тогда еще существующих орденов воды и земли. Каждый ее блок является рунным камнем, составленным в магический конструкт, для связывания многочисленных океанических элементалей. Она имеет планетарную структуру, центральным ядром которой является могущественный патриарх стихий Орефеус. Еще два с половиной века назад крепость была оборудована мощными гидравлическими орудиями, и с тех пор там не прекращалась разработка механомагических машин.
   Ожидается сильное сопротивление и незнакомые типы вооружения для войны на поверхности воды и под ней. Мы столкнемся с ожесточенным сопротивлением еще до того, как приблизимся в зону действия наших орудий. Сама же крепость имеет три кольца обороны.
   - Первый. - Инженер указал на каменное кольцо у стен крепости - голые скалы, без возможности где-либо укрыться. Просто кольцо. Попытка высадить обыкновенный десант обречет его на полную гибель под орудиями крепости. Вызванные волны просто смоют людей в океан. У насесть энты, но смогут ли они пройти две сотни метров по гладким скалам не упасть в океан? Этим займутся наши инженеры.
   Вход в крепость необычен. Он представляет собой спираль из пяти стен. - Промышленник указал на сложную конструкцию укреплений. Прорывшись в любые ворота, мы окажемся в огневом мешке. Тут энту скорее всего застрянут и пехоте приесться взрывать бойницы и занимать укрепления. Один энт может взобраться по-другому. Это опасно, учитывая власть противника над стихиями, но откроет доступ во внутренний двор.
   И наконец. Центральный зал. - Объявил Мерс, указывая на многослойный купол. - Именно под ним скован патриарх элементалей. Еще в старину тут были могучие машины контроля стихии ветра и воды. Тут лишь усиленный броней энт может прорваться и сбросить через жерло орудия бомбу из трех тонн щелочного металла, что вызовет мощную алхимическую ракцию в автоклаве Орфестуса. Я не знаю, сколько времени будет, чтобы бежать оттуда. Но лишь так мы можем подорвать обороноспособность крепости или вовсе уничтожить центральную ее часть. Если не произойдет воспламенение водорода, возможно, мы сможем найти много интересного в секретных документах и получить разработки империи в техномагии водной стихии.
   Адмирал поднял руку. Промышленник кивнул и Хоффлитс спросил:
   - Я не услышал, какое прикрытие получит флот. Энты будут закрывать нас своими телами? Или вы скуете для них щиты?
   - Детали обсудим позже. Едва ли они сделали столь эффективную гидравлику, что она повредит дредноуты или энтов. Рассеивание кинетической энергии. Мы больше опасаемся агрессивных реагентов, которые могут быть в снаряде. Активная защита из алхимического нейтрализатора, наносимого на броню уже готова.
   Генерал кивнул и промышленник продолжил:
   - Одновременно агенты Киршнера начнут террористические акты против крупных промышленных объектов, где используются безлопастные, с точки зрения империи, водные элементали. В автоклавы будут подброшены щелочные заряды, которые взорвут установки и убьют магов-операторов. Таких чуть больше сотни, останется едва ли десяток в удаленных районах. Выжившие маги там же и останутся, даже перед угрозой массированного применения щелочной артиллерии и винтовок с тем же веществом.
   После мы должны провести широкомасштабное массированное наступление с как можно большей скоростью. Захватить крепости, промышленные объекты, уничтожить баронские семьи и закрепиться на землях империи. И если Меркурий Марс благоволят нам. - С этими словами промышленник опустил указку и вытянулся по струнке. - Открытие сэра Фредерика Рубинштейна бросит нам под ноги корону самого императора уже к осени.
   Все смотрели на него. У алхимика от такой ситуации мурашки пробежали по спине. Они не шутят. Блицкриг. Сотни артиллерийских пушек вбивают в землю примитивные укрепления, сотни реньонцев с винтовками выкашивают тысячи имперских легионеров в бесполезных латах. Они вернуться к истокам и уже альма-матер признает их полное превосходство над собой.
   - Однако все так просто лишь на словах. - Сухо добавил докладчик. - Шпионы, диверсанты и предатели не раскрыты. Проверка все еще рыскает по цехам и офисам Кельверийцев. Введены войска, но они на вид абсолютно лояльны. Но мы найдем предателей. Подшипник такого диаметра весит полтонны, а их было как минимум два. Еще три машины вскрыли Тернии или продолжают работать. Две тонны стали в повозке под покрывалом не перевезёшь через горы.
   Инженер корпуса, который вел одного из энтов, поднял руку:
   - Мы обнаружили еще три наименования больших деталей, что имели точность обработки, близкой к нашей. Их общих вес - около полутора тонн. И да сэр, такие детали точно в повозку не влезут. Вот список. - Он протянул сложенный пополам лист бумаги.
   - Гидравлика. - Ноздри Бенджамина расширились. - Образцы?
   - Один повреждённый распределительный блок масла. Остальные пришлось оставить для допиливания Терний, сэр. - Доложил инженер.
   Бенджамин показал лист с наименованием и чертежами коллеге. Они быстро и горячо нечто прошептали друг другу, и Мольер быстро удалился куда-то.
   -Несколько минут. - Сказал Мерс и все прочие тут же принялись оживленно дискутировать между собой.
   Адмирал хватался за голову и восклицал, что имперцы потопят весь флот в два счета, энтам он не доверял и был убежден что в воде они будут вести себя как котята опившиеся валерьянки. Инженеры Беттервиля принялись его успокаивать приводить примеры каких-то стычек в море с империей несколько лет назад, рассказывать о каких-то траулерных сетях и механических минах. Затем они переключились на Фредерик.
   Алхимик только улыбался и отмахивался от восторженных промышленников, что наперебой предлагали безумные проекты с применением рубидия. Наконец он всучил им зарисовку мобильного реактора, который он решил спрятать внутри энта для трансмутации ртути в новый элемент, за несколько минут до сброса его в автоклав элементаля.
   - За сколько превратить?.. - Изумлённо восклицал один, вырывая листок бумаги с некоторыми расчетами алхимика. - Под... что??? Какая мощность пучка бомбардировки атомов?! Это же техноересь!
   - И это невозможно. Игра с атомами - не игрушка. - Кивнул второй.
   - Мы беремся за это! - С улыбкой заявил первый.
   - Только невозможным можно заниматься. - Кивнул второй, хлопая приятеля по спине. - Реакторная бомба! Зря они рассердили ученых!
   От алхимика их отвлекло бахвальство инженеров и механиков корпуса, что обсуждали маневренность энтов.
   - Да у меня корни короткие! На ландшафте с резкими перепадами запинался! - Горячо доказывал один другом легионер.
   - Короткие?! Да за ними магмавоз спрятать можно! Я же тебе каждый привал объяснял, закручивай! Парой ровняй землю, остальными заползай!
   - А если там валуны?!
   - Спокойно парни! - Вмешался беттервилец. - Добавим тут кое-какие подошвы, вы ими горы дробить сможете, взбираясь на них! Смотрите модель движения... - И инженер грубо нарушая приказ, принялся чертить что-то в блокноте.
   Обсуждение технических средств, я смотрю, уже началось. - С улыбкой отметил вернувшийся Мольер.
   - Да, давайте кратко. - Взволновано сказал один из промышленников, пряча листок с чертежом чего-то, напоминавшего бур, закрепленный на конце корня энта.
   - Каждый энт будет тщательно закован в шарнирную броню десятидюймовой толщины. Большая защита не нужна, да мы и не успеем построить такие огромные закалочные печи. Далее будет произведено превращение кабин в батискафы малой глубины - для сохранения экипажа и аппаратуры жизнеобеспечения энтов. Питание двигателей будет производиться так же от анимы, тип - гироскоп Мельдера- Брайана. Собственно эта жидкость и была в оригинале видом топлива этого техномагического двигателя. Запас хода небольшой, вам придется рассчитывать исключительно на флот, если эта подобьют. Оружие, увы, не предусмотрено. Нет места для механических баллист. Затем начнем тестировать ходовую часть.
   - Флот. - Коротко бросил адмирал.
   - Флот не обделили. Мы разрабатывай еще раньше новые типы механических ловушек и мин. Первый тип - магнитно-фокусная сеть. Это для захвата образцов теоретически возможной подводной техники и вывода из строя винтов наводной. Собственно так же для трофея. - Инженер достал из папки лист с подробным рисунком принципа ловушки.
   Следом инженер продемонстрировал миниатюрную модель резонансной мины. Настраиваясь на тонкие частоты автоклавов машинного отделения кораблей, она отличала машины республики от имперских. Вторые брали энергию из бурлящей воды, захваченной стихийным духом, которая вращала турбину из замкнутого цикла воды, в отличие от пышущих жаром паровых автоклавов с элементалями огня Реньона.
   Удовлетворенный оружием, адмирал стал ворчать меньше, хоть и не нам много.
   - Не представляю, что смогут огромные деревья да еще ив броне, при осаде такой крепости. - Начал он. Надеюсь по пути мы проведем хотя бы какие-то маневры, чтобы понять, чего можно ожидать от этих, гм, конструктов.
   - Стыдно, стыдно должно быть. - Посмеиваясь, сказал регент. - Вспомните отношение моряков к первым судам из стали. Как оно не сложится, но уж точно они не рухнут замертво, едва приблизятся к Аквадрису. Это весьма сложная техномагическая конструкция, для ее нейтрализации потребуется много сил.
   - Все, что могу предложить - обвесить именно их этими минами и выпустить в авангард. Корабли должны прикрывать их. Полагаю, они все же менее поворотливы. - Начал Хоффлитс. - Потому пройдут под водой и вынырнут у берегов, попутно разведав и уничтожив основную часть флота. Как планируете начать штурм? - Поинтересовался он у инженеров.
   - Крюки. - Коротко ответил один из беттервильцев. - Пневматика выстрелит их на вершины стен, после придется быстро подтягиваться к крепости, пока их не отшвырнули волнами. А от внутри придется импровизировать.
   - Есть у меня одна идея. - Зловеще ухмыльнулся Фредерик. - Углеводороды не горят без кислорода? Соответственно детонация... затруднена внутри баллонов.
   - Будет туманно. - Отметил беттервилец.
   Они еще долго обсуждали тонкости стратеги, строили теории относительно вооружения противника, решали технические детали и, охрипнув от многочасовых обсуждений, наконец, принялись расходиться. Первыми ушли военные - промочить горло и перекинуться партиями в шахматы или что азартнее. Боевые платили исправно и карманы офицеров порядочно отяжелел за последние недели.
   Фредерик отправился с молодыми техномагами в их лаборатории и экспериментальные цеха. Он с восторгом осматривал новинки инженерной мысли, стягивая чехлы с механизмов и листая чертежи со схемами их устройства. Который раз он жалел, что не имел доступа к манипуляции Силой! Поражающие воображения конструкты их стали и стихийных элементов, приборы, улавливающие и работающие на волнах эфирных ветров! Предназначение некоторых было еще туманным, даже для их разработчиков, иные же создавались для практического применения.
   - Два главных бича технологий. - Рассказывал техномаг Гелберт, хлопая по кранам и механизмам управления эссенции пламени. - Низкая точность обработки, проблемы с минтюаризацией деталей, что собственно вытекает из предыдущего пункта и...
   - Отсутствие фантазии. - Хмыкну его напарник. - Что вынесли от гномов, то и модернизируем. А таланты если и есть...
   - Быстро отправляются в каббалу промышленников, что устроили новую череду благородной крови.
   - Расскажите. - Попросил алхимик. Он слыхал о подобных проблемах внутри гильдий, но как одиночка пока еще не сталкивался с ними.
   - Патриархи Реньонского университета не слишком-то хотели делиться властью. - Пожал плечами второй - его звали Артур. - А новая власть - это технические знания. Они передавали все по наследству, строго следя, чтобы их сынки и дочурок продолжали дело отцов. Помнишь гильдейские войны? Профсоюз захотел, чтобы у любого, кто имеет голову на плечах, был шанс вырасти до главы Технологического бюро. Им связали все руки. А когда дело дошло до вооруженного восстания, разрешённого Конституцией - их утопили в крови. Головастых запрятали в катакомбы и поставили перед условиями - жизнь в золотой клетке или смерть.
   - Кто-то называет это желанием сохранить новые традиции Реньона, оставить власть в руках тех, кто видит прогресс смыслом своей жизни. Это правда, они помешаны на этом. Практически закрытый религиозный орден. - Хмыкнул Гелберт. - Да, они принимают новые идеи, и с консервативными дружат, но... это же узурпация! К чему эти пафосные строки в главном законе страны, если циркуляции власти нет? Что, если гниль их поразила? Как, черт возьми подшипники и прочие механизмы оказались в руках империи?
   - Нет. - Задумчиво покачал головой Фредерик. - Это больше похоже на заговор низов. Власть имущее сделали бы все сверху, в кулуарах.
   - Раскол в Верховном Совете? - Предположил Артур. - Это тонны метала, Фредерик! Ты представляешь что такое - тайно выточить, закалить и вывезти такие детали?! Здесь шкуру спускают за воровство меди! Хотя конечо мало кто себе такое позволяет. Зарплаты высокие, только что отпуска маленькие. - Вздохнул инженер. - Я бы всю месячную зарплату отдал за недельку на лесном озере!
   - Это да. - Кивнул Гелберт. И не уволишься так просто. А если и уволишься... - Он махнул рукой. - В мягкой перчатке, железный кулак!
   - Оранжереи у вас тут замечательные. - Осторожно начал химик.
   - Угу. Только они и спасают. - Буркнул техномаг. - Ладно, за работу! Есть тут у нас одна модель реактора.... Жалко конечно, но что не сделаешь для родины!
   И работа закипела. Алхимик последовал совету Гелберта и перетащил постель прямо в лабораторию. Он знал, что такое увлекательная научная работа! Утром он проходил по галерее в цех, где велась модернизация энтов. Их раскроили, словно странную рыбу от верха до корней, без костей и внутренностей и поспешно заполняли всеми необходимыми протезами оных. Фредерик проводил контроль за производством анимы, в состав которой вводил новые ингредиенты, делающие дерево устойчивой к огню и стихии воды. Сферы, выкованные тут же ранее, переделывали в батискафы окончательно. Через неделю они напоминали странную конструкцию - раскрытое дерево титанических размеров, ради которых разобрали крыши цехов, внутрь которых была спрятана подлодка, а сверху уже наваривали каркас брони.
   Вечер он проводил в экспериментальном цеху, помогая с осадными механизмами и новым алхимическим реактором, часто засиживаясь до полуночи, неистово хлестая кофе и часто засыпая то в основном помещении, прямо у контрольного пульта автоклавов с анимой, то прямо в сфере реактора. Иногда он выходил на застекленной галерее, полюбоваться за монтажом последних деталей на новеньких дредноутах. Тогда он вспоминал Аллесию и друзей. В последний день перед отбытием в этот промышленный центр он так набегался вокруг энта, что когда девушка пришла к нему, стянув одежду, он заснул с ней в обнимку - сил едва хватило на поцелуй. А с утра его разбудили на рассвете и потащили к магмовозу, всучивая вещи на ходу. Он лишь успел махнуть ей на прощание. Сколько же легионеров провожало его...
   - Во что превратиться Катарина со временем? - Мрачно думал он, поглядывая затянутое смогом небо. - Она и не собирается контролировать свои инстинкты и чувства. Кровь опьянила ее. - И тут он вздрогнул сам. Та охота. Он забрал с тела дикой эльфийки три трофея. Маска. Безликая, изображавшая частично морду пустынного ящера.
   Амулет. Благодаря которому охотница скользила через отражения. Алхимия зеркал была крайне любопытна ему - многие метафизики бились с ней, сходя с ума или пропадая в своих лабораториях - где же еще, кроме как не в холодной глади ртутной амальгамы?
   Фредерик носил его на груди. Треугольник из эбенового дерева. Рамка из золота и серп луны из мифрила. Он мрачно сиял по ночам и алхимик часто вскакивал, чтобы продолжить свои опыты над тем, чтобы подчинить его магию себе.
   Его жалкая пародия на это искусство - хождение сквозь тени, которое помогла ему выследить и ранить эльфийку - здорово ударило по его рассудку тогда. Потому он и взял третий трофей - ее сердце. Он вырвал его из груд голой рукой - снял даже латную перчатку для этого и законсервировал его в склянке.
   Он помнил, как его опьянила эссенция культистов Велкого Зверя. Нечто подобное было и тогда, когда он принял зелье, трансмутировашего алхимика в порченного энта. Только чище. Свежее. Выше.
   Он быстро спустился в цех и сунул голов под струю холодной воды.
   В голове его стучали слова того, кто изобразил из себя Марса.
   - Омывай себя кровью врагов, рука об руку с этими воинам на поле боя, как короли древности. И тогда они признают твою силу и мудрость. Они будут видеть в тебе лидера. В конце этой войны у тебя не останется ничего кроме трофеев и этих солдат. С ними ты приедешь к окончательной победе и славе в вечности!
   Звучало чертовски разумно. Империю с наскока не взять. Она - огого - протянулась на тысячу километров, до конца континента. Одурманенные любовью к грязной, убогой отчизне, простой люд будет биться оконца - ведь им ничего не остаётся. Признать что они лишь рабы - было сложно для них, отказаться от воинской славы - невозможно. Этот злой, далекий огонек уничтожения горел далеко впереди их разума, это был единственный естественный выход накопившейся злобы к убожеству их жизней.
   Он вспомнил горы изувеченных трупов, громадный черный клинок, запятнанные толстым слоем засохшей крови. Кровь. Вожделение ее - это проведет его через сотни битв? А что было с его телом? Узурпатор мог позволить себе скульптуру плоти. - От этих мыслей его опять бросило в дрожь. Алхимик представлял себе другую судьбу. Слава ученого, его имя на обложках научных трудов и учебников - вот что прельщала Фредерика с детства, едва он прочел свои первые тома по метафизике. Созидание - не разрушение.
   И все же он здесь. И под его началом куют новые, невиданные прежде людьми машины войны. Который день грохочут клепальные молоты, одевая энтов в стальную каленую броню. Визжат механизмы кран-балки, навешивая на их плечи баллисты и катапульты мин. Третий раз он появился на передовицах газет. Письма от отца он так же выкидывал не читая. Мерзко представить, какие дифирамбы он там поет.
   - Опять очереди невест будут. - Поморщился алхимик.- Хотя о чем я думаю? Скоро мной вплотную займутся промышленники. Эти дураки-химики были только пробной удочкой. Ох, политика. Ненавижу политику. Надо придумать, что делать с этой грудой золота от военных контрактов, пока не решили, что я хочу свою гильдию открыть.
   Но день выступления корпуса настал, а его так никто и не тронул. Энты стали похожи на жуткий стальных сухопутных каркенов - ветви скрылись под ребристыми бронированными рукавами, а иллюминаторы и шлюзы напоминали россыпь жутких глаз. Они прогрохотали в пустошь, и несколько дней до этого с жутким гулом ползали по ней, отрабатывая движение по пересечённой местности. Фредерик так же управлял ими, но адмирал ожидаемо заявил, что он не будет учувствовать в осаде. Он буде находиться на новом линкоре среди командного состава и получал расширенные полномочия на этап этого плана.
   Республиканские Титаны стали между новых судов, на боках которых появились множество петель с пропущенными через них массивными цепями. Медленно энты подхватили тали и подняли корабли в воздух. Тяжёлый стон металла раскатился между цехов, но инженеры не подвели согласно расчетам дредноуты оказались в полном порядке.
   Титаническая процессия медленно двинулась через Беттервиль. Перед ней были зарнее разобраны стены и демонтированы склады. Одиннадцать дредноутов несли двадцать два энта, еще три - линкор Стальная Касатка.
   Алхмик был на борту корабля. Он дрожал и раскачивался, что ему пришлось передвгаться вцепившись в поручни. Фредерик встретил адмирала на палубе мостика и шутливо пожаловался на отсутствие гашения колебаний.
   Хоффлитс насмешливо вздернул кустистую бровь.
   - Да это же штиль! Привыкай парень, у меня на корабле последствие морской болезни убирают пострадавшие.
   - Ееесть привыкать к качке! - Отрапортовал алхимик с улыбкой и вернулся на главную палубу выполнять приказ. Полдня н вихлялся между дулами магмобластеров и сигнальными башенками. Пару раз он даже залез на пушку и заглянул внутрь ускорителя стихий - только на кораблях можно было ставить такую артиллерию. Кустарные орудия империи из полевых автоклавов были маломощными, как и на Длани Меркурия - пугач, да и только, хотя человека прямое попадание конечно могло сжечь на месте.
   Эти же монстры могли легко прожигать броню таких же кораблей и эффективно разрушать крепостные стены - в диаметре они были более полуметра. Взобравшись на батарею, алхимик лег на башню турели и задумчиво вперил взгляд вдаль.
   Впереди виднелись горы, чуть западнее - Тернии, что стелились из ущелий, за которыми лежал эльфийский лес. Далее лежал северный океан - Ториэль. Они срежут через непроходимый для иных машин маршрут - между скалами и Терниями и выйдут пря к океану. Часть восточного флота Реньона уже давно в пути, они усилят его двенадцатью кораблями и начнут вторжение в воду империи.
   -Ну и сюр! - Саркастически подумал Фредерик. - Три месяца назад я думал, что все лето опять проторчу в лаборатории. И на тебе! Военная кампания! Я герой республики плыву по воздуху на беттервильском линкоре осаждать величайшую твердыню, построенную со времен Пришествия на континент!
   Неделю энты пробирались между камнем и шипом. Неделю они
растягивались над пропастями и перешагивали горные реки. Шли, не останавливаясь - пилоты меняли друг другу трижды в сутки. Когда алхимик выходил взглянуть на Терни Титанов в бинокль ночь - каждый раз он видел сотни горящих глаз дреднотавров. Они шли растянутой цепочкой - выискивали диверсантов и разведчиков, чтобы враг не узнал о угрозе со столь неожиданной стороны.
   Видел Фредерик и Кристофера. Он салютовал ему зловещей гарпунообразной алебардой и трубил в рог, от звука которого сердце алхимика словно сжимали глыбы льда. После третьего раза ему приснился кошмар: Он был вновь в задымленном, горящем энте. Он никак не хотел открывать свою плоть, и в нем становилось все жарче, а фильтры начинали пропускать дым.
   Труп Эрика на перилах - здесь он отчего-то не оказался внизу - начинал шевелиться и вставать. Медленно развернувшись к Фредерику, он стянул противогаз, явив синюшнее, опухшее лицо в рвоте.
   - Слава не смоет грехов. Кровь виновных не разбавит кровь невинных. - Пробулькал он и, вытянув руки с растопыренными пальцами, он направился на алхимика.
   Фредерик проснулся весь в холодном поту и не заснул до рассвета. Больше он не ходил смотреть на стада кадавров.
   Наконец энты протиснулись через последние горы, что спускались к северному морю. Грохоча по каменистому побережью, они цепочкой стали спускаться в воду. Целый день они потратили, чтобы разойтись, медленно щупая дно. И к вечеру все двенадцать кораблей оказались на плаву.
   Алхимик провел все это время в гамаке в своей каюте. Качка была просто тошнотворная и когда корабли, наконец, осели до ватерлинии она лишь едва ослабла. Фредерик с отвращением понял, что теперь это продлиться до самого возвращения на сушу.
   - Черта с два я буду тащиться назад морем, только в энте. Пусть в нем тело и затекает, все лучше, чем болтанка. - Хмуро решил он про себя.
   Расчеты беттервильских инженеров опять не подвели - энты оказались погружены в воду практически полностью, а скоростью они могли посостязаться с линкором. Они легли на кривой курс, выгибающийся дальше на север, чтобы не попасться на глаза береговой охране и титаны начали маневрировать вокруг флота. Подобные настоящим кракенам, они распластывали свои щупальца на сотни метров вокруг, быстро вздымая и перебирая ими в толще воды.
   - Кошмарно, наверное, вдруг видать вокруг своего одинокого корабля такое. - Думал алхимик, опираясь на ограждение и наблюдая за движениями титанов вокруг кораблей. Раз за разом он отрабатывали какие-то тактические движения. Несколько раз он слушал переговоры адмирала с морскими офицерами относительно тактики, но мало что понял из этого. Алхимик опять почувствовал себя лишним на войне.
   Через три дня их нагнал флот республики. Тихо подмигивая сигналами, еще два десятка военных кораблей вынырнули из холодной утренней мглы. Промышленники богатых южных берегов Реньона позволили себе немного вычурности - силуэты и части брони дредноутов представляли собой плавные и угловатые профили полумифических тварей океанической бездны.
   - Посмотрим, как это рак-отшельник устроит себе новое убежище. - Ухмыляясь, подумал алхимик, глядя на штурмовой бот, со сложенными шагательными манипуляторами и скрытой буровой установкой на носу.
   Еще несколько дней пути, за которые Фредерик едва не сошел с ума от ожидания - и алхимика разбудил свист сирены. Он порывисто вскочил, вновь забыв, что он в гамаке и запутавшись, вывалился из него на пол. Подскочив, он рванул к стойке с доспехами. Регенератор воздуха - спасательный жилет - и через десять минут он уже бежал на мостик вместе с остальными офицерами. Моряки тем временем расчехляли сигнальные башни, а магмобластеры вздрагивая, ожидали для своего первого боя.
   - Старший сержант Фредерик прибыл! - Выдохнул он Хоффилитсу его глаза забегали, выискивая в тумане очертания крепости.
   - Сонары энтов. - Коротко бросил адмирал. - Что-то засекли. - И он повернулся к приборам.
   Главную часть рубки занимал оккулус - круглая стеклянная линза метром в диаметре, под которой микроскопическими косяками двигалась разноцветная металлическая стружка мельчайших размеров. Техномагическое устройство улавливало передачу водных магов, что были связистами на титанах.
   Изображение пошло волнами и перед значками деревьев появилось два десятка точек.
   - Началось. - Сказал Хоффлитс, прикладываясь к биноклю. Алхимик последовал его примеру.
   Вода перед авангардом энтов вспенилась десятками фонтанчиков. Фредерик успел разглядеть одну из дискообразных машин не более пяти метров в диаметре со сплюснутой сферой в середине. Взлетев по дуге, она выплюнула из себя какие-то снаряды и вновь нырнула под воду. В местах попадания вскипела вода. Эхолот отозвался множественным гулом, раздались первые стоны обшивки титанов.
   - К кораблям скачут! По турелям! - Заорал Хоффлитс, бросив взгляд на приборы. И вправду - вода опять вспенилась, и машины вынырнули ближе. Адъютанты тут же принялись дергать ручки сигнального оборудования
   - Рубинштейн! Вниз! - Скомандовал адмирал. Алхимик послушно нырнул в проход на нижнюю палубу.
   Ведомый любопытством он направился к фронтальным турелям. Моряки быстро перебегали по отсекам, размещаясь по орудийным портам, и алхимику не раз приходилось вжиматься в переборки на пути к носу корабля, чтобы пропустить их. Фредерик едва успел нырнуть в закрывающийся люк башни ускорителя.
   - Научный специалист, прибыл для наблюдения. - Пояснил он хмуро покосившемуся наводчику.
   - Не рискуйте зря, офицер. - Буркнул он, наконец. - Неизвестно чем они атакуют.
   - Я всегда готов к неожиданностям. - Ответил Фредерик, похлопывая по подсумку с зельями. Моряк пожал плечами и уткнулся иллюминатор. Алхимик скользнул к нему и заглянул через плечо.
   Бой был нешуточный. Юркие кораблики империи легко уклонялись от объемных взрывов магмобластеров. Они сплевывали пневматическими портами бомбы с алхимической слизью, что держалась на воде метровой медузой или же легко приклеивалась к бортам кораблей или энтов, тут же вспыхивая разрушительной реакцией.
После прыжка они ныряли под воду. Алхимиктут же понял принцип работы. Заключенный элементаль прогонял через корабль воду с огромной силой - чтобы тот выпрыгнул вверх, а регулируемый клапан выстреливал снаряды.
   - Чего ждет Хоффлитс? - Напряженно думал Фредерик. - Где мины?
   Он видел как пять кораблей получили серьезные повреждение по ватерлинии, а ловушек все не было. Наконец имперцы обнаглели - они вклинились в строй кораблей на всю глубину строя. И тут капкан захлопнулся.

