В полдень четвергав Розовом зале, где вдоль трёх стен были рядами расставлены стулья с обтяжкой спинок и сидений в розовый плюш, собрались шестьдесят три невесты. Вскоре в сопровождении дворцовой свиты в зал прибыла и королева, которая расположилась на возвышении в кресле, и снисходительно кивнула секретарю. Секретарь вышел в середину зала, поклонился королеве и, развернув широкий бумажный лист, провозгласил:
- Ваше Величество, все обладательницы цветных платочков явилисьво дворец на смотрины! Платочки у претенденток отобраны для пересчёта, цвета платочков отменены, поскольку они ограничивали бы выбор из трёх доблестных принцев до одного и таким образом сам выбор перестал бы быть выбором. Позвольте мне огласить учётную часть протокола, который будет завершён и представлен вам вечером, ваше Величество, для подписания?
- Огласите, - кивнула королева.
- Невесты представлены на диво широко, почти из всех сословий, что радует, поскольку принцы сами как бы решительно идут в родной и обожаемый вами народ! Итак, я оглашаю радостные цифры: 22 претендентки дворянского сословия, 18- купеческого, 12 - из разночинцев, 2 претендентки отлюдей работных, 2 - из крестьян и садоводов, 2 - от артельных, так сказать, рыбаков и, наконец, 5-из процветающих, довольных всем и жизнью нищих и побирушек.
- Чарующе! Какой замечательный результат! - громко воскликнул главный полицмейстеркоролевства и оглянулся на королеву.
- Прекрасный, - холодно кинула королева Генриетта. - Мажордом, пригласите в зал их Высочеств принцев!
Мажордом поспешно покинул Розовый зал, вскоре вернулся и остался стоять в дверях. Стражники снаружи раскрыли двери, в которые вошли в зал два принца.
- Сиятельные принцы, их Высочества Алдос и Болан! - громко провозгласил секретарь и тише добавил. - Его Высочество принц Варлафий прихворнул, надо думать, после вчерашних утренней или вечерней охоты на диких уток, лебедей и кабанов.
Принцы прошествовали в середину зала; Алдос, одетый во всё клетчатое коричнево-бежевых тонов, остался стоять в центре, а Болана усадили в кресло слева от матери королевы, к которой вернулся и подошёл мажордом.
- Варлафий, полагаю, с утра в дым пьян как и всегда? - негромко спросила его королева.
- Как никогда, но ещё с ночи, ваше Величество, - шепнул ей мажордом. - Однако, он уже одолевает свой недуг и голос пробует на произнесение отдельных звуков.
- Секретарь, вы продолжайте, - повелела королева. - Варлафия пусть, так сказать, выбираюти выберут как бы заочно. Все видели его портрет кисти Джакомо Бузичелли.
- Уважаемые невесты-претендентки, тех из вас, кто предпочтение отдаёт принцу Алдосу, прошу пройти к стульям у правой стены зала и присесть. Мы вас всех учтём, а вы можете задать мне, подчёркиваю - мне, тот или иной один какой-товопрос. Садитесь же, прошу вас! Есть ли у вас вопросы, которые уже назрели?
Претендентки, выбравшие принца Алдоса, в количестве 19 невест-участниц заняли правые ряды, скромно безмолвствуя. Но вдруг с их стороны раздалсяскрипучий старческий голос:
- Я, батюшка, сама-то из побирушек. Уже как быслегка и старушка! А он, весь молоденький, вдруг ошибётся и выберет. Чего ж ему, такому хрупкенькому ина тонких ножках со мной, дряхлой бабушкой, потом полжизни страдать.Я ведь к чему клоню-то... за недельку я набираю до пяти-трёх монет. На месяц у меня выходит примерно до сорока этих монет. Ты дай мне денежек на десять месяцев, сама тогда прочь уберусь! Полюбовалась на деточку, просветлелаи ладно! Дашь денег-то? Вот мой вопрос.
- Даст! - ответила королева старухе и усмехнулась. - Где казначей? Да, вижу! Выпишите требование о безотказной выплате из казны старушке четырёхсот монет. И вот что, я обращаюсь к прочим претенденткам, которые готовы за указанную сумму покинуть зал. Есть ли такие?
- Есть, есть! - послышались голоса.
- И я!
- Да и я тоже готова! - низким голосом провозгласила дама лет сорока. - Если по совести, то все готовы!
- Не смейте говоритьза других! - возразила ей дама чуть помоложе.
