Галя жила вдвоём с бабушкой в маленькой деревне Жуковке, в доме на две семьи. Собственно, это была уже не деревенька, а часть большого города, который обступил её с трёх сторон и подбирался всё ближе, как хищник, настигающий жертву.
Родителей Галка не помнила. Отца, как такового и не было. Распутная маменька прижила её с каким-то заезжим гастролёром и сбросила на бабушкины плечи, продолжая привычную жизнь. Дома появлялась нечасто, почти всегда навеселе. Нрав у бабушки был крутой, дело доходило и до тумаков, после которых матушка опять надолго пропадала. Не выдержав такого позора, бабка выставила никчемную дочь из дома и, посоветовавшись с кем следует, добилась лишения родительских прав и своего опекунства над внучкой.
Тогда, почти двадцать лет назад, город был довольно далеко от деревни. За городской окраиной размещались гаражи, затем какие-то склады, тянулся пустырь, поросший кустарником и примыкающий к деревенской околице. От Жуковки через пустырь пролегала ухабистая грунтовая дорога, переходящая в асфальт только у складов.
Галя росла довольно замкнутым ребёнком, проводя всё время с бабушкой. Иногда играла соседскими близняшками Манькой и Ванькой. Их мать, тётя Лиза, доброжелательно относилась к соседям, да и ко всем вокруг.
Вот она-то и прикормила невесть откуда взявшегося в деревне бродячего пса. Был он очень крупным, похожим на волка, только абсолютно чёрным. При виде тёти Лизы его длинный лохматый хвост взмывал вверх и сворачивался калачиком, как у обычной дворняги.
Назвали пса Жуком с легкой бабушкиной руки. Как-то, выйдя во двор и увидев, как Лиза накладывает в большую миску вчерашний суп для собаки, бабушка спросила:
- Что за Жучка такая?
-Да это кобель, - засмеялась Лиза.
-Ну, значит, Жук!
Появлялся Жук всегда к вечеру, ел, иногда с полчаса отдыхал в траве и уходил, несмотря на увещевания Лизы переночевать в сарае. Детям, им тогда было лет по двенадцать, строго-настрого было приказано к Жуку не подходить. Можно было и не приказывать: когда дети впервые увидели "собачку" и захотели погладить её, пёс не залаял, не зарычал, а только низко опустил голову и глянул на них исподлобья так, что ребята притихли и бочком-бочком удалились в Галин палисадник.
Впрочем, пса побаивались все, хотя он никого не покусал и не облаял. Как-то соседка из дома напротив через забор палисадника вздумала поругать Лизавету за то, что та привадила такого зверя. Жук отошёл от миски и, подойдя к забору, уставился на сварливую бабу, как всегда - исподлобья. Та осеклась на полуслове, но тут же заблажила, что заявит в милицию. Видно, решила, что полутораметровый забор - хорошая защита от "зверя". Жук одним рывком вскинул лапы на перекладину забора, и морда его с длиннющими клыками оказалась как раз напротив её лица. Замолкнув, соседка попятилась к своему дому, выпучив глаза. С тех пор она стала заикаться.
На другой день пришёл участковый, стал расспрашивать соседей о собаке. Удивительно, но все, как один, заявили, что пёс никогда никого не тронул. А Галя с Маней и Ваней, покривив душой, сказали, что это очень милый пёс и они любят с ним играть. Участковый удалился, а сельчане, поговорив ещё немного, вдруг пришли к выводу, что с момента появления Жука в деревне прекратились визиты чужаков. Даже "иконники" и цыгане стали обходить Жуковку стороной. С тем и разошлись.
Гале очень нравился этот пёс своей независимостью и уверенностью. Она хотела приручить Жука, в каждый его приход выносила что-нибудь вкусненькое. Пёс съедал всё, не глядя на Галю и не выражая никакой благодарности. "Даже хвостом не вильнёт", - огорчалась девочка.
Вскоре семья Лизы уехала из деревни. Мужу её дали квартиру от завода, где он работал. Их часть дома осталась пустовать. Деревню стали понемногу расселять.
Жук по-прежнему приходил на двор соседей. Галя кормила его теперь вместо Лизы у крыльца бывших соседей.
