Мзареулов Константин Давидович : другие произведения.

Битва с непознаваемой

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Начало XXVI столетия. Аспирант Андрей Машукевич работает консультантом на студии, выпускающей видеосериалы на исторические темы. Тема его диссертации - второстепеныый эпизод 9-й Галактической войны. Принято считать, что ту войну развязали кровавые диктаторы, правившие полвека назад Солнечным Союзом и Федерацией Кьелтарогга (цивилизация квазигуманоидов шерлонов и тарогов). Однако, изучая тему, Машукевич постоянно натыкается на факты, противоречащие устоявшимся догмам. Проверяя очередную гипотезу, Андрей с помощью писателя Чаклыбина нашел сверхтяжелый кьелтарогский танк на планете, где войска Кьелтарогга никогда не сражались.

Константин Мзареулов

Битва с непознаваемой

  
   16. Музейный экспонат.
  
   Во время финиша на мостике "Тиары" снова вспыхнули споры о 9-й Галактической, о войнах вообще и о проблемах высшей нравственности. Жюльена, в последние дни проигравшая все диспуты сплоченной команде Чаклыбина-Машукевича, слетела с роликов и потянулась в самые высокие материи.
   - Войны случаются из-за глупости,- заявила дипломница.- Участники конфликтов не могут договориться, как цивилизованные разумные существа. Им легче нажать на гашетку, чем найти мирное решение.
   - Чего эта крыса такая умная? - обиженно пробормотала Виктория, плавно снижая потенциал антигравитации.
   "Тиара" вписалась в дугу финиша, нацеленную на раскинутый по всему полуострову космодром. Андрей, фыркнув, подправил параметры торможения и собрался возразить, однако, Всеволод опередил его.
   - Вы снова не правы,- раздраженно сказал писатель.- Часто нет другого выхода. Враг атакует, и мы обязаны дать вооруженный отпор. Как это вышло совсем недавно в Конусе. Невозможно договориться, когда в тебя стреляют.
   - Договориться можно всегда! - отрезала Жюльена.- Была бы только добрая воля.
   Чаклыбин вежливо согласился: дескать, при наличии доброй воли договориться можно. И добавил:
   - Но только, если добрую волю проявляют обе стороны.
   - Не надо софистики,- разозлилась дипломница.- Главное всегда оставаться самим собой!
   На рыжую было жалко смотреть - бедняжка тяжело переживала интеллектуальное превосходство соперницы, которая умеет к месту выговаривать такие заковыристые слова. Андрей, напротив, окончательно разочаровался в помощнице. Со студенческих лет ему не нравились ограниченные девки, произносившие глубокомысленную чушь.
   - Как это "оставаться самим собой"? - насмешливо переспросил он.- Мы не оборотни, чтобы меняться. Мы всегда остаемся сами собой.
   Послав их подальше, Жюльена вылетела из рубки, а Виктория наградила любимого восхищенным взглядом.
   В следующие несколько минут они в шесть рук - при помощи Чаклыбина - выполняли гадкие маневры в лабиринте искусственных сооружений, окружавших планету Шерлонда. Испустив несколько литров пота, навигаторы "Тиары" все-таки ввели шхуну в коридор, уводивший к 3-му общественному космопорту возле города Турсвегда.
   Когда судно легло всем подбрюшьем в гнездо посадочной платформы, они долго восполняли потерю жидкости витаминизированными соками, равнодушно наблюдая, как музейные астрогренадеры помогают разгрузить археологические находки. Громадные мультиблочные роботы осторожно извлекали танки из трюма. Видеосистема доносила крики аборигенов, управлявших процессом.
   - Справедливости ради надо признать, что твоя ассистентка в чем-то права,- великодушно признал Чаклыбин, допивая вторую бутылку.- Язык у них грубый и некрасивый. А уж возвращение к архаичному доисторическому диалекту ничем объяснить невозможно.
   - Каждая раса выбирает свой путь и свою судьбу,- философически резюмировал Андрей.- Результат их выбора известен: они проиграли войну, а мы выиграли.
   Отключив оборудование, они разошлись по каютам - собираться перед выходом на планету.
  
