О дорогой святой Дисмас, почему
ты не хочешь, чтобы кто-нибудь
другой сделал в этом мире хоть
что-нибудь полезное ?!
Николас Ван Рийн.

Тем вечером подозрительно быстро стемнело. Прикорнул буквально на пару минут, открываю левый глаз - а высоко в небе уже висит полная луна. Пора на работу. Лень, конечно, но долг, и желудок, зовет.

- Подъем, Рэнг-Драмагор! - решительно командую я сам себе.

Потягиваюсь, тщательно умываюсь, чешу лапой за ухом и смотрюсь в треснутое зеркало. Я люблю смотреться в зеркало, потому как сам себе очень нравлюсь. Из зеркала на меня с искренним восхищением смотрит черный кот с пошарпанной мордой бывалого бойца. Крепкие лапы, мощная грудь, умный проницательный взгляд. Ну просто красавец! И это не только мое мнение. Вот только левый бок немного облез. Прошлой ночью, когда я исполнял серенаду своей очередной возлюбленной, какая-то ненормальная старуха плеснула кипятком из окна. Как же звали ту кошечку?... Не помню. Вот так, имя уже забыл, а бок все еще болит. Несправедливо все-таки устроен мир. Ладно, хорош философствовать.

Бегом пересекаю двор, на ходу приветствую охранника:

- Привет, человек!

Никакой реакции. Впрочем, Мудрейшие давно установили, что люди абсолютно глухи к телепатическим сигналам, так что я на него не обижаюсь. Навстречу мне выруливает огромный рыжий котище с идиотским желтым бантом на шее. Должно быть, из охраны Адмиралтейства, клан Морских Котов. Не люблю я их. В сущности, могли бы быть классными ребятами, да чересчур высокого мнения о себе. Однако правила вежливости диктуют свое.

- Привет тебе, великий истребитель грызунов, корабельная крыса, - последние два слова, естественно, глубоко про себя.

- Привет и тебе, могучий крысобоец, - откликается тот.

Судя по морде, тоже попридержал парочку-другую сигналов. Ну да дохлая крыса с ним. Беги своей дорогой, рыжий, а мне налево, в Архив. Вид этого огромного сине-черного здания всегда вызывает у меня чувство благоговения. Его угловатый силуэт в свете бесчисленных фонарей кажется мне не менее величественным, чем сама Ночь.

А рыжий не торопится.

- Надеюсь, на земле клана Мудрого Когтя все спокойно?

Очень интересно. Тон вежливый, а вот сам вопрос - не очень. Что ему за дело до нашей территории? Несколько секунд разрываюсь между любопытством и желанием дать по уху. Рыжий, похоже, улавливает ход моих мыслей и он ему определенно не нравится.

- Прошу прощения за нетактичный вопрос, - спешит он дать задний ход, - Я только хотел спросить, не заметил ли ты что-либо необычное этим вечером?

Совсем интересно. Признаюсь, я настолько заинтригован, что говорю правду.

- Нет, ничего. А должен был?

Пауза. Затянувшаяся.

- Да нет, - наконец говорит рыжий, - Нет. Я просто так спросил.

Ну да, просто так! Как бы не так! Давай, выкладывай, что тут у нас стряслось. Но рыжий молча разворачивается и исчезает в узком проходе между складом и Архивом. После секундного замешательства я, естественно, бросаюсь за ним. Черной молнией пролетаю проход и вылетаю во внутренний двор. Нет рыжего. Я туда, сюда, но он как сквозь землю провалился. Ну и дела.

Тщательно, но абсолютно безрезультатно обследую двор. Никаких следов. Что за чудеса?! А ведь так я и на ужин опоздать могу. Поскольку искать следы на сытый желудок определенно проще, я легко запрыгиваю на высокий забор и, бросив во двор прощальный взгляд, спрыгиваю на другую сторону.

Место вечернего сбора клана - задний двор, куда выходит дверь Кухни, - на мой взгляд, одного из величайших изобретений просвещенного человечества. Конечно, большую часть производимой здесь Еды съедают сами люди, но и нам остается немало.

Клан уже здесь, почти в полном составе. Кое-кто роется в мусорных баках, остальные более-менее терпеливо ждут.

- Всем привет! - посылаю я на бегу телепатический импульс.

Меня заметили, мне рады. Друзья шлют приветы, кошечки игриво выгибают спины, Вассеран - здоровенный черный с белой грудью котяра, глава клана - величественно поворачивает ко мне массивную голову.

- Привет и тебе, Рэнг-Драмагор! Что так задержало сегодня твой бег?

Спешить нам некуда и я обстоятельно рассказываю о встрече с рыжим. История на редкость любопытная, к тому же я - великолепный рассказчик, так что очень скоро меня уже внимательно слушает весь клан, оставив на время свои мелочные заботы. Странное поведение рыжего интригует, его таинственное исчезновение интригует еще больше.

