В выходные дни Саша вставал рано. Вот и сегодня он поднялся, когда в комнате еще царил утренний полумрак. Мальчик со вздохом посмотрел на окно, заиндевевшее от мороза. Босиком прошлепал на кухню, стащил из вазы конфету "Осенний вальс", по пути заглянул в спальню к родителям. Мама с папой лежали на широкой кровати. Укутанные с головой в одеяла они были похожи на два больших сопящих сугроба. Саша еще раз вздохнул, открыл дверь пошире, с тоской взглянул на холодный экран компьютера и поплелся в зал. Голубой экран телевизора послушно выдал мультфильм. Закутавшись в одеяло, Саша решил смотреть "Сказку о царе Салтане".
Вскоре проснулся папа. Кряхтя, он тоже направился на кухню, загремел сковородками. Вскоре дом наполнился запахом жареной колбасы и ароматом кофе. Из спальни, как сомнамбула, влекомая запахами, вышла мама.
-Александр! - строго сказала она. - Опять телевизор с самого утра? Глаза испортишь. Ты умылся?
-Нет, - честно признался мальчик и еще больше закутался в одеяло.
-Вставай, умывайся, одевайся. Поедем в магазин выбирать подарок.
"Подарок, - фыркнул Саша. - Полгода выпрашивал рюкзак вместо ранца. А теперь это называется - подарок!"
Но, конечно, вслух ничего не сказал, а послушно встал с кровати, надел тапки и пошлепал в ванную.
-Упуругурум, - проворчал отец на манер популярной песенки в тот момент, когда Саша снова показался на кухне. - Дед Мороз подарки принес. Принимай, герой, ящик варенья и бочку печенья.
Саша принял из рук отца изрядно отощавший кулек конфет.
"Ну да, - подумал он с тоской. - Самые вкусные уже съели. А как поняли, что дарить скоро будет нечего, сразу всучили. Ни стыда, ни совести у современных родителей. Сейчас будут поучать, что много сладкого нельзя и даже вредно".
-Много сладкого нельзя. Вредно, - сказала мама. Она отобрала кулек с конфетами и поставила его на холодильник.
-Только я сам себе подарок буду выбирать, - проворчал Саша, уплетая яичницу с колбасой.
Мама строго посмотрела на папу, и тот сказал:
-Подарки не выбирают. И вообще, молодой человек, дареному танку в дуло не смотрят. Подарим танк - будешь на танке ездить. Подарим рюкзак - будешь его в школу таскать. Вопросы есть?
-Никак нет, товарищ капитан, - отрапортовал по-военному Саша.
Рынок Саше нравился. Во-первых, он был очень большой. Во-вторых - он был крытый, и Сашке разрешили снять модную, но невероятно противную "ушанку с бомбоном". Сколько он выпрашивал у родителей нормальную спортивную шапку - все без толку. А в-третьих, здесь, на рынке, можно было подойти к любой понравившейся вещи, потрогать ее и подержать в руках. Особенно Саше нравилось в закутке, где продавали игрушечное оружие. Жалко только, что мама совершенно не представляла всей ценности этого, как она называла - "милитаристского отдела".
Конечно, сегодня они туда даже не заглянули, а сразу направились в товары для школьника. Не сказать, что там Саше не нравилось. Скорее - воспринималось как должное. Как обязанность выносить мусор по пути в школу.
Ряды глянцевых ранцев, кожаных портфелей и рюкзаков вызвали в мальчике необъяснимую тревогу.
-Смотри какой, - говорила мама, доставая с верхней полки очередного монстра. - С чебурашкой!
-По-моему, с Бэтменом будет лучше, - отвечал папа.
-Ваши бэтмэны - это социальные чудовища, - гордо отвечала мама.
-Социальное чудовище ты в руке держишь, - невозмутимо замечал папа.
Саша незаметно оторвался от родителей, отошел подальше и критическим взглядом окинул полки со школьным инвентарем. Увиденное повергло его в мрачное настроение. На какое-то мгновение у него создалось впечатление, что на самом деле взрослые (по крайней мере - дизайнеры) никогда не были детьми. В тоске мальчик шел вдоль бесконечного ряда. Наверно, впервые в жизни малый рост помог ему. Потому что в самом низу, на самой нижней полке он увидел то, что надо. Это был не портфель, не ранец и даже не совсем рюкзак. На первый взгляд "это" напоминало солдатский вещмешок из старых фильмов про войну. Только сделан он был из глянцевой кожи и имел массивные медные накладки и застежки. Саша достал его из-за кучи "социальных уродов". Кожа оказалась на удивление мягкой, а сам рюкзак - неожиданно тяжелым. Именно из-за этой надежной тяжести он показался мальчику лучшим на свете. Замок с многозначительным клацаньем распался, демонстрируя вместительное нутро. Мальчик больше не сомневался.