Когда волнения и некоторый шум улеглись, стало ясно, что вслед за казначеем зал покинули восемнадцать претенденток. Число дев и девиц, которые выбрали принца Алдоса, сократилось до 15.Секретарь что-то записал в свой протокол и вскоре центр зала по приглашению секретаря занялпринц Болан в ярких одеждах, благоухающий духами "Фюн-Бо".Он горделиво подбоченился и вскинул голову, озирая дам и девиц претенденток.
- А-аах! - выразила восхищение принцем одна из них.
- Уважаемые невесты-претендентки, тех из вас, кто предпочтение отдаёт принцу Болану, - поспешно заговорил секретарь, - прошу пройти к стульям у левой стены зала и сесть. Мы вас окончательно пересчитаем, а вы тем временем можете задать мне, повторно подчёркиваю - мне, тот или иной один тольковопрос. Садитесь же, прошу вас! Имеется ли у кого-то вопрос?
- Имеется! - послышалось с левой стороны. - Я, господин секретарь, готова кому угодно этого красавчика уступить, но не за так и не за четыреста звонких монет, а за две тысячи! Дадите денег-то? Если дадите, я уступлю исама удалюсь.
Секретарь развёл руками и взгляд скосил на королеву. Но королева отвернулась и промолчала.
- А я ушла бы за четыре тысячи! - раздался ещё один голос.
- Уйдите обе, вы и вы, за любые деньги, но сами отыщите тех, кто заплатитвам за уход! - монотонно заявил секретарь. - Уходите или умолкните, вы всем мешаете!
- Мы остаёмся, - негромко сообщила одна из дам и наклоном головы укрыла негодование в помрачневшем лице.
Число дев и девиц, которые выбрали принца Болана, составило 17. Болан надменно ухмыльнулся, взглянул на королеву, на секретаря и провозгласил:
- Я победитель! Моих невест тут много больше! Варлафию остались семь-восемь претенденток и все дурнушки!
- Согласно справедливому подсчёту, - заговорил секретарь, - число претенденток, отдавших предпочтение принцу Варлафию, составляет 13 девиц и дам. Теперь выбор за их Высочествами. Мажордом возглавит шествие претенденток за принцем Алдосом, который перейдёт из Розового зала в Зелёный зал, и совершит там свой выбор. Принц Болан, с ним главный полицмейстер, а также претендентки остаются в Розовом зале. Оба принца за час или три часа совершат выбор и мы всем королевством возрадуемся...
- Подождите, господин секретарь! Сперва ответьте, что же будет с нами? Мы предпочли принца Варлафия, он тоже должен выбрать! Как же и когда выберетон?
- Он всех сразу выберет! Ха-ха-ха! - расхохотался и зашагал к дверям из зала принц Алдос. - Варлафий всех уже выбрал!
За ним потянулись чередой его невесты-претендентки. Но всем им покинуть Розовый зал не удалось, так как с другой стороны в этих дверях возник некто растрёпанный, небритый, в полузапахнутом халате и в туфлях для спальни на босу ногу, который возопил:
- Кто, к-кто только что произнёс моё именя? Я желаю с ним выпить за моё зз-зс-самочувствие! Зачем тут собрались все эти люди? Пусть тоже выпьют за короля, за королеву и за моё... у-упс...
- Ты так уже болен, что пить за здоровье нет смысла, - пробурчал принц Алдос, обошёл брата и вышел.
- Какое счастье! Это же принц Варлафий! - быстро прокричала одна из претенденток. - Хоть он и болен, но тоже выберет!
- Кто тут-т болен? Не ты ли ду-дура? - возмутился пьяный принц Варлафий. - А-аа-хх, этожневесты?! Тогдая их выберу, чтоб на загривке не шевельнулись клопы!
- Браво! - притворно восхитился принц Болан. - То не желал, а то разом всех!
- Внимание! Именем её Величества я требую порядка! - в середину зала выступил секретарь. - Всех призываю к порядку!
Минут за десять секретарь восстановил порядок и, крепко прихватив за локоть принца Варлафия, увёл его и 13 претенденток в Синий зал. Королева посмеиваясь удалилась в левое крыло дворца в свой кабинет.
Результат выбора принцев волновал всё королевство, но к изумлению всех подданных в тот день о выборе принцев никто и ничего толком не узнал. Результат стал известен лишь королеве Генриетте. С докладом вечером явились к ней: секретарь, мажордом и главный полицмейстер. Одеты они были, что и говорить, согласно правилам дворцового этикета весьма аккуратно, а вот физиономии их были бинтами обмотаны, покрыты царапинами и ссадинами. У мажордома под левым глазом был огромный синяк, а у главного полицмейстера явно был вырван клок волос справа из верхней частивиска.