   Гостиница стояла на живописном холме над речным изгибом. Вечером земляне пригласили хозяев на пикник в рощу лиственных деревьев со стройными смолистыми стволами. Жюльена приглашение проигнорировала, отправившись в ресторан с маэстро Паккарди и его командой.
   Разместившись в тенечке на пахучей травке, Андрей, Виктория и Чаклыбин организовали шашлык из местного мяса. Хлау и Вокто с дамами подозрительно обоняли запахи инопланетной кулинарии, на всякий случай приготовив более привычные деликатесы.
   - Мне всегда нравилось, как организована служба в портах Кьелтарогга,- призналась рыжая.- Быстро, четко, по правилам.
   - А бизнес? - осведомился писатель, покручивая насаженное на керамические стержни мясо.
   - Как везде,- печально вздохнула Виктория.- Торгуются, цену сбивают, обуть норовят.
   Она немного кривила душой: прихваченные с Чарха дары моря были проданы весьма выгодно, и хозяйка "Золотой тиары" получила заказ от большой ресторанно-гостиничной компании. Чаклыбин обещал посодействовать, оговорив свой процент прибыли. За эту неделю Виктория заработала, как за весь позапрошлый месяц, но почему-то заскучала. "Переживает, что мы на этой планете три дня в гостях будем бездельничать,- решил Андрей.- Небось, ей не терпится сделать еще несколько рейсов по новым маршрутам. Такими темпами она будет каждый квартал свой банковский счет удваивать..."
   Разлив по стаканам золотистое вино, Хлау Тенточ печально проговорил:
   - Отлаженный сервис часто связывают с высокой дисциплинированностью нашего народа. Это не совсем так. Тароги, в самом деле, с детства приучены к порядку, обязательность у них чуть ли не генетически запрограммирована. Но мы, шерлоны, всегда были довольно безалаберной расой.
   - Коллега хочет сказать, что высокоорганизованный сервис - результат колониальной дрессировки,- пояснил Вокто.- У нас на Кьеле тоже происходит подобное, но Шерлонда превращена в центр обслуживания иностранцев. Повсюду представительства чужих корпораций, чудовищно развит туристский бизнес. Естественно, население превращается в вышколенных стюардов и горничных.
   - Оборотная сторона поражения в большой войне,- грустно подхватила спутница музейного вице-директора.- В наших предках воспитывали гордость, готовность к подвигу во имя галактического триумфа. Мы стали другими, мы боимся вспоминать великое прошлое. Нас приучили в мысли, что многим поколениям остается лишь каяться за преступления предков.
   - Значит, нет сомнений, что Кордо создал и применил гиперонные заряды? - сочувственно спросил Чаклыбин.
   - Кто-то ведь их применил.- Вокто равнодушно пожал плечами.- Ломы уверяют, что у них такого оружия не было. По этой причине победители объявили, что гипер-бомбы применил аморальный монстр Кордо. С победителями не спорят. Факты против нас.
   При таком раскладе участь местных коллег выглядела безрадостно. Кьелтарогским историкам остается лишь находить новые доказательства совершенных предками преступлений, а любой, кто решится отступить от предписанного сценария, немедленно будет обвинен в реваншизме и пропаганде тоталитаризма.
   - Вам проще,- негромко, словно боялся подслушки, сказал Хлау.- Вы можете свободно интерпретировать историю, спорить и возражать официальным теориям. Мне стало страшно, когда вы - Всеволод и Андрей - рассказывали сюжет, который начнете снимать завтра. У нас такой фильм, в котором Кордо Ваглайч не будет визжащим неврастеником, вполне могут запретить.
   - Кордо появится в единственном коротком эпизоде,- возразил Вокто.- Для наших зрителей фильм предстанет демонстрацией чудовищной военной машины, сокрушающей миролюбивых противников.
   Рассвирепевший Чаклыбин невнятно пробормотал не вполне цензурную фразу о народе, который согласился считать себя ущербным. С некоторыми оговорками Андрей разделял мнение писателя: тароги были ему симпатичны и не заслуживали подобных издевательств.
   Готовый разразиться диспут историков спонтанно потерял актуальность, потому как земляне закончили жарить шашлычок. Подрумянившиеся, источающие дымный аромат куски мяса и рыбы пришлись по вкусу даже сомневавшимся хозяевам. Приготовленные последними салатики и пирожки тоже оказались не лишними. Даже гурман Чаклыбин был в восторге от шерлонского хлеба.
   После пиршества компания купалась в реке, и Хлау спохватился: мол, надо было пригласить землянку для Чаклыбина, благо туристок много, и наверняка нашлась бы хорошенькая. На это Чаклыбин, подтвердив славу похабника, ответил: дескать, не отказался бы и от шерлонки. Пока местные стыдливо хихикали, представляя межпланетное непотребство, Андрей поинтересовался:
   - Ты чего не в духе?
   - Тревожно,- буркнула рыжая.- Папаша нашел какой-то крутой контракт - выгодный, но рискованный. Второй день на связь не выходит.
   - Далеко забрался, вот передатчик и заглох,- предположил Андрей.- У него бортовое оборудование, сама знаешь, полное барахло.
   - Будем надеяться,- вздохнула Виктория.- Только, боюсь, нарвется на неприятность, и хрен я наследство получу. Старшая сестренка, стерва такая, все заграбастает. Чего ржешь?
   - Я уж подумал, ты всерьез за него беспокоишься.
   - Куда уж серьезнее,- грустно изрекла она. - Старый хрен много добра накопил, обидно будет потерять.
   Набултыхавшись, они допили земной коньяк и шерлонское вино. Вечернее солнце приятно грело, покрывая кожу пигментом загара. Людей и аборигенов разморило, потянуло на откровенные беседы. Блаженно морщась, Всеволод поделился сокровенным:
   - Ох, напишу я когда-нибудь этот роман - прямо вижу финальную сцену, когда Кордо ринется в свой последний бой, возглавив соединение "Лейбштандарт" на тяжелом крейсере "Звездное пламя"...
   Никакого крейсера "Звездное пламя" никогда не существовало, и Андрей деликатно подкорректировал приятеля:
   - Да, рин-илдрос типа "Звездное пламя" - настоящее чудо. Удивительно, что в ту эпоху, на базе тех примитивных технологий, удалось построить корабли-трансформеры. Огневые башни и другие не нужные в походном режиме внешние надстройки складывались, убирались внутрь корпуса, усиливая конструктивную защиту во время сверхсветовых бросков. По слухам, трансформер даже умел перехватывать управление соседними кораблями, в том числе вражескими.
   - В ту эпоху не было ничего невозможного,- почтительно произнес Чаклыбин и вдруг понял, что ему намекают на ошибку.- Погоди, ты хочешь сказать, что "Звездное пламя" - название не флагманского корабля, но типа крейсеров?
   Аборигены не проявили желания прояснить тонкий момент. Может быть, захотели проверить компетентность землянина. Или сработал прочно усвоенный запрет обсуждать успехи своего народа в эпоху правления кровавого тирана. В любом случае пришлось отвечать Андрею.
   Начал он издалека, напомнив, что любая классификация - технических, общественных, либо природных объектов - базируется на традициях конкретной культуры. Человечество распространило на военно-космические корабли классификацию, наработанную за многовековую историю морских флотов. При этом самые большие корабли в разных океанских державах именовались принципиально по-разному. Так, понятие "линкор" происходит от русского и немецкого термина "линейный корабль", однако англосаксы и итальянцы называли тот же класс оружия термином, который переводится на современный общеземной, как "корабль для сражения", а испанцы и французы - словом "одетый в доспехи". Сложную историю имеют и прочие названия.
   Естественно, что имена космических кораблей других рас происходят от совершенно иных понятий, поэтому земные аналогии не совсем точны. Корабельный класс, который земляне называют "крейсером", в Кьелтарогга называли шерлонским словом "зобиар", что означает "кочевой разбойник". Оригинальное имя корабельного класса "илдрос", означающее по-шерлонски "небесный охотник", люди привычно переводят, как "тяжелый крейсер", а "рин-илдрос" - как "большой крейсер", хотя истинный смысл понятия - "непобедимый небесный охотник" уходит глубоко в древнюю мифологию. Соответственно люди называют "хор-типинош" (гладиатор с трезубцем) линейным крейсером, "акрон" (первобытный варвар с большой дубиной) - линкором, а "бариках" (рыцарь в тяжелой броне) - суперлинкором.
   - В действительности принятая у нас система перевода сильно запутывает ситуацию,- продолжал Андрей.- Рин-илдросы предназначались вовсе не для крейсерских набегов, а сопровождали в сражениях акроны и барикахи, защищая гигантов от нападения легких сил противника, тогда как хор-типинош выполняли функции, вовсе не свойственные земному предназначению линейного крейсера. "Звездное пламя" - это название первой и последней серии рин-илдросов, а флагманский корабль Кордо Ваглайча носил имя "Авеескелло", что по-шерлонски означает "Верховный вождь".
   - По-тарогски,- уточнил Хлау.- И правильнее перевести, как "Владычица неба" или "Богиня небес" - это был титул главы божественного пантеона континента, где зародилась главная культура тарогов.
   "Ну, конечно,- пристыженно сообразил Андрей.- Шерлонский верховный вождь - это же кабтейлунк!" Рассеянно поглаживая волосы на затылке своей подруги, Вокто мягко уточнил:
   - Андрей, ты долго и внимательно изучал историю нашего народа... Но в битве у Буршенти расклад был несколько иным. Ваглайч командовал отрядом рин-илдросов, но ни один корабль этого класса не носил имени "Авеескелло". Флагманом был более тяжелый корабль - вероятно, хор-типинош или акрон.
   - Разумно,- провозгласил Чаклыбин.- Кордо командовал сражением с борта самого мощного и защищенного корабля.
   - Дорогие друзья, ничего не понимаю,- голова слегка кружилась от выпитого, поэтому Андрей малость подзабыл о вежливости.- Вокто, вашим историкам неизвестно, на корабле какого типа погиб кабтейлунк?
   - Потише,- перепугался вице-директор музея.- Здесь не принято произносить это слово вслух. Но ты прав, мы в самом деле не знаем многих подробностей. База, с которой вышла в открытый космос эскадра... бывшего правителя, была разгромлена ломандарским флотом буквально на следующий день. Сохранилось не так уж много сведений о тех событиях. Коллега Ксодраан долго собирал по крупицам информацию, но мы по-прежнему многого не знаем.
   - Как принято считать, Ваглайч понимал, что война проиграна и что, пока он жив, Кьелтарогга не получит справедливого мира...- начал было Андрей.
   Решительно замотав головой, Вокто перебил друга-землянина:
   - Кордо вовсе не рвался геройски погибнуть в битве, он собирался продолжать войну. И никакого соединения "Лейбштандарт" никогда не существовало - это название придумали земные историки на базе каких-то своих предрассудков и неверных аналогий. Кабтейлунк вышел в космос, а на следующий день получил известие об уничтожении ломским флотом его родной планеты Лорсавойль. Целью похода считаются испытания новых рин-илдрос. В отряде было четыре рин-илдрос, три зобиар и, вероятно, тяжелый корабль, на котором находился Кордо. Когда разведка сообщила, что ломы послали десантный караван для удара по Шерлонде, главные силы не успевали на перехват, поэтому Кордо повел свой отряд, надеясь задержать противника до подхода Чорри Адораша. Ломский караван был обнаружен в системе тройной звезды Нудбешкар - почти двести транспортных барж и 20-30 легких конвойных кораблей ждали, пока линкор и десять крейсеров заправятся с танкеров. Внезапной атакой Кордо уничтожил неготовые к бою линкор и крейсера, после чего приступил к избиению десанта. Легкие силы конвоя ничего не могли противопоставить колоссальной огневой мощи рин-илдросов. Всего возле той звезды было уничтожено до сотни транспортов, которые перевозили не менее миллиона солдат-ломов с бронетехникой, артиллерией, авиацией. Тем самым удалось сорвать высадку огромной армии на планету Шерлонда. Уцелевшие транспорты противника бежали к соседней звезде Буршент, и кабтейлунк погнался за ними, видимо, намереваясь уничтожить всех до единого. Однако, не позволив нашим воинам завершить истребление врага, в систему Буршента ворвался Лухат-Моттан - шесть линкоров, четыре тяжелых и до двух десятков легких крейсеров.
   - Откуда вам известны такие подробности? - запинаясь, осведомился потрясенный землянин.
   - В начале боя ломский командующий послал за помощью корвет. Когда появились тяжелые корабли противника, Кордо сделал то же самые, отправив на Шерлонду один зобиар. Воспоминания экипажей покинувших пространство битвы легких кораблей, рисуют довольно подробную картину первой части сражения. О том, что случилось позже, на втором этапе, можно лишь строить догадки. Вероятно, понимая неизбежность гибели, Кордо решился применить гиперонные боеголовки. Вероятно, пораженные смертельным излучением ломы все-таки сумели уничтожить наши рин-илдрос и акрон. Спустя примерно сутки начался третий этап - к Буршенту подоспели почти одновременно ударное соединение Адораша и еще один Лухат-Моттан. Они обнаружили обломки множества ломских и тарогских кораблей, излучающих вторичные дельта-частицы. Некоторые корабли не имели повреждений, но их экипажи погибли от гиперонного излучения. Адораш нанес ломам тяжелые потери, но все-таки отступил, сохранив свои корабли.
   - Ценой собственной гибели Кордо сорвал наступление противника, предотвратил геноцид родственной расы,- подытожил Хлау.- Его смерть позволила новому правительству заключить мир на сравнительно пристойных условиях - всего лишь отказавшись от большинства завоеванных миров.
   Профессионализм не пропьешь. Тем более что выпито было не так уж много. Разгоряченный Андрей потребовал дать ему ссылки на эти источники. Вокто честно сознался, что не смог опубликовать результаты многолетних исследований, а большая часть сведений получена от стариков, служивших на флоте прежнего Кьелтарогга. Они договорились, что Ксодраан передаст землянину собранные материалы, Андрей добавит собственные главы, после чего книга будет опубликована на общеземном языке под двумя именами. Поскольку один из авторов - гражданин ССМ, у кьельских властей не возникнет претензий к Вокто (пусть докажут, что крамольные главы написаны тарогом!), и в дальнейшем книга может быть издана в пределах Кьелтарогга.
  
