Кукла. Дорогая фарфоровая кукла, выброшенная в грязную канаву капризной хозяйкой, - вот кого теперь напоминала прекрасная принцесса. Дракон, устало растянувшийся во весь свой немалый рост, задумчиво смотрел на спокойное лицо принцессы, бледным пятном маячившее у стены логова. Глаза девушки были полуприкрыты, и направление взгляда было трудно определить. Но дракон и так знал, что она видит перед собой. Скоро и он нырнет в ту бездну, что с жадным любопытством всматривалась сейчас в принцессу, стоящую на краю. Вот только бы дождаться его...
***
Дракон был старым. Пожалуй, даже слишком старым - чешуя уже не блестела весенней зеленью, а тускло отсвечивала болотной тиной; спинной гребень вяло прилегал к хребту, не делая попыток встопорщиться иглами; янтарные глаза подернулись пеленой слепоты, а все движения были медленными и экономными. Но Гарольд не обманывался дряхлым видом - дракон оставался крайне опасным. Он не разменивался на игры с врагами, не кувыркался ласточкой в небе, не устраивал красивых фейерверков, не принимал угрожающих поз и не предупреждал о нападении грозным ревом, как зеленый юнец. Старый дракон просто убивал. Молча и быстро, пользуясь всеми накопленными за долгую жизнь знаниями и умениями. И сейчас Гарольд впервые за свою карьеру драконоборца всерьез задумался - а по силам ли ему этот трофей?
Но отступать было нельзя - чудовищная тварь, похитившая единственную дочь короля, убила уже не одного храброго рыцаря из тех, что решились броситься на выручку. Конечно, король собирает войско, и толпой можно одолеть даже самого опасного дракона, но что к тому времени останется от принцессы? Пока же она, как показывал жизнеопределитель (еще не уроненный в бочку с пивом), была по крайней мере живой. А вот насчет "здорова" у Гарольда имелись некоторые сомнения. Все же третий день в темном и смрадном логове, рядом с кровожадным чудовищем... И если Гарольд не справится, то королевство останется без законного наследника - король слишком стар, а королева давно впала в детство. К тому же за принцессу было назначено огромное вознаграждение, способное надолго избавить Гарольда от назойливого внимания кредиторов. Да и возможность породниться с правящей династией выглядела весьма заманчиво, что ни говори. И Гарольд, отбросив пораженческие мысли и еще раз тщательно проверив свой арсенал, вылез из укрытия.
***
Если бы дракон умел считать, то удивился бы забавному совпадению. Этот рыцарь оказался тринадцатым. Двенадцать его предшественников, разорванные на куда большее количество частей, неравномерно распределялись по вытоптанной площадке у входа в логово, а самые безрассудные оказались и в самом логове. В прежние времена дракон бы давно навел порядок, но сейчас ему было все равно. Он готовился. Последний бой надо провести так, чтобы и через сотню лет, когда подрастет новое поколение, о нем рассказывали в легендах. Дракон тяжко вздохнул, слегка опалив край когда-то роскошного и белоснежного платья, и стал пробираться к выходу, неловко задев крылом свою одурманенную пленницу. Принцесса еле заметно вздрогнула, но не изменила ни позы, ни отрешенного выражения лица - драконий яд не скоро покидает кровь. Впрочем, когда последний бой закончится, она будет почти в порядке. И самый сильный и умный рыцарь получит заслуженный трофей - красивую фарфоровую куколку. А старый дракон получит свою бездну, и наконец-то посмотрит ей прямо в глаза - как и полагается смотреть драконам.
***
Гарольд лежал без сна у затухающего костра. Как ни странно, особой усталости он не ощущал, хотя бой был очень тяжелым, и спасло Гарольда только чудо. Вместо усталости - прилив сил, а вместо серьезных повреждений - пара царапин да порванная куртка. Старый ящер, видимо, совсем ослеп, хотя это не помешало ему пару дней назад нагло похитить королевскую дочь, ловко увильнув от бросившейся на выручку стражи. Решил вспомнить молодость? Или просто сошел с ума - хотя какой там ум у безмозглой твари... Царапины Гарольд сразу после боя промыл водой, и драконий яд, кажется, не успел подействовать. А куртку он купит новую - королевской награды должно хватить даже на покупку среднего замка. А если еще старый пройдоха не обманет насчет женитьбы... Гарольд мечтательно зевнул и покосился на принцессу, лежавшую по другую сторону костра на импровизированном ложе из еловых веток. К его удивлению, принцесса не спала, а смотрела прямо на своего спасителя и чему-то улыбалась. А потом встала, молча подошла и скользнула к нему под одеяло.
***
Тогда-то для старого дракона и начнется настоящая жизнь.
А детки будут спокойно расти в тепле и безопасности, под опекой лучших нянек и под охраной лучшей стражи. Сильные, умные, красивые - унаследовавшие все самое лучшее от родителей, они будут расти, набираться знаний и сил. Чтобы, когда придет время, выбраться наружу из куколок полноценными драконами.