- С вас и начнём! - королева взглянула на полицмейстера. - Докладывайте, не углубляясь в подробности.
- Не углублюсь, ваше Величество. Принц Болан примерно три часа не мог выбрать невесту, потом он наметил и назначил для окончательного выбора шесть-семь невест. Все прочие претендентки стали требовать платы за участие в дворцовых смотринах и отказались бесплатно покинуть зал. Затем между этими и теми затеялся громкий спор, чуть позже -визги и потасовка. А принц Болан стал выделывать виртуозные па и танцевать.
- Без музыки?
- Он танцуя стал что-то сам напевать, но, получив подножу, упал и лоб ушиб. Я бросился принцу на помощь и оказался в гуще яростной схватки. Я пострадал и завершаю теперь свой доклад! Все претендентки из Розового зала рассажены по камерам в ближней тюрьме. Завтра они предстанут все перед судьёй. А принц Болан находится в постели под наблюдением двух лекарей.
- Так, что случилось в Зелёном зале? - королева перевела взгляд на мажордома. - Вы тоже слегка пострадали?
- Пострадал, ваше Величество! Какая-то одна из фурий веером ударила меня прямо в лицо, когда я попытался грудью защитить от избиения принца Алдоса.
- За что же претендентки его отколотили или намеревались отколотить?
- Они отколотили! Сперва принц Алдос примерно с час читал им лучшее из своихновых и старых стихов, потом он приказал доставить ему виолончель и в течение двух или почти трёх часов услаждал...
- Терзал бедняжек?
- Отчасти! Насладившись музыкой, за эту муку в честь исполнителя невесты, так сказать, сплотились и потребовали им уплатить хотя бы так, как было заплачено той старенькой побирушке. Но...
- Что - но? - королева подняла веер со столика, раскрыла его и веером прикрыла лицо.
- Ах, за это "но..." и получил я синяк, так как отказал им в оплате. Тогда невесты сокрушили прекрасный инструмент, порвали все тетрадки со стихами сиятельного принца Алдоса и с визгами отколотили его Высочество. Сейчас он в постели под надзором трёх лекарей.
- А претендентки тоже в тюрьме?
- Нет, - мажордом скривился, поморщился, - я вызвал стражу и претенденток вытеснили из дворца. С крыльца я возвестил им, что конкурс будет продолжен послезавтра, но неблагодарные в ужасе все разбежались.
- Прекрасно, - королева, не убирая веер от лица, развернулась к секретарю, -ваш черёд! Что было в Синем зале?
- Его Высочество принц Варлафий потребовал доставить ему в Синий зал два ящика вин с преобладанием игристых, шипучих...
- Закусок, фруктов?
- Нет, штаны. Принц Варлафий в совершенстве владеет искусством выпивать в штанах или без них и не закусывать. Одеть штаны он позабыл. Далее принц самолично провозглашал один и тот же тост - за его здоровье и устроил ещё и новый конкурс...
- Новый? Какой же?
- Кто больше выпьет, ваше Величество, за его равновесие. Которая всех перепьёт, та и невеста. Он совершенно упустил тот факт, что у пьниц рождаются...
- Неполноценные и умственно отсталые? - вздохнула королева и сурово нахмурилась.
-Абсолютно точно! Я продолжу с вашего позволения? Благодарю вас! Так вот, перепила всех здоровенная девица, которая...
- Молодая? - поинтересовался мажордом.
- Относительно. Затем возникли споры, так как все выпили, потом разразились свалка, побоище и принца Варлафия поколотили. Меня не били, я от ящиков с винамиподальше отсел, в угол зала. Да! Та девица дождалась конца свалки, разодрала доставленные для принца штаны, разными штанинами связала принцу руки-ноги, взвалила его на плечо и унесла...
- Вынесла? Но куда и-иии... для чего?
- В сад, к мраморным дворцовым воротам, за ворота... и погрузила дорогого принца в повозку на огромных колёсах. На таких повозках крестьяне возят сено, а высокие колёса необходимы для того, чтоб сено не цепляло кусты и землю и не вытачивалось, не рассыпалось в пути. Кучер в зелёной шляпке всё этоувёз. Но я успел направить за повозкой двух филеров-сыщиков и могуточно, ваше Величество, очень точно вам сообщить, что принц Варлафий доставлен в воровской притон заближнимлесом. Руководит разбойниками негодяй Грумбо. Полиции он прекрасно известен и...
