Музыка Людмила : другие произведения.

Неприкаянная душа (черновик)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 5.58*8  Ваша оценка:

   Неприкаянная душа
   Вступление
   Вы верите в жизнь после смерти? В реинкарнацию? В переселение душ? Нет? Тогда давайте знакомиться. Я - неприкаянная душа. Если точнее - то дух без тела. И о всяких переселениях знаю не понаслышке.
   Трудно сказать, кто я на самом деле. За всю свою долгую жизнь, ни разу не встречал ни одного себе подобного существа. А собственное сознание светлыми озарениями не радовало. Поэтому, промучившись пару лет, я решил считать себя единственным в своем роде.
   Кстати, про "неприкаянную душу" - не я придумал. Так меня назвал один священник, к которому я однажды попал на исповедь. Хороший такой батюшка попался: понимающий и без предрассудков. Он меня выслушал, успокоил, еще и советов надавал. Кое-что даже пригодилось. И насчет того, что в мире ничего просто так не происходит, и у всего есть своя цель, это тоже он меня просветил. Эх, сказал бы мне еще кто-нибудь, какая у меня цель...
   О том, как я стал неприкаянной душой, заявляю сразу: о своей жизни до смерти (как бы странно это не звучало) я ничего не помню. Знаю только, что она была. Из всех воспоминаний осталось только уверенность в том, что я был человеком, мужчиной и звали меня Дэс (да, имечко не очень - но что есть, то есть). Поэтому все мои воспоминания относятся к теперешней жизни, уже без тела.
   Впрочем, "без тела" это не совсем правильно звучит. Потому что как раз тело есть, и даже не одно. Собственно, я воспринимаю себя как личность только когда нахожусь в нем. Только тело, в котором я каким-то образом оказываюсь, никогда не было моим. Я просто заимствую его у хозяина на время. Как это происходит, и куда в этот момент девается истинная душа - для меня до сих пор остается загадкой. Я даже не знаю, почему происходит сам перенос. Просто раз - и я уже кто-то другой. А хочу я этого или нет - никто меня не спрашивает.
   Существует одна единственная закономерность. Перенос происходит, только если истинный хозяин попал в серьезную передрягу: смертельно ранен или потерял сознание. В остальном - полная неразбериха. В какие тела меня только не бросало: старые, молодые, даже детские (слава Богу, только мужские). Я побывал представителями всех существующих рас. Но чаще все-таки был человеком. Наверное, потому что в большинстве миров преобладают именно люди.
   Миров я, кстати, тоже повидал немало: и техногенных, и магических, и таких, где магия и техника развивались одновременно (большего сумасшедшего дома я в жизни не встречал).
   Вот практически и все, что я могу о себе рассказать. Осталось добавить, что длительность пребывания в том или ином теле бывала разной: от нескольких минут, до нескольких лет. И для любителей фантастики заявляю: никто никаких заданий мне не давал и ролевых игр не устраивал.
   Просто забросят в какой-нибудь мир. Я в нем поживу немного, только привыкать начну, жизнь налажу, как меня - на новое перерождение. Кто бы знал, как мне надоела эта постоянная чехарда.
   Часть 1
   Глава 1
   Ох, опять не повезло. Только что я веселился в толпе, собравшейся на площади перед дворцом (свой день рождение его величество Истин Четвертый решил отпраздновать с размахом). А теперь лежу в придорожной канаве, замерзший и, похоже, избитый. Иначе с чего бы так гудела голова? И еще этот отвратный запах...
   Принюхавшись, я понял, что хозяина тела никто не бил. Судя по запаху, он был мертвецки пьян и сам свалился в канаву.
   Ненавижу такие вот переходы. Впрочем, были случаи и похуже. Помнится, однажды я перенесся в какого-то воина. Тот перенос длился несколько секунд, и единственное, что я из него запомнил - это всадника, несущегося прямо на меня с копьем наперевес.
   Оглядевшись, я понял, что нахожусь неподалеку от придорожного трактира. Наверное, места здесь были не слишком оживленными, потому что дорога оказалась пустынной. Но для меня это было даже плюсом. Потому что, обыскав канаву, я нашел дорожную котомку и не пустую (ура, меня не успели обокрасть). А потом зачем-то поднял голову вверх.
   Я уже говорил, что с этим переходом мне не повезло? Не повезло - это слабо сказано.
   Ненавижу Мириду.
   Нет, сам мирок был очень даже ничего. Красивый и интересный. На большей части территорий - мягкий климат без всяких там бурь, штормов и ураганов. Мир полностью магический, поэтому и население тут было разнообразное. Эльфы, гномы, оборотни, вампиры, конечно же, люди (куда без них). Здесь можно встретить кого угодно, на любой вкус. Проблемы у мира были такие же, как и у большинства остальных: война за территорию, за власть, за веру. В общем, ничего выдающегося.
   Но лично я ненавижу Мириду. Так надеялся, что больше никогда не увижу эти два солнца: одно желтое большое и второе поменьше странного зеленоватого оттенка. Не повезло.
   Настроение окончательно испортилось. Но пришлось подниматься с земли (не вечно же мне было сидеть в той канаве) и идти к трактиру. Нужно было узнать, куда меня в этот раз занесло. Да и привести себя в порядок не помешало бы.
   Зал оказался почти пустым. Не считая пары наемников, завтракавших за дальним столом, и служанки, протиравшей столы, здесь никого не было. Я как раз размышлял над тем, на что потрать две медные монеты, найденные в котомке, когда женщина окликнула меня:
   - А Марек, ты все-таки сбежал из дома, как и обещал?
   Пришлось изобразить из себя деревенского увальня и угукнуть в ответ.
   - Что-то недалеко ты ушел,- рассмеялась она.- Всего два часа ходу от деревни.
   - Анита, кто там? Посетитель?- из-за двери, ведущей на кухню, выглянул толстяк в замызганном переднике.
   - Нет, хозяин. Это Марек. Он из моей деревни.
   - Снова родственник? Сколько их у тебя? Я из-за тебя скоро по миру пойду!- возмутился трактирщик.
   - Тогда я пойду работать к Стому. Он давно меня звал. И трактир у него получше,- уперев руки в бока отрезала служанка (сразу стало понятно, кто в доме хозяин).
   - Как к Стому? Вот-вот сезон начнется. Караваны пойдут. Где я другого повара найду?- струхнул толстяк.
   - А мне то, какое дело? Стом небось не такой жадный.
   - Это Стом то?- возмутился хозяин трактира, но тут же сдулся под разгневанным взглядом поварихи.- Ладно, корми своего увальня. Налетели, как саранча. Спасу нет.
   Толстяк скрылся за дверью, а женщина насмешливо хмыкнула и усадила меня за стол.
   - Посиди немного. Сейчас что-нибудь тебе принесу.
   Через пару минут она вернулась с тарелкой каши и кружкой пива.
   - Вот. Извини, но готового больше ничего нет.
   Обрадованный нежданным подарком, я принялся за еду. А женщина пристроилась на скамейке напротив. Похоже, она была из тех болтушек, которых хлебом не корми, дай только с кем-нибудь поговорить.
   - Ты на хозяина не обращай внимания, он не злой, просто прижимистый. Сейчас не сезон - клиентов почти нет. Доходов мало - вот он и ворчит. Всю прислугу распустил. Я здесь сейчас и за повара и за поломойку,- рассказывала она, а потом, неожиданно погрустнев, добавила.- Совсем житья тебе не стало? Как отец твой помер, эта ведьма как с цепи сорвалась. Никакого с ней сладу нет. Не зря говорят: мачеха - не мать.
   Мне осталось только кивать головой и запоминать. Несчастная судьба Марека - чем не легенда для путешествия? Даже придумывать ничего не надо.
   - А ты правильно сделал, что ушел. Все равно она бы тебе житья не дала. А ты парень видный, работящий. Тебе бы в город пойти. Может, там работу найдешь. Я бы и здесь тебя устроила. Так видишь, как дела идут? Хозяин не согласится.
   Тяжело вздохнув, женщина потрепала меня по волосам. На мгновение, мне даже неловко стало, что я ее вроде бы как обманываю. Но только на мгновение.
   - Тебе бы в Краст, а лучше в Орман. Там и торговые лавки есть, и трактиры. Если постараешься работу себе быстро найдешь. До Краста два дня пути. До Ормана дальше, но там и город больше. Так что сам решай. Я тебе продуктов в дорогу соберу. Денег бы дала, да где их взять. Сама уже месяц как без платы работаю, только за еду. Давно бы ушла отсюда, к тому же Стому. Так хозяина жалко. Пропадет без меня.
   Снова тяжело вздохнув, женщина подхватила мою котомку и пошла на кухню. Вернулась она даже быстрее, чем в прошлый раз.
   - Я тебе еды положила. На пару дней должно хватить.
   - Спасибо.
   Честно говоря, в это момент я даже не знал, как ее поблагодарить. То ли обнять, то ли поклонится. Давно такого не чувствовал, когда чужой человек вот так просто позаботился, ничего не требуя взамен.
   Анита проводила меня до дверей, напоследок еще раз потрепав по волосам.
   - Эх, Марек. Как же ты на матушку свою похож. Доброй души была женщина. Иди с Богом. Пусть тебе в городе повезет.
   Вот с таким напутствием я и вышел из трактира. Правда, по дороге завернул к коновязи, и заглянул в корыто с водой, рассматривая свою новую внешность. Парень как парень. На вид лет восемнадцать. Неровно остриженные волосы соломенного цвета. Простоватое лицо. Довольно высокий, плечи широкие. Это притом, что с первого взгляда понятно, что Марек еще рос (через пару лет должен был превратиться в настоящего гиганта). На выпивоху точно не был похож. Наверное, на самом деле ушел из дома, ну и выпил для храбрости. Только храбрости много понадобилось. Поэтому он только до ближайшего трактира и добрался.
   Ну что ж Марек, поздравляю, теперь тебя зовут Дэс.
   Гостеприимный трактир остался далеко позади, дорога послушно стелилась под ноги, солнце медленно катилось по небосводу - идиллия. Да уж, не ожидал я такого от Мириды: в первый же день и столько подарков. Только что-то подсказывало мне, что этот мирок еще покажет свой отвратный характер.
   Первый тревожный звоночек прозвенел, когда мимо меня пронесся отряд наемников. Человек десять не меньше. Мало того, что они были вооружены до зубов, так еще и неслись, как на пожар.
   Дальше дорога шла через рощу, и я уже стал подумывать об остановке, когда неожиданно услышал крики. Любопытство всегда было моей слабостью. Поэтому вместо того, чтобы сбежать оттуда подальше, я наоборот пошел на шум. И через полчаса добрался до места сражения.
   Картина открылась живописная. Беспорядочно разбросанные тела (раненых нет - одни убитые). Шестеро наемников из того отряда, который обогнал меня на дороге. Еще одно тело в кожаном доспехе странного фасона (никогда таких не видел). Судя по расположению тел, именно этот тип завалил всех шестерых. Только и сам поплатился за это жизнью.
   Но с ним должен был быть кто-то еще. Наемников в отряде было больше, да и не бросили бы они своих мертвецов лежать вот так посреди дороги. Даже если бы и не стали хоронить, то карманы уж точно вывернули бы и лошадей увели. Я вот, пользуясь моментом, прихватил пару кошелей. Все равно мертвецам они больше не понадобятся. А я пока еще найду приличную работу.
   Не удержавшись, спрятал в котомку понравившийся кинжал, а потом с сомнением посмотрел на меч того типа, который уложил шестерых наемников. В оружии он разбирался. Даже я со своим сборным опытом не мог оторвать глаз от его клинка. Жадность боролась с чувством самосохранения (парень в крестьянской одежде и с таким мечом однозначно привлекал бы внимание).
   Но тут из-за деревьев снова раздался крик. И я направился туда. Интересно же было посмотреть, на кого охотились эти типы, и чем все закончится. Меч на всякий случай прихватил с собой - мало ли что там происходит.
   Да уж, меня явно не ждали. Четверо наемников окружили какого-то подростка (мальчик или девочка с такого расстояния не разберешь). Несчастный прижался спиной к дереву и выставил перед собой кинжал. Против четырех головорезов с мечами - очень слабая защита. Даже странно, что эти типы подбирались к своей жертве с такой осторожностью, да еще и вчетвером. Когда на мелкого даже одного было более чем достаточно. Но об этом я подумал уже потом. Потому что сначала я как дурак (в смысле герой) бросился его спасать.
   Что поделаешь? Терпеть не могу, когда издеваются над детьми, и тем более, когда их убивают. Перед глазами так и встает картина разоренного поселка, через который прошла орда. Малыш, в теле которого я оказался, остался единственным выжившим. Ему едва исполнилось четыре года, зато увидел он больше, чем некоторые старики. Для меня это был очень тяжелый переход. Выжить в теле четырехлетнего ребенка без посторонней помощи оказалось нелегко. Но я справился (до сих пор горжусь собой). Не только добрался до людей, но и сумел пристроиться в семью беженцев. Надеюсь, что и после моего ухода малыш не остался без присмотра.
   После того перехода у меня осталось много тяжелых воспоминаний. И появились такие вот неконтролируемые порывы. Броситься на четверых наемников было чистым самоубийством. Но я сначала выскочил из-за деревьев, а о том, что Марек, в теле которого я сейчас обитал, никогда настоящий меч даже в руках не держал, вспомнил уже потом.
   Была одна особенность у моих переходов. Мои возможности ограничены возможностями носителя. То есть, оказавшись в теле мага, я получаю магический дар, в теле воина - соответственно его способности. Правда, только те, которые заучены на уровне рефлексов. Потому что память у меня как раз своя собственная. Поэтому, оказавшись в теле архимага, сначала я умел только ставить щиты и разжигать огонь. Конечно, потом когда выучил парочку заклинаний - был способен на большее. Тоже самое и с воинскими умениями. Владению мечом приходилось учиться самостоятельно.
   Только с Мареком ситуация получилась противоположная. Знаний и опыта у меня было предостаточно (после стольких переходов чему я только не научился). Но тело деревенского парня оказалось плохо тренированным для успешного их применения. Ни скорости, ни растяжки, зато силы хоть отбавляй (такому только дрова рубить, а не с наемниками сражаться).
   Мне повезло, что они не ожидали моего появления. Поэтому типа стоявшего ко мне ближе всех я достал еще до того, как тот обернулся. Он начал заваливаться навзничь, зато остальные успели отреагировать и ощетинились мечами уже против нового врага. Дальше все произошло очень быстро. Они бросились ко мне. А я успевал только парировать удары. Ни уворачиваться, ни тем более нападать не получалось. Но в этот день удача оказалась на моей стороне. Один из троицы был ранен, поэтому двигался заметно медленнее других. Его удалось подловить на обманном маневре. Получив рану в плечо, он выронил меч.
   Честно говоря, двое оставшихся наемников справились бы со мной и без помощи третьего. Они удачно теснили меня, снова заставив уйти в глухую оборону. Но тут один из них неожиданно вздрогнул и сбился с рисунка боя. Я воспользовался его заминкой и перешел в атаку, достав сначала одного, а потом и второго врага.
   Краем глаза, поймав смазанное движение, я понял, что раненый наемник вот-вот убьет подростка, из-за которого все собственно и произошло. Добежать до него я просто не успевал. Поэтому не придумал ничего, кроме как метнуть в него меч. Знаю, выход не из лучших. Меч все-таки не секира, и для метания не приспособлен. Но, к счастью, Марек оказался достаточно сильным, чтобы проделать такой трюк. А глазомер у меня всегда был неплохой. Поэтому клинок впился в спину наемника за мгновение до того, как он добрался до подростка.
   Я наскоро осмотрел тела и убедился, что выживших не было. Кстати вынул из спины одного из наемников тот самый кинжал, которым подросток собирался обороняться. Похоже, во время схватки он метнул его и удачно - попал в стык доспеха. Убить не убил, зато отвлек наемника и дал мне возможность выиграть бой. Умный мальчик.
   Правда, при ближайшем рассмотрении мальчик оказался девочкой. Но лично для меня это ничего не меняло. Что с ней теперь делать я не представлял.
   Не зря говорят, что всякое доброе дело - наказуемо. Сколько раз в этом убеждался и все равно продолжаю вести себя, как последний идиот. Вот и теперь глядя на насмерть перепуганную девчонку, которая смотрела на меня своими огромными небесно-голубыми глазами с вертикальным зрачком, я думал, зачем я во все это ввязался. Она же не человек. Слишком хрупкая фигура, слишком правильные черты лица, и еще эти вертикальные зрачки - она явно из оборотней. Клан змей или какое-то семейство кошачьих. Как назло у Марека не было даже зачатков магического дара, поэтому ауру девчонки не удалось рассмотреть. Если за ней прислали людей, значит, уже успела чего-то натворить. Свяжись она со своими - за ней охотились бы оборотни. Ох, как же я пожалел, что вообще ввязался в это дело.
   Я не люблю Мириду именно из-за оборотней. В мое прошлое посещение этого мира они мне много чего задолжали. Даже вспоминать не хочу о том, что мне пришлось из-за них перенести. И вот попав сюда во второй раз - я снова ввязался в неприятности, связанные с ними.
   Первым порывом было развернуться и уйти своей дорогой, оставив девчонку самой разбираться со своими проблемами. В конце концов, я и так ей уже достаточно помог. Но стоило мне сделать несколько шагов, как эта сумасшедшая бросилась ко мне и обхватила за ноги.
   - Пожалуйста, не бросайте меня здесь,- рыдала она.
   Пришлось ее отцеплять и поднимать на ноги. Так что уже через мгновение она продолжала рыдать, уткнувшись мне в грудь. Ну не бросать же ее было, в самом деле.
   - Как тебя зовут?
   - Кая.
   - А лет тебе сколько?
   - Восемнадцать.
   По человеческим меркам это было много. Крестьяне выдавали замуж своих дочерей с шестнадцати лет. К двадцати они уже считались старыми девами. Но, учитывая, что оборотни, в отличие от людей, жили по три-четыре сотни лет, то девчонка на самом деле была даже не подростком, а ребенком. Удивительно только, как ее выпустили из клана. Оборотни всегда берегли своих детей. И не выпускали их из-под контроля как минимум до первого совершеннолетия, когда те принимали вторую ипостась. Поэтому встретить на человеческих землях несовершеннолетнего оборотня было в принципе не возможно.
   - Как ты здесь оказалась? И почему тебя преследовали наемники?
   После моих вопросов девчонка разрыдалась еще горше. Никогда не умел утешать рыдающих девиц, и честно говоря, учиться не собирался.
   - Нужно убираться отсюда. У тебя были с собой вещи?
   - В седельных сумках на лошади.
   - А лошадь где?
   Девчонка только неопределенно пожала плечами в ответ.
   - Ясно. Тогда идем обратно к дороге. Ищем твою лошадь. И сразу же уезжаем отсюда.
   - А Арен?
   - Кто?
   - Арен - он мой телохранитель. Он сражался с этими людьми, а мне велел бежать и прятаться. Но я не успела.
   Вместо ответа я подошел к тому самому последнему наемнику и вытащил меч из его спины. Решил, что раз уж придется путешествовать с этой особой, оружие мне пригодится. Девчонка узнала меч и снова залилась слезами. Сообразила, что если клинок у меня, то ее телохранителю он больше не понадобится.
   Не стоило терять время, поэтому я наскоро обыскал наемников. Забрал кошели (мне теперь предстояло кормить два рта вместо одного - деньги в любом случае понадобятся). Попутно прихватил понравившиеся кинжалы (имею полное право - военный трофей). С сожалением посмотрел на мечи. Жалко было их оставлять - оружие хорошее, стоило немало. Но сбыть их с рук, не привлекая внимание, вряд ли удалось бы. Не хотелось бы, что бы мое появление в городе связали с этим случаем. Поэтому мечи я оставил их бывшим владельцам.
   Напоследок снял с одного из тел шнурок с артефактом (для чего он предназначен было не понятно, но выглядел внушительно). Котомку изрядно потяжелела, но это только придавало уверенности. Все-таки лучше, чем идти с пустыми руками.
   Девчонка в сборе трофеев не участвовала - рыдала над телом своего бывшего телохранителя. Я не стал ее трогать. Выплачется сейчас - в дороге будет вести себя спокойнее.
   Ее лошадь найти так и не удалось. Зато конь у Арена, похоже, был натренирован далеко не отходить от хозяина. Та еще оказалась зверушка. На вид мирный и спокойный, а стоило протянуть руку, так он меня за нее чуть не цапнул. Еле успел отдернуть ладонь. Можно было взять одну из лошадей наемников (они еще не все успели разбрестись). Но приручить этого зверя стало уже делом принципа.
   Я схватил коня за узду и щелкнул по носу. Он попытался вырваться, но от меня так просто не убежишь - пришлось с ним побороться. Но из этой схватки я вышел победителем. Почувствовав уверенную руку, конь перестал сопротивляться. Следовало бы его наградить. Но мне некогда было искать что-нибудь съестное. Поэтому я просто погладил его по теплому носу и пообещал обязательно накормить вкусненьким, как только мы доберемся до города. Конь одобрительно заржал в ответ. Наш диалог прервала девчонка.
   - Сюда кто-то едет,- сообщила она.
   Лично я ничего не слышал. Но решил не рисковать и поверить девчонке на слово. Слух у оборотней был намного лучше, чем у людей.
   - Далеко?
   - Будут здесь минут через пять.
   - Тогда быстро в седло. Нельзя, чтобы нас здесь увидели.
   Для нее я поймал одну из лошадей наемников. Себе забрал того самого понравившегося коня. Поэтому уже через минуту мы во весь опор скакали прочь от рощи. Девчонка все еще размазывала слезы по щекам, но от меня не отставала.
   Как и ожидалась, Мирида начала показывать свой вздорный характер. Посмотрим, что будет дальше.
   Глава 2
   В Краст я не стал заезжать - проехал мимо. Решил, что если девчонку (а вместе с ней и меня) станут искать, то начнут с ближайшего городка. Поэтому я сразу направился в Орман. Моя неожиданная спутница не возражала. Она вообще за всю дорогу не проронила ни одного слова. И я не стал ее окликать. Решил, пусть отойдет от шока - тогда поговорим.
   В Орман мы добрались уже вечером. Стражники как раз собирались закрывать ворота, так что в город мы въехали одними из последних. Искать трактир не осталось ни времени, ни сил. Поэтому я отправился в тот, который мне посоветовали у ворот. Кстати, неплохое оказалось заведение. И цены в нем были приемлемые.
   Я сразу направился к стойке.
   - Трактирщик, сколько берешь за комнату?
   - Два серебряных.
   - Мне нужны две комнаты на ночь и ужин на двоих.
   - Тогда пять монет.
   Я отсчитал требуемую сумму и добавил сверху еще пару серебряных. Деньги мгновенно исчезли со стойки, зато трактирщик стал выглядеть гораздо доброжелательнее. Теперь его можно было и расспросить.
   - Что слышно в городе?
   - Пока все тихо,- пожал плечами трактирщик,- живем помаленьку.
   - А в мире что делается?
   - А что в мире? Поговаривают, скоро нас пресветлый король Нераст отдаст Богу душу. Так об этом давно говорят. Шутка ли старику уже больше восьмидесяти. Недавно вампиры мирный договор с эльфами подписали. Сколько их уже было, а все никак все вопросы не решат. У гномов все как всегда: торгуют да строят. От оборотней ничего не слышно, но и там вроде бы ничего такого не намечается? А ты чего хотел то, парень?
   Он с интересом посмотрел на мой меч, потом на одежду. Я и сам знал, что для наметанного глаза трактирщика выглядел подозрительно. Но что мне оставалось делать?
   Мне не хотелось избавляться от лошадей (зря я, что ли своего конька столько уговаривал). Но крестьянин на таком коне, да еще и с таки мечом - зрелище небывалое. Поэтому перед въездом в город я пересмотрел седельные мешки Арена и к счастью для себя нашел там сменную рубашку и куртку. В них я мог бы сойти за обедневшего наемника (штаны и сапоги то у меня остались старые - потертые и растоптанные), если бы не одно "но". Арен был заметно ниже меня и уже в плечах, поэтому и рубашка, и куртка оказались малы. В рубашке пришлось закатать рукава, а куртку просто набросить на плечи. Но все равно видок получился еще тот.
   Завтра обязательно нужно будет купить одежду и себе, и девчонке (ее наряд - а-ля охотничий костюм высокородной леди - тоже бросался в глаза).
   - Да вот поиздержался в дороге, теперь работу ищу.
   - Наемничаешь?
   Это он снова на мой внешний вид намекнул? Пришлось сделать вид, что не заметил, и кивнуть.
   - В городе точно ничего нет,- ответил трактирщик,- для торговых караванов сейчас не сезон. Впрочем, приезжал один торговец, в "Серебряной подкове" остановился. Можешь попроситься к нему. Только возьмет ли? У него вроде есть уже охрана.
   - Спасибо за совет.
   Ужинали в общем зале. Хорошо, что дальний столик оказался не занят. Нужно было хотя бы по минимуму расспросить девчонку и решить, что с ней делать дальше.
   Не смотря на то, что мы ехали бок о бок целый день, толком рассмотрел я ее только теперь. На первый взгляд девчонка как девчонка. Маленькая, худая, фигура едва начала округляться в нужных местах. Как раз тот переломный момент, когда еще не понятно, что в итоге из нее получится. Впрочем, дурнушкой эта малышка однозначно не станет. Слишком симпатичная у нее была мордашка. Правильные черты лица, полные губы и эти ее огромные голубые глазищи. Сейчас совершенно человеческие - с круглым зрачком. Похоже, в той роще она частично трансформировалась от страха (глаза как раз меняются в первую очередь), а теперь успокоилась и пришла в норму. Теперь она выглядела совсем как человек. Только не для меня.
   Слишком светлая и гладкая кожа. Такой могли похвастаться далеко не все благородные дамы после тонны мазей и притираний, которые они использовали, чуть ли не с детства. Слишком густые и шелковистые волосы. Слишком гибкие и по-звериному плавные движения. И все эти "слишком", собраны в одном человеке.
   Девочка действительно была красива. И мальчишеская одежда только подчеркивала ее достоинства. Но она была оборотнем. А самого этого факта оказалось достаточно, чтобы уничтожить даже зачатки симпатии к ней. Для меня Кая была обузой. Будь она немного старше, и если бы не моя чрезмерная обязательность, давно отправился бы своей дорогой.
   Тяжело вздохнув, я снова занялся едой. Если уж взял на себя ответственность за Каю, то с этим пора было смириться.
   Подождав, пока девчонка закончит со своей порцией, я принялся за расспросы.
   - Так почему за тобой охотились те люди?
   Девочка вздрогнула и отложила ложку.
   - Я не знаю, господин,- ответила она, не поднимая головы.
   - Просто Дэс, без "господина".
   - Я не знаю, Дэс.
   Что-то мне слабо в это верилось. Но наставать я не стал, по крайней мере, пока. Девчонка мне не доверяла, так что у нас это было общее.
   - Ладно. Зайдем с другой стороны. Ты же еще несовершеннолетняя. Почему тебя отпустили с территории клана?
   - Меня не отпускали. Я сбежала,- едва слышно произнесла девчонка, и ее голова опустилась еще ниже.
   - Можно полюбопытствовать, почему?
   Кая тянула с ответом, поэтому пришлось на нее надавить.
   - Или ты все мне рассказываешь, или дальше едешь сама, куда ты там собиралась. Лошадь у тебя есть. Денег на дорогу я так и быть тебе оставлю.
   Она продолжала молчать, и я уже всерьез стал подумывать о том, как бы от нее побыстрее избавиться. Может поискать оборотней (должен же быть в городе хоть один из них) и свалить на него ответственность за девчонку.
   Словно прочитав мои мысли, Кая неожиданно вздрогнула, а потом начала говорить:
   - Лорд выбрал меня своей парой. Отец не смог ему отказать, иначе пострадал бы весь наш род. Мне пришлось бежать.
   Честное слово, я едва не расхохотался. История была стара, как мир. Девушке навязывают неравный брак, но предприимчивая молодая особа не смиряется с судьбой и бежит из-под венца. Интересно, не погибший ли телохранитель занимал ее сердце? А то такая душещипательная история получилась бы? И почему я в нее не верю?
   Наверное, что-то такое отразилось в моих глазах, потому что девчонка начала меня убеждать:
   - Я говорю правду. Брат помог мне выбраться с территории клана и нанял телохранителя.
   - И куда вы направлялись?
   - В эльфийский лес. У нас нет договора с эльфами, поэтому лорд не сможет потребовать моей выдачи.
   Определенный резон был в ее словах. Но и белых пятен тоже хватало.
   - И как ты собиралась получить защиту эльфов?
   - У меня есть одна вещь, которая может их заинтересовать.
   Уточнять, что это за "вещь" я пока не стал. Девчонка уже готова была сорваться в истерику. А устраивать показательное выступление для посетителей трактира я не собирался. Тем более что основной момент я выяснил (Кая направлялась в эльфийский лес). Теперь оставалось только продумать, как туда добраться.
   - Чем же тебе так лорд не угодил?- поинтересовался я на всякий случай (вдруг, что интересное узнаю).
   - Он - чудовище,- ответила она с таким чувством, что меня даже проняло.
   Как-то сразу захотелось ей поверить. Я даже головой помотал, чтобы избавиться от наваждения.
   - Так это он натравил на тебя тот отряд?
   - Нет. Ему я нужна живой. Не знаю, кому понадобилось меня убивать.
   Что ж, еще одна загадка без ответа. И почему мне кажется, что она - далеко не последняя?
   Закончив с ужином, я отправил девчонку в ее комнату. А сам пошел в свою. Нужно было разобрать трофеи, а потом - меня ждали горячая ванна и сон в нормальной кровати (просто исполнение мечтаний). Но сначала - трофеи.
   Их кстати набралась приличная куча: шесть кошелей (к сожалению, в основном серебро и медь, золотых монет всего восемь). Плюс к ним дюжина разномастных кинжалов и пояс с метательными ножами. Пояс сразу же отобрал себе (люблю такие вот ножички, ничего не могу с собой поделать). Добавил к нему кинжал из тех, что получше. Потом еще один для девчонки. Остальные ссыпал обратно в котомку, решив продать их при первой возможности.
   Разобравшись с вещами, я, наконец, добрался до бадьи с горячей водой, а потом и до кровати. Заснул я с мыслью о том, как же мало иногда нужно для счастья.
   На следующий день прямо после завтрака я решил сходить к портному. Нужно было привести себя в порядок. А то все эти насмешливые взгляды уже начинали раздражать. Да и Каю переодеть не помешало бы.
   Портняжных лавок в городе оказалось две. Я, не долго думая, выбрал ту, что похуже. Не потому что было жалко денег. Просто во второй в витрине были выставлены такие образцы последней провинциальной моды, что я невольно вздрогнул, представив нечто подобное на себе. Такие расцветки впору разве что петухам или павлинам.
   Вторая лавка выглядела скромнее. Зато товар здесь мне понравился больше. Очень даже приличные вещи, и цены не слишком высокие. Даже странно, что лавка выглядела так невзрачно. Впрочем, когда появился ее хозяин, все встало на свои места. Портным оказался старик лет шестидесяти. Так как никаких помощников в лавке не наблюдалось, работал он, похоже, один. Соответственно и зарабатывал немного.
   Я поздоровался первым:
   - Приветствую вас, мастер.
   - Приветствую и вас, господа. Что вам угодно?
   - Пару рубашек, куртку и штаны для меня. Для девушки тот же набор и плащ,- я перечислил все, что нам было необходимо.
   - Хотите сделать заказ?
   - Желательно выбрать из готового. В городе мы ненадолго.
   - Хорошо,- кивнул старик,- я постараюсь вам помочь.
   На пару минут он скрылся в соседней комнате, а потом вернулся с ворохом одежды.
   - Вот то, что я могу предложить вашего размера. К сожалению, для госпожи ничего готового нет. Но несколько вещей можно подогнать. Будете смотреть?
   Я согласно кивнул:
   - Несите.
   Пока старик подбирал вещи для Каи, я рассматривал то, что досталось мне. Хорошая ткань, аккуратные швы. И рубашка, и куртка сели, как влитые (чувствовалась умелая рука мастера). Даже странно, что лавка портного выглядела так захудало. Ему бы пару помощников, да витрину обновить. От покупателей бы отбоя не было.
   Кажется, я произнес это вслух, потому что вынырнувший из своей кладовки портной ответил:
   - Так были у меня помощники. Своих детей у меня нет, вот и взял себе двоих учеников. Два года учил, а они к другому мастеру ушли. У него лавка напротив, может, видели, когда шли. Там и клиентов больше и заработки выше. Теперь вот сам справляюсь.
   - Бывает,- я еще раз кивнул, краем глаза заметив сочувствующий взгляд девчонки, с которым она смотрела на мастера. Ей самой бы кто посочувствовал.
   Расплатившись за свои обновки, я не стал натягивать обратно свое бывшее тряпье. И так двое суток строил из себя клоуна. Надоело.
   Одежда для Каи действительно требовала переделок, поэтому я оставил ее в лавке портного. Перед уходом поймал ее испуганный взгляд, поэтому пришлось пообещать, что вернусь через пару часов. С девчонки сталось бы броситься меня догонять. У нее просто какая-то паническая боязнь того, что я ее брошу (хотя, казалось бы, с чего ей мне доверять?).
   Орман небольшой городок. Поэтому оружейную лавку я нашел почти сразу (идти пришлось всего ничего). Хозяин оказался человеком понятливым и лишних вопросов не стал задавать. Немного поторговались. Но в итоге мы оба остались довольны. Я получил два золотых. А хозяин лавки десяток кинжалов хорошего качества, за которые он получит раза в три больше, продав их в розницу (те наемники явно знали толк в оружии). Но, учитывая, что мне достались они почти даром, моя жадность по этому поводу особо не возмущалась.
   Выйдя от оружейника, я уже хотел возвращаться за Каей. Но тут мне на глаза попалась вывеска "Трактир Серебряная подкова". И дернуло же меня что-то туда зайти.
   Разыскивать торговца я и не собирался. Денег, доставшихся от наемников, нам с Каей должно было хватить на пару декад. А если по пути заниматься охотой и не тратиться на продукты, то и на большее время. К тому же, не известно, согласится ли торговец взять меня на службу. Все-таки внешность у меня теперь была совсем не внушительная (даже в новом наряде и с таким мечом все равно с первого взгляда было видно деревенского парня). А если торговец и согласится, не факт, что ехать он будет в ту сторону, куда нам нужно. В общем, слишком много всяких "если", чтобы на что-то рассчитывать. Но в трактир я все-таки зашел, и даже пива себе заказал. Причем, сам не знаю зачем. Может, интуиция сработала. А может, еще что.
   Пока пил пиво, все думал, спрашивать трактирщика о торговце или не стоит. А потом в зал проскользнула девчушка. На вид лет пятнадцать, невысокая, худенькая, с русыми волосами, заплетенными в косу, и в старом потрепанном платье, она скользила по полу почти бесшумно. Так что глядя на нее возникало единственное сравнение - "мышонок". Девушка подошла к стойке и нерешительно попросила.
   - Светлого дня вам, господин. Не найдется ли у вас работы для меня? Я все могу делать: готовить, стирать, убирать. Я все умею.
   Трактирщик с сомнением посмотрел на тщедушную фигурку и отрицательно покачал головой. Ему нужны были сильные работницы, а такой заморыш много не наработает - надорвется. Девушка расстроено шмыгнула носом (похоже, работа ей была очень нужна) и побрела к выходу. Но на половине пути ее перехватил один из посетителей трактира. Не смотря на начало дня, наемник уже был изрядно навеселе, и останавливаться явно не собирался.
   - Куда же ты, красавица? Не спеши. Мы поможем тебе заработать. Будешь полюбезнее - получишь пару монет.
   Он обхватил девушку и заставил ее сесть ему на колени, не обращая внимания на ее сопротивление. Трактирщик на это даже головы не повернул (видно привык к такому). Девушка уже стала вырываться всерьез, но наемник схватил ее за волосы и пытался напоить из своей кружки. Его напарник (тоже далеко не трезвый) одобрительно кивал ему.
   Честное слово, я не собирался вмешиваться. Если девчонка пришла проситься на работу в трактир, значит, кроме как делать работу по дому, больше ничего не умеет. То есть выход у нее один. Поэтому даже если сейчас она сопротивляется, то, поголодав декаду, придет в трактир уже добровольно. Но тут входная дверь приоткрылась, и в зал заглянул мальчишка лет шести. Увидев, что наемник удерживает девушку, он с криком бросился к нему.
   Наемник с легкостью отмахнулся, и мальчишка отлетел в сторону, ударившись о соседний стол. Девушка попыталась вырваться и оцарапала удерживавшую ее руку.
   - Ах, ты ж сучка,- взвыл наемник и отвесил ей затрещину, от которой несчастная едва не ударилась о столешницу.
   Трактирщик опасливо косился на все происходящее, но вмешаться не решался. Отсутствие вышибалы не придавало ему уверенности в себе.
   Девчонка уже не пыталась вырваться, а только всхлипывала. Мальчик на полу неуверенно поднялся на четвереньки и потряс головой. А я понял, что больше не могу на это смотреть.
   Труднее всего, оказалось, встать из-за стола (колебался до последнего: вмешиваться или не стоит). Зато потом все пошло гораздо легче. Подошел, перехватил руку этого хама и врезал ему от души. А душа у меня широкая. Да и Марека бог силушкой не обделил. Так что наемник даже свалился со скамьи. Я едва успел выдернуть девчонку из его рук и отпихнуть подальше (чтоб не мешала).
   Но правильной драки в этот раз не получилось. Эти двое успели только схватиться за клинки, когда по лестнице со второго этажа спустился еще один человек. Я его не сразу заметил. Обратил внимание только когда тот подошел вплотную.
   - Что здесь происходит?- с угрозой в голосе поинтересовался мужчина лет сорока.
   Невысокий, но жилистый, взгляд не без хитринки, одет неброско, но и небедно. Даже не знаю, чем он мне так не понравился. Вроде бы человек, как человек. А ощущение все равно неприятное. Так и хочется сбежать от него подальше. Причем, не потому что страшно. А просто неприятно находиться рядом.
   - Господин Тоум, этот...- начал было один из наемников, но договорить он не успел.