- А может быть, ты его просто не заметил в проходе и пролетел мимо, как черная молния? - улавливаю я ехидный сигнал.

Я резко поворачиваюсь, чтобы достойно отшить нахала... И тут замечаю Ее. Прекрасное нежное создание с дымчатой шерсткой и изумрудно-зелеными глазками. Она определенно здесь впервые. Слишком уж неуверенно жмется к стене.

- Это Кошмирра, - верно истолковав затянувшуюся паузу, сигнализирует мне Вассеран. - Была домашней, но ее за что-то изгнали и оставили здесь сегодня в полдень. Я разрешил ей остаться с кланом.

Бедная девочка. Совсем одна в этом суровом мире. А ведь она так нуждается в моем внимании и заботе. И я направляюсь к ней, не обращая внимания на насмешливые сигналы друзей и возмущение моих подружек.

- Привет. Я Рэнг-Драмагор, самый умный, храбрый и нежный кот в этих диких краях.

- Нисколько не сомневаюсь в этом, - спокойно отвечает она.

Я поражен. Такая красавица и при этом столь проницательна и умна. Я рассыпаюсь в комплиментах. Тут весьма кстати появляются двое людей-служителей и подают ужин. Как истинный джентльмен, я приглашаю даму к столу. Отшвырнув с ее дороги серого котенка и дав по носу Саандру, который вдруг тоже вообразил себя джентльменом (это он-то!), я подвожу Кошмирру к выставленным в ряд мискам. Она осторожно нюхает и брезгливо морщится.

- И это можно есть?

- Можно и нужно, - заверяю я ее. - Следующая кормежка завтра вечером и разносолов не ожидается.

Я давно заметил, что Кухни милитаристских структур человечества не склонны к разнообразию, но Еда в общем-то неплохая и питательная, зря Кошмирра морщится. Видела бы она, что перепадает на обед (и то не всегда!) нищим безработным кланам из городских кварталов. Кошмирра вздыхает, но начинает есть, осторожно вылавливая из общей массы наиболее аппетитные кусочки. Ну и умничка.

С едой управились быстро. Вассеран поднял голову, требуя внимания.

- Это была славная еда, собратья мои. Пришло время отработать ее и показать всем грызунам, кто здесь хозяин!

Кровожадный рев раздается ему в ответ. Кошмирра жмется ко мне и я тут же с удовольствием беру ее под свое покровительство.

- Значит, рыжий вошел в проход между Архивом и складом, и там пропал? - уточняет у меня Вассеран.

Я подтверждаю.

- Не нравится мне это, - говорит Вассеран. - Ладно, за работу. Саандр, ты со мной.

И они исчезают за углом.

Как не справедливо! Я, а не Саандр, должен был пойти с ним. Но, с другой стороны, кто-то же должен показать новенькой Архив... А, ладно, справятся без меня. В конце концов, Саандр хоть и неотесан, как дикий камышовый кот, но зато самый лучший следопыт в нашем клане. После меня, разумеется.

Все эти мысли вихрем проносятся у меня в голове, пока мы все разбегаемся, просачиваясь в здание и рассредоточиваясь по этажам.

Собственно, Архив начинается с третьего этажа, первые два - для других служб, но мы контролируем все здание. Кошмирра бежит рядом и старательно запоминает хитросплетения коридоров, лестниц и вентиляционных путей, особенно отмечая места, где люди время от времени оставляют нам блюдечки с молоком. Молоко она любит. Действительно вкуснотища, но лично я предпочитаю сметану. О, Сметана! При одной мысли о ней у меня начинают течь слюнки. Божественный вкус. Таящая во рту Нежность, медленно растекающаяся по телу и уносящая меня куда-то далеко-далеко, в мир Великой Кошачьей Мечты...

Размечтавшись, чуть было не врезаюсь в чьи-то сапоги. Не порядок.

- Привет, пушистый. Завел себе новую подружку, а?

Мне улыбается высокий седой человек в синей форме. Адмирал Зарин. Он здесь главный и знает все и всех, даже котов из нашего клана. Правда, никого из нас он не называет по имени, но я не возражаю. Все лучше, чем те собачьи клички, которыми награждают нас люди. Я просто уверен, даже вопреки мнению Мудрейших, что Адмирал понимает нас. Просто не хочет признать это, чтобы не обидеть своих ущербных подчиненных. Какой тактичный человек.

- Доброй ночи, адмирал Зарин, отдыхайте спокойно. Пока я жив, ни одна крыса не коснется ваших бесценных отчетов и докладов. А это со мной Кошмирра, она изгнанная, но Вассеран разрешил ей присоединится к клану.

Адмирал наклоняется и легко поднимает Кошмирру на руки.

- Какая красивая киска, - произносит он, почесывая ей за ушком. - Выгнали из дома, да? Ну ничего, ничего. Меня вот тоже выставили со службы и запихнули сюда. Вначале тоскливо, а потом привыкнешь. Скучно только.