   В невыносимую рань непроспавшаяся команда с проклятиями собралась перед отелем и погрузилась в аэробус. Полет до павильонного центра получился длинный, поэтому некоторые пассажиры успели опохмелиться, тогда как остальные немного проспались.
   Павильоны для съемок видеофильмов людям понравились, хотя даже на студии в Кракенбурге подобное заведение было побогаче и как бы не побольше. Тем не менее, производители видеофильмов построили возле континентальной столицы на Шерлонде вполне пристойный комплекс, где с помощью декораций, голограмм и прочих подсобных средств можно было изобразить практически любой пейзаж: непроходимые джунгли, город-крепость эпохи варварства, пасторальное поселение времен промышленной революции, мегаполис постиндустриальной эры. Заглянув по пути в разные павильоны, Виктория и Андрей увидели интерьеры вполне современной квартирки, что-то вроде крестьянской хижины, старинное (примерно на уровне 22-го века) предприятие с примитивными роботами-станками, рубку океанского парохода, салон пассажирского астролайнера, шатры античных кочевников.
   Между бутафорскими строениями разного назначения примостился трактир - что-то вроде салуна с Дикого Запада. Чаклыбин и Паккарди заглянули в заведение, и оказалось, что трактир вовсе не бутафория. К пиву здесь подавали мелко нарубленную копченую рыбу, а к вину - выпечку с сыром. Поскольку со съемками возникли непонятные сложности, земная делегация торопливо продегустировала несколько сортов тарогских, шерлонских, импиковских и даже земных напитков.
   - Твой друг - еще тот самец,- неодобрительно высказалась Виктория.- Снова с новой девкой.
   - Та же самая - возразил Андрей, кивая на Чаклыбина.
   Писатель прихватил с собой туристку-землянку, которую снял вчера в отеле. Отмахнувшись, Виктория объяснила:
   - Я про Ксодраана.
   Недоуменно покосившись на спутницу Вокто, Андрей недоверчиво спросил:
   - Как ты различаешь негуманоидов?
   - Само собой получается,- пренебрежительно сообщила рыжая.- Помоталась год по чужим портам, вот и научилась. Они разные, ты просто не видишь.
   Обрадованный наплыву любителей экзотики владелец трактира вынес поднос горячих пирожков и начал собирать заказы на плотный завтрак в традиционном стиле покорителей континента. Испортив ему, бизнес появился Хлау, объявивший:
   - Артист, который должен играть отвратительного диктатора, занят в другом проекте и подтянется чуть позже. Пока будем снимать сцену танкового сражения.
   Пообещав трактирщику вернуться чуть позже, шумная компания разобрала пакеты с пирожками и отправилась на танкодром.
   Под батальные сцены здесь отвели обширное поле, оборудованное механизмами управления рельефом. На глазах гостей долина с рекой, водопадом, феодальным замком и горами на горизонте стремительно разгладилась, лес отодвинулся на периферию. Пока персонал убирал реку на средний план, выключилась голограмма замка, справа появилось горное ущелье. Андрей забыл название планеты, на которой разразилось это сражение, но Вокто заверил: дескать, в тот раз танко-гренадеры превратили в обломки немало килотонн вражеской техники, вдребезги разгромив многократно превосходящие силы 12-й Империи. Победа получилась почти пирровой: именно после того побоища Ломандар вмешался в войну, чтобы не допустить победы Федерации Кьелтарогга.
   Антиграв-платформы привезли технику: "Рин-Веспап" и легкий танк-разведчик с эмблемами "Демонов славы". В нескольких километрах, где недавно возвышался замок, появились вражеские танки: громоздкий "Хонкедикта" и два средних. Кое-где грунт рассекали окопы, траншеи, ходы сообщения, накрытые маскировочными сетями. Ближе к ущелью Андрей разглядел позицию полевой артиллерии - там были неряшливо замаскированы пушки-роботы. Энтузиасты из военно-исторического клуба, одетые в бронекомбинезоны 2-й дивизии, побежали к машинам.
   - Андрюха, вы вчера много умных слов произнесли,- проурчал Чаклыбин.- Напомни, что такое лутон-махан.
   - Наверное, Лухат-Моттан, - после недолгой растерянности сообразил Андрей.- Дословно - автономные силы непосредственной угрозы. Ломы так называют ударный флот.
   - Ясно,- сказал писатель, навел бинокль на нанковое поле и возмущенно взвыл: - Опять задержка?!
   Возле пульта управления видеоустройствами собралось все руководство, включая режиссеров, продюсеров, и вице-президента видеокомпании, предоставившей павильон. Там же собрались кучкой два лома, пингвин-импик, несколько шерлонов в полицейской униформе. Глядя, как яростно машет конечностями маэстро Жозеф, Андрей легкомысленно предположил, что полиция решила проверить, надежно ли заблокировано оружие на танков. На всех человеческих планетах подобные проверки проводились регулярно - никому не хотелось, чтобы древнее железо выстрелило по-настоящему.
   Подбежавшие к спорившему начальству Вокто и Хлау немного послушали возбужденный разговор, после чего медленно вернулись к зрителям.
   - Съемки отменяются,- уныло поведал историк-тарог.- Оккупанты решили показать, кто здесь главный.
   Не понявшим идиомы людям Хлау объяснил, что ломы, импы и ресы ведут себя, как настоящая оккупационная администрация, существовавшая после 8-й Галактической войны. Не скрывая возмущения, вице-директор продолжил:
   - Они нашли в акте о капитуляции пункт, гласящий, что тарогам и шерлонам запрещается управлять боевой техникой определенных типов. Танки "Рин-Веспап" тоже под запретом. Никто из нас не сможет вести танк даже с помощью дистанционного управления.
   - Но это же не боевая машина! - возмутилась сегодняшняя подруга Ксодраана.
   - Не имеет значения,- опустив голову, еле слышно пробормотал Вокто.- Они требуют соблюдать букву договора, а наша полиция с готовностью поддержала чужаков.
   - А как же остальные машины? - с живым интересом осведомился Чаклыбин, показывая на легкие и средние машины.
   - С ними проблем нет,- с горечью ответил Вокто.- Но главное в этой сцене - большая машина, поэтому оккупанты решили побольнее нас укусить... Андрей, ваша студия наверняка сможет нарисовать нужные кадры.
   - Не проблема,- согласился консультант фирмы "25-й век - Спрут".- Но у меня совершенно нестерпимое желание прищемить хвост вашим оккупантам.
   - Я с тобой,- обрадованно провозгласил Чаклыбин и позвал аборигенов: - Пошли с нами, посмотрите шоу.
   Спустя три минуты растерянные ломы звонили куда-то, требуя новых указаний, а Чаклыбин, Машукевич и Паккарди цинично выясняли у местной полиции, существуют ли законы, запрещающие землянам кататься на музейных танках.
  