   Мужчина посмотрел на всхлипывающую девчонку, потом на меня. Сделать нужные выводы было проще простого.
   - Хватит,- резко перебил он и недовольно поджал губы,- с вами я потом разберусь.
   Судя по тому, как побледнели оба наемника, господин Тоум был скор на расправу. Даже мне стало не по себе от его пронизывающего взгляда.
   - Не стоит доводить дело до драки. Парни все осознали и возместят девушке неудобства.
   Я пожал плечами в ответ (драться и раньше не хотелось, а теперь тем более). Наемник без возражений достал несколько серебряных и протянул девчонке. Но та отшатнулась от него с таким видом, словно он предложил ей ядовитую змею. Вся эта ситуация меня уже начала откровенно раздражать. Поэтому что бы не тянуть больше время, я схватил девчонку за шиворот и поставил ее на ноги. Потом сгреб предложенные монеты и сунул ей в руки (в ее положении деньгами не разбрасываются).
   - Надеюсь, на этом инцидент исчерпан?- поинтересовался господин Тоум.
   - Более чем,- ответил я и порадовался, что не стал спрашивать у трактирщика на счет проезжего торговца. С этим типом и его наемниками я не то что вместе, даже по одной дороге ехать не хотел.
   Хорошо, что за пиво я заранее заплатил, поэтому задерживаться не пришлось. Так что из трактира я почти вылетел. Правда, на выходе нечаянно столкнулся с каким-то типом в пропыленном плаще. Я даже не успел его толком рассмотреть (впрочем, и не старался), отвлекся на спасенную девчонку. Они с мальчиком тоже поспешили убраться из "Серебряной подковы" и увязались вслед за мной.
   - Господин, пожалуйста, подождите,- вскрикнула она и побежала за мной. Пришлось остановиться и выслушать, а то вдруг она будет за мной бежать через весь городок (девчонка еще не отошла от шока, от нее можно ожидать чего угодно).
   - Я хотела сказать... спасибо вам большое, господин... если бы не вы... я даже не знаю, что со мной было бы.
   Лично я совершенно не сомневался в том, что именно сделал бы с ней тот наемник. Но говорить об этом девчонке не стал. Она и так сегодня достаточно натерпелась. Я осмотрел случайную знакомую с ног до головы. Судя по всему, дела у нее были очень плохи. Ее платье было не просто старым, а перешитым и залатанным. Башмаки выглядели так, словно вот-вот развалятся. И сама девушка была худой и бледной, с утомленным личиком и загрубевшими от работы руками. Мальчик выглядел не лучше. Худой, растрепанный, но при этом задиристый, как маленький воробей. Честно говоря, стало жаль их обоих.
   Мне приходилось бывать очень разными людьми. Попадались среди них и знатные, и богатые, но и бедняков было немало. Бывало такое, что, заснув на шелковых простынях, я просыпался на соломенном тюфяке, а то и на голой земле. Один день носил шитый золотом камзол, а на следующий щеголял в лохмотьях. Несколько раз приходилось даже работать на паперти (кстати, не самые худшие из моих воспоминаний). Поэтому, что такое нищета я успел почувствовать на собственной шкуре. И доподлинно знал, как жестока бывает судьба к таким вот детям, оставшимся на улице без семьи и без поддержки. Пока им везло: девочка еще не настолько пала духом, чтобы начать зарабатывать собственным телом. А мальчик не успел озлобиться и превратиться в загнанного зверька. Но кто знает, сколько пройдет времени, прежде чем это случиться: полгода? Год? Может быть пару месяцев?
   Еще раз взглянул на аккуратно заштопанный подол платья девчонки, и меня посетила идея. Конечно, шансов у этих двоих было немного, но попытаться стоило.
   - Тебе нужна работа?- поинтересовался у девчонки.
   - Очень нужна, господин.
   - Тогда иди за мной.
   - Куда?- встрепенулся мальчишка. Он до сих пор не успокоился после случившегося в трактире, поэтому на всех наемников (а я теперь был одет как один из них) смотрел с подозрением.
   - Не бойся, не обижу. Пойдем, здесь недалеко.
   Девушка согласно кивнула, и мальчику ничего не оставалось кроме как последовать за ней.
   В лавку портного я вернулся вовремя. Кая как раз примеряла уже готовую одежду. Получилось действительно очень и очень неплохо. Курточка и штаны теперь были по размеру, но при этом оставались немного свободными, не акцентируя внимания на фигуре. Если спрятать волосы, то в новом наряде Каю можно было принять за мальчишку (именно то, чего я хотел - в своей прошлой одежде девчонка была слишком заметной).
   - Замечательно, мастер,- высказал я свое мнение. И если оно не совпадало с мнением самой Каи (мордашка у нее в этот момент была совсем не радостной) меня это нисколько не волновало.
   Впрочем, стоило мне войти, как на лице у нее отразилось такое облегчение, что мне даже стало немного не по себе. Так это она за меня переживала. Вернее за то, что я уйду и больше не вернусь. Не то чтобы я боялся ответственности за нее, просто прекрасно осознавал, что из тела Марека меня может выдернуть в любой момент. Поэтому девчонке стоило привить хоть немного самостоятельности. После возвращения в наш трактир, нужно будет отдать ей тот кинжал, который я отложил для нее, и на всякий случай часть денег переложить в ее котомку. Мало ли что может произойти.
   Вспомнив о деньгах, я потянулся за кошелем. Не стал отсчитывать обещанные десять монет, а протянул портному весь кошель целиком.
   - Здесь слишком много, господин,- запротестовал старик.
   - У меня будет для вас еще просьба, мастер.
   - Новый заказ?
   - Можно и так сказать. Я прошу вас нанять на работу в вашу лавку этих двоих. Здесь плата для них на первое время.
   Старик с сомнением посмотрел на девчонку, нерешительно застывшую на пороге. Потом на мальчика, с интересом оглядывавшегося по сторонам.
   - Почему бы вам просто не отдать им деньги?- поинтересовался он.
   - Потому что им нужны не деньги, а работа и крыша над головой.
   Не знаю, что больше повлияло на его решение: аккуратная штопка на платье, которую мастер рассматривал с профессиональным интересом, или умоляющее выражение лица девчонки, но он согласился. Хотя лично мне показалось, что он в любом случае принял бы этих двоих, возможно, даже без денег. С лавкой мастер самостоятельно уже не справлялся, да и просто одиночество ему за эти пару лет наверняка надоело. Так что за найденышей я не переживал. Если девчонка и не окажется великой мастерицей иголки и ниток, то такой задиристый воробей, как ее брат, наверняка, станет для старика если не сыном, то внуком, которого он никогда не имел.
   Глава 3
   Перед тем как вернуться в трактир я зашел в книжную лавку и купил карту Налии (заодно и выяснил название страны, в которой в этот раз оказался). И теперь мы с Каей на пару рассматривали это творение местных рисовальщиков, решая, куда двигаться дальше. Конечной целью пути, понятное дело, был эльфийский лес (девчонка стремилась туда попасть, а мне собственно было все равно куда ехать). Но вот добраться до него можно было разными путями.
   Даже для Мириды (мирка во всех отношениях исключительного) Налия оказалась своеобразным государством. Официально оно считалось человеческим королевством. Как и полагалось, в нем имелся король, который имел свою армию, издавал законы, ездил на охоты и устраивал балы. Но реально королевская власть распространялась только на две трети государства. Оставшаяся треть (кстати, довольно большой кусок земли) даже на карте была обведена пунктирной линией и называлась спорными землями. К востоку от них находились земли принадлежавшие оборотням. С юга вплотную подходила горная гряда (вотчина гномов). На западе находился эльфийский лес. Все три расы (а если считать вместе с людьми, то и четыре) издавна претендовали на эти территории. Но ни одни из них так и не позарилась на них. Поэтому официально спорные земли считались частью Налии, хотя фактически были ничейными. А все дело было в Асском болоте, которое еще называли Адским болотом. И это местечко не зря носило такое название. Даже я слышал о нем, не смотря на то, что в прошлое свое посещение Мириды жил на другой половине континента.
   Когда-то на месте Асского Болота находился один из источников силы этого мира (особых мест, где магическая энергия сосредоточена в особенно большом количестве). Таких источников в Мириде было несколько. Один находился в сердце эльфийского леса (собственно именно на нем и держалась вся магия этого леса). Еще один располагался на территории человеческих государств, и над ним была построена самая большая магическая академия из всех существующих на континенте. Третий из известных источников был на территории вампиров. Еще поговаривали, что у гномов тоже было свое особенное место где-то глубоко под горным хребтом. Но подгорники свято хранили эту тайну, поэтому существование четвертого источника официально не было подтверждено. Но если во всех этих местах просто наблюдался повышенный магический фон, во много раз усиливавший силу заклинаний. То в Асском болоте, магия жила своей жизнью. Любое заклинание, любой артефакт, активированный в этом месте, могли привести к совершенно непредсказуемым последствиям. Как правило, очень и очень печальным. Мало того, сам источник силы жил своей собственной жизнью, извращая природу и порождая мерзких чудовищ. Хорошо еще, что он действовал только на ограниченной территории. То есть за пределы болота эти существа не выбирались. Но все равно земли вокруг болота были мало обжиты. Магически одаренные расы избегали этих мест, поэтому селились здесь только люди. Но и таких смельчаков было немного.
   И вот теперь мы с Каей смотрели на лист бумаги. На котором с одной стороны крошечной точкой был отмечен городок под названием Орман. С другой стороны красовались несколько маленьких деревьев рядом с надписью "Эльфийский лес". А как раз между ними и ниже жирным пунктиром было нарисовано Асское болото.
   - И как ты собиралась добраться до эльфов?
   Я поинтересовался из чистого любопытства. Но, судя по выражению лица девчонки, она или в первый раз видела карту Налии, или до сегодняшнего дня не заморачивалась этим вопросом. Верным оказалось второе предположение.
   - Арен должен был провести меня по Большому тракту.
   Судя по карте, торговый путь, о котором говорила девчонка, проходил гораздо севернее Ормана.
   - Нас преследовали. Поэтому чтобы уйти от погони мы свернули на юг. Но я не думала, что мы заедем так далеко.
   - Если выбираться обратно на тракт, то потеряем время.
   - Там меня сразу найдут. Лорд наверняка уже начал поиски,- шмыгнула носом Кая.
   - Сможешь замаскироваться?
   Оборотни умели распознавать друг другу не только по внешнему виду. Все-таки они было немного сродни животным, и имелось у них специфическое чутье, от которого не спасала никакая внешняя маскировка. Но при желании некоторые оборотни могли скрывать свою истинную сущность. Например, так поступали изгнанники, чтобы их не возможно было определить. И, конечно же, шпионам тоже нужно было уметь маскироваться. Кроме того, оборотни предпочитали скрывать, к какому клану они принадлежат, когда находились на человеческих землях.
   К сожалению, ответ Каи не порадовал:
   - До обретения второй ипостаси - не смогу.
   Пришлось снова изучать злополучную карту. И почему это проклятое болото было таким огромным?
   - Я думал, что это болото намного меньше.
   - Кажется, тут оно изображено вместе с приграничной зоной.
   - То есть если мы пройдем по самому краю, то сможем проскочить.
   - Там тоже опасно,- с сомнением протянула девчонка.
   Как будто я без нее не знал, что ни один здравомыслящий человек даже близко не подошел бы к этому месту.
   - Хочешь вернуться на Большой тракт?
   Ответ последовал мгновенно.
   - Нет, не хочу.
   - Значит будем пробираться через приграничную зону.
   Из Ормана мы выехали на следующий день. Правда перед этим пришлось оббежать чуть ли не весь город, закупая мелочи, на все случи жизни. На них денег хватило с лихвой. Но, к сожалению, о том, чтобы приобрести толковые защитные артефакты, можно было и не мечтать. Расценки у местного мага оказались астрономические. Мне даже стало любопытно, кому он продавал настолько дорогие артефакты в этом захолустье. Но спрашивать его об этом я, конечно же, не стал. Зато выяснил, что цацка, которую я снял с одного из наемников, на самом деле артефакт. Правда, не очень сильный. Но даже такая защита была лучше никакой.
   О том, что земли вокруг Асского болота обитаемы, говорило уже то, что здесь была дорога. Конечно не наезженный тракт, но и не звериная тропа. А обычная такая проселочная дорога даже со следами от колес. Поэтому заблудиться я не опасался. Там, куда ездят телеги, обязательно должны быть поселения. А если есть поселения, то эти места не такие страшные, как о них говорят.
   По моим подсчетам, мы должны были пройти приграничную зону по самому краю. То есть при хорошем раскладе дней за десять-двенадцать преодолеть весь условно опасный участок.
   К сожалению, земли вокруг Асского болота на самом деле оказались далеко не безопасными.
   Орман скрылся из виду несколько часов назад. Мы с Каей спокойно ехали по дороге. И если не считать того, что за это время мы не встретили ни одного человека, то ничего необычного не происходило. А потом словно из-под земли появилась эта тварь.
   Змеиная голова, кожистые крылья, пара мощных лап. Лично я ничего не имел против виверн. Тварюшки не хуже многих, а для некоторых зелий вообще необходимый ингредиент. Но уж слишком они походили на драконов. А этих летающих ящериц я в принципе ненавидел, особенно тех, которые обитали здесь на Мириде.
   К счастью для нас, виверна не прельстилась одинокими путниками, а просто пролетела мимо. Но уже сам факт того, что в этом месте водились такие животные (в отличие от тех же драконов виверны не были разумны) говорил о многом. Не смотря на то, что данный экземпляр оказался совсем небольшим (едва ли больше лошади), виверна представляла серьезную угрозу. Я не рискнул бы с ней связываться, даже имейся у меня приличный доспех и защитные артефакты. Зверушка была устойчива к магическим воздействиям, и слишком сообразительна, чтобы ее можно было убить без тщательной подготовки. Поэтому по мере того, как от нас удалялась крылатая тень, я постепенно расслаблялся. Зато Кая смотрела такими перепуганными глазами, словно ее собирались атаковать десяток виверн.
   - Что испугалась?
   - Никогда не видела ничего подобного,- кивнула девчонка, не отрывая глаз от удаляющейся фигуры.
   - Обычная виверна. Кстати, довольно маленькая. Они вырастают раза в три-четыре больше.
   - Она так похожа на...
   Кая замялась, словно не решаясь произнести это злополучное слово.
   - Дракона? Действительно похожа. Только в отличие от этих тварей совершенно неразумна. Обыкновенное животное, хотя и опасное.
   Девчонка согласно кивнула. И я уж подумал, что вот сейчас она начнет расспрашивать меня о вивернах. Но ее заинтересовало кое-что другое.
   - Почему вы так не любите драконов?- спросила она.
   - Мне есть, за что их не любить.
   Настроение окончательно испортилось. Слава богу, девчонка больше не стала ни о чем расспрашивать (ведь как почувствовала мое состояние). Объяснять мелкой оборотнице, почему я терпеть не могу этих крылатых ящериц, я не собирался. Поэтому дальше мы ехали молча.
   То ли места здесь были действительно безлюдными, то ли дорога появилась не так давно, но за весь день мы не увидели ни одного поселения. Уже начало темнеть, и пора было бы остановиться на ночлег. Но подходящего места, как назло не находилось. Когда впереди неожиданно забрезжил огонек разожженного костра.
   Первой мыслью было желание убраться от этого места подальше. После целого дня на безлюдной дороге, свет костра казался чем-то неуместным и чуждым. А от мысли о болотных огнях, завлекавших неосторожных путников в трясину, подозрения только усилились. Поэтому подъезжать к подозрительному месту совсем не хотелось. Но и не выяснить, кто разжег этот костер, тоже было нельзя. Остановиться на ночлег рядом с неизведанной угрозой еще опаснее, чем лезть на рожон. Поэтому мы с девчонкой поехали на свет костра.
   Увидев людей, сгрудившихся вокруг огня, я не сразу сообразил, кто они. На бандитов они мало походили. Слишком прямые взгляды, спокойные неторопливые движения уверенных в себе людей, вежливые приветствия и ни к чему не обязывающее приглашение присоединиться. Грабители так себя не ведут. Хотя, положа руку на сердце, видок у этой троицы был еще тот. Вроде бы не наемники (слишком типовое вооружение). Их можно было бы принять за солдат. Два мечника, одетых в одинаковые кольчуги. На вид им было лет по сорок. И хотя черты у них были разными, в обоих угадывалось неуловимое сходство (только какое, никак не удавалось определить). Третий был моложе, на вид лет двадцать пять - тридцать, и в отличие от своих спутников он был вооружен не тяжелым двуручником, а длинным немного изогнутым клинком. Рядом с ним на траве лежал боевой лук.
   В принципе, в их появлении не было ничего необычного. Мало ли чем эти трое могли заниматься возле Асского болота. Нас вот с Каей тоже сюда занесло не просто так. Если бы не одно "но". Эти трое словно только что вернулись с поля боя. Их доспехи пестрели вмятинами и щербинами. Одежда была покрыта пятнами, слишком похожими на кровь. У одного из воинов не было ножен для меча, поэтому он положил его себе на колени. А на луке самого младшего из этой троицы была натянута тетива. И при всем при этом, они спокойно сидели вокруг костра и разговаривали.
   Когда мы подъехали ближе, один из мечников (похоже, он был старшим из этих троих) поднялся и произнес:
   - Мир вам, путники. Если хотите, можете остановиться на ночлег возле нашего костра. В этих местах сейчас не спокойно.
   И сам не знаю, почему я так легко согласился принять приглашение. Едва этот тип закончил говорить, как я уже соскочил с лошади и шагнул к нему, и только потом сообразил, что только что сделал. Но не отступать же было теперь.
   - На счет неспокойно - это точно. Пару часов назад мы видели виверну.
   - Виверну?- заинтересовался солдат.- И куда она полетела?
   - На юго-запад.
   Как это ни странно, но незнакомцев такой ответ, похоже, полностью удовлетворил. Старший согласно кивнул, а остальные двое расплылись в довольных ухмылках. Уточнять, чему именно они так обрадовались мне однозначно не хотелось. Поэтому я обернулся к Кае и махнул ей присоединяться. Девчонка боязливо спустилась с лошади и подошла ближе. На подозрительную троицу она смотрела с почти суеверным ужасом, словно увидела демонов во плоти, а не людей, пусть и не совсем обыкновенных. Но возражать она не стала, просто старалась держаться как можно ближе ко мне и подальше от них.
   - Что привело вас в наши края?- спросил солдат, едва мы с Каей устроились возле костра.
   Мне даже переспросить захотелось, что именно он считал "своими краями". Не Асское ли болото?
   - Мы просто путешествуем. На эту дорогу нас занесло волей случая. Правда, я не думал, что здесь настолько безлюдно. Надеялся, что мы заночуем в деревне.
   - Деревня в двух часах езды отсюда.
   Знал бы об этом раньше - ехал бы быстрее. Теперь мы с Каей даже при всем желании туда до темноты не добрались бы. А если бы и добрались, то еще не факт, что нас пустили бы на ночлег. Все равно пришлось бы ночевать у костра.
   - Оставайтесь с нами,- словно прочитав мои мысли, предложил солдат.- У нашего костра вы в безопасности.
   Судя по внешнему виду этой троицы рядом с ними было совсем не безопасно. О них самих кто бы побеспокоился. Разговаривавший со мной солдат явно замети мои сомнения, но объяснять ничего не стал. Только коротко усмехнулся и напомнил:
   - Оставаться самим вам действительно не стоит. На границе болот сейчас неспокойно.
   - А раньше было спокойно?- я не удержался от сарказма.
   - Раньше было обычно. А теперь - опасно. Кто-то потревожил барьеры. Вот виверна и сбежала.
   - Только она?
   - Не только,- согласно кивнул солдат.
   Рядом испуганно пискнула Кая. А я стал развязывать походный мешок (стоило подкрепиться). Кем бы ни были эти трое, лучше провести ночь рядом с подозрительными, но все-таки людьми, чем остаться один на один с тварями, вырвавшимися из Асского болота.
   На всякий случай поинтересовался у солдата:
   - А вы что здесь делаете?
   - Тебе не нужно нас опасаться, путник. Мы не причиним тебе вреда.
   Вот и поговорили. Даже странно, что после такого объяснения я все-таки умудрился задремать, хотя и просыпался от каждого подозрительного шороха. Зато девчонка так и продрожала всю ночь. Наутро вид у нее был - краше в гроб кладут, и на незнакомцев она все еще смотрела с плохо скрываемым страхом. Я даже удивился немного, чего она так испугалась. Помнится, после того злосчастного нападения, она и то так не тряслась.
   Солдаты, похоже, вообще не ложились спать, а так и просидели вокруг костра всю ночь. Они не разговаривали, и кажется даже не двигались. Потому что каждый раз, когда я просыпался, они так и сидели на своих местах. Старший разбудил меня на рассвете:
   - Просыпайся, путник. Наш костер догорел. Вам пора отправляться в путь.
   Я посмотрел сначала на него, потом на едва тлеющие угли, не понимая, зачем было будить меня в такую рань. Но когда я собрался об этом спросить, слова застряли у меня в горле в буквальном смысле этого слова. Все что я мог, это просто сидеть с открытым ртом и смотреть как сквозь фигуру только что разговаривавшего со мной человека, просвечиваются чахлые кусты, растущие вокруг стоянки, и привязанная к этим кустам лошадь.
   В принципе, я и раньше видел привидений (если истинный носитель обладал магическим даром, он передавался и мне, и я мог видеть сущности). Но одно дело полюбоваться на полупрозрачное колеблющееся в воздухе нечто где-нибудь в старинном замке ли на кладбище. А совсем другое - провести рядом с человеком целую ночь, а утром смотреть, как его фигура становится все прозрачнее по мере того, как светлеет горизонт. Ведь еще пару часов назад, они были абсолютно материальными.
   - Тебе ли бояться духов?- едва слышно произнес призрак.
   Подозреваю, что эти его слова услышал только я один. Судорожно кивнув, я стал лихорадочно собираться. Вещи собрал быстро. Труднее оказалось привести в чувства девчонку, которая застыла на месте не в силах оторвать глаз от призрачных фигур. Кое-как ее растормошив, я отправил Каю к лошадям, а сам снова обернулся к призраку. Теперь он стал совершенно прозрачным и от этого почему-то менее пугающим. Поэтому мне удалось выдавить из себя слова благодарности.
   - И я благодарю тебя, путник,- ответил призрак,- это было любопытно - снова почувствовать себя живым.
   Мне и так было не по себе, а этот тип еще и нагнетал ситуацию. Должно быть, выражение лица в этот момент у меня было очень красноречивым, потому что этот тип неожиданно хмыкнул:
   - Я уже говорил, что нас не нужно опасаться,- а потом неожиданно серьезно добавил,- пожалуйста, не рассказывай никому о виверне. Она уже вернулась в гнездо и больше не улетит. Если о ней станет известно, барьер снова потревожат. Человеческая жадность не знает границ.
   - Как я понимаю, рассказывать о вас тоже не стоит?
   - Если хочешь, то о нас можешь рассказать. И еще передай человеку, который несет свет своего бога, что барьер нарушен извне.
   Ответить я ничего не успел. Потому что призрак солдата окончательно растворился в воздухе. Но, честно говоря, я был этому даже рад. Хотелось убраться от этого места как можно дальше и как можно быстрее. Кая была полностью со мной согласна. Поэтому не прошло и пары минут, как мы уже скакали по дороге, то и дело, подгоняя лошадей.
   Глава 4
   Призрак не обманул - поселок действительно показался часа через полтора - два. Хотя день только начинался - продолжать путешествие не было ни желания, ни сил. Хотелось как следует отдохнуть. И узнать, как далеко находятся остальные поселения, тоже не мешало бы. Еще одна ночь с привидениями не входила в мои планы. Да и девчонка явно держалась из последних сил. Поэтому, как только впереди показались первые еще далекие крыши домов, мы, не сговариваясь, повернули к ним.
   Деревенька оказалась местом весьма специфическим. Под стать остальным достопримечательностям приграничной территории Асского болота. Она находились всего в дне пути от Ормана, но стоило пересечь кольцо ограды, как появилось впечатление, что мы попали в другой мир. Деревянные или глиняные домики с соломенными крышами. Резные или разрисованные ставни окон. Люди, одетые в простую полотняную одежду. Все эти черты по отдельности не слишком бросались бы в глаза, но все вместе - производили сильное впечатление. Казалось, что деревенька затерялась во времени, и по воле неизвестно мага перенеслась на несколько столетий вперед. Слишком уж все здесь было архаичным. Вместо ведер - корзины и деревянные бадейки. Большинства изделий из метала, которыми обычно пользовались в остальных деревнях и городах Мириды, здесь попросту не было. Как и всех более-менее сложных приспособлений, призванных облегчить крестьянский труд. Зато имелось бесчисленное множество оберегов. Не амулетов или артефактов, а именно оберегов. Вещей доказано не несущих в себе ни капли магии, а потому по сути своей бесполезных. Их изредка использовали в дань традиции храмовники (в основном, чтобы создать соответствующий антураж для ритуалов). Но в этой деревне традиции, похоже, соблюдались с особым рвением. Обереги были везде. Они украшали каждую дверь, каждое окно. Стены некоторых домов тоже были разрисованы знаками. Одежда местных жителей пестрела вышивкой (опять таки защитными символами). И это не считая бесконечных браслетиков, подвесок, лент и всего остального, что не так бросалось в глаза.
   Честно слово, будь у меня выбор, обошел бы эту деревеньку стороной. Слишком уж все здесь было по-другому (непонятно, а значит, опасно). Кто их знал, этих местных жителей. Может они не только оберегами баловались, но еще и жертвоприношения практиковали, или сжигали колдунов на кострах. Но особого выбора не было - или эта деревня, или еще одна ночь с привидениями (и это в лучшем случае) - поэтому разворачивать коня обратно я не стал.
   При нашем приближении местные засуетились, но как-то неубедительно. Пара мужиков, дежуривших на въезде, нехотя перегородили нам путь, зато крутившийся рядом с ними мальчишка мгновенно сорвался с места и скрылся в деревне (похоже, побежал докладывать старосте о появлении чужаков). Подъехав ближе, я интересом уставился на импровизированную охрану (там действительно было на что осмотреть). Не знаю, в каком кургане эти типы раскопали свои кольчуги или от какого прапрадедушки их унаследовали, но то, что эти вещи пролежали несколько десятилетий в сундуках, было видно с первого взгляда. Даже если горе воители и пытались их отчистить, то это у них не получилось. Кольчуги пестрели ржавыми пятнами (мне даже стало интересно, как они передвигались в этой груде металлолома, которая сковывала движения не хуже кандалов). К кольчугам прилагались гораздо менее ржавые шлемы, зачем-то красовавшиеся на вбитых в землю деревянных кольях, и кинжалы (слава богу, не мечи - иначе зрелище было бы чересчур уморительное).
   Встретили нас с Каей эти типы совсем не радушно.
   - Кто такие? Чего надо?
   После бессонной мне очень хотелось объяснить им все, что я думаю о такой охране, и со всеми подробностями. Но напрашиваться на неприятности прямо с порога не хотелось. Поэтому пришлось изобразить благодушную улыбку и ответить по возможности вежливо:
   - Приветствую вас, уважаемые. Мы обычные путешественники. Хотели бы остановиться в вашей деревне на отдых.
   - Знаем мы вас таких обычных. Вот так заявятся не знамо кто, а потом люди пропадают.
   После этих слов закралось подозрение, что неладно что-то в деревеньке. Но не разворачиваться же было теперь, когда мы почти въехали за ограду.
   - А что случилось?- поинтересовался я.
   - Что случилось - то не нашего ума дело,- ответил один "охранник", а второй продолжил:
   - Наше дело ворота стеречь и всяких подозрительных путников проверять. Вдруг кто со злым умыслом явился. А ну, сотвори ка светлое знамение.
   К счастью, я имел представление о том, как правильно показать это самое "светлое знамение" (осталось в памяти после прошлого посещения Мириды). Поэтому изобразил нужную загогулину на уровне груди. Краем глаза заметил, что Кая повторила мое движение. Естественно, после этого ничего не произошло.
   - Ну что теперь можно проезжать?- уже не так терпеливо поинтересовался я.
   Убедившись, что мы не создания тьмы, мужики скорчили недовольные физиономии и махнули нам проезжать. Причем было не понятно, чем они не довольны. Тем, что нас все-таки пришлось пускать в поселение, или тем, что ничего интересного так и не произошло.
   А потом перед нами открылась деревня во всей красе. Так что впечатлений оказалось предостаточно.
   Старостой поселка оказался мужчина лет шестидесяти с седыми волосами, которые он связывал в короткий хвост на затылке, и телосложением молотобойца. Судя по его речи и поведению, он не всегда был крестьянином и далеко не всю свою жизнь прожил в этом поселке. Вот как раз его легко можно было представить в начищенной до блеска кирасе и с мечом на боку. Хотя он был одет в простую полотняную рубаху, вышитую по вороту и рукавам, обыкновенные штаны и сапоги. "Мирное" впечатление портили только цепкий внимательный взгляд и кинжал, спрятанный за голенищем сапога (я сам ношу такой же, поэтому и заметил).
   - Светлого дня вам, путники,- поздоровался он.- Я - староста этого поселка.
   - Светлого дня и тебе, уважаемый.
   - Что привело вас сюда?
   - Мы хотели бы остановиться в вашем поселке на день или два,- ответил я, одновременно подсчитываю в уме оставшуюся наличность и, решая, сколько я смогу заплатить за ночлег и продукты в дорогу. В кошельке осталось две серебряные монеты и десяток медяков. Но на эти деньги нужно было каким-то образом просуществовать до самой границы.
   Наверное, эти мысли очень живо отразились на моем лице, потому что староста неожиданно усмехнулся и махнул рукой:
   - Остановиться можете у меня. За постой платить не нужно, о цене за еду договоримся. Проходите.
   Я то думал, что нас отправят на сеновал, но нам выделили отдельную комнату (выяснилось, что она пустовала с тех пор, как хозяин дома выдал замуж свою дочь). Поэтому устроились мы с комфортом. Кая отправилась отсыпаться. А я остался поговорить со старостой. Интересно же все-таки было узнать, что здесь да как, да и не слишком я устал (пусть Марек потом за нас двоих отсыпается).
   Староста тоже оказался не прочь поговорить. Из деревни он не выбирался уже несколько лет. Поэтому его интересовали последние новости королевства и всего мира. К сожалению, порадовать его было нечем. Я и сам толком ничего не знал. После последнего моего появления в Мириде прошло уже пару десятков лет, а может и больше. Время в разных мирах текло с разной скоростью. Например, здесь в Мириде мог пройти день, а в какой-нибудь Эрее - неделя или месяц. Поэтому подсчетами я никогда не занимался (бессмысленно и скучно).
   Пересказав сплетни, которые услышал в трактире, я "признался", что последние несколько лет провел в захолустье. Староста мне явно не поверил - слишком красноречивый взгляд он бросил на мой меч (как знал, что нужно было избавиться от такого приметного оружия - все моя жадность виновата). Но настаивать на подробностях он не стал. Поэтому разговор перешел на более конкретные темы.
   - Здесь у нас тихие места. Путники появляются редко. В последний раз чужака видели месяц назад. Какой-то наемник случайно забрел в наши края. Теперь вот вы появились.
   - Тогда почему бы не переехать хотя бы в Орман?
   - Зачем? Поменять одну деревню на другую? Так мы и здесь хорошо живем. Кое в чем даже лучше других. Ни налогов, ни повинностей. Разбойников, кстати, тоже нет. А земля - она и здесь неплохой урожай дает.
   Мне так и хотелось поинтересоваться, кого это он уговаривает: меня или себя. А если меня, то я в такую глушь не сунулся бы за все золото в мире. Что здесь было делать? Огород полоть или гусей пасти? Премного благодарен, но тут уж как-нибудь без меня. А я по-старинке: с мечом по дорогам, или без меча и по бездорожью, или как повезет. Но не в такую глушь (вот уж действительно болото).
   - Если у вас здесь так тихо и спокойно, зачем тогда вооруженную охрану на воротах поставили?- все-таки не удержался я.
   - Да какая из них охрана? Только смех один. Отрыли кольчужки в дедовских сундуках. Хорошо еще не задом наперед напялили.
   Староста с досадой махнул рукой. Похоже, эта охрана ему самому поперек горла уже стояла. Но спорить с деревенскими увальнями - только зря терять время.
   - Захотелось ребяткам в войну поиграть - пусть играют
   - А что у вас произошло?
   - Два человека пропали. Здесь и раньше такое было. Иногда кто-нибудь уходил в сторону болот, и назад не возвращался. Или зверье загрызет (там, на болоте, много всякого водится) или еще что-нибудь случится.
   - Так зачем тогда туда ходить?
   - Есть зачем,- вздохнул староста (похоже, он и сам не раз прохаживался в сторону болот).- Здесь когда-то было большое сражение. Охотники уходят на поиски старых трофеев.
   - Неужели там до сих пор что-то сохранилось?
   Как-то слабо верилось, что в Асском болоте могли сохраниться какие-то трофеи.
   - Там вообще много чего интересного можно найти, и военные трофеи в том числе. Если знать, где искать.
   Сообщать подробности местной географии староста явно не собирался, но я и не настаивал (сначала нужно было довезти девчонку до эльфийского леса, а уже потом заниматься поисками сокровищ). Вместо этого спросил:
   - Так что там с пропавшими людьми?
   - За месяц пропали двое. Сначала охотник. Был тут у нас такой. В деревне появился пару лет назад. Сначала просто иногда заходил, а потом прижился. Он часто пропадал на болотах, поэтому, когда в очередной раз не вернулся, это никого не удивило. Рано или поздно это должно было случиться. Но шесть дней назад исчез еще один человек. Совсем молодой парень, почти мальчишка. И в отличие от охотника, он на болотах ни разу не был.
   - Может, загулял где-нибудь? Или на приключения отправился?
   - Если бы он из дома сбежал, то взял бы хоть какие-нибудь вещи. Да и куда ему бежать? У него свадьба через месяц намечалась.
   Это страшное слово "свадьба". Если вспомнить парочку моих перемещений, в которых я внезапно оказывался безнадежно женатым, то я понимаю этого парня.
   - Может, потому он и сбежал?
   - Да нет, тут как раз все было полюбовно. Он сам хотел на ней жениться,- отмахнулся староста.
   - Что и никто не видел, как он уходил из поселка?
   - В том то и дело. Он просто исчез. Все вещи и деньги остались на своих местах. Если он ушел сам, то не взял ничего, кроме одежды, которая была на нем. Вот остальные и всполошились. Устроили эту чехарду с охраной поселка. У невесты пропавшего мальчишки слишком активное семейство. Они даже хотели пуститься на поиски. Едва удалось их отговорить. Пришлось съездить в Орман и нанять там человека для этого.
   Мне даже любопытно стало, кого же он нанял на эту работу. Но расспрашивать старосту об этом я не стал. Решил, что в небольшом поселке мы с этим следопытом уж точно не разминемся, поэтому лучше посмотрю на него собственными глазами.
   - И как? Он нашел что-нибудь?
   - Обыскал весь поселок и заявил, что здесь пропавшего парня точно нет. А с самого утра отправился в сторону болот. Вот теперь ждем его возвращения.
   Еще немного поговорив со старостой, я решил, что пора бы было и отдохнуть. Знал бы, чем закончится этот день, не раздумывая, схватил бы девчонку в охапку и сбежал бы из этого поселка. Но, как и известно, случайность предсказать невозможно.
   Неприятности начались вечером. В деревне неожиданно поднялась странная суета. Почти все жители столпились перед воротами. Мы с Каей, от нечего делать, тоже решили посмотреть, что их всех так заинтересовало. Лучше бы не смотрели.
   На самодельных волокушах лежали останки того, что когда-то было человеком. Назвать это телом просто язык не поворачивался. Рваные раны покрывали грудь и живот несчастного, вместо лица - сплошное месиво, одна кисть оторвана, на другой не хватает нескольких пальцев. Смерть - это всегда страшно (заявляю с полной уверенностью, потому что умирать мне уже приходилось и не раз). Но такая смерть - это настоящий ужас.
   Люди со страхом смотрели на труп, словно были не в силах оторвать от него глаз. А потом тишину разрушил горестный всхлип, перешедший полукрик-полувой. Немолодая женщина упала на колени рядом с волокушами. Она тянула руки к израненному телу и не осмеливалась к нему прикоснуться, словно боясь причинить ему боль. Поэтому просто водила ладонями над останками. Рядом с женщиной на колени опустился парень лет восемнадцати (судя по внешнему сходству - еще один сын) и обнял ее за плечи. В шаге от них натянутой струной застыл седоусый мужчина. Он стоял ко мне спиной, поэтому я не видел его лица. Но мне и не нужно было на него смотреть. Это счастье всех красит по-разному, а в горе все лица становятся удивительно похожими друг на друга.
   Женщина плакала, мужчина замер, не шевелясь, а парень почему-то оглянулся в мою сторону. А потом все как-то очень быстро завертелось. Вот он только что утешал мать, а теперь уже несется на меня. Нет не на меня. Чуть левее и ниже. Проследив за его взглядом. Я чуть было не выругался. Кая, черт бы ее побрал, стояла бледная как смерть рядом со мной и смотрела на труп перепуганными глазами с вертикальными зрачками. Высказать все, что я об это думаю, я не успел, зато успел заступить девчонку, пока этот придурок ее не прибил. Он же вообще не соображал, что делал. Только что принесли исполосованное тело его брата, а потом перед ним оказался оборотень, скрывавшийся под личиной человека. Кто знает, какие сказки в этой деревне рассказывали об этом народе? Наверняка, не романтические истории.
   Останавливать парня никто не стал. То ли побоялись, то ли не усели отреагировать. Зато когда я несколько раз хорошенько ему наподдал (одного тумака ему оказалось недостаточно, чтобы понять, что до девчонки он не доберется - этот сумасшедший поднялся на ноги и снова двинулся на меня). Зато когда он, наконец, успокоился, остальные деревенские все-таки вспомнили, что их больше, а я - один. А может еще и рассмотрели изменения в облике Каи (я, конечно, понимаю, зрелище было еще то, но это же не повод так подставлять и себя, и меня). Не знаю, чем бы все это закончилось. Наверняка, ничем хорошим для нас двоих. Если бы не вмешательства еще одного человека.