Он еще что-то говорит, продолжая ласково взъерошивать шерсть у нее на загривке. Кошмирра начинает урчать от удовольствия. Про меня как будто все забыли. Возмущенно мяукнув, я демонстративно поворачиваюсь, чтобы уйти, но тут адмирал осторожно опускает Кошмирру на пол.

- Бегите, хвостатые, а мне еще поработать надо. Будет скучно - заходите в гости.

Я с небрежным видом принимаю приглашение. Возможно, если будет время, мы и зайдем в его кабинет. Грызуны редко проникают так высоко, но долг обязывает проверить все здание. К тому же у адмирала есть свой холодильник, где могут совершенно случайно оказаться очень вкусные вещи... Но! Работа прежде всего.

И мы бежим дальше. Осмотр этого этажа не занимает много времени и мы с Кошмиррой по лестнице поднимаемся на следующий...

Второй поворот налево - кабинет адмирала Зарина. Из-под двери выбивается тонкая полоска света. Значит адмирал все еще на посту. Рядом с дверью - неизменное блюдечко с молоком. Для нас.

Сзади раздаются шаги, я быстро поворачиваю голову. Фыр-р-р, ложная тревога. По коридору идет секретарша адмирала. Должно быть, несет ему ужин, - он, как и я, любит ночью чего-нибудь перекусить. Да, так и есть. В руках у нее небольшой поднос. А на подносе... СМЕТАНА!!! Целый стакан сметаны! Так, значит, Адмирал решил нас угостить?! Великолепно!!!

И я в нетерпении начинаю кружить перед дверью.

- А ну, брысь!

Секретарша бесцеремонно отпихивает меня ногой и входит в кабинет. Я, возмущенно мяукнув, устремляюсь за ней... И дверь закрывается у меня перед носом.

Да как она смеет!!! Отдай сметану, собачье отродье! Нет, я просто в бешенстве. Так бы и разорвал ее на куски.

- Мерзавка, - шиплю я, в ярости царапая дверь.

Кошмирра смотрит на меня как-то странно. Ей, выросшей в человеческом доме, такие дикие эмоции, должно быть, в новинку. Надо срочно взять себя в лапы, а то еще подумает обо мне пес знает что. Женщины - такие странные существа... Понемногу я успокаиваюсь. В конце концов, никто не выигрывает все время. Терпение - вот залог успеха охотника. Рано или поздно мне представится возможность просочиться в кабинет и я ее не упущу. А пока...

- Продолжим обход. Осмотрим пока соседние помещения.

И я как ни в чем не бывало направляюсь дальше по коридору и забегаю в следующий кабинет, но тут меня останавливает приглушенный расстоянием сигнал.

- Рэнг-Драмагор, где ты?

Я безошибочно узнаю Вассерана и начинаю четко рапортовать.

- Немедленно сюда! - прерывает он меня. - Встречаемся там, где ты потерял этого рыжего. У него тут, кажется, возникли некоторые проблемы.

Я потрясен. Впервые на моей памяти Вассеран не дослушал, да что там, полностью проигнорировал мой доклад. М-да, сегодня явно не мой день, но я решительно беру себя в лапы.

- Все понял, сейчас будем.

- Нет. Только ты. Немедленно!

Ну, это уже пес знает что! Оставить Кошмирру одну, такую слабую и беззащитную в двух прыжках от Сметаны. Но долг зовет. Кстати, интересно, почему долг всегда зовет не вовремя и не туда, где тепло и вкусно? Надо будет обдумать эту мысль на досуге. А сейчас мне надо спешить.

- Извини, кисонька, дела, - бросаю я опешившей Кошмирре и выскальзываю за дверь.

Пожарная лестница совсем рядом и я стремительно сбегаю вниз. А вот и вход в подвал. Мягко спрыгиваю на трубы и бегу по ним. Где-то дальше разбитое подвальное окно, наш запасной выход. Однако я до него не добегаю. Чуть выше труб в стене зияет аккуратная круглая дыра с оплавленными краями. Из нее льется мягкий лунный свет, который и привлекает мое внимание. Очень интересно.

Осторожно обнюхиваю дыру. Ничего особенного, пахнет паленым... А как еще должен пахнуть горелый пластик?... Непонятно. Что могло прожечь отверстие в полуметровой стене? Да еще так аккуратно... Ладно, меня ждут. Обдирая бока, быстро вылезаю наружу. А дыра могла бы быть и побольше.

- Вассеран, я на месте.

Нет ответа. Странно. И тут я наступаю лапой во что-то жидкое и липкое. Это еще что такое? Брезгливо отряхиваю лапу и внимательно принюхиваюсь. Великий Коготь! То, во что я вляпался, есть ничто иное, как лужа крови с плавающим в ней клоком рыжей кошачьей шерсти. Некоторые проблемы, да, Вассеран?

- Вассеран!!!

Я определенно начинаю беспокоиться.

- Вассеран!!!

