Приземление оказалось не совсем удачным. Удар об землю выбил из легких воздух, а упавший не меня сверху дроу - его остатки. Хотя, надо признать, я порадовалась тому, что приземление вообще состоялось и руки-ноги-голова остались при мне, как впрочем и все остальное. И только благодаря радости, что осталась жива и при переходе не получила серьезных повреждений, Мьен не получил пинка с моей стороны за столь "мягкую посадку".
- Сегодня явно не мой день, - с грустью проборматала, смотря в пустые глазницы черепа животного, на чьи останки меня угораздило приземлиться, - как и предыдущие.
Внимательно оглядевшись вокруг и не обнаружив видимой опасности, дроу повернулся ко мне, окидывая вопросительным взглядом.
- Ты цела?
Неуверенно поднялась на ноги, скривилась от стрельнувшей в ушибленной руке боли.
- Жить буду, но если так будет продолжаться и дальше, то не очень долго.
- Зато весело, - оскалился дроу.
- Кому? Мне или окружающим?
- Конечно же окружающим!
- Отлично, будет грызть скука, смело обращайся, повеселю.
- Договорились, - снова оскалился Мьен, направляясь прочь от неисправного двухстороннего перехода. - Не отставай, зубастое недорозумение, а то не кому будет меня веселить!
Оглянувшись по сторонам, вздрогнула и поспешила следом за уходящим мужчиной.
Арку перехода окружала поляна с выцветшей и мертвой травой, из которой то и дело выглядывали белоснежные кости. По мере удаления от арки природа вокруг становилась живее. Появились чахлые кустики. С каждым пройденным шагом они становились более густыми, пока не превратились в кустарники с изумрудными шапками листьев, из которых выглядывали красные и синие бусинки ягод. Замелькали тонкие стволы деревьев, провожая странную парочку заблудших путников к виднеющемуся вдали лесу мерным покачиванием и шелестом молодой листвы.
Мы уходили все дальше от перехода и жуткого вида поляны, опасаясь стать такими же белоснежными костями, как те, что покоились в мертвой траве. Мьен выглядел более бодрым и полным сил, чем я. Мне больших усилий стоило держаться на ногах и не встречаться носом с землей через каждые пять шагов. Безразлично бредя за дроу, смотрела под ноги и мечтала лишь о том, что бы наконец прилечь хоть куда нибудь и не двигаться как минимум сутки. Даже земля сейчас казалась мягчайшей периной.
Оторвавшись от созерцания травы, в задумчивости подняла голову. Впереди виднелась густая зелень леса. Лучи рассветного солнца копьями вонзались в пышные кроны деревьев, даруя свое тепло и делясь энергией света. Мне бы самой сейчас энергия не помешала. Бросив взгляд на мужчину, подавила вздох зависти. Что тут скажешь - нелюдь.
Поперхнувшись от неожиданности воздухом, в который раз споткнулась и удивленно посмотрела на Мьена, не сразу сообразив, что он имеет ввиду. Окинув его оценивающим взглядом, цокнула языком и с сочувствием протянула:
- Проблемы с женщинами, да? Бедный ты, бедный! Сочувствую, но ничем помочь не могу. Но как любит говорить один мой знакомый, на вкус и цвет собутыльников нет.
Ой, кажется, сейчас что - то будет.
Делаю невозмутимое лицо, в глаза смотрю наивно и невинно. Для пущего эффекта добавила во взгляд еще каплю сочувствия. Ну, во всяком случае, постаралась, а получилось или нет сказать точно не могу. Мьен сначала удивленно хлопнул длинными ресницами, а потом с маниакальным блеском в жёлтых глазах кровожадно оскалился. И теперь главное не засмеяться. Цыц, я серьезна и невозмутима, как никогда. Когда он угрожающе рыкнул, смех сдержать получилось, а вот широченную улыбку нет.
- И да, мы квиты, - чуть склонив голову к плечу признала я, продолжая улыбаться.
Он согласно кивнул и улыбнулся в ответ своей очаровательной клыкастой улыбкой.
Вскоре мы оказались в тени леса. Пройдя еще не много вперед я вцепилась в ближайшее ко мне дерево, обессиленно сползла по нему на землю. Все, даже если сейчас откроются врата в Подземный мир и сюда ринутся полчища голодных низших демонов, с места не сдвинусь.
- Не самое удачное место для отдыха.
- Но мы же ушли с открытой местности, - вяло возразила, прикрывая глаза.
Что ответил дроу, я уже не слышала.