17. Ветер и волны, сталь и огонь

   Корабли шли парами - теперь алхимик понял почему. Подлодки не боялись обстрела здесь, но их попросту затралели сетью, как косяк причудливой рыбы. В воздух взметнулись тончайшие сети из невиданного сплава - алхимику вначале показалось, что имперские машины от чего-то выпрыгнули синхронно. Но затем он уловил едва заметный блеск нитевидной сетки, и все стало на свои места.
   - Киршнер слил. - Криво ухмыльнулся артиллерист. - Скоро наш флот пополниться этими штуками!
   Теперь алхимик мог разглядеть их ближе. Диск трепыхался как настоящая рыба, но без воды вскоре затих. Это был и лопасть, и плавник - составленный из множества узких пластин он оказался своеобразным винтом.
   Кабина не была ничем необычным - под обширным стеклянным куполом Фредерик видел, как отчаянный маг воды пытался вызвать волну, которая смоет их назад. И у них получалось - корабли начали ходить ходуном, но десяток копий из баллист тут же оборвали их отчаянные попытки.
   Когда машины начали втягивать на палубу, алхимика передёрнуло от отвращения. Это было похоже на китобойный промысел, только вместо отчаянно ревущего левиафана он видел изуродованное огромным гарпуном тело человека. Турель повернулась, и перед ними возник флот противника уже из классических кораблей.
   - А вот теперь будет жарко! - Проревел артиллерист и магмобластер начал гудеть от заряжаемой энергии.
   Пушка ухнула огромным огненным шаром. Фредерик успел отследить, как он в полете весьма удачно сжег пару бегущих попрыгунов и растворился в тумане.
   - Тьфу! И это вектор отступления? Давайте уж рядком стройтесь! - Фыркнул наводчик. Корабль начало изрядно качать.
   И тут действительно стало жарко. Вражеский строй так же изрыгнул из себя магические снаряды. У них они так же оказались водными. На излете они вытягивались в болиды и ледяные сосульки. Некоторые сталкивались с огненными шарами и падали градом брызг, но большинство обрушивалось на палубы реньонских кораблей, разрушая сигнальные вышки, корежа пушечные стволы, но, не причиняя вреда каленое обшивке.
   - Хах! Снежками бросаются! Вот же идиоты! - Отметил артиллерист. Но, конечно же, все оказалось не так просто. Магический лед начинал расползаться по кораблям. Где-то он быстро дошел до ватерлинии и соленая вода - чудо - начинала сковывать дредноуты айсбергами.
   - Ничего, сейчас наши ответят посерьезнее - Прорычал стрелок. Взвыв, пушка вновь извергла огненный шар и через несколько секунд обрушилась на палубу импеской канонерки. В бинокль Фредерик разглядел, как турель металлическими брызгами разлетелась в стороны.
   - Ага, их моторы не детонируют. - Отметил алхимик. Извергая из себя пар и столп воды, корабль начал тонуть.
   - Сейчас! Ну же! Кракены! Дааа! - Ревел наводчик, глядя в иллюминатор с дополнительной оптикой. - Ооо, представляю, как они сейчас молят Посейдона!
   Алхимик молча с ним согласился. Их машины войны - смесь эльфийской магии, алхимии и инженерного искусства - добрались до цели.
   Десятки ветвей - щупалец поднялись у бортов имперских кораблей. Вода кипела и извергала тонны алхимических веществ, которыми враг отчаянно бомбил энтов. Обожжённые лапы исходили пеной нейтрализующих веществ и цеплялись за борта, срывая бронелисты обшивки. Тут и там выпрыгивали подлодки, но они лишь сплевывали свою слизь на воду. Атаки из глубины они, похоже, не ждали. Три корабля ухнули в пучины одновременно - их смяло, согнуло и тонны стали ушли под воду мгновенно. Едва ли кто-то успел спрыгнуть в воду. Хотя там их ждала мучительная смерть от едких химикатов, которые легко пожирали сталь, не то, что плоть.
   Хоффлитс так же атакует лавинообразно - ответил про себя Фредерик, увидев, наконец взметнувшиеся пружинные мины. Лишь малую их часть атакующие прыгунов, что отчаянно нападали на энтов. Развернувшиеся для побега корабли значительно замедлялись - вот были главные цели секретного оружия.
   - Вот теперь орки повеселятся! - Хмыкнул артиллерист. Алхимик вопросительно взглянул на него. - Что? Не слыхали? Дивизия зеленокожих, бывших пиратов! Их хлебом не корми, дай на абордаж корабль взять! Я с этими пушками новыми не разгуляешься как при Ородране!
   Фредерику стало заочно жаль имперских моряков. Клыкастые громилы были лучшими в схватках в узких коридорах кораблей. Их абордажные сабли одним ударом разваливали латника, а безбронных ждала обычная мясорубка.
   - Эх, Диллесия опять нас обогнала! - Вздохнул наводчик, что-то высматривая в тумане.
   - Чем же? - Поинтересовался Фредерик.
   - Вышка связи. - Вздохнул наводчик. - При осаде их первыми отстреливать надо. - Эх, с такого расстояния да через туман... Точно я тебе говорю - там маг сидит на пушке!
   Дредноуты и штурмовые боты вырвались вперед. Имперцы еще отчаянно отстреливались, но снаряды бессильно рвались на покатых бронеплитах. Наконец они впились в борта кораблей магнитными захватами и на палубы взметнулись трапы.
   Арьегард с линкором "Стальная Касатка" уже плыл мимо поверженного врага, когда оттуда в воду орки начали скидывать трупы. Им удалось перехватить шесть кораблей - два десятка утопили энты и магмобластеры, жалкая пятерка спешно ушла за выдвинувшуюся из мглы твердыню. Среди реньонских кораблей лишь трое получили пробоины и низко осели в воду
   - Вот, самое интересное. - Хищно оскалился артиллерист.
   Громада морской крепости поражала. Это бы шедевр мудрейших зодчих, воплощавших себе дерзость покорение стихий и величие творцов во всей красе. Метафизическая изящность архитектуры вклинивалась в эфир мощной конструкцией, которую четко ощущал алхимик.
   - Не то слово, интересное. - Ухмыльнулся Фредерик. - Надеюсь задержаться в ней подольше.
   Осада началась. Магмобластеры и гидравлические пушки в стенах загрохотали сотней железных глоток. Взрывы заставляли энтов шататься и соскальзывать обратно в море. Они выстрелили десятками гарпунов, впившихся в камень, и настойчиво продолжили наступление. Флот республики открыл прикрывающий огонь - десятки взрывов вырвали куски стали и камня, который вспыхивал выходящей Силой. Зачарованный камень с трудов поддавался элементарным силам, что обрушились на него, но меткие артиллеристы Реньона выжгли несколько орудий точными попаданиями в толстые дула.
Приблизившись достаточно близко, бронированные энты длинными хлыстами ветвей сами начали затыкать орудийные порты. Несколько чудовищных взрывов в глубине крепости сотрясли воздух вокруг - детонировали автоклавы.
   Титаны шедшие впервой волне атаки были чудовищно изуродованы. У пяти оказалась разорвана вся лобовая брони и жалкие остатки ее сыпались кусками, трое накренившись на бок стали медленно падать в воду. Лишь из одного выскочила кабина и покатилась в океан.
   Наконец орудия заглохли, и титаны атаковали ворота. Войдя в спиральные галереи, они смогли полностью использовать все свои конечности, вбивая их в амбразуры и заливая их горючей смесью. Закачанная под давлением в скрытые баки она не могла быть подожжена - без кислорода возгорание было не возможно. В двух галереях она вспыхнула через десяток секунд практически одновременно - тугие струи жидкого огня вырвались из окошек, словно чудовищная конфорка, затем жидкость сдетонировала. Крышу сорвало в огромных клубах пламени, дочерна опалив Реньонских Титанов. Остальные принялись неуклюже выбираться из высоких проходов, чтобы не разделить судьбу покорёженных взрывом. Глыбы разрешенных перекрытий градом сыпались на них, замедляя их. Один из них со скрежетом попытался отступить к воде, второй едва шевелился, но Фредерик через разорванные слои металла и дерева видел, что кабина оказалась цела.
   Поврежденные энты возвращались к воде. Подойдя к краю, огромные люки на их груди раскрывались и кабины прыгали в воду. Вместо них шли новые, выходя из океана, словно забытые монстры глубин, с темных пластин которых текли водопады. Они потеряли восьмерых - всего треть, а уже разрушили укрепление на столько, что туда мог ворваться десант - галереи на половину обратились в груду камня.
   Волну, яростно бросавшиеся на каменное кольцо вокруг крепости, наконец, начали оживать. Воздух вокруг крепости дрожал и скручивался сияющими узорами магических символов. Они поднялись водяными смерчами в толще которых полыхали яростные молнии и, поднимая буруны, направились на республиканский флот.
   Корабли стали спешно расходится, орудие в башне вновь загудело от переполняемой энергии.
   - Трезубец нага мне в... какие они быстрые! - Завопил артиллерист, и башня с воем извергла огненный шар, что еще с тройкой зарядов выплюнула " Стальная Касатка".
   В груди Фредерика похолодело. Тут он и понял, что Реньон серьезно недооценил своего противника. Десятки торнадо, впивающихся уже в небеса, шли к кораблям, еще несколько смели осаждающих энтов в воду. Кольцо вокруг крепости очистило от всего - покорёженных титанов, куски брони, перекрытий и груд камня. Он успел заметить десятки полыхающих молний внутри Аквадриса, прежде чем метнулся к выходу из орудийной башни.
   Корабль ощутимо качало. Несколько раз он так сильно дернулся, что Фредерик влетел в переборку, крепко приложившись всем телом. Второй раз он разбил себе все лицо о вентиль. Вытирая кровь рукавом, он перепроверил подсумки со снадобьем трансформации.
   Наконец он, цепляясь обеими руками за перила выскочил на верхнюю палубу.
  