И тут моих рецепторов касается слабый, едва различимый сигнал. Я мгновенно пеленгую направление и бегу туда, обегаю трансформаторную будку и натыкаюсь на Саандра. Точнее на его призрак...

В паре метров над землей висит, чуть покачиваясь, серо-коричневое облачко с четырьмя растопыренными лапами. Очень похоже на Саандра. Только теперь сквозь него видна антенна на стене склада.

- Рэнг-Драмагор?

- Точно, Саандр, это я. Ты меня видишь?

- Нет. Просто ты единственный кретин, который не удрал бы отсюда без оглядки... Как мне холодно...

Саандр, как всегда, в своем репертуаре. Ладно, потом разберемся.

- Держись, Саандр, сейчас я тебе помогу.

Я в легком замешательстве и не очень представляю себе, что надо делать, но и оставить его так не могу. Надо срочно звать на помощь.

- Нет, Рэнг-Драмагор, не шуми, - тихо просит Саандр, - они еще могут быть где-то здесь. Они могут слышать нас.

- Кто? - переспрашиваю я, но Саандр, кажется, меня уже не слышит.

- Они... Они напали на нас внезапно. Мы нашли кровь и шерсть рыжего... А потом они напали... Маленькие серые тени... От Вассерана ничего не осталось... Я храбро сражался... Но они победили... А я все падаю и не могу упасть... Теперь уже скоро...

-Ты никуда не падаешь, Саандр, ты висишь все там же, - заверяю я его, - Ты, главное, держись там.

- Ты не понимаешь...

Сигнал медленно тает и вместе с ним тает в воздухе Саандр.

- Да что же это?! Кто же их так?

Так, стоп, прекратить панику. Первым делом предупредить всех наших об опасности и сматываться отсюда, пока не поздно. Тут мой взгляд падает на дыру, из которой я недавно вылез. Ее наверняка проделали те, кто убил Вассерана и Саандра. И сейчас они где-то там, в здании, готовятся нанести новый удар. Надо срочно подать сигнал тревоги! Но нет, Саандр ведь предупреждал, что эти таинственные убийцы могут слышать нас и мой сигнал только спровоцирует атаку. Не исключено, что на меня. А мне что-то очень не хочется становиться их следующей жертвой. Но ведь в здании почти весь клан. И Кошмирра. И Сметана...

Ныряю обратно в дыру и замираю. Принюхиваюсь. Некоторое время внимательно осматриваю трубы. Ничего нового или подозрительного. Я бывал здесь раньше сотни раз, но еще никогда подвал не казался таким темным и зловещим. И я в нем один, совсем один. Как когда-то очень давно, еще котенком, когда я прятался здесь от грозы.

- Вперед, Рэнг-Драмагор, - шепчу я себе, - стоя здесь, ты никому не поможешь.

И я медленно крадусь по трубам к выходу из подвала, вздрагивая и прижимаясь к трубе при каждом шорохе. Нервы уже явно на пределе. И тут ярко-красный луч бесшумно перерезает трубу прямо передо мной.

- Мия-я-у!!!

С диким криком лечу вниз. Приземляюсь удачно, на все четыре лапы и тотчас отпрыгиваю в сторону. Весьма своевременно. Серое крутящееся облако накрывает место моего приземления и, не обнаружив намеченной жертвы, с шипением опадает. Я ныряю вперед, в проход между контейнерами. Надо поскорее уносить лапы. Я бросаюсь за угол и прыгаю в пролом в стене. Здесь, в лабиринте труб и контейнеров, у меня чуть больше шансов, но все равно их определенно маловато. Огибаю очередной контейнер и нос к носу сталкиваюсь со здоровенной крысой.

- Твое счастье, грызун, что мне не до тебя, - шиплю я, отшвыривая крысу в сторону.

- Так ты действительно думаешь, что сможешь убежать?

Потрясенный, я останавливаюсь. Крыса говорит на языке Разумных, да еще так чисто и четко?! Я медленно поворачиваюсь.

Крыса стоит в проходе и спокойно смотрит на меня. Приглядевшись, я замечаю у нее на спине странный механический нарост, какая-то ужасная смесь алой плоти и ядовито-зеленой электроники. Кошмарная штука! Прямо как будто из спины растет. А венчает эту мерзость угловатая конструкция с короткой трубкой, которая начинает медленно поворачиваться в мою сторону. Нутром чувствую, пора сматывать удочки. Чем бы ни была эта хреновина, но мне она точно не нравится.

- Берегись!

Здравый совет и я определенно собираюсь им воспользоваться, когда сильный удар сбивает меня с лап и отбрасывает в сторону. Красный луч со злобным шипением проносится мимо. Одним прыжком вновь оказываюсь на ногах.

Ну, это уже слишком!

Кто это меня?! Оказалось, рыжий. Он жив, хотя и несколько потрепан.

- Умри! - пищит крыса, выпуская очередной луч. Рыжий шипит и легко отпрыгивает в сторону.