   - Хорошенько проверяйте! - покрикивал писатель.- Если пушки этого монстра заработают хотя бы в четверть штатной мощности, виноваты будете вы.
   Имп и ломы, злобно поглядывая на веселившегося гуманоида, прозванивали приборами электронные схемы "Рин-Веспапа". Тяжелый танк тихо гудел реактором и дребезжал плохо подогнанными заплатами.
   - Откуда взялись эти оккупанты? - поинтересовался Андрей.- Из аппарата военного атташе при консульстве?
   - Хуже,- Вокто сделал отмашку с видом полного смирения.- Тут же курортные места, вот корпорации разных стран и построили в долине свои фактории. Повсюду частные охраняемые территории: собственность трансгалактических владельцев. Вот и прислали хозяева своих охранников - наверняка все в разведках служат или раньше служили.
   Попросив несколько минут внимания, Хлау начал объяснять людям состояние танка.
   Обшивку "Рин-Веспапа" подлатали на скорую руку. Пробоины в броне залепили заплатами и покрасили, так что внешне машина выглядела целой. Рулевую систему починили как следует, заменив поврежденные узлы современными аналогами. Бластеры ближнего боя были, разумеется, отключены от источников питания и заблокированы, полицейский осмотр это подтвердил. Контуры длинноствольной гравимагнитной пушки восстановлены на четверть стандартной мощности, что позволит выстреливать пластиковые снарядики со скоростью не больше двух звуковых.
   Главная процессорная сеть полностью вышла из строя, поэтому инженеры собрали временную схему. "Родной" реактор заменили мощной кварковой батареей, двигатель поставили от тяжелого грузового аэромобиля. Механический движитель и приборы наблюдения работают нормально. С большим трудом удалось активизировать автоматику саморемонта, но древние устройства работают медленно. Как понял земной историк, экипаж сможет водить танк по грунту на приличной скорости, поднимать машину в воздух на высоту человеческого роста, лететь не быстрее пассажирского аэробуса и стрелять имитаторами. Для короткого эпизода этого вполне достаточно, дизайнеры студии дорисуют остальное.
   - Нарисуем двухчасовое сражение,- заверил Андрей и спросил в переговорное устройство:
   - Викуся, ты как устроилась?
   - Хреново, любимый,- сообщила рыжая из кабинки стрелка-водителя.- Тут кресло на каких-то дистрофиков рассчитано. Мои ляжки не помещаются.
   Сразу несколько тарогов и шерлонов бросились к лобовой маске танка, помогли Веронике покинуть тесный отсек, подрегулировали размер сиденья и вернули землянку на место. Повертевшись, она сообщила, что теперь стало чуть комфортнее. Кажется, звезда провинциальных космопортов собиралась добавить сочную непристойность, но в последний момент раздумала.
   Подпрыгивавший от нетерпения маэстро потребовал начинать, ассистентка хлопнула табличкой с названием фильма, эпизода и дубля, режиссер скомандовал: "Мотор!".
   - Давай, малышка, вперед на малой скорости,- попросил Андрей.
   - Покатили! - обрадовалась Виктория, врубая вторую передачу.
   Армированные проволокой монокристаллического титана керамические гусеницы понесли танк в сторону вражеских позиций. Преодолев окопы, в которых стреляли холостыми бойцы военно-исторического клуба, машина прибавила скорость, а потом и оторвалась от поверхности. Чаклыбин с Андреем, сидевшие в башне, время от времени разворачивали эту башню вправо-влево и водили стволом пушки вверх-вниз. Платформа с камерами и прожекторами летела рядом с танком, Паккарди свирепым голосом отдавал приказы прибавить или сбавить ход, выполнить резкий разворот, медленно развернуть башню в сторону вражеских танков, промчаться над артиллерийской позицией.
   За два часа они сняли несколько дублей, не меньше десятка раз выстрелили главным калибром. Когда вымотанная Виктория отказалась терпеть такие издевательства, за штурвал сел Андрей, которому нестерпимо хотелось, как в армейские годы, порулить мощной машиной. "Рин-Веспап" оказался весьма послушен, и они от души напугали зрителей, выполнив несколько головокружительных приемов танкового боя. Эпизод, когда "Рин-Веспап" и "Хонкедикта" сошлись лоб в лоб, Паккарди назвал жемчужиной будущего фильма.
   Потом отведенное земной группе время закончилось, Андрей отвел танк на площадку для крупногабаритного реквизита, и астрогренадеры, поставив винтовки в пирамиду, бросились мыть заляпанную грязью машину. Танкодром уже превращался в сказочный лес, из павильонов подтягивались жуткие существа в кошмарных доспехах. Можно было биться об заклад, что скоро начнут снимать эпическую фэнтэзню про борьбу отважных шерлонских рыцарей против местных аналогов эльфов и гоблинов.
   Воспользовавшись получасовой паузой, люди вернулись в тот же кабачок, хорошенько подкрепились и поспешили в другой павильон.
  
