- Почему? - вскипел Рыжий. - Вместе мы справимся...
- Все равно плох, - ответил мявкающий голос. - Ну что мы можем сделать? Даже десятью бойцами...
- Серый, не говори за всех, - послышался хриплый рык из угла. - Конечно, дело очень рискованное. Эх, мне бы десяток годков скинуть...
- Барс, мы все знаем о твоей храбрости, - степенно ответил Серый. - Но пойми, что Рыжий просто дурак. Не осилим мы такую махину.
- Забавно слышать трусливые речи взрослых мужей, - присоединился к разговору мурлыкающий голос. - Я, конечно, боюсь, но с удовольствием бы посмотрела.
- Мура, самый жирный кусок достанется тебе, - Рыжий так старался убедить остальных, что дрожал от возбуждения. Желтые глаза полыхали неистовым огнем.
- Да, со жратвой туго, - угрюмо проворчал еще один голос из полумрака. - Но Серый прав. А ты, Рыжий, дурак. Хотя, признаться, храбрый дурак.
Рыжий повернулся к говорившему. Честно говоря, самая большая надежда была именно на него. Не на трусливого Серого, и уж тем более старого Барса. Именно Цезаря, этого отчаянного и бесстрашного воина Рыжий и хотел уговорить, убедить. Что и говорить - Цезарь среди них самый сильный, мог бы возглавить нападение, привести к победе.
Рыжий с негодованием фыркнул:
- Трусы! Я сам все сделаю. Один. Я смогу.
- Дурак ты, Рыжий... Но мы пойдем, - шерсть на загривке Цезаря встала дыбом.
Город просыпался, слышалось гудение электромоторов, автоматические дворники резво сновали от одной пустой урны к другой и с бурчанием собирали опадающие каштаны. Пролетело авиатакси. Взметнулись фонтаны на гладко постриженных газонах. Вдали показалась громадина автобуса. Он медленно подъехал к остановке, распахнул проем двери и протянул площадку для подъема - словно подал гигантскую дружелюбную пятерню для рукопожатия.
Стая расслабилась, вновь улеглась на прогретый солнцем пластик. Из-за угла дома выбежала кудрявая болонка, с удивлением уставилась на кошачье сборище. Цезарь и Серый пружинисто поднялись, уставились на непрошеную гостью. Следом вскочил и Рыжий.
-Позавтракаем? - заинтересованно спросила Мура.
Но собака, словно почувствовав боевое настроение стаи, с визгом исчезла. А Рыжий уже подбегал к новому автобусу.
-Этот! - вскричал он. - Этот!
-По местам! - рявкнул Цезарь, и коты забрались на площадку - молча и деловито. С едва слышным урчанием у пластиковой лапы выросли поручни, а сама она осторожно внесла стаю в нутро автобуса.
Рыжий порадовался, что он метил именно площадки. Ведь автобусы перед рейсом всегда моют, по крайней мере Хозяин свою машину мыл. Если бы он оставлял метку на колесах - ищи сейчас нужный транспорт!
Первое кресло занял Цезарь. Второе - Мура. Третье - старик Барс. Рыжий не стал прыгать в мягкое нутро кресла-сиденья. Поколебавшись, он занял место водителя - все равно всегда пустое. А ему надо не пропустить нужную остановку. Это он сможет, это он запомнил.
Автобус мягко тронулся, коты заерзали в креслах. Все волновались, поглядывали на Рыжего. Одна Мура развалилась на мягкой коже, лапой активировала подлокотник, выдвинула телевизор и включила новости. Экран показывал одну синеву. Со вздохом Мура переключилась на передачу о диких животных. Тишину прорезал громкий рык, и теперь все с неудовольствием смотрели на даму. Но Муре все равно - если она и считалась с чьим-то мнением, то только с Хозяйкиным. Но Хозяйки не было.
Куда они исчезли? Были - и нет. Словно испарились, предоставив созданный мир самому себе. Это был удобный и прекрасный мир. Но только тогда, когда в нем были Хозяева.