   - Какие же мы идиоты! - Отчаянно прошептал алхимик, увидев, как разбушевалась стихия.
Пылающие молниями смерчи пожирали корабли. В их тугих спиралях вращались разорванные энты и куски обшивок, в которых невозможно было узнать ни броню титанов, ни фрагменты дредноутов. Остаток флота отчаянно бомбил их из магмобластеров, но лишь несколько смерчей изошло в волны и пены, выплюнув из себя фрагменты морской армии.
   Фредерик, захлестываемый волнами, что заливали даже высокие борта линкора, полз к мостику, цепляясь за перила. Едва он прошел пять ступеней по лестнице мостика, как дверь распахнулась и ему бросили веревку. Ухватившись за нее, алхимик оказался буквально втащен на командную палубу. Дверь с лязгом захлопнулась за ним.
   - Неплохо-неплохо, только интересно, зачем они выжидали? - Деловито говорил Хоффлитс, спокойно прогуливаясь по кренящейся палубе, словно ни в чем не бывало.
   - Что?! - Ошарашенно спросил Фредерик. - Наш флот..!
   - Думал с наскока возьмем? - Фыркнул адмирал. - Подать сигнал тройке Гарольда разойтись! Продолжить расхождение дугой, увеличить скорость на десять узлов, градус отклонения от линии широты - на пять! Сначала припустим веревку а потом затянем у них на горле!
   Адмирал хладнокровно отдавал приказы, лишь в глазах офицеров сигнальной аппаратуры алхимик видел ужас. Но корабли и вправду пытались расходиться в некоем порядке от беснующихся штормов, отстреливаясь градом огненных сфер. Еще тройка океанических элементалей погасла, выплюнув из себя кабину энта. С леденящим ужасом Фредерик отследил ее полет в крепостную стену. Она врезалась в нее, расколовшись как орех.
   Почерневшее небо и огромные волны практически полностью скрыли Аквадрис. Алхимик видел лишь еще два корабля в яме из чудовищных волн, которые окружали три торнадо. Заваливаясь носом в дно этой ямы, линкор стонал по всей длине.
   - Адмирал! - Отчаянно воскликнул алхимик, глядя как на них надвигается носитель эссенции водной стихии - черный как уголь смерч, сверкающий молниями и сотнями зубов - обломками брони.
   - Приготовить разрядник двигательного ядра! - Рявкнул Хоффлитс. И тише - Рубинштейн, у нас тут у всех ваше чудо-зелье. - Не пропадем. Как только вырубим этого гада - двигайте к шлюпке и включите реактивный выброс. Десяток минут затишья мы вам дадим.
   - Вот и все. - Апатично подумал Фредерик, хватаясь за ручку двери на главную палубу. - Но о каком еще разряднике говорил адмирал?!
   - Ородран Попрыгун! - Объявил Хоффлитс.- Не к такой битве тебя поминать, старый ты морской черт! Ты подал отличную идею, разнеся в щепки имперский флот, открыв перегруженный автоклав морским стихиям. Давайте, ребята!
   Алхимика пробрал мороз по коже. Он так и не дочитал книгу, но историю знал хорошо. Когда неравное соотношение сил пиратского и имперского флота стало очевидным он...
   Палуба медленно разошлась, тут же начав захлебываться волнами. Смерч был все ближе, затягивая "Касатку" в свою жадную пасть. Блеснув, гидравлика медленно подняла из глубин корабля какие-то машины, связанные множеством труб.
   Фредерик сразу узнал ядро двигателя. Именно там был заключен могучий магмовый элементаль, что мог двигать целый линкор. Столбы с катушками засияли багровым цветом от конденсируемой энергии огненной стихии.
   Алхимик принялся лихорадочно открывать дверь. На пояс один из офицеров накинул ему веревку.
   - Шлем одень, еще в такой болтанке голову разобьёшь. - Бросил ему офицер, бросая панический взгляд на середину корабля, где творилось неописуемое. Выдвинувшийся кусок машинного отделения охаживало молниями, а автоклав начинал алеть от перегрева.
   Фредерик как ошпаренный выскочил на палубу, и тут же его швырнуло волной к борту. В ушах звенело от противоборства могучих носителей стихийной эссенции и он, сжав зубы и глотая свою горячую кровь под шлемом начал подбираться к шлюпкам.
   Едва алхимик перекинул себя за борт спасательного суденышка, как автоклав с грохотом взорвался. Металл в верхней части бака испарился начисто и из его глубины показался огненный столп.
   Рев его на мгновение заглушил бурю. Фредерик вцепившись в поручень одной рукой, развязывал конец другой и неотрывно наблюдал за титанической схваткой. Из огня поднялась фигура, сплетенная из языков текучего пламени. Шесть огненных языков вращались вокруг жадной воронки, с оглушающим свистом пожирающую воздух.
   Несколько хлыстов схватили мгновенно потекший металлом бак и втянули в тело элементаля. На мгновение в боку надулся и лопнул пузырь из желтой плазмы. - Сера. - Догадался алхимик. Всего несколько секунд - и монстр увеличился в три раза.
   - Вот что было тогда на "Драконе Сернистых Гейзеров" - С благоговением подумал Фредерик, глядя как элементаль срывается из своей колыбели из расплавленного металла. - Этот псих распахнул перегруженный двигатель с Неремидосом и взбесившийся ифрит пожрал все корабли.
   Чудовищный элементаль, своим прыжком превративший чрево "Касатки" в опустошенный кратер, налетел на торнадо огненным болидом. Раздался чудовищный взрыв, на мгновение ослепивший Фредерика. Линкор заметно тряхнуло, и он сильно накренился.
   - Ждать! Ждать! - Стиснув зубы думал алхимик с благоговением наблюдая за схваткой. Кипучее пламя закружилось вместе со смерчем, изрыгавший теперь потоки пара. Несколько секунд титанического танца и, полыхнув напоследок молниями один вихрь распался, элементаль же огня, представлявший теперь обыкновенный раскаленный шар газа и плазмы летел к другому вихрю, ничуть не растеряв свой энергии.
   В свете багровых зарниц к алхимику бежали остальные матросы и офицеры. Корабль тонул быстро. Похоже, элементаль прожег его насквозь - кратер из железа и шлака только в диаметре доходил почти до самых бортов.
   Грохнул ботинки первых моряков. Мрачный Фредерик отодвинулся к корме, глядя на отчаянных матросов. Корабль тонул в первом же бою. Бой же по всей видимости был проигран. С оглушительным хлопком разорвался второй смерч и буря заметно пошла на спад. Третья схватка титанов была совсем далеко.
   - Полный шлюп! Отчаливаем! - Скомандовал кто-то и с рокотом лебедки они опустились в воду. Взвыл двигатель на жидком топливе, и они начали удаляться от гибнущей "Стальной Касатки".
   Волны то и дело подтапливали лодку, но быстро вычерпывающие воду моряки, лишь жадно интересовались у офицера с биноклем об одной вещи:
   - Энты! Они добрались до крепости?!
   Алхимик приподнялся и щелчком направил увеличительные линзы в визор шлема. Сквозь мглу бури он разглядел, как троица изувеченных энтов взбиралась на раскрошенные стены Аквадриса. Закованные сталь левиафаны дробили своими конечностями камень, поднимаясь все выше. Три спиральные стены были разрушены, и Фредерик видел массив внутреннего здания со сложным куполом крыши, напоминавшего закручивающейся грани драгоценного камня цвета сапфира.
   Над ней возвышалась дрожащая конструкция из серебряных колец и изогнутых пластин. Вихри эфирных молний закручивались в центре этого устройства и алхимик понял, что видит часть патриарха океанических элементалей, древнего как сам мир Орфеуса.
   Щупальца актинической энергий хлестнули первого энта, что приблизился к сердцу крепости. На его броне тут же возникли десятки борозд оранжевого цвета - броню мгновенно прожгло. Облака сизого тумана, что кружили венцом вокруг элементаля, полоснули другого сотнями молний, от чего тот задымился и медленно стал заваливаться на бок.
   Выжившие титаны атаковали конструкцию всеми конечностями. Большая часть мгновенно испарилась во вспышах взрывов, но Реньонские титаны все же повредили эфирную ловушку. Щупальца энергий отсекали их ветви десятками, но энты упорно рвали серебряные кольца и пластины. Око бури начало стягивать всю силу океана, что разразилась вокруг Аквадриса, пожравшее флот республики.
   Все на шлюпке с благоговением затихли, глядя как новые энты наползали на вершину крепости, раздирая ядро, сдерживающее элементаля.
   Среди атакующих Фредерик наконец заметил того, что нес в себе реакторную бомбу. Его чрево разверзлось, едва он приблизился и металлическая сфера усеянная полукольцами, за которые ухватился энт, нырнула в техномагический конструкт, что дрожал и разваливался на сотни деталей. Энты развернулись к нему спинами и плотно обхватили ветвями, почти скрыв происходящее внутри. Один за другим их люки раскрывались и из них вылетали кабины, скатываясь по крыше в океан
   - Двое. Двое остались! - простонал один из моряков. - Неполадка...
   - Или жертва. - Тихо ответил другой.
   Фредерик, затаив дыхание наблюдал за тухнувшим сиянием в середине твердыни. Секунды складывались в минуту, другую. И наконец, ослепительный свет сжег все черные облака, светофильтр в шлеме алхимика не выдержал, и глаза закрыло полностью непрозрачная пластина.
   За мгновение до этого Фредерик увидел, как силуэт Аквадрис испаряется в невообразимо чудовищной вспышке взрыва, взметнувшегося огненным грибом, испаряющим все облака на сотни километров вокруг. Через мгновение, когда его глаза закрыла спасительная темнота, на шлюпку обрушилась сокрушительная ударная волна и Фредерик отключился.
   Когда он очнулся, то сразу же застонал. Тело ломило от боли, его мутило а в закрытых глазах бешено носились какие-то светящиеся точки.
   - Я на суше. - С облегчением подумал Фредерик. Под головой лежал какой-то сверток, а вокруг слышались голоса без акцента - реньонцы были рядом. Однако он вспомнил взрыв и попытался рывком подняться. От этого его стало мутить сильнее. Алхимик медленно повернул голову в бок.
   Неподалеку стояло несколько кораблей. Накренившийся дредноут плотно сел на скалу неподалеку. Вокруг сновали моряки с раненными, бочонками и ящиками.
   - Рубинштейн очнулся! Скажи Фолкнеру! - Услышал алхимик позади.
   - Что? Где мы? - Пробормотал он оборачиваясь. - Аквадрис захвачен?
   У моряка, что охранял его, от этого названия побледнело лицо.
   - Не знаю, сэр, какую вы там земную ось столкнули с их небесной вертикалью. - Прошептал он с тихим ужасом в голосе. - Но от Аквадриса остались лишь волны и ветер. Да эта скала, спасибо Меркурию, что поднялась из пучины от землетрясения.
   Несколько секунд алхимик ошалело осматривал лагерь, ломая голову, что произошло. А потом он увидел - сначала у одного, потом другого моряка, что занимался с ранеными - кровь из носа. Из ушей. Как все они, явно не от обычной усталости шатались. И его пробрал животный ужас. Быстро найдя свой шлем, он быстро одел его и загерметизировал. Затем принялся обшаривать подсумки - благо их положили рядом.
   Вколов себе через прорезиненный поддоспешник несколько ампул, он без сил рухнул на камень.
   - Вот так поделил неделимое. - Пробормотал он. - Теперь меня точно сожгут на костре!
   Затем он обратился к охраннику:
   - Скорее. Мы должны бежать отсюда. Воздух, камень, вода - здесь все отравлено энтропией.
   - Но... выжившие... образцы техники...
   - Мы все умрем, если немедленно не начнем убираться отсюда, идиот! Как далеко мы от взрыва?! - Отчаянно воскликнул Фредерик.
   Новость об облучении разнеслась по островку молниеносно. Уже через несколько минут, Фредерик с помощью офицера вступивший на борт уцелевшего судна, наблюдал как испуганные моряки, бегом хватали вещи и выстраивались у трапов.
   Нельзя было сказать, что алхимик был полностью не готов к этому. С собой он носил экстренный набор, включающих эликсиры поглощающие частицы энтропии и нейтрализующие последствия зелья. Он рассчитывал, что может быть незначительный фон, из-за реактивной трансмутации элемента, который взрывом будет практически равномерно распространен по всей крепости. Но не на распад ядер атома! Как сильно он облучен? Конечно, раз он еще жив - не смертельно, к тому же алхимики были более устойчивы к подобным воздействиям. - Но моряки... - С ужасом подумал алхимик. Об их дальнейшей судьбе он попытался не думать. Но злой рок начал преследовать его через день после отбытия.
   Сначала начали умирать раненные и те, которых выловили после кораблекрушений. Старший из выживший офицеров знаю, чем это может обернуться, приказал сбросить тела в воду. Пронаблюдав за угрюмыми матросами, привязывавшими груз к телам трупов, алхимик заперся в дальней каюте, обработав стены специальным составом. Сэр Фолкнер - капитан уцелевшего судна, лично пришел к нему узнать о возможных потерях.
   - Мы движемся напрямую к суше, к специально предусмотренной точке эвакуации. - Коротко бросил он, не показывая никакой эмоциональной реакции. - И да поможет нам Меркурий!
   С каждым днем Фредерик чувствовал себя все отвратительнее. Шла кровь носом, ломило суставы, болели виски. Однако когда он вышел на палубу подышать, он понял, что ему еще сильно повезло. Несколько матросов лежало прямо на палубе. У них появились проплешины в волосах, кто-то тихо жаловался на начинающуюся слепоту.
   Через четыре дня капитан вызвал его на палубу. Там стояли выжившие моряки, а перед ними - открытые ящики с трансмутирующими эликсирами.
   Фолкнер побрился на лысо и был бледен.
   - Слушайте мой приказ! Корабли вышли в воды Реньона. Теперь нам ничего не угрожает. До земли еще два дня, но эти два дня на корабле нас убьют. Мы ушли от очага заражения, течение унесло его на север. Документы уничтожены, а корабли готовы к потоплению. Дальше мы поплывем благодаря этим зельям. Сэр Рубинштейн! Прошу продемонстрировать!
   - Жалко латы. - Апатично подумал Фредерик, раздеваясь. Он достал из подсумка флакон и подошел к борту, повернувшись лицом к морякам. С остальных кораблей все пристально наблюдали за ним. Он проглотил содержимое пузырька и принялся ждать. Прохладный ветер, что уже уже вызывал у него дрожь наконец стал меньше ощущаться. На шее начали набухать узлы плоти, суставы начало ломить еще сильнее. Обессиленный лучевой болезнью он рухнул на колени. От макушки головы до копчика его пронзила боль, пульсируя десятком точек. Наконец плоть на шее разошлась, а в легких вспыхнул огонь. Он моргнул - и все окружающее вокруг расплылось.
   Издав хриплый вздох через открывшиеся жабры, он кулем перевалился через борт. Вздох, еще один - и океаническая вода придала ему сил. Алхимик повел головой, разминая шею и выросшие ряды плавников, что шли от затылка до конца позвоночника. Повел руками, разминая пару гребней из лопаток, и сделал пробный нырок в глубину. Тело еще плохо его слушалось, но эссенция придала ему сил.
   - Хорошо, что экранированы сосуды, а то превратился бы в черт знает что. - Подумал алхимик, проплывая мимо борта судна. Рядом бухнуло в воду еще несколько тел. Похоже, они его разглядели и через несколько метров воды. - А может и реформы в образовании изгнали последнее мракобесие. - Насмешливо подумал алхимик, наблюдая за судорожными движениями явно изумленного моряка.
   Фредерик висел в бездне чуть поодаль от остальных, равнодушно наблюдая как реньонцы крутились вокруг друг друга, хватая за плавники и ласты, изучая измененные тела. Техники возились на кораблях еще треть часа, и алхимик успел найти и атаковать косяк рыб, ухватив парочку ладонями с новоявленными грубыми буграми и когтями.
   Эссенция нага изменила и его вкусовые ощущения - сырая плоть имела приятный, хоть и специфичный сладко-соленый привкус.
   Наконец над водой он увидел огненные шары взрывов, что отдались вводу глухими толчками. Фредерик вернулся к группе, где его перехватил Фолкнер.
   - Сколько у нас времени? - Глухо булькнул он.
   - Три дня и есть. Надо есть больше рыбы и водорослей, так можем накинуть еще день. - Ответил алхимик, приспосабливаясь к речи под водой.
   - Я ощущаю магнитные поля и... еще что-то... течения, потоки Силы. Мы найдем путь. - Кивнул капитан.
   Они выстроились редким косяком в сотню метров длинной и отправились в путь. Путь сквозь бездну был мрачен. Часто они сближались друг с другом, подбадривая и завязывая разговор, что эхом носился между ними всеми. Обрывки фраз накладывались друг на друга, превращая диалоги в какофонию. Но военные быстро решили эту проблему, затянув песню о возвращении домой из далекого плавания. Реньонцы перебирали их все, замолкая менее чем на час. А еще они охотились. К вечеру они уже как матерые хищники охватывали крупные косяки рыб, пожирая их на ходу, чтобы не замедлятся. Ночевать они смогли лишь по земной привычке - спустившись к рифами скрывшись между скал. На следующий день их попытались атаковать акулы. Они попытали счастья у отставших, пробуя выхватить моряков с края. Нескольких морские хищники и вправду разорвали, но яростная ответная атака сделала из самих акул обед. Обглоданные кости медленно канули в пучину. Мрачно проводив взглядами и останки соратников, реньонцы двинулись дальше. Еще ни разу они не проводили перекличку, и алхимик понимал почему. Искать отставших в этой темной бездне было бессмысленно.