-Вот этот, - твердо произнес он, подойдя к родителям.
На лице мамы отобразилось брезгливое удивление, папа оттопырил губу.
-Ты на цену-то смотрел? - спросил отец сына.
Саша только сейчас заметил болтающийся ценник. Он поднес синюю картонку к глазам и в голове отчего-то раздался странный звон. На синей картонке значилась четырехзначное число.
И тут произошло странное событие. Сердце мальчика падало все ниже и ниже от безысходности, когда в ряду четко выбитых цифр стала проявляться запятая. Сначала маленькая, полуразмытая, она робко отделяла последний ноль, но с каждой секундой становилась все четче и четче.
-Пап, так там же запятая, - все еще не веря глазам, сказал Саша.
-Где ты там ее увидел? - отозвался отец.
-Хм, - сказал он через секунду. - Действительно. Теряю квалификацию. Так что, берем?
-Чего берем? - не поняла мама.
-Ну, милая, ребенок с этим рюкзаком еще в институт пойдет. Мне нравится. Прикольно, - заявил папа, любивший иногда щегольнуть бородатыми молодежными словечками.
-Я против! - заявила глава семейства.
-Мама всегда против, - отозвался папа и подмигнул сыну. - Но это не значит, что она права. Берем!
Глава 2
Царевна-лебедь
-Тебе чего, новую кошелку купили? - небрежно спросил на перемене Мишка.
-Ага, сам выбрал, - попытался басом сказать Саша.
-Шурок, тебя злостно надули. Эти котомку у бомжа отобрали, - влез в разговор одноклассник Дима.
-Ты хоть знаешь, сколько эта штука стоит? - возмутился Саша. Он хотел было назвать настоящую цену своего подарка, но слова утонули в реве звонка на урок.
-Атас! - заорал Мишка, когда смолк звонок. - Последняя литрича в этом году! Отсидим - и на волю, братцы!
С яростно-веселым криком "А-а-а!" пареньки рванули на третий этаж. Они ворвались в класс последними. Вера Ивановна, к счастью, тоже опоздала.
Саша с лязгом отомкнул ремень-застежку на своем "вещмешке". Ему понравилось внимание, с каким одноклассники рассматривали подарок.
-Что у нас сегодня? - немного развязно сказал Саша. - Литра? Ой...
Положение спасла вошедшая в класс учительница. Саша быстро положил учебник названием на парту, и вскочил, приветствуя Веру Ивановну.
-Здравствуйте, - произнесла она. - Садитесь.
Саша сел вместе со всеми и осторожно пододвинул к себе книгу. С обратной стороны она была копией стандартного учебника по литературе. Зато на обложке вместо привычных холмов и берез было изображено добродушное чудовище и над ним написано: "Практикум по монстрологии". Мальчик, все так же соблюдая осторожность, медленно и плавно потянулся к рюкзаку. Книга в красной обложке (бывший "Русский язык") - оказалась "Сатанинскими обрядами, выпуск 27". Зеленая "Алгебра" - "Нечистой, неведомой и крестной силой". Коричневая "Физика" - "Оберегами и амулетами".
"Дела, - лихорадочно соображал паренек. - Что делать-то?"
-Сегодня, - нараспев произнесла Вера Ивановна. - Я расскажу вам о празднике Рождества в творчестве различных писателей.
Саша перевел дыхание. Верочка, в принципе совсем молодая и не злобная учительница, могла рассказывать долго и очень интересно...
-Санек? Ты что такой смурной? - приставал по дороге домой Мишка.
-Шуршан, - спрашивал Дима. - А ты в деда Мороза веришь?
-Хватит меня называть Шуршаном, - возмутился Саша. - А еще раз назовешь Шуриком - в лоб получишь.
-Да ты что, - не унимался Миша. - Не видишь, что Шурик в Верочку влюбился. Весь урок на нее смотрел во все глаза, а уж с вопросами приставал - как банный лист. Ты бы ее еще спросил, что она сегодня вечером делает.