Корм в автоматических кормушках быстро кончился. Попугай в клетке сдох и распространял убийственный запах. Коты повылезали из комфортабельных квартир, грабили супермаркеты - никто их не останавливал. Но и там еда быстро закончилась. Тем более что нашлись конкуренты - собаки.
Там, на тринадцатом подземном этаже супермаркета, и собралась кошачья стая. Вожаком стал Цезарь. Это был огромный серый кот, мощный, с устрашающими клыками и толстыми лапами - он происходил из древней породы крысоловов. С ним была Мура - прирожденная телепатка, горячая насмешница, умница из породы врачевателей, без нее бы ничего не вышло. Потом присоединился Барс - из почти вымершей породы полосатых деревенских. Барс рассказывал, что раньше на улицах можно было найти еду - она бегала по подвалам в виде мышей и крыс. Говорил, что можно было найти каких-то птиц без клеток. Много чего рассказывал. Ему, конечно, не верили - что еще придет в голову выжившему из ума старику? Но одна история заинтересовала Рыжего больше всего.
Барс говорил, что на заре времен, еще котенком он жил на какой-то "ферме". Там, в железных загородках, жили громадные животные, которые "давали" молоко и мясо. Сначала Барса подняли на смех, но когда с едой стало совсем туго, невольно стали прислушиваться.
И Рыжий решился. Кровь предков шевельнулась в нем, призывая действовать. Ведь еще немного, и они начнут есть друг друга - совсем как собаки. Сколько он вынес, сколько перетерпел, пока нашел то место, о котором рассказывал Барсик. Но оно того стоило! Животные в загонах заслуживали, чтобы на них просто посмотреть. Огромные, в тысячу раз больше самого Рыжего, и пахли так, что непроизвольно капала слюна. Рыжий полдня приходил в себя от увиденного. Самое главное - собакам на ферму было не добраться. Заборы, проволока, маленькие вентиляционные отверстия - это место станет центром цивилизации.
Бетонные стены домов казались бесконечными. Но Рыжий знал, что пройдет какое-то время, он увидит огороженный сеткой зеленый океан, по которому со стрекотом бродят квадратные машины, собирая траву в ненасытные утробы. Впереди мясо... и настоящее молоко. Такой запах невозможно спутать, от него голова становится легкой, как пушинка. Надо будет придумать, как можно добраться до молока - подумал Рыжий. Сам он не смог перегрызть прозрачные трубы, по которым толчками пульсировала пенная жидкость, желто-белая от жира.
Двери с шипением разошлись, но коты не стали дожидаться, когда посадочная площадка их высадит. Десятью тенями они выпрыгнули навстречу запаху, который будоражил мозг, проникал в каждую клеточку тела.
И вдруг Цезарь заорал:
-Вперед! Не останавливаться! - ревел он трубным голосом.
Навстречу неслась стая собак. И обе стороны знали - чего хотели.
-На ворота! - в ужасе крикнул Рыжий, гибель так близко...
Шипя и рыча, ежесекундно рискуя сорваться с мелкой сетки, коты преодолели первое препятствие. Мура грациозно соскочила по ту сторону сетчатых ворот, подошла вплотную к оскаленным пастям.
-Ну что, съели? - сказала она насмешливо, но собаки ее не поняли. Оглушительный лай закладывал уши.
-Фу, какие невоспитанные. - Мура демонстративно развернулась и подняла хвост. - А еще смели называться друзьями Хозяев.
Стая стояла на свежевымытом пластиковом полу. В полумраке горели десять пар глаз, сорок лап непроизвольно выпустили две сотни когтей, и обнаженные клыки опасно поблескивали в открывшихся пастях.
-Невероятно... - прошептал Серый.
Пластиковый пол уходил в бесконечность. Казалось, что ферма не имеет конца. Здесь стояли и лежали сотни, тысячи, если не десятки тысяч животных. Рыжий с удовольствием прислушивался к ворчанию стаи. Особенно сильно бурчало в животе у Барса.
- Я знал, я знал... - только и повторял старый кот.
Ферма была полностью автоматизирована. Вмешательство Хозяев требовалось только в экстренной ситуации. Но такие не возникали с самого момента постройки этого места. Нога человека никогда не вступала на пластик центральной дорожки.