18. Контрнаступление по всем фронтам

   Они успели. К вечеру четвертого дня реньонцы уже плескались у берегов небольшой бухты, на которой в лесу висели дирижабли, ожидая обратного превращения.
   Не все вернулись к человеческому обличью. Фредерик на всю жизнь запомнил мрачный взгляд капитана, смотревшего на него из-под воды, когда моряки вышли на скалы, проводить два десятка своих менее удачных соратников.
   - До конца лунной фазы, мы будем здесь. - Показал Фолкнер ему кусок доски с выцарапанными словами. Алхимик, передавший ее ему от разобранного ящика воздухоплавателей, взял деревяшку обратно и написал:
   - Дар-Ар-Аддан пал. Реньон начал блицкриг на земли империи. Вы выполнили свой долг, и республика вас не забудет.
   Фолкнер кивнул и вместе с прочими скрылся в глубине.
   Бронированный тягач самоходки перестал трястись по разбитой грунтовой дороге и вывернул на асфальтированную, что вела к богатому замку. Громоздкую систему взвода огромных пружин сняли, и вместо катапульты теперь стояла десятидюймовая гаубица, а свободное место заняла бронированная кабина. За рулем сидел сам генерал Хэл, алхимику досталось место стрелка, а несколько гвардейцев сидело у автомата подачи боеприпасов.
   - Ты не представляешь, каково это - обрушить град стали и огня на ничего не подозревающего противника. - Довольно протянул Хэл, проводя рукой по казеннику пушки.
   Алхимик представлял. Он видел раздробленные стены гномьей твердыни, колыбели Реньонской республики.
   Город-крепость был высечен из целой горы, но теперь он не имел ничего общего с той величественной твердыней с картин прошлого. Теперь Дар-Ар-Аддан напоминал гигантский трухлявый пень - усеянный сотнями труб, башен очистных сооружений в грязных и ржавых подтеках, основание которого было облеплено как древесными грибами - лачугами рабочих из листов металла и потемневших досок.
   Фредерик был и внутри. Дороги улочек оказались грубо залиты асфальтом пополам с булыжниками и бетонными кляксами. Изредка виднелись гранитные плиты с резьбой подземного народа, где-то из колонн и балок склеили подобие фундаментов и мостков. Стоки давно забили промышленные отходы бурых и оранжевых цветов, цеха внутри покрывали толстые слои жирной копоти.
   Гномы с отвращением шли через их оскверненную столицу. Дар-Ар-Аддан был передан им обратно, в знак союза с Реньоном, но это походило на издевку. Опустошенный и изуродованный город походил на выброшенный огрызок.
   Седовласый король подгорного народа в походных доспехах встал на постамент, откуда сбросили статую императора и произнес краткую речь. Алхимик разобрал чуть больше половины:
   - Сородичи! Через три столетия мы вернулись на родину. Вы видите, что с ней стало. Но прошу вас помнить! Те люди, что сотворили это - давно сгинули. Реньон - наследник высоких идеалов таких же тружеников как мы. Если бы их предки были такими же выродками как имперцы, нас бы тут не было. Нас бы вытравили бы как крыс к самому южном морю и пришлось бы бежать дальше через воды Рифлетса.
   Но у них есть благородство. Они знают, что для нас значит возвращение Дар-Ар-Аддана. Они отдают всю его мощь нам как знак дружбы. Прошу вас! Помните об этом и не держите зла на республику. Они тоже люди - но они не связаны родами как мы с истинным врагом. Империя и Реньон - как вода и огонь!
   На его речь послышались редкие восклицания энтузиастов и гному принялись расходиться.
   Алхимик поторопился покинуть это место. Рабочие в грязной спецодежде торопливо разбегались по лачугам, напоминая крыс. На несчастных лицах виднелась глубокая печаль. Они понимали, что означало для них возвращение настоящих хозяев этого места. Появление республиканцев на улицах, однако, они воспринимали с благоговением.
   Теперь они с командованием выдвигались к другой захваченной крепости, где должен был расквартироваться корпус Титанов. Это были баронские земли, поставляющие провизию производству. Сам замок был небольшой, но имел солидное кольцо укреплений, предназначенный для канцелярии и инженеров - жить в такой промышленной помойке, в которую превратили крепость гномов, высшие чины не желали. Как и говорил генерал, захват произошел быстро - тут не было развороченных снарядами и пулями стен.
   Монтажные големы устанавливали укрепленные сталью артиллерийские гнезда, меняли ворота и заливали бетоном ДОТЫ. Множество легионеров было занято разоружением пленных легионеров - те сбрасывали кучи бесполезные доспехи и клинки с арбалетами. Знамена дивизий и баронства лежали у них под ногами в грязи неразличимыми цветными тряпками.
   - Первый раз за войну вижу их герб. - Отметил про себя алхимик, разглядев имперского грифона с молотом и наковальней на грязном стяге.
   Алхимик снова пробежался пальцами по своей новенькой винтовке. Полуавтомат, пятнадцать патронов, прицельная дальность - километр. Доспехи приказал одеть Хэл - стальные, легионерские. Награды, отложенные в сейф в лаборатории, покоились теперь в рюкзаке. Револьвер был все тот же - подарок от отца, модифицированный для стрельбы щелочными боеприпасами.
   - Тут развернем мою лабораторию? - поинтересовался Фредерик у Хэла.
   - Да. Уже заканчивают зачистку наши ребята. Через пару дней выдвигаемся к плотине, которая на десятки километров вокруг все водой снабжает. Серьезная тактическая позиция, там какие-то укрепления и лаборатории. Фермеры сказали что-то ценное. Скорпионы упрашивали меня, чтобы хоть одним глазком взглянуть, но по слухам - что-то по твоей части. - Ухмыльнулся генерал. - Похоже, не ты один хотел поднять Тернии.
   Самоходки остановились у роскошного подъезда и стали полукругом, как очередное укрепление. Генерал и алхимик вышли, направившись к распахнутым дверям, которые привязали ручкой к перилам.
   Всего в замке было семь этажей. На первых было разбито множество окон, судя по выломанным рамам - республиканцы не рисковали понапрасну и использовали штурмовые доспехи. Внутри слуги уже начали убирать мусор, легионеры же занимали комнаты и переделывали их под кабинеты и спальни. Пожилой мужчина в солидном камзоле с некоторой грустью распоряжался складываемым в холе дорогим убранством - видимо дворецкий.
   Фредерик бодро зашагал к заведующему хозяйством, к нему подскочил приписанный корпусный адъютант - снабженцев все-таки достал подчерк алхимика, да и его новый статус требовал.
   - Здравствуйте. Я - сэр Рубинштейн - Обратился он к дворецкому с широкой улыбкой и протягивая руку. - Бросайте это барахло, есть дела важнее.
   - Прошу прощения, капитан. Реквизиция ценностей - приказ вашего государственного отдела, лежащий вне юрисдикции армии - во всяком случае, мне так сказали. Я еще не разбираюсь в демократических отношениях, но может я что-то смогу подсказать? Ах, да, забыл представиться - Мортимер Галс. - Добавил пожилой мужчина, пожав руку Фредерика.
   - Надо организовать лабораторию. Хотя скорее мануфактуру. Внутри замка. Вентиляция, широкие проходы, желательно первый этаж, ну вы понимаете. - Начал алхимик и адъютант тут же извлек из папки несколько планов.
   - Одну минуточку. - Сказал дворецкий и обратился к молодому слуге:
   - Дэрек, найди главу технической службы, скажи дело первостепенной важности.
   Ему опять досталась пустующая винокурня. Алхимик проводил невысокого дородного мужчину, который смотрел за работой отопления и водоснабжения, всучив напоследок список замены сантехники и, маслеными глазами уставился на массивную железную дверь винного склада. Адъютант - его звали Пьер Федлес, показался ему неплохим парнем и поэтому он принялся вместе с ним вскрывать замок.
   - Ну и барахло. - Вздохнул Фредерик, убирая в подсумки мультинстумент. - Придется ждать инструмент по-серьезнее.
   - Раз барахло, почему вскрыть не смогли? - Съехидничал Пьер.
   - Грубый замок, силу приложить нужно. - Развел руками Фредерик и рассмеялся. - Кстати, а что местный барон и его семья? Где его держат?
   Адъютант пожал плечами:
   - Тут Киршнер, назначили его комендантом приграничного округа. Теперь же это республика. Так вот он и разбирается с ними - сейчас идет суд, а потом казнь.
   - Чтоооо?! - Воскликнул алхимик. - Хэл об этом знает?!
   - Разумеется. Суд ведут на площади в городке. Могу показать. - Ответил Пьер.
   Едва алхимик приблизился к дому местного управления, он понял, что едва не опоздал. Пятеро в одних сорочках - барон и его семья стояли на эшафоте. Часы на фасаде демонстрировали раскрытый механизм, и оттуда тянулась стрела подъемной балки.
   Алхимик взял с собой несколько легионеров с оружием и потому его легко пропустили к эшафоту. От увиденного у него отвисла челюсть. К подъемной балке крепилась поперечина с ремнями. Перед помостом стоял массивный котел со щелочью, а кроме барона и его жены там стояло двое близнецов лет шестнадцати и девочка лет десяти
   - Киршнер! - Рявкнул алхимик, поднимая револьвер. - Ты спятил?!
   Революционер был так же не один. Кроме улюлюкающей толпы, рядом с ним стояли вооруженные арбалетами охранники в имперских доспехах, на которых, однако были грубо намалеваны поднятые кулаки.
   - Забирай девочку. - Решительно сказал Фредерик легионеру, целя прямо между глаз Гансу.
   - Она все запомнит. Свою роскошную жизнь и то, как мы забрали ее, ради справедливости. И захочет отомстить. - Прошипел Киршнер.
   - Заткни пасть! Теперь она гражданка Реньона и пойдет учиться в нашу школу. Где ей расскажут о правах человека. А потом пойдет честно трудиться. - Проревел алхимик, одним глазом поглядывая на спешно удаляющегося легионера с девочкой в одной руке и револьвером в другой.
   - Близнецов я тебе не вам забрать! Спроси у новоиспечённых граждан - революционер кивнул в сторону толпы - что эти мерзавцы вытворяли!
   - Суд должен был быть показательным! - Заорал Фредерик, теряя терпение. - Что это за самоуправство! Это политический процесс! Реньон должен знать, с кем сражается!
   - У меня тут все записано. - Криво ухмыльнулся Киршнер, покачав толстой папкой. - Самоуправство? Смотрите! - он извлек из нагрудного кармана значок - золотой щит, на котором красовалась книга со скрещенным клинком и винтовкой. - Комендант округа в военном положении.
   - Топить в щелочи? - С отвращением спросил алхимик. - Ты знаешь, кто я теперь в республике? Я напишу в газеты, я напишу в Верховный Совет и тебя, психа, вышвырнут с этой должности!
   - Вы может и герой. - Поморщился Киршнер. - И выдающийся ученый. Но Конституцию, кажется, плохо читали.
   У алхимика похолодело в груди. Он понял, к чему вел Киршнер.
   Революционер извлек из папки тонкую книжку в кожаном переплете и золотым тиснением Реньонского Стального Орла.
   Конституция Технократической Республики Реньон. - Прочел Киршнер вслух на обложке и раскрыл ее на первой странице.
   - Реньонская Республика объявляет себя оплотом цивилизации, стремящемуся к всеобщему процветанию через торжество науки над всеми сферами деятельности, техническому прогрессу и образованию. Любой носитель разума, разделяющий и практикующий нижеуказанные принципы, может стать гражданином и получить все соответствующие права и блага цивилизации. Главные принципы таковы...
   - Продолжать? - Насмешливо поинтересовался Киршнер.
   - Я отлично знаю Конституцию свой страны. - Процедил алхимик.
   - Свобода личности, труда и передвижения, право на образование и медицинское обслуживание! - Рявкнул революционер. - Нужно ли объяснять, что эти люди жили как рабы? А теперь моя самая любимая часть...
   Киршнер пролистал страницу и дрожащим от злости голоса начал:
   ...- Нарушение этих норм является государственным преступлением, нарушающим общечеловеческую мораль и принципы цивилизации. Наказанием за глубочайшее оскорбление, возможно применимое к носителю разума является применение тех же действий, что преступник применял против пострадавшего. - Зловеще закончил он и захлопнул книгу.
   - Единогласно пострадавшие приняли решение утопить ублюдков в щелочи. - Прошипел Киршнер. - Это было одним из его любимых видов казни. Привязать к оси часовой стрелки блок и медленно опускать в растворитель.
   Алхимик наступил на ногу легионеру и шепнул:
   - Часы.
   Затем он демонстративно сорвал гранату с его пояса и, подняв над головой, швырнул в котел. Грохнул выстрел, и часы жалобно застонали. Фредерик перевел дуло револьвера на семью барона и выстрелил четыре раза. Люди с воплями бросились в сторону.
   - Я буду жаловаться! - Воскликнул Ганс, прыгая за трибуну.
   Алхимик бросил мрачный взгляд на расстрелянную им семью и быстро пошел прочь.
   - Я думал, мы их спасем. Чтобы отправить на каторгу. - Протянул легионер, когда они скрылись за углом и наконец, взорвалась граната.
   - Ты глаза их видел? - Бросил Фредерик, озираясь. - Как у бешеных быков. Удивлен, что их остановил возможный взрыв котла. Похоже, Киршнер говорил правду.
На следующее утро Фредерик вновь трясся в кабине самоходки. Дезмонд сидел у руля, а Фредерик водил по небу строенной зенитной автопушкой. Скорость перезарядки была неважной, потому инженеры решили это последовательными выстрелами.
   - Как думаешь, скоро нарвемся на этих... химер, или драконов? - Поинтересовался друг.
   - Понятия не имею. Есть у меня один датчик всякой дряни, но он жутко барахлит. Я не техномаг и не могу отладить пока сам. Сейчас доофрмлю патент и найду кого.
   - Отправил бы в Беттервиль. - Пожал плечами Дезмонд.
   - Щелочь и кислоты он ищет отлично. - А после событий в Кельверийской гильдии, я такими штуками разбрасываться не хочу. Забыл, что теперь основа наших пушек? - Похлопал он по коробке с патронами.