   Именно в этот момент решил напомнить о себе следопыт, которого наняли отыскать парня (и надо признать, со своей работой он справился). На деревенских этот тип мало походил. Он был одет, как наемник, вооружен, как наемник, двигался, как наемник, и все равно не укладывался в этот образ. Было в нем что-то неправильное. Или это у меня на почве последних событий параноя разыгралась (слышал я такое выражение в одном техногенном мирке - я во время того переноса много чего узнал такого познавательного).
   - Остановитесь. Эти люди не имеют никакого отношения к случившемуся,- заявил этот тип таким категоричным тоном, что лично я на месте жителей деревни ни за что бы ему не поверил (не люблю, когда мне приказывают).
   Но на крестьян подействовало безотказно. Они засомневались, а потому замешкались. И этих мгновений хватило на то, чтобы староста, наконец, сообразил, что если он не остановит своих односельчан, то трупов станет намного больше. Потому что ни я, ни Кая (а оборотни существа далеко не безопасные, даже когда они мелкие и необученные) не собирались отдавать свои жизни просто так.
   - Они не могли убить мальчика,- сказал он.- Когда он пропал, их здесь еще не было.
   - Кто это может подтвердить?.. А вдруг они просто отсиживались где-нибудь эти три дня... а теперь явились присмотреть новую жертву...- вразнобой поинтересовались из толпы.
   Мне даже любопытно стало, что староста ответит им на это. Но снова вмешался этот то ли наемник - то ли следопыт.
   - Я могу это подтвердить. Позавчера я видел их в Ормане.
   Это где же мы с этим типом могли пересечься? Уверен, что если бы встретил его раньше, то наверняка запомнил бы - слишком выразительная у него была физиономия. Разве что мы где-нибудь столкнулись, и лица я попросту не успел разглядеть.
   Посмотрев наемника еще раз (если не смотреть в лицо в нем не было ничего примечательного - средний рост, среднее телосложение), я решил не ломать себе голову. Мужчин подобного телосложение было полтрактира, да и на улицах их встречалось немало. А у Марека была далеко не фотографическая память, чтобы запомнить всех встречных и поперечных.
   К счастью, на этом инцидент оказался исчерпан. Крестьяне стали потихоньку разбредаться по своим домам. Добропорядочные отцы семейств, наконец, вспомнили, что их детям и женам не стоило смотреть на подобные вещи (мало ли что они потом учудят с перепугу). Староста коротко переговорил с отцом погибшего мальчишки, а потом окликнул еще пару мужиков. По его команде они осторожно подняли волокуши и унесли. Вслед за ними ушел и отец погибшего, поддерживая рыдающую жену. Потом староста позвал следопыта к себе. И как-то так получилось, что мы с Каей остались одни. Почти одни, если не считать избитого парня, который только-только начал приходить в себя, и хлопотавшую над ним девчонку (то ли подруга, то ли невеста - кто ее разберет). На вид ей было лет пятнадцать. Скуластое лицо, русые волосы, заплетенные в косу, одежда такая же, как и у остальных местных жителей. И такой ненавидящий взгляд, словно я только что с особым зверством до смерти замучил всех ее родственников прямо у нее на глазах. Чтобы так ненавидеть, нужны действительно пылкие чувства. И что-то мне подсказывает, что в ее случае - это не любовь. Как-то не похожа была эта не по годам высокомерная особа на романтическую дурочку, способную пройти огонь и воду ради светлого чувства.
   Ладно, проблемы этой крестьянки - это ее проблемы. А мне хватало и своих. Главная из которых неподвижной статуей застыла рядом со мной.
   - Кая, возьми себя в руки.
   - Что?- едва слышно переспросила девчонка (отмерла - уже хорошо, но нужно закрепить результат).
   - У тебя зрачки вертикальные.
   Кая сделала несколько глубоких вдохов и выдохов (видимо, как учили) и заметно расслабилась.
   - А теперь?
   - Теперь в порядке. Можно возвращаться в дом.
   Я кивнул на исходящую ненавистью парочку (парень уже пришел в себя, поэтому смотрел на меня ну очень сердито). Девчонка быстро сообразила, что к чему, поэтому не стала задавать глупых вопросов. И мы отправились обратно к дому старосты. Нам там конечно не обрадовались. Но меня это мало волновало. Потерпят еще ночь. А завтра утром нас здесь уже не будет (наш "отдых" в этой деревеньке и так слишком затянулся).
   Глава 5
   В дорогу мы выехали рано утром. Коротко распрощавшись со старостой и закупив продуктов у его жены. Кстати, за очень умеренную цену. Мне даже показалось, что она и бесплатно нам бы их отдала, лишь бы мы поскорее убрались из ее дома.
   Дорога привычно стелилась под копыта лошадей. Мы ехали вперед, оставляя позади негостеприимную деревню со всеми ее проблемами. Жизнь явно налаживалась. Единственным отрицательным моментом стало известие о том, что эта деревня была, чуть ли не единственной на всю приграничную зону. По словам старосты, имелись еще несколько поселений, но люди там жили совсем уж обособленно и не пускали к себе чужаков. Поэтому в ближайшую неделю на приличный ночлег можно было не рассчитывать.
   На мой рассказ о ночи с привидениями староста только пожал плечами в ответ (похоже, такие вещи здесь были в порядке вещей) и снабдил нас с Каей целой связкой оберегов. Оказалось, что эти вещички не зря были развешаны по всей деревне. Местные крестьяне не являлись ревностными хранителями традиций. Просто вокруг Асского болота был изменен магический фон, поэтому зачастую было невозможно предсказать, как поведет себя то или иное заклинание. Магические артефакты здесь если и срабатывали, то совсем не так, как хотелось бы их владельцу. Любые вещи, созданные с помощью магии сразу же ломались (а без нее не обходились почти все более-менее сложные механизмы: заклинания прочности, долговечности и еще бог знает чего, использовались мастерами, чуть ли не поголовно). Зато обереги, как это не странно, оказались очень даже эффективными. Их мог сделать любой, даже не обладающий магическим даром человек (маги по понятной причине обходили эти места дальней дорогой), и они работали не хуже тех же артефактов. Правда, круг применения оберегов был ограничен: в основном защита и никакого нападения. Но крестьянам и этого хватало с избытком. С кем им было воевать? Да и за что? Они жили себе спокойно, никого не трогали, и их никто не трогал. По крайней мере, до сих пор.
   Что-то неладное стало твориться в этих местах. Вот и мы с Каей вроде бы спокойно ехали себе вперед. Дорога была пустынной (даже интересно стало, откуда здесь взялась дорога, если по ней никто не ездил). Оберегов опять таки нам полные карманы надавали. А все равно было как-то неспокойно. Интуиция буквально вопила, что мы идем прямо в ловушку, которая вот-вот захлопнется за нашими спинами. Девчонка, кстати, тоже вела себя беспокойно, то и дело оглядывалась по сторонам и нервно вздрагивала от каждого постороннего звука. Она тоже чувствовала приближение опасности (а инстинкт самосохранения у оборотней развит очень сильно). Но сказать, что это за опасность Кая не могла.
   Два дня прошли относительно спокойно. Никаких случайностей, происшествий, подозрительных незнакомцев, зазывающих на огонек - вообще ничего. Словно все это Асское болото неожиданно вымерло: никаких тебе виверн или других монстров. Даже как будто чего-то не хватало.
   И ведь, как накаркал.
   К концу третьего дня (по моим подсчетам мы как раз должны были проехать половину пути), нам все-таки встретился путник. Причем, даже не встретился, а словно возник из ниоткуда на окраине дороги. Вот только что его не было, а стоило моргнуть, как одинокая фигура уже маячила на обочине. Честно говоря, в первый момент я даже обрадовался. За двое суток монотонная езда уже откровенно раздражала. Смотреть не на что, поговорить не с кем. Вроде бы и еду не один, но разговорить Каю так и не получилось. У нее свои секреты, у меня - свои. Не разговор - а одни недомолвки. Причем, создавалось впечатление, что девчонка все это время думала только об одном - как бы случайно не проболтаться.
   И тут как из-под земли появляется путник - хоть какое-то разнообразие за всю дорогу. В голове мелькнула мыслишка, а вдруг этот тип и есть та самая опасность, о которой интуиция твердила уже третий день подряд. Но человек был один и внешне казался вполне безобидным (ни длинного плаща с глубоким капюшоном, ни других атрибутов подозрительных личностей всех миров и народов у него не было). Он просто стоял на обочине и ждал, когда мы подъедем ближе.
   Эх, знал бы я заранее, кто на самом деле это тип - объехал бы его по широкой дуге. Но толком рассмотрел его только когда оказался достаточно близко. Незнакомец определенно был человеком. Но в том-то и дело, что был. Знакомая кольчуга, потрепанная одежда и несколько булыжников, благополучно просвечивающихся прямо сквозь торс бывшего воина. Перед нами изваянием застыло очередное привидение (что-то везло мне на них в последнее время).
   В отличие от предыдущей троицы, этот призрак не разговаривал. Он просто стоял и смотрел на меня, а потом протянул руку и указал куда-то мне за спину. Я оглянулся, но ничего подозрительного не увидел (позади была все та же пустынная дорога). Когда я снова повернулся к нему, призрака на месте уже не оказалось.
   - Ну и как это понимать?- поинтересовался в пространство, но мне, конечно же, никто не ответил.
   Кая испуганно оглядывалась по сторонам, но промолчала. Почему-то захотелось ее успокоить:
   - Ладно, не бойся. Доехали же мы сюда. Значит, и до эльфийского леса доберемся.
   Девчонка кивнула в ответ и немного расслабилась. Кто бы еще и меня так же успокоил?
   Мы ехали до темноты. А потом волей-неволей пришлось останавливаться на ночлег. По привычке разожгли костер, достали еду (хорошо, что набрали ее в деревне с запасом - пока хватало). А потом Кая неожиданно стала к чему-то прислушиваться.
   - Сюда кто-то едет,- через несколько секунд сообщила она.- Несколько лошадей: две, может три.
   - Скоро будут здесь?
   - Скоро. Едут очень быстро.
   Сердце кольнуло предчувствие - вот оно, то, что не давало мне покоя эти три дня. И еще это приведение на дороге со своими предупреждениями. Поэтому раздумывал я недолго.
   - Кая, собери свои вещи. Я оседлаю твою лошадь.
   - Но...- замерла на месте девчонка. Испугалась она не на шутку - даже глаза изменились.
   - Не возражай, делай, что говорю. И отойди от костра. Нельзя, чтобы они тебя увидели.
   Я автоматически седлал лошадь, краем глаза следя за тем, как она лихорадочно запихивает одеяло в свой дорожный мешок.
   - Отъедешь дальше по дороге. Я знаю, ты видишь в темноте, поэтому если что отведешь лошадь под уздцы. Главное, сделай так, чтобы она случайно не заржала. Ты оборотень, поэтому должна уметь обращаться с животными.
   Девчонка уже справилась с вещами и теперь кусала губы и смотрела на меня глазами побитой собаки. Ей было страшно остаться совсем одной ночью в незнакомом месте. Мне не хотелось ее отпускать. Но что-то подсказывало мне, что если она немедленно отсюда не уберется, то случится что-то очень и очень плохое. А своей интуиции я привык доверять.
   - Сама ни в коем случае не возвращайся, даже если я тебя позову. Если все будет в порядке - я сам за тобой приду.
   - Дэс...- чуть не плача выдохнула она.
   - Отъедешь подальше, так, чтобы если станут искать - не нашли. Огонь не зажигай, коня не расседлывай. Если до утра я за тобой не приду - сядешь в седло и поедешь дальше так быстро, как только возможно. Мешок с продуктами я привязал к луке седла. От голода не умрешь.
   Она все-таки разрыдалась. Уткнулась лбом мне в плечо и начала беззвучно реветь. Пришлось отодрать цепкие пальчики от своей рубашки и подсадить девчонку в седло. Мне и самому было не по себе оттого, что оставляю ее в таком месте, да еще и без защиты.
   - Не реви. Может, все еще образуется,- сказал я, хотя и сам не верил в свои слова.
   Напоследок сунул ей в руки защитный артефакт, доставшийся от погибшего наемника (вдруг пригодится). А потом хлопнул ее коня по крупу.
   - Поспеши. Они сейчас будут здесь.
   Девчонка успела только оглянуться, а потом скрылась в ночной темноте. К счастью, в эту ночь Асское болото, словно в предчувствии беды что-то сотворило с погодой, из-за чего к вечеру поднялся странный туман, больше похожий на дымку. Поэтому видимость была очень плохой, не смотря на лунный свет и сияние звезд. В двадцати шагах от костра уже не возможно было ничего разобрать.
   Незваные гости заявились действительно быстро. Едва Кая исчезла в темноте, как к костру подъехали всадники. Девчонка не ошиблась - их на самом деле оказалось трое. Причем я знал этих троих. И наше знакомство было далеко не приятным. У моего костра спешились те самые наемники, которые обижали девчонку в трактире "Серебряная подкова". Вот уж кого я не ожидал увидеть в таком месте, так это их (на искателей приключений, способных ради трофеев сунуться в Асское болото, эти типы совсем не походили).
   - Давно не виделись, защитничек,- нахально ухмыльнулся тот, которого я отходил в трактире.
   А хорошо я ему тогда врезал - синяк получился на загляденье.
   - Соскучился? Еще получить захотел? Могу добавить для симметрии.
   - Это мы еще посмотрим, кто кому добавит,- зло ощерился это тип и потянул меч из ножен.
   В ответ, я схватился за свой клинок. Но драки у нас снова не получилось (этому типу уже второй раз сопутствовала удача). Зато мне ох как не повезло. Я понял это сразу, когда из темноты появился третий всадник. Господин Тоум собственной персоной. Но в этот раз он был немного не таким, каким я его запомнил после той встречи в трактире. Создавалось впечатление, словно сквозь маску добропорядочного торговца проступала истинная сущность этого человека (кстати, не слишком приятная сущность - никогда не любил слишком властных и высокомерных людей).
   Меня удостоили короткого кивка.
   - Сожалею, что мне пришлось побеспокоить вас,- это было произнесено таким тоном, словно мы разговаривали за столиком в трактире. Мне даже захотелось рассмеяться ему в ответ. Но пришлось сдержаться и подыграть (заодно выторговать немного времени для девчонки).
   - Приветствую вас, господин Тоум. Вот уж не ожидал встретить вас в таком нелюдимом месте.
   - Асское болото не лучшее место для прогулок. Здесь легко потеряться,- согласно кивнул этот тип и, больше не тратя время на разговоры, махнул своим подручным.
   Чего-то подобного я ожидал, поэтому встретил их с оружием в руках. Но я не думал, что прихвостни Тоума окажутся настолько хорошо подготовленными. Они действовали очень слаженно. А телу Марека все еще недоставало гибкости и скорости, чтобы можно было использовать что-то сложнее обычных блоков и выпадов. Ненавижу такие ситуации, когда знаний и умений с избытком, но подводят нетренированные мышцы и сухожилия. В общем, они с успехом теснили меня, но пока не спешили добивать. Похоже, господину Тоуму я зачем-то понадобился живым. Мои опасения подтвердились, когда этот тип неожиданно заявил:
   - Хватит забавляться. Схватите его.
   Наемники усилили натиск и все-таки свалили меня. С чистой совестью заявляю, что я сопротивлялся до последнего, даже достал одного из них в плечо, но потом второй выбил из моих рук меч - и результат схватки был решен. Очнулся я уже лежащим возле костра и связанным по рукам и ногам.
   Рядом на моем же одеяле сидел господин Тоум, а его наемники занимались лошадьми. Один из них берег левую руку, а второй щеголял шикарной синюшной расцветкой физиономии (не зря же я пообещал ему добавить для симметрии). От злорадствования меня отвлек мнимый торговец.
   - А теперь мы погорим,- заявил он.
   - Да я вроде бы и раньше был не против разговоров.
   Как же не удобно лежать со связанными за спиной руками. И руки, и спина сразу же начинают затекать. Еще и этот тип ехидно так издевается:
   - Ничего, зато теперь точно никуда не убежишь.
   - А что, я должен был убежать?
   - Некоторые сделали бы это, не задумываясь.
   С самомнением у него был явный перебор. И почему мне всегда везло на подобных личностей? Знать бы еще, чем я им всем так не угодил. Вот пользуясь моментом, и поинтересовался.
   - Так зачем я вам так понадобился, уважаемый господин Тоум, что вы даже в Асском болоте меня отыскали?
   "Уважаемый господин" холодно посмотрел на меня и сообщил:
   - Не льсти себе, мальчишка. Я тебя не искал. Ты всего лишь подвернулся мне под руку.
   - Оказался в нужное время в нужном месте?
   - Именно так.
   Уже легче. По крайней мере, появилась надежда, что Каю этот тип не станет искать. Осталось выяснить только, что он для меня приготовил.
   А потом этот тип неожиданно стал совершенно серьезным. Словно окончательно сбросил маску, показав истинное лицо. У меня даже мороз пробежал по коже, когда я встретился глазами с этим новым Тоумом. Люди с подобным взглядом способны на все: даже спустить кожу со все еще живой жертвы или отрубить голову младенцу (видел я в своей жизни и такое). Как-то мне сразу расхотелось расспрашивать, что именно он собирался со мной сделать.
   - А теперь расскажи мне, мальчик, кто ты такой и зачем за мной следил?
   Сказать, что я удивился, значило, ничего не сказать. Этот тип со своими головорезами напал на меня, связал, пообещал убить, а потом заявил, что это я за ним охотился.
   - Вы меня с кем-то спутали. Я вижу вас второй раз в жизни.
   Если бы взглядом можно было убивать, то я бы уже валялся бездыханным.
   - То есть ты хочешь сказать, что в "Серебряной подкове" ты оказался совершенно случайно? Как и устроил драку с моими людьми?
   - Именно так.
   - И на этой дороге ты оказался совершенно случайно?
   - Да.
   - И ты не имеешь никакого отношения к нашей святейшей инквизиции?
   - И это правда.
   Я сначала ответил, и только потом сообразил, что именно у меня спросили. Вот теперь мне стало действительно страшно. Если этот тип боялся преследования инквизиции, то это означало, что как минимум он связан с почитателями тьмы. И его слова на счет скорой смерти приобретали совсем другое значение.
   Как бы пафосно это не звучало, но смерти, как таковой, я не боялся. Мне уже приходилось умирать и не один раз. Тяжелые ранения и неизлечимые болезни со смертельным исходом, просто несчастливые случайности, которые никто не мог предугадать, даже казни - все это у меня уже было. Да это больно, странно и каждый раз неприятно, но страшно было только первые несколько раз (может быть, несколько десятков раз). Потому что лично для меня смерть всегда заканчивалась очередным пробуждением в новом мире и в новом теле.
   Но смерть на алтаре - это особый случай. Мне пришлось испытать это однажды, и, положа руку на сердце, больше всего на свете я боялся повторения этого кошмара (наверное, это единственное, чего я действительно боялся).
   Не в силах совладать с собственным страхом я задергался, пытаясь ослабить узлы. Но связали меня профессионально. Даже недюжинной силе Марека веревка не поддалась. Мои трепыхания явно доставляли удовольствие проклятому Тоуму. Он наблюдал за мной с садистской ухмылкой на лице, а потом неожиданно встрепенулся и стал всматриваться в темноту.
   - Я слышал какой-то шум. Обыщите все вокруг,- скомандовал он наемникам.
   А я замер на месте. Потому что шуметь там, в темноте, могла только Кая.
   Клянусь, если удастся выбраться из этой передряги, найду эту девчонку и выдеру так, чтобы она неделю сесть не смогла. Может, тогда она научится делать то, что ей говорят, и перестанет совать свой нос, куда не следует.
   - Но господин, этот проклятый туман слишком сгустился. Мы не найдем никаких следов.
   Тоум ничего не ответил, но одного его взгляда хватило, чтобы наемник замолчал и бросился исполнять его поручение. Его более умный напарник молча последовал за ним.
   Все время, пока они бродили в темноте, я лежал, не шевелясь, и, наверное, даже не дышал. Хорошо еще, что лже-торговец в этот момент не смотрел на меня, а вглядывался в темноту, а то он понял бы все уже по моему поведению. Мне даже не хотелось представлять, что будет, если этим типам удастся схватить девчонку. Оборотень, да еще и несовершеннолетний, к тому же девочка - это же море энергии, если провести правильный ритуал. Не сравнить и с десятком человеческих жертв.
   Но в этот раз удача была на стороне Каи. Наемники вернулись ни с чем, а я смог перевести дух и расслабиться (насколько это было возможно в моем положении).
   Несколько мгновений приспешник тьмы снова рассматривал меня, а потом заявил:
   - Внешне ты похож на крестьянина, хотя и одет как наемник. Но для наемника ты слишком молод и у тебя слишком дорогой клинок. Я мог бы поверить, что ты нашел, купил или украл его, если бы ты не умел им сражаться. Но ты успешно отражал атаки профессиональных бойцов. И думаю, в бою один на один даже мог бы надеяться на победу. Ты едешь через Асское болото, и уже дважды встречался на моем пути всего за три дня. Думаешь, после этого всего я поверю тебе, мальчишка?
   Я перевернулся на бок, занимая наиболее удобное для себя положение, и подавил тяжелый вздох.
   - А это имеет значение?
   - Ты прав,- кивнул Тоум,- солгал ты или нет - уже не играет роли. Я в любом случае тебя не отпущу.
   "Можно подумать, раньше ты собирался это сделать",- подумал я, но вслух ничего не сказал. Не стал напрашиваться на неприятности. Злить этого типа совсем не хотелось - с него сталось бы избавиться от меня прямо сейчас.
   Пока что меня не прирезали и не уложили на алтарь, а значит, у меня еще оставалась надежда. Вдруг капризная удача вспомнила бы обо мне в последний момент, или случилось чудо, или... да мало ли что могло произойти. Я все еще был жив - а, следовательно, не все было потеряно.
   Глава 6
   Ночь, проведенная на голой земле, к тому же со связанными руками и ногами - то еще удовольствие. Хотя мне все-таки удалось под утро забыться тревожным сном, я так и не отдохнул. Не смотря на все мои старания растянуть узлы - веревка так и не поддалась. Поэтому от долгого лежания в неудобной позе болело все тело, саднили натертые запястья, и просто раскалывалась голова. Казалось, что хуже уже просто не могло быть. Но уже через полчаса после пробуждения, выяснилось, насколько я ошибался. Мне на пару минут развязали руки, позволив справиться с утренними надобностями, а потом снова стянули запястья за спиной.
   Наемники нашли способ отомстить и за раненную руку, и за избитые физиономии. Они не позволили мне сесть на лошадь. Вместо этого перекинули через седло, как мешок, еще и привязали к нему, чтобы я не соскользнул по дороге. Возмущаться по этому поводу было бесполезно (Тоум прекрасно видел, что задумали эти типы, но вмешиваться не спешил).
   Надежда на спасение таяла с каждым шагом лошади. Толком рассмотреть, куда мы направлялись, при всем желании не получалось. В поле зрения попадали только лошадиные копыта. Но уже то, что мы съехали с дороги, говорило о многом. Не знаю, сколько продолжалась эта езда. Судя по солнцу - около часа, но лично для меня прошли как минимум сутки. Поэтому, когда лошадь, наконец, остановилась, хотелось только одного - лечь, закрыть глаза и неделю не просыпаться. По крайней мере, я так думал до тех пор, пока не увидел, куда мы приехали.
   Эти сумасшедшие пересекли приграничную зону с севера на юг и привезли меня не куда-нибудь, а прямо к Асскому болоту (тут поневоле проснешься). То, что это именно Асское болото, я понял сразу. Хотя как раз на болото это место совсем не походило. Скорее, на этакий сказочный лес. Буйная растительность: нереально яркая густая трава, цветы всех форм и расцветок, огромные деревья, закрывающие своими кронами небо. Чтобы вырастить все это на том пустыре, через который я ехал последние три дня, нужно было потратить неизмеримо огромное количество магической энергии. Но еще больше ее потребовалось на то, чтобы скрыть все это великолепие от посторонних глаз. Не удивительно, что здесь водились виверны, и запросто разгуливали привидения. Если даже в теле Марека, полностью лишенного дара, я ощущал местный магический фон (к сожалению, только ощущал - использовать энергию при всем желании не получалось). Представляю, как себя чувствовал бы себя неподготовленный человек, впервые попав сюда. Ему показалось бы, что он попросту сошел с ума.
   К сожалению, при всей своей сказочности, это место по своей сути являлось именно болотом. Яркие краски притягивали взгляд, заставляя любоваться открывшейся картиной снова и снова. Музыка леса заглушала все посторонние звуки. А разлитая в воздухе магия дурманила разум не хуже вина. Хотелось шагнуть вперед, в это великолепие. Насладиться шелковистостью травы под ногами. Вдохнуть ароматы цветов. И оставить все свои проблемы и тревоги далеко позади, забывшись в этом сказочном совершенстве. Это место "засасывало" своих жертв не хуже трясины.
   Я невольно качнулся вперед, но веревки, больно впившиеся в запястья, заставили меня прийти в себя. Зато один из наемников все-таки шагнул к деревьям. Его перехватил напарник (похоже, он оказался устойчивее к магическим воздействиям) и привел в чувства старым, как мир, способом - отвесил ему хорошую оплеуху. Только господин Тоум не поддался магнетическому очарованию этого места. Мало того, он смотрел на волшебный мир так, как хозяин смотрит на свои владения: повелительно и как-то собственнически. Словно раздумывая, куда употребить доставшееся ему по праву.
   Если бы я не знал, что магию Асского болота в принципе не возможно использовать (доказано магами всех существующих в Мириде рас), подумал бы, что Тоум нашел способ подчинить себе это могущество.
   - К темному все эти магические штучки,- ругался наемник, потирая ушибленный затылок.
   - Не выступай,- осадил его напарник,- через пару минут будем на тропе. Там тянет не так сильно.
   Действительно, стоило нам пройти шагов двадцать, как впереди показалась утоптанная тропинка, и дальше мы пошли уже по ней. Идти стало намного легче. Краски леса заметно поблекли, и давление магии ослабело. Но все равно этот лес казался сказочно прекрасным. Даже не верилось, что приспешники тьмы устроили свое убежище в таком месте. Но когда мы дошли до места, выяснилось, что Тоум не так уж отступил от канона. Убежище он устроил в пещере под холмом.
   Не знаю, создали это место искусственно, или над ним постаралась сама природа, но замаскировано оно было идеально. Я увидел вход в подземелье только когда оказался непосредственно перед ним. Внутри все оказалось именно таким, как я и предполагал. Мрачная сырая пещера освещался с помощью факелов (через отдушину в потолке практически не поступал свет). В центре располагался испещренный символами алтарный камень. С боку в него была вмурована массивная цепь, свободный конец которой валялся на земле. И что-то мне подсказывало, что я совсем не обрадуюсь тому, для кого она предназначалась.
   Правая половина подземной пещеры была жилой. Здесь имелись лежанка, грубо сколоченный стол, заваленный бумагами и принадлежностями для письма. На краю стоял простенький подсвечник на две свечи. Кто бы здесь не жил - ему приходилось довольствоваться ограниченным минимумом удобств. Впрочем, по сравнению с левой половиной пещеры, эта часть казалась, чуть ли не раем земным.
   У левой стены громоздились клетки. Мощные кованые решетки могли бы удержать даже медведя. Но, скорее всего, предназначались для двуногой добычи. Мои опасения полностью подтвердились, когда меня затолкали в одну из клеток, даже не подумав развязать.
   Наемник, который сделал это (кстати, без предварительного указания от Тоума), тщательно проверил запоры и прочность решетки. Как если бы я мог выломать эту махину, тем более со связанными руками. Потом он ушел на жилую половину и вытащил из-под стола кувшин то ли с водой, то ли с вином. Это тип явно побывал здесь ни один раз, и чувствовал себя как дома. Зато его напарник осматривался вокруг с явным интересом. Клетки его не привлекли. Но алтарь буквально притягивал его взгляд. Хотя этот тип и опасался к нему подходить, то и дело украдкой посматривая на Тоума. Но не осмеливался ничего спросить. Потому что в этот момент у его хозяина было такое выражение лица, словно он собирался кого-то убить.
   Клеткой, в которой я оказался, пользовались и не раз, но убрать ее после предыдущего заключенного никто не позаботился. Пол покрывал толстый слой грязи (надеюсь, только грязи). Я выбрал более-менее чистый угол, и, опершись спиной на прутья решетки, стал наблюдать за приспешником тьмы (теперь не осталось никаких сомнений в предпочтениях господина Тоума - алтарь у него был слишком уж характерным) и его наемниками. Когда в пещере неожиданно появился еще один человек. Причем, судя по оскалу лже-торговца, именно его он и дожидался.
   - Не скажет ли мне мой драгоценный ученик, где его носило?- прошипел Тоум так, что забежавший в пещеру парнишка невольно сделал шаг назад.
   На вид ему было лет четырнадцать. Тонкие черты лица, длинные волосы, завязанные в хвост на затылке (привычная прическа молодого дворянина), несколько золотых колец на пальцах. Все это выдавало в нем особу высокого происхождения. Но впечатление портили мятый камзол и пестреющие травяными пятнами штаны с заметной дыркой на коленке. С первого взгляда стало ясно, что мальчик не привык жить в таких условиях. Не понятно было только, каким образом его сюда занесло.
   Приспешники тьмы встречались мне в разных мирах. Кстати, даже в техногенных, где магии или в принципе никогда не существовало, или уже не осталось после каких-нибудь глобальных катастроф. Как правило, ими становились те, кто искал больше силы, власти, могущества. А таких индивидуумов хватало среди всех рас во всех существующих мирах. Не удивительно, что и в Мириде они завелись (мирок то насквозь магический - то есть бесхозной энергии в нем очень много, только руку протяни). Но как-то не похож был этот мальчишка на почитателя темной богини (или бога - не знаю, какое тут у них воплощение тьмы).
   - Учитель? Вы уже вернулись? Так рано?
   Да уж, господина Тоума здесь явно не ждали.
   - Я тебя, спрашиваю, щенок, где ты был? Я же велел тебе не покидать пещеру. И где мой страж?
   Интересно, кого умудрился поймать этот приспешник тьмы, если для него понадобилась настолько толстая цепь.
   - Страж - сбежал,- голос мальчишки предательски дрогнул, и парнишка отступил еще не шаг.
   Казалось, еще немного, и он пустится наутек. Наверное, Тоум подумал так же, потому что стремительно пересек пещеру и ухватил мальчишку за шиворот.
   - Рассказывай,- потребовал лже-торговец.
   - Страж разорвал цепь... и погнался за пленником,- запинаясь, начал объяснять мальчишка.
   - Каким еще пленником? Откуда он здесь взялся?
   - Его привезла Майра. Она сказала, что если его и хватятся, то следов все равно не найдут.
   - Она что, притащила сюда кого-то из деревенских?- чуть не взвыл Тоум.- Вы здесь за этот месяц совсем с ума посходили?
   Честное слово, не смотря на тяжесть моего собственного положения, в этот момент мне дико захотелось рассмеяться. Тоум - этот злой гений и приспешник тьмы в одном лице, придумавший просто идеальный план по захвату всего мира (такие типы на мелочи никогда не размениваются), столкнулся с суровой реальностью. Никто его великолепных идей не разделял, и даже собственный подручные так и норовили сунуть палки в колеса его победоносной колесницы.
   Но когда этот тип с силой отшвырнул мальчишку в сторону, так что тот впечатался в стену, а потом безвольной куклой сполз на пол, смеяться сразу расхотелось.
   - Благодари бога за то, что ты мне еще нужен, щенок,- то ли прошипел, то ли прорычал приспешник тьмы.
   Вот теперь он действительно был похож на исчадие ада, даже не смотря на невысокий рост и совсем не примечательную внешность. От Тоума буквально веяло силой, способной уничтожить все живое не только в этой пещере, но и на расстоянии в несколько дней пути вокруг нее. Даже магия Асского болота, словно испугавшись, отступила прочь. Лично для меня это проявилось тем, что я полностью перестал чувствовать энергетические потоки. И теперь мне снова приходилось полагать только на собственные глаза и уши.
   Тоум не обращая внимания ни на стонущего от боли ученика, ни на шарахнувшихся в стороны наемников, вернулся к алтарю и стал рассматривать обрывок цепи. Удовлетворившись осмотром, он бросил цепь обратно на землю и поднялся на ноги:
   - Сломано одно из звеньев. Но ошейник, похоже, не поврежден. Значит, страж вернется. И меня не волнует, каким образом ты посадишь его обратно на цепь. Или это сделаю я, но тогда ты будешь приманкой.
   - Да учитель,- донеслось в ответ.
   А парнишка был крепче, чем казалось на первый взгляд. И судя по его реакции, с манерой поведения господина Тоума был давно знаком. Ни жаловаться, ни тем более возмущаться он даже не пытался. Вместо этого, постоял немного у стены, приходя в себя, а потом двинулся к столу. Что он собирался делать, так и осталось загадкой, потому что в пещеру влетел очередной визитер (прямо не логово приспешника тьмы - а проходной двор). И я с удивлением узнал ту самую девчонку, которая сверлила меня ненавидящим взглядом в поселке. Она выглядела растрепанной, и запыхалась так, словно бежала сюда чуть ли не от своей деревни.
   А господин Тоум устроился с размахом. И пещера у него есть, и ученик, и осведомительница в деревне. Причем, осведомительница, похоже, еще и жертв для ритуалов поставляла.
   - Майра,- произнес приспешник тьмы, и его глаза опасно сузились.
   - Господин, вы уже вернулись,- испуганно выдохнула девчонка и упала перед ним на колени,- в деревне беда, господин. Староста нанял служителя. Он нашел тело Тэя.
   Даже мне было понятно, что девчонка с каждым произнесенным словом собственноручно копала себе могилу. Тоум и так был на нее зол, а уж после новости об инквизиторе (вот уж не думал, что следопыт на самом деле окажется служителем храма) лже-торговец окончательно вышел из себя. И интуиция подсказывала, что в отличие от мальчишки ученика, деревенская дурочка полетом в стенку не отделается.
   - И зная это, ты все равно пришла сюда? Чтобы инквизитор нашел дорогу по твоим следам?- спросил Тоум.
   Майра испуганно посмотрела и попыталась оправдаться.
   - Но я думала... я хотела, предупредить вас, господин. Ведь служитель...
   Он не дал ей договорить:
   - Я не разрешал тебе думать, Майра, для этого ты слишком глупа. Ты даже не в состоянии запомнить мои приказы.
   - Но господин...- залилась слезами девчонка.
   К несчастью для нее, Тоум в принципе не был способен на снисхождение. Слезы девчонки только сильнее злили его.
   - Ты помнишь, что я тебе приказал?
   Майра опустила голову и сдавленно произнесла:
   - Оставаться в деревне и сообщать, если появятся чужаки.
   - Вот именно. Оставаться на месте и не привлекать внимания. А сообщать, только если в деревне появятся чужаки. Но, наверное, это слишком сложно для тебя, Майра.
   - Простите меня, господин. Я... я не думала, что...
   - Сколько раз я повторял тебе - не трогать деревенских? И все равно ты не послушалась.
   - Но никто подходящий не появлялся. А ведь для ритуала нужны...
   - Я сам решу, что нужно для моего ритуала. А ты,- Тоум бросил презрительный взгляд на девчонку, рыдавшую у его ног,- ты мне больше не нужна.
   Девушка дернулась и попыталась от него отползти. Но, повинуясь приказу приспешника тьмы, один из наемников схватил ее за руку и затолкал в клетку по соседству с моей. Майра почти не сопротивлялась (похоже, все еще не отошла от шока). Но, честно говоря, мне было ее совсем не жаль. Связавшийся с приспешниками тьмы, должен быть готов к тому, что сам окажется в клетке. И не играет роли, будет ли это мужчина, или женщина, и сколько ему лет. Потому что тот, кто способен положить чужую жизнь на алтарь ради собственного возвеличивания, не достоин жалости.
   - Ученик, начинай приготовления к ритуалу. Из-за этой идиотки нам придется оставить это место и искать новое убежище.
   - Да, учитель,- кивнул мальчишка.
   Он покосился на пленницу (причем, было не понятно, жалел ли он ее, или наоборот, был доволен, что девчонка попала в такую ситуацию) и начал раскладывать на столе атрибуты для ритуала: свечи, чашу. Жертвенный нож, скорее всего, Тоум носил при себе (с такими вещами жрецы предпочитали не расставаться).
   - А как же алтарь?- спросил ученик.
   - Придется его уничтожить,- ответил лже-торговец и недовольно поджал губы,- столько усилий, потрачено зря. Алтарь, убежище, страж. Теперь от всего придется избавляться.
   Повинуясь его кивку, тот наемник, которого мне удалось ранить, ударил своего напарника в висок. Не ожидавший такой подлости от собственного нанимателя, тот даже не успел сообразить, что произошло. Удар был достаточно сильным (хотя и не настолько, чтобы убить). Поэтому наемник потерял сознания.
   - Его тоже в клетку?- поинтересовался раненый, подхватив падающее тело здоровой рукой.
   - Клади сразу на алтарь,- ответил Тоум,- не хочу терять время.
   А я понял, что вот теперь мне точно не на что было надеяться, потому что приспешник тьмы не собирался откладывать ритуал. Проклятая Мирида снова показала себя во всей красе. Я опять сидел в клетке, а передо мной снова возвышался алтарный камень, испещренный рунами. Правда, в этот раз я не видел магические потоки, окутывавшие его, поэтому зрелище было не таким захватывающим. Но уже от осознания того, что мне предстоит, руки начинали мелко дрожать, и хотелось завыть в голос.
   Как же я все-таки ненавидел этот мир.