- Постойте, коли известен, то почему же не схвачен?
- Грумбо исправно платит налоги казне, а если Грумбо и всех подобных ему изловить и в тюрьму посадить, то...
- То возникнут две проблемы, ваше Величество! - сделал вперёд полшага и учтиво вмешался в беседу главный полицмейстер.
- Какие?
- Уменьшится приток денег в казну, а в головах всех подданных возникнет опасный вопрос - зачем нужна в королевстве полиция?
- Ладно! - королева Генриетта перевела взгляд на секретаря. - Вы свой доклад продолжите, но покороче!
- Я весь и полностью в неустранимых переживаниях за принца... - продолжил секретарь.
- Чёрт побери, что ещёуспели высделать? - королева отстранила, отбросила веер. - Он ведь всё же принц! Лицо высочайшего уровня на фоне всех прочих. Вы догадались что-то ещё предпринять?
- О да!Яобратился к командиру королевской стражи и весь лес скрытно оцеплен тремя полками. Командир заверил меня, что у его бойцов и мышь из оцепления не ускользнёт. Прикажете вызволить из плена принца Варлафия?
- Нет, мы слегка повременим, - королева поднялась, прошлась к высокому окну в южной стене. - Пусть он побудет и поживёт среди разбойников,в криминальной, так скажем, среде, а через пару недель или месяцев мы его выкупим. Нет, мы не выкупим, но временно снизим налог этому, как его... Ах, да - Грумбо! Я полагаю, разбойники не станут за так в притоне своём содержать, поить, кормить Варлафия, они его насильно побудят хоть что-тотам делать. Как вы считаете?
- Точно и гениально, - поправила его королева. - Идите-ка и лично сообщите командиру королевской стражи, что оцепление он может снять. Вы же тайно установите связь с этим Грумбо. Нет, лучше не устанавливайте! Мы пустим дельце это на самотёк...
- Без промедления иду, но, ваше Величество, что может делать по принуждению сиятельный наш принц Варлафий? Ведь он...
- Уймите-ка беспокойство! Принц научится полы мести, мыть посуду и доедать чужие объедки. Ему это полезно, лесная жизнь и прочее всякое. Вы свободны!
Как только секретарь исчез за дверью, королева вернулась от окна и, жестом поманив поближе главного полицмейстера и мажордома, им заявила:
- Вы оба не сумели порученное вам довести до нужного мне результата. Но мне необходим и важенитог, венчающий всю эту ерунду. Секретарь уже пристроил Варлафия. Вам нечто подобное лишь предстоит. Вам, полицмейстер, будет проще, ибо невесты сынаБолана сосредоточены вами в тюрьме. Под вашим надзором принц Болан должен обойти все камеры и выбрать невесту или же - он не принц. Вам, мажордом, придётся потрудится в большей мере, так как претендентки принца Алдоса горохом рассыпались от крыльца. Соберите их, поскольку Алдос имеет право выбора и должен выбрать или же - и он не принц!
- Но как, ваше Величество, ихотыскать?.. - пролепетал, потупился мажордом. - Ведь их было тринадцать...
- Не лучшее число, - кивнула королева Генриетта. - Вы загляните в списки, которые были составлены секретарём.
- Но если некоторые из претенденток, назвались не первым именем или псевдонимом прикрылись, то как поступить?
- Подсказка имеется у вас в вашем носу. Парадная одежда претендентки должна благоухать "Вюдюмом", аромат которого стоек и сохраняется целых семь дней. У дам или девиц надушенные платочки были в боковом кармашке на поясе или же под манжетой. Короче, ищите нюхая! Нюхайте!
- Но мой нос, ваше Величество, не помнит аромата "Вюдюма", - забормотал мажордом. - Ах, мастерицами запомнить запах являются юные девушки! А мой возраст...
- Вам ваш возраст подходит! - сердито перебила его королева. - Для пущей памяти возьмите склянку из-под "Вюдюма" в комнатах принца Болана. Гм, он жаловался, будто весь "Вюдюм" исчез из пузырька. На две трети был полон и оказался пустым... Впрочем, не вам ломать над этим голову! Возьмите склянку, приоткрывайте, нюхайте! Вы, мажордом, ступайте и займитесь этим государственным делом. Вы, главный полицмейстер, останьтесь. Мы с вами уйдём на балкон, нам снова есть о чём посекретничать.