Касл лежал на койке в подвале замка. На душе у него было тревожно. Стараясь как-то отвлечься от гнетущего предчувствия, мужчина время от времени подбрасывал кинжал. Оружие вырывалось из руки, слегка задевало лезвием каменный потолок и, несколько раз перевернувшись, рукоятью возвращалось в ладонь. В замке последнее время чувствовалась напряженная атмосфера, и лишь не многие знали, в чем дело.
Тихий стук заставил Касла моментально вскочить. Неслышно подойдя к двери, он почувствовал легкий запах пергамента. Спустя мгновение, в щель, сквозь которую из-под двери виднелась полоса света, кто-то просунул (да, чутье не подвело) записку. Подождав пока стихнут в коридоре шаги, он нагнулся и, подняв послание, быстро прочел. До указанного часа оставалось совсем немного.
Спустя минут сорок, сидя под самым потолком, на балке, рядом с входом в зал Советов, Касл внимательно всматривался в дверь. Каждой клеточкой тела, он чувствовал напряжение в зале и пытался поймать чьи-нибудь мысли - но четно, маги позаботились о защите заранее.
Услышав оговоренный сигнал, бывший убийца бесшумно спрыгнул на пол. Перед ним стоял высокий, худощавый мужчина лет тридцати с небольшим.
- Касли, у меня для тебя важное задание, - слегка нахмурившись, произнес он.
Последние перед Советом дни были самыми напряженными. Ппришлось переговорить со всеми, кто более или менее здраво мыслил. Неимоверное напряжение воли и чувств измотали настолько, что он уже еле стоял на ногах.
Проводив чинно шествующих к залу магов, мужчина подождал, когда окованные двери закроются и, быстро оглядевшись, зашел за колонну. Спустя минут десять, когда большинство любопытных разошлись, перед ним возник невысокий человек. Кивком поздоровавшись с ним, он что-то шепнул и протянул конверт.
-Вскроешь по дороге. Вещи можешь не собирать - я обо всем позаботился. И будь осторожен, никто не должен знать. Кое-кто из опасных для нас людей, может проследовать в том же направлении. Если сможешь, прибейся к ним. И при первой возможности отписывай Тару.
Человек кивнул и, метнувшись в сторону, исчез. С минуту постояв, мужчина со вздохом прислонился к колонне и устало закрыл глаза. Мысли стремительно переплетались, образуя возможные комбинации будущего. Все обещало сложную и многоуровневую партию, и многие фигуры пока были не изучены и опасны.
Где-то в Лагдедоке, на постоялом дворе небольшого поселения
Каин уже несколько часов оббивал порог единственной в деревне таверны. Заведение среди жителей было довольно популярно: куда же еще зайти пропустить стаканчик после тяжелого трудового дня? А нынче, ко всему прочему, праздновали день Рождения мельника.
Шумная компания, расположившаяся в центре обшарпанного зала, невероятно раздражала Каина. Он был нелюдим, поэтому чувствовал себя крайне неуютно. Однако пришел он по собственной воле. Несколько дней назад в деревне появился чужой - это не могло укрыться от наблюдательного мальчишки. Конечно, будешь внимательным, если пресная деревенская жизнь достала до печенок!
Человек, ради которого он терпел все эти муки, был молод, полноват и одет в странный балахон, что придавало ему еще большую таинственность. Почему? Да потому, что просто так в этой дыре никто не появлялся! Мальчик готов был поклясться, что за незнакомцем тянулся шлейф удивительных приключений. Критерии "удивительности" для парня, по понятным причинам, были не так уж и велики.
И все же, главное, что привлекало мальчика в этом человеке, была возможность покинуть ненавистную деревню. Однако было страшно подходить к нему просто так - мужчина все время был мрачен и отстраненно-сосредоточен. Необходимо было найти предлог, сделать что-то, чтобы он сам обратил на внимание на Каина... Но как это сделать, парнишка не знал. Никаких ярких талантов, способных поразить чужое воображение, не имелось. Оставалось только крутиться поблизости и полагаться на удачу.
Засмотревшись на незнакомца, Каин не заметил, как случайно попался под ноги виновнику торжества. Мельник был уже порядком пьян и абсолютно не обратил внимания на сдавленные извинения. Подняв рыжего мальчика за ухо, он громко рявкнул, дыхнув перегаром:
- Ты куда прешь, щенок?
Компания за его спиной мельника немного притихла, наблюдая за этой сценой.
- Никуда, - прошипел Каин, чувствуя, как в душе непроизвольно поднялась волна раздражения, - я уже извинился.
- Смотрю, ты совсем страх потерял! - лицо мельника от злости приняло нездоровый красный оттенок. - Прибить бы тебя, все бы лучше было!
- Пусти, - мальчишка попробовал вырваться, но, естественно, без особого успеха.
- Что, не нравится? - за спиной мельника раздался дружный хохот. - Смотрите, какие мы гордые! Не хотим нравоучения от старших слушать!
- Давай его сюда! Мы его сейчас быстро научим уму-разуму!
- Да я и сам научу, - мельник отшвырнул парня к выходу из таверны. - Только у него в башке все равно ничего не задержится!
- Не задержится - еще добавим! - гоготнул кузнец, опрокинув стакан местного мутного пойла.
- Это можно... - быстро подойдя к двери, мельник снова поднял мальчишку за шиворот и врезал ему в скулу. Отлетев к стене, Каин больно ударил плечо. В голове все помутилось, однако ждать следующей порции тумаков, было глупо. Собрав все силы, парнишка рванул из таверны прочь.
- Куда? - взревел мельник, только начавший входить во вкус.
- Да ладно, - крикнул кто-то. - Пусть идет. У нас еда стынет! Давай уже к столу!
Вздохнув, мужчина тяжелой походкой вернулся в компанию и занял почетное место во главе стола.
Сев у коновязи, Каин облизал кровь с разбитой губы и потер ушибленную скулу. После такого удара на ней обещал появиться знатный синяк.
"Да..." - настроение у мальчика было хуже не придумать. - "Если этот коротышка меня и заметил, то теперь явно не пылает желанием пообщаться, а разбитым лицом в попутчики напрашиваться - гиблое дело... Черт, неужели я никогда отсюда не уйду?"
------------------------------------
Обед был обилен даже по меркам города, что было удивительно. В конце весны продуктов обычно оставалось мало и хозяева, как могли, старались экономить на постояльцах. Занятый невеселыми мыслями, Сэми с аппетитом поглощал еду, почти не замечая гулянки, устроенной местными крестьянами.
Резкие тона, вдруг прозвучавшие в речи именинника и накалившаяся атмосфера, заставили инстинктивно сосредоточиться. Конфликт, сам по себе, оказался невелик: ну, какая беда - толкнул местный сорванец пьяного мельника. Однако, присутствующие в таверне крестьяне, относились к мальчику, судя по эмоциям, почти с ненавистью. Сам же паренек, извинившись и получив оплеуху, поспешил ретироваться.
Подумав, Сэми тяжело вздохнул и решил направиться следом за пареньком. Никто из присутствующих не заметил, как во время происшествия, в сторону комнат промелькнула неясная тень.