Парни расхохотались, а Саша нахмурился и сделал вид, что подбирает с дороги ледышку поувесистей.
На самом деле ему было не до смеха. На уроке он действительно донимал Веру Ивановну вопросами, стараясь оттянуть тот миг, когда она скажет: "Откройте учебники". Но "Литература" никому не понадобилась, а Саша уже содрогался, представляя, как он вытаскивает "Сатанинские обряды" на "Русском языке".
Самое интересное, что когда он вновь открыл рюкзак, то увидел, что все учебники на месте. И "Литература", и "Алгебра" и "Физика"... На миг ему даже показалось, что кто-то странно подшутил над ним. Естественно, паренек никому не рассказал о происшествии. А сейчас приходилось ломать голову: что же на самом деле произошло?
Ледяная горка, берущая начало с холма, плавно закруглялась и вела на самое дно Катинского оврага. Слой льда манил и притягивал своей шириной и длиной.
-Метров двести, - авторитетно заявил Сашка.
-Триста! - заорал Мишка, побежал, плюхнулся животом на портфель и заскользил - сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее, оставляя после себя вихри снежной поземки...
Димка и Саша переглянулись.
-А-а-а! - закричали они отчаянно и ринулись вслед за другом.
Уже на самом дне оврага они пришли в себя.
-Ничего себе, - восхищенно сказал Мишка.
-Хорошо, что малышня под ногами не путается, - поддержал Димка.
-А на самом деле, где все? - спросил сам себя Саша.
-Смотрите, смотрите! - вновь кричал неугомонный Мишка. - Ручей вскрылся! И там кто-то плавает.
На дне оврага и вправду тек маленький ручеек. Летом он почти пересыхал, весной разливался крохотным озерцом, а зимой всегда надежно прятался подо льдом. Но сегодня, несмотря на десятиградусный мороз, вода взломала лед. В маленькой полынье метался серо-белый комок перьев.
-Утка, - заявил Димка. - Не успела улететь с остальными, а может - подраненная. Где-то канализацию прорвало, лед растопило, а она воду почуяла - и сюда...
-Сам ты канализация, - возмутился Мишка. - Из Катинского ручья воду пить можно. А это не утка, а лебедь, только маленький.
А Саша подошел почти к самой воде, хотя лед под ногами опасно трещал, присел, потом оперся на руки и позвал:
-Утя-утя-утя! Иди сюда!
Мишка с Димкой прыснули:
-Говорят же тебе, это лебедь! Сейчас провалишься - сам будешь выбираться.
-Ничего, - с напряжением в голосе ответил Саша. - Тут глубина маленькая. Штаны только промокнут.
Сам он, не отрываясь, смотрел на птицу. Та, к удивлению, вовсе не испугалась мальчишек. Наоборот, подплыла ближе, с трудом выбралась на лед и пошла прямо в протянутые руки, смешно перебирая розовыми лапами с перепонками.
-Домашняя, - негромко произнес Саша. А потом, когда она оказалась у него на руках, добавил. - Тяжелая.
-Ну и куда ты с ним? - громко поинтересовался Мишка. - Дома в ванну посадишь?
-Да хоть бы и в ванну, - возмутился Саша. - Не пропадать же ей здесь.
-А почему - "ей"? - спросил Димка.
-А потому что - царевна-лебедь, - отозвался Саша.
-Лебедь - это мужской род, - рассудительно сказал Димка. Потом махнул рукой и добавил. - Намучаешься ты с ней.
Кто бы знал, насколько пророческими окажутся его слова!
А пока же мальчишки, пыхтя и сопя, поднялись в гору и вместо привычного городского пейзажа вдруг увидели перед собой заснеженную равнину.
-Дела, - пробормотал Мишка.
Саша снял ненавистную "ушанку с бомбоном".
-А город-то где? - спросил он неизвестно у кого.
-Город на другой стороне, - произнес чей-то мягкий голос.
Ребята повернулись. Шагах в тридцати от них стояло невысокое, но очень толстое дерево. На узловатых ветвях, хищно поблескивая и обвиваясь вокруг ствола несколько раз, висела цепь темно-желтого металла. Но самым удивительным явлением на этом дереве был кот. То, что это кот, а не рысь и не снежный барс - Саша понял сразу. Хотя, конечно, размерами кошак превосходил своих домашних собратьев мало что вчетверо.