   Глава 7
   Жертвоприношение шло по плану Тоума (ну, я думаю, что по плану). Наемника распяли на алтаре, тщательно зафиксировав руки и ноги. Он все еще не пришел в себя, поэтому не сопротивлялся. Не знаю, к счастью для него или к сожалению. Если бы мне дали выбор, лично я предпочел бы не приходить в себя. Не видеть и не чувствовать все эти приготовления, когда твое тело распято на огромно камне, который кажется просто ледяным. Когда веревки врезаются в руки и ноги с такой силой, то нет возможности пошевелиться. Когда хочется кричать от страха, но ты упрямо продолжаешь сжимать зубы, не желая показывать своим мучителям, насколько ты боишься. Но мучительнее физической боли - пытка неизвестностью. Потому что ты не знаешь, что будет дальше (нет, в том, что тебя рано или поздно убьют, ты не сомневаешься), но ведь и смерть бывает разной. Поэтому когда острие ритуального кинжала, наконец, касается твоей кожи, то сначала приходит облегчение оттого, что больше не нужно ждать. И только после этого лавиной накатывает боль. Алтарь и ритуальная магия исправно делают свое дело, поэтому лезвие кинжала жжет кожу раскаленной иглой, полосуя не только плоть, но и душу. А потом это повторяется снова и снова бесчисленное количество раз. И ты больше не кричишь, потому что сорвал голос и из горла вылетает только сип. А перед глазами до сих пор маячат лица твоих палачей. На них читается удовлетворение и немного удивление от того, что ты все еще жив. А проклятый могущественный шутник, который перенес твою душу в это тело, не спешит забрать тебя в другое воплощение. Поэтому даже со смертельными ранениями твое тело продолжает жить, и пытка продолжается.
   Незадачливый наемник на самом деле и не догадывался, насколько ему повезло, что на его пути встретился всего лишь господин Тоум. Высокомерный и жестокий приспешник тьмы, еще недостаточно опытный, чтобы использовать все возможности созданного им алтаря. Потому что в его ритуале ему нужна была только жизнь его жертв, а не их мучения.
   Закончив привязывать так и не пришедшего в себя напарника, второй наемник кивнул Тоуму и вышел из пещеры. То ли он должен был охранять хозяина во время проведения ритуала, то ли просто не хотел присутствовать при нем. А лже-торговец с учеником серьезно взялись за приготовления. Сначала на жертве разрезали одежду, вернее, верхнюю ее часть. Потом с помощью специально заготовленных кисти и краски (а может и не краски) на груди жертвы Тоум изобразил несколько символов. Каких именно, мне не удалось рассмотреть, но вырисовывал он их очень тщательно. В это время его ученик расставлял вокруг алтаря свечи. В расстановке угадывалась определенная последовательность, поэтому они, скорее всего, тоже были частью ритуала. Закончив с художествами, Тоум решил проверить работу ученика. С недовольным видом передвинул несколько свечей и взглядом пообещал мальчишке большие неприятности, но отчитывать не стал. Когда с приготовлениями было покончено, приспешник тьмы достал книгу и ритуальный кинжал, и положил в специальное углубление на боковой поверхности алтаря. Все это он проделал как-то привычно и без всякой торжественности. Словно готовился не к ритуалу жертвоприношения, а выполнял рутинную работу, которая за долгие годы успела уже приесться и надоесть. Зато ученик Тоума явно все делал через силу. Это не бросалось в глаза, но я то не зря наблюдал за этими двоими, поэтому не мог не заметить взгляды, которые мальчишка изредка бросал на своего учителя (конечно, так чтобы их не заметил сам Тоум). Далеко не дружелюбные взгляды.
   - Все готово?- наконец поинтересовался приспешник тьмы.
   - Да, учитель,- ответил мальчишка.
   - Тогда будем начинать.
   Но начать они не успели, по крайней мере, в этот раз. Потому что в пещеру неожиданно вернулся наемник, который должен был охранять вход. А на плече у него безвольной тушкой висел... висела Кая, темный ее забери. Я то надеялся, что девчонка уже на полпути к эльфийскому лесу, а эта идиотка, похоже, проследила за Тоумом. Решила в спасительницу поиграть или ей просто интересно стало, что со мной сделают? Понадеялась на способности оборотня выслеживать добычу и заметать следы? В любом случае это была не просто большая, а огромная глупость с ее стороны. Учитывая готовый алтарь - смертельно опасная. Но хуже всего было то, что я как последний дурак (то есть герой) ее спасал. Уже почти пожертвовал жизнью (как выбраться из этой передряги, к сожалению, так и не придумал). А она взяла и сама явилась прямо в логово приспешника тьмы.
   Тоум с интересом рассматривал девчонку, которую наемник бросил на землю у его ног.
   - Откуда она взялась?- спросил он.
   - Крутилась возле пещеры. Явно, что-то высматривала.
   - Она была одна?
   - Да, с ней больше никого не было,- кивнул наемник.
   - Хорошо, оставь ее здесь. А сам смотри в оба. Не хватало, чтобы сюда еще кто-нибудь заявился.
   - Да, господин.
   Наемник снова вышел из пещеры, а служитель темного склонился над Каей рассматривая ее. О том, что она не человек, он догадался сразу (наверное, видел оборотней и не раз). Иначе, зачем бы Тоум стал рвать ее куртку (на правом плече оборотни носили специальные татуировки принадлежности к тому или иному клану). Обычно их делали в раннем детстве, поэтому у Каи она уже была. Рассмотрев рисунок, Тоум довольно прищурился и приказал ученику:
   - Свяжи девчонку покрепче. Она сильнее, чем выглядит.
   - Вы хотите использовать ее для ритуала?
   - Нет, она мне еще пригодится. Ее одной хватит, чтобы создать новый алтарь. А для сегодняшнего ритуала у нас и так достаточно материала.
   Приспешник тьмы коротко взглянул на клетки. Я невольно поежился под его взглядом, а деревенская девчонка в соседней клетке приглушенно заскулила. Похоже, она только теперь сообразила, что именно собирался с ней сделать ее господин.
   Через пару минут Кая оказалась крепко связана (веревок на нее мальчишка явно не пожалел). А потом эти двое, наконец, начали ритуал. Я все еще не видел магических потоков, поэтому для меня все выглядело очень блекло. Тоум стоял у алтаря и нараспев читал заклинания, изредка наклоняясь над жертвой и касаясь груди наемника кончиком ритуального кинжала. Несчастный на алтаре не нашел лучшего времени, чтобы прийти в себя. Поэтому монотонное гудение приспешника тьмы то и дело заглушали проклятия и крики жертвы. Но Тоум не обращал на него внимания и ни разу не сбился во время речитатива. Его ученик застыл неподвижной статуей у алтаря, и по лицу мальчишки трудно было что-либо прочитать. Но восторга от происходящего он явно не испытывал. Кая лежала неподвижно и, похоже, все еще не пришла в себя. Девчонка в соседней клетке беззвучно плакала, не отрывая глаз от жертвы на алтаре и Тоума. А мной завладело какое-то странное безразличие. Сам не знал, что со мной происходило. Но я смотрел на развивающее действо, и мне было совершенно все равно, что будет дальше. Ни наемника, ни деревенскую дурочку мне не было жаль - они сами выбрали свою судьбу. Кая тоже фактически сама напросились, и на ее счет моя совесть оставалась совершенно спокойной. Немного совестно было только перед Мареком, чьим телом я распорядился так бездарно. Но видно судьба у него была такая - сгинуть не известно где. А мне оставалась только пережить в этом теле еще полчаса (вряд ли ритуал продлится дольше).
   Тоум, наконец, дочитал свой речитатив и недрогнувшей рукой вонзил кинжал в сердце жертвы. Наемник закричал в последний раз и безвольно обмяк в своих путах, а у алтаря стала сгущаться магия (хорошо хоть не истинная тьма - слабоват оказался лже-торговец). Приспешник тьмы не успевал поглощать поток хлынувшей на него силы, и ее избыток растворялся в воздухе, освещая пространство пещеры короткими вспышками и искрами. Из-за чего со стороны казалось, что алтарь и фигура мага объяты магическим пламенем, которое горит, но не сжигает.
   Прошло несколько минут, и сияние стало постепенно затихать. А Тоум повернулся к клеткам и посмотрел на меня - он выбрал следующую жертву. В это мгновение он был похож на сытого паука, который вдосталь напился крови, но не прочь получить в свои сети еще одну добычу. Я знал, что будет дальше. Он подойдет к моей клетке и заставит занять место умершего наемника на алтаре. Теперь, когда вокруг него скопилось столько магии оставшейся после ритуала, влияние Асского болота было минимальным, и он спокойно мог использовать свой дар. А у меня при всем желании не получилось бы ему сопротивляться. Я смотрел на него, и понимал, что мне совершенно все равно, как он поступит.
   Но потом неожиданно произошло очень много разных вещей. И мне волей неволей пришлось прийти в себя и снова начать действовать. Но это было потом. А сначала раздался чей-то приглушенный крик, и в пещеру ворвалось нечто огромное и очень недовольное.
   Я не поверил собственным глазам, но это была самая настоящая горгулья. Ни в одном из миров я никогда не встречал этих существ. Только читал о них или слышал в разговоре их описание (так сразу и не вспомню). Но в том, что это была именно горгулья, я не сомневался. Жутковатая морда с клыкастой пастью и широким носом. Вытянутые к затылку уши и горящие алым огнем глаза. Мощные лапы с впечатляющим набором когтей и крылья, напоминавшие крылья летучей мыши. Но все это я рассмотрел уже потом. Потому что в первый момент мне показалось, что в пещеру ворвался огромный живой клубок, состоящий из одних клыков и когтей. И вся эта смертоносная махина неслась прямо на Тоума.
   Монстр был совсем не маленький, поэтому, протиснувшись через вход в пещеру и расправив крылья, он занял больше половину свободного пространства. И все равно ему не хватало места. Гибкий хвост хлыстом прошелся по клеткам, но решетки выдержали этот удар. Зато когда Тоум выставил щит и отбросил горгулью в сторону (к несчастью, прямо на клетки), прутья не выдержали и прогнулись. Мне повезло (или не повезло) больше. В моей клетке пострадала только передняя дверца. Зато та, в которой была заперта девчонка из деревни, оказалась смята. Каким-то чудом пленница почти не пострадала. Она свернулась в клубок в дальнем углу клетки и не шевелилась, огромными от страха глазами уставившись на обломки прутьев, которые словно пики теперь были направлены на нее. Будь удар Тоума немного сильнее, и девчонку просто нанизало бы на них. Ей повезло, в отличие от ученика приспешника тьмы. Горгулья не успела до него добраться, зато собственный учитель, похоже, совсем не беспокоился о безопасности мальчишки. Того отбросило магической волной к противоположной стене пещеры, и он сполз на пол рядом с Каей, которая все еще не пришла в себя (или делал вид, что не пришла в себя - глаза у нее были закрыты, но положение тела изменилось).
   Воспользовавшись моментом, пока зверь поднимался на ноги, приспешник тьмы нанес магический удар, и чуть не поджарил всех, кто находился в пещере. Но видимого вреда горгулье не причинил, как и не смог остановить атаку зверя. Тоум еще успел выкрикнуть несколько слов, и над алтарем начала сгущаться тьма (я не увидел ее, но ощутил ее приход - тело словно обдало морозным воздухом, а сердце, казалось, было готово выпрыгнуть из груди). По всем законам жизни и магии появление тьмы должно было отпугнуть горгулью (на нее не реагировала только нежить). Но монстр не остановился. Мало того, он пробил щит Тоума, и уже через мгновение отточенные до бритвенной остроты когти рвали тело приспешника тьмы на клочки. Не прошло и нескольких секунд, как от него остались только бесформенные истекающие кровью куски. Но горгулью это не остановило. Покончив с Тоумом, монстр занялся телом на алтаре, а потом исполосовал когтями и сам алтарь. Его когти оказались прочнее камня. Они высекали снопы искр и оставляли глубокие борозды на полированной поверхности, перечеркивая символы и нарушая целостность рисунка. Ритуал был прерван, а призывающий мертв, поэтому тьма так и проявила себя (она, впрочем, как и другие могущественные сущности, не любила неудачников).
   Расправившись с магом и фактически уничтожив алтарь, монстр довольно заворчал и, наконец, решил осмотреться. Он безразлично осмотрел то, что осталось от Тоума, а потом перевел взгляд на клетки и облизнулся. Сразу стало понятно, чем именно приспешник тьмы кормил своего стража (а, судя по ошейнику на шее монстра, именно он и был тем самым пропавшим стражем, из-за которого так злился Тоум). Девчонка в соседней клетке истошно заверещала, а я... я все-таки рассмеялся.
   Вот уж действительно, выпросил на свою голову. Меня не зарежут на алтаре, зато выпотрошат и съедят на обед (или на ужин - со всеми этими событиями, я уже забыл время суток). Наверное, я выглядел действительно странно, потому что морда горгульи неожиданно приняла удивленное выражение, и это рассмешило меня еще сильнее (в этот момент монстр выглядело донельзя комично). Но как выяснилось, удивлялся он не из-за меня.
   На противоположной стороне пещеры замерла Кая. Она каким-то образом выпуталась из веревок, и теперь стояла на коленях, обхватив голову руками. Девчонка не издавала не звука и, не отрываясь, смотрела на горгулью. И монстр обернулся к ней. Мало того, горгулья тоже замерла на месте. Не знаю, сколько они так стояли, глядя друг другу в глаза (может несколько минут, а может и больше), но после этого Кая с тяжелым вздохом опустилась на пол. Она была похоже на марионетку, у которой оборвали все нити. Зато горгулья с недовольным ворчанием потопталась на месте, а потом вернулась к остаткам алтаря, улегшись поверх них (как дракон на свои сокровища). А я понял, что пришла пора действовать и для меня.
   В том, что только что произошло, можно было разобраться и потом. Теперь нужно было уносить ноги, пока монстр не опомнился и не решил пообедать всеми нами.
   Подергав дверцу, я все-таки сумел ее открыть. Пришлось приложиться плечом несколько раз, но искореженный замок поддался, и я оказался на свободе. Мельком взглянул на Майру, но не стал даже пытаться вытащить ее из покореженной клетки. Все равно со связанными руками я не смог бы этого сделать. А девчонка и сама могла выбраться оттуда (между прутьями имелась брешь, и при желании она могла через нее протиснуться).
   Обойдя горгулью по дуге, я направился к Кае (как бы там ни было, но именно ей удалось усмирить монстра, и теперь уже я был обязан ей жизнью). Девчонка до сих пор лежала на земле, но смотрела на меня она вполне осмысленно.
   - Вставай,- одними губами позвал я,- нужно уходить отсюда. Ну, вставай же.
   Кая согласно кивнула и поднялась на ноги. Но потом вместо того, чтобы пойти за мной к выходу, эта идиотка оглянулась на лежавшего у стены мальчишку и умоляюще посмотрела на меня.
   - Нужно уходить, оставь его,- напомнил я.
   - Пожалуйста,- чуть не плача выдохнула она.
   Мне некогда было с ней спорить (горгулья все еще продолжала следить голодными глазами, причем, почему-то именно за мной).
   - Как я его понесу со связанными руками?
   Девчонка радостно улыбнулась, и, выхватив кинжал из рукава (не помню, чтобы она его там носила), продемонстрировала его мне. Пришлось подставить запястья. Хорошо еще, лезвие оказалось отточенным, поэтому веревка быстро сдалась. Перекинув мальчишку через плечо, и схватив за шиворот Каю, направился к выходу из пещеры. Хотелось бежать, но чтобы не дразнить зверя, пришлось идти шагом. Краем глаза я заметил, что Майра тоже выбралась из клетки, и, прижимаясь спиной к стене, пятилась к выходу.
   Только оказавшись снаружи и вдохнув свежего воздуха, я, наконец, поверил, что мы выбрались. Но расслабляться было рано. Поэтому, придержав мальчишку и перехватив Каю за руку, я побежал прочь от холма. По пути обогнул то, что осталось от наемника, караулившего вход (горгулья и с ним разобралась). Зато когда позади неожиданно раздался вопль, я все-таки обернулся. Майра увидела останки наемника и попятилась от них (похоже, для нее это стало последней каплей). Девчонка бросилась бежать, только не за мной, а в противоположную сторону. Причем с такой скоростью, словно за ней гнались десяток горгулий. Но я в любом случае не стал бы ее догонять - я еще не сошел с ума, чтобы по собственной воле соваться в Асское болото. Кстати о горгульях...
   - Кая, как ты ее остановила?- спросил я.
   Наверное, слишком неожиданно, потому что девчонка споткнулась и чуть не растянулась на земле. Пришлось придержать ее, а потом еще и изобразить суровую физиономию, иначе, она ни за что не призналась бы.
   - Я - эмпат,- едва слышно прошептала она.
   Вот это я понимаю сюрприз. Мало того, что она оборотень (пока не известно, какой именно, но в принципе это и не важно), так она, оказывается, еще и мысли читает и не только читает, но и может внушать - справилась же она с горгульей.
   - Только эмоции,- покачала головой девчонка.
   Как будто этого стало легче. Но теперь, по крайней мере, было понятно, чем она собиралась расплачиваться с эльфами. Эмпаты всегда ценились вне зависимости от того, к какой расе они принадлежали (торговля, политика, дознание, да мало ли где мог пригодиться такой дар). Девчонке повезло с ним родиться (или не повезло - ведь лорд оборотней наверняка заинтересовался ей именно из-за него). Так что даже не знаю, завидовать ей или сочувствовать. С одной стороны - такие возможности, а с другой понимание, что ты всегда будешь мишенью для желающих обогатиться за твой счет.
   Участок леса мы пробежали за пару минут, стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не попасть под власть магического зова. Но в это день Асское болото, похоже, получило уже достаточно жизней. Лес был всего лишь лесом и никаких сказочных видений уже не вызывал.
   Но самое главное, неподалеку от тропы были привязаны кони. Нам дважды повезло. Во-первых, Тоум не собирался надолго здесь задерживаться, а потому приказал не расседлывать лошадей. Но, пожалуй, основная удача заключалась в том, что горгулью не заинтересовалась ими, предпочтя двуногую добычу. Не знаю, как бы мы выбирались отсюда без лошадей. Я отвязал всех четверых (жалко было оставлять их на растерзание горгулье). Двоих выбрал для себя и для мальчишки (свою лошадь Кая оставила перед лесом - еще одна была ей не нужна), но остальные две сами увязались следом за нами.
   Вот таким караваном мы выбрались на дорогу. Лошадь девчонки оказалась на месте. А рядом с ней обнаружился всадник - тот самый наемник-следопыт, которого мы видели в деревне. И я не удержался от колкости:
   - А вы вовремя, господин инквизитор.
   - Правильно говорить "служитель",- и глазом не моргнув, ответил он, осмотрел нас с головы до ног и заинтересованно уставился на мальчишку, которого я все еще нес на плече.
   А я понял, что какую бы цель не преследовал этот человек, сюда он явился не для нашего спасения. Но, по крайней мере, он не был нашим врагом.
   Глава 8
   Инквизитор не стал заходить в магический лес, и относительно гибели приспешника тьмы поверил нам на слово (по крайней мере, сделал вид, что поверил). И вот теперь мы вчетвером ехали по дороге на запад. Вернее, ехали мы втроем: я, Кая и инквизитор. Потому что мальчишка - бывший ученик Тоума - так и не пришел в себя. Для него пришлось соорудить носилки и привязать их между двух лошадей (благо теперь нам их хватало с избытком).
   Хотя служитель делал вид, что присоединился к нам совершенно случайно, все прекрасно понимали, что теперь именно он решал, куда и когда нам ехать. Во-первых, потому, что я просто физически не смог бы с ним справиться (храмовники проходили слишком хорошую подготовку и славились, как великолепные бойцы). Во-вторых, он был магом, и уже это давало ему неоспоримое преимущество. А в-третьих, ссориться с храмовниками было самоубийством уже само по себе. Они редко вмешивались в мирские дела (во всяком случае, открыто), но уж если объявляли кого-нибудь вне закона, то могли достать преступника даже из-под земли. Поэтому когда инквизитор, который, кстати, так и не представился, заявил, что мы отправляемся на запад, потому что ближайший храм находится именно там, никто не возражал.
   Мальчишка очнулся через пару часов, но ехать верхом он не мог. Поэтому пришлось оставить его на носилках. Зато выяснилось, почему инквизитор до сих пор ни о чем не расспрашивал у нас с Каей. Потому что первыми словам ученика Тоума, после того, как он пришел в себя и смог осмотреться, были:
   - Служитель Вейрон, что вы здесь делаете?
   - Это я должен спросить у вас, как вы здесь оказались, лорд Тобиас.
   А мальчишка то оказался совсем не прост. Настоящий лорд (раз уж храмовник назвал его так, будем считать бывшего ученика Тоума, настоящим), это не какой-нибудь захудалый налийский дворянчик. Этот титул использовался в Империи (одном из крупнейших государств на континенте). Но и там этих лордов можно было пересчитать по пальцам. Титул передавался по наследству, и носить его имел право только старший в роду. То есть мало того, что мальчишка оказался до неприличия родовитым, так он еще и был главой своего рода. Не известно только каким образом он оказался в таком захолустье, да еще и в учениках приспешника тьмы. Зато теперь стало понятно, зачем сюда явился инквизитор (Тоум не зря выбрал в качестве убежища именно Асское болото - как и все маги, служители избегали этого места). Он разыскивал мальчишку. Поэтому и в магический лес не стал соваться (если нужный человек уже найден, зачем напрасно рисковать).
   - Я все-таки нашел убийцу,- ответил мальчишка.
   - Насколько я помню, император запретил вам пускаться на поиски в одиночку. Вы нарушили его волю,- заметил инквизитор.
   - Его величество поймет и простит меня.
   - А если нет? Узнав о вашем побеге, император был в гневе.
   - Тогда я приму волю его величества, какой бы она не была.
   Вот это я понимаю дворянское воспитание. Изобразить гордое негодование, лежа на носилках - это нужно суметь. У меня, например, ни за что не получилось бы. Мне привычнее роль наемника или бродяги. Хотя и правителем я тоже успел побывать. Правда, не императором, а всего лишь вождем, но впечатлений после того переноса осталось немало (честное слово, лучше сто раз побывать распоследним нищим, чем еще раз получить на свою голову столько проблем).
   Но у мальчишки явно актерский талант: так мастерски сыграть трусоватого ученика перед Тоумом, не каждый сумел бы.
   - Даже если вас приговорят к казни?- поинтересовался инквизитор.
   - Гнев императора настолько велик?
   - Если подтвердится, что вы участвовали в ритуале тьмы, то храм будет настаивать на казни.
   Тобиас задумался на пору мгновений, а уверено произнес:
   - Все равно это того стоило.
   Вот теперь сразу стало видно, что он еще только мальчишка. Такое заявления может сделать только ребенок. Зато инквизитору совсем не понравился его ответ, причем настолько, что он решил устроить мальчишке допрос, не смотря на присутствие свидетелей. Хотя мы с Каей и ехали на расстоянии от них, но даже я слышал почти все, что уж говорить об оборотне (надеюсь, потом инквизитор не попытается обеспечить наше молчание самым надежным в мире способом, а согласится на клятву на сфере света).
   - Так вы все-таки принимали участие в ритуале?
   - До сегодняшнего дня я старался этого избегать,- ответил мальчишка, а потом стал рассказывать обо всем, что произошло (похоже, ему просто необходимо было выговориться).- Мне нужно было убедить, что во всем виноват именно этот человек. Поэтому я решил понаблюдать за ним. Я убедил его, что хочу стать его учеником.
   - И он поверил?- спросил инквизитор (я на его месте тоже не поверил бы).
   - Не думаю. Просто его заинтересовал мои способности к магии.
   - Некромантия?- спросил инквизитор.
   Ай да мальчишка. Вот оказывается, какие таланты скрывают наследники древних родов великой Империи. Тогда не удивительно, что именно эта страна считается сильнейшей на континенте.
   - Да. И еще то, что мой род приближен к императору. Сначала, он хотел избавиться от меня, но потом решил использовать, поэтому привез в свое убежище.
   - Так просто показал тебе место, где находился алтарь?
   - Его алтарь охраняла цепная горгулья,- ответил мальчишка,- я и близко не мог к нему подойти. Эта бестия меня к нему не подпускала.
   - Значит, нужно было уйти и сообщить в ближайший храм,- отрезал инквизитор.
   Кстати, я с ним был полностью согласен. Вместо того чтобы играть в одинокого мстителя, Тобиасу стоило чуть больше думать головой. Но тот решил показать гонор:
   - Я лорд, а не наемник служителей.
   Конечно, инквизитору это не понравилось (это было видно по его лицу), но он промолчал, и бывший ученик Тоума продолжил:
   - Несколько дней ничего не происходило. Но потом девчонка из деревни, которая работала на этого человека, привезла пленника. Как я понял, парень обидел ее: то ли не женился, то ли женился, но не на ней. Поэтому она напоила его отваром сонника, а когда он заснул - связала и привезла в пещеру, чтобы тот человек использовал его для ритуала. После того как девчонка ушла, я отвез парня обратно к деревне. Он все еще не отошел от действия сонника, но на ногах держался. Должен был самостоятельно дойти домой. А когда я вернулся обратно в пещеру, выяснилось, что тот человек приехал раньше меня и привез новых пленников, а горгулья сорвалась с цепи.
   - Тот крестьянин погиб,- ответил инквизитор.
   - Значит, его выследила горгулья, или еще какой-нибудь монстр, в этом месте водится много разных тварей.
   - В любом случае он не сможет подтвердить твои слова. И зачем ты вернулся после того, как отпустил его? Сам же себя раскрыл.
   - Сглупил,- кивнул мальчишка,- думал, у меня еще есть время. А потом уже поздно было бежать. Тот человек решил провести ритуал, потом наемник поймал девчонку. Я не мог ему помешать. А когда ворвалась горгулья, он поставил щит и зацепил меня краем заклинания. Что было дальше - я не помню.
   - Так ты участвовал в ритуале или нет?
   - И да, и нет. Я не знаю, что покажет сфера света,- ответил мальчишка и обессилено откинулся на носилки. Этот разговор утомил его.
   А я вопросительно посмотрел на Каю. Она поняла меня без слов (еще бы, эмпат как никак).
   - Он говорил правду,- одними губами произнесла она.
   - Тем хуже для него,- так же тихо ответил я.
   - Он не затягивал узлы на веревке, когда связывал меня. И оставил мне кинжал.
   В общем, мальчишка, как и ожидалось, оказался самонадеянным юнцом. Иногда он действовал очень даже умно, но в следующий момент совершал просто детские ошибки. Неужели, и я когда-то точно так же строил из себя героя? Я посмотрел на Каю, и понял, что делаю это до сих пор.
   Три дня прошли относительно спокойно. Если не считать того, что я старался держаться подальше от инквизитора. Кая избегала меня (после того, как девчонка рассказала о своих способностях, она стала вести себя заметно напряженнее). Тобиас так и путешествовал на носилках и почти не разговорил. А служитель ехал с таким видом, словно на этой дороге он был совершенно один. Как это ни странно, но за это время с нами ничего не произошло. Асское болото притихло и не беспокоило нас никакими странностями. Но, только оказавшись за пределами приграничной зоны, мы смогли вздохнуть спокойно. Даже инквизитор перестал изображать из себя статую и заметно оживился. Правда, после того, как он "обрадовал" меня настоятельным советом (проще говоря, приказом) посетить храм создателя, желательно до того, как мы с ним окончательно распрощаемся, мое хорошее настроение мгновенно улетучилось.
   Илис изначально был крепостью, построенной правителем Налии на границе с эльфийским лесом. Но со временем вокруг крепости стали появляться поселения, а сам Илис превратился в небольшой городок. И к несчастью для меня там имелся собственный храм спасителя. К несчастью потому, что инквизитор сразу же потащил нас туда, едва мы пересекли черту города.
   Не люблю храмы. Не потому что для меня они чем-то опасны - вовсе нет. Ни посещение подобных мест, ни даже участие в обрядах ничем мне не угрожали (проверено тысячу раз). Просто лично для меня любой храм - это как минимум две большие неприятности. Первая - это наличие алтаря (с некоторых пор я терпеть не могу эти штуки). И вторая - это присутствие божественной сущности (каким-то образом я всегда умел это определять вне зависимости от того, в каком теле оказывался в очередной раз).
   Боги существовали в разных мирах. Мне проще перечислить миры, в которых я не замечал их присутствия, чем наоборот. И хотя я ни разу не встречался с ними лично - могу с уверенностью заявить - в любом из миров нет ничего и никого опаснее богов. Капризные, обидчивые, мстительные, непримиримые, и при этом практически всесильные (хотя и в пределах своего мира) - они могли быть совершенно разными. Но лично для меня всегда оставались похожими в том, что любое их вмешательство грозило только очередными неприятностями. Поэтому я всегда старался избегать и храмов, и храмовников. Но Мирида не была бы Миридой если бы не приготовила мне очередные проблемы. Поэтому после въезда в Илин, все мы дружной гурьбой сразу же отправились в храм.
   Я не ценитель архитектуры, но, положа руку на сердце, должен был признать, этот храм был красив. Небольшого размера, он располагался на центральной площади городка и занимал едва ли десятую ее часть. Обычно храмовники предпочитали что-то более монументальное, но в маленьком Илине и такого храма было достаточно. Внутренний зал, предназначенный для посетителей, составлял две трети всего сооружения. Мозаичный пол, витражи на окнах, стены затянутые тканями - повсюду были изображения растений, животных и даже представителей всех существовавших в Мириде рас. Но нигде не было ни изображений самого бога, ни его алтаря. Согласно учениям этого мира, создатель был настолько совершенен, что любая попытка изобразить его только оскорбила бы божество. Поэтому, чтобы подчеркнуть его могущество, в храмах изображали его творений. Алтари же, если и существовали (должны же были храмовники каким-то образом получать энергию от своего бога), то они были спрятаны от посторонних глаз. Зато в зале имелась сфера света - огромный светящийся шар, который менял свой цвет в зависимости от времени суток, или во время проведения ритуалов. На самом деле сфера была многофункциональным артефактом. Ее использовали во время проведения свадебных церемоний, присвоения имени ребенку и множества других ритуалов, так или иначе затрагивавших все сферы жизни людей (среди остальных рас вера в создателя была не так распространена - у них имелись свои боги и свои ритуалы). С помощью сферы света храмы обменивались сообщениями. Кроме того, этот артефакт иногда использовали во время судебных разбирательств - с его помощью можно было определить, говорит ли человек правду или лжет. Но к такому способу прибегали не часто - храмовники позволяли использовать его для так называемого "божественного суда" только в исключительных случаях (то ли из-за своих верований, то ли потому, что артефакт требовал слишком больших энергетических затрат). Но самым главным предназначением сферы света (по крайней мере, официальным) было выявление приспешников тьмы. Каким-то образом артефакт выявлял изменения ауры, который появлялись после применения энергии тьмы.
   Откуда я все это узнал? Скажем так, мое последнее посещение Мириды оказалось очень информативным.
   Поэтому когда служитель потащил нас в храм, я уже приблизительно представлял, что будет дальше. В отличие от Каи. Девчонка заметно нервничала и старалась держаться ко мне поближе. Хотя ей то о чем было переживать? Беспокоиться стоило мальчишке - все-таки он участвовал в темном ритуале. Ну и немного мне, потому что на меня подобные артефакты иногда своеобразно реагировали.
   Местный служитель встретил нас у входа. С нашим инквизитором он оказался знаком, поэтому долго представляться и объяснять, зачем мы все собственно сюда явились, не пришлось.
   - Светлого дня тебе, брат Вейрон,- произнес невысокий полноватый храмовник лет сорока, облаченный в традиционную хламиду служителей создателя.- Светлого дня и вам, уважаемые.
   Мы все дружно поздоровались.
   - Что привело вас сюда?- поинтересовался храмовник.
   - Я прошу тебя провести ритуал выявления скверны, брат,- ответил сопровождавший нас инквизитор.
   - На его подготовку уйдет несколько дней.
   - Достаточно малого ритуала.
   Местный служитель задумчиво посмотрел на нас с Каей, затем на мальчишку, который почти висел на Вейроне (наверняка, ведь проверял нас с помощью магии), а потом согласно кивнул.
   Поэтому через пару минут мы вчетвером уже стояли перед сферой света, а этот тип речитативом читал какие-то молитвы-заклинания. Магия храмовников, хотя и основывалась на силе божества, в принципе мало отличалась от обычной стихийной. И тут, и там применялись специальные формулы, только маги называли их заклинаниями, а храмовники - молитвами. Но итог был один. Местный служитель прочел формулу активации, и артефакт засветился мягким желтоватым светом, сигнализирующим о готовности к работе. Первым к шару прикоснулся сопровождавший нас инквизитор. То ли потому, что этого требовал ритуал. То ли, чтобы немного успокоить Каю и Тобиаса (мальчишка, хотя и храбрился, явно опасался артефакта). Под рукой инквизитора сфера стала ослепительно белой (впрочем, как раз в этом никто и не сомневался). Но стоило ему отдернуть ладонь, как артефакт вернул себе первоначальный свет.
   Следующим испытуемым был Тобиас. Он решительно положи ладонь на светящийся шар, а потом вздохнул с заметным облегчением. Сфера осталась белой, хотя и с заметным сероватым оттенком (ритуал тьмы для мальчишки все-таки не прошел бесследно). Лично я не видел в таком результате ничего хорошего, и служители обменялись короткими взглядами поверх головы юного лорда. Но Тобиас этого не заметил.
   - Вам придется задержаться у нас,- сообщил ему инквизитор.
   На что мальчишка только согласно кивнул. Он и сам прекрасно понимал, что теперь от очищающих ритуалов ему не отвертеться. И Тобиасу повезет, если они займут несколько месяцев, а не несколько лет.
   Следующей была Кая. После ее прикосновения сфера подтвердила отсутствие тьмы, но при этом засветилась зелено-голубым светом, выдавая нечеловеческую природу девчонки. Кая заметно напряглась, но ни один из служителей не стал ни о чем расспрашивать, поэтому она облегченно вздохнула и спряталась у меня за спиной.
   К сожалению, со мной дела обстояли не так просто. Под моей ладонью сфера заиграла всеми цветами радуги (хорошо хоть без темных оттенков). И хотя лично для меня в этом не было ничего удивительного. В прошлое мое посещение Мириды, когда меня проверяли с помощью сферы света, артефакт отреагировал точно так же. Но на всякий случай пришлось изобразить удивленную физиономию и с недоумением посмотреть на служителей. Встретив два пронизывающих взгляда, я понял, что старался не зря. С этих типов сталось бы прогнать меня через полный ритуал (вот уже чего не хотелось бы). Но на мое счастье храмовников больше интересовал малолетний имперский лорд, а не непонятный то ли крестьянин, то ли наемник, случайно оказавшийся замешанным в эту передрягу. Поэтому, промучив нас с Каей еще полчаса и убедившись, что мы кто угодно, но не приспешники тьмы, храмовники отпустили нас на все четыре стороны.
   Оказавшись за порогом храма, девчонка вспомнила, что меня нужно избегать, и перестала прятаться мне за спину. А я, наконец, смог спокойно вздохнуть - с одной проблемой удалось расквитаться (если считать Тобиаса, то даже с двумя).
   - С ним ничего не случится?- словно прочитав мои мысли, спросила Кая (впрочем, возможно так и было на самом деле).
   - Вряд ли. Если он действительно приближенный императора, то избавиться от него будет не так легко.
   Девчонка согласно кивнула в ответ, но я так и не понял, поверила ли она моим словам (сам я ни за что бы не поверил). Как не поверил и в то, что после того фейерверка, который изобразила сфера света под моей ладонью, инквизиторы оставят меня в покое. Слишком подозрительным выглядел тот тип, который выскользнул из храма вслед за нами (подозрительно неприметным). И это противное ощущение чужого взгляда не оставлявшее меня ни на минуту с тех пор, как мы покинули храм. Девчонка тоже заметно нервничала.
   - Пожалуйста, давайте уйдем отсюда,- попросила она.
   - Ты что-то заметила?- сначала спросил я, а потом увидел наемника, быстрым шагом пересекавшего площадь, причем в нашу сторону. Что-то странное было в этом типе: слишком плавные и гибкие движения, слишком стремительное походка, слишком сильное ощущение угрозы, исходившее от него.
   Богиня удачи этого мира явно недолюбливала не только меня, но и Каю. Это же надо было нарваться на оборотня, когда до границы эльфийского леса осталось меньше суток пути. Он же с первого взгляда определил, что девчонка несовершеннолетняя, поэтому ни за что не отстанет от нас обоих. Как теперь от него отвязаться?
   Я еще успел схватить Каю за руку, как изображение улицы перед моими глазами неожиданно смазалось, и исчезли все звуки (сколько раз переживал это состояние, а до сих пор не могу к нему привыкнуть). Хорошо еще, что длилось оно обычно не долго. Вот и в этот раз стоило моргнуть - как все вернулось на свои места. Только теперь вместо оживленной улицы городка передо мной была голая степь, а на небе светило одно единственное солнце, непривычного красноватого оттенка.
   Что ж извини меня, девочка, но в этот раз выбираться из неприятностей тебе придется самой.
   **
   Увидев на противоположном краю площади этого наемника, Кая невольно замерла на месте. И этого мгновения хватило, чтобы незнакомый оборотень не только почувствовал направленный на него взгляд, но и определил источник такого пристального внимания к своей особе. Кая даже успела заметить удивление, промелькнувшее на его лице (наверняка ведь смог определить и ее возраст, и клан). Поэтому реакция наемника оказалась вполне закономерной - он двинулся им наперерез. А Дэс как назло не спешил уходить, стоял и рассматривал кого-то в толпе, когда нужно было бежать без оглядки. Кая бы и побежала, если бы Дэс не схватил ее за руку, а потом стал удивленно оглядываться по сторонам с таким видом, словно никогда в жизни не видел не только ни одного храма создателя, но и города вообще.
   Она уговаривала его бежать, а он удивленно хлопал глазами, не двигаясь с места и не выпуская ее руку.
   - Дэс, пожалуйста, бежим отсюда.
   - Но меня зовут Марек, госпожа,- ответил этот тип, коверкая слова на деревенский манер.
   Кая смотрела на него и не верила собственным глазам. Дэс - это непонятный то ли наемник, то ли крестьянин, то ли еще бог знает кто, который так неожиданно появился на ее пути. Все это время пусть и на свой собственный слегка грубоватый манер, заботившийся о ней, спасавший от неприятностей, даже рисковавший ради нее жизнью - неожиданно исчез. Превратившись в обыкновенного крестьянского парня, кажущегося нелепым в одежде наемника и не знающего с какой стороны хвататься за меч.
   Как можно было так играть? И как он смог обмануть ее - эмпата? Каким образом этот человек сумел настолько втереться в ее доверие, что она не побоявшись Асского болота, бросилась его спасать? Куда девался тот золотистый цвет, который отличал его ауру от остальных? Неужели все это было только маской?