   При помощи декораций, макетов и голографического фона работники студии выстроили солидный сектор мегаполиса. За линией жандармского оцепления, усиленного линией военно-полицейских роботов, толпилась массовка. Посреди площади стоял отмытый и подкрашенный "Рин-Веспап". Хлау Тенточ заверил гостей, что городской пейзаж и наряды горожан точно соответствуют изображаемой эпохе. За танком выстроились пехотные подразделения: по отделению гренадер, астродесанта, спецназа и Одо-Одо. Позже мастера трехмерного дизайна дорисуют остальные подразделения, и получится парадное прохождение многочисленных войсковых колонн.
   На трибуне губернаторской резиденции стояли шерлоны и тароги в мундирах. В центре, разумеется, поместили актера, загримированного под Кордо Ваглайча. Сбоку висела устаревшая платформа видеохроники - именно таким устройством пользовались журналисты Федерации Кьелтарогга сорок лет назад.
   - Артист не похож,- раздраженно заворчал Всеволод.- Ведь у Кордо был очень характерный профиль: дважды повторяется закругление со скосом. Сверху круглый выпуклый лоб, острая впадина глазниц, а ниже - снова круглый нос и впадина челюстей. А что за урода нам предлагают.
   Хлау деликатным шепотом объяснил, что послевоенная традиция требует изображать кровавого тирана совершенно конкретным образом, поэтому исполнять данную роль могут лишь актеры комического жанра. Между тем началась работа над первым дублем. По приказу маэстро Жозефа, публика на трибуне зашевелилась, адмирал с монументальными бакенбардами сказал что-то, вызвав отрепетированный вой верноподданной толпы. Можно не сомневаться, что люди поймут сцену, как всенародное благоговение перед кабтейлунком, а кьельцы посочувствуют предкам, обманутым демагогией Ваглайча.
   Под рев толпы исполнитель роли кабтейлунка вприпрыжку сбежал с трибуны, развинченной походкой приблизился к танку, с помощью офицеров Одо-Одо попытался влезть на машину, но сорвался и упал. Ничего не поделаешь - согласно местной традиции, Ваглайч не может вызывать симпатий, то есть обязательно должен выглядеть смешно и глупо, как пьяный дворник. Кое-как забравшись на танк, пискляво произнес заученные фразы: дескать, каждый шерлон обязан принять смерть по воле правителя, поэтому все пойдут на фронт ради победы, предначертанной кабтейлунком. Это был совсем не тот текст, который написали для сценария Чаклыбин и Машукевич, немного смягчившие настоящую речь Кордо.
   Второй дубль получился вовсе примитивной клоунадой: актер-комик глупо гримасничал, терял равновесие и громко сморкался. Возмущенные профанацией их творчества сценаристы бросились к Паккарди.
   - Сам вижу, что дерьмо прет, как из прорванной канализации,- огрызнулся режиссер.- А что делать?
   Подвыпившего злого Чаклыбина потянуло на подвиги. Андрей засомневался, но по комплекции Всеволод в самом деле годился на роль, а детали можно подретушировать. Маэстро закатил короткую истерику, требуя от научного консультанта принять решение.
   - Сыграем,- коротко бросил Андрей.- Согласно хронике, кабтейлунка сопровождали два адъютанта.
   - Астрогренадер и танкист из Одо-Одо,- подтвердил Вокто Ксодраан.
   Новую диспозицию расписали на месте, и через несколько минут они уже стояли под трибуной. Всеволод натянул снятый с актера китель Ваглайча, оба историка - человек и тарог - нацепили голографы, создававшие вокруг них изображение соответствующих мундиров. Камеры, массовка и прочие декорации вроде актеров, игравших генералов и политиков, медленно водворялись на место.
   - Строевым шагом пройдете? - осведомился хмурый Чаклыбин, подправляя фуражку, плохо сидевшую на человеческом черепе.
   Ассистенты распустили ремешки, подгоняя головной убор под нестандартную анатомию земного гуманоида. Вокто неуверенно произнес:
   - Я-то пройду, как надо. Сомневаюсь насчет коллеги - наши движения не похожи на шаги людей.
   - Постарайтесь,- потребовал кабтейлунк и убежал на трибуну, перескакивая по две-три лестничные ступеньки.
   - Попробую притвориться тарогом,- сказал Андрей.- Вокто, вы разобрались, откуда взялась эта машина в океане Чарха?
   - Танк числится за третьей гренадерской дивизией, которая в последние дни войны двинулась против Даласули.
   - То есть их разбили ломы.
   - Не то, чтобы разбили,- Вокто усмехнулся.- В итоге мы поколотили ломов. Сначала шли бои с переменным успехом, они выбили нам много живой силы и техники ударами заатмосферных бомбовозов, потом Кордо послал сюда подкрепления и большое соединение флота. Гренадеры и Одо-Одо, сломив сопротивление ломов, гнали врагов от планеты к планете. Еще месяц войны - и мы взяли бы столицу даласов...
   Над площадью загремел голос Паккарди:
   - Всем заткнуться и хотя бы сделать вид, будто собираетесь работать.
   Ассистентка объявила, что начинается съемка третьего дубля.
   Хлебнувший дозу сенсомодулятора Чаклыбин энергично сбежал по каменным ступеням лестницы и двинулся в сторону танка, пытаясь имитировать кошачью походку тарога, марширующего под музыку на три такта. Толпа, заинтересовавшись необычным зрелищем, одобрительно зашумела. Адъютанты Ксодраан и Машукевич пристроились к Ваглайчу, держась в положенных шести шагах за спиной Верховного Главнокомандующего.
   Ждавшие возле "Рин-Веспапа" офицеры Одо-Одо бросились навстречу, намереваясь помочь кабтейлунку, но ветеран земного десанта майор запаса Чаклыбин отогнал их взмахом руки, взялся за скобу на бортовой броне и легко взобрался на корпус, а затем встал на башню. Вскинув кулак на вытянутой руке, вождь отсалютовал зрителям, и несколько участников массовки нестройно и робко откликнулись выкриком, который не раз слышали в фильмах:
   - Боззу, Ваглайч!
   Положив левую руку на пушечную маску, Всеволод мощно втянул воздух. Растекавшийся по кровеносным сосудам нейростимулятор уже проник в мозг, лицо писателя возбужденно подергивалось.
   Андрей понимал, что наступает решающий момент. Он не сомневался, что писатель долго изучал Ваглайча, пытался понять кабтейлунка, даже восхищался незаурядной личностью вождя всех тарогов и шерлонов. Еще минута - и станет ясно, достаточно ли книжного знания, чтобы воспроизвести характер существа иного биологического вида. В одном Андрей не сомневался - Чаклыбин дословно, без купюр, скажет знаменитую речь.
   - Соотечественники, мы живем в страшное время, когда на весах удачи колеблется судьба миллиардов,- Чаклыбин начал вполголоса, но его рычание звучало все громче, набирая свирепость.- Мы долго сражались, восстанавливая справедливость. Мы одержали великие победы, прославившие в тысячелетиях расу гуманоидов. Осталось сделать последнее усилие, и никто не сможет отнять у нас победу. Лишь сила и воля способны обеспечить торжество справедливости. Пусть мы окружены врагами, но мы не одни в нашей великой борьбе. Пусть у нас нет союзников, но есть друзья. Пусть расы гуманоидов расколоты, пусть часть гуманоидов предала дело расы, но мы сможем одержать победу. Солдаты, вы отправитесь на самый главный участок великой битвы, вам суждено нанести последний решительный удар, который прекратит эту войну. Все остальные фронты не имеют более значения. Раса посылает вас на подвиг во имя будущего. Я верю вам, солдаты, верю в вашу победу! Сокрушим коварного врага, подарим долгую счастливую жизнь будущим поколениям! Боззу куона!
   Он произнес текст почти точно, лишь кое-где поменяв порядок слов или воспользовавшись синонимами, но риторический стиль и жестикуляция Кордо были воспроизведены весьма точно. Именно такие речи Ваглайча завораживали громадные массы соплеменников, увлекая тарогов и шерлонов на немыслимые свершения.
   Чаклыбин замолчал, немного ссутулившись, тяжело переводя дыхание и обводя массовку тяжелым взглядом исподлобья. Толпа застыла в мертвом безмолвии. Простые тароги и шерлоны, наряженные в старинную одежду и знавшие прошлое лишь по дешевым видеофильмам, потрясенно молчали. Они видели стоявшего на танке гуманоида чужой расы, но сила убеждения, звучавшая в его словах, стирала биологические различия. Страстная речь, гремевшая над павильоном через динамики и переводящие устройства, снова, как десятилетия назад, покорила слушателей.
   После короткой паузы над толпой взлетели сжатые кулаки. Массовка неистово скандировала славу вождю и победе:
   - Боззу, Ваглайч! Боззу куона!
   Площадки с камерами висели со всех сторон, записывая трехмерное изображение. Часть объективов смотрела на бесновавшуюся толпу. Самодовольно ухмыляясь, Чаклыбин трижды вскинул кулак, и все аборигены - в массовке, на трибунах и в армейских шеренгах - откликнулись новой волной запретных в побежденной стране лозунгов. Андрей подумал, что давно не видел столь успешного исполнения спорной роли непрофессиональным актером.
   Никто не догадывался, что кроме трех сотен гуманоидов у Чаклыбина был еще один слушатель, помнивший настоящего Кордо.
  