-Это что? - спросил, заикаясь, Димка. - Это кто?
-Кот Баюн, к вашим услугам! - промурлыкал лохматый монстр.
Мальчишки подошли ближе.
-Тихо ты, - прикрикнул Саша на лебедь, которая вдруг отчаянно завозилась на руках.
-Вы что, говорящий? - негромко спросил Мишка.
-А как же, - невозмутимо ответил Баюн.
-А мы, это, гуляли и заплутали немного, - начал объяснять Мишка.
-Понимр-раю, - с придыханием ответил кот. - Но вы, конечно, не заплутали. Просто ошиблись стороной. Вы живете на той стороне...
Пареньки обернулись. У Саши отлегло от сердца, когда он увидел привычные многоэтажки города и трубы местной ТЭЦ.
-Ну, мы это, пойдем, - сказал он.
-А сказку? - с обидой в голосе спросил Баюн. - Или песню?
-А вы можете? - с недоверием спросил Мишка.
-Еще как могу! - с обидой отозвался кот. - Давненько я не рассказывал сказок!
Баюн соскочил с ветки на цепь, зашипел, выпуская когти - и, тем не менее, все равно с трудом удержался на металле.
-Направо пойдет, - шепотом сказал Димка.
Кот, глянув на притихших мальчишек зелеными глазищами, осторожно двинулся направо, против часовой стрелки. Он не спеша обогнул ствол, потом разлегся на цепи и начал говорить:
-Садитесь поудобней, мои маленькие друзья. Сейчас я расскажу вам удивительную историю. Живет на свете кот по прозвищу Баюн. Это я, - быстро добавил мохнатый рассказчик. - Я большой, мягкий и пушистый. Но самое лучшее у меня - это голос. Кто бы ни услышал его - почти мгновенно засыпает. Поэтому издавна мне полагалось ходить по земле и своими песнями убаюкивать непослушных малышей. День за днем, месяц за месяцем, год за годом прилежно и с удовольствием я выполнял свои обязанности. А это, можете мне поверить, было совсем не просто. Но я, как понимаете, волшебный, поэтому всегда и везде успевал. Дети в то время росли крепкими и здоровыми, с удовольствием просыпались по утрам и редко болели...
Саша с удивлением отметил про себя, что он уже сидит на снегу, и глаза у него почти закрыты и мягкий голос волшебного кота, казалось, звучит где-то внутри...
-Все знали о Баюне - и Солнце, и Луна, и звезды, и люди, и звери, - продолжал кот. - Если какой-нибудь ребенок капризничал и долго не засыпал, кот запросто мог обратиться к Рассвету, чтобы тот не спешил зажигать Зарю на востоке, пока малыш не выспится как следует. Но людей на земле становилось все больше. Все хотели, чтобы Баюн приходил к ним первым, но кот не мог быть во многих местах сразу. Он спешил изо всех сил, но часто не успевал. И вот однажды, в Новогоднюю ночь, с ним приключилась пренеприятнейшая история.
Тогда многие волшебные существа были дружны с людьми. Ветра помогали мореплавателям, лешие - дровосекам, домовые - хозяйкам. А Дед Мороз мог общаться с людьми только раз в году: в Новогоднюю ночь он приходил к детям и дарил им подарки. В эти мгновения он был счастлив, но в остальные дни это был просто невыносимый и сварливый старик. Который, к тому же, очень завидовал всем, кто мог видеться и играть с детьми круглый год.
Так вот, однажды в Новогоднюю ночь, когда Баюн спешил по лесной тропинке в большой город на берегу моря, он, не разобрав дороги, налетел на Деда Мороза. Кот не придал этому большого значения, а старик очень обиделся. Ведь перед ним не только не извинились, а даже не заметили. "Ну ладно", - подумал Дед Мороз и в то же мгновение наложил на кота Безголосое Заклятье.
Когда Баюн, наконец, прибежал в город - он обнаружил, что не может петь! Напрасно он напрягал голосовые связки - из широко раскрытой пасти доносилось лишь "мяу!" или "мур!"! В ту ночь во всем мире никто не мог заснуть - ни взрослые, ни дети. Всю ночь слышались рев и крики, а кот Баюн со стыда убежал на край моря. Напрасно он полоскал горло и набирал в легкие побольше воздуху - все было бесполезно. В отчаянии кот задирал голову вверх, шипел и выпускал когти. И тогда с неба к нему спустилась Звездочка.