На землю стремительно опускаются сумерки. Две луны скромно выглядывают из-за хмурых туч. Ветер осторожно перебирает шелковистые пряди волос. Длинные тонкие пальчики бездумно перебирают струны старой лютни. Хруст ветки спугнул пташку, притаившуюся в густой листве.
- Страдаешь от неразделенной любви?
Пальцы на короткий миг замерли над вибрирующими струнами.
- И тебе пусть тьма благоволит, о кошмар безлунной ночи. Зачем пришел?
- Если скажу, что беспокоился о друге, поверишь? - спросил мужчина, присаживаясь рядом.
- Мы не друзья, - я качнула головой и положила между нами лютню.
- Но и не враги.
Я прямо посмотрела в багровые глаза нежданного собеседника:
- Чего ты добиваешься?
- Ничего, я просто о тебе беспокоюсь.
- С чего это вдруг? Таким, как ты, беспокойство о других не ведомо.
- Ошибаешься, - тихо прозвучало в ответ, - ты многого не знаешь и не видишь. Или не хочешь видеть. Ты опасаешься безобидного котенка, но слепо веришь волку в овечьей шкуре, спокойно дергая того за фальшивую шерсть.
Грубая ладонь легла на хрупкий инструмент, звонко тренькнула струна. В наступившей тишине этот звук показался оглушающим.
- Это ты то безобидный котенок? - возмутилась я, - Не смеши!
- Ты поняла меня, рэдиена, - фыркнул собеседник и исчез в сгустившихся сумерках, на последок еще раз коснувшись струн.
- И что это было? - вслух спросила я, обескураженно глядя на лютню. - Яр, ты хоть что-то понял?
- Родная моя, ты так по мне скучаешь, что моим именем назвала инструмент? - раздался над ухом ехидный голос, сильно меня напугав.
- Хрес, Яр! Продолжишь так пугать и мы воссоеденимся гораздо раньше положенного! Как думаешь, что ему нужно?
- Прости, малышка, не удержался, - призрачная ладонь каснулась волос, ласково погладила по голове. - Мотивы таких древних существ, как он, разгадать сложно, если не возможно. Но я бы советовал прислушаться к словам вампира. И не ершись, ты действительно в последнее время рассеяна и крайне не осмотрительна в выборе ближнего круга.
Как бы я не возмущалась и не сопротивлялась, но Яр прав. Как, впрочем, и вампир. Я слишком увлеклась разработкой и созданием артефакта, не обращая должного внимания на происходящее вокруг. Нельзя так. Артефакт, безусловно, важен, но и жизнь не менее важна. По крайней мере до тех пор, пока не найду способ обезопасить душу...
По лесу шли дня три. Практически молча. Мьен время от времени кидал предупреждения о попадающихся на пути препятствиях. Только вечерами, сидя возле костра в ожидании ужина, велись ничего не значащие разговоры. Не знаю, почему молчал дроу, но лично у меня голова эти дни была тяжелая и говорить совсем не хотелось. Перед глазами постоянно мелькали чьи-то смутные образы и туманные обрывки сноведений. В мыслях бесконечно крутилось единственное слово - "вампир". Это слово прицепилось ко мне также, как репей, застрявший к густой шерсти собаки. Просто так не вытащить - либо выдирать, либо выстригать. Но мысли не репей, их не выдерешь и не сострижешь.
- Что это за мясо? - в один из вечеров поинтересовалась, наблюдая, как с куска мяса, надетого на прут, стекает капля жира и с шипеньем падает в огонь. Запах восхитительный! Да и на вид выглядит очень даже аппетитно. Или это от голода? А не все ли равно? Пахнет вкусно, выглядит также, думаю, и на вкус будет ничуть не хуже.
- Скажу, когда поешь, - усмехнувшись краешком губ и хитро прищурившись, ответил Мьен. Я лишь плечами пожала, потом так потом.
Мясо оказалось жестковатым, но настолько вкусным, что удивляюсь, как я прут вместе с ним не съела. Поев, вытянула ноги поближе к костру. Зябко. По погоде и не скажешь, что лето на носу.
Выжидающе уставилась на бывшего сокамерника.
- Маорская ящерица, - довольно оскалился он, наблюдая за моей реакцией.
Нервно икнула и вцепилась в сумку. Редкая ядовитая гадость крупных размеров с длинным хвостом и острыми когтями. Очень шустрая. И крайне опасная. Один укус - и ты уже новое пособие юнного целителя или некроманта по анатомии. И мы ею поужинали!? У меня хоть какое-то противоядие с собой есть? Или стоит начать копать ямку под кустом ежевики?