   - Я засеку сильные воздушные возмущения скорее. - Пожала плечами Аллесия. Она заняла место у открытого заднего окошка с небольшим техномагическим устройством, похожим на странный музыкальный инструмент, у струн которого было несколько линз с градусной градацией.
   Ворота на дамбу оказались закрыты. Кто-то из колонны окликнул часовых. Им ответила тишина. Алхимик тихо выругался и выглянул во фронтальную обзорную щель. Ему сразу ясно стала тактическая ценность плотины. Она была огромной - около трех сотен метров в длину, под ней был настоящий каньон, куда извергалась вода, приводившая в движение насосы.
   - Магия? - предположил Фредерик. - Что еще могло положить роту пехоты с винтовками.
   - Приближаются. По воздуху. Меркурий, как быстро! - Вдруг воскликнула Аллесия. Прибор в ее руках немелодично пел, дребезжа струнами. Стрелки указателей на линзе быстро ползли по кругу.
   - Рупор! - Бросил Дезмонд волшебнице. Та что-то быстро стала крутить наприборе и через несколько секунд ответила:
   - Готово. Говори в ту амбразуру. - Она ткнула в боковое окошко.
   - Отступаем! Атака неопознанных летающих объектов! Повторяю! Группа НЛО! Очень быстро движутся к нам!
   Дезмонд дернул за рычаги и гусеничная машина начала разворачиваться на месте. Аллесия закрыла бронестекло сзади, и алхимик бросил туда взгляд. От увиденного у него отвисла челюсть. Фредерик щёлкнул тумблером подачи привода зенитки и поднял ее туда, где он заметил быстро приближающиеся объекты.
   - Аллесия! Вы с магами! Готовы сбивать этих тварей?! - Воскликнул Дезмонд, выжимая все возможное из тягача. - Зарраза, они же вроде поменяли коробки передач? Пять километров сверху - все, что можно выжать из этого железного гроба?
   - Это не живые существа. - Упавшим голосом ответила волшебница.
   - Это летающие машины! - Воскликнул Фредерик. - Бронированные!
   - Чтоооо?! - Возопил друг. - Тяжелее воздуха?! Как?
   - Элементали. - Выдохнула Аллесия. - Реактивные двигатели на воздушных элементалях.
   Алхимик уже четко видел летящие на бреющем полете летательные аппараты империи. Внутри сигарообразного корпуса, как и в подлодках, была труба, где в винтах яростно бился скованный ветер, но вместо диска вокруг кабины, он имел чуть скошенные назад крылья. Машина, с мерным гудением неслись на них, легко уклоняясь от редких выстрелов автопушек.
   - Мы в ловушке! Проклятье! - Воскликнул Дезмонд. Первые бомбы рухнули на колонну. Они с хлопками разбились о крыши машин. Алхимик услышал несколько душераздирающих воплей, а затем боеукладка трех тягачей взорвалась.
   - Как же глупо мы попались! - Прошипел Фредерик, делая пробные выстрелы. Бесполезно. Слишком быстрые. - Неужели это конец? - С ужасом подумал он, стискивая заветные подсумки. - Нет, есть еще пара козырей в карманах. Но от сотни литров кислоты на голову это не поможет.
   - Разворачивайся! На дамбу!
   - Рупор?- Только и спросил друг.
   - Еще висит. - Откликнулась Аллесия.
   - Возвращаемся к дамбе! Разнести ворота! - Проревел голос Дезмонда снаружи, повторяя сказанное внутри кабины. Тягач вновь круто развернулся.
   - Зелья невидимости, трансформации в нага. - - Говорил алхимик прибирая содержимое пояса. - Они пришли за мной. Аллесия. Только спусти меня к реке.
   - Я с тобой! - Воскликнула она. - И не говори, что у тебя недостаточно запасов!
   - На троих хватит. - Буркнул алхимик.
   - Я командир, остаюсь. - Отрезал Дезмонд.
   Выстрел фугаса снес ворота напрочь. Самоходки нырнули на дорогу, идущую по дамбе, одна за другой.
   - Чисто сработано - Прошипел Дезмонд, оглядывая стены охранного поста. - Ни единого выстрела! Чем их сняли?!
   Алхимик кивнул в сторону распахнутой двери, что явно вела внутрь технических сооружений.
   - У нас же есть огнеметчики?
   Сверху на крышу рухнула еще одна бомба.
   - Идем прямо в капкан. - Мрачно покачал головой Дезмонд.
   - Просто дай мне чертов огнемет. - Оскалился Фредерик. - И комбинезон защитный!
   - Вот тебе и весь блицкриг. - Пробормотал Дезмонд, когда они начали спускаться внутрь помещений дамбы. - У них летающие машины, а теперь еще и наши винтовки.
   - И лучший ум Реньона сейчас попадет в плен. - Скучающим тоном протянул Фредерик. - Смотри по сторонам!
   Ему все же отдали огнемет и защитный костюм, потому он бодро осматривал все комнаты, готовый в любой момент выскочить в лобовую атаку.
   - Так, насосная станция впереди. - Объявил он, взглянув на схему. - Самое время смыть меня в канализацию. Должна хорошо охраняться.
   Пара легионеров со щитами выдвинулась вперед, держа винтовки в специальных пазах для стрельбы. Алхимик медленно двинулся за ними, просунув между щитами трубку огнемета. Скрипнув, дверь открылась.
   - То, что надо. - Сказал Фредерик, выглядывая из-за плеча пехотинца. - Вон водяное колесо и шлюз. Шире приоткрою - и можно прыгать вниз.
   - Уйди, идиот. - Прошипел Дезмонд. Его оттеснило пара легионеров и четверо скользнули внутрь.
   - Никого. - Вскоре ответили они.
   Алхимик прошел внутрь станции и подозрительно окинул множество установок.
   - Станьте там. Нужно прикрытие если кто сунется. - Указал Фредерик на огромные гудящие цилиндры насосов. Он откинул щиток шлема и направился к системе вентилей.
Позади раздался влажный хруст и предсмертный хрип. Алхимик резко обернулся, готовя выпустить поток жидкого пламени. Тени ожили и потекли, словно лужи нефти. Оба легионера ставших за насосом медленно оседали, заливая нагрудники потоком крови хлещущей из горла.
   -Ассасины! - Заорал алхимик, заливая огнем тень.
   - Открывай шлюз! - Крикнула Аллесия, бросаясь к нему. Пятясь и озираясь, Фредерик скакнул к пульту управления. Он дернул краны, указанные на схеме и принялся откручивать одной рукой большой вентиль. Гидравлика застонала, приходя в движение.
   Хлопнул пневматический удар - и метнувшаяся к ним тень была отброшена на переплетение труб. Фредерик плеснул туда немного жидкого огня и, вскрикнув, силуэт ассасина вновь дематериализовался.
   Дезмнод стал спиной к спине с троицей легионеров и пытался отбивать выпады убийц. Нельзя было даже точно назвать их общее количество - они перетекали в темноте, как сгустки ртути. Еще один легионер оказался пронзенный черным клинком, другой ранил друга в руку и тот выронил револьвер. На станцию ворвалось несколько республиканцев, но ассасин заскользил между ними, вскрывая им грудные клетки и вонзая кинжалы в глаза.
   Огнемет оказался практически бесполезен, отогнав им и несколькими компрессионными толчками две атаки убийцы, алхимик учуял протечку бака и выключил запал. Вдруг громыхнул взрыв, и оглушенный Фредерик почувствовал запах реакции рубидия.
   - Прыгай! - Крикнул он Дезмонду, выхватывая меч. Друг перепрыгнул ограждение и на мгновение замер. Аллесия подняла руки, чтобы сотворить еще один воздушный удар, но темное пятно слишком быстро скользнуло к ним сбоку, попутно вскрыв артерию на шее легионера, что бросился им на помощь.
   Черный как смоль клинок прошел сквозь грудь Аллесии и погрузился в сердце алхимика. Жгучий яд немедленно заструился по его венам. Его прализовала от боли, но из последних сил он нажал на кран, активации огнемета и струя алхимического, негасимого пламени ударила в убийцу. Он возопил, выбивая ударом ноги оружие. Аллесия мешком рухнула на пол, и алхимик вцепился в обоженную плоть зубами, но ассасин мгновенно вырвался и метнулся к открытому шлюзу. Раненый Дезмонд попытался задеть его тяжелым ятаганом, но он скользнул под ним и прыгнул вводу.
   Фредерик тяжело осел. В глазах стремительно темнело. Он тяжело шевельнул языком, пробуя кровь убийцы. Над ним возник массивный силуэт друга.
   - Инъектор, забинтованный череп... кровь с зубов... - булькнул он.
   Дезмонд быстро начал шарить в его подсумках. За ним слышались взрывы гранат. Фредерик успел разглядеть, как столпившиеся у шлюза легионеры стреляют вниз, потом в его глазах потемнело окончательно. Напоследок он успел ощутить, как грудь пронзает игла и в него вкачивают ампулу леденящего эликсира.
   Он плыл в густой черной жидкости, парализованный, неспособный пошевелится. Лишь голова и часть груди были на поверхности, и периодически он погружался глубже, начиная захлебываться тягучей смолой.
   Холодные тела мертвецов касались его под поверхностью этой широкой реки с берегами из кусков черного базальта. Его глаза, свободно осматривающие все вокруг, наткнулись на две высокие фигуры, стоящие на обломках скал, через которые его тянуло течение.
   Слева стоял краснокожий гигант в древнем бронзовом доспехе, с круглым щитом и копьем. На голове у него был открытый шлем с гребнем из артериально-алых волос. Справа - тощая фигура в черном плаще, из-под капюшона которого виднелся огромный, выбеленный вороний череп. Глаза его были круглыми черными линзами, а в руках виднелся запечатанный кувшин.
   - Я ведь говорил тебе, что в конце будут лишь воины, с которыми ты бьёшься рука об руку. - Хрипло начал Марс.
   - Но это еще не конец. Он еще заставит меня потрудиться. Когда Аквадрис испелило, я едва успел собрать все души. Некоторые все же канули в пучину, и теперь будут еще долго терзать моряков. - Возразила Смерть. - Просыпайся!
   - Просыпайся! - Проревел Марс, грохоча копьем о щит. - Кровь на твоих зубах приведет тебя к мести!
   Кровь. Фредерик словно пронзило молнией. Язык начал его слушаться. Он лизнул зубы и проглотил соленую жидкость вместе с мерзкой смолой. Живот начало крутить, он закашлял и почувствовал, как тело начинает отзываться. Река стала таять, вместо нее он увидел бескрайнюю пустыню. И город. Далекий южный город, который он видел на географических журналах. Он дернулся. Руки скользили уже не из смолы, а песка. Прозрачного песка, через который он разглядел покинутые катакомбы, где жили убийцы, облаченные во тьму. Фредерик яростно заревел, пытаясь нырнуть туда, но его глаза распахнулись, и он обнаружил себя в полутемной комнате.
   В его руку торчала игла, подсоединенная трубками к капельнице. На груди горели швы. Алхимик понял, что кричит и замолк. К нему метнулся силуэт и Фредерик, с облегчением узнал Арчибальда Паттерсона, своего учителя.
- Где я? Аллесия? Империя?
   Его пожилое лицо мрачно потемнело.
   - Большая часть яда досталась Аллесии. Она не выжила, даже благодаря твоему стазисному эликсиру. Корпус Титанов закрепился в том замке барона Эдрестоса. Блицкриг заглох, но мы оттяпали этих ублюдков значительный кусок земли. Авиация не дает нам и шагу ступить дальше. - Вздохнул старый алхимик.
   Фредерик сжал кулаки.
   - Вы же знаете, что я не оставлю это так.
   Учитель тяжело вздохнул.
   - Конечно, Фредерик. Прятаться под чужим лицом до конца жизни - это совершенно не в твоем духе. Мне известно, кто напал на вас тогда и я кое-что раскопал из своих архивов. Где мы только небыли с приятелями в молодости!
   Алхимик тяжело поднялся с кровати.
   - Кровь. Дезмонд собрал кровь убийцы?
   - Да, лежи. Все равно ты официально объявлен мертвым. Лаборатория опечатана такой магией, что в пору эфирным магам подумать - не сбежал ли от них очередной учение с томами заклинаний, как тогда, при первой осаде Дар-Ар-Аддана. И это не какая-то там детонация пороха!
   - Алхимия эфирных отражений эссенции молекулярной решетки, добавим туда сегрегацию групп крови, немного пошаманим с географическим влиянием Стихийных Сил, еще немного магии крови... - Ухмыляясь, начал Фредерик, потрясая своими часами-детектором.
   - Но это же тысячи километров! - Удивленно воскликнул Арчибальд. - Будет куча пятен на карте, где убийца был ранее, где он родился, был ранен в конце концов!
   - Великая Охота кое-чему меня научила. Поглощать эссенцию везде. Я модифицировал состав, чтобы усилить способности алхимика, даруемые Герметизмом. Я видел место, которое он назвал своим домом. И теперь найду его хоть на краю света!
   Через несколько часов Фредерик, с перебинтованной грудью сидел перед картами, на которых возвышался треножник из серебра и меди. Из вершины вниз свисала золотая цепочка с фиалом, полной алой жидкости. Положение ее было необычным - она висела под углом, словно сосуд притягивал мощный магнит. Колба шипом на дне указывала на какую-то точку недалеко от крупного города.
   Алхимик листал географические альманахи, рядом с ним лежало несколько открытых, где красовался один и тот же город с витиеватыми бойницами в расписанных стенах, изумительными минаретами башенками, оканчивающимися глазом со зрачком в виде звезды.
   - Накратрис. Он уже давно не тот, что прежде. - Заметил Арчибальд. - Эльфийская ведьма покорила его пятьдесят лет назад. Сначала перед ней пало сердце короля, а потом города.
   - Это сыграет мне на руку. - Сказал алхимик, демонстрируя разворот альманаха.
   - Жизнь и смерть идут рука об руку. - Промолвил учитель, разворачивая принесенную карту.
   Несколько минут Фредерик рассматривал ее, и иллюстрацию, сделанную на свободном месте.
   - И как я дойду туда? Еще и через пустыню?
   Арчибальд махнул рукой, показывая следовать за ним. Они прошли в его кабинет и учитель открыл один из стенных шкафов. Внутри висел скафандр из каучука и магической бронзы.
   - Резина сварена из асфальтовых смол Дервейских серных картеров, с добавлением солей морских патриархов-элементалей. Каучуковые деревья выращены на настоях эссенции скальных трутней. Их панцирь даже олеум не прожигает.
   - Это хуже олеума. - Кивнул Фредерик на иллюстрацию.
   - Главное, мы там были. В этих скафандрах. В плотную не подошли, но не думаю что это критично. Самое главное - эта система переработки и сохранения воды, работающая от жара солнца. - Учитель открыл крышку небольшого ящика, висевшего рядом на ремнях. - Безвкусно, отдает железом но...
   Фредерик взглянул в свое отражение на полупрозрачном щитке шлема.
   - У меня все равно не другого выбора.