Галя училась в медицинском колледже, когда деревню стали срочно расселять. Они с бабушкой получили однокомнатную квартиру совсем недалеко от деревни в новом доме на самой окраине города.
Кому пришло в голову строить дом на краю, когда в середине жилого массива ещё только закладывали фундаменты, а местами расчищали площадки под строительство? Кругом грязь, строительный мусор. Бедные жители одиноко стоящего дома, которым надоело месить грязь и обходить всё новые препятствия, стали ходить в город через пустырь, отделяющий Жуковку от города.
Жука Галя больше не видела, но продолжала, делая большой крюк, заходить на старый двор и приносить еду для собаки.
Бабушка умерла неожиданно, во сне, когда Галя готовилась сдавать выпускные экзамены. Всё дальнейшее было, как в полусне: похороны, поминки, сдача экзаменов. Похороны помогли организовать бывшие односельчане, получившие жильё в этом же доме.
Экзамены Галя сдала успешно, но не знала, куда себя деть в предстоящий месяц отдыха. Да и деньги были нужны, поэтому она сразу устроилась работать в хирургическое отделение городской больницы, которая находилась как раз за пустырём. Именно в это время и появились первые слухи про страшную чёрную собаку, пугающую припозднившихся пешеходов на пустыре.
"Уж не ваш ли Жук объявился?" - спрашивали девушку соседи.
Галя работала сутками, поэтому через пустырь ходила только утром. Несколько раз она специально ходила на пустырь к вечеру, но собаку ни разу не встретила. Еду оставляла чуть в стороне от дороги, к следующему её приходу еда исчезала.
Первой жертвой пса стал сильно пьющий мужик из соседнего подъезда. Соседка рассказала Гале, что сначала услышала крики под окном, потом приехала "скорая". Пострадавшему наложили швы в нескольких местах. Лежал он в Галином отделении и всем рассказывал о своём приключении совершенно неправдоподобную историю. Пёс, якобы, был с телёнка, глаза его горели красным огнём, а шкура была с синим отблеском. Соседи по палате смеялись: "Прямо собака Баскервилей какая-то получается, а выпил бы побольше, увидел бы огнедышащего дракона!"
Галя не верила, что это был Жук, слишком он умный, чтоб напасть просто так на прохожего. Она осторожно выспросила пациента о происшествии, и картина нарисовалась следующая: пёс шёл ему навстречу, заметив издали, пошёл в сторону через пустырь, мужик же не нашёл ничего лучшего, как подобрать большую дубину и запустить ею в собаку.
Через несколько дней от собаки пострадали сразу три человека. Удалая компания шла с какого-то юбилея по пустырю, хозяева взялись провожать гостей. Пёс молча наблюдал за процессией из кустов в нескольких метрах от дороги.
"Он бешенный!" - заявила хозяйка. Женщины испуганно ускорили шаги, а мужчины дружно взяли по камню.
Именно в Галино дежурство обрабатывались раны этим троим. Пострадавшие громко жаловались на дикого пса, а Галя, накладывая повязки, насмешливо спросила:
-С чем на него напали? С камнями или с палками? Знаю я этого пса, никого не тронет, если его не обидят.
Больные завозмущались, а Галя, выпроваживая их из перевязочной, посоветовала:
- Вспомните мультик про Крошку Енота.
В последующие дни пёс оставил отметины ещё у нескольких человек. Среди них были только мужчины и ни одного Галиного бывшего односельчанина. А ведь через пустырь вечером ходили многие жильцы этого дома: и взрослые, и дети, и шумливая молодёжь.
На общем домовом собрании постановили, что пса надо пристрелить. Галя и бывшие жители Жуковки попытались встать на его защиту, но большинством голосов было решено написать заявление куда следует. Защитники выразили своё мнение, не подписав бумагу.
В один из вечеров Галя, выложив еду для Жука в обычном месте, прошлась по дороге туда-сюда, окликая собаку. Жук возник из кустов неожиданно, слопал в мгновение ока всё оставленное лакомство и вильнул хвостом.
-Жученька, тебя убить хотят, берегись! - запричитала Галя.
Жук снова вильнул хвостом и исчез в кустах.
Несколько дней Жука искали, прочёсывали пустырь и то, что осталось от Жуковки, но тщетно. Искали и днём, и под вечер, но он не появлялся. Соседи тоже перестали встречать собаку в ночи.