Так, Айра, заткни глотку панике и включай голову. Или уже мозги за прошедшие дни атрофировались? Покосилась на дроу, подкладывающего ветки в костер. Заметив мой взгляд, мужчина ехидно улыбнулся.
- Ящерица. Маорская, - прищурилась, нащупывая в сумке увесестый справочник. - Ты какие кусты предпочитаешь - ягодные или цветочные? А то прикопаю еще не под тем кустом, расстроишься.
Щелкающий обложкой "Справочник по нежити" врезался в невидимую преграду и завис на некотором расстоянии от лица дроу. Эх, будь у него меньше скорость реакции, остался бы без органа обаняния.
- Всё, успокойся, я пошутил. Это самый обычный заяц, - спокойно произнес Мьен и перевел взгляд на справочник. Покрутил его в воздухе, внимательно рассматривая. - Однако, какая старая..
- Поаккуратнее, память у меня хорошая, - предостерегающе сверкнула глазами. - И все таки, как дроу умудрился попастся людям? Особенно учитывая, что представителей вашей расы с рождения учат владеть оружием.
Мужчина поморщился, возвращая книгу.
- Толк от воинских навыков, если ты без сознания? - криво усмехнулся и..рассказал, как умудрился вляпаться в такие неприятности.
Чуть больше месяца назад в гильдию наемников пришел заказ - сопровождение и охрана высокопоставленной персоны. Заказ взяли, отряд собрали. Во время выполнения задания они угодили в мастерски подготовленную засаду. По всей видимости, нападающие были хорошо осведомлены о составе отряда. Лучшие воины и маги раньше времени ничего не заподозрили и не обнаружили. Как результат, большая часть отряда погибла сразу, при первой атаке. Оставшиеся в живых защищались яростно, отвоевывая право на жизнь. К сожалению, силы и приемущество были на стороне противника. Мьен с товарищами это прекрасно понимали, но единственное, что могли сделать - попытаться спасти подопечного, воспользовавшись портальными камнями, легкой рукой дароваными нанимателем на случай возникновения угрозы жизни подопечного, когда отряд более не в силах далее обеспечить его защитой и сопровождением. Первыми отправили подопечного и двух членов отряда. Следующим должен был уходить Мьен, остальные следом за ним. Мужчине чудом удалось активировать портальный камень, когда в спину полетело несколько заклинаний. Первым было оглушающее. Благодаря отвлекающему маневру товарища заклинание мужчину только зацепило, а не ударило всей силой. Следующее заклинание попало в закрывающийся портал, сбив его конфигурацию. В итоге бессознательное тело Мьена выкинуло неизвестно где, а в себя он пришел в уже знакомой мне камере.
- Надеюсь, хоть кому-то еще, помимо тех двоих, удалось выжить, - с горечью закончил дроу.
Говорить что-то успокаивающее или утешающее не стала. Не каждый мужчина может адекватно воспринять поддержку и слова утешения от постороннего человека, тем более если этот мужчина дроу, а посторонний человек - какая-то девица. Дроу и демоны - это прирожденные воины. И поддержку от хрупкого и слабого существа, не входящего в ближний круг (коей в данной ситуации я и являюсь), могут воспринять как оскорбление, сомнение в их силе, мастерстве и способностях, что в свою очередь может привести к крупным неприятностям. Вместо этого постаралась увести разговор в другое русло.
- Портальные камни? - заинтересованно подалась вперед. Костер плюнул в лицо сноп желто-красных искр, но я даже внимания на это не обратила. - Это какая-то новая разработка магов? Или что?
- Судя по твоей реакции на арку перехода в гнездовье аспидов, что такое пространственные перемещения ты знаешь. А также то, что это прероготива архимагов (за исключением некоторых случаев, конечно) тоже, - я утвердительно кивнула. Еще бы не знать таких вещей, когда в родне имеются личности, заинтересованные в твоем выживании и становлении как мага. - Что такое артефакт, надеюсь, тоже рассказывать не надо? Замечательно. А теперь в основу для артефакта в виде специального кристалла помести заклинание портала, задай необходимую конфигурацию и ты получишь портальный камень. Активируется он импульсом силы. Если координаты не были изначально заложены создателем, то при активации необходимо это сделать самому. Стоимость такого кристалла в денежном эквиваленте.. - задумчиво постучал пальцем по губе, подсчитывая. - Особняк в столице империи в самом престижном районе. Ну, или несколько лет жизни на широкую ногу.
- Интересно, я о подном и не слышала..