   Сверхтяжелый танк "Рин-Веспап" 2-й серии, бортовой номер 24, вторые сутки находился в режиме саморемонта. Укрытый под броневым колпаком командирского ложемента запасной компьютер перезагрузился, выполнил сканирование и медленно восстанавливал оптико-волоконные линии передачи команд. Наномасса перемещалась по капиллярам внутренней обшивки, оживляя поврежденные цепи. Одна за другой оживали многочисленные полезные мелочи, делающие груду деталей настоящей боевой машиной, способной сеять смерть и разрушения: антигравы, сканеры, генераторы силовой защиты
   Компьютер обладал зачатками псевдоразума, немного превосходя домашних животных, и был запрограммирован сражаться до победы, неуклонно выполняя волю кабтейлунка. Совсем недавно, катаясь по полю и стреляя практическими снарядами, танк оценил свое состояние. В автомате заряжания не осталось ни одного снаряда главного калибра, но компьютер сумел снова подключить к реактору вспомогательные бластеры. Встроенные системы анализа обстановки просканировали планету до горизонта, обнаружив объекты, передававшие сигналы на вражеских языках. Танк не знал, что война давно закончилась, и считал вражеским объектом любую трансгалактическую компанию, в которой пользовались языком или символами Ломандара, 7-й Республики, 12-й Империи, Даласули, Мрагвенда.
   Планета напоминала Шерлонду, вокруг выстроились знакомые подразделения, то есть танку вновь предстояло совершить парадный пробег по площади перед губернаторским дворцом. А потом на танк поднялся гуманоид, и танк узнал голос кабтейлунка, узнал ритм мыслей вождя. Кордо Ваглайч звал совершить подвиг, и псевдоразум танка с готовностью откликнулся. Он был создан для исполнения приказов о подвиге, последний приказ предписывал отправиться в Даласули против ломского десанта, но теперь ломы находились совсем близко. Танк приготовился выполнить приказ наилучшим образом.
   Оставалась последняя малость - получить подтверждение приказа.
  