"Может ушёл куда?" - думала Галя, кладя еду на прежнее место. Но еда-то исчезала!
Однажды Галя возвращалась с работы в сумерках: попросила одна из сотрудниц подменить её до девяти часов вечера. Осенью темнеет быстро, но Галя шла без опаски по знакомой дороге, подсвечивая под ноги фонариком. Вдруг она услышала за спиной торопливые шаги. Два тёмных силуэта приближались к ней. Галя подумала, что это кто-то из жильцов их дома и остановилась. Вместе идти веселее. Посветив фонариком, она увидела незнакомые и неприятные лица, и быстро пошла по дороге, потом побежала. Они настигли её быстро, один вырвал из рук сумочку, другой стал срывать с неё куртку.
От ужаса Галя закричала не своим голосом:
-Жук, Жученька, ко мне!
Через мгновение оба злоумышленника дико заорали и понеслись по направлению к городу, бросив вещи. Галя обернулась назад и вскрикнула. В трёх шагах от неё стояло чудовище с вставшей дыбом шерстью, горящими глазами и оскаленной пастью. В чём-то прав был пьянчуга-сосед, описывая пса, только шерсть не светилась.
-Жученька, это ты? - дрожащим голосом спросила Галя.
Собака глянула на неё и вдруг преобразилась: шерсть разгладилась, огненный взор померк.
-Спасибо тебе, Жук!
Галя подобрала куртку, отряхнула пыль. Когда она подняла голову, Жук исчез.
Через несколько дней, возвращаясь утром со смены, Галя встретила у дома бывшую соседку-заику. Злорадно ухмыляясь, та доложила:
-Пристрелили твоего монстра!
Ещё не совсем поняв смысла сказанного, Галя удивилась, что тётка так легко, без заикания, это произнесла.
-Кого пристрелили, где?
- Вон он, у забора складского валяется, - уже вслед Гале крикнула соседка.
Галя неслась к складу, не разбирая дороги, через кусты и ямы. Пройдя вдоль забора, увидела распластанную на земле собаку. Сначала ей показалось, что это незнакомая бурая собака, потом она поняла, что чёрная шерсть побурела от крови и грязи. Опустившись на колени, Галя зарыдала. Так, в голос, она плакала только в детстве, и после смерти бабушки. Она гладила окровавленную голову и смотрела в остекленевшие глаза Жука. Затем, побродив вдоль забора, нашла кусок арматуры и долго ковыряла сырую землю, выгребая её руками.
Похоронив Жука, Галя долго стояла над холмиком и тихо плакала.
На другое утро она принесла семена ноготков и посадила их на могилку, прикрыв сухой травой, чтобы не вымерзли зимой.
Зима была унылой и долгой. Галя часто ходила на могилу Жука, приносила метёлки сухой придорожной травы, веточки ели, затем вербу, ветки берёзы с проклюнувшимися листочками.
Некоторые соседи смотрели на неё с сочувствием, другие крутили пальцем у виска.
Как-то в мае в отделение, где работала Галя, поступил молодой парень с "огнестрелом". Перевели его из реанимации, где он находился несколько дней. Звали его Витя. Был он типичным братком, этаким бугаём с бритым черепом и не слишком большим интеллектом.
Витя лежал один в двухместной палате. В первый же день, когда Галя зашла в его палату с градусником, замешкавшись в дверях, она услышала слова, насторожившие её. Мужской голос говорил:
-Я прошёл, и они пройти смогут. Это в реанимации ты под замком был.
Без разрешения заведующего к тяжёлым больным никого не пускали, а Галя точно знала, что на этот визит разрешения не было. Девушка вошла, сделав вид, что ничего не слышала и строго спросила незнакомца:
-Кто вам разрешил посещение? Я сейчас доложу начальству!
-Всё, всё, ухожу, - мужчина попятился к двери.
Встревоженная Галя пошла к заведующему, но тот устало отмахнулся:
-Всыплем охране, чтоб повнимательнее были.
Весь день Галя под любым предлогом заглядывала в палату к Вите. Он оказался добрым и весёлым парнем, несмотря на тяжёлое состояние, пытался делать ей комплименты.