- Неудивительно, о них знают только в определенных кругах, - последние слова выделил интонацией. Мда, куда уж нам, простым смертным, до сильных мира сего... - А ты, Тейра? Небось сбежала вслед за заезжим красавцем, обещавшем тебе свое имя и все блага мира? Пошла против воли родителей и теперь усердно от них скрываешься? - озорные искры в желтых глазах так и пляшут.
Я кисло улыбнулась. Было бы куда проще, если бы все так и было на самом деле.
- В один прекрасный день родственникам надоело созерцать мой скромный лик в своей обители и они решили по-быстрому выдать меня замуж, о чем я и узнала в день помолвки, вместе с приехавшими гостями, - вздрогнула, вспомнив советника и тетушку. Небо, помоги мне добраться до Академии прежде чем меня поймают! - Хвала небу, надеть на меня обручальные кандалы не успели.
- Как же дочерний долг, обьединение семей?
- Еще не время, - отмахнулась, укладываясь спать возле костра.
Как провалилась в сон даже не заметила.
Большей частью мы продирались через бурелом и густые заросли. К сожалению, мы так и не смогли понять, куда именно нас занесло. Даже приблизительно. Шли, как говорится, куда глаза глядят. Хоть бы ориентир какой попался, так нет же! Кусты, деревья, кусты.. О, малинник! И опять - деревья да кусты. Несколько раз пришлось обходить болотца. Не совсем приятное разнообразие, как хотелось бы.
К закату четвертого дня мы вышли к тропе, приведшей нас - о, боги, неужели вы сегодня столь милостивы!? - к деревушке, окруженной невысоким покосившимся частоколом. Но по мере приближения деревянных построек, радость меркла. Зато в противовес ей росла настороженность, ведь деревушка очень походила на ту, из которой ранее нам удалось сбежать. Оказаться вновь в каменном ящике совсем не хотелось.
Пройдя шагов десять вперед, Мьен остановился и обернулся ко мне.
- Чего застыла, радость глаз некромантских? Продолжишь так стоять, пустишь корни. Ноги в руки, кинжал в зубы и вперед.
Бросила усталый взгляд на дроу, и подавив тяжелый вздох поплелась следом за ним.
- Деревня выглядит пустой. Но на всякий случай от меня ни на шаг.
Пройдя вдоль домов немного приободрилась. Единственное сходство с Упушками - запустение. Во всем остальном - деревня как деревня. Дома с окнами, просторные и ныне заросшие дворы, постройки для скота.
Мужчина оказался прав. Некогда жилые и кипящие жизнью дома сейчас были заброшены и всеми забыты. Судя по внутренней обстановке большинство людей, или нелюдей, уходя, больше не планировали возвращаться. Но есть и те, кто все же расчитывал вернуться. В таких домах двери были крепко заперты и висело слабое подобие магических охранок, долженствующее, по всей видимости, отпугивать тех, кто пришел с плохими намерениями.
Для ночевки выбрали избушку, расположенную на самой окраине деревни. В случае чего, будет проще уйти незамеченными. Да и по виду она выглядит целее остальных домов. Внутри всё ещё витает аромат трав. Видимо раньше здесь жила травница. Вон и корешки забытые на столе вместе со свитками рецептов, по полу разбросаны осколки глиняного горшочка с остатками какой-то мази.
Хмуро оглядела обстановку еще раз. Складывается ощущение, что что-то искали и не нашли. Либо здесь прошли военные действия, не иначе. Разбитая посуда, клочья одежды, одна из лавок превращена в щепки, распотрошенное спальное место за печью, разломаный на части одежный сундук...
- На данный момент это лучший вариант из всех имеющихся, - произнес Мьен, также оглядывая помещение. - И полагаю, наиболее безопасный.
Ну да, безопаснее, чем ночевать в здешнем лесу без оружия. Но вот на сколько?
Оставив меня в избушке, дроу отправился добывать нам ужин. Надеюсь, он принесет что-то посущественнее грибов и ягод. И так весь день ими питались.
Пока мужчина отсутствовал, решила немного привести заброшенное жилище в порядок. Не спать же нам посреди всего этого хлама, прямо на обломках и осколках. Когда сгребала весь мусор с пола в самый дальний угол, обнаружила крышку люка, ведущую в погреб. Отлично, может у травницы остались какие заготовки на зиму и нам удастся нормально поесть. Дернула за кольцо в крышке раз, другой. Не открывается. Хм, это крышка такая тяжелая или я слабо тяну? Это же тогда какой была травница, что могла ее поднять? Может это не простой погреб и есть скрытый механизм?
- Чего ты там пыхтишь, как еж? Грибочек тяжелый, поднять не можешь?