-Здравствуй, Баюн! - поздоровалась она.
-Мяу! - отозвался кот.
-Пропал голос? - посочувствовала она.
-Мур, - печально произнес он.
-Я могу помочь.
-Мяу-мур, - тотчас же с надеждой отозвался Баюн.
-Посмотри на небо, - попросило маленькое светило. - Что ты там видишь?
-Мур, - проговорил кот. Помолчал и добавил: - Мяу.
-Вот именно, - подхватила Звездочка. - Уже много тысяч лет мы светим и днем и ночью.
-Мряу? - спросил Баюн.
-Меня послали, чтобы попросить тебя петь для нас по утрам. Тогда мы, Звезды, засыпали бы с восходом Солнца. Только подумай, сколько лет мы провели без сна! Помоги, ведь перед твоей песней никто не устоит. Ну, что тебе стоит? А дети заснут сами, вот увидишь. Каждая из нас будет следить за судьбой каждого человека на земле. Ведь нас гораздо больше, чем людей. Только подумай - у каждого человека будет своя собственная звезда! Не будь эгоистом, Баюн! - взмолилась крошка Звездочка.
-Мяу, - осторожно ответил кот.
-Хорошо, - тотчас отозвалась Звездочка. - Ты можешь подумать до вечера.
Сказала - и вновь вознеслась на небо. Кот, оставшись на земле, стал думать. Голос к Баюну не возвращался, но как только он, задыхаясь от волнения, промяукал:
-Согласен! - как Звездочка вновь оказалась перед ним.
-Спасибо, Баюн, - торжественно произнесла она. И в тот же миг на краю мира, как по волшебству, вырос огромный Дуб. С громадных узловатых ветвей свисала золотая Цепь.
-Теперь это твой дом, - просто сказала Звездочка.
С тех пор Баюн живет на дубе, поет песни Звездам. Они больше не светят днем, но внимательно следят за судьбами людей. А у людей с того времени пошла традиция не спать в Новогоднюю ночь.
И только Деда Мороза эта история никак не коснулась. Все так же, как и раньше, несносный старик становится добрым всего на один день в году и дарит детям подарки. Но в любое другое время лучше ему на глаза не попадаться, особенно ночью, и тем более - зимой, в глухом лесу...
Саше казалось, что он теперь лежит на пушистой траве, спит, но глаза его странным образом открыты, и он может видеть ту самую звездочку, о которой рассказывал мурлыкающий голос. Звезда все приближалась и приближалась, пока не стала большой, как Вселенная и колючей, словно еж... Иголка ежа, который сумел забраться на лицо Саше, впилась в щеку... Мальчик попробовал сбросить колючего наглеца, но рука уперлось во что-то теплое, на пальцах заскрипели перья...
Саша проснулся. Лебедь ухватила его клювом за щеку и била крыльями по руке.
-Пш...вон, - язык с трудом ворочался во рту.
Паренек приподнялся на локтях. Кот Баюн, хищно посверкивая глазами, все также сидел на цепи. А Мишка с Димкой спали, развалившись прямо в снегу.
-Эй, - хрипло позвал Саша. - Подъем. Сейчас закоченеем здесь.
Но друзья даже не пошевелились. Пришлось Сашке подойти сначала к Мишке, потом к Димке, зажать каждому по очереди носы, натереть щеки снегом. Мальчуганы, кряхтя и отплевываясь не хуже столетних стариков, наконец, смогли подняться. Кот продолжал сверлить их глазами, но ничего не говорил.
-Пошли отсюда скорей, - пробормотал Димка.
-Гад ты! - крикнул под конец Мишка коту. - Вот замерзли бы сейчас из-за тебя!
-И это - вместо благодарности, - заявил Баюн, и, нервно подрагивая хвостом, полез в дупло.
Глава 3
Зеркальце
Пополнение семьи в виде лебедя мама восприняла нервно. Папа в этом отношении был более спокоен.
-Будет нести яйца - будет жить, - сказал он довольно мрачно. - А нет - так к старому Новому году в пирог пойдет.
Саше, который в это мгновение держал лебедь на руках, показалось, что птица посмотрела на новоявленного мясника с ужасом.