   Режиссер остановил съемку, разрешил всем отдыхать и принялся утешать перепуганных аборигенов. Массовка медленно расходилась, после короткого перерыва маэстро собирался отснять короткий и неважный кадр парада.
   Всеволод и Андрей сидели на теплой броне башенной крыши, любуясь Вокто и Хлау, которые бегали вокруг танка и причитали: дескать, какой скандал получился. Неожиданно откуда-то появился недавний однополчанин - корабельный врач-шпион Тариэль Гагиев.
   - Пива принес великим артистам,- сообщил майор, протягивая соплеменникам бутылочки "Астровайзера" и пакетики соленых сухариков.- Андрюха, где твоя красавица?
   - Наверное в баре. Пойду-ка, поищу...
   - Не торопись, не уведут,- удержал его Гагиев.- Есть разговор. Она ничего не говорила, где наш дружок Велимир?
   - Вроде бы нашел какой-то выгодный контракт, однако, темнит и подробностей не рассказал.
   - Кажется, папаша твоей возлюбленной сильно вляпался,- понизив голос, поведал лже-доктор.- Огромная просьба: если Эльцвейг или Валевская попросят о помощи - не отказывайся. Очень серьезное дело...
   - Ваша контора до сих пор пасет придурка? - искренне поразился Андрей.
   - Присматриваем,- уточнил майор.- Однако, не досмотрели. Придурку повезло, что живым остался.
   Чаклыбин, про Эльцвейга прежде не слыхавший, с любопытством посматривал на фронтовых приятелей. Биохимическая отрава понемногу распадалась на низкомолекулярные фрагменты, отпуская нейронные рецепторы в извилинах писательского мозга. С мрачным удовлетворением Всеволод махал ладонью, приветствуя глазевших на него граждан Кьелтарогга.
   Вокруг огромного танка продолжалось оживленное движение. Ассистенты режиссера снова загнали массовку за линию оцепления, военно-исторические клубы снова построились в шеренги. Паккарди объявил начало работы над последним эпизодом, но Виктория куда-то подевалась, поэтому Андрей подменил ее на месте стрелка-водителя. Гагиев и Чаклыбин укрылись в башне "Рин-Веспапа". Не теряя даром времени, Тариэль попытался выведать, каким образом писатель привел толпу в такое возбуждение, но десантный ветеран отделывался невразумительными ссылками на чародейскую силу высокого искусства.
   Ухмыляясь, Андрей медленно провел танк по декоративной площади, выехал за пределы павильона. За ними прошли другие машины и прошагала пехота. Тарогский компьютер без конца запрашивал разрешения выполнить какие-то мелкие операции, поэтому человек в кабинке стрелка-водителя, даже не пытаясь переводить тарогские письмена, машинально давил клавишу подтверждения. Сам Андрей был занят более важным делом - выяснял, куда теперь вести танк. Наконец, после долгой ругани на многих диапазонах, ассистент режиссера приказал ехать на площадку реквизита. Как туда проехать, Андрей не знал, поэтому решил осмотреться и попытался поднять стотонное чудовище выше окружающих строений.
   К его удивлению, антигравы сработали безукоризненно, вознеся "Рин-Веспап" на приличную высоту. Разобраться в нагромождении декораций, впрочем, не удалось - территория студии была разбита на квадраты, где сражались средневековые рыцари, взлетали зенитные ракеты индустриальных эпох, отражались атаки космических монстров, а также разыгрывались адюльтеры и спортивные состязания. От греха подальше, чтобы не попасть в чужие объективы, Андрей вылетел за пределы студии, надеясь получить более внятные указания. В этот момент Чаклыбин осведомился задумчиво:
   - Я правильно понял, что наша находка сражалась в Даласули против ломов?
   - Так получается,- подтвердил Андрей.
   - Тогда есть объяснение... Ломы подбили танк и передали кому-то из наших врагов - имперцам или рагвенам.
   - Могли, конечно,- рассеянно согласился Андрей, высматривая место назначения на обзорной голограмме.
   Неожиданно в обмен репликами включился Гагиев, предположивший:
   - Скорее, не само ломандарское командование подарило танки, а фирма, которой трофей передали на исследование. Все сильнее впечатление, что нашим главным врагом в той войне были не имперцы, а трансгалактические корпорации.
   - Главным врагом были и остаются ломы,- безаппеляционно заявил писатель.- Хотя корпорации вроде "Прусло Кромо" - тоже сволочи, которых надо уничтожать. Это еще Джангархан и Чарманов поняли...
   Тренированная память контрразведчика немедленно нашла подходящий пример: дескать, сам Андрей недавно рассказывал, что великие президенты не сомневались в кознях закулисной силы. Возмутившись, Андрей призвал не искажать его слова, потому как Рамзес Джангархан подозревал в кознях Альтаирский клуб. Чаклыбин парировал: по его словам, в поздних документах Джангархан открытым текстом назвал корпорацию Прусло Кромо главным врагом, которого необходимо сокрушить.
   Мысль была высказана в явном виде, и компьютер танка затребовал подтверждение по главным пунктам боевой задачи. Увидав очередной набор символов древнетарогской азбуки, Андрей прошипел проклятие и нажал клавишу. Тем самым он разрешил танку атаковать обнаруженный вражеский объект, используя небогатый арсенал сильно поврежденного "Рин-Веспапа".
  