- Только после вас, - отвечает он.

Желтого банта на шее уже нет, вместо него - странный ошейник с парой похожих наростов. И с них срывается пара зеленых шипящих лучей. Вокруг крысы на мгновение вспыхивает зеленое сияние. Невидимая защита поглощает лучи. Вот это да!

- Уходи отсюда! Скорее! - сигнализует мне рыжий.

Может, действительно смотаться, пока не поздно? Но нет, я должен вначале разобраться, что же здесь происходит. Страшная крыса пока увязла в поединке с рыжим и, сдается мне, не выйдет из него живым. Рыжий легко уклоняется от ее выстрелов, а сам постоянно попадает в цель. Если бы не эта защита вокруг крысы, давно бы ее поджарил.

Я запрыгиваю на ближайший контейнер, чтобы лучше видеть происходящее. Не самое лучшее решение. С другой стороны на контейнер прыгает с труб еще одна крыса-мутант...

- Мр-р-ряу!

Признаюсь по секрету, я настолько ошалел от страха, что бросаюсь прямо на нее. Крыса даже пискнуть не успевает, когда я наработанным движением вцепляюсь в ее горло. Кровь у крысы кислая и противная на вкус. Но и отпустить страшно. Вдруг она сразу придет в себя. Тогда пиши пропало. Нарежет ломтиками своими лучами и подаст к завтраку свежепрожаренным.

- Порядок, кот, она мертва.

Краем глаза улавливаю движение. Рыжий рядом.

- Ты уверен? - не разжимая челюстей, спрашиваю я.

- Абсолютно.

Ладно, поверим специалисту. Осторожно разжимаю челюсти. Точно, самая обыкновенная дохлая крыса. Даже страшный нарост куда-то пропал.

- Ну вот и ладно, - говорит рыжий. - Еще двумя меньше. Давай-ка убираться отсюда, пока остальные не напали.

- Остальные?! Какие остальные?!

Неужели этот кошмар никогда не кончится?! Мне снова становится страшно. А рыжий вместо ответа поворачивается и устремляется прочь. Что за хамская манера завершать разговор! Ладно, сейчас не время и не место заниматься этикетом. И я бегу следом за рыжим, на ходу давая указания. В наших подвалах и свои, бывает, плутают, а этот чужак без меня заблудится раньше, чем успеет переставить все четыре лапы.

На выходе из подвала нас встречает перепуганная Кошмирра.

- Что случилось, лапочка? - как можно беззаботнее спрашиваю я.

Не зачем ее раньше времени волновать. Надо вначале разобраться, что тут за чертовщина у нас творится. А ведь рыжий это знает, определенно знает.

- Я слышала голоса, - неуверенно начинает Кошмирра. - В подвале...

- Какие голоса? - тут же вклинивается рыжий.

Я вспоминаю о правилах вежливости, хотя рыжий этого определенно не заслуживает.

- Перед тобой Кошмирра, - боец клана Мудрого Когтя, - представляю я ее рыжему, и добавляю: - А ты свое имя мне так и не назвал, так что представляйся сам.

- Не было времени, - ответил рыжий. - Вы можете называть меня просто Рыжий, сударыня. Я слышал, что меня здесь называют именно так. И все-таки, что за голоса вы слышали?

Нет, у него определенно талант раздражать меня. Сотни вопросов крутятся в моей голове, а этот болван, вместо удовлетворения моего, между прочим, законного, любопытства, заводит разговор про какие-то голоса. Ему определенно нужен Мудрейший-психиатр! Или мне?

Кошмирра задумчиво смотрит в потолок.

- Я побежала за тобой, Рэнг-Драмагор, но услышала в подвале какие-то странные голоса. Они говорили по-нашему, но сигналы были какие-то странные, неразборчивые... И страшные. Я... Я решила подождать здесь, но больше ничего не было, пока вы не появились.

- И правильно сделали, что не пошли дальше, - сказал рыжий.

- А что там было? - спрашивает меня Кошмирра.

- Крысы, - говорю я. - Только странные они какие-то, мутанты, наверное. С какой-нибудь радиоактивной помойки сбежали. Вот он, - я указываю на рыжего, - точно знает.

- Да, - отвечает Рыжий. - Но мне нужно спешить. В другой раз, хорошо?

Ну да, тебя только отпусти!

- И куда же ты собрался? - интересуюсь я. - Это наша территория и тебе бы не помешало разрешение бегать по ней, если, конечно, ты не ищешь неприятностей на свою шкуру.

- Что я ищу, это только мое дело, - спокойно отвечает Рыжий.

- Уже нет! - грозно вскидываюсь я. - Эти мутанты убили двоих наших, причем один - глава Клана.

- Ну... они не то, чтобы совсем убиты, - возражает Рыжий. - Скорее, исключены. Тоже, конечно, неприятная штука.

- Не вижу разницы!

- А мог бы увидеть, если бы я не толкнул тебя там, в подвале.