   Кая не знала, что ей предпринять, теряя спасительные мгновения. Незнакомый оборотень все-таки добрался до них, и тяжелая рука упала ей на плечо.
   - Что ты делаешь на человеческих землях, дитя? И почему ты оказалась так далеко от дома?
   Кая умоляюще посмотрела на Дэса, но на его лице проступила такое облегчение, что сразу стало понятно - помогать ей в этот раз он не собирался. Хуже того, он был просто несказанно рад, что наконец избавился от обузы в ее лице (вычленить эмоции одного человека из толпы для нее пока еще было слишком сложно, но облегчение Дэса было настолько сильным - что не оставляло никаких сомнений). Поэтому Кая закусила губу и отвернулась - все ее силы в этот момент уходили на то, чтобы не заплакать. Не хотелось тешить самолюбие этого предателя. Но когда Дэс отвернулся, девочка все-таки не сдержала слез.
   - Почему ты плачешь? Кто тебя обидел?- всполошился оборотень, и бросил недобрый взгляд на человека, который отошел от них едва на пару шагов (недостаточно далеко, чтобы оборотень не смог добраться до него одним прыжком).
   - Этот человек здесь не причем,- поспешно заверила Кая (как бы она не ненавидела Дэса в этот момент, его смерти она не желала).
   Оборотень не захотел оставлять ее, поэтому не стал догонять незнакомца, но нужные выводы для себя он все-таки сделал.
   - Не стоит доверять людям, дитя. Среди них слишком мало тех, кто держит свое слово.
   - Только среди людей?- спросила Кая.
   - К сожалению, не только.
   Часть 2
   Глава 1
   Просыпаться совсем не хотелось. Я лежал на чем-то мягком и очень приятно пахнущем, легкий ветерок шевелил мои волосы, овевая прохладой. И только осознав это, я понял, что снова переместился. Потому что последние два месяца мне пришлось провести в теле старого фокусника, путешествовавшего вместе с труппой бродячих циркачей. И все эти два месяца я каждое утро просыпался под вопли владельца балагана, будившего труппу, а заодно и весь зверинец, который мы таскали за собой. При этом поднимался такой шум, что разбудил бы даже мертвого.
   Оказалось удивительно приятно просто полежать в тишине, но пора было просыпаться и, наконец, посмотреть, в кого я переместился в этот раз. Открыв глаза, так и замер с отвисшей челюстью в буквальном смысле этого слова. Потому что такой комнаты я еще не видел. О вкусах, конечно, не спорят, но тот, кто здесь жил, явно был не в своем уме. Все поверхности: пол, стены, потолок были затянуты черным шелком. В стене прямо напротив меня красовался огромный камин с черненой кованой решеткой (узорчик на ней, кстати, тоже был веселенький - из серии "как запытать кого угодно"). Почти четверть комнаты занимало ложе с балдахином (назвать этого монстра кроватью у меня просто язык не повернулся бы). Естественно, и постельное белье, и балдахин, и мех покрывала тоже оказались черного цвета. Правда, украшенные золотой вышивкой, но ее было не так уж много. Единственными светлыми пятнами в этом царстве мрака были шкуры животных, развешанные на стенах (вроде бы тигр и барс, но я мог ошибаться - мало ли какие животные водились в этом мире). Кроме того, на стенах висело большое количество оружия. Я бы на него полюбовался (каюсь, немного неравнодушен к красивым железкам), но заметил среди клинков плеть и кое-что из пыточного набора, и мой интерес к декорациям мгновенно угас.
   А хозяин-то комнаты, похоже, был еще и со склонностью к самолюбованию. На одной из стен висело огромное (от пола до потолка) зеркало. Ну что ж посмотрим, кто я в этот раз.
   Увидев собственное отражение, я едва не выругался на оркском (ни в одном человеческом языке просто не хватило бы выражений, чтобы описать мое состояние). Так я уже давно не попадал. Нет, тело мне в принципе досталось очень даже неплохое. Из зеркала на меня смотрел высокий молодой мужчина с правильными чертами лица и роскошной шевелюрой цвета воронова крыла (красавчик - на него женщины, наверное, гроздьями вешались). И даже непривычные рубинового цвета глаза его не портили. Наоборот, добавляли к его внешности особую изюминку.
   Вот только одно "но". Вернее, целых два "но": вертикальные зрачки и клановая татуировка на плече. Мой новый знакомец оказался оборотнем (правда клан определить не удалось - татуировка представляла собой сложную вязь, а не изображение зверя). Я уже говорил, что я ненавижу оборотней? Так вот, я их не-на-ви-жу!!! Пожалуйста, заберите меня из этого тела! И почему мне кажется, что это далеко не все неприятности, которые в этот раз приготовила мне судьба?
   Чтобы проверить свою догадку, я подошел к окну и выглянул наружу, а потом с тяжелым вздохом снова уселся на кровать. Сквозь неплотно задернутые шторы на меня светили два до боли знакомых солнца. Хуже и быть не могло - я снова оказался в Мириде.
   Пока я рефлексировал по поводу своей невезучести, из-за ложа неожиданно раздался шорох, а потом и его источник показался на глаза (вернее, показалась). Девушка: невысокая, с гривой рыжих вьющихся волос и ладной фигуркой (не будем скромничать, фигура - просто пальчики оближешь), которую я смог рассмотреть во всех подробностях. Потому что из всей одежды на ней были только небольшая тряпочка на бедрах и бархатный ошейник с рубиновой подвеской (сразу стало понятно, кто подобрал ей этот аксессуар).
   Нет, я, конечно, подозревал, что мой оборотень - тварюшка еще та, но не догадывался - до какой степени. Мало того, что он рыженькую раздел догола, так еще и поиздевался всласть. На ней же живого места не осталось - сплошные ссадины и синяки. И смотрела она на меня такими глазами, словно я ее вот-вот начну резать на куски. Я даже не пытался ее успокоить. Все равно девчонка не поверила бы мне, как бы я не пытался ее убедить. Поэтому я сделал вид, что ее не замечаю (решил, пусть лучше сама успокоится) и вернулся к зеркалу.
   Так что нам еще покажет отражение? Вроде бы ничего - в смысле, что на мне ничего не было кроме тоненькой цепочки с невзрачным камушком (нужно будет обязательно проверить, что это за артефакт) и браслета на руке. А браслетик то необычный - очень похож на обручальный, только те, как правило, с рисунками, а этот гладкий - пустой. Похоже, мой оборотень еще не женат, но уже обручен. Интересно только с кем? Явно не с рыженькой. Обычаи оборотней, конечно, отличались от человеческих, но не настолько же.
   От размышлений меня отвлек тихий голос:
   - Пожалуйста, позвольте мне, господин.
   Я не сразу сообразил, чего от меня хотела девчонка, но потом увидел расческу в ее руке и уселся на стул, позволяя ей заняться своими волосами. Это оказалось неожиданно приятно. Рыженькая старалась изо всех сих. Ни разу не дернула за волосы, аккуратно разбирая спутанные пряди так, словно они были живой драгоценностью. Расческа мелькала над моей головой, а я размышлял, что делать дальше. Похоже, мне достался не простой оборотень, а кто-то из верхушки клана. И это было очень и очень плохо. Власть всегда накладывала обязательства. А, следовательно, у красноглазого было очень много дел и забот. И мне, так или иначе, придется вникать в подробности его жизненного уклада. Поэтому мне срочно нужна была информация. Но пока в поле зрения имелся только один кандидат (вернее, кандидатка), от которой я мог ее получить.
   Еще раз посмотрел на девчонку и решил начать с основного:
   - Как меня зовут?
   Да, вопрос был не самым удачным. Любой нормальный человек (как и нечеловек) наверняка удивился бы. Но рыженькая оказалась слишком хорошо выдрессированной (по-другому и не скажешь), поэтому она не стала задавать никаких вопросов, даже глаз на меня не подняла, и ответила почти сразу:
   - Вас зовут Никрам Тайрис, вы наследник клана Тайрис, господин.
   Ого! Целый наследник! И почему, если я оказываюсь в Мириде, мне всегда так не везет?
   - А тебя как зовут?
   - Пэй, господин. Пэйлин из клана лисицы.
   Она действительно чем-то напоминала лисичку: такая же маленькая, рыжая и пушистая.
   Наконец, мои волосы были расчесаны и уложены в сложную косу (получилось красиво - я ни за что не смог бы повторить). Потом были утренние процедуры, после которых Пэй принесла мне костюм, естественно черный, и помогла одеться. Сначала я хотел просто забрать у нее вещи, но потом рассмотрел хитросплетение ремешков и решил от помощи не отказываться (сам я разбирался бы с ним не меньше часа). В конце надел перевязь с кинжалами и поинтересовался:
   - Что там у меня на сегодня запланировано?
   Вопросы, конечно, были один умнее другого. Но с другой стороны, кого мне еще спрашивать? Пэй, по крайней мере, не станет сплетничать о моем странном поведении - слишком запугана.
   - Сегодня приезжают представители вампиров. Вы хотели встретиться с главой клана до их приезда, господин.
   Час от часу было не легче. Мало того, что нужно было идти знакомиться с родителем этого Никрама (учитывая, предпочтения его сына - мне заранее стало не по себе). Так еще и официальное мероприятие намечалось, наверняка с моим (теперь уже моим) участием. К счастью, паниковать в таких ситуациях я разучился где-то после первого десятка перемещений (ладно, после второй сотни, но сути это не меняло). Поэтому решил действовать по привычному плану - разбираться с проблемами по мере их поступления. Нужно присутствовать на мероприятии - буду присутствовать, необходимо встретиться с главой - пойду на встречу. Как только узнаю, куда мне собственно нужно идти.
   Проще всего было бы использовать вместо проводника Пэй, но выпускать ее из комнаты в таком виде не хотелось. От размышлений меня отвлек осторожный стук в дверь. Оказалось, что глава клана уже заждался наследника, поэтому прислал слугу с просьбой поторопиться. Причем именно с просьбой, а не с приказом. Но об этих странностях можно было подумать и позже. Пока хватало других проблем.
   Клан Тайрис был если и не богатым, то очень зажиточным. Думаю, не каждый глава оборотней мог позволить себе такой замок, как у них. Замок выглядел старинным (такие передаются из поколения в поколение вместе с титулами), и наверняка требовал немаленьких затрат на поддержание чистоты и порядка. А, учитывая, что мир был магическим, то и соответствующих заклинаний (защитных, охранных, да мало ли еще каких).
   Обстановка здесь мне очень понравилась (просто, но со вкусом, а главное, без лишних изысков). Сочетание цветов тоже приятно радовало глаз (в отличие от личных покоев Никрама). Немного смущали только размеры помещений. Залы были не просто большими - они были огромными. Присмотревшись, я понял почему. Замок был построен на горном склоне, причем таким образом, что большая его часть находилась прямо в скале. Для этого использовались естественные (а может, и искусственные) пещеры, переделанные под жилые помещения. Отсюда и необычные размеры залов, и бессистемное расположение дверей, и хитросплетение коридоров, которые изгибались под всевозможными углами, иногда превращаясь в подъемы и спуски. Любой, оказавшийся здесь впервые, мгновенно заблудился бы в этом лабиринте. Меня спасало только наличие слуги-проводника и то, что у Никрама оказалась просто фотографическая память.
   Я еще не успел изучить возможности своего нового тела (слишком мало времени прошло после перемещения), но кое-что удалось определить. Кроме привычного набора: слух, зрение, нюх, которые у оборотней были развиты намного лучше, чем у людей, имелись и некоторые дополнительные плюсы. Учитывая то, что я видел в зеркале, а потом проверил с помощью нескольких нехитрых упражнений, Никрам много времени уделял тренировкам. Он был очень силен физически и даже для оборотня невероятно гибок. Но гораздо больше меня поразили другие его возможности: развитая внимательность и просто идеальная память. Одного беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы я мог в подробностях описать любой зал, через который только что прошел. Если бы мне нужно было найти обратную дорогу, я сделал бы это, не прилагая особых усилий. Давненько мне не приходилось оказываться в теле с такими возможностями (ощущение было невероятным). Неожиданное открытие радовало и настораживало (ни за что не поверю, что Мирида преподнесла мне такой подарок просто так).
   Через двадцать минут блуждания, когда мне уже надоело вертеть головой по сторонам, стараясь рассмотреть все и сразу (надоело потому, что приходилось делать это незаметно и следить за своей мимикой, чтобы слуга ничего не заподозрил), мы, наконец, добрались до цели. Кабинет главы клана оказался на удивление небольшим. После всех этих залов он показался мне крошечным, но при этом странно уютным. Стол, несколько кресел, пейзаж на стене, на полу - ковер с длинным ворсом - ничего общего с мрачной обстановкой в комнате Никрама. Но все это я отмечал автоматически, сосредоточившись на основном (а именно - на главе клана оборотней и местном хозяине).
   Глава производил странное впечатление. Невысокий (он был ниже Никрама на полголовы), он выглядел не слишком внушительно. Но при этом буквально подавлял магической мощью. Оборотни, как одна из магических рас, поголовно имели магические способности. Только развиты они были у всех по-разному. Никрам оказался не так уж плох (слабее человеческого архимага, которым мне когда-то пришлось побывать, но не намного). Глава разделался бы с тем архимагом играючи. Просто находиться рядом с ним было уже неуютно. Но при этом именно он смотрел на меня (то есть на Никрама) с опаской. Даже не как на врага, а как на дикое животное, от которого не знаешь, чего ожидать. И от этого мне становилось еще неуютнее. Чтобы не затягиваться паузу, я поздоровался.
   - Светлого дня, отец. Вы хотели меня видеть?
   Наверное, не стоило его так называть, потому что глава неожиданно вскинул голову и посмотрел на меня с заметным удивлением.
   - Светлого дня, Никрам. Я хотел сообщить, что согласен на твое предложение.
   Я осторожно кивнул ответ, гадая, о чем собственно шла речь. Но мне повезло, и новоявленный отец сам прояснил ситуацию.
   - Ты можешь выступить посредником в решении этого вопроса. Вампиры уже прибыли. Представители клана волков приедут к вечеру. Поэтому завтра можно будет провести переговоры.
   - Хорошо.
   Значит до завтра у меня еще есть время разобраться в ситуации.
   - Никрам, ты уверен, что сможешь их переубедить?
   Что я мог ответить на это?
   - Я сделаю все возможное, глава.
   - Для нас очень важен этот договор. Последние донесения подтвердили - на их территории богатые залежи морита.
   Так вот в чем была причина всего происходящего. Морит - для большинства рас был совершенно бесполезным минералом. Серый невзрачный камень, который даже после огранки оставался всего лишь булыжником. Ни драгоценным, ни полудрагоценным, а самым обыкновенным куском породы. Но для оборотней он был жизненно необходим. Потому что, по крайней мере, одно полезное свойство у морита имелось - он стабилизировал энергетические потоки и не допускал бесконтрольную смену ипостаси. Взрослые оборотни в этом не нуждались. Перестройка организма у них шла автоматически и строго по желанию. Зато для детей, особенно во время первого превращения, стабилизация энергетических потоков была серьезной проблемой.
   Первая смена ипостаси считалась одним из самых важных и самых сложных этапов в жизни любого оборотня. Это была очень болезненная и опасная процедура, которая обязательно проводилась под присмотром специально обученных наставников, и представляла собой сложный многоэтапный ритуал. Только подготовка к нему длилась несколько месяцев. К сожалению, дети оборотней, как и любые дети, были очень эмоциональными. А сильный стресс в любой момент мог запустить защитную реакцию в виде неконтролируемого превращения. До открытия чудесных свойств морита именно из-за этого гибло больше всего юных оборотней. Но с тех пор, как стали использовать этот минерал - ситуация изменилась. При постоянном ношении этого камушка можно было не переживать по поводу того, что ребенок пройдет ритуал в нужное время и по всем правилам. Оставалось только вовремя заменять отработанный морит. К сожалению, по мере использования (в зависимости от размера камня - от нескольких месяцев - до года), морит терял свои свойства, и его необходимо было менять. Поэтому потребность в этом минерале не уменьшалась, а вот с его добычей, похоже, возникли проблемы.
   Откуда мне все это было известно? Так ведь из-за морита все в тот раз и началось.
   - Наши месторождения обеднели,- словно прочитав мои мысли, продолжил глава,- пока мы обходимся старыми запасами, но они не бесконечны. В лучшем случае их хватит на пару лет, а потом снова начнут гибнуть дети.
   "А дети для оборотней - это святое",- подумал я, но вслух, конечно же, этого не произнес.
   - Тот морит, который нам поставляют человеческие королевства, слишком плохого качества. Да что я тебе говорю, ты же сам сообщил мне о последних инцидентах. И этот случай с близнецами, когда они спровоцировали превращение друг друга. Хорошо, что оба остались живы, но теперь они не скоро смогут по-настоящему сменить ипостась.
   Мне оставалось только кивнуть в ответ.
   - Поэтому Никрам, нам любой ценой нужен этот морит. Или вампиры изменят договор, или через пять - десять лет начнется война за территорию.
   - Я понимаю.
   - И нужно решить проблему с волками. Слишком не вовремя они затеяли свою месть. Сейчас нам нельзя давать ни одного повода вампирам на то, чтобы расторгнуть договор. Но я не хотел бы вмешиваться открыто. Волки болезненно горды, и если я прикажу им отступиться, мы получим межклановую вражду.
   - Да, глава.
   И почему мне вечно везет на неприятности? Заставить оборотней отказаться от мести? Предотвратить войну? А почему бы сразу не спасти мир? Зачем мелочиться? Может быть, мне повезет и удастся сбежать отсюда прежде, чем я окончательно завязну в чужих проблемах.
   Не повезло.
   - Пойдем, представлю тебя вампирам. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь,- скомандовал глава оборотней. И мы пошли.
   Вампиров принимали по всем правилам официальных мероприятий: в специальном зале и с соответствующей помпой, рассчитанной на то, чтобы сбить немного спеси с этих самодовольных типов. Но то ли церемония оказалась недостаточно помпезной, то ли вампиры были подготовлены к такому приему, потому что высокомерное выражение ни на мгновение не покидало их физиономии. Но все это я отметил уже потом, потому что, переступив порог зала, сначала я увидел это...
   На стене позади трона, предназначенного для главы клана, красовался стяг, где на небесно-голубом фоне раскинул крылья искусно вышитый золотыми нитями дракон.
   Я ненавижу Мириду из-за живущих в этом мире оборотней, а из всех кланов меняющих ипостаси я больше всего ненавижу оборотней-драконов. Наверное, боги этого мира действительно ополчились против меня, если я опять оказался в теле одного из представителей этого клана. И как я не узнал татуировку? Да в прошлый раз она была проще (все-таки теперь я был в теле не обычного оборотня, а наследника клана), и отсутствовала печать изгнанника. Но в остальном, рисунок был совершенно такой же (в этот момент я искренне ненавидел идеальную память Никрама, благодаря которой мои собственные воспоминания оказались неожиданно яркими и до отвращения подробными).
   Поэтому я был даже благодарен вампирам за их вызывающее поведение. Потому что при виде этих самодовольных физиономий, мне сразу же расхотелось себя жалеть. Зато появилось просто неукротимое желание испортить жизнь парочке клыкастых типов, которые так вовремя подвернулись мне под руку (ну не на главе же мне было срывать свое плохое настроение - мне в его клане еще жить и жить).
   Глава 2
   Никогда не понимал, почему вампиров так боялись представители всех остальных рас практически во всех мирах. Не любили их, понятное дело, из-за страха. Но вот почему боялись? Лично я считаю, что те же оборотни могли быть в тысячу раз опаснее (неустойчивая психика, постоянные энергетические перестройки организма в сочетании с приличным магическим потенциалом - вот уже действительно взрывоопасная смесь). Или эльфы с их тысячелетним опытом, уже ставшей легендарной мстительностью, опять таки магическим даром и непомерным высокомерием. Да те же люди, которые при желании могли разделать под орех оборотней, эльфов и всех остальных вместе взятых если не числом, то своим непробиваемым упрямством были в тысячу раз опаснее этих типов. Но боялись почему-то именно вампиров. Может, потому что о них почти ничего не было известно?
   Вампиры предпочитали жить обособленно. Впрочем, как и большинство остальных рас (например, эльфы - в лесах, или гномы - в подгорных пещерах). Но если об эльфах, гномах и даже оборотнях чаще складывали красивые романтические баллады и легенды, то о вампирах, как правило, сочиняли мрачные истории и страшилки, зачастую далекие от реальности. Хотя вампиров устраивало такое положение вещей. Они были немногочисленной расой и вели замкнутый образ жизни. А ореол опасности не только служил им дополнительной защитой, но и отпугивал большинство любопытных путников и просто бродяг от их земель.
   Прибывших вампиров было четверо. Темноволосые и бледнокожие, с одинаково высокомерными физиономиями, для неподготовленного зрителя они, наверное, были похожи, как близнецы. Но я не перепутал бы их даже с закрытыми глазами. Слишком разными они оказались.
   Впереди стоял молодой вампир (по крайней мере, внешне он был молод - потому что истинный возраст клыкастых было трудно определить на глаз) с длинными волосами, заплетенными в сложную косу. Судя по его чересчур бледной, даже на фоне остальных, коже и аристократически-правильным чертам лица, он принадлежал к правящей верхушке своего клана. А властная манера поведения указывала на то, что именно он был главным в прибывшей четверке. На приветствие главы драконов этот вампир ответил всего лишь кивком, в то время как остальные трое согнулись в поклонах.
   - Я - Альтар Тайрис приветствую вас на земле моего клана.
   - Приветствую лорда Тайрис и благодарю за ваше гостеприимство,- ответил вампир (причем, таким тоном, словно делал одолжение всем драконам вместе взятым).- Мое имя - Лаэл аль-Риан. Я уполномочен представлять интересы моего лорда во время переговоров.
   Он протянул главе драконов свиток, подтверждающий его полномочия, а потом указал на стоявшего рядом с ним вампира.
   - Финир аль-Риан будет моим помощником в этом деле.
   Этот вампир казался старше Лаэла. У него была такая же длинная коса, застегнутый под самое горло камзол, и, не смотря на то, что он вел себя предельно вежливо, мне он показался опаснее самовлюбленного мальчишки, возглавлявшего делегацию. Слишком опытный, слишком сдержанный и уверенный в себе - Финир был серьезным противником. И что-то мне подсказывало, что когда наступит пора принимать решение, именного его слово будет последним.
   Двух оставшихся вампиров так и не представили. Наверное, в переговорах им отводилась очень маленькая роль. Один из них был совсем юным (почти мальчишка) - по человеческим меркам ему можно было дать лет шестнадцать, а значит, на самом деле вряд ли исполнилось больше тридцати. Он упрямо поджимал губы и то и дело поглядывал на старших вампиров. В то время как его спутник (судя по внешнему сходству - то ли отец, то ли старший брат) опасливо косился по сторонам и явно чувствовал себя не в своей тарелке. Интересно, зачем Лаэл и Финир привезли этих двоих с собой?
   Голос главы клана отвлек меня от размышлений:
   - Никрам Тайрис - мой сын и наследник будет представлять наш клан во время переговоров.
   Пришлось выйти вперед и изобразить вежливый полупоклон (терпеть не могу все эти расшаркивания - всегда считал их бесполезной тратой времени).
   - Мой брат Тиан будет ему помогать.
   Так, а с этого места, пожалуйста, подробнее. Я, конечно, не возражаю против помощи (нужно же мне у кого-то выпытать подробности предстоящих переговоров). Но навязанный помощник меня совершенно не устраивал. Уже хотя бы тем, что у этого оборотня на лице было написано непреодолимое желание занять место главы драконов, причем, самыми радикальными методами.
   - Благодарю вас за ваше доверие, глава,- ответил этот тип, и на его физиономии появилось такое довольное выражение, что мне даже стало немного не по себе (моя интуиция в голос вопила, что он приготовил мне какую-то пакость).
   - Надеюсь, переговоры будут успешными,- подвел итог глава, но вампиры не были бы вампирами, если бы не постарались оставить последнее слово за собой.
   - Но сначала хотелось бы уладить недоразумение, которое возникло на границе. Несколько членов нашего клана серьезно пострадали - и мой лорд очень этим недоволен.
   Глава клана драконов нахмурился, но не стал обострять ситуацию.
   - Я сделаю все возможное, чтобы уладить этот конфликт,- сообщил он.
   - Мой лорд рассчитывает как минимум на официальные извинения главы клана, который организовал нападение на наш отряд.
   Ухмылка вампира так и сочилась ядом. У меня даже руки зачесались - так захотелось стереть ее с его физиономии.
   - Если обвинение подтвердится, то извинения будут принесены,- отрезал мой новоявленный отец таким тоном, что если вампир и хотел сказать что еще, то оставил свое мнение при себе.
   Вот уж действительно - обменялись любезностями. Хорошо еще, что на этом официальная церемония закончилась, и мне больше не нужно было изображать из себя изваяние. Но расслабляться я явно поторопился. Потому что мой новый помощник и по совместительству дядя Никрама захотел со мной пообщаться.
   - В этот раз не повезло тебе с противником, мой мальчик. Из всех высших вампиров у Лаэла самый скверный характер.
   Как будто я сам этого не заметил. И это его "мой мальчик" так противно резало слух. Но пришлось сдержаться и поддержать разговор.
   - Считаете, я не смогу его переубедить?- спросил я.
   - Считаю, что это будет сложно. К тому же Лаэл ясно дал понять, что не пойдет на уступки до тех пор, пока волки не принесут официальные извинения. А этого никогда не произойдет.
   - Вы так уверены в этом?
   - От руки вампира убит молодой волк и пострадал волчонок. Глава клана волков не только объявил кровную месть, но и организовал нападение на отряд вампиров. Думаешь, ты сможешь заставить его принести извинения?
   Да уж ситуация складывалась нерадостная. Я то думал, что неприятностей стоит ожидать только от вампиров, а тут еще и заботы с волками.
   А дядюшка явно наслаждался, расписывая проблемы, которые теперь стали моей головной болью (слишком наиграно выглядело его сочувствие). Хотя, сам того не подозревая, он своими действиями как раз играл мне на руку. Где еще я смог бы добыть столько полезной информации, не вызывая подозрений?
   - Думаю, нет ничего невозможного,- ответил я и улыбнулся.
   Наверное, с улыбкой я перестарался, потому что этот тип неожиданно отшатнулся и переменился в лице (нужно будет потренироваться перед зеркалом без посторонних глаз).
   - И мы никогда не узнаем этого, пока не попробуем.
   - Конечно,- кивнул оборотень, а потом заторопился,- а сейчас извини, но мне нужно решить несколько вопросов.
   - Конечно, дядя,- я кивнул ему в ответ.
   Не знаю почему, но этот тип сбежал от меня, как от стихийного бедствия (похоже, настоящий Никрам разговаривал с ним совсем по-другому). Но я решил этим не заморачиваться. Притворяться кем-то, кого ни разу в жизни не видел, заранее проигрышный вариант (я уже не раз успел в этом убедиться). А у меня на сегодня было еще много дел. Стоило просмотреть бумаги Никрама (был же у него где-то рабочий кабинет) и встретиться с представителями клана волков до начала переговоров с вампирами. Но спокойно заняться подготовкой к переговорам мне не дали.
   Чтобы никто не видел, как я топчусь в коридоре, выбирая правильную дорогу к своей комнате, я задержался в зале. Тем более, тут было на что посмотреть. Зал для официальных приемов отличался еще и тем, что у него полностью отсутствовала одна стена. Условной границей служил ряд колонн, за которыми находилась открытая площадка балкона. Она была довольно больших размеров (здесь хватило бы места даже для дракона). Но меня она заинтересовала совсем не поэтому. Мне хотелось посмотреть на окрестности, да и просто оказаться под открытым небом оказалось неожиданно приятно (не люблю ощущение каменного свода над головой).
   К сожалению, пейзаж не радовал разнообразием. Везде, куда хватало глаз, виднелись только горы.
   Как я и предполагал, замок располагался прямо в скале. Причем таким образом, что наружу выходили только балконы, террасы и окна некоторых комнат. Если к нему и вела какая-то дорога, то я ее не увидел. Похоже, попасть в это место можно было только с воздуха (не зря же эти балконы были настолько большими). Ну и с помощью порталов, наверное, тоже можно было перенестись. Следовательно, выбираться отсюда приходилось тем же способом. Но обдумать возможные пути для побега я не успел. Ощущение приближающейся опасности стегнуло по нервам, и я заозирался по сторонам. Но не заметил ничего подозрительного. А потом у меня просто не осталось времени на то, чтобы оглядываться.
   Первая магическая атака заставила меня пошатнуться, но я устоял на ногах. У Никрама имелся неплохой резерв, поэтому щит возник еще до того, как я вспомнил о нем (после стольких передряг, в которых я успел побывать, некоторые вещи у меня получались уже автоматически). Но в моем распоряжении был только этот резерв, а у нападавшего, похоже, имелись накопители. Потому что магические волны не ослабевали. Они накатывали одна за другой, постепенно истончая щит, на который уходили все мои силы. О том, чтобы отразить удар или тем более применить атакующее заклинание не могло быть и речи (все-таки я не так часто попадал в тела магов, поэтому мне не хватало знаний и опыта, чтобы вести магический поединок).
   К несчастью для меня, атака шла со всех сторон одновременно, поэтому я не только не мог увернуться, но вынужден был оставаться на месте. Не знаю, сколько все это продолжалось. Наверное, долго (все-таки Никрам был оборотнем-драконом и резерв у него имелся не маленьким). Я не стал тянуть до последнего и, оставив небольшой запас сил, позволил очередной магической волне разрушить мой щит. В этот момент я был готов ко всему вплоть до того, что уже через мгновение окажусь в новом теле. Но смертельного удара почему-то не последовало. Вместо этого на меня набросили заклинание (именно набросили - я ощущал его словно тонкую сеть, неожиданно окутавшую мои плечи). Для чего оно было предназначено, я так и не понял, потому что двигаться и использовать остатки магии оно мне не мешало. Я снова огляделся по сторонам, но очередной атаки не последовало. Зато на меня неожиданно пахнуло волной такого смрада, что даже слезы навернулись на глаза. А потом я увидел ее...
   Тварь расположилась на карнизе выше ряда колонн, обозначивших вход в зал для церемоний. Она висела вниз головой, вцепившись в каменные выступы когтистыми пальцами, больше напоминавшими крючья. И ее длинные волосы грязными прядями свисали в арку между колонн. Грязно-серые крылья были сложены за спиной и прикрывали почти все тело, благодаря чему тварь практически сливалась с поверхностью карниза. Но отвратительный запах выдавал ее присутствие.
   Тварь подняла голову и уставилась на меня ярко-желтыми глазами с вертикальным зрачками. Я сразу узнал ее. Это была гарпия (по крайней мере, одна из разновидностей). Я видел подобных существ в другом мире, и там они выглядели несколько иначе: немного меньше по размеру и заметно чище. Но сути это не меняло. Передо мной была злобная кровожадная тварь, которую на меня натравили (гарпии, как правило, охотились на беззащитную добычу - мелких животных, в крайнем случае, могли напасть на ребенка, но никак не на взрослого вооруженного мужчину, тем более оборотня).
   Зато теперь стало понятно, чего именно добивался неизвестный маг своим последним заклинанием. Стабилизации формы, чтобы я (то есть Никрам) не смог сменить ипостась и превратиться в дракона. Иначе он запросто справился с десятком гарпий. Кстати эти твари охотились стаями, и мне повезло, если на меня натравили только одну. Или не повезло (это как посмотреть), потому что и одной гарпии для меня было больше чем достаточно. Без магии, без оружия (пара кинжалов не в счет), что я мог ей противопоставить?
   Гарпия развернула крылья и по-звериному мягко приземлилась на пол, загородив проход между колоннами и показав себя во всей красе. Ее голова и туловище казались почти человеческими (по крайней мере пока она не скалила явно звериные клыки и не сверкала неестественно желтыми глазищами). Зато руки и ноги могли принадлежать только зверю: перевитые жгутами мышц они оканчивались длинными когтями. Все ее тело, кроме головы и шеи было покрыто коротким серым мехом, и за спиной на всю ширину прохода распахнулись мощные крылья, покрытые перьями такого же цвета.
   Я и не пытался бежать, понимая, что этим только спровоцирую гарпию на нападение. Звать на помощь тоже было бесполезно. Поэтому я замер на месте и настороженно следил за каждым движением твари. Пару мгновений она просто рассматривала меня, словно решая, стоило ли нападать или нет (мое поведение ее явно насторожило). Но потом гарпия начала медленно приближаться ко мне. Вот она качнулась вперед, сделала первый осторожный шаг, потом еще один, а потом молнией сорвалась с места и налетела на меня.
   Я успел отреагировать (все-таки оборотни могли двигаться намного быстрее людей), и даже полоснул эту тварь кинжалом. Но уже через мгновение мой кинжал был отброшен в сторону, а острые когти метили мне прямо в сердце. Честно говоря, я был к этому готов (тело оборотня, Мирида - это перемещение в любом случае не могло хорошо закончиться). Но Никрам слишком любил жизнь: его инстинкты оказались сильнее моего желания закончить со всем этим как можно быстрее. Я впервые оказался в такой ситуации, когда тело среагировало помимо моей воли.
   Последние запасы магии ушли на то, чтобы сбросить чужое заклинание. И мои руки частично трансформировались: пальцы покрылись мелкой чешуей, а на концах выросли когти не менее внушительные, чем у гарпии. Наверное, были и другие изменения, но в этот момент мне было не до них. Теперь мы схлестнулись с монстром уже на равных (наверное, в этот момент я и сам выглядел, как монстр). Будь на моем месте настоящий Никрам, он завершил бы трансформацию и разорвал гарпию на куски. Но мне приходилось довольствоваться малым.
   Смена ипостаси для оборотня это не только перестройка тела, но и изменение энергетической сущности. Но как раз моя сущность не меняется даже при перемене тела, поэтому для меня трансформация в принципе была не возможна. Оказавшись в теле оборотня, мне приходилось довольствоваться только той ипостасью, в которой я очутился (кстати, не всегда человеческой).
   Поэтому когда мои руки неожиданно изменились, первой моей реакцией было безграничное удивление. И, наверное, только это меня и спасло. Сознание не мешало инстинктам, и тело продолжало двигаться без моего контроля. Грудь, плечи и даже крылья гарпии оказались покрыты рваными ранами от когтей. Конечно, мне досталось не меньше, но в горячке боя я не чувствовал боли. Пока мне удавалось уберечь живот и голову, но и тварь поступала так же. Зато ее крылья оказались на удивление легкой добычей. Когти скользили по маховым перьям, но плоть в основании крыла оказалась почти не защищена. Гарпия взвыла и попыталась вырваться, но звериный инстинкт оборотня, в когтях которого билась израненная добыча, не позволил ее отпустить. Я словно наблюдал все это со стороны. Потому что лично я при первой же возможности отбросил бы ее и бросился бы наутек (вряд ли в таком состоянии она погналась бы за мной). Но мои руки в этот момент жили своей жизнью. Левая перехватила гарпию за волосы, намотав их на кулак, а когти правой полоснули по горлу монстра. Пронзительный визг твари превратился в хрип, и ее безжизненное тело упало на плиты, которыми был вымощен балкон (еще недавно аккуратно вычищенные, теперь они пестрели царапинами от когтей и пятнами крови).
   Я тоже не удержался на ногах. Мои руки (которые уже вернули первоначальную форму) оказались в луже чужой крови, но сейчас у меня не было сил даже на то, чтобы отползти от трупа убитого монстра. Все мое тело покрывали глубокие царапины, а кое-где и настоящие раны. И их было слишком много даже для хваленой регенерации оборотней. Прошло несколько минут, прежде чем я, наконец, смог подняться на ноги и побрести прочь. Нужно было как можно быстрее убраться с этого балкона, пока неизвестный маг не вернулся, чтобы проверить, как его зверушка справилась со своим заданием (был бы он рядом - мне бы уже не поздоровилось).
   До комнаты Никрама я добирался не меньше получаса, и за все это время не встретил ни одного оборотня (кем бы ни был мой неизвестный враг, но он очень постарался, чтобы избавиться от меня без посторонних глаз).
   Переступив порог, я привалился к стене, а потом с облегчением оперся на плечо Пэй, рыжей молнией метнувшейся ко мне.
   - Господин,- испугано выдохнула она, не решаясь спросить, что со мной произошло.
   - Помоги мне добраться до кровати и принеси воды.
   В этот момент мне больше всего на свете хотелось принять ванну, но я не был уверен, что смогу потом выбраться из нее даже с помощью Пэй. Поэтому решил, пусть лучше девчонка пока оботрет меня мокрым полотенцем. А обо всем остальном можно будет позаботиться завтра: и о ванне, и о переговорах, и о том, кто натравил на меня гарпию (интересно, какие еще редкие твари водились в Мириде, и с кем мне предстояло сражаться в следующий раз). И если я что-то случайно пропущу, то идеальная память Никрама наверняка поможет мне выполнить все пункты моего списка.
   Глава 3
   Утро началось неплохо. За ночь мои раны поджили (усиленная регенерация оборотней, плюс помощь Пэй сделали свое дело). Просидев больше часа в горячей воде, мне, наконец, удалось избавиться от отвратительного запаха, преследовавшего меня со вчерашнего дня. Потом Пэй помогла мне с одеждой и с волосами, и позаботилась о завтраке, который принесли прямо в комнату (учитывая, что за вчерашний день я вообще ничего не ел - это было важнее всего).
   Но продолжение было далеко не таким приятным. Потому что сразу после завтрака пришлось идти на переговоры. Когда я зашел в зал, вампиров еще не было, как и моего драгоценного дядюшки, зато представители клана волков уже заняли свои места. Поэтому я, пользуясь моментом, решил переговорить пока с ними. Волки оказались приблизительно такими, какими я их себе представлял.
   Отличительные особенности второй (звериной) ипостаси, как правило, влияли на характер оборотней. Так, например, кошки были всегда себе на уме, лисы - хитры и предприимчивы, змеи - стремительны и смертельно опасны. Не знаю, какими были драконы, но волки отличались верностью своей паре, своей стае и своим убеждениям. Причем, эта верность часто перерастала в упрямство. Стоило только взглянуть на лица этих оборотней, как сразу стало понятно, что упрямство - это как раз про них.