19. Гамбит

   В таверне было людно и накурено. Черноглазый южанин с хитрым прищуром звенел заморским золотом и проставлял всем выпивку по поводу удачной торговой сделки. Широкая сабля на поясе, странно поблескивающие самоцветы в перстнях и пара здоровенных детин при нем быстро отбивали желание любых воришек связываться с купцом.
   - Дорогой, слушай, а ты не видал тут этого паренька? - Вдруг спросил он у одного из постояльцев, демонстрируя газетную вырезку. Там был изображен юноша с гордым лицом в дорогих доспехах, у края изображение виднелись планки медалей.
   - Таа! Фредерик! Да кто же его не знает, как он надрал зад нашей империи! То говорят помер, то вот на днях проезжал. У нас-то граница, кто же к нему сунется!
   - Пить меньше надо. - Буркнул хозяин за стойкой. - Не было тут Рубинштейна, дурак он что ли, сюдой ехать?
   - Помню, месяц назад был. - Твердо сказал один охотник. - И я еще долго в пути его лошадь наблюдал, на зрение не жалуюсь!
   Лицо южанина вытянулось.
   - Так как это, э? От всех такую побасенку слышу - то два дня назад, то полгода вообще! Дурмана он вам всем, что ли налил?
   - Так что мы, врагу помогать будем? - Пожал плечами другой. - Тут вашего брата из тайных служб уже сколько было, знаешь? Да только я слыхал, как он энтов призвал, да пятьдесят дивизий выкосил ими! Связываться с ним, вот еще!
   - Неча на Реньон лезть было. - Пожал плечами корчмарь. - Своих земель мало? Той республики - тьфу, за недели две на лошади от края до края проехать можно. Это с ночевками и охотой.
   - Да к нам на юг бежит. - Радостно оскалился купец. - Вот может дело, какое с ним заключу.
   - Ага, конечно. - Фыркнул охотник. - К эфирным магам он бежит! Все кто горе от наук познал и в жизни разочаровался идут в их тайные академии.
   Купец, наконец, собрался, расплатился и вышел прочь.
   - Везде одна та же история. - Прошипел он на родном языке охране. - Он скачет на тысячи лиг по всей республике и границе империи, а неделю назад его видели у стен Накратриса! Похоже, него появился некий артефакт, но почему такой странный путь? Думает напасть на наше убежище, выманив больше людей?
   - Фредерик уничтожил Аквадрис одной бомбой. - Пожал плечами сопровождающий. - Может, хочет повторить?
   - Она была огромной, не менее четырех метров в диаметре. Исключено.
   Убийцы запрыгнули на лошадей и поскакали прочь. К вечеру ассасины взобрались на холм и принялись чего-то ожидать. Вскоре с неба к ним упал сокол, чьи перья блеснули вороненой сталью. Южанин снял с его бронзовых когтей катушку с письмом и прочел.
   - Здесь делать нам больше нечего. Он что-то замышляет у нашего убежища. - Сказал убийца охранникам, и они вновь отправились в путь.
   На главной площади города лежащего среди песков далеко на юге было многолюдно. Чернь торопливо проходила мимо рядов благородно вытянувшимся стражником, окружающих полукольцом сбор купцов, благородных воинов и умелых ремесленников. Глаза их были скрыты под темными линзами массивных круглых очков, а сиреневые шали скрывали головы нагрудники из сплава, что витиевато застыл смешанными слоями. В руках их были кривые глефы, в перекрестии которых горели колдовским огнем зачарованные сапфиры.
   На величественном помосте, украшенном статуями химер и грифонов, стоял паланкин. Там, среди россыпи бархатных подушек полулежала невероятной красоты девушка, закутанная в тончайшие шелка, с волосами, сплетенными в изящную конструкцию из спиц и серебряных брошей. Охраняли ее две высокие фигуры в длинных мантиях и высокими цилиндрическими шапками алого цвета, расшитые магическими символами. В руках они сжимали резные посохи с сияющими кристаллами на концах.
   ...- И наконец - Мехер ар Нариман! Купец из далекого поселения, что обогатил улицы у северо-восточной стены, дав работу тридцати нищим, последний в этом месяце получает Семя Реки!
   Из толпы вышел человек в богатой расшитой мантии с нашитыми кисточками золотой нити с благоговейным взором прошествовал к госпоже, рухнув перед ней на колени. Стражник с ятаганом подошел к нему, держа в руках цилиндрический ларь с резными стенками. Внутри виднелся хрустальный сосуд, в котором находилось прорастающее семя размером с два кулака.
   - Благодарю, о луноликая госпожа Нимкайэль! Я посажу его в полутора лигах от дивных садов янтарных мандаринов Джиуба ар Аллята! И пески зацветут от вашего дара! И будет дом мой славный там, до конца веков прославляющих ваши чудеса! - Воскликнул купец, принимая ларь.
   - Будь осторожнее, когда река выйдет из берегов даровать живительный ил и влагу. - Предупредил стражник. - На сотни шагов вширь все затопит.
   - Я помню, благородный воин! - Истово закивал подданный и, кланяясь, задом вернулся в толпу.
   Невысокая фигура, затянутая в простой черный плащ проследила за купцом. Ветер на мгновение откинул полы его одежды, демонстрируя плотный скафандр из резины и бронзы. Фредерик плотнее запахнулся и больше натянул капюшон на полупрозрачную маску из вулканического стекла.
   Две тени отделилось от узкого переулка и последовали за ним.
   - Что вы узнали?! - Спросил мрачный голос из лужи маслянистой тьмы.
   - Вода. Он перемещается через воду, где отражается луна. Господин, позвольте нам преследовать его в пустыне! Там ведь мало оазисов! Просто подготовить... - Торопливо отвечал ассасин. Над городом царила ночь. Целый день молодые убийцы пытались подобраться к алхимику, но он выскальзывал из их рук как мыло, скрываясь в толпе или богатых постоялых дворах.
   - И почему мы должны скрываться от Госпожи? Она же была готова поддержать империю!- Встрял другой.
   - Эльфийская ведьма капризна и не постоянна! - С глухой злостью в голосе ответила тьма. - Последние месяцы он только и делает, что перебирает платья Реньонских мастеров, их глупые машины и другие механические игрушки! Как она отреагирует на убийство лучшего алхимика республики, здесь, у себя в городе?
   - Скоро он глубоко оскорбит ее высочество. - Заверил первый ассасин. - Он подозрительно интересовался Семенем Реки, подаренным одному купцу.
   - Схватите его сразу же после кражи. --- Отозвалась тьма. - Лучшего расклада и не придумаешь!
   Убийцы бесшумно скользнули в ночь.
   На балконе богатого постоялого двора играла музыка, вино лилось рекой, а виновник торжество сидел посреди комнаты на подушках и потягивал сладкий дым из кальяна. Купец перебирал густые золотистые волосы молодой жены и приговаривал:
   - О чудо мое, все как я и обещал. Теперь у нас будет прекрасный сад, где ты будешь разводить фрукты, как ты и мечтала!
   Резной ларец с артефактом стоял на столике у купели.
   - Дорогой. - Вдруг произнесла девушка каким-то странным голосом. - Луна сегодня особенно прекрасна! Она символ нашей Госпожи, отвори ставни! Погаси светочи!
   Грузный купец замешкался, а потом поднялся и коснулся магических сфер, висящих под потолком. Они медленно затянулись чернотой. Затем он прошел к окну и распахнул его. Его тут же отшвырнуло назад две черные тени, метнувшиеся внутрь.
   - Стража! - Возопил Мехер. Он проследил глазами за ассасинами, что проигнорировав девушку, прыгнули к купели. Но было слишком поздно. Рука затянутое в черную с бронзовым наручнем вынырнула из осененного лунным светом фонтана и, схватив ларец, нырнула обратно в воду.
   - Проклятье! Мы его упустили! - Зашипел один из ассасинов. Затем он обратился к побледневшему купцу:
   - Реньонский алхимик украл дар Госпожи. Так и скажи страже!
   Затем оба убийцы покинули его.
   - Безумец ушел в пустыню. - Преклонив колени через час, клинки ночи обращались к своему наставнику. - Мы следуем за ним в древние руины мертвого города. Кажется, его цель гробница Царя-Шакала.
   - Эти богохульники там уже все осквернили, чего же им еще надо? - Прошипела тень. - Следите! Я вышлю мастера Нэт Шарука, если вы неспособны настигнуть жалкого ученого!
   ***
   Фредерик шел вторую неделю среди песков. Система переработки барахлила все сильнее с каждым часом. Теплообменник захлебывался каждый час, и третий раз за день алхимик рухнул в песок, едва не потеряв сознание от теплового удара. Сегодня он съел одну завалящую ящерку и пустой желудок скрутился как высохши мешок для воды.
   За спиной булькала канистра с чистой водой, но он не смел, прикасаться к этому запасу. Это был единственный путь назад, в изумительную прохладу лаборатории его наставника. Слишком часто он отступал туда и был уже уверен, что таинственные убийцы догадались, где его искать. А оазиса все не было.
   Из последних сил он сунул голову в песок, чтобы хоть как-то охладится.
   - Далеко. Слишком далеко. Я не дойду. - Стучала мысль в его голове. - Нет! Поглоти эссенцию песков! Воспрянь! - Тут же отрезал он себе. Но здесь нечего было поглощать. Безжизненные пески на сотни километров вокруг. Мертвая земля.
   Алхимик потянулся опухшими губами к трубке регенератора. Не было пределу его счастью, когда от туда он смог высосать по ощущениям больше полулитра тепловатой воды. Затем он потянул немного питательной пасты из второй трубки и стал ждать прилива сил.
   Шум песков вызвал в нем новый приступ отчаянья. Был полдень, до ночи еще далеко, а местные пески, гонимые сильными ветрами могли стереть в порошок его как наждак. Алхимик с трудом оторвал себя от бархана и приподнялся на руках. Отчаянье сменилось ужасом. Перед ним формировалась огромная фигура из вихрей и поднятого ими в воздух песка.
   - Долог был твой путь, алхимик. - Зашептали пески. - И стоишь ты теперь перед одним из владык этой пустыни. Скажи же мне, стоило ли твое желание отомстить, риска всей твоей драгоценной, возвышенной жизни?
   Фредерик из последних сил поднялся с колен. Не пристало ему, алхимику, склонятся перед стихией.
   - Сталь или закалится, или сломается. Но спрячь ее в болото - и она точно заржавеет. - Ответил он ветру. - Я тот, кем себя творю. Что не преподносила мне Судьба - я все оборачивал в свою пользу. Это высшее мастерство жизни.
   - Мне нравится твой ответ. - Ответил песок и ветер. - Я Самум, ветер Юго-Запада. Те убийцы, которым ты желаешь отомстить, были некогда моими подданными. Я и мои братья даровали им свои благословения, теперь они ушли с пути почитания первоначальных сил этих земель. Якшаются с ведьмой, что обольстила всех гордых королей.
   О тебя, Фредерик я слышал. - Продолжали гудеть вихри. - Как ты освободил в ледяном океане тысячу элементалей и их патриарха. Любовь твоя, что ныне мертва, пела южным зефирам изумительные песни на языке стихий. Теперь, когда я прихожу с берега того моря, лишь горестный плач ветров с континента доносится мне.
   Я помогу тебе в твоей мести. Проведу скорее к твоей цели. Когда ты проникнешь в логово Семьи Эбенового Клинка, мое благословение вырвется из их рук, едва вкусит твоей крови. Оно поможет одолеть их всех. - Закончил шептать ветер. - Теперь же - отвори свой шлем. Вдохни мою эссенцию!
   Фредерик негнущимися пальцами повернул задвижки и откинул стекло. Вздох - и его легкие наполнились мощью сил, что родились до первого живого существа. Алхимик выпрямился во весь рост, взревев от переполняемой силы. Стекло захлопнулось вновь и задвижки сами повернулись, прижимая его в обод шлема.
   - Беги же. - Пророкотал Самум. И алхимик побежал. Ветер дул в его спину, подгоняя как парусник. Он перестал ощущать ноги, столь легки те стали. Бронза понож мелькала как реактивные винты имперских летательных машин. На десяток метров позади Фредерик вздымался фонтан песка, что вылетал из-под его ног.
   Не прошло и четверти часа, как ландшафт резко изменился. Среди песков вздымались полустёртые обелиск из песчаника, а там и тут виднелись выбеленные кости невообразимых тварей. Алхимик замедлился, увидев, что поднимается над горизонтом. Он прошел еще два десятка метров по обнажившейся из-под песков скале и стал на обрыве.
   - Вот ты какой. - Выдохнул алхимик, проверяя герметичность шлема. Что-то лопнуло внутри системы переработки, и костюм стал нагреваться вновь. Но это было уже не важно. Он достиг своей цели.
   ***
   Повозку медленно тащили два поджарых волов. В скрипучей телеге лежал огромный саркофаг, вырезанный из базальта и покрытый символами забытых языков, среди которых впрочем, виднелось наречие узнаваемое жителями городов, что облюбовали берег плодородной реки. Они повествовали о древнем колдуне, восставшем против своего царя, что темной магией занял его место и поднял армию мертвецов, чтобы его злая воля смогла простираться дальше на север.
   - Это его план? - Фыркнул один из убийц, выглядывая из-за арок полуразрушенного храма. - И как же он решил поднять Царя-Шакала? Семенем Реки? Что умеют эти Реньонские алхимики?
   - Его злого духа давно не было слышно на сотни лиг вокруг. Думаю, в саркофаге нечто иное. - Ответил другой.
   - Бомба? Зачем мы тогда несем его к себе в убежище? - Хмыкнул первый.
   -Нет. Это вызов. Полагаю, Фредерик спрятался там сам, приготовил пару боевых эликсиров. Думаешь, наши отцы так глупы, чтобы не обследовать его магией? Только тончайшие эликсиры способны укрыть свои свойства от нашей магии. Химическая бомба или мумия древнего некроманта легко бы ими обнаружились. Нет. Даже я почти ощущаю, как там бьется живое сердце человека.
   - Я расскажи тебе, как все было. - Тихо рассмеялся первый. - Надеюсь, он хотя бы удивит нас.
   Внутри саркофага Фредерик почти ничего не слышал. Слабо помогали даже техномагические приборы. Они нашли его через сутки и, конечно же, не вскрыли на месте. Иногда доносились особенно громкие реплики и, через день алхимик с облегчением понял, что его все же везут в подземелье Семьи. Не закопали. Конечно, он бы вырвался даже будучи закопанным и погребённым под тонны гранита, даже зачарованного. Но их гордость сыграла с ними злую шутку. Он пил стимулирующие зелья и не спал третьи сутки, когда, наконец, ощутил, что дрожание прекратилось, и его саркофаг со стуком стал уже основательно.
   Отцы Семьи Эбенового Клинка стали полукругом вокруг саркофага. Они скрылись за колоннами, а слуги принялись крепить к выемкам крышки каменного гроба веревки и натягивать их на блок.
   - Безрассудно. - Равнодушно бросил один. - Однажды к нам приходил Реньонец. Сто лет назад он вырезал одно из убежищ. И снова мы пускаем врага в свой дом?
   - То был кадавр, выращенный могучим магом или алхимиком, с кипящей стихийной кровью орков и темной пневмой дроу. Он даже близко не человек, он был выращен идеальным оружием. Это лишь мальчишка. Боишься, что алхимик окажется хитрее тебя? - Хмыкнул другой.- Брось. Когда еще нам встретится достойный враг? Тем более, мы должны выполнить свой контракт.
   Заскрипела лебедка, и массивная крышка саркофага со скрежетом сдвинулась. Оттуда с шипением повалил зеленый газ. Убийцы и слуги рефлекторно проверили свои маски. Внезапно стоявшие ближе всего стали глухо кашлять.
   - Фильтры... разъедает... - Пробулькал один из ассасинов и рухнул на колени.
   ***
   Алхимик торопливо спускался вниз ущелья по узкому проходу меж скал, не отрывая взгляда от зловещей картины, что открылась перед ним еще вверху. Среди безжизненных песков лежали руины древнего города. А в центре его, на самых крупных развалинах возвышалось чудовищное древо. Толстое и кривое, она распростерло длинные гнилостные корни на десятки метров вокруг. Здесь земля дышала алхимическим ядом невероятной мощи, что даже через зачарованную бронзу ощущалось Фредериком. Его мутило и он даже несколько раз стошнило прямо в шлем. Он падал и вновь поднимался, хватаясь за обломки колонн.