- Да если бы не я, ты бы до сих пор блуждал по этому подвалу в поисках выхода.

Рыжий замирает в нерешительности.

- Ладно, согласен, тут ты здорово помог, - наконец говорит он. - Я видел карты, но они оказались не слишком-то точны.

- Карты! - презрительно фыркаю я, несколько успокаиваясь. - Да их составляли самые глупые из людей, которые, к тому же, никогда не были в Архиве. Без проводника здесь делать нечего.

Некоторое время Рыжий задумчиво смотрит на меня, потом сдается.

- Ладно, покажи мне путь в Библиотеку, а я расскажу, что знаю об этой истории.

Ну вот и договорились. Втроем мы бежим по коридору к пожарной лестнице.

- Так откуда эти крысы? - спрашиваю я.

- Из будущего, - спокойно отвечает Рыжий.

От неожиданности я резко останавливаюсь.

- Откуда?!

- Из будущего, - повторил Рыжий, медленно и с расстановкой, как Наставник маленькому котенку. - Отстоящего от настоящего примерно на девятьсот лет.

Вот это да! Справится с изумлением удается не сразу. Нет, он определенно врет! Путешествия во времени не возможны. Я сам слышал, как об этом говорил радиоприемник в кабинете самого Адмирала Зарина. Но тогда откуда эти мутанты и их жуткие лучи?

- Ты уверен? - осторожно спрашиваю я.

- Абсолютно.

- Но откуда... как ты это узнал?

- Я сам прибыл из будущего вслед за ними.

Ну и дела.

- Прошу вас, давайте поторопимся, - говорит Рыжий. - У нас очень мало времени.

И мы бежим дальше, на ходу переваривая эту дикую информацию. Мысли скачут, как расшалившиеся котята. Дыру в стене, к счастью, так и не заделали и мы без помех вылезаем на лестницу.

- Наверх, третий этаж. - командую я. - Ладно, допустим. Они прибыли из будущего. Но зачем? В будущем так все плохо?

- Для них - да. И потому цивилизация в большой опасности.

Мы ныряем в вентиляцию и по очереди спрыгиваем на стеллажи. Тускло светят дежурные лампы, но нам этого света вполне достаточно. Рыжий тщательно обследует помещение, наверное, ищет мутантов. А я пока даю общий сигнал покинуть здание. Тревога высшего уровня. "Исполнять немедля, не возражать и не рассуждать". Короче говоря, удирать без оглядки. Рыжий несет какой-то бред о необходимости скрытности и тишины, но я его просто игнорирую. Безопасность клана превыше судеб цивилизации. Впрочем, Рыжий зря волнуется. В Библиотеке - никого. Люди уже ушли, а эти твари еще не появились. Пора бы и нам с Кошмиррой сматываться и не мешать Рыжему спасать Цивилизацию, но меня гложет враг всех котов и кошек - любопытство.

- Так в чем проблема, Рыжий? Что такого ценного утратили вы в своем будущем, чтобы предпринять такой путь? Не на прогулку же собрались.

- Это уж точно. Судьба всей цивилизации под угрозой... В вашем времени живет один человек, которого можно назвать Мудрейшим. Его зовут Зарин. Адмирал Зарин. На старости лет он был перемещен с боевого корабля в ваш Архив, где долго изучал нашу жизнь и оставил после себя огромный труд, который позволит продолжившим его дело людям общаться с нами на равных.

- Ценное достижение, - замечаю я. - Так они даже здороваться с нами будут?

- Подожди, Рэнг-Драмагор, - продолжает Рыжий, - Дело не в этом. Как тебе, я думаю, давно известно, люди издревле и безуспешно борются с крысами. Союз человеческой и кошачьей расы позволил, наконец, полностью выиграть эту войну. В наше время крыс почти не осталось. Но те, что уцелели, каким-то образом узнали о возможности путешествовать во времени, создали машину времени и отправили своих лучших воинов уничтожить этот опасный труд.

- Вот как?!

- Именно. Поэтому, когда мы захватили их лабораторию, я был послан следом за ними, чтобы предотвратить катастрофу. Надо помешать им поджечь Библиотеку! Иначе ход истории пойдет совершенно в другом направлении.

Мрачноватая перспектива, хотя лично я ничего не понимаю. И от этого еще страшнее. Мы молча сидим в темноте, погруженные каждый в свои мысли. Надо отметить, у меня эти мысли совсем не веселые. А ведь я был прав, Зарин действительно нас понимает и этот его труд только подтверждает это. А гнусные крысы хотят его спалить! Я обвожу взглядом стеллажи с книгами. Интересно, какая из них - та самая? И где сейчас адмирал? Наверное, сидит себе дома, в тепле и уюте, и даже не подозревает, какая тут разворачивается борьба за его книгу. Надо будет обязательно ее прочесть, когда появится время.