   Их было трое. Немолодой коренастый мужчина, в котором с первого взгляда угадывался вожак (похоже, глава клана волков). Второй оборотень был очень похож на него, только младше лет на двадцать - наверное, сын и наследник. Кому как не главе клана и его наследнику присутствовать на таких переговорах? Третьим был хмурый оборотень средних лет. Я не смог бы вот так сразу ответить, кто он. Но, наверное, не рядовой член клана, раз уж его привели с собой.
   На мое появление эти трое никак не отреагировали, и я облегченно вздохнул (если бы они знали Никрама, дела обстояли бы намного уже).
   - Меня зовут Никрам Тайрис, по распоряжению главы клана я буду вести переговоры с вампирами.
   - Алеш Кир - глава клана волков,- представился вожак.
   Он же представил и остальных:
   - Мой сын и наследник Орис и Милаш - член моего клана. О каких переговорах идет речь?
   Неужели им даже не сообщили, о чем будет идти речь? Не думал, что все настолько плохо.
   - Нам предстоит пересмотреть условия мирного договора с вампирами. Вас вызвали сюда именно из-за него.
   - Договор недействителен,- отрезал Алеш,- и первыми его нарушили вампиры.
   - А вы - вторыми?
   - Мы сделали то, что должны были сделать.
   - Должны были отомстить?
   - Да,- Алеш ответил не задумываясь.
   Да уж, дела не просто плохи, они - катастрофически плохи. Этот тип настолько уверен в своей правоте, что не захочет меня слушать.
   - И вы не собираетесь отступить от своей мести?
   - Нет.
   - Даже если пострадают дети?
   - А как насчет того, что мой ребенок пострадал по вине вампиров?- а это сказал уже Милаш.
   По крайней мере, теперь стало ясно, зачем глава клана волков притащил его с собой.
   От необходимости отвечать, меня спас Финир, который только что вошел в комнату для переговоров.
   - А у вас есть доказательства, что это сделал действительно один из нас?- спросил он.
   Честное слово, ну не могли вампиры прийти хоть немного позже? После того, как я расспрошу о нападении на волчонка, из-за которого разгорелся весь этот сыр бор. И дорогой дядюшка (который собственно их и привел) мог бы ухмыляться не так злорадно. Тогда, может быть, я и поверил бы, что он действительно собирался мне помогать.
   - Доказательства?- возмущенно выдохнул Милаш.- Моя дочь трое суток не приходила в сознание! Какие еще доказательства могут быть?
   - Подтверждающие, что на нее напал именно вампир.
   А Финир был на удивление спокоен (или очень хорошо притворялся, или действительно знал об этом случае больше остальных). И что-то мне подсказывало, что верным был второй вариант.
   - Да на ней живого места не осталось! По всему телу следы от когтей!
   Что-то он слишком разошелся. Похоже, пора мне вмешаться.
   - А укусы?- спросил я.
   - Какие укусы?
   - Если у нее множественные раны, значит, вампир не контролировал себя, а, следовательно, на теле должны быть укусы.
   Милаш задумался на пару мгновений, а потом упрямо мотнул головой и заявил:
   - Значит, они есть.
   Так, с этим типом все понятно. Он уже выбрал виновного и теперь ему не нужны были никакие доказательства. Может быть, глава клана волков окажется более вменяемым?
   - Так были на ней укусы или нет?- я спросил уже у него.
   - Я не видел повреждений девочки. Но на месте, где ее нашли, были только ее кровь и следы вампира.
   Алеш казался спокойнее Милаша, но и он сдаваться не собирался. Впрочем, его можно было понять. Что бы там не произошло на самом деле, но нападение на вампиров он уже организовал, поэтому до последнего будет стоять на своем. И судя по довольной ухмылке Лаэла, клыкастым это как раз было на руку. Но не мне.
   - Я так понимаю, этого вампира так и не нашли?- на всякий случай спросил я.
   - Да,- кивнул Алеш.
   - Тогда я прошу вас, господин Лаэл, передать мою просьбу вашему лорду.
   - Какую именно?- ухмылка с лица этого типа мгновенно исчезла, стоило мне произнести:
   - В связи со сложившейся ситуацией, я прошу вашего лорда по кровной связи отследить, кто именно из вампиров присутствовал в тот день в месте нападения на девочку. Думаю, для него это не составит труда.
   Я, конечно, понимал, что реакция на мою просьбу будет не самой доброжелательной (вампиры терпеть не могли, когда посторонние вмешивались в их дела). Но не думал, что на мои слова отреагируют так сильно. Причем, все присутствующие. Но если оборотни (включая дорогого дядюшку) смотрели на меня с удивлением. То Лаэл и Финир готовы были испепелить меня взглядами.
   - А это возможно?- поинтересовался Орис (надо же, он все-таки решил поучаствовать в разговоре).
   Но не отступать же мне было теперь, поэтому я кивнул в ответ:
   - Конечно. Иерархия вампиров построена на кровной связи. Каждый высший контролирует своих низших. Следовательно, лорд контролирует всех.
   - Только откуда вам это известно?
   Не думал, что Финир умеет так шипеть (на мгновение мне даже показалось, что рядом со мной свернула кольца огромная змея). Вот знал бы, что все так обернется, вообще не стал бы вмешиваться. Ну, кто мог предположить, что то, что в Эрее или Лирии знал каждый встречный (вампиры встречались мне во многих мирах), в Мириде будет страшной вампирской тайной?
   Так как с ходу я ничего не смог придумать, пришлось делать многозначительный вид и брать инициативу в свои руки (а то не дай бог еще захотят устроить мне допрос).
   - Так вы передадите мою просьбу?
   - Мне нужно будет переговорить с моим лордом,- кивнул Финир и, бросив на меня еще один уничтожающий взгляд, скрылся за дверью. Лаэл ушел следом за ним.
   - Раз так, давайте продолжим завтра. Надеюсь, к тому времени вопрос с лордом вампиров будет уже решен.
   Против моего предложения никто не возражал, поэтому все решили на сегодня закончить.
   Переговоры начались неудачно, но, по крайней мере, я выторговал себе немного времени. Суметь бы только распорядиться им с пользой. Когда все разошлись, я остался в зале и устроился в кресле с закрытыми глазами, мысленно прокручивая весь разговор (что-то не давало мне покоя). Какая-то неправильность, на которую я не обратил бы внимания, если бы не идеальная память Никрама. Но ее никак не удавалось уловить.
   В коридоре суетились слуги, и решил позволить себе прогулку по залам. Стоило отвлечься, да и достопримечательности хотелось бы посмотреть в спокойной обстановке, а не бегом на очередные переговоры или ползком после нападения.
   Я старался не слишком отклоняться от привычного маршрута к своим покоям, чтобы потом не бродить по лабиринту дворца. Пройдя через очередной коридор, я снова оказался в зале с выходом на скальный склон. Правда, здесь балкончик был совсем небольшим (явно рассчитанным не на габариты дракона). Поэтому я все-таки решил выглянуть наружу и подышать свежим воздухом. И если кто-то скажет, что я сам ищу неприятности на свою голову, и прошлый опыт меня ничему не учит, то я отвечу такому шутнику. Если бы я боялся всего того, что со мной когда-либо происходило, то после очередного перехода мне оставалось бы только лечь на землю, не двигаться и даже не дышать, ожидая печальной участи. Потому что если я не задохнусь, то умру от голода и жажды, или сгорю под палящими лучами солнца, или утону в луже, набравшейся после дождя, или расстанусь с жизнью еще тысячей разных способов. Для того, что перенестись в новое тело, и все началось сначала? Нет, уж увольте меня от этого. Пока я жив - я буду жить настолько полной жизнью, насколько это возможно.
   Осмотрев открывшийся вид, я понял, что забрался дальше, чем рассчитывал. Потому что зал, в котором я оказался, находился выше большинства балконов и террас. И отсюда у меня открывался прекрасный вид на все, что происходило на нижних площадках. А там было на что посмотреть.
   На балконе, на ярус ниже моего, два оборотня вели разговор. К сожалению, они были слишком далеко, чтобы я смог услышать, о чем они говорили. Зато я их рассмотрел. Хотя один из этой парочки явно не хотел, чтобы его заметили. Он стоял в самом углу площадки, спрятавшись в тени скального выступа, который удачно прикрывал его фигуру от посторонних взглядов (но не от меня). Длинный плащ полностью скрывал его фигуру, а глубокий капюшон не давал возможности увидеть лицо. Зато его собеседника я рассмотрел в подробностях. Молодой оборотень в дорогой одежде и длинными, заплетенными в сложную косу волосами. Наверняка, он был не последним оборотнем в клане (конечно, благодаря знатным родителям, для собственных достижений этот тип был еще слишком молод). Но уже то, что он общался с такими подозрительными личностями, говорило о многом.
   Разговор на балконе длился недолго. Эти двое обменялись парой фраз, после чего незнакомец в плаще скрылся в арке. А я невольно замер на месте. Нет, не потому что узнал его. Более того, я был уверен, что именно этого оборотня не видел ни разу в жизни. Но я не мог не узнать характерную пластику движений, когда каждый шаг превращается в плавное скольжение над полом, а каждый жест может перейти в стремительный бросок. Незнакомец был членом змеиного клана. Клана моих давних врагов.
   Но в этот раз неприятным воспоминаниям не удалось захватить меня, потому что на балконе происходило зрелище, которого я не видел еще ни разу в жизни. Молодой оборотень проходил метаморфозу, превращаясь в дракона. Похоже, он недавно получил вторую ипостась. Потому что превращение у него шло замедленно (у взрослых оборотней метаморфоза занимала от силы пару мгновений). Со стороны это выглядело неожиданно красиво (не так, как у змей или тех же волков, когда тело словно "обрастало" шерстью или чешуей). Вместо этого на месте где только что стоял оборотень в своем человеческом обличье, неожиданно возникло свечение, переливающееся попеременно то синим, то зеленым цветом. Оно было неярким и не резало глаза, а еще постепенно разрасталось, пока не достигло нужной величины. А когда оно погасло, на балконе стоял уже преобразившийся дракон: темно-синий, с изумрудными крыльями. Сделав пару шагов, дракон подошел к самому краю и легко перескочил через парапет. Через пару секунд он распахнул крылья и взмыл вверх уже на приличном расстоянии от дворца (мальчишка явно еще не наигрался и при первой же возможности менял ипостась). Впрочем, окажись я на его месте, наверное, делал бы точно так же. Научиться летать, мечтали не только юные оборотни-драконы.
   Когда дракон набрал высоту, я интуитивно отступил обратно в комнату. Очень вовремя, потому что он заложил крутой вираж и пронесся близко к тому месту, где я только что находился. А попадаться ему на глаза я не хотел. Не зря же этот тип общался с одним из змей, и это на следующий день после того, как на меня натравили гарпию. Интуиция в голос кричала, что эти события взаимосвязаны. А тут еще эти переговоры с вампирами, и проблемы с волками.
   Как это иногда бывает, отвлекшись на другую проблему, находишь решение предыдущей. Вот и в этот раз, задумавшись о незнакомце из клана змей, я неожиданно понял, что именно мне не понравилось в разговоре между вампирами и волками. А когда понял, то отправился искать место, где разместили оборотней-волков. Мне срочно нужен был Орис.
   На следующий день все собрались даже раньше положенного срока. Что как раз меня совершенно не устраивало. Но дорогой дядюшка очень вовремя решил поиграть в радушного хозяина перед вампирами (волки его мало интересовали). Поэтому придумывать что-то, чтобы потянуть время мне не пришлось. Дядя благополучно заговаривал зубы вампирам не меньше часа. Но у всего на свете есть предел, как и у терпения вампиров (о волках не говорю, потому что как раз они уже давно переступили эту черту).
   - Сколько это будет продолжаться?- как и ожидалось, Лаэл не выдержал первым.
   - Что именно?- переспросил дядюшка (лучше бы не спрашивал).
   - Мне надоели все эти хождения вокруг да около. Кажется, я ясно дал понять - переговоров не будет, пока клан волков не ответит за нападение на наш отряд.
   - Ответит за нападение? Мой клан?- взревел Алеш.
   - Да, именно ваш клан должен ответить за свои действия,- злорадно ухмыльнулся Лаэл (похоже, ему не терпелось довести Алеша до белого каления).
   - Это вампиры напали на членов моего клана. Один из вас убил молодого волка и едва не убил волчонка. Единственный ответ, который вы от меня получите, будет написан вашей кровью.
   Если эти двое продолжат пререкаться, то и до объявления войны будет не далеко. Поэтому мне снова пришлось вмешаться:
   - А вот этот момент стоит прояснить.
   Если они думали испугать меня грозными взглядами, то не на того напали. Потому что у меня было чем им ответить. Кривоватая улыбка на бледной физиономии Никрама в сочетании с тяжелым взглядом алых глаз производила убийственное впечатление (не зря я с утра перед зеркалом тренировался). Вон даже невозмутимого Финира проняло.
   - Я хотел бы узнать, что ваш лорд ответил на мою вчерашнюю просьбу.
   - Ответ отрицательный.
   - Повелитель вампиров не смог отыскать участвовавшего в нападении?
   - Мой лорд счел излишним тратить на это свое время.
   Финир всем своим видом буквально излучал превосходство, но при этом сам натолкнул меня на нужную мысль:
   - Потому что не смог? Или потому что уже сделал это?
   Все присутствовавшие в зале оборотни сначала уставились на меня, а потом, проследив за моим взглядом, на двух притихших вампиров, которые до сих пор не участвовали в разговоре. Похоже, волков только теперь заинтересовал вопрос, зачем Лаэл и Финир притащили этих двоих на переговоры.
   - Так это один из них?- выдохнул Милаш и бросился на вампиров.
   Вернее, бросился бы, если бы глава клана не перехватил его (Алеш, конечно, был не подарок, но голова у него неплохо работала, иначе он не стал бы главой клана). Вампиры тоже не стали сидеть на месте. Пара смазанных движений (при желании высшие могли быть очень быстрыми - проверенно на собственном опыте) и Финир с Лаэлом уже стояли плечом к плечу, загородив собой младших представителей своей делегации. На мгновение они замерли друг напротив друга, а я понял, что если не вмешаюсь прямо сейчас, то столкновения будет уже не избежать.
   - Вампир может принести клятву крови,- выпалил я.
   - Какую клятву?- переспросил Алеш, до сих пор удерживавший Милаша от нападения.
   Зато вампиры сразу поняли, о чем я говорю. С их стороны раздалось разгневанное шипение (кажется, я только что обнародовал еще одну страшную тайну их народа).
   - Магия крови - основа жизненных сил вампиров, ни один вампир не сможет ее обмануть. Если парень действительно невиновен, пусть даст клятву крови.
   Интересно, клыкастые меня прямо сейчас убивать будут, или до конца переговоров подождут? Судя по выражению лица Лаэла - не дождутся. Опять придется выкручиваться. Впрочем, в первый раз что ли?
   Но выкручиваться не пришлось. Потому что именно в этот момент в зал вошел Орис, а вместе с ним и моя последняя надежа миром урегулировать отношения между вампирами и оборотнями (или моя главная ошибка - это уж как получится).
   Глава 4
   Девочка (впрочем, уже скорее девушка) выглядела бледной и осунувшейся, но уверенно стояла на ногах. И хотя на меня и на вампиров она посматривала с опаской, испуганной при этом не выглядела (с первого взгляда стало понятно, что характер у этой особы еще тот).
   - Ариша, как ты здесь оказалась?- выдохнул Милош и рванулся к дочери сразу же, как только Алеш его отпустил. Судя по выражению лица главы волков, он тоже хотел бы задать этот вопрос, только не девушке, а своему сыну. Но в мои планы это не входило.
   - А теперь, когда все собрались, мы, наконец, можем выяснить, что на самом деле произошло в день нападения на Аришу.
   Меня снова (уже в который раз за этот день) попытались растерзать взглядами. Но возражать никто не стал. Разве что дядюшка открыл, было, рот, но посмотрел сначала на волков, потом на вампиров, и резко передумал вмешиваться в происходящее.
   - Юная леди, расскажите, что с вами произошло.
   Девчонка бросила короткий взгляд на отца, потом почему-то на вампиров, и, наконец, начала говорить:
   - Грес выследил меня, когда я сбежала из дома.
   - Я же запретил тебе,- перебил ее Милаш, но его осадил глава клана волков:
   - Не сейчас, брат. Пусть она сначала договорит.
   - Он пересек границу. А потом, наверное, сошел с тропы или, может быть, страж его случайно заметил. Не знаю, что там у них произошло. Но после того как страж разделался с Гресом, он бросился по моим следам.
   Вот ведь какая интересная история получилась. Вроде бы девчонка сказала всего пару фраз, с сразу сколько вопросов появилось. Что это за граница такая, через которою несовершеннолетние оборотни туда сюда шастают? И зачем Аришу на ту сторону понесло? Впрочем, с этим как раз все было ясно, иначе безымянный вампиреныш не смотрел бы на нее такими глазами. Но самый главный вопрос - что это у клыкастых за зверушки такие завелись, с которыми оборотням лучше не встречаться?
   Мне еще не приходилось бывать вампиром в Мириде (больше везло на оборотней). А в других мирах никакие стражи клыкастым не были нужны. Если только они здесь не додумались использовать в этом качестве диких. Но не настолько же они сошли с ума, чтобы оставлять на воле этих созданий? Я посмотрел на самодовольную физиономию Лаэла, и понял, что местные вампиры могли решиться и не на такое.
   Дикими называли вампиров, которые сходили с ума от жажды крови. Тому могло быть несколько причин: магическое воздействие или неожиданный разрыв всех кровных связей. Подчинение лорду у клыкастых было не только данью традиции, но и единственным способом выживания. Среди них не существовало изгнанников (виновного милосерднее было бы убить, чем обречь на подобное существование). Обычно диких уничтожали свои же. Но, похоже, в Мириде им нашли полезное применение (во всех отношениях поганый был мирок).
   Так, что-то я отвлекся, а девчонка уже подозрительно долго молчала. Пришлось ее поторопить:
   - Что было дальше?
   - Страж напал на меня, но мне удалось спастись.
   - Каким образом?
   - Лирин спас меня. Он убил дикого, а потом донес меня до границы и дождался патруля,- созналась девчонка и бросила виноватый взгляд на вампиреныша.
   С этими двоими все было понятно. Романтические чувства, подкрепленные героическим поведением мальчишки, разгорелись еще сильнее. Сейчас юная волчица считала, что этот ее Лирин - самый лучший на свете, а парень подсознательно чувствовал за нее ответственность. Не знаю, как у них там дальше сложится, но я в своей жизни (или жизнях?) видел и более необычные пары, чем оборотень-вампир. При хорошей магической подпитке, они даже детей завести смогут. Но, похоже, все остальные были с этим в корне не согласны. В зале поднялся такой гвалт, что впору было уши затыкать.
   Больше всех надрывался Милаш. Каким-то образом он умудрялся одновременно отчитывать дочь, объясняться с Алешем и переругиваться с Лаэлом. Но самое сильное впечатление производил Финир. Его рассерженное шипение пробивалось даже через всеобщий гам. Утихомирить их было нереально. Поэтому я не стал и пытаться. Но спокойно отсидеться в уголке мне не удалось.
   - Никрам и это ты называешь переговорами?
   - А в чем проблема, дорогой дядя?
   - В чем проблема?- вот теперь он выглядел на самом деле возмущенным (похоже, моя наглость поразила его до глубины души).- Да они же сейчас поубивают друг друга.
   - Вы думаете? А мне кажется, что наши гости очень мило беседуют.
   Как по мне, так все действительно было совсем не плохо. Не смотря на гвалт, хвататься за оружие пока никто не спешил. Да и отчитывали в основном провинившуюся парочку (оборотни девчонку, вампиры соответственно мальчишку). Первой не выдержала Ариша. В ответ на очередную тираду отца она упрямо дернула подбородком и заявила:
   - Хватит, папа. Я выбрала Лирина.
   Причем сказано это было таким тоном, что сразу стало понятно, юная волчица выбрала раз и навсегда. Милаш попытался продолжить возмущаться, но глава его клана только покачал головой и опустился на стул. Напротив него с точно таким же выражение лица уселся Финир. Я не расслышал, что именно сообщил высшему юный вампир (что-то про кровные узы), но, похоже, мальчишка тоже оказался упертым. Честное слово, когда эти двое встретились взглядами, я едва не расхохотался.
   Нельзя было упускать такой момент.
   - А теперь, когда мы, наконец, со всем разобрались, может быть, вернемся к переговорам?
   Мое предложение приняли без энтузиазма, но и без возражений. Да и сами переговоры прошли на удивление гладко. Волки принесли официальные извинения за нападение на вампиров (благо в тот раз никто не погиб, поэтому не было повода для кровной мести). Потом вампиры вяло попререкались по поводу разработки месторождений морита на их территории. Лаэл попытался качать права, но Финир его осадил, чтобы не затягивать переговоры. Хотя лично мне показалось, что высший просто не хотел моего вмешательства (чтобы я, не дай бог, не выболтал очередную страшную тайну его народа).
   Поэтому в принципе все остались довольны. Разве что кроме дорогого дядюшки, который все переговоры просидел с кислой миной. Похоже, у него были большие планы на вампиров, а я не позволил воплотить их в жизнь (чувствую, этот тип доставит мне еще немало неприятностей). Но пока все было неплохо. Поэтому на доклад к главе драконов я отправился в прекрасном настроении.
   - Мы можем начинать добычу морита на территории вампиров.
   - Прекрасно, завтра же отправлю туда рудознатца. Пусть осмотрится на местности, определится с материалами. Ты прекрасно справился, Никрам. Не думал, что тебе удастся их переубедить.
   Это прозвучало так искренне, что я невольно сознался:
   - Мне просто повезло.
   - Да?- удивился мой нынешний отец.- Ты же все всегда просчитываешь до мелочей. Но в любом случае, хорошо, что все хорошо закончилось. Я слышал, что волки доставили неприятностей.
   - Больше себе, чем нам или вампирам. Главе клана пришлось отказаться от мести.
   - Значит, все разрешилось? У них больше нет претензий к вампирам?
   Претензий у волков было уйма. Начиная с того, что Милаш категорически отказывался отпускать Аришу на территорию вампиров. А Финир в свою очередь не хотел выпускать из-под контроля Лирина (мальчишка самостоятельно справился с диким, а это означало, что у него очень хороший потенциал). Но это были уже их личные проблемы, которые волкам и вампирам предстояло выяснить уже без вмешательства драконов. Поэтому я ответил:
   - Ничего такого, что могло бы помешать нашим планам.
   - Хорошо. Я не хотел бы, чтобы ты отвлекался на переговоры перед ритуалом.
   "Перед каким еще ритуалом?"- завопил я (конечно же, мысленно).
   Наверное, мне все-таки не удалось скрыть свое удивление, потому что глава драконов поинтересовался:
   - Ты не передумал?
   - Конечно, нет.
   Эх, знал бы, на что подписываюсь, ни за что бы не согласился.
   - Представители от клана Ирис прибудут к вечеру. Думаю, девочка будет вместе с ними. Поэтому Никрам, пожалуйста, разберись, наконец, со своей рабыней. Я все прекрасно понимаю. Она убийца, покушалась на твою жизнь, и ты в праве, делать с ней, что пожелаешь. Но сейчас не время для скандала.
   - Да, отец.
   А что еще я мог ему сказать? Судя по выражению лица моего новоявленного папаши, что угодно, только не это. Но сказанного было уже не вернуть. Поэтому я изобразил поклон и поспешил убраться, пока еще чего-нибудь не сболтнул.
   Пэй как всегда ждала меня в комнате. За эти пару дней она стала выглядеть лучше: синяки сошли (все-таки регенерация у оборотней была намного лучше, чем у людей). Только испуг из ее глаз никуда не делся, как и настороженность, с которой она следила за каждым моим движением. Но теперь она уже не казалась мне такой уж безобидной.
   Сколько раз уже убеждался, что оборотни в Мириде - это особо опасные твари, и снова попадаюсь на туже уловку. Несчастная избитая девушка? Как же. Наемная убийца, которую Никрам посадил на поводок. Заметив мой оценивающий взгляд, лисица шарахнулась от меня, как от прокаженного. Только бежать ей было некуда.
   - Подойди,- скомандовал я.
   Она несмело подошла и опустилась передо мной на колени. Пришлось взять ее за подбородок и запрокинуть голову, чтобы заглянуть ей в глаза. По-лисьи желтые, с вертикальными иглами зрачков. В них смертельный ужас перед мучителем мешался со звериным желанием выжить любой ценой.
   - Сегодня прибывают представители клана Ирис. Ты знаешь зачем?
   - Одна из Ирис - ваша невеста,- ответила Пэй.
   Час от часу не легче, так вот о каком ритуале говорил глава драконов. Ладно, об этом можно было подумать и позже. Сейчас необходимо было разобраться с Пэйлин (а ведь она сразу сообразила, что раз уж прибывает невеста господина, то рабыня ему будет только мешать, поэтому и боялась). Скорее всего, настоящий Никрам избавился бы от нее старым, как мир способом (учитывая, что замок находился на обрыве - тело никогда бы не нашли). Но лично мне эта особа пока ничего плохого не сделала, а убивать просто для сохранения образа - это не для меня.
   - Сейчас ты выйдешь из этой комнаты и из этого замка, и больше никогда сюда не вернешься сюда. Ты навсегда забудешь о моем существовании. И моли всех известных тебе богов, чтобы и я не вспоминал о тебе.
   Панический ужас в глазах девчонки сменился безмерным удивлением, когда я снял с нее ошейник и подтолкнул к двери. Но реакция у нее оказалась отменной. Не оборачиваясь ко мне спиной, она так и пятилась к двери, а потом неслышно выскользнула наружу. В том, что Пэй благополучно выберется из замка даже голышом и без оружия, я не сомневался (если она смогла выжить, имея в хозяевах Никрама, то и теперь не пропадет). Надеюсь только, что когда девчонка вернется (а что-то мне подсказывало, что однажды она все-таки вернется) меня здесь уже не будет.
   Что ж с одной проблемой разобрались. Теперь можно было заняться следующей. Кода там прибывают представители Ирис?
   Они появились ближе к вечеру (пришли через портал) как-то буднично и почти незаметно. Две фигуры в серых дорожных плащах. Высокий русоволосый парень прикрывал плечом невысокую фигурку девушки, поэтому я не сразу смог рассмотреть свою так неожиданно появившуюся невесту. Зато когда она вышла вперед, я невольно хмыкнул. Вот уж кого я не ожидал увидеть здесь, так это ее. Интересно, сколько времени прошло после нашей последней встречи? А ведь девчонка заметно повзрослела, превратилась в красивую девушку. Никраму повезло с невестой.
   - Давно не виделись, Кая,- невольно вырвалось у меня.
   - Меня зовут Кайтана. К сожалению, не могу сказать, что рада видеть тебя, Никрам,- ответила девчонка.
   На счет "повезло" я, кажется, поторопился. Похоже, у девчонки изменилась не только внешность, но и характер (и не в лучшую сторону). Но, зная пристрастия настоящего Никрама, пожалеть стоило именно Каю. Не хотелось даже представлять ее на месте Пэй. Теперь стало понятно, почему она так старалась избежать навязанной свадьбы. Жаль только, что побег ей не удался.
   **
   Кайтана Ирис, невеста наследника клана драконов. Это звучало настолько же высокопарно, насколько неприглядным было ее истинное положение. По крайней мере, сама девушка считала именно так. Она отдала бы все золото мира лишь бы иметь возможность снова стать просто Каей, непутевой младшей дочерью, посредственной ученицей со слабым магическим даром, и просто серой мышкой, теряющейся на фоне своих красивых сестер. А ведь когда-то она и не догадывалась, что однажды будет жалеть об этом.
   Кая с детства терпеть не могла праздник Большого Сбора и искренне не понимала, почему его устраивали каждый год. Когда все так называемые родственники съезжались к ним под предлогом, что Большой Сбор необходимо проводить в доме главы клана. А потом еще две декады жили за чужой счет, так как выгонять их не полагалось. Впрочем, свое недовольство девочка благоразумно оставляла при себе, опасаясь лишний раз злить отца, которому в отличие от нее приходилось ежедневно общаться с родней, а настроение от этого совсем не улучшалось.
   Своего отца Кая очень уважала за то, что клан он держал в ежовых рукавицах. Но, как и всем великим, предпочитала любоваться им на расстоянии. Характер у него был далеко не сахар, и под горячую руку ему лучше было не попадать.
   К несчастью, согласно традиции все семейство должно было присутствовать на сборе, поэтому девочке волей неволей приходилось выбираться из своего убежища (то есть комнаты) и спешно приводить себя в порядок (пока этим не занялся кто-то другой). В тот раз она успела как раз вовремя - до того, как к ней нагрянула Сис. К старшей сестре Кая относилась вполне терпимо, но наедине с ней старалась надолго не оставаться (считала чреватым для нервной системы). Сисиль не отличалась умом и сообразительностью, зато мстительности у нее было хоть отбавляй.
   Вот и в этот раз Кая потратила на приведение себя в порядок на час больше, зато сестра не нашла к чему придраться. Только одобрительно кивнула и выплыла из комнаты с блаженной улыбкой на лице. У Сис было подозрительно хорошее настроение. И Кая догадывалась почему.
   Ведь именно сегодня к ним приезжал распрекрасный Ники - альфа и омега Сис в одном лице (в том смысле, что для нее он всегда и во всем был на первом месте). Причем, приезжал он не просто так, а для того, чтобы выбрать себе невесту. Вернее, невесту уже выбрали. Отец Каи давно договорился с главой драконов, что будущей женой Никрама станет его старшая дочь (то есть Сис). Вот сестричка и ходила такая довольная. Считала, что если главы кланов уже все обсудили, то ей не о чем было переживать. А о том, что Никраму никто не указ, она и не вспоминала. Этому ненормальному ни один оборотень и слова поперек не мог сказать. Даже собственный отец его опасался (а ведь он ни много, ни мало глава всех драконов). Поэтому если Никрам вместо Сис захочет забрать Тами или Эри, никто не станет возражать. Отдадут как миленькие любую на выбор, а то и всех троих вместе взятых. Полигамия среди оборотней хоть и была редким явлением, но встречалась.
   Официальная часть мероприятия прошла неплохо. Родственники дружно поздравили отца Каи, уверили его в своем безмерном уважении, потом пересчитали всех наследников по головам. Каю, слава богу, не трогали. Зато старшим от них досталось по полной программе - еле отбились. Тэка ей даже жалко стало, так на него наседали (еще бы, старший сын и будущий глава клана слишком лакомый кусок, чтобы его можно было упустить).
   Зато Сис прямо извертелась на своем месте. Никак не могла дождаться появления своего единственного и неповторимого. Чуть из платья не выпрыгнула. И так довела Каю, что та и сама не могла дождаться приезда Никрама (она была согласна уже на что угодно, лишь бы старшая сестра оставила ее в покое). Знала бы, чем все это закончится, сразу же сбежала бы оттуда. И отца не побоялась бы. Ну, всыпал бы он ей потом, зато скольких проблем можно было бы избежать.
   Никрам явился, как всегда, в полном блеске своего великолепия (умел он себя подать - этого было у него не отнять). С внешностью ему просто сказочно повезло. Алебастрово-бледная кожа, роскошные черные волосы и рубиновые глаза - большая редкость даже среди оборотней правящих родов. Не удивительно, что стоило ему появиться в зале, как все присутствующие сразу же обернулись к нему. Даже Кая поймала себя на мысли, что слишком уж пристально рассматривает этого типа, хотя на самом деле терпеть его не могла. Ведь в отличие от всех остальных она доподлинно знала, что за этой совершенной маской скрывался настоящий садист и убийца (Никраму хватало ума заметать за собой следы).
   Сама Кая узнала все это только потому, что... Вообще-то, это был ее секрет, который она хранила даже от ближайших родственников. Девочка родилась эмпатом. Чужие эмоции для нее были раскрытой книгой. Но телепатом она была слабеньким, поэтому чужие мысли могла "услышать" только во время сильных эмоциональных всплесков.
   Однажды она спросила у Тэка о том, что обычно происходит с такими вот одаренными членами клана. И ответ ее не порадовал. Оказалось, что родиться с подобным даром не так уж замечательно. Если в раннем детстве не убьют свои же, то потом пристроят в чужой клан соглядатаем (тоже мало приятного). Поэтому Кая скрывала свои способности.
   Она молчала, когда Сис прятала от нее игрушки (у них была небольшая разница в возрасте, поэтому они много времени проводили вместе). Когда прислуга перешептывалась у нее за спиной, в кого, мол, она такая серенькая и невзрачная уродилась. И даже когда в их доме впервые появился Никрам, Кая тоже промолчала.
   Ей тогда было шесть или семь лет, и она очень расстроилась из-за очередного обидного прозвища, которым наградила ее сестра. А тут появился он, такой взрослый, красивый и заботливый. Погладил ее по голове, успокоил, и Кая призналась ему во всех своих бедах, а потом зачем-то спросила, как ей поступить со своей обидчицей. Никрам тогда ничего не ответил, зато подумал такое, а потом еще и вспомнил о каком-то мальчишке, который посмел ему не угодить, и что он с этим несчастным сделал. Девочку от увиденного чуть не стошнило. К счастью, Сис тогда отвлекла Никрама, и он не заметил состояния Каи. Больше она и близко к нему не подходила. Все время вспоминала глаза того мальчика, которого он замучил.
   Иногда, при взгляде на старшую сестру, Каю мучила совесть (та ведь и не подозревала, чьей парой должна была стать). Но ни сестре, ни отцу девочка так ничего и не рассказала. Решила, что, во-первых, ей никто не поверит. А во-вторых, ну не настолько же Никрам был глуп, чтобы издеваться над дочерью главы второго по силе клана драконов. Она же ему еще детей рожать будет.
   Вот так и дождалась до смотрин (на свою голову).
   Никрам насладился произведенным эффектом (черное ему действительно было к лицу), а потом направился к ним. Что-то спросил у Тами, оценивающе посмотрел на Эри, демонстративно не заметил Сис (она от удивления даже вертеться перестала), а потом направился к Кае.
   - Давно не виделись, малышка. Я скучал по тебе.
   Его голос обволакивал, и девушка и оглянуться не успела, как на ее руке защелкнулся обручальный браслет. Ледяные пальцы скользнули по ее скуле, зарылись в волосы, требовательно откидывая голову назад, а рубиновые глаза оказались опасно близко. Она даже отшатнуться не успела. В голове билась только одна мысль "пожалуйста, пусть это будет всего лишь страшный сон". А потом чужие губы накрыли ее губы. Поцелуй был требовательным, но нежным. Казалось, Никрам изучал ее на вкус. А Кая едва не задохнулась от нахлынувших на нее эмоций: своих, а потом и чужих, где страх и вожделение мешались с чуть ли не звериным чувством собственности. "Мое" говорили руки Никрама, властно прижимая ее к худому жилистому телу. "Мое" повторяли его губы, клеймя ее рот.
   Кая и сама не знала, как ей удалось вырваться из его объятий. В одно мгновение она оказалась в десяти шагах от него, и ненавистный браслет полетел на пол.
   - Нет! Никогда!- выпалила она, яростно вытирая губы и размазывая слезы по щекам.
   Сбежать она не успела. Ее поймали на выходе из зала. Причем, не кто-нибудь, а собственный отец. Он схватил Каю за руку, а потом развернул к себе лицом (лучше бы он этого не делал). В гневе глава клана был страшен, но девушка смотрела не на него, а на Никрама, стоявшего у него за спиной. На то, как он улыбался.
   Эта улыбка делала его и без того привлекательное лицо просто неотразимым. Но Кае стало страшно, как никогда. Потому что точно так же Никрам улыбался, глядя на того несчастного мальчика из виденья. Неожиданная догадка заставила ее замереть на месте. Никрам знал ее секрет. Поэтому и сторонился ее все это время. Приблизившись только теперь и только для того, чтобы заявить на нее свои права. Разве мог он пройти мимо такой игрушки и не прибрать ее к своим рукам? Он скорее сломал бы ее, чем позволил кому-то другому к ней прикоснуться.
   Никрам улыбался, а в его глазах читалась неприкрытая угроза. Или Кая выполнит его волю, или он сломает ее. Наследник главы драконов поднял браслет и снова надел его на руку девушке. Та даже дернуться не осмелилась. Ей показалось, что посмей она только пошевелиться, как он тут же разорвет ее на клочки.
   Он потрепал ее по голове (как собаку) и этим своим обволакивающим голосом сообщил:
   - Ничего. Я не сержусь.
   Как же она его ненавидела.
   Наверное, в тот момент Кая впервые в жизни пожалела о том, что она не человек. Их обычаи позволяли сходиться и расходиться. А у оборотней-драконов пара выбиралась один раз и на всю жизнь. Как и клятва перед алтарным камнем произносилась только однажды. Потому что эту клятву оборотень не мог нарушить уже никогда. Это было заложено в их природе.
   Кае до клятвы было еще далеко (обряд проводили только между совершеннолетними). До совершеннолетия ей оставалось еще целых пять лет. Но девушка даже представлять не хотела, что будет, когда эти пять лет истекут.
   Следующая декада для нее прошла, как в тумане. Хмурое лицо отца, слезы матери, ненавидящие глаза Сис - все смешалось в единый кошмар. И тогда Кая решила попробовать сбежать. Уже вещи в дорожную сумку сложила. Но когда кралась по коридору, неожиданно натолкнулась на Эри. Та ей и слова не сказала. Даже виду не подала, что ее заметила. Но Кае и этого хватило.
   Как она могла о них забыть? Тами, Эри и даже Сис. Если бы она сбежала, Никрам отыгрался бы на них. Только чтобы ей досадить. Так и закончился ее побег - Кая пробралась обратно в комнату, снова надела обручальный браслет, разобрала дорожную сумку, а потом всю ночь прорыдала в подушку.
   Но, как оказалось, расстраивалась она слишком рано. Помощь пришла оттуда, откуда девушка ее и не ждала. Тэк - старший брат и наследник отца решил помочь своей невезучей сестренке. То ли в нем неожиданно взыграли братские чувства (хотя они никогда не были особенно близки, но общались вполне по-дружески), то ли его патологическое чувство ответственности сыграло свою роль.