Коты видели, как мимо, по транспортеру плывет река свежескошенной сочной травы, распределяясь ручейком у каждого загона. Автоматические поилки со всхлипыванием наполнялись водой. Время от времени слышалось журчание, либо звук, как будто с высоты плюхалось что-то мокрое и тяжелое - и тогда в загонах начиналось еще большее жужжание и журчание.
-Я знал, - еще раз всхлипнул Барсик.
-Ладно, - проворчал Цезарь. - Только не начинай снова, старик. Мы уже довольно наслушались твоих рассказов о мышах. Не думай только, что глядя на этих животных, - Цезарь кивнул в сторону загонов, - я поверю, что мыши не служили Хозяевам.
-Но ты сам из породы крысоловов, - обиженно вскинулся старик.
-Барс, я тебе морду расцарапаю, - пообещала Мура. - Мне сегодня ночью твои "комары" снились. Подумать только, что они могли пить кровь! Ты бредишь. Хозяева не могли кормить их собственной кровью. Брр-р-ед!
Несколько длинных минут они смотрели сверху на то, что давало молоко и мясо. Поджилки Рыжего мелко вибрировали. Вот это противник! Оснащение - по последнему слову техники.
Есть все: зубы, мощные копыта, хвост, невероятной длины рога, да и броня, то есть шкура - не сразу прокусишь. Монстр, чистый монстр.
-Военный совет, - объявил Цезарь, и кошки, упруго пружиня, соскочили с загона.
-Действуем так, - сказал он, и все поняли, что свои приказы Цезарь обсуждать не намерен. - Надо, чтобы эта штука упала, тогда будет проще. Это значит, что Серый, Мурзик и Фантик будут действовать снизу. На счет "раз" Серый вцепится в переднюю лапу.
-Зачем? - удивился кот. Но Цезарь не останавливался:
-На счет "два" вторую лапу кусает Мурза, тварь поднимет её, и тогда Фантик кусает за третью...
- Как она будет стоять на одной лапе? - изумился Фантик, кот голубой породы, который уверял, что в его жилах течет точно такая же голубая кровь.
-Она и не устоит! - торжественно объявил Цезарь. Вдохновение полководца охватило его. - Как только она пошатнется, мы должны прыгнуть сверху. Если сможем ее повалить, то позволить ей встать мы не дадим.
-Отлично! - вскричал Мурзик. - Прекрасный план!
-Я вцеплюсь твари в морду, - заявила вдруг Мура.
-Но там рога! - ужаснулся Серый.
-Ты лучше успей отпрыгнуть, когда эта туша падать начнет! - рявкнул Цезарь. - А Мурка правильно говорит. Пусть отвлекает внимание.
Но куда же делись Хозяева? Неужели исчезли просто так, как мыши, крысы или голуби из рассказов Барсика? А ведь Барс живет давно, очень давно. Одряхлел, но умереть не может. Ему в детстве сделали прививку от смерти, сейчас многим такие делают... Наверно, Хозяева просто уехали. Все вместе - мало ли что может случится? Скоро приедут. Ведь без них жизнь тяжела, сера, да и просто опасна. Собаки вон как быстро одичали. Некоторые уже пугаются автоматических дверей. То ли дело кошки! Их специально выводили, холили и лелеяли, создали породы с телепатией, чтобы Хозяин всегда мог позвать...
Но, честно говоря, Цезарь уже подзабыл, как выглядел его Хозяин. Вспоминалось нечто огромное, толстое, на двух ногах-тумбах.
Прочь угрюмые мысли! Сегодня будет славная охота. И сколько еды будет впереди!
Цезарь окинул взглядом бойцов. Что-то Мура сегодня слишком серьезная. А Барсу не хватило места на узкой полоске ограждения загона, и старик примостился на широком раструбе за самым хвостом чудища.
-Раз, - мявкнул Цезарь.
...И громадная спина дрогнула....
Корова с удивлением почувствовала легкое жжение на передней ноге. Нехотя приподняла копыто...
- Два! - взревел Цезарь.
Глубоко внизу в заднюю ногу вцепился Мурза.