От неожиданности коротко взвизгнула, как щенок с отдавленной лапой, и отпрыгнула в сторону. Поднявшаяся крышка с грохотом упала обратно, подняв облако пыли.
- Дхерш, Мьен! Ты чего подкрадываешься? - накинулась на напугавшего меня мужчину и чихнула. Пыль, однозначно, зло! А этот яблочный огрызок стоит себе спокойненько и ехидно скалится. Что б у него уши в трубочку свернулись!
- Будешь знать, как в незнакомом месте терять бдительность, - поучительно произнес дроу. Еще и пальцем погрозил, гад клыкастый. Вот возьму однажды и отгрызу ему грозилку! Или кинжалом отпилю. - Будь вместо меня нежить, тебя бы уже сжевали и не подавились.
Грр, и не возразишь даже. Аапчхи! Дхерш.
- Вместо чтения нотаций, лучше крышку подними.
- Думаешь найти тайник травницы? Я тебя разочарую, его уже давно нашли.
- Да плевать мне на этот тайник с высоты драконьего полета! Открывай уже!
- Вот она подлая женская натура во всей красе! А еще говорите, что это мужчины пользуются женщинами, - и вздохнул так тяжело и горько, что на какой-то миг я почувствовала себя коварной стервой, увещевающей его стащить у князя вампиров их легендарный меч семнадцати душ, Septema, якобы дающий полную власть над тем, чья кровь попадет на его лезвие.
Скрипнув зубами, нервно мотнула головой. Опять вампиры на уме.
- Так с вас пример и берем. Ты не отвлекайся, - поторопила бывшего сокамерника. Заодно и себе мысленно оплеуху отвесила.
Присев на корточки, Мьен одной рукой поднял крышку и запустил в темноту светлячка. Значит это у меня силенок маловато, раз поднять не смогла.
Задушив на корню желание пнуть дроу, что бы он ласточкой слетел вниз, заглянула в погреб. Мужчина уже деловито рассматривал полупустые полки на стенах. Спускаться не стала, слишком маленьким оказалось помещение.
- Что нибудь есть?
- Только крупа, все остальные сосуды пусты.
Нда, не густо, но чего я ожидала от давно заброшеной избушки? Что запасов еды здесь будет на десятерых наёмников, неделю практически не евших по причине специфического заказа нанимателся? Или полный погреб деликатесов для королевского стола?
Приготовление ужина взял на себя Мьен, поскольку уже понял, что если этим займусь я, мы останемся голодными. Нет, не то что бы я совсем готовить не умела. Умею. Бабушка учила, когда гостила у нее. Учила не только готовить, но и прочим повседневним делам обычной женщины-простолюдинки: стирать, шить, держать в руках тряпку с ведром.. "Ты не можешь со стопроцентной уверенностью знать, что ждет тебя за поворотом - взлет или падение. Ты в любой момент можешь оказаться на окраине жизни, где не будет прислуги, богатства и роскоши. Где придется сражаться за право жить. И ты должна быть уверена, что если вдруг окажешься внизу, сможешь выжить." Так что готовить умею, но не люблю это делать. И всеми возможными способами стараюсь спихнуть эту обязанность на других.
- А тайник травницы предыдущие гости так и не нашли.
- С чего ты это взял? Ты же десять минут назад утверждал обратное, - полюбопытствовала, сцеживая зевок в кулак. Не могу определить, чего хочу больше - есть или спать? Наверное, все таки есть.
- Я его в руках держу, - ответил он, выуживая из мешка с крупой плоский предмет, завернутый в тряпицу.
Любопытство наступило на горло усталости и сдернуло меня с лавки. Встала из-за стола и направилась к дроу, но через пару шагов застыла, а потом рванула на улицу. Ругнувшись, Мьен рванул следом за мной. Остановившись на шаг впереди меня, он вслушивался в ночь и вглядывался во тьму. Что-то услышав, рыкнул, что б немедленно шла в дом. Я бы, может, и послушалась, но тело сковало оцепенение. С каждым ударом сердца росло волнение и, непонятно откуда взявшаяся, тревога. Напряженно вглядываясь во тьму, нервно кусала губы. Что происходит?
Спустя минуту нервного ожидания, когда я готова была списать все на усталость и очередной финт своего сознания, из леса стрелой вылетели двое. Ну как двое.. вылетел один, тащивший на себе раненого товарища. Следом за ними из-за деревьев показались четыре шипастых отростка. Одно из них свернулось кольцом, готовясь выпустить в своих жертв ядовитые шипы длинной в ладонь. А вот и узкая остроносая морда показалась.