   Под сень его алхимик уже полз, цепляясь за раздробленные ступени древнего не то храма, не то дворца. В глазах темнело, а голова раскалывалась.
   - Вставай дружок.- Скрипящий голос вырвал его из забытья, пройдясь по нервам разрядом молнии.
   Меж корней стоял высокий призрак мертвого короля древности в истлевшем саванне и окислившейся бронзовой броне .
   - Ты шел ко мне из такой дали, чтобы получить частичку моей силы, так просто я не дам тебе умереть. - Прохрипел дух и сотворил жест, будто подтаскивает к себе нечто невидимое.
   Алхимика подняла в воздух незримая сила и поставила на ноги. Его мышцы словно наполнились чем-то под давлением, и неестественная мощь помогла пройти ему к стволу мертвого древа. Фредерик тяжело оперся на гнилую кору, что источала ядовитые смолы мерзких цветов.
   - Вот он - Анчар. - Выдохнул дух Короля-Шакала. - Так для чего тебе эта сила, смертный?
   - Месть. - Донесся глухой голос из-под шлема. - Я соберу его эссенцию чтобы уничтожить логово Семьи Эбенового Клинка.
   - Всего-то? Я знаю о войне твоей страны с огромной империей. Могу дать нечто большее. Силу, что сокрушит легионы... - Начал дух.
   - Довольно! - Прервал его ледяной женский голос. Алхимик обернулся.
   У корней стояла фигура в новой модной мантии реньонских портных. Из-под капюшона выглядывала маска с клювом, из белой кости, повторяющая череп ворона. Она была покрыта витиеватой резьбой ювелиров с восточных берегов республики, что делают украшения из кости. Глазницы закрывали бронзовые очки с большими круглыми линзами, а под клювом переплетались ребристые стальные трубки. В руках фигура сжимала изящный графин. Форма его что-то смутно напоминала из детства алхимика.
   Король-Шакал издал вопль ненависти и спрятался за Анчаром, лишь немного выглядывая из-за него.
   - Дважды ты нарушал мой запрет. - Прошипела Смерть. - Но ты не потерянная душа, Фредерик Рубинштейн. И я явилась тебя предупредить, что если примешь дар этого червя, то будешь проклят! И будешь обречен на бесконечные муки в подземельях моих чертогов!
   Алхимик оторвался от дерева и стал на одно колено.
   - Благородная дочь Змия Времени! Первый раз я преступил через запрет из глупости и страха перед тобой. Второй раз я думал, что обошел его, чтобы спасти благородного воина. - Ровным голосом произнес он.
   - И обрек его на страдания! Ты не представляешь, что ощущает Кристофер!
   - Я позабочусь о нем. Тернии наши. В нем нет более нужды, как страже. Я... признаю свою ошибку.
   - Этого недостаточно. Плени Короля-Шакала и я дам тебе силу выйти отсюда невредимым. - Отрезала Смерть.
   Мрачная тень накрыла алхимика. Он обернулся. Древний некромант взирал на него горящими глазами.
   - Не слушай эту мерзость. Это чудовище! Взгляни на нее, она омерзительнее, чем я! Кому ты веришь?! Я бежал от нее всю жизнь, но она догнала меня через тебя. Через живого. Я дам тебе тайны старины. Могучей алхимии, не только некромантии! Хочешь знать, как сотворить доспехи Обсидиановой Саранчи? На его крыльях можно добраться до императора и перерезать ему глотку! Летающие машины и близко не стоят этим артефактом! - Быстро затараторил дух.
   Фредерик встал.
   - Нет. Я справлюсь сам. У Реньона много ученых, алхимиков и инженеров. Справимся сами. - Твердо ответил он, поднимаясь на ноги.
   Король-Шакал застенал и нырнул внутрь Анчара.
   Смерть подняла одну руку и стянула свою маску. С шипением гофрированные шланги опали, выпустив белый пар.
   Под ней обнаружилось прекрасное юное лицо с белоснежной кожей. Их взгляды встретились. Ее глаза были похожи на два превосходных черных агата.
   Смерть повесила маску на пояс и приятным голосом произнесла:
   - Мудрый выбор.
   - Почему он сказал, что ты омерзительна? - Поинтересовался алхимик. - Я слышал что...
   - Да. - Ответила Смерть. - Для каждого я выгляжу по-своему.
   Дочь Времени провела рукой по складкам мантии и подняла маску, покрутив ее в руке.
   - У вас интересная мода. Мне нравится. Когда Реньон сгинет, я буду одевать это еще не одну тысячу лет на последние встречи с всякими ценителями прекрасного. Быть может, увидев во время сердечного приступа меня, какой-то творец вдохновится и, вынырнув из забытья, сотворит свой лучший шедевр...
   Девушка умолкла, подняв хрустальный кувшин и вперив в него взор.
   - Да. Сколько же здесь прекрасных душ. Иногда его грани сверкают, когда река времени течет сквозь него. И можно увидеть будущее. - Она резко подняла глаза на Фредерика. - Но тебя я тут не разглядела. Надеюсь, тебе недостанет глупости бегать от логического конца в гниющем трупе или телах кадавров.
   Алхимик театрально развел руки.
   - Мне тоже неведомо будущее. Я алхимик. Живу настоящим, планирую наперед не дальше лунного цикла.
   Смерть насмешливо фыркнула.
   - Собирай эту гадость скорее. Затем начерти этот круг. Ингредиенты здесь. -Дочь смерти протянула ему свиток и ларец с ручкой.
   Соскоблив смолу, оторвав лист, ветвь и кусок коры, Фредерик принялся творить ритуал. Король-Шакал завывал внутри древа и молил о пощаде. Поморщившись, Смерть повела рукой, и вопли стихли, как оборвавшаяся звуковая пластинка.
   - А теперь отойди. - Повелела Дочь Времени, одевая маску, и Фредерик спешно ретировался на ступени руин.
   - Далеко не уходи. Увидишь, что случается с теми, кто оскорбляет меня. - Сказала Смерть. Алхимик замер у рухнувшей стены.
   Девушка повернулась лицом к Анчару и распахнула плащ, разведя руки в стороны. В древе раздался вопль ужаса. Плащ прорезали костяные перья и бронзовые механизмы. Руки превратились в скелетообразные крылья, а шея вытянулась, сбрасывая капюшон. Несколько мгновений - и Смерть обернулась громадным вороном из бронзовых механизмов и резной кости, черной ткани и стальных пластин.
   Издав пронзительный крик, гибельная аватара накинулась на Анчар и принялась терзать его клювом и когтями из вороненой стали. Мервый Король выл и молил о пощаде. В стороны полетели куски дерева и брызги ядовитой смолы. Древо стонало и дрожало, пока, наконец, Смерть не издала торжествующий клекот и одним движением вырвала древний дух своим громадным клювом. Король издал свой последний хрип, и Дочь Времени пожрала его. Эктоплазма закрутилась внутри механических внутренностей, медленно растворяясь среди бронзовых шестерен.
   Лязгая когтями, огромная птица повернулась к Фредерику и вперила в него глазами из линз черно стекла, удерживаемого золотой проволокой.
   - Дело сделано. - Проскрежетала она. - Садись мне на спину, и я унесу тебя из этого проклятого места.
   Алхимик медленно приблизился к Смерти и взобрался по костяным перьям. Сидеть оказалось весьма удобно, и она взмахнула механическими крыльями. Весь путь до далёких скал он внимательно изучал чудесную механику и старательно запоминал все изгибы. Отличная память алхимика помогала ему в этом. Наконец Дочь Смерти приземлилась у крупного оазиса, и Фредерик соскользнул с ее спину в мягкую, густую траву.
   - Доспех твой чист. Разденься и отдыхай. Прощай, Фредерик Рубинштейн. Не дерзай преступать вечные законы, и твоя жизнь будет долгой и славной. Надеюсь, следующая наша встреча будет последней и торжественной. - Проскрипела Смерть.
   - И я на то надеюсь. Прощайте. - Раскланялся алхимик.
   Смерть взмахнула своими механическими крыльями и поднялась в воздух.
   Фредерик провожал ее взглядом до горизонта. Не часто людям доводилось увидеть Дочь Змия Времени и пережить ее. Когда та обернулась незримой точкой в небе, он снял шлем и сел в траву - дожидаться ночи.
   - Поверить не могу! Ты вернулся и заполучил его! Абсолютный яд! - Восторженно восклицал Арчибальд, помогая укладываться Фредерику в огромный саркофаг, вырезанный из цельного куска обсидиана, покрытого надписями на забытых языках. Впрочем, хороший лингвист бы разобрал одно наречие - на подобном говорили жители далекого южных городов, среди которых был и Накратрис.
   - Нуу, не абсолютный, иначе бы этот чудный скафандр бы меня не спас. - Ответил алхимик, подвигая запасы пищи дальше в бок.
   - Ты только подумай, эти жадины из географического университета заставил меня выложить пять сотен тысяч залога! Сума сойти! Это дело государственной важности! Я, конечно, взял ваши триста, но это же просто грабеж! Постарайся его вернуть, хорошо? - Возмущался Арчибальд, укладывая бутылки с водой.
   - Боюсь, придется организовывать раскопки. - Ухмыльнулся Фредерик.- Хорошо, что можно будет его сюда перенести магией через лунные отражения!
   - Да, хорошо сегодня погода безоблачная. - Выдохнул учитель, открывая ставни. Луна озарила затопленный водой пол. Гоблины толпой навалились на крышку - та со скрежетом скользнула на место и со щелчком вошла в пазы.
   Арчибальд криво ухмыльнулся, достав из-за пазухи цепочку с символом Меркурия.
   - Все исполнено, мой господин. - Горячо прошептал старик знаку. - Горн разожжен и магистериум, запечатанный в герметичный сосуд отправлен для выдержки и трансмутации.
   Гоблины рассыпались по системе лебедок, дергая рычаги, и саркофаг скользнул вперед, погружаясь в осененную луной воду.
   ***
   Алхимик подкрутил чувствительность прибора едва саркофаг замер.
   - Двигай лебедку сюда! Так и не научился поднимать грузы ей! - Услышал он сердитый голос на чужом языке. Кровь убийцы дала ему возможность различать эту речь.
   - Сколько можно возиться? - Сердитый крик, властный голос.
   - Еще минуту господин. - Едва расслышал Фредерик. Он раскрыл ларь с Сердцем Реки. Камень мягко сиял в свете шаров с алхимическим фосфором. Он замахнулся и разбил кристалл о стенку гроба. Магическое зерно тут же лопнуло, распуская корни. Алхимик положил его сбоку и разлил несколько бутылок с анимой. Затем, дрожащими руками он поднял зелья трансмутации Анчара и, сорвав мифриловую пломбу, влил омерзительное зелье себе в горло.
   - Я же предупреждал вас, глупцы! - Захрипел один из патриархов. Их окутали коконы тьмы. Из густого ядовитого тумана вынырнула высокая фигура, подобная человеческой, но скрученная из толстых ветвей, из сердца которой сочилась зеленая смола. Ее глаза горели смертоносным колдовским огнем, взгляд которых оставлял пятна разложения на любой поверхности.
   - Анчар! - Возопил один из ассасинов. - Он обернулся энтом анчара!
   Быстрые тени накинулись на него со всех сторон. Три пали на землю, едва приблизившись к обернувшемуся алхимику. Двух он словил, вбив им в грудь когтистые лапы и они развалились кусками тухлого мяса. Черные клинки из зачарованного эбена жалили его со всех сторон, но Фредерик лишь отмахивался от них. Через несколько мгновений убийцы бросили оружие, пропитанное ядом, но бежать им не удалось. Он рухнули через несколько шагов и начали гнить заживо. Кожа сползала с их лиц, как и плоть, но они не проронили ни слова боли.
   Гибельная аватара шествовала по древним коридорам и ассасины падали перед ним, в комнаты он даже не заглядывал - ученики Семьи гибли, захлебываясь собственными разжижающимися органами.
   Несколько метнулись к выходу, но едва дверь распахнулась, как туда хлынул сель из ила и грязи.
   - Река затопила нас! Как это могло произойти?! - Отчаянно закричал кто-то, поскальзываясь в плодородной жиже. Теперь их еще начало затапливать.
   Фредерик спускался глубже. Теперь на него нападали убийцы, защищённые более могучей магией. Тот, кто ее сотворил, был там, на самом дне руин. Но даже она не выдерживала прямых атак отравленных черных когтей энта. Вот последний рубеж. - Понял алхимик, приближаясь к высокой двери из черного железа, на который были изображения, судя по всему из истории их ордена.
   Трехметровые ворота задрожали под его могучими ударами. Камень трескался и сверху начал сыпаться песок и подтекать вода. Наконец створки рухнули с оглушительным ударом. Чуть пригнувшись, алхимик вошел в последние покои. Его ждали.
   В просторном зале была проста обстановка. Стены снизу доверху были покрыты изящной вязью чужого языка, а сотни черных свечей давали ровный, неяркий свет. В средине на подушках сидел жилистый старец в одних лишь свободных штанах из алого шелка. Четверо убийц в чешуйчатой броне стояли вокруг него с клинками наголо. У троих они были похожи - выкованные из призрачной стали, окутанные дымкой цвета морской волны. У четвертого он был словно вырезан из куска песчаника.
   - Ты достаточно пролил крови, Фредерик. - Ясным голосом, на его языке без акцента произнес старец. - Чтобы отомстить. Убив меня и этих воинов, ты положишь начало хаосу во многих землях. Однажды это может вернуться и к тебе и к твоей стране. Не стоит играть с судьбами в таких масштабах.
   - Да. Я отомстил. - Прошипел энт. - Теперь я лишь возвращаю долг Самуму Юго-Запада.
   - Да будет так. - Вздохнул старец и ассасины исчезли.
   Сначала атаковали двое. Они появились с обеих сторон и призрачные клинки стали жалить его отравленную плоть, сжигая смолу и обугливая дерево. Ревя от боли, Фредерик отбивался от них, но ни разу не смог даже зацепить кого-то. Он стал изрыгать смолой во все стороны и наконец, брызги зацепили одного и с шипением стали въедаться в его плоть. На мгновение он замер, отскочив в сторону. Второй заскользил назад, но и его подошвы стал пожирать яд Анчара.
   Алхимик выпрямился и зловеще рассмеялся. Смола выступившая на порезах и ожогах начала заживлять его раны.
   - Сердце Реки. Мудро. Жаль, что этот яд отравит и реку, и все города вниз по течению. Ты не представляешь, сколько гибели принес в наш край. - Отозвался старик.
   - Это уже забота вашей ведьмы. - Сплюнул Фредерик и, подхватывая створку двери, что начала стремительно ржаветь начал размахивать ей. Ассасины пытались скользнуть под нее и алхимик с силой опускал створку, пытаясь перерубить их словно гильотиной. Бесполезно. Слишком быстрые. Сверху на края двери прыгнул ассасин с каменным клинком. Внезапно он рассыпался в песок, но вместо того, чтобы опасть вниз, маленький вихрь метнулся к его груди и с шипение прорезал себе путь вглубь. Алхимик взвыл от боли, когда песок, пройдя дерево, стал прорезать себе путь через его плоть. Он взмахнул дверью, но убийца ловко подскочил в воздух. Сжимая конец этого волшебного меча.
   Внезапно он оторвался от его руки и перестал вгрызаться в плоть. Песок заструился по его телу, втекая ему в руку. Фредерик отшвырнул дверь и поднял руку с длинным мечом из песка, что беспрестанно двигался, словно пила.
   - Вот и все. - Рыкнул алхимик, замахиваясь смертоносным вихрем. - Благословление Самума Юго-Запада со мной!
   Убийцам оставались считанные секунды. Живой клинок сам выгибался в руках энта, сдирая с них плоть и вскоре с ними было покончено. Смолотые в пыль они осели тонким оранжевым слоем по стенам кельи.
   Фредерик шагнул к старцу.
   - Будет фокус на прощанье? - Спросил он, протягивая к нему руку. На сморщенном лице появилась печальная улыбка.
   - Нет. Я был лишь их духовным наставником. Сила ушла из меня, вместе с нашими повелителями из пустыни. - Тихо ответил он.
   Энт с шумом втянул воздух.
   - Но плоть помнит их величие. Это будет полезным. - Произнес алхимик, вскрывая грудную клетку черными когтями. Старик не издал ни единого звука, даже когда Фредерик вырывал его сердце из груди.
   Сзади послышался шум бурных потоков. Фредерик резко обернулся.
   - Вот дерь...
   И его накрыла волна из ила и грязи.