Мысли плавно перекидываются на адмирала. Он всегда так добр к нам. К нему всегда можно запросто зайти в гости и угоститься чем-нибудь вкусненьким... Сметана!!! Да ведь у него в кабинете целый стакан сметаны. Пропадет же!

- Послушай, Рыжий, а ты своим лучом можешь в двери дыру проделать?

- Конечно. А зачем?

- Понимаешь, тут совсем рядом кабинет того самого Зарина. Разве ты не хочешь его посетить? Так сказать, пройтись по историческим местам.

- Сейчас нет.

- Но почему?! Это же, так сказать, живая история! Ты сам себе не простишь, если не побываешь там!

- Я себе не прощу, если позволю крысам сжечь Библиотеку. Судьба цивилизации висит на волоске.

Кошмирра подозрительно косится на меня. Ох уж мне эти умные женщины! Думают о других пес знает что.

Кстати, о других.

- Послушай, Рыжий, а что ты говорил про то, что наши как бы не совсем умерли?

Рыжий чешет лапой за ухом.

- Я смутно представляю механизм воздействия, - признается он. - Но, в принципе, дело обстоит так: попавший под удар объект как бы размазывается по времени от настоящего до некоторой точки в будущем, где вновь материализуется, когда настоящее доходит до этого будущего. Все это время объект субъективно воспринимается, как некий фантом, призрак. Разумеется, если будущее будет сильно изменено, настоящее может никогда не сойтись с той точкой в будущем.

- Звучит жутко, но интересно, - говорю я. - Тебе бы Наставником быть.

- А я и есть Наставник. Точнее был им до Войны.

Я быстро переоцениваю свой взгляд на Рыжего. Наставник - это звучит гордо! Ведь сколько таланта и терпения надо, чтобы управляться с этими неугомонными и бестолковыми котятами...

- Но к чему такие сложности? - спрашивает Кошмирра.

Хороший вопрос. Умная девочка.

- Видишь ли, Кошмирра, - снова пускается в объяснения Рыжий. - Убить в прошлом не так-то просто. Любое необратимое воздействие также необратимо воздействует на будущее. Поэтому любое глобальное изменение должно быть минимально по объему и тщательно просчитано. Иначе может возникнуть парадокс, типа где-то в далеком будущем загнал кот крысу в подвал, где та встретила другую крысу и далее родился у них крысенок, который вырос, отправился в прошлое и убил того кота еще котенком. Следовательно, те крысы никогда не встретились, но от их встречи остался крысенок. Его существование и есть парадокс. А время парадоксов не любит. Так что крысенку тоже кранты и это в лучшем для него случае. А то так и будет в петле времени болтаться, погибая и возрождаясь снова и снова, пока за давностью лет история эта не потеряет всякий вес.

Надо же, как излагает. Заслушаешься. Мне этого абстрактного крысенка даже жалко стало. Но тут появляются не абстрактные, а самые настоящие крысы и становится по-настоящему жарко.

Подробности сейчас я помню смутно. Пять штук сразу в дверь проходят и на нас. Кошмирра со свойственным ей благоразумием прыгает вверх и удирает по стеллажам. Рыжий бросается в атаку и сходу поджаривает одну крысу, которая вроде бы нацелилась на меня. Остальные наваливаются на него. Тут я соображаю, что меня-то они не тронут, парадокса побоятся, и прыгаю вниз. Перепуганный грызун, кажется, со страха забывает о парадоксе, но и мне не впервой убивать загнанную в угол крысу. Главное, сделать это очень быстро. Итак, одна есть. Вторая пытается накрыть меня облаком и размазать по времени, но это облако движется слишком медленно. Его хорошо метать из засады, а в открытом бою оно многого не стоит. Легко ухожу от двух таких и прыгаю на стол. Потеряв меня из виду, крыса начинает метаться. Боится. Правильно делает. Я прыгаю на нее сверху и увеличиваю свой счет до двух.

Трех других прикончил Рыжий. Но и ему на этот раз досталось. Рыжий ведь парадоксов не составлял, так что крысы садили по нему без пощады. Бедняга еле дышал.

- Как твои дела, Рыжий? Нужна помощь?

- Жить буду.

- Надеюсь... Кошмирра, слезай оттуда. Враг разбит.

Кошмирра осторожно прыгает на пол и с ужасом оглядывает поле боя.

- Вы просто герои, парни.

- Точно, - подтверждаю я. - Особенно я.

Кошмирра склоняется над Рыжим.

- Здесь нужен Мудрейший-Врач. И срочно.

- Не беспокойтесь за меня, - еле слышу я Рыжего. - Миссия выполнена... Помощь уже в пути... Скоро я буду в своем времени... Там мне помогут...

- Если ты не загнешься раньше, - перебивает его Кошмирра. - Эй, Рэнг-Драмагор, хватит изображать памятник самому себе. Иди сюда.

Ох уж эти женщины. Припадая на ушибленную лапу - и когда я успел - иду к ним. Вдвоем мы аккуратно зализываем раны Рыжего, потом Кошмирра внимательно осматривает мою лапу. Ничего серьезного, заживет как на собаке.