-Как можно говорить такое при детях! - заявила мама папе. - На зимние каникулы оставим "это" у себя, а когда Сашенька поймет, какая это ответственность, сдадим в зоопарк.
-У нас нет зоопарка, - пробурчал Саша и направился к себе в комнату.
-Только не в зале! - закричала мама.
-Я ее пока на балкон, в корзину! - отозвался паренек.
Разобравшись с лебедью, он взялся за "вещмешок". Все учебники и тетради полетели на кровать, каждый шов рюкзака был тщательно проверен, застежки - прощупаны. Никаких явных и скрытых кнопок не обнаружилось.
-Иди есть! - позвала мама.
Саша поплелся на кухню. Он неожиданно почувствовал, что проголодался и еще - что спину довольно ощутимо ломит.
"Полежал на снежку, - раздосадовано подумал Саша. - Все, жди к Новому году ангину или грипп".
Внезапно ему пришла в голову мысль, что лебедь спасла ему жизнь. От этой мысли он даже поперхнулся куском минтая.
"Надо будет и ей рыбки принести, - размышлял Саша. - Жареной возьму и хвостов наберу в помойном ведре".
-Мусор еще не выбросили? - нарочито бодро спросил мальчик.
-Опа! - вдруг подскочил за столом отец. - Я на работе кое-что забыл!
-Завтра съездишь, - сказала мама.
-Да мне срочно надо! Сейчас поем и быстренько смотаюсь. Заодно машину в гараж поставлю.
После ужина отец быстро собрался и принялся метаться по комнатам в поисках "подходящего контейнера для перевозки хрупких вещей".
-Ребенок, я твою котомку возьму! - крикнул он из зала.
-Нет! - закричал Саша.
Но было поздно - отец уже хлопнул дверью.
Через три часа дверь хлопнула снова. Саша выбежал встречать отца и замер в удивлении. Отец стоял, покачиваясь из стороны в сторону, лицо его было красно, а под левым глазом расплывался замечательный в своей огромности синяк. Левой рукой он прижимал к телу Санькину котомку, а в правой держал какую-то палку, на конце которой, зловеще искря шипами, болтался металлический шар. Мама выглянула из кухни и тихо вскрикнула.
-Видали? - взревел он через секунду, потрясая шаром на цепочке. - С кистенями ходят, как в средневековье!
Через пятнадцать минут вся семья уже знала, что после того, как глава семейства поставил машину в гараж, он решил срезать дорогу через старый парк. И там, на мостике, он встретил тщедушного с виду мужичка. Вначале мужичок засвистел не хуже Соловья-разбойника, а потом попытался взять капитана милиции врукопашную.
-Отнял я, значит, у него эту штуку, а потом говорю - уходи, мол, с глаз моих долой, иди проспись, пока я тебя здесь не зарыл. А он мне как вдарит в глаз - аж искры пошли. И пропал, будто не было. Не знаю, куда спрятался. Я его, гада, из-под земли достану! - медведем ревел отец.
-И чего ты там забыл, на работе? - в сердцах бросила мама.
-Так подарок твой, - отозвался неожиданно мягко отец. - Зеркальце тебе купил. Ты же давно просила зеркало в спальню. Так я и купил...
С этими словами папа полез в Сашкин рюкзак и достал оттуда... Впрочем, это действительно было зеркальце. Только странное. Овальное, с массивной ручкой, даже на вид - очень тяжелое.
С первого взгляда на это "зеркальце" Сашка понял, что оно и двадцать седьмой выпуск "Сатанинских обрядов" - одного поля ягода. Не надо было быть гением, чтобы связать появление этих предметов с покупкой странного "рюкзака", а потом и с котом Баюном. Да и появление лебеди в полынье посреди зимы... Сашка опасливо покосился на птицу. Лебедь пока не спешила оборачиваться царевной.
Но папа тоже оказался не лыком шит.
-... купил... серебряное, - пробормотал он растерянно. Потом вновь заглянул в котомку. Кажется, он начал кое-что понимать.
Зато мама взвизгнула не хуже какой девчонки:
-Какая прелесть, - сказала она и поцеловала папу.
-Дорогущее, наверно, - и снова поцеловала победителя Соловья-разбойника. - Как из сказки. Свет мой зеркальце скажи, да всю правду доложи, кто на свете всех милее...? - и посмотрелась в зеркало.