Эпилог.

   Его пробуждение было невероятно тяжелым. Фредерика лихорадило, а живот крутило в чудовищных спазмах. Алхимик с трудом открыл один глаз и с облегчением узнал одно из помещений лаборатории. Он скосил глаза и с ужасом увидел, что его кожа пожелтела. Вокруг суетились люди в тех же скафандрах из магической бронзы и каучука, что дал алхимику учитель.
   - У тебя отказала печень. Да и желудок придется вырезать. Не волнуйся, протезы ветеранам оплачивается из казны. - Услышал он голос учителя.
   - Утопил. - Со слабой улыбкой произнес Фредерик. - Полмиллиона золотых утопил.
   - Нашел когда думать о деньгах. Взволновано буркнул Арчибальд, поднося к его лицу маску. - Дыши глубже. Начинаем операцию.
   И Фредерик снова отключился.
   Он стоял перед зеркалом, раздетый по пояс. На его теле красовалось два десятка шрамов - от клинков, стрел, кислот и ядов. Заметнее всего были свежие швы на животе. Туда ему имплантировали искусственные техномагические печень и желудок. Две сферы с мифриловым корпусами несколькими трубками из зачарованной резины, к которой прирастили сосуды и кишечник. Саркофаг все же вытащили тайными усилиями многих магов земли и того артефакта, что помогал перемещаться через лунные отражения в воде.
   Нимкайэль так ничего и не узнала. Она, конечно же, пришла в ярость и до сих пор очищала реку и подземные источники от яда Анчара. Многие жители погибли, но алхимик теперь воспринял это равнодушно. Ему было известно о связях эльфийки и ассасинов, потому он посчитал их единым врагом.
   Больше всего выделялась металлическая пластина на выступающей части таза. Это была крышка, с помощью которой открывался слив печени, и проводилось ее техническое обслуживание. Теперь он мог без особого вреда принимать опасные зелья, следовало лишь периодически извлекать через этот выход токсины.
   - Ничего меня так потрепало за пять месяцев войны. - Подумал алхимик разглядывая себя. С душевными и ранами конечно не сравнить. - Он вспомнил Аллесию, как вырывал сердца из груди старого убийцы и эльфиек, взрывающихся от газа имперцев и мутированных легионеров. Как Киршнер был готов утопить в щелочи маленькую девочку.
   - Неужели я стану таким же чудовищем, которое мне показал этот... Марс? Хах, теперь-то Хэл меня к фронту и на десять полетов снаряда не подпустит!
   Теперь он был всегда при оружии. Вокруг его пояса висел бурдюк из толстой кожи, в которых южане носили воду. Там находился песок того самого трофейного клинка, что подарил ему Самум.
   В гостиной раздался шум.
   - Я просто хочу увидеть своего офицера! Всем уже известно, что Рубинштейн жив! И надрал зад кому-то очень сильному! - Послышался голос корпусного генерала.
   - Лекари разболтали, вот же дурачье! - Простонал Арчибальд. Алхимик прошел по коридору и распахнул дверь.
   Хэл тоже выглядел неважно. Весь в бинтах и ожогами, что стоили четверти его роскошной шевелюры.
   - Фредерик! Уже на ногах! - Радостно воскликнул командир и крепко его обнял.
   - Ай, тут швы. - Буркнул алхимик, освобождаясь от могучих рук генерала.
   - Кто это был? Кого ты там размазал?! - Тут же начал Хэл.
   Алхимик откупорил бурдюк и подставил ладонь. В нее тут же начал сыпаться мельчайший бежевый песок. Вместо того, чтобы оказаться на ковре, он начал вытягиваться кривой полосой в воздухе. Через несколько секунд он обратился в длинный и широкий меч.
   От увиденного у Хэла отвисла челюсть.
   - Зюйд-Вест, клинок Самума. - Коротко сказал Фредерик, поднимая кривой меч в воздух. Песок все еще двигался с огромной скоростью в плоскости меча, грозя рассечь все, что прикоснется к его лезвию, словно цепная пила.
   - Ты вырезал им целый клан ассасинов? - Изумлённо прошептал генерал.
   - И вырежу само сердце империи. - Пообещал алхимик. Лицо юноши исказилось такой ненавистью, а в глазах вспыхнула такая злоба, что генерал поверил. О, как он поверил! На его лице появился все тот же хищный оскал, демонстрирующий необыкновенно длинные клыки.
   - Сделаем это. Вместе.
   Алхимик отвернулся и медленно подошел к окну. Раскрыв его, он впустил холодный и влажный воздух. Выведенные им розы, которые он думал дарить Аллесии каждый день, роняли последние лепестки на подоконник. Где-то хлопнули ставни, и подул сквозняк. Арчибальд вновь побежал ругать гоблина, что опять полез через окно. Поток воздуха принес откуда-то листок календаря. Он взглянул на него. Двадцать второе октября. Сегодня. Фредерик положил Зюйд-Вест на подоконник. Впереди была зима. Холодная и тяжелая. Для него. Для всех.
   Он провел пальцами по застывшему мечу. Теперь он походил на камень.
   - Камень. Это выход. Я должен начать работать с ним и мое сердце станет твердым и холодным, подобно ему. - Подумал Фредерик. - Теперь, когда у империи есть винтовки и пушки, нам нужны будут големы. Много големов.
  
  
  
  
  
  
  
  

31

  
  
  
  
Оценка: 4.95*16  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"