Галя следила за всеми, кто проходил по коридору к кафедре хирургии, находящейся рядом с их отделением. Успокоилась только вечером, зная, что все служебные выходы заперты, а внизу у входа дежурит вооружённая охрана.
Сделав Вите на ночь обезболивающий укол, Галя по его просьбе посидела с ним немного, рассказала, как ей одиноко после смерти бабушки, потом про Жука и даже всплакнула немного. Витя посочувствовал ей, сказал, что очень любит собак, и Жука не дал бы в обиду, тем более - такого умного пса.
Уже обходя палаты поздно ночью, Галя обнаружила отсутствие деда Седова, которого утром отчитала за курение в палате.
"Вот вредный дед! Только оклемался после операции и уже куда-то уполз", - возмутилась Галя и пошла, разыскивать его.
Вечером коридор вымирал, помещения кафедры были заперты, и Галины подопечные выходили курить на запасную лестницу за кафедрой, а самые наглые - и в коридор кафедры. В коридоре деда не было. Галя пошла на лестницу, освещённую только бледной дежурной лампочкой. На верхней площадке было темно и тихо, а внизу ей почудилось какое-то движение.
-Седов, - позвала Галя, - сейчас накажу!
И осеклась... Снизу на неё смотрели два человека в чёрном.
-Что вам здесь надо? Сейчас вызову охрану! - враз осипшим голосом крикнула Галя, поворачивая назад.
Вслед ей раздался сухой щелчок, на голову посыпалась штукатурка. Оглянувшись, Галя запнулась о ступеньку и упала, но успела заметить в руке одного из преследователей пистолет с глушителем, направленный на неё.
Почему она выкрикнула именно это, ей-богу, на этот вопрос она не смогла бы ответить и теперь.
-Жук, Жук, ко мне! - звала Галя, продолжая ползти вверх по лестнице.
Вдруг она увидела перед собой возле двери на стене светлое пятно, словно луч от фонарика. Пятно быстро увеличивалось, будто круги на воде от брошенного камня. Свечение становилось всё ярче. Галя замерла, не в силах отвести взгляд от этого света. За её спиной смолкли шаги, и послышался голос: "Что это, чёрт возьми?"
Из этой сверкающей бездны, разорвав её изнутри, вылетел, распластавшись в могучем прыжке, зверь неизвестной породы с горящими глазами, ощеренной огненной пастью и мерцающей яркими искрами шерстью. Зверь пролетел мимо Гали, обдав её колючим морозным ветром, а за её спиной раздался сдавленный крик ужаса и шум падения тел. Всё вдруг померкло...
Очнулась Галя на кушетке в коридоре своего отделения. Над ней хлопотали дежурный врач и её напарница. По коридору ходили люди в камуфляже и с оружием. Один из них спросил у Гали:
-Помните, что произошло?
Галя отрицательно покачала головой и услышала голос деда Седова:
-Да я же говорю: я был пролётом выше, только закурить собрался, а тут она. Я и спрятался. А потом слышу - выстрел, крик. Смотрю, а с кафедры несётся огромная собака.
Когда собака исчезла, Седов спустился вниз и в полутьме увидел лежащую на ступеньках в неловкой позе Галю, ниже по лестнице - мужика с перегрызенным горлом, а в углу на площадке между этажами - второго, с блуждающим взглядом и трясущимися руками. Дед быстро поковылял за врачом, а тот вызвал охрану и милицию.
Всё, кажется, было ясно. Непонятно было только, откуда взялась и куда подевалась эта собака. Галя упорно твердила, что упала, потеряла сознание и ничего не видела.
Держась за грудь, в коридор вышел Витя и, подойдя к кушетке, на которой сидела Галя, прошептал:
-Ведь ты мне жизнь спасла!
-Знаю, - ответила, странно улыбаясь, Галя. - Только это не я. Это - Жук!
Дома, сидя в кресле перед телевизором, Галя вдруг тихонько позвала:
-Жук, иди сюда!
Собака не появилась, только на стене мелькнула большая тень. Может, это за окном пролетела крупная птица?
На могилку к Жуку Галя ходить перестала. Она теперь точно знала, что его там нет. Он теперь всегда с ней рядом. Всегда и везде.