Саша вздрогнул и заметил, как напрягся отец.
-Ты на свете всех милее, всех румяней и белее, - фальцетом выдало зеркальце.
-Ой, - взвизгнула мама. - Оно еще и на батарейках!
-Обязательно, - ответил папа. А потом повернулся к сыну. - Так, ребенок, рюкзак я твой конфискую...
Саша не стал спорить. Он прекрасно знал, куда папа спрячет его котомку...
Глава 4
"В гостях" у людоеда
После двух дней празднеств (которые прошли чинно-благородно-запланированно, без всяких там чудес), Сашка встал пораньше. Он включил телевизор, сделал звук погромче, потом пододвинул к серванту стул и достал с антресолей связку ключей. Папа всегда хранил все запасные ключи в одной связке. Саша выбрал длинный и толстый ключ, подошел к высокому сейфу в углу комнаты, всунул ключ и очень осторожно повернул. Дверца открылась без скрипа.
То, что находилось внутри сейфа, могло заворожить любого мальчишку. Даже тяжелый запах машинного масла, резкий пороховой и душистый кожаный - ввергали в трепет. Саша осторожно потрогал полированный металл. Пальцы коснулись рубчатой рукояти пистолета. Иногда у отца даже не было времени, чтобы заехать в отделение, и он, под блеск восторженных мальчишеских глаз, вооружался прямо в прихожей. Котомка тоже обнаружилась в сейфе. Саша взял только её и со вздохом закрыл дверцу.
-Проверить кое-что надо, - объяснил он лебеди, которая с тревогой наблюдала за мальчиком из корзины.
Он выскользнул из дома, не замеченный родителями.
-Как же она действует? - размышлял мальчик. - Нажимать куда надо, или просто случайно?
На улице было морозно, и Сашка пожалел, что не захватил варежки. Он решил проведать кота Баюна. Только теперь он не собирался слушать никаких сказок. Но дойти до Катинской горки он не успел: его кто-то схватил за шиворот. Сашка попытался вырваться - но не тут то было.
-Вот ты где, негодник, - произнес сочный бас.
Саша сумел повернуть голову и обомлел. Схвативший его мужик точно был из сказки. Во-первых - бородатый. Во-вторых - босой. В третьих - в красном потрепанном кафтане без пояса.
-Попался, супчик. Или голубчик? Где твои братья? - грозно спросил бородач.
-К-какие братья? -спросил Саша заикаясь.
-Не увиливай! Знаю я вашу породу! Ну да ладно, я вас всех поймаю! От меня не уйдете! - проревел мужик и погрозил неизвестно кому кулаком. А потом поволок Сашу по сугробам.
-Вы куда? Зачем? Вы кто? - пытался спрашивать мальчик.
-Вот ловкачи! - ревел мужик, не обращая внимания на вопросы. - Сапоги стащили! Кошель срезали! Всех поймаю и съем!
-Так вы что, людоед? - догадался Саша.
-Еще какой! - расхохотался бородач. - Ну вот и пришли.
Он втолкнул Сашку в какой-то сарай, закрыл дверь и ушел. Паренек вдруг обнаружил, что руки у него уже связаны за спиной.
"Когда успел?" - изумился Сашка.
Он поднялся. Свет проникал в помещение только через дырявую крышу. Саша попытался сделать шаг, запнулся, упал, снова поднялся.
-А вот и я! - людоед ввалился в дверь. Теперь он был не босой, а в старых, изрядно потрепанных сапогах. Зато кафтан он снял, а вместо него надел фартук - длинный, грязный, в подозрительных бурых потеках. Поставив Сашу на ноги, людоед поволок его куда-то в угол, что-то заскрипело, и мальчик почувствовал, как его руки, связанные за спиной, поднимаются все выше и выше.
"Дыба", - успел подумать он, пока боль в суставах не стала совсем нестерпимой. Огромным усилием воли он постарался не закричать.
-Когда папа узнает, что вы хотите сделать, он вас прикончит, - Саша говорил медленно, стараясь не сбиться в стон. Он понимал, что жалостью мучителя не проймешь, и пытался показать, что вовсе не боится.
-Ты что делаешь, гад?! - басом закричал Сашка, когда боль чуть не вывернула его наизнанку. - Папка узнает - он тебя на кубики покрошит и в мясорубку провернет!