   Он помог ей выбраться с территории клана и даже нашел для нее телохранителя. И все вроде бы складывалось неплохо. Но потом неприятности посыпались одна за другой.
   Сначала Арен сообщил, что по их следам пустили отряд наемников, поэтому придется уйти с тракта и добираться до места назначения окружными дорогами. Но и эта предосторожность не помогла. Их все равно нашли. Десяток головорезов, слишком хорошо подготовленных для обычных наемников, нагнали их на пустынной дороге и сразу же атаковали. Арен погиб, а Кае чудом удалось спастись.
   Чудо звали странным именем Дэс. Внешне он был похож на обыкновенного деревенского парня, но девочка так и не смогла определить, кем он был на самом деле. Он говорил необычные вещи, совершал странные поступки, был совершенно непредсказуем, и столько раз спасал ее, ничего не требуя взамен. Что Кая поверила и доверилась ему. Только для того, чтобы он предал ее в самый последний момент.
   Почему-то именно это разочарование ранило ее сильнее всех остальных неудач. Когда эльфы категорически отказались предоставить ей убежище (девушка все-таки смогла уболтать оборотня проводить ее до границы эльфийского леса), Кая только молча сцепила зубы. Когда тот же оборотень все-таки связался с ее отцом, девушке оставалось только покориться своей судьбе и вернуться домой. Когда выяснилось, что наемников, едва не убивших ее, на самом деле подослал Сис (и хватило же ума дорогой сестренке), Кая всего лишь перестала ее замечать. Когда Тэк сознался, что больше ничем не сможет ей помочь, потому что отец теперь не оставит ее без присмотра, она только поблагодарила его. Даже на родителей она почти не сердилась и не винила их в происходящем. Ну, выбрал бы Никрам вместо нее Тами или Эри, что, в сущности, от этого поменялось бы? Только воспоминание о предательстве Дэса почему-то отзывалось глухой болью в сердце.
   Последние несколько лет для Каи были очень насыщенными. Став невестой Никрама, она в одночасье превратилась в очень значимую фигуру. А быть "значимой" оказалось совсем не легко. История, экономика, философия, этикет и еще бесчисленное множество других "чрезвычайно необходимых" для будущей жены наследника клана знаний и умений ей пришлось изучать чуть ли не с нуля. Дни были расписаны по минутам. Но каким-то чудом ей удавалось справляться с нагрузкой. Очень пригодилась помощь Тэка и сестер (после того как Сис спровадили замуж в дальний род, Тами и Эри стали больше общаться с Каей). Но, пожалуй, самой большой радостью были нечастые появления Никрама. Собственно после помолвки он наведался только один раз (сразу после неудачного побега Каи). Тогда они обменялись парой фраз. Но этого хватило, чтобы девушка оставила даже мысли о побеге.
   А теперь отведенное ей время подошло к концу.
   Никрам встретил ее на выходе из портала. Такой же, каким она его запомнила - высокомерный и красивый до отвращения. Правда, в этот раз давления его истинной сущности не ощущалось (похоже, этот тип все-таки нашел артефакт, блокирующий ментальную магию).
   Собравшись с мыслями, Кая вышла из-за спины брата, чтобы поприветствовать жениха.
   5 глава
   Ненавижу официальные мероприятия, а быть на них в центре внимания ненавижу вдвойне. Потому что не выдать себя в такой ситуации не просто сложно, а в принципе не возможно. Всегда найдется тот, кто знает истинного владельца тела слишком хорошо: родственник, друг или враг (причем, враг в этом плане даже опаснее друга - потому что не в пример лучше осведомлен), любовник, телохранитель, да мало ли еще кто. И угадать, с кем в собравшейся толпе нужно вежливо поздороваться, кого демонстративно не заметить, а с кого не спускать глаз - не реально.
   Но этот раз побил все рекорды моего невезения. Потому что зал был битком набит и не кем-нибудь, а оборотнями-драконами, которых я и так терпеть не могу, а в таких количествах - просто не перевариваю. И все они зачем-то хотели со мной поздороваться, задать тысячу вопросов, на которые я не смог бы ответить, даже если бы знал, о чем собственно шла речь, или просто поглазеть на меня со стороны, что тоже не доставляло никакого удовольствия.
   Меня спасала только репутация Никрама. Стоило нахмуриться или раздраженно поджать губы, как собеседник тут же менял тему разговора и старался побыстрее скрыться в толпе. А тщательно отрепетированная перед зеркалом "добродушная" улыбка действовала не хуже разорвавшейся гранаты - вокруг сразу же образовывалось свободное пространство. К несчастью, действовало это не на всех.
   Мой новоявленный папаша как будто задался целью продемонстрировать наследника всем и каждому. Сначала выставил меня на всеобщее обозрение возле трона, потом заставил развлекать вампиров (как будто я на этих типов за последние два дня еще не насмотрелся). После чего пришлось изображать вежливое внимание, пока он обменивался любезностями с какими-то высокопоставленными оборотнями-драконами (то ли главами подчиненных родов, то ли представителями закрытых кланов). Поэтому когда прозвучало спасительное:
   - Никрам, тебе стоило бы уделить немного внимания своей невесте.
   Я сбежал из этой компании чуть ли не вприпрыжку. Правда, радовался этому не долго. Потому что незаметно улизнуть из зала мне не удалось. А все из-за проклятого дядюшки, который зачем-то ко мне привязался:
   - Мальчик мой, ты блестяще провел переговоры.
   - Благодарю.
   - И даже без моего вмешательства. Кстати, хочу тебя поздравить. Тебе просто поразительно повезло.
   - Что вы имеете в виду?
   - Конечно же, помолвку. Твоя невеста - настоящая красавица.
   Судя по довольной физиономии родственничка, он уже приготовил мне очередную пакость. На досуге обязательно нужно будет придумать, как его за это "отблагодарить". А пока пришлось вежливо кивать принимать поздравления.
   Кая действительно выделялась среди пестрого разнообразия местных красоток. Не скажу, что девушка выглядела сногсшибательно. Скорее мило: как полевая ромашка среди пышных тепличных цветов. Ее наряд казался простоватым, а украшения не бросались в глаза. Зато когда она двигалась - от нее было глаз не оторвать. Небесно-голубое платье, не отягощенное пышными кружевами, мягко обрисовывало бедра. Тонкая цепочка заманчиво блестела в умеренно глубоком декольте. Подобранные вверх волосы открывали шею. В сочетании со звериной грацией движений, присущей всем оборотням, выглядело все это довольно волнующе. Я бы даже залюбовался. Если бы девчонка не бросала на меня ненавидящие взгляды.
   Целый вечер на меня внимания не обращала, а тут ни с того ни с сего прямо на месте готова была испепелить. С чего бы это?
   - Никрам, ты сегодня удивительно невнимателен,- сообщил дядюшка.
   - Это еще почему?
   - Сегодня твоя помолвка, а ты до сих пор ни разу не пригласил свою невесту на танец. Я понимаю, ты не любишь выставлять себя на всеобщее обозрение,- начал, было, он, но я не дослушал:
   - Вы правы. Не будем нарушать традицию.
   Если настоящий Никрам ненавидел подобные мероприятия, то я его понимал. Сам с удовольствием сбежал бы отсюда, но не делать же это было на газах у ухмыляющегося "родственничка". Этот тип откровенно раздражал. Так и хотелось вытворить что-нибудь этакое.
   Правда, сначала пришлось поуговаривать Каю. Встретила она меня совсем недружелюбно.
   - Спасибо, что, наконец, обратил на меня внимание, Никрам,- первым делом заявила мне эта фурия.
   Не знаю, какой реакции она от меня ждала, но я ответил ей той же монетой:
   - Не думал, что ты так страдала без моего общества, Кая. Но если ты настаиваешь, то весь остаток вечера я посвящу только тебе.
   - Нет, не настаиваю,- поперхнулась воздухом девчонка.
   - Но ты же вроде бы так по мне соскучилась.
   - Тебе показалось.
   - И это не ты весь вечер бросала на меня призывные взгляды?
   Будь мы наедине, она наверняка высказала бы все, что обо мне думает. Но вокруг собралось слишком много посторонних ушей, поэтому Кая держала себя в руках (вот что значит настоящее воспитание).
   - Мы должны станцевать хотя бы один танец, а потом можешь идти куда угодно.
   - Спасибо, что разрешила,- я выдал свою "фирменную" улыбку.
   Невеста пронялась моментом и молча протянула мне ладонь. А нечего было мне хамить. Терпеть не могу высушивать претензии, к которым лично я не имею никакого отношения. Тем более что девчонка даже не подозревала, насколько ей повезло. Окажись на моем месте настоящий Никрам, просто запугиванием она не отделалась бы.
   Не знаю, какие у них тут были приняты танцы (пока стоял возле трона - не присматривался, потом - не осталось времени смотреть). Да и честно говоря, меня это совершенно не волновало. Ведь для того, чтобы танцевать, не обязательно изучать определенные движения. Достаточно просто правильно слушать музыку. Когда-то в другой мире (и в другой жизни) меня этому учили. Теперь вот пришло время вспомнить подзабытые уроки. К счастью, Кая удачно подстраивалась под мои движения. А с ее силой и гибкостью можно было не опасаться на счет акробатических элементов. Поэтому я просто отдался танцу, увлекая девушку за собой.
   Мы кружили по залу, двигаясь в едином ритме, и, кажется, даже дышали в такт. Наверное, со стороны казалось, что мы стали продолжением друг друга. Но ни о каком единении не могло быть и речь. Все время, пока звучала музыка, между нами велась безмолвная борьба, в которой Кая пользовалась любой возможностью, чтобы проявить характер. Танец почти превратился в сражение. Но лично мне так было даже интереснее. Я бы еще потанцевал, но стоило музыке измениться, как Кая сразу же отстранилась. Кивнула мне и с величественным видом удалилась. Притворщица. Понятно же, что просто сбежала при первой же возможности.
   К несчастью, мне это не удалось. Наш танец произвел впечатление на присутствовавших в зале дам. Поэтому стоило Кае отойти, как меня тут же окружила стайка местных красоток. Честное слово, лучше бы я еще раз прогулялся в логово некроманта. Вырваться из цепких лапок этих особ оказалось труднее, чем из осажденного замка. Чтобы избавиться от них, пришлось предложить самой бойкой следующий танец.
   Эта женщина не просто была красива, она еще и умело пользовалась своей красотой. Роскошное алое платье подчеркивало тонкую талию и высокую грудь. Блеск драгоценных камней ни на мгновение не давал усомниться в том, что красавица знала себе цену. А уверенный и даже немного "хищный" взгляд ясно говорил о том, что она привыкла получать все, что пожелает. Молода, красива, амбициозна - просто взрывной коктейль. Я бы наверняка повелся, если бы не одно "но" - красавица была оборотнем-драконом (а лично для меня этот недостаток перевешивал все достоинства). Поэтому, если незнакомка рассчитывала на что-то большее, чем танец, то ее ждало разочарование.
   - Милорд, вы так редко появляетесь на балах. Неужели, вам надоело светское общество?- между тем щебетала она.
   - Разве может надоесть общество такой очаровательной особы, как вы?
   - А вы - льстец.
   - Вовсе нет. Вы сегодня просто великолепны.
   - Только сегодня?- промурлыкала эта особа, прижимаясь ко мне.- Милорд, отчего же вы так холодны? Вот уже несколько дней вы не появлялись в моих покоях. Хотя я так ждала вас.
   Ну что мне стоило пригласить кого-нибудь другого? Нет, нужно было обязательно наткнуться на любовницу Никрама. Впрочем, кто знал, какие отношения связывали наследника главы с остальными представительницами местного высшего света. Почему-то мне слабо верилось, что он ограничивался только этой дамой. И как мне было выкручиваться из такой ситуации?
   - Непредвиденные обстоятельства.
   - Ах, эти постоянные заботы,- притворно вздохнула красавица, а потом снова прижалась ко мне,- могу ли я надеяться увидеть вас хотя бы сегодня?
   - Не сегодня, но возможно в следующий раз.
   - Ловлю вас на слове, милорд.
   Мелодия закончилась, и женщина присела в реверансе.
   - Благодарю вас за танец,- пропела она,- и позвольте поздравить вас с помолвкой. Ваша невеста очаровательна.
   "Но не так очаровательна, как я" читалось в ее глазах. Если задержусь в теле Никрама, эта дамочка наверняка доставит мне немало проблем. Причем, опасаться ее стоило даже больше, чем Каю, которая снова бросала на меня гневные взгляды из противоположного угла зала. Девчонка казалась такой сердитой, что я едва не расхохотался. Сама была виновата. Не бросила бы меня на растерзание этим акулам в юбках - не сверлила бы теперь глазами через весь зал. Впрочем, реакция Каи меня волновала сейчас меньше всего. Потому что в толпе я разглядел еще одну знакомую физиономию.
   Молодой оборотень в дорогой одежде и с длинными, заплетенными в причудливую косу волосами ничем не выделялся среди таких же разодетых высокопоставленных особ. Я не обратил бы на него внимание. Но идеальная память Никрама твердила, что именно этот тип разговаривал тогда на балконе с наемником из змеиного клана.
   Конечно, у меня не было доказательств, что их разговор как-то связан с нападением гарпии. Мало ли какие дела мог обсуждать мальчишка со змеем? Но когда этот оборотень направился прямиком к трону, и заговорил не с кем-нибудь, а с моим "дражайшим" дядюшкой, мои подозрения только усилились. У этих двоих угадывалось определенное внешнее сходство, да и разговаривали они совсем не как чужие. То есть с большой долей вероятности, мальчишка мог оказаться кузеном Никрама. А для меня ситуация складывалась совсем неблагоприятная. Похоже, дядя решил избавиться от прямого наследника главы и примерить корону на себя (или посадить на трон своего сыночка - это уж как получится).
   Следовательно, если я хочу выжить в теле Никрама, то придется разбираться со всем этим змеюшником. То есть найти доказательства, припереть родственничка к стенке, вычислить остальных участников заговора, переловить исполнителей, и при этом в любой момент быть готовым к очередному покушению. Спрашивается, зачем мне все это было надо? Правильно, незачем.
   Если Никраму так хотелось стать следующим главой драконов, то пусть он этим всем и занимается. А лично я не стремился к власти. Поэтому решил потихоньку выбираться из этого зала и бежать к ближайшему порталу. А там видно будет. Мирида большая - затеряться в этом мире не составит труда.
   С побегом я не стал тянуть (чтобы не дай бог не передумать). Из зала выбрался без особых проблем. А потом направился в покои Никрама. Следовало переодеться и собрать вещи в дорогу. Знал бы, чем это закончится - даже близко туда не подошел бы. Но, к сожалению, даром предвиденья я не обладал. Поэтому все произошло так, как произошло.
   Я так и не добрался до нужных комнат. Оставалось пройти всего один коридор, когда мне наперерез бросилась какая-то тень. И сам не знаю, как мне удалось отбить тот первый удар. Потому что настолько наглого нападения я не ожидал. Прямо во дворце, мало того, неподалеку от собственных покоев, да еще и во время бала, когда в коридорах было полно охраны. Но, наверное, именно на это и делался расчет - напасть в наиболее неблагоприятный момент, когда жертва будет чувствовать себя в полной безопасности.
   Первый убийца появился из ниши в стене. Он двигался так стремительно, что я не успел его рассмотреть. Увидел только смазанную тень, пронесшуюся мимо меня, и лезвие кинжала, выскользнувшее из широкого рукава. Ни увернуться, ни тем более достать собственное оружие я не успевал. Только рефлекторно поднял руку, защищая лицо. Это меня и спасло. Кинжал скользнул по металлическим украшениям на манжете (никогда бы не подумал, что эти железки окажутся настолько прочными). Предплечье обожгло болью. Но проверять, насколько серьезно ранение, не было времени. Потому что вслед за первой тенью из соседней ниши выскользнула вторая, а потом и третья. Слишком много для меня одного. Если бы нападавшие были людьми, у меня еще был бы шанс спастись. Но против троих хорошо тренированных оборотней мне было не выстоять. Это понимали и я, и они. Все что мне оставалось - это как можно дороже продать свою жизнь (что ж не впервой).
   Враги нападали слаженно и двигались бесшумно. Три одинаковые фигуры, закутанные в темные балахоны с широкими рукавами. Невидимые убийцы, тени без лиц - они оправдывали свои имена. За все время боя мне так и не удалось рассмотреть ни одного из них. Только угольки глаз, блестевшие из темноты под капюшоном, и покрытые мелкой чешуей пальцы, заканчивающиеся короткими треугольными когтями. Змеиный клан - это могли быть только они.
   Ненавижу Мириду из-за оборотней-драконов, а еще терпеть не могу змеиный клан. В прошлое посещение этого мира они мне много чего задолжали. И теперь снова появились на моем пути. Что ж пришла пора поквитаться. Ведь для того, чтобы разделаться с этими врагами мне не нужно было оружие. Чтобы разорвать их на части, достаточно было мгновенно трансформировавшихся когтей. Перед глазами колыхалась багровая пелена, а в груди зародилось глухое рычание (кажется, настоящий Никрам был со мной согласен). Кто сказал, что трое - это много для одного? Позовите еще троих, и я покажу вам, что такое настоящая драка.
   Все что случилось потом, промелькнуло мимо моего сознания. Рассудок уступил место инстинктам. Это была даже не драка, а побоище. Терпеть могу такие моменты, когда теряю над собой контроль (тем более не по своей вине). Не скажу, что я существо - насквозь мирное, но крайне редко впадаю в ярость. А припадки, как у берсеркеров, мне вообще не свойственны. Но если истинный хозяин тела не в ладах с головой, то иногда случаются такие вот "затмения". В такие моменты я полностью теряю контроль над телом, а потом даже не помню, что творил.
   Вот и в этот раз, когда я пришел в себя - все было кончено. Я стоял в коридоре, привалившись к стене, и судя по ощущениям, досталось мне крепко. Зато я все еще был жив. В отличие от моих не состоявшихся убийц. Три фигуры в темных балахонах сломанными куклами валялись на полу. Даже теперь глубокие капюшоны надежно скрывали их лица. Но на то, чтобы подойти и рассмотреть их, у меня уже не осталось сил. Я кое-как доплелся до комнаты Никрама и, не раздеваясь, повалился на кровать.
   Мой побег откладывался на неопределенный срок.
   Глава 6
   Не знаю, сколько я провалялся. Наверное, долго. Потому что, когда проснулся - почти ничего не болело (ура регенерации оборотней - хоть что-то в них было положительное). Я бы еще немного полежал, но отвратительный запах, взявшийся невесть откуда, не давал возможности нормально дышать. Комната практически превратилась в газовую камеру (еще одно не самое приятное из моих воспоминаний). Поэтому я все-таки открыл глаза и, невольно отшатнувшись, свалился с кровати.
   К темному эту Мириду. Это мне вместо "доброго утра"?
   На кровати (чуть ли не в притирку рядом со мной) лежало тело. То, что это - труп, я понял сразу. Когда в нескольких сантиметрах от твоего лица неожиданно оказывается мертвенно-бледная физиономия с остекленевшими глазами, голова начинает работать намного быстрее. Но, только свалившись с кровати, смог его рассмотреть. Вернее ее - потому что тело было женским. Мало того, я знал эту женщину. Именно с ней я недавно танцевал на балу.
   Желание красотки, оказаться в постели наследника главы драконов, все-таки исполнилось. Правда, совсем не так, как она предполагала.
   Тело выглядело жутковато. Не потому что я боюсь мертвецов (не боюсь - проверено многократно). Просто неизвестный убийца очень постарался, чтобы картина производила впечатление. Платье незнакомки было исполосовано, словно его рвали когтями. Лицо женщины осталось нетронутым, зато на груди виднелись множественные порезы и даже глубокие раны. Почти вся кровать была залита кровью (даже удивительно, откуда ее столько набралось). На черном шелке пятна не слишком бросались в глаза, но хорошо различались. А хуже всего был этот отвратительный запах: непередаваемая смесь духов и тяжелого запаха крови (для чувствительного обоняния оборотня - своего рода пытка).
   Интересно, кто приготовил мне этот "подарочек"? И зачем? Впрочем, чувствую, ответ на второй вопрос я узнаю очень скоро.
   Теперь, по законам жанра, в комнату должен был ворваться разгневанный супруг, или убитый горем отец, или хотя бы слуга с очередным срочнейшим сообщением. И застать меня "на месте преступления". Я даже дыхание затаил - гадая, кто явится по мою душу. Но никто не приходил. Поэтому волей-неволей пришлось взять себя в руки и снова начать думать.
   Мелькнула мысль - избавиться от улик. Но пришлось от нее отказаться. Чтобы привести комнату в порядок понадобилось бы столько очищающих заклинаний, что не заметил бы их разве что слепой.
   Выход у меня был только один - бежать из замка. Потому что доказать свою невиновность все равно не удастся (только не с репутацией Никрама). А оказаться в тюрьме или на эшафоте мне категорически не хотелось (такое убийство высокопоставленной леди вряд ли простят даже наследнику главы клана).
   Времени у меня оставалось очень мало. Но пришлось задержаться на пару минут, чтобы наскоро привести себя в порядок. Побросав в первую найденную котомку все мало-мальски нужное и ценное из того, что попалось на глаза (на тщательные сборы не осталось времени), я выглянул из комнаты. Коридор оказался пуст. Как и несколько следующих залов. Весь замок словно вымер.
   То, что это не спроста - было ясно без слов. Соваться к порталам категорически не стоило. Но куда мне было деваться? Прятаться по углам? Или бежать в горы? Если в этом замке и имелись потайные выходы, то на их поиски ушел бы не один день (время, которого у меня не осталось). Поэтому пришлось надеяться на удачу (а вдруг пронесет).
   Не повезло.
   Нет, до зала с порталом я добрался без приключений. И сам зал оказался совершенно пуст. Только вот переход не функционировал. Кто-то предусмотрительно отрезал мне последний путь к отступлению. В арке не хватало нескольких артефактов, поэтому активировать портал было не возможно. Ситуация складывалась безвыходная. Впрочем, задуматься, что делать и куда бежать дальше, я не успел. Потому что тени в углах зала неожиданно пришли в движение, превратившись в закутанные в плащи фигуры.
   Убийцы змеиного клана славились тем, что, однажды получив задание, они всегда доводили дело до конца. Вот и за меня явно взялись всерьез. В этот раз змеи подстраховались - явились аж тремя тройками (и это только те, кого я рассмотрел). Впрочем, после вчерашнего - мне хватило бы и парочки нападавших.
   Ненавижу чувствовать себя крысой, загнанной в угол. Проклятая Мирида снова разменяла меня, как пешку на шахматной доске. Ненавижу этот мир. Ненавижу оборотней-драконов и змей. А больше всего ненавижу собственное бессилие что-либо изменить.
   Ситуация оказалась знакомой до мелочей. Настолько знакомой, что на какое-то мгновение я потерялся в ощущениях. Реальность и воспоминания пошлого перемешались, превратившись в очередной кошмар.
   Не знаю, из-за чего это произошло. Идеальная память Никрама сыграла со мной злую шутку. Или его сумасшествие оказалось заразным. Но дальнейшие события я воспринимал урывками. Вот я увернулся от одного из нападавших. Болью обожгло плечо, затем смертоносная сталь сверкнула у моего лица, но удар врага не достиг цели. Вот я повалил кого-то удачным ударом. А потом уже бежал по лабиринту переходов, где за каждым углом меня ожидала смертельная ловушка. Я несся, не разбирая дороги, по темным извилистым коридорам. И только потом сообразил, что в замке драконов не было и не могло быть таких низких потолков и маленьких комнат. А главное - к порталу я пробирался ранним утром, но никак не ночью. И темный лабиринт на самом деле только плод моего воображения. Но избавиться от наваждения не получалось. Я куда-то бежал, с кем-то сражался, нападал и отступал, несколько раз был ранен, убивал и, наверное, все-таки был убит. По крайней мере, мне так показалось. Потому что когда клинок входит под ребра, выжить невероятно трудно. А если к этому добавляются еще несколько серьезных ран - то практически невозможно.
   Знакомую темноту я встретил с облегчением. Но стоило очнуться и оглядеться по сторонам, как оказалось, что меня снова обманули. Проклятая Мирида не собиралась меня отпускать.
   Зал был полностью разгромлен. Убийцы из змеиного клана так и не выпустили меня отсюда, но порезвились мы на славу. Относительно целой осталась только арка портала, и то, наверное, только благодаря защитной магии. Все остальное, что можно было сорвать, разломать и растоптать было сорвано, разломано и растоптано. Несколько тел в темных плащах в живописном беспорядке были разбросаны на полу. Еще парочка убийц маячили у дверей. Но не они были моей основной проблемой.
   - Никрам, вот ты и показал свое истинное лицо,- голос дядюшки звучал осуждающе, зато глазки довольно блестели (вот теперь не осталось никаких сомнений в том, кто натравил на меня змеиный клан).
   - Тиан, зачем ты все это устроил?
   Глава драконов явно был недоволен поведением братца, но и бросаться мне на помощь он не спешил.
   - Что бы ты, мой дорогой брат, наконец, удостоверился, что представляет собой твой сын и наследник.
   - Ты испортил портал.
   - Только для того, чтобы убийца не смог бежать.
   - Ты привел в наш дом наемников из змеиного клана.
   - В этом деле нельзя было полагаться на драконов. Нужен был кто-то со стороны. А змеиный клан всегда был верен своему слову.
   - Тиан, ты натравил их на моего сына.
   - Брат, но ты же сам видел, что он сотворил с леди Таири. И поверь мне - она далеко не первая его жертва. Он...
   Наверное, дядюшка еще долго бы распинался по этому поводу, но глава драконов не дал ему договорить.
   - Довольно, я все видел - не нужно мне об этом напоминать,- отрезал он, а потом повернулся ко мне,- Никрам, как ты мог...
   В его голосе было столько разочарования, что я почти поверил ему. Головой понимал, что оборотень с таким магическим потенциалом, мало того - глава клана, по определению не мог не знать, что творил его наследник. А все равно казалось, что он не был в курсе (возможно, догадывался, но не знал наверняка).
   Наверное, стоило попытаться оправдаться. Все-таки эту несчастную я не убивал. Но у меня просто не осталось на это сил (змеи не только основательно погоняли меня по залу, но и серьезно ранили). Удивительно, что я до сих пор не отключился от потери крови. Поэтому момент был упущен. Зато дядюшка не терял время зря.
   - Алариус не часто навещал дочь, но он всегда заботился о ней. Кроме того, он всегда выступал на нашей стороне. Теперь мы получили кровного врага.
   Глава ничего не ответил, поэтому воодушевленный дядюшка продолжил:
   - Кроме того, Никрам бросил тень на весь наш род. Возможно, другие кланы захотят оспорить главенство. Но если ты прикажешь, я сделаю все возможное, чтобы этого избежать.
   А дядюшка то молодец. И от нежелательного претендента на власть уже почти избавился, и рычаги давления на брата подобрал. Явно же он все заранее просчитал. И нападение на племянника, и подставное убийство (раз уж на настоящем поймать не удалось), и отсутствие лишних свидетелей (не зря в коридорах было так пустынно).
   Глава драконов не спешил с ответом. Но что-то мне подсказывало, что он согласиться (Тиан говорил убедительно). Смотреть на то, как дядюшка расплывается в довольной улыбке, не хотелось. Но, положа руку на сердце, лично для меня такой вариант был бы самым удачным. Необходимо было выиграть время, прийти в себя и разобраться в ситуации. А потом уже что-то предпринимать.
   Сколько раз убеждался, что надеяться на удачу в Мириде - заранее повальное занятие, и все равно попадаюсь на эту удочку. Вот и теперь стоило только подумать о том, что возможно все разрешится благополучно. Как судьба преподнесла очередной неприятный сюрприз.
   - Если Никрам виновен в этом преступлении, то он должен понести наказание.
   - Но он - твой сын, твое решение признают недействительным.
   - Именно потому, что он мой сын, я не смогу решить его судьбу. Приговор вынесут старейшины.
   Похоже, разыскивать доказательства моей невиновности было бесполезно. Меня уже осудили.
   Но всю безвыходность ситуации я понял, только когда дядюшка произнес:
   - Но суд старейшин - это только традиция. Они не вмешивались в дела родов уже несколько сотен лет.
   - Не стоит недооценивать традиции, Тиан,- ответил глава, причем таким тоном, что его брат мгновенно передумал задавать вопросы.
   А мне осталось только прикрыть глаза и выругаться про себя (вслух все равно вряд ли получилось бы).
   Ненавижу оборотней драконов и их проклятый мир. По-моему, эта фраза уже превратилась в мантру (сколько раз я ее повторял?). На этом остатки моих сил окончательно исчерпали себя, и мир для меня снова погрузился во тьму.
   Просыпаться не хотелось категорически. Ясно же, что после пробуждения все равно не будет ничего хорошего. Но вставать все-таки пришлось. Испуганное сопение где-то над ухом откровенно начало раздражать.
   Я был уверен, что проснусь где-нибудь в тюремной камере - под усиленной охраной. Но оказался в обычной комнате (на вид - вполне жилой). И никаких охранников поблизости не наблюдалось. Не считать же за стражника щуплого мальчишку, который смотрел на меня перепуганными глазищами, не решаясь подойти.
   - Что ты хотел?
   - Господин. Вам велели передать, что портал будет настроен к полудню.
   - Кто велел?
   - Ва-ваш отец...
   - А что еще он велел?
   - Помочь вам... приготовиться...
   - Не нужно. Сам справлюсь.
   Мальчишка исчез за дверью с такой скоростью, словно вырвался из когтей демона. Но когда я добрался до ванной (родственнички расщедрились на камеру со всеми удобствами) и посмотрел на свое отражение в зеркале, то сам невольно отшатнулся. Видок у меня был еще тот. Всклокоченные волосы, избитая и исцарапанная физиономия, ободранная и в кровавых пятнах одежда. Но самое сильное впечатление производили кроваво-красные глазищи с вертикальными иглами зрачков (вампиры обзавидуются). Наверное, в темноте они светились бы (не стал проверять, настроение и так было ниже плинтуса).
   Ура регенерации оборотней - серьезных ран на мне не осталось (или это меня магией подлатали?). Но на то, чтобы привести себя в порядок, ушло довольно много времени (как раз до полудня этим и занимался). Зато не пришлось ломать голову, чем себя занять в оставшееся время. К сожалению, терпение не относится к списку моих положительных качеств.
   Меня так и не покормили (наверное, решили не переводить продукты на приговоренного). Но напрашиваться я не стал. Все равно не смог бы ничего проглотить. И нет, это было не от страха. И обещанного мне суда старейшин я совсем не боялся, так немного опасался.
   Хотя, кого я обманываю? Я боялся до дрожи в коленках. На самом деле в мирах существовало не так много вещей, которые стоило действительно бояться. К несчастью, этот проклятый всеми богами суд старейшин драконов был одной из них. Не думал, что и в этот раз дойдет до него.
   Помнится, во время прошлого переноса в Мириду, я тоже не предполагал ничего подобного.
   Тогда все начиналось вполне благополучно. Я оказался в теле оборотня, которому не повезло нарваться на каких-то отморозков в темном переулке. Парень был сильно истощен, поэтому справиться с ним не составило труда. Его избили, ограбили и даже попытались прирезать. Но благодаря счастливой случайности, нож не задел крупные сосуды, поэтому регенерации оборотня хватило, чтобы рана затянулась.
   Мне тогда пришлось начинать с нуля. Мой оборотень был не лучшим приобретением. Денег или каких-либо других ценностей при нем, естественно, не оказалось. Как и оружия. Его не только ограбили, но еще и раздели (сняли куртку и сапоги). Клановая татуировка указывала на то, что он являлся изгоем, и на помощь его соплеменников можно было не рассчитывать. В общем, ситуация была не радостная. Но для меня - привычная.
   Помотавшись по городу, я пристроился в трактир. Потом, когда подзаработал денег, купил походный набор и отправился бродить по краю. Но пропутешествовал недолго. Кто же знал, что мой оборотень натворил таких дел, из-за чего его не только изгнали из клана, но еще и объявили на него охоту. Не зря он прятался в окраинном городишке. А я как последний олух отправился осматривать достопримечательности и сразу же попался на глаза кому-то из клана. Потом началась гонка на выживание.
   Города, поселки, даже глухие заросли леса - где бы я не прятался, меня везде находили. Но мне удавалось спастись, исчезая буквально из-под носа погони. Сначала это было даже весело: вычислить преследователей, подпустить их поближе, а потом обвести вокруг пальца. Потом стало надоедать. Все эти бесконечные трактиры, ночевки в лесу и постоянное ощущение надвигающейся опасности.
   А потом к поискам подключился змеиный клан. Не знаю, сколько им заплатили. Наверное, дорого. Потому что искали меня очень тщательно. Казалось, что не осталось ни одного камушка, ни одного деревца в этой проклятой Мириде, за которым я мог бы спрятаться от вездесущих змей. Они находили меня в портовых забегаловках, в корабельных трюмах, на пустынном побережье. И даже в горных пещерах, куда меня случайно занесло, мне не было от них покоя.
   Поэтому результат оказался закономерным. Однажды меня все-таки поймали. Я так надеялся, что к этому нерадостному для меня моменту окажусь где-нибудь в другом мире. Не повезло.
   Дальше события развивались по предсказуемому сценарию. Змеи сдали меня с рук на руки заказчикам. И на мою голову обрушились все кары небесные. Если хоть половина из предъявленных обвинений была правдой, то оборотень, которого мне "посчастливилось" замещать, был маньяком-убийцей. Причем, пагубные наклонности у него проявились еще в раннем детстве. Поэтому я не поверил, что он все это натворил. Пока меня не притащили на суд старейшин.
   Здесь мне не устраивали допросов. Зато провели ритуал с использованием магии крови. Вот тогда и выяснилось, что на самом деле оборотни совсем не преувеличивали. Истинный владелец тела, в котором я оказался, был настоящим психопатом. Причем, достаточно умным, чтобы его преступления долгое время оставались безнаказанными. Поэтому дел он натворил немало.
   Шумное разбирательство закончилось суровым приговором (чтобы другим не повадно было). Честно говоря, будь я всего лишь посторонним наблюдателем, я был бы полностью с ним согласен. Убийца его заслужил. Но в том тои дело, что пока этот тип где-то прохлаждался, мне пришлось за него отдуваться. Я до последнего надеялся, что случится чудо, и вернется настоящий хозяин. Но боги Миириды имели собственное представление о справедливости. Поэтому на алтаре оказался я.
   Но я и подумать не мог, что этот проклятый мир подстроит мне такую же подлость во второй раз.
   Глава 7
   До портала меня отвели под конвоем. Правда, не приказывали, а очень даже вежливо попросили не создавать лишних проблем. Я и не создавал. С дюжиной вооруженных оборотней, обвешанных магическими амулетами защиты, при всем желании мне было не справиться.
   Остров старейшин встретил нас пасмурной погодой. Помнится, в прошлый раз было солнечно. В остальном - здесь ничего не изменилось. Те же скалы, тот же пустынный пляж. И даже тип в сером бесформенном балахоне, вышедший нам навстречу, выглядел точно так же. От одного его вида по спине невольно промаршировало стадо мурашек. Чертова идеальная память Никрама. Без нее все воспринималось бы не так остро.
   В горы меня конвоировали лично глава драконов и его брат. Причем, папаша старался на меня лишний раз не смотреть, а дядюшка делал скорбный вид и поджимал губы (наверное, чтоб они не так явно расползались в довольной ухмылке).
   Не знаю, было ли это особенностью местности, или результатом ритуалов, но магический фон на острове был очень сильный. Причем, эта магия явно недолюбливала чужаков (и тот, кто утверждает, что свободная энергия не наделена сознанием, пусть сначала побывает на этом проклятом всеми богами островке).
   Наш проводник едва плелся по тропинке. Наверное, для создания торжественности обстановки. Но лично мне так и хотелось пнуть его хорошенько, чтобы или шел быстрее, или уступил дорогу. Словно под балахоном был не бессмертный оборотень, а дряхлая развалина.
   Не знаю, были ли так называемые "старейшины" на самом деле прародителями местных кланов оборотней, или нет. Но благодаря энергии своего острова представители этого клана жили не просто долго, а очень долго. Да и магический потенциал у них заметно отличался от способностей остальных кланов (естественно в лучшую сторону).
   Чтобы сохранить свое преимущество, старейшины закрыли остров такими магическими щитами, что попасть туда без приглашения хозяев было в принципе не возможно.
   Интересно, кроме меня в Мириде был еще хоть один "счастливчик" побывавший здесь дважды?
   Вон даже глава драконов периодически косился по сторонам (явно же не разу здесь не бывал). А уж дорогой дядюшка, вообще не скрываясь, крутил головой, стараясь рассмотреть все и сразу. Было бы на что смотреть. И даже громадина дворца, появившегося перед глазами, едва мы пересекли черту маскирующего купола, не слишком впечатляла. Видали и побольше, и покрасивее. Вот долина у них была действительно живописная. Покрытые зеленью склоны, небольшое озерцо и белоснежная громада замка, нависающая над всем этим великолепием.
   Оборотни даже остановились, рассматривая все это. Хотя лично меня гораздо больше беспокоило, что добираться до этого гнезда нам придется не меньше часа. Не то, чтобы я так уж туда спешил. Просто хотелось определенности. Ненавижу ждать.
   Глава драконов тоже чувствовал себя не в своей тарелке (иначе с чего бы его потянуло на разговоры?).
   - Никрам, поверь, это было единственное решение.
   - Если я поверю, от этого что-то изменится?
   Он на меня, конечно, глазами посверкал, но потом вынужден был признаться:
   - Нет.
   - Тогда к чему этот разговор?
   - Все доказательства против тебя,- напомнил глава (нашел, чем удивить).
   - Вот уж в чем я не сомневаюсь.
   - Суд старейшин - это наш единственный выход. Никто не посмеет оспорить их решение.
   - А если они признают меня виновным?
   - Старейшины никогда не ошибаются,- ответил глава таким тоном, словно сообщил мне прописную истину.
   - Все когда-нибудь ошибаются.
   Интересно, мне показалось, или после моих слов наш проводник действительно сбился с шага. Наверное, показалось. Этих проклятых оборотней ничем не проймешь. Присвоили себе магический источник и возомнили себя владыками мира. Ненавижу. Черт, кажется, я начинаю паниковать.