Корова удивилась еще больше, но вторую ногу не подняла.
-ТРИ!!!
-Атакуем!
Пять котов прыгнули несчастной корове на спину. Цезарь вцепился в жирный загривок, и с ужасом понял, что его длинные клыки не могут прокусить кожу твари. Шкура под когтями передернулась, кот едва удержался. Корова изумленно подняла голову, и сверху обрушился еще один комок шерсти - это прыгнула Мура. Недоуменное движение - и в следующий миг кошка с нечленораздельным воплем улетела в соседний загон.
В бой еще не вступил Барс. Он замешкался, хвост чудища мешал ему точно прицелиться и нанести точный и стремительный удар по крестцу.
И тут корова опустила переднее правую ногу. Триста килограмм живого веса, обутые в парнокопытный башмак, размозжили Серому хвост. Вопль кота услыхали даже собаки за оградой. С коровой от неожиданного и громкого звука приключился конфуз. Она замычала, лягнула пустоту, и освободила кишечник.
Старик Барс поздно понял, что происходит. Вонючая желто-коричневая струя почти сшибла его, но кот выстоял, уперся, врос каменной стеной. Перевел дух - и яростно, с воплем прыгнул, наметив для себя место для удара.
А корова за многие годы стояния в загоне уже выработала привычки, от которых не могла отказаться. Она привыкла, что как только что-то шлепается на пол - то сзади включается мощная, приятная во всех отношениях струя. И привыкла тереться крупом об раструб, ощущая неизведанное чувство.
Жестокая струя догнала Барса в полете, ударила о корову, кот выпустил когти, снова удержался, но мясная гора качнулась, отступая назад, и Барса прижало. Его плющило и терзало, засасывало, но старик боролся, задыхаясь от вони, царапаясь и кусаясь, не давая огромной дыре поглотить себя. Он изнемогал, и уже понял, что проиграет этот бой, как вода кончилась, корова отодвинулась и кот, наконец, мокрой тряпкой шлепнулся на пластиковый пол. Пол открылся, увлекая Барса в бездну, а корова наверху вновь качнулась навстречу освежающей струе.
Кошки, обалдевшие от избытка воды, с завываниями выпрыгивали из загона.
Бой был проигран...
Стая, мокрая, дрожащая, вновь собралась на центральной дорожке.
-Где Барс? - угрюмо спросил Цезарь.
- Его засосало, - разбито отозвался Рыжий.
- Эта тварь умеет засасывать? - с ужасом спросила Мура. Она, в отличие от остальных, осталась сухой.
-Его под пол засосало...
-Да здесь я, здесь - послышался старческий голос. - На решетку меня выбросило. Думал, что всего переломало...
Коты окружили Барса, дурное настроение исчезло. Стая цела и почти здорова, не считая искалеченного хвоста Серого.
"Хвост - не лапа, заживет" - так сказала Мура.
-Ну старик, ты даешь, - восхищенно произнес Цезарь. - Я видел, как ты дрался. Прими мое уважение.
-Да ладно, - отмахнулся Барс. - Главное мы живы, и снова вместе. Знаете, что я понял, когда был на волосок от смерти?
-Что? - быстро спросил Рыжий.
-Эпоха Хозяев прошла, - торжественно произнес старик. - Теперь мы сами хозяева собственной жизни и собственных поступков. Сегодня у нас не получилось, но я верю, что получится, пусть не завтра, не послезавтра. Начинается наша эпоха.
-Что ты придумал, старый пройдоха? - ввязалась в разговор Мура. - Говори скорей.
-Силой мясо не взять. Но мы будем терпеливы. Час за часом, день за днем, но мы победим.
-Я понял! - взвыл Цезарь. - Я понял! Отличный план, старик! Мы будем упорны.
Серый кот-крысолов с ненавистью посмотрел на загон.
-Зацарапаем ее насмерть! Каждый будет царапать в свое время! Доцарапаем до ее черного сердца!
-Мяу! - взвыла стая.
Корова за инвентарным номером Д 666 стояла, низко опустив лобастую голову, слушала мяуканье и невозмутимо пережевывала и пережевывала жвачку.