-Что за мясорубка? - заинтересовался людоед.
Паренек понял, что надо "ловить момент".
-Механизм это такой, - сказал он задавленным шепотом.
-Чего? - не расслышал людоед.
-Веревку ослабишь - расскажу, - как можно тверже сказал Саша. В то же мгновение боль немного отпустила.
-Рассказывай, - потребовал мучитель.
-Механизм это такой, - медленно начал паренек. - Устройство, приспособление, штука такая с ручкой. Железная. Крепится она снизу. А зачем меня на дыбу?
-Чтобы, значит, твоими внутренностями мясо не запачкать, - немедленно отозвался людоед и тут же рявкнул:
-Не отвлекайся!
-Круг у нее впереди, металлический, а сверху горловина, а внутри что-то вроде винта, не знаю, как называется, а в кругу - дырки, - выигрывая время, Саша говорил как можно путанее.
"Хотя, зачем мне время? Никто не знает, что я здесь", - внезапно осознал Саша. Но жить хотелось очень сильно, поэтому он продолжал говорить:
-В горловину мясо кладется, начинаешь ручку вертеть, а спереди вроде как червячки вылезают, а все болтами закручивается и к столу на большом болте крепится, чтобы ручку вертеть удобней, а впереди - тазик...
В этот момент раздался страшный удар, и в полумрак сарая хлынул свет. Дверь, сорванная с петель, все еще летела к противоположной стене, когда Сашка увидел в проеме, что остался от двери, отца.
Саша рванулся и обнаружил, что руки его затекли до такой степени, что он не мог ими пошевелить. Отец оказался уже сбоку, одним легким движением отшвырнул сына к свету, а потом скользнул к людоеду. Саша только на мгновение увидел лицо отца.
Подобное выражение лица у родителя он уже видел. Это было года полтора назад, когда Сашка с ребятами играл на стройке. Потом, правда, пришла мама и попыталась позвать "дитё" домой, но Саша только смеялся и прятался от нее. Мама тогда ушла, зато через полчаса пришел папа, как-то очень быстро и ловко переловил всех "ребятёнков", выбрал нужного и повел домой. Дома, не раздеваясь, он провел "чадо" в спальню и указал рукой на кровать. На кровати лежал толстый офицерский ремень... Саша не любил это воспоминать... Но сегодня, увидев лицо отца, он понял, что у людоеда есть очень серьезные причины опасаться за собственное здоровье. Сегодня одним ремнем папа не обойдется...
Саша вывалился на улицу. Снаружи, в почтительном отдалении от сарая стояли мама и какая-то девчонка в старом Сашином пальто.
-Сашенька! - вскрикнула мама и ринулась к ребенку. Она обхватила сына, попыталась поднять его на руки, но не смогла, и тогда потащила его подальше от страшного места.
Папа, меж тем, разбирался с людоедом. Из сарая слышался лязг, грохот, невнятные выкрики, что-то разбилось, что-то развалилось.
После этого выкрика все смолкло. Прошло немало времени, прежде чем появился папа.
-Все, - сказал он коротко, и сквозь щели сарая пахнул жирный тягучий дым, словно только и дожидался этого слова.
-Что у тебя с рукой? - спросила мама.
Папа отвернулся, присел, вытер руки снегом.
-Ничего, - бодро обернулся он к маме. - Так, испачкался.
-Кто с людоедом справился - тому ничего не страшно, - вдруг сказала девочка за спиной мамы.
-Это кто? - спросил Саша. - Царевна-лебедь или Серая Шейка?
-Это ты кто? - набросилась на сына мама. - Ушел, ничего не сказал. А если бы мы не успели вовремя?! Ты знаешь, что нам Маша тут рассказала!?
-Это - Маша? - тупо спросил Саша.
Девчонка скорчила рожицу и показала Сане язык.
-Повезло тебе, герой, - прогудел папа. - Ведь людоед - самое страшное, что может случиться. Даже если бы ты на Кощея попал - можно было бы живой и мертвой водой все исправить. А людоед бы съел - и воскрешать некого... Суму переметную давай сюда...
Сашка с удивлением осознал, что "рюкзак" все еще висит у него за спиной. Паренек с готовностью снял его и передал отцу.
-А мы утром просыпаемся - около кровати Маша стоит. Она нам рассказала, куда ты подался. Она тут свой человек, - говорил меж тем папа.