   Не хочу быть на этом острове, не хочу идти в их проклятое гнездо, не хочу снова слушать эту чушь про добро и справедливость. Только куда мне было деваться? Стоило только попытаться сойти с дорожки, как меня тут же скрутили бы по рукам и ногам (это мы уже проходили). Я не собирался доставлять драгоценным родственничкам такое удовольствие. Не знаю, какой была бы реакция папаши, но вот дядюшка наверняка позлорадствовал бы.
   Странно, но нас встречали без помпы. В прошлый раз, помнится, устроили настоящее представление с толпой слуг и магическими спецэффектами. Правда, я особо не впечатлился (просто не успел толком ничего рассмотреть). Но действо было грандиозным. В этот раз нам навстречу вышли двое, закутанные в такие же безликие балахоны, как и наш проводник.
   - Приветствуем вас под сенью нашего дома, просящие. Что привело вас сюда?- поинтересовался один из них.
   Фраза явно была дежурной. Все и так и прекрасно знали, зачем мы сюда явились. Но пришлось отвечать соответственно моменту.
   - Приветствуем вас, старейшины, мы пришли просить вашей справедливости.
   - Справедливость у каждого своя,- ответил тип в плаще.
   - Но и каждый имеет на нее право,- продолжил его товарищ.
   Мне очень хотелось высказать все, что я думаю о них самих и об их справедливости. Но стоически промолчал.
   А замок то у старейшин заметно обветшал. Пока нас вели по коридорам, в глаза то и дело бросались мелкие детали. Вроде поблекших гобеленов на стенах, потрескавшейся полировки и потертых ковров. Причем все это выглядело как-то неухожено (кое-где грязь была разметена по углам, но в большей части залов - благополучно красовалась на видных местах). поработали бы в с мое прислугой - и не такие вещи тали бы замечать.
   Куда же девались все то великолепие и роскошь, которые местные обитатели выставляли напоказ в прошлый раз? Где толпы слуг? Даже магический фон воспринимался как-то глуше.
   Это место изменилось, и не в лучшую сторону.
   К сожалению, эти перемены так и не коснулись главного зала дворца (а так хотелось позлорадствовать). Здесь, как и прежде, было слишком просторно, слишком вычурно, слишком... знакомо. Глава драконов и его брат то и дело поглядывали по сторонам. А я смотрел только на местного заместителя бога на земле (верховного судью и палача в одном лице). Одетый в вычурные шелковые одежды оборотень восседал на усыпанном драгоценностями троне. И больше напоминал статую, чем живое существо.
   Не знаю, за что на меня ополчилась проклятая Мирида, но это был тот же тип, который приговорил меня в прошлый раз. Не потомок и даже не двойник, а именно тот же самый оборотень.
   Если внешность еще можно было подделать, то магическую ауру - никогда.
   Интересно, сколько же ему лет? И как такой древней развалине удалось настолько хорошо сохраниться?
   На вид ему можно было дать лет восемнадцать. Если конечно не заглядывать в глаза. Даже мне было трудно выдержать его взгляд. И это притом, что лично я к нему никакого благоговения не испытывал. В отличие от дорогих родственничков. Их проняло по полной программе.
   - Приветствуем вас, древнейший,- немного сипло произнес глава драконов. Впрочем, он быстро взял себя в руки, и продолжил уже обычным голосом,- простите, что потревожили ваш покой.
   - Что привело вас ко мне?- спросил мой давний знакомец.
   В его голосе было не больше жизни, чем в куске льда. Раньше он вроде бы был поживее.
   - Клан Тайрис взывает к вашей мудрости и вашей справедливости.
   - Вершить суд обязан глава клана.
   - Прости, древнейший, но судить своего сына я не смогу. Как и доверить его судьбу другому члену клана.
   - Власть затуманивает глаза даже самым достойным,- кивнул этот тип с глазами старика (меня так и подмывало спросить, уж не себя ли он имел в виду). Но позлорадствовать вволю в этот раз не получилось, потому что оборотень на троне приказал мне подойти.
   В голове билось "не паниковать, только не паниковать". Но, не смотря на внушение, паника медленно и уверенно нарастала. Что мне было делать? Куда бежать? Кто бы мне позволил? Уж точно не те вооруженные до зубов типы, изображавшие из себя декорации в этом зале. Сколько их было? Дюжина? Наверняка больше. Ведь не всех же выставили на виду.
   Пришлось подойти и ждать, что будет дальше.
   - В чем его обвиняют?
   - Убийство женщины своего клана,- ответил глава.
   - Ты знаешь, что делать?
   А это уже ко мне. Пришлось кивнуть (а что мне еще оставалось?). Я протянул ему руку. Но если этот тип думал, что я по доброй воле встану перед ним на колени, то он глубоко ошибался.
   Наверное, процедура за последнее время немного изменилась, потому что бросаться на меня и обвинять в неуважении к древнейшему никто не стал. Правда, устоять на ногах оказалось нелегко. Нет, когда этот тип пропорол мою ладонь своими когтями, боль оказалась не слишком сильной (учитывая последние события - почти привычной). Зато магическое воздействие было ощутимым.
   Магия крови. Не зря ее недолюбливали во многих мирах. Кое-где считали даже запретным знанием. И не зря. Когда такой вот обличенный властью неумеха, как этот оборотень, пытается считать память крови - это сродни изощренной пытке. Хорошо еще, что он не стал трогать отдаленные воспоминания, ограничившись последними событиями. Но мне и этого хватило.
   Черт. Если он видел все то, что видел я - то мне не поздоровится. Никрам - был не просто садистом. Он был чокнутым маньяком. На его совести было три трупа только за последние пару месяцев. Причем это только те, кого уничтожил он лично, а ведь были еще и убитые по его приказу. Но нужное отдать ему должное - эти трое были далеко не невинными овечками. В клане драконов шла скрытая война за власть. Никрам явно задался целью - выйти из нее победителем. Причем, подошел к этому делу с фантазией.
   Воспоминание о последних днях (с того момента, как я оказался в его теле) казались пресными и невзрачными после этого разнообразия. Радовало одно - дамочку в алом платье я действительно не убивал. Кто бы ни приложил к этому руку, я в этот момент благополучно провалялся без сознания.
   Может быть, все бы и обошлось. Но только не со мной, и только не в Мириде.
   Потому что местного вершителя судеб заинтересовало какое-то воспоминание из жизни Никрама. Тот кроме всего прочего увлекался еще и ритуальной магией, причем использовал что-то из магии тьмы. И мне не повезло активировать один из артефактов (знал бы, и пальцем не прикоснулся бы к ошейнику Пэй).
   Когти с силой вонзились в мою руку, полосуя предплечье. И события чужой жизни замелькали перед моими глазами. Слишком быстро, чтобы я успел что-нибудь рассмотреть. Зато этот "мудрейший" похоже, многое увидел. Иначе с чего бы на его физиономии появилось такое брезгливое выражение. Если даже эту статую с провалами вместо глаз проняло - то зрелище наверняка было впечатляющее.
   Ну, за что мне все это?
   Тело стало каким-то ватным и непослушным. По-моему я все-таки свалился на пол. Но даже не заметил этого. Неожиданно дико захотелось жить. Спастись любой ценой. Или хотя бы умереть спокойно. Меч, яд, что угодно. Я был согласен даже на сожжение на костре. Лишь бы не проходить через тот же кошмар, что и в прошлый раз. Потому что, судя по глазам моего палача, он уже принял решение.
   Я не мог этого допустить. В моем арсенале осталось не так много возможностей. Но если я никак не мог повлиять на этого оборотня физически, то магию Никрама у меня никто не отнимал. Потенциал у него, по сравнению с этим "мудрейшим" был небольшой. Зато у меня оставались мои знания. В том числе и о магии крови.
   Мой противник коротко выдохнул, когда я располосовал его руку (ничего, пусть почувствует все на своей шкуре). Мне хватило мгновения его замешательства, чтобы отгородить нас от остальных барьером (еще не хватало, чтобы нам кто-нибудь помешал). А потом ни на что другое у меня просто не осталось времени.
   Этот оборотень был действительно силен. Да и с магической подпиткой от местного источника, он не оставил бы мне ни одного шанса. Схлестнись мы в обычном магическом поединке. Но магия крови, в отличие от стихийной, требовала не только силы, но и мастерства. Здесь не достаточно прямого напора, нужно было еще и уметь переплетать потоки, находить нужные точки... но, честно говоря, он все равно с легкостью справился бы со мной. Если бы не заминка в самом начале.
   Ее оказалось достаточно, чтобы я успел перехватить инициативу. Я не пытался прервать ритуал или перенаправить поток. Наоборот, даже усилил его. Но вместо воспоминаний Никрама, я прогонял перед его глазами уже свои собственные воспоминания. Этот тип хотел увидеть мою жизнь, что ж пусть посмотрит на нее. На эти несколько дней Мириде. На жизнь старого фокусника в Тирисе. На перемещение, которое было до него. Пусть посмотрит внимательнее, со всеми подробностями.
   Картины моего прошлого калейдоскопом мелькали перед глазами. Жизнь, еще одна жизнь, смерть (не повезло нарваться на грабителей), жизнь, снова смерть (копье в живот - не самое приятное ощущение), еще... сил почти не осталось, но пока нельзя позволить себе отключиться, еще одно усилие... чтобы этот тип понял, чтобы на своей шкуре почувствовал... еще одна жизнь, еще одна... а вот, наконец, и нужные мне воспоминания.
   Что не нравится? От чего такая перепуганная физиономия? Просто смотреть уже страшно? А я не смотрел - я прочувствовал все на собственной шкуре. Поэтому смотри! Смотри и не смей отворачиваться! Смотри же!!! И помни, что это со мной сделал ты!!!
   **
   Глава клана Тайрис до глубины души ненавидел свой статус. Он ненавидел его в тот далекий день, когда отец впервые объявил его своим наследником, а старшие братья бросали на него завистливые взгляды. Когда учитель терпеливо объяснял своему ученику, почему он не сможет заниматься своей любимой наукой, а должен изучать политику и этикет. Когда собственный брат вызвал его на поединок, и пришлось сломать ему крылья, чтобы подтвердить свое право на трон. Когда отец отправился в последний полет, взвалив всю ответственность за клан на своего еще слишком молодого, а потому слишком неопытного наследника. И теперь, когда ему пришлось отдать своего единственного ребенка на суд старейшин, глава клана Тайрис ненавидел свой статус вдвойне. Потому что, даже будучи одним из сильнейших владык Мириды, он уже ничего не мог изменить.
   Оборотень прекрасно понимал и то, что разбираться с сыном нужно было много лет назад. Когда он впервые узнал о "шалостях" своего наследника. Нужно было быть жестким и категоричным, возможно, даже жестоким. Но он не смог. Предпочел притвориться слепым и глухим. А теперь пожинал плоды своего малодушия.
   Когда Тиан сообщил, что Никрама обвиняют в убийстве, глава клана не удивился. Он предполагал, что именно этим и закончится. Правда, не ожидал, что так скоро.
   В последние дни Никрам был сам не свой. Первый тревожный звоночек прозвенел два дня назад. Оборотень еще тогда обратил внимание на странное поведение своего наследника, и это его "отец" непривычно резануло слух. Как давно Никрам не называл его так? Наверное, с самого детства. Потом он странно вел себя на переговорах. Почему-то в этот раз наследник решил урегулировать все миром. Хотя раньше предпочитал более резкие (а потому более действенные) методы. А потом как гром среди ясного неба - это убийство. И ведь все улики были против Никрама. Да и какие могли быть сомнения, когда труп женщины обнаружили в его покоях, да еще и при таких обстоятельствах?
   Но теперь, оказавшись на острове старейшин, глава клана уже пожалел о том, что так и не решился вынести приговор. По крайней мере, тогда у него был шанс сохранить жизнь своего сына. Теперь ему оставалось только принять неизбежное. Потому что суд старейшин для Никрама - это смертельный приговор. Если не за последнее убийство, то за предыдущие грехи.
   Глава клана уже почти смирился с тем, что сын для него потерян. Но в главном зале все пошло не так. И дело было даже не в том, что Никрам явно задался целью вывести старейшин из себя. Как раз его поведение было вполне объяснимо. Загнанный в угол зверь тоже огрызается и щерит клыки. Но сам ритуал проходил совершенно не так, как полагалось.
   Магия отозвалась на призыв старейшины. Ее ответ был настолько мощным, что у главы драконов невольно перехватило дыхание. А потом поток силы неожиданно собрался в щит, отрезав хозяина острова и его жертву от всех остальных. Судя по тому, как заволновалась охрана древнейшего, местные тоже не ожидали такого поворота событий. Но вмешаться в ритуал они не смогли (сил явно не хватило). Все что им оставалось, это запастись терпением и ждать.
   Глава драконов напряженно всматривался в белесую пелену. А когда та, наконец, исчезла, он невольно замер, не зная, как поступить. Зато охранники древнейшего слаженно шагнули вперед. Их главной задачей было, во что бы то ни стало защитить своего владыку. Пусть даже предполагаемый противник и валялся на ковре, не подавая признаков жизни (как говорится, в таких вопросах лучше было перебдеть).
   Но тут прогремел властный окрик древнейшего:
   - Остановитесь!
   Охранники замерли на своих местах. Как и все остальные присутствовавшие в зале оборотни. И дело было даже не в приказе хозяина острова. Вернее, не только в его словах, а в том, как изменился древнейший. За эти несколько мгновений он словно состарился на несколько столетий. Теперь его лицо избороздили морщины, а на висках засеребрилась седина. Да и голос стал заметно ниже. Только наряд остался прежним. Правда, теперь он плохо сочетался с новой внешностью хозяина острова, и смотрелся скорее нелепо, чем величественно.
   Но древнейшему было наплевать, что о нем подумают окружающие. Все что его занимало - это тело Никрама распростертое у его ног.
   - Все - вон,- скомандовал хозяин острова таким тоном, что ни один оборотень не осмелился его ослушаться.
   Охрана потянулась к выходу из зала, уводя гостей за собой.
   Глава 8
   Ох, как же мне было плохо. Все так болело, словно я побывал под копытами лошади. Еще хуже. Казалось, что по мне протоптался целый табун. А в ушах до сих пор звенело от громогласного топота копыт.
   Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я сообразил, что это вовсе не топот, а мое собственное сердцебиение. Наверное, долго. Потому что ни думать, ни шевелиться совершенно не хотелось.
   Первой связной мыслью было: "когда я последний раз так попадал?". Ответ пришел сам собой - в Мириде. Вместе с названием мира, вспомнились и события последнего перемещения. Остров старейшин, ритуал... судя по ощущениям, ритуал прошел не так рассчитывалось. Ну, хоть чем-то я этим оборотням успел насолить. Но порадоваться этой мысли мне не дали. Чей-то незнакомый голос скомандовал:
   - Открывай глаза. Я знаю, что ты уже очнулся.
   Волей неволей пришлось просыпаться.
   Так, знакомая комната, трон, тип в хламиде... нет, физиономия, выглядывающая из хламиды, все-таки была незнакомой. В остальном же вокруг ничего не переменилось. Я все еще был в Мириде. И честно говоря, меня это совершенно не обрадовало.
   - Как ты?
   Это у меня так здоровьем поинтересовались? С чего вдруг?
   - Жив.
   - Встать сможешь?
   - Смогу,- ответил я и понял, что поторопился. Вставать мне было пока рановато. Хорошо хоть, сесть удалось. А то не хотелось бы изображать медузу, распластанную на ковре. Теперь можно было поинтересоваться, с кем я собственно разговаривал.
   - Кто вы?
   - Это я должен спросить, кто ты? Или вы?
   - В смысле?
   - В смысле ты один? Или вас много?
   Я бы покрутил пальцем у виска, если бы не боялся потерять равновесие. Но, наверное, выражение лица у меня было красноречивое, потому что тип в хламиде недовольно нахмурился и сказал:
   - Чьи воспоминания ты мне передал?
   Нет, у этого типа с головой было все в порядке. Зато мне, похоже, серьезно досталось. Раз уж я не узнал "древнейшего" пусть и заметно повзрослевшего (скорее даже постаревшего). И это с идеальной памятью Никрама. А хорошо ему досталось после ритуала.
   - Так чьи это были воспоминания?- требовательно повторил оборотень, еще и магическим посылом меня приложил. Так что пришлось сознаваться:
   - Мои.
   - Кто... или что ты такое?
   От очередного магического посыла аж в ушах зазвенело. Только толку с него было? Я демонстративно пожал плечами и сообщил этому типу абсолютную правду:
   - А я откуда знаю?
   Пусть и у него голова поболит. Не одному же мне мучиться. Впрочем, этого оборотня и тараном было не перешибить. Когда я валялся с истощением, он себя вполне неплохо чувствовал. Мне даже завидно стало. И уж точно не тянуло на откровенности. Да и нервный мандраж стал потихоньку возвращаться.
   - Ты не лжешь,- протянул оборотень, продолжая меня разглядывать. Я только пожал плечами в ответ (а что мне еще оставалось).- Не понимаю, как такое возможно. Но кем бы ты ни был, ты не Никрам Тайрис. Ты каким-то образом захватил его тело...
   Можно подумать, я только и мечтал о том, чтобы оказаться в теле этого психопата. Да будь моя воля я бы и близко ни к одному оборотню-дракону не подошел, а Мириду вообще обходил бы десятой дорогой.
   - И в тот раз это был тоже ты. Из-за тебя все произошло... ты виноват в том, что случилось с моим кланом...
   Ну, ничего себе заявочки. Сначала меня казнят за чужое преступление, а потом заявляют, что оказывается, это я во всем виноват. Чем же интересно я его клану то успел насолить? А главное, чем мне это грозило?
   - И только ты сможешь все исправить,- наконец пришел к понятному только ему одному выводу хозяин острова. А потом буквально потребовал:- Исправь то, что сделал.
   Я чуть было не послал этого типа куда подальше, даже не пытаясь разобраться, чего он собственно от меня хотел (впрочем, этот самозваный вершитель судеб и не такое заслужил). Но мое проклятое любопытство снова меня подвело. И дернуло же меня спросить.
   - А о чем собственно идет речь?
   - Ты не знаешь?- хмыкнул оборотень, а потом согласно кивнул,- конечно же, ты не знаешь. Ведь за все это время ты ни разу не появился в нашем мире. Да если бы и появился, это ничего бы не изменило. Мы тщательно следили за тем, чтобы информация не просочилась за пределы острова...
   Похоже, он мог часами разговаривать сам с собой. Поэтому пришлось его поторопить:
   - Какая информация?
   - Ты помнишь нашу прошлую встречу?- спросил оборотень (как будто я когда-нибудь смогу ее забыть).- Полный ритуал проводился и раньше, но в случае с тобой все пошло не так. Сначала все шло, как обычно, а потом магия словно взбесилась. Откатом ударило по всем, кто находился на острове. Шестеро сильнейших магов погибли на месте, еще одиннадцать - навсегда лишились магического дара. Остальные вроде бы не пострадали. Но так казалось только на первый взгляд.
   - А на самом деле?
   - Изменения мы заметили через несколько лет. Знаешь, чем отличается наш род от остальных?
   Сложить два плюс два было не сложно, поэтому я ответил не задумываясь.
   - Вы живете рядом с магическим источником.
   - Да,- кивнул оборотень,- и это давало нам определенные преимущества: сильный магический дар, долголетие. Мы практически не болели и не старели. Пока не появился ты.
   - Между прочим, не по своей воле!
   - Да не по своей,- кивнул оборотень, а потом устало опустился на свой трон и подпер голову рукой,- только, что это меняет? После твоего появления магия перестала подчиняться. Наш дом превратился в тюрьму. Мы не могли покинуть остров. Пришлые приходили и уходили, а мы все время оставались здесь. Запертые, словно звери в клетке.
   - Весь клан?
   - Не весь. Только первое поколение.
   То есть в принципе все было не так уж страшно. Учитывая, сколько времени прошло после моего посещения Мириды, на острове сменились уже больше десятка поколений. И претензии мне мог предъявить разве что этот "древнейший". Только мне было глубоко плевать на его проблемы - этот тип и не такое заслужил.
   Наверное, что-то такое отразилось на моем лице. Потому что оборотень одарил меня таким ненавидящим взглядом, что я мысленно попрощался и с этим миром, и с этим телом (казалось, еще немного - и оборотень бросится на меня). Но он сумел взять себя в руки.
   К правому подлокотнику его трона был привязан колокольчик. Наверняка, усиленный заклинанием. Потому что стоило оборотню потянуть за шнурок, как звон разнесся по всему залу. И тут же, как из-под земли, рядом с троном появилась фигура в знакомом балахоне (манера одеваться у местных была специфическая).
   - Сними капюшон,- приказал хозяин острова.
   То ли слуга, то ли стражник (кто их под этими балахонами разберет) мгновение колебался. Но не осмелился ослушаться.
   Хорошо, что в этот момент я уже сидел. А то не уверен, что смог бы устоять на ногах. Не потому что зрелище было настолько страшным (я видел создание гораздо страшнее). Скорее от неожиданности.
   Существо, замершее передо мной, очень отдаленно напоминало человека. И то разве что пропорциями тела. В остальном, его можно было принять за рептилию. Покрытая мелкими чешуйками кожа, желтые глаза с вертикальными зрачками, приплюснутый нос и тонкие губы. Смотрелось все это вполне гармонично, и лично у меня особого отвращения внешность этого создания не вызывала.
   Зато его аура выглядела просто пугающе. Невообразимый клубок разнообразных нитей и пятен, беспорядочно переплетенных между собой. Создавалось ощущение, что ауру этого существа долго корежили и заново переплетали. Даже не знаю, кому такое было под силу. Никогда не видел ничего подобного.
   - Что это такое?- невольно вырвалось у меня.
   Хозяин острова знаком велел непонятному существу скрыться. И только когда мы снова остались наедине, он произнес:
   - Теперь так выглядит весь мой клан. Все дети, появившиеся на свет после того дня, от рождения были такими.
   Да уж. Хорошо их шибануло откатом. У меня, конечно, были претензии к этому клану, но не к их потомкам. Стало даже немного жаль этих существ. Тому, кто ни разу не побывал в шкуре оборотня, не понять, что это за состояние - когда не можешь сменить ипостась. Когда кажется, что наполовину ослеп и оглох, а заодно и лишился пары конечностей одновременно. А эти существа оказались заперты даже не в одном из обликов, они "зависли" в промежуточном состоянии, что делало их еще уязвимее. К тому же, с такой искаженной аурой вряд ли они могли эффективно использовать магию. Если у них весь клан был такой, удивительно, как они до сих пор не вымерли.
   - Это произошло из-за тебя. Значит, ты можешь все исправить,- завил хозяин острова. И что я мог на это ответить?
   - Не то чтобы я отказывался. Но каким образом это сделать?
   - Так же, как ты снял проклятие с меня.
   Вот уж удивил, так удивил. Я-то думал с него магическую личину сорвало, а он, оказывается, от проклятия избавился. Вот и радовался бы. Вместо того чтобы мне претензии предъявлять. И сверлить меня глазами тоже не обязательно.
   - А ведь ты действительно не знаешь, как это сделал,- наконец признал этот тип.
   А я смог вздохнуть спокойно. Не то, чтобы мне так хотелось оставаться в Мириде. Но теперь, когда угроза расправы вроде бы миновала, умирать уже не тянуло. Наоборот, хотелось бы задержаться в теле Никрама подольше (хотя бы для того, чтобы разобраться с некоторыми оборотнями, которые мне много чего задолжали).
   **
   Только оказавшись под защитой родного дворца, глава драконов осознал, что в этот раз все закончилось благополучно. А ведь он уже и не надеялся увидеться с сыном (о том, чтобы Никрама оправдали, и речи быть не могло). Сама мысль о том, какая участь была уготована его единственному наследнику, приводила оборотня в ужас. Но в то же время он понимал, что Никрам был слишком опасен, слишком непредсказуем, да что говорить - слишком безумен, чтобы позволить ему и дальше оставаться на свободе.
   Еще и Тиан подливал масла в огонь:
   - Я просто не понимаю, о чем думали старейшины, выпуская это чудовище на свободу.
   - Осторожнее со словами,- оборвал его глава клана.
   - Прости, брат, что говорю тебе это. Но и молчать я не могу. Твой сын -чудовище. Ты же сам видел, что он сотворил с этой несчастной. И поверь мне - она не единственная его жертва.
   - Прекрати. Я не желаю этого слушать. Старейшины оправдали Никрама - он не виновен.
   - Ты сам-то веришь в это?
   - Я сказал, хватит!- потребовал глава, сдабривая приказ магическим посылом, и советник невольно стушевался.
   - Пусть так. Никрам - невинная овечка. Но остается еще один вопрос - что нам теперь делать? Твой сын снова во дворце, и он совсем не обрадовался посещению острова старейшин. Никрам будет мстить. А значит - будут новые трупы.
   Несколько мгновений глава драконов молчал, напряженно размышляя, а потом сказал:
   - Сегодня у всех нас был тяжелый день. Мы поговорим об этом позже.
   Советник порывался еще что-то сказать. Но натолкнувшись на тяжелый взгляд брата, только кивнул и скрылся в коридоре. У него было еще очень много дел. Неожиданное возвращение Никрама спутало все его планы, поэтому очень многое приходилось менять буквально на ходу.
   Глава драконов давно изучил своего брата, поэтому прекрасно знал, что в происшествии с наследником Тиан сыграл не последнюю роль. А о мстительности Никрама знал весь клан, поэтому тому было чего опасаться.
   Впрочем, как и самому главе.
   Глава 9
   Ох, как я зол!!! Знаю, смешно прозвучало, но по-другому и не скажешь - разозлили меня основательно. Так и тянуло сотворить что-нибудь этакое. И это притом, что обычно я стараюсь избегать конфликтов (вовсе не из-за природной покладистости - просто приключений и так хватало). Но вот так с ходу придумать себе занятие не удалось. Замок драконов словно вымер. Поэтому побродив по пустым залам, я вернулся в комнату Никрама.
   Этот черный кошмар наводил на меня тоску. Здесь давно пора было сменить обстановку. Только полностью переделать комнату (как я планировал) не удалось. После острова старейшин мой магический резерв восстанавливался медленно. Поэтому пришлось поработать руками. Но ломать - не строить, и дело пошло довольно резво.
   Первым делом я избавился от балдахина. На полу эта тряпка смотрелась куда как гармоничнее. Да и лишний пыточный арсенал со стен сбрасывать в нее оказалось куда как удобней (чтоб потом второй раз этот металлолом не собирать). Избавлялся я не от всего. Кое-какие железяки оказались даже очень ничего (Никрам неплохо разбирался в оружии). Поэтому все, что не имело отношения к работе заплечных дел мастера, я оставил на своих местах. Но это была меньшая половина коллекции. Потом пришла очередь обивочной ткани. Я вообще-то не собирался ее обдирать. Просто случайно зацепил одной из железок, а потом автоматически дернул за образовавшийся лоскут. Кто же знал, что именно за этим куском материи окажется скрытая дверь. Если бы я искал ее специально - ни за что бы не нашел.
   А неплохо Никрам устроился. Комната у него, похоже, жутенькая была специально для того, чтобы нужное впечатление производить. Зато рабочий кабинет оказался вполне нормальным. Относительно. Несколько лишних колюще-режущих предметов я бы отсюда убрал. А в остальном местечко было очень даже пригодное для работы. Стол, кресла, ящики для бумаг, артефакты - в общем, много всего интересного. Не удивительно, что наследник клана не просто дверь в комнату замаскировал, но еще и магическую сеть на вход навесил (к счастью для меня, на появление хозяина она не среагировала).
   Остаток дня ушел на то, чтобы хотя бы поверхностно разобраться с бумагами. И вовсе не потому что я такой усидчивый. Просто документы оказались интересными (я прямо зачитался). Особенно те, в которых описывались махинации дорогого дядюшки. Никрам на него столько компромата собрал, что уважаемому родственнику впору было заказывать себе место на кладбище (или как говорили местные - отправиться в последний полет). Грех было этим не воспользоваться.
   **
   Ну почему у меня никогда не получается придерживаться плана. Вроде бы и идея продумана, и дополнительные варианты заготовлены, но обязательно должна произойти какая-нибудь неприятность, и спутать все мои карты. Вот и в этот раз от показательного урока для дорого дядюшки пришлось временно отказаться. А все из-за Каи, которая снова умудрилась влипнуть в неприятности. И чего этой девчонке вечно неймется?
   А ведь утро так хорошо началось. Я принял ванну, позавтракал, мимоходом выяснил у слуги расположение нужным мне коридоров и не спеша отправился на разведку (прежде, чем воплощать свой план, следовало осмотреться на месте). Слежки за собой я не заметил, но на всякий случай старался поменьше попадаться слугам на глаза. Поэтому путешествуя по залам держался поближе к нишам и гобеленам, чтобы в случае чего можно было за ними укрыться. Вот и в этот раз, услышав подозрительный шум, я скользнул к ближайшему укрытию и прислушался.
   - Что вы себе позволяете? Немедленно отпустите меня!- заявила молодая женщина, в которой я с удивлением узнал свою невесту.
   Не ожидал ее увидеть в этой части дворца. Тем более в компании подозрительно типа, не слишком успешно выдающего себя за слугу (слуги не хватают благородных дам за локти и не таскают их по коридорам).
   - Леди, в ваших же интересах не привлекать лишнего внимания.
   - Я вас не понимаю. Сказала же, отпустите!
   - Не нужно бояться, я не причиню вам вреда. Просто следуйте за мной.
   - Я никуда не пойду!- Кая продолжала вырываться из его хватки, но безуспешно. Но я пока не спешил бросаться ей на помощь (интересно же было узнать, что от нее понадобилось этому типу).
   - Леди, не заставляйте меня применять силу.
   - Если не отпустите - я закричу!
   - Зал пуст, поэтому вас никто не услышит. И магический зов вы тоже не сможете послать.
   - Это похищение не сойдет вам с рук. Меня будут искать.
   Терпению похитителя можно было только позавидовать. Я на его месте просто стукнул бы девчонку по голове и отволок в нужное место. А этот тип все пытался ее переубедить.
   - Леди, я не собираюсь вас похищать. Всего лишь прошу следовать за мной. Кое-кто хотел бы с вами переговорить.
   - Он мог бы обратиться ко мне лично.
   - Мой лорд не хотел бы огласки.
   Не знаю, сколько бы еще эти двое пререкались. Наверное, недолго. Потому что этот тип все-таки заставил Каю пройти несколько шагов, так что в итоге они оказались практически рядом с нишей, в которой я прятался (для нападения положение было просто идеальным). Но изобразить героя я не успел. Потому что девчонка неожиданно перестала сопротивляться. Вот только что она вырывалась, а потом замерла на месте, глядя куда-то сквозь своего похитителя. Словно увидела что-то, невидимое для всех остальных.
   Кажется, в нашу прошлую встречу она говорила, что владеет эмпатией. Неужели, правда? Судя по поведению девчонки - очень даже возможно. Иначе с чего бы ей заявлять:
   - Хорошо, я согласна встретиться с вашим лордом.
   Глупостью она не отличалась, да и инстинкт самосохранения у нее (как и у всех оборотней) неплохо работал.
   - Леди, пожалуйста, следуйте за мной,- с облегчением ответил незнакомец и повел Каю к скрытой дверце.
   Хорошо еще, она была не в моей нише, а в соседней. Поэтому отсчитав десять ударов сердца, я двинулся за ними. Следовало выяснить, что это за лорд, которому срочно потребовалось переговорить с Каей.
   Нет, это не замок, а какой-то котовник. Причем заколдованный. Учитывая размеры залов, потайные ходы здесь в принципе не могли быть запутанными. Но этих двоих я чуть было не потерял. Пришлось даже магический поисковик задействовать, чтобы их отыскать. А потом еще и с защитой от прослушивания повозиться (поставили ее на совесть). Поэтому к началу разговора я опоздал.
   Не знаю, о чем собственно шла речь. Да и типа, с которым Кая разговаривала, тоже не знаю. Но когда я явился, их беседа приобрела совсем не мирный характер.
   - Леди прошу вас еще раз как следует подумать о моем предложении. От вас требуется не так уж многое...
   - Нет,- отрезала Кая, причем таким тоном, что сразу стало понятно - она не уступит даже за все сокровища мира.
   - Поверьте, у меня достаточно большие возможности. Стоит вам согласиться, и моя благодарность будет безграничной.
   - И все равно - нет.
   - Я категорически не понимаю вашего упорства. Вы же сами не желаете этой свадьбы,- настаивал этот непонятный тип. Я определенно его ни разу не видел. И в то же время, было в нем что-то знакомое. Не пойму то ли воображение разыгралось, то ли память Никрама снова сыграла свою роль.
   - Откуда такая уверенность?- удивилась Кая (откровенно наигранно).
   - Ваша вражда с наследником клана ни для кого не секрет. Ваша встреча на балу прошла не слишком гладко.
   - И вы решили, что я разорву помолвку? Только из-за этого?
   - Конечно, нет. У вас есть множество поводов не соглашаться на этот брак. Уж вы-то прекрасно знаете, что представляет собой ваш будущий супруг. Поверьте, в случае чего я смогу обеспечить вашу безопасность, как и безопасность ваших близких. Ваши сестры...
   - Находятся под защитой моего клана,- отрезала Кая.
   - Но это не убережет их от вашего жениха. А я смогу их защитить.
   А сколько убедительности в голосе этого типа. Прямо можно заслушаться. Вон даже Кая засомневалась. Или это она просто время решила потянуть?
   - Леди, прошу вас, согласитесь. Этим вы спасете не только себя, но и своих близких,- продолжил уговоры незнакомец. Но девушка ответила твердо:
   - Нет.
   - Что же, вы не оставили мне другого выхода,- прошипел этот тип.
   Преображение из милостивого благодетеля в озверевшего маньяка было мгновенным. Даже я опешил, что уж говорить о девчонке. Она и глазом моргнуть не успела, как он бросился на нее. Обезвредить его я уже не успевал, поэтому пришлось распрощаться с мыслью о том, чтобы расспросить этого оборотня о его хозяине (ну, не похож он был на хитроумного заговорщика, так исполнитель средней руки и не больше).
   Он стоял ко мне спиной. Вот и получил подарочек в затылок. Кинжал без проблем прошел сквозь магические щиты (все-таки не зря я столько времени коллекцию Никрама перебирал). Зато дальше события развивались уже не так благополучно. Потому что этот тип позаботился об охране. Две бесшумные тени выскользнули из своих укрытий (видимо, на случай непредвиденных ситуаций, у них имелись свои инструкции). И все бы было ничего, если бы Кая не решила поиграть в героя.
   Ну что ей стоило тихонько постоять в сторонке и не мешать мне? Нет, обязательно нужно было ввязаться в драку. Впрочем, показала она себе неплохо. Кто бы с ней не занимался, он делал это не зря. Вот только опыта девчонке явно не хватало. Поэтому благополучно увернувшись от первых ударов (слава богу, она не додумалась их отбивать), Кая едва не получила кинжал в живот. Ей повезло, что элемент неожиданности все-таки сыграл за меня, и я успел разделаться с первым из нападавших прежде, чем второй ее не упокоил. Поэтому со вторым мы разделались сообща.
   Думаете, она меня за это поблагодарила? Как же. Мне достался уничижительный взгляд, словно я только что опозорил ее на глазах у всех родственников и знакомых.
   Честное слово, в следующий раз, когда эта девчонка попадет в неприятности (а она их обязательно себе найдет - натура такая) - тысячу раз подумаю, прежде чем ее спасать. Сколько раз зарекался заниматься благотворительностью - и все равно наступаю на те же грабли.
   - Что ты здесь делаешь?- прошипела Кая.
   - Тебя интересует только это?
   - Это только первый вопрос.
   - Спросишь позже.
   Как назло, потайной ход не хотел открываться с этой стороны. Пришлось с ним повозиться. Еще и девчонка стояла над душой:
   - Теперь-то зачем торопиться?- поинтересовалась девчонка и осеклась (похоже, наконец, услышала шаги в коридоре).
   Может, нам ничего и не грозило. Но мне совершенно не хотелось еще раз наведываться на остров старейшин. Поэтому пришлось поднажать, и эта проклятая дверца все-таки подалась. И встала на место она тоже вовремя. Буквально чрез пару мгновений в комнату вошли двое в плащах наемников змеиного клана. Я не стал смотреть, что они будут делать дальше. Поэтому знаком велел девчонке идти за мной и делать это как можно тише.
   Но змеи не были бы змеями, если бы от них можно было отделаться так легко. Мы толком и отойти оттуда не успели, как они уже взламывали дверь потайного хода. Осторожничать теперь не было смысла. Поэтому дальше мы с Каей уже бежали по тоннелям.
   Возвращаться обратно тем же путем мне не хотелось (что-то подсказывало, что так мы попадемся намного быстрее). Поэтому я выбирал коридоры наобум, стараясь придерживаться единого направления. Когда на пути попадалась очередная дверца - мимоходом ее дергал. Но первые несколько штук оказались плотно заперты, а на то, чтобы возиться с замками, у меня не оставалось времени - нас догоняли.
   В отличие от нас с Каей наемники прекрасно ориентировались в лабиринте потайных ходов.
   А тут еще и девчонка решила показать характер.
   - Никрам, может, хватит уже нестись, как на пожар?
   - Хочешь, оставайся. Познакомишься с наемниками. Если выживешь - расскажешь потом, что они от тебя хотели.
   Кая возмущено прошипела что-то нечленораздельное. Но задерживаться не стала.
   По моим подсчетам мы должны были преодолеть как минимум три больших зала (или с десяток маленьких). Поэтому обнаружив очередную потайную дверь, я потратил несколько драгоценных секунд на замок (не такой уж он оказался сложный), и мы с Каей вывалились в коридор. Хорошо еще не в тронный зал или личные покои главы клана, а то с моим везением все могло произойти.
   - Где это мы?- выдохнула девчонка.
   Ну не объяснять же ей, что я и сам этот коридор видел впервые в жизни - наверняка ведь не поверит. Поэтому я только пожал плечами в ответ и двинулся в сторону своих покоев (по крайней мере, я надеялся, что они были в той стороне). Где бы мы ни очутились, но от потайного хода следовало убраться как можно быстрее.
   Глава 10
  
&
&
&
&
&
&
&
&
Оценка: 5.58*8  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"