- Лучше бы на всякий случай убрать трупы, - говорит Рыжий. - Мало ли кому что в голову взбредет.

- Нет проблем, - отвечаю я. Скинем в шахту лифта, он все равно не работает. Думаю, его еще не скоро починят.

Рыжий выдает нечто, похожее на смех.

- И в моем времени он не работает.

А это без малого девятьсот лет. Приятно сознавать, что некоторые вещи остаются неизменными.

Кошмирра наотрез отказывается приблизится к монстрам, пусть даже и мертвым, так что таскать трупы до шахты приходится мне одному.

Один, второй, третий, четвертый, пятый... Готово. Лет через девятьсот их обглоданные дикими сородичами кости вернуться домой своим ходом. Интересно, а их прибытие не породит какого-нибудь парадокса? М-да, тут нужна голова посветлее, чем моя. А поскольку я почти что гений, это серьезное препятствие. Где в нашем Архиве найти полноценного гения? Разве что адмирал, но он пока еще не научился полноценно с нами общаться. При мысли об адмирале я снова вспоминаю про сметану. Какое общение может быть более полноценным?!

Быстрый взгляд на Библиотеку. Вроде бы все тихо. Враг разбит, Кошмирра зализывает раны помятому герою, сам герой в отрубе. Ладно, я мигом.

- Я не надолго, - сигнализирую я Кошмирре.

Кабинет адмирала Зарина буквально рядом, всего два поворота по коридорам. А это что такое?! В двери кабинета проделана снизу аккуратная дыра. Замаскирована под прогрызенную, но я то знаю, чьих это лап дело.

И тут я понимаю. Не за книгой пришли они. Книга что, адмирал новую напишет, лучше прежней. Нет, они на самого адмирала нацелились. А в Библиотеку поперлись, чтобы Рыжего отвлечь.

Я быстро пролезаю в дыру - что ж они их такими узкими-то делают - и оказываюсь в кабинете. В маленькой приемной - никого. Я вообще не понимаю, зачем эта комнатушка адмиралу. Здесь никогда никого нет. Дверь в соседнюю комнату приоткрыта и я иду туда.

Адмирал все еще здесь, сидит за столом и что-то пишет. Большущие очки на носу придают ему очень солидный вид. Почему он никогда их не носит, когда ходит по Архиву? Я быстро осматриваюсь. Сметаны нигде не видно. То ли адмирал нас не дождался и съел сам, то ли убрал в холодильник. Надо проверить эту версию. Но не сейчас. Краем глаза замечаю движение по ковру слева и бегу туда.

Точно. Еще один грызун.

Тот резко поворачивается.

- Собрался умереть, кот?

- А парадокса не боишься? - вопросом на вопрос отвечаю я.

- Боюсь, - внезапно признается грызун. - Но я здесь именно затем, чтобы создать парадокс. Одним больше, одним меньше...

И он без предупреждения стреляет в меня. Я со страху с диким воплем бросаюсь прямо на него. Видимо, этот мутант ожидал от меня чего-то другого, потому как страшный луч безвредно прошел над моей головой, чуть не опалив уши. Меня так и трясет от страха и ярости, когда я хватаю крысу. Вот и все. Никаких парадоксов. Просто еще одна удачная охота и еще одна дохлая крыса.

- Молодец, охотник, - слышу я голос адмирала. - Какого зверя завалил.

Привлеченный нашей возней, адмирал вылезает из-за стола и поднимает крысу за хвост. Нарост с ужасами будущего уже пропал, так что смотреть адмиралу особо не на что, разве что на размеры. Крупная все-таки крыса оказалась.

- Давай-ка избавимся от этой гадости, - предлагает адмирал и, не дожидаясь моего согласия, швыряет ее в вечно голодную пасть мусоросжигателя.

Недолгое шипение и нет больше посланца из будущего. Страшная машина. Не дай мне Великий Коготь туда по ошибке морду сунуть. А вот куда мне морду бы сунуть, так это в холодильник. Просто для контроля.

И я выразительно трусь о холодильник. Адмирал понимает, но плохо. Надо ему побыстрее книгу писать и самому первому ее прочесть. На его вызов является ночной дежурный, человек, естественно. Адмирал делает ему выговор за крыс на третьем этаже, описывает мой подвиг и с ходу отправляет на кухню, а потом звонить каким-то санэпидемиям. Наверное, типа тех неуклюжих человеков, что в прошлом году целую неделю, чертыхаясь, ползали по подвалам, раскладывали по углам совершенно несъедобную гадость и смешили мышей.

Ну да ладно, где там этот дежурный?! В первый раз лично для меня человек бегает на кухню. Это приятно. Правда, этот олух вместо сметаны приносит кусок печенки, но я не обижаюсь. Тоже очень вкусно.

А до сметаны я еще доберусь, не будь я Рэнг-Драмагор!

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"