   Когда танк рванулся, набирая крейсерскую скорость, три человека в бронированной коробке не сразу поняли, что случилось. Они ничего не понимали даже через несколько минут, когда пробудившийся компьютер развернул в боевое положение фальшборты, выдвинул бластеры и включил защитное поле. Немыслимо было догадаться, что в бою танк плохо реагирует на ручное управление, а в междонном уплотнении припрятаны боевые снаряды. На счастье сотрудников фактории Прусло Кромо на Шерлонде, в танке оставалось всего три снаряда - два подкалиберных и один фугасный.
   Убедившись, что попытки остановить разогнавшийся танк не приводят к успеху, Андрей все-таки удосужился прочитать текстовые сообщения. Тексты были полной чушью, но танк не слушался штурвала, поэтому стрелок-водитель крикнул в переговорник:
   - В бою эта скотина слушается только командира в башне. Попробуйте перехватить управление.
   Всеволоду и Тариэлю потребовалось немало времени, чтобы разобраться с пультом. Тем временем Андрей, дозвонившись полупьяному Паккарди, кое-как объяснил, что свихнувшаяся машина решила разгромить факторию. На прощание консультант успокоил режиссера: мол, в заряднике только игрушечные хлопушки, причем орудие не способно выбрасывать заряды с полной скоростью.
   За оставшееся время Прусло Кромо начало эвакуацию сотрудников, но танк разрушил угловую башню подкалиберными снарядами, а фугасный всадил точно в главное административное здание. Затем, расстреляв бластерами глупо выбежавшую навстречу охрану, "Рин-Веспап" перенес огонь на технический корпус, обрушил стену четырех этажей, после чего выключил силовой щит и перестал подавать признаки жизни.
   - Я его остановил,- напряженным голосом сообщил Тариэль.- Схожу-ка, погляжу, чего машинка натворила.
   Рация танка работала на забытых частотах, поэтому два человека могли общаться с внешним миром лишь по мобильникам. Высунувшись по пояс из люков, историк и писатель пытались объяснить представителям власти, что трижды проверенная полицией машина внезапно вышла из повиновения и разгромила какой-то административный комплекс на берегу озера. Стандартный автопереводчик мобильника не слишком точно трансформировал их слова на местный язык, чиновники-шерлоны не понимали, что происходит, и задавали вопросы, которых не понимали люди.
   Пока продолжалось это безобразие, Гагиев спрыгнул с танкового корпуса и, осторожно ступая по битому бронестеклу, пробрался между обломками органического бетона и скрылся внутри разрушенного здания. Машинально забеспокоившись - как бы не придавило мужика падающими конструкциями,- Андрей безуспешно попытался объяснить тупому собеседнику, что понятия не имеет, где именно находится танк. Внезапно шерлон прервал разговор, сказав на прощание:
   - Полиция выехала.
   Вскарабкавшись на башню, Андрей сел возле Чаклыбина. Оба подавленно помалкивали, плохо представляя масштабы жертв и разрушений, в причинении которых они - пусть невольно - приняли соучастие. Появилось неодолимое предчувствие, что вместе с полицейскими нарядами приближаются большие неприятности. Андрей скептически посмотрел на покореженную арматуру офисной башни, где клубился дым, разгорался пожар и рассыпались снопы искры. К общему облегчению, Тариэль выбежал из развалин, проворно залез на танк и скомандовал:
   - Полным ходом отсюда! Пока полиция не нагрянула.
   Наверное, майор знал, что делает. Утешая себя подобным образом, Андрей средним ходом увел танк вдоль берега озера. На круговой голограмме он видел, как подлетают полицейские аэромобили, санитарные кареты и прочие машины ведомства по чрезвычайным ситуациям.
   На студию добрались без новых приключений, под конвоем патруля. Инженер-тарог, отвечавший за восстановление "Рин-Веспапа", под присягой поведал следователю-шерлону, что полуразумный танк способен выкинуть фокусы и похуже случившегося. Налетевшие чины из правительства и "Прусло Кромо" после долгих препирательств постановили отрубить механизмы танка от всех источников питания. Против съемочной группы обвинений не выдвинули, но посоветовали исчезнуть с планеты как можно быстрее.
  
   17. За кулисами событий.
  
   Узнав, что Тариэль - лучший друг Велимира Эльцвейга, рыжая откровенно поморщилась. Подбросить доктора до Калиюги она согласилась только после долгих упрашиваний Андрея. Ничего не поделаешь - Виктория недолюбливала своего распутного папашу, а за компанию - и всех его дружков.
   Растянувшийся почти на сутки бросок в скопление Зевс загулявшая компания отсыпалась. Потом отхаживали Чаклыбина, который расклеился после ударной дозы нейростимулятора и пребывал в депрессии. Несмотря на предупреждения Гагиева, сообщения про катастрофу с Эльцвейгом не поступали. Как всегда, конторы тайной службы узнавали новости первыми.
   Расслабившаяся из-за непредвиденных каникул Виктория постепенно возвращала былую форму. Едва завершив второй бросок через гипер, она с помощью любимого направила "Тиару" в сторону скопления Зевс - к миллиону с четвертью звезд, спрессованных в неправильную сферу поперечником около пятисот световых лет. Это были неоспоримые владения человечества, неподалеку от центра скопления защищаемые пехотой, военной жандармерией, спецназом, флотом и пограничниками, процветали Земля, Добрава, Калиюга, Парнас и еще полсотни освоенных людьми планет.
   Убедившись, что шхуна движется верным курсом, Виктория засела за гравипередатчик и затеяла бурную торговлю, договариваясь о грузах и пассажирах на десятке планет. Умные программы попутно рисовали трассы оптимальных рейсов по южным секторам Зевса. В такие моменты она не нуждалась в Андрее, поэтому тот убивал время, используя любые подручные средства.
   - Что-то наш рыцарь тайных дел подолгу в каюте своей пропадает,- заметил Чаклыбин, с отвращением отпивая по глоточку энерго-витаминизированый коктейль.- Не похож он на тех, кто в одиночку надирается.
   - Вроде малопьющий,- рассеянно буркнул Андрей.- Заперся - и хрен с ним. Мало ли какие занятия можно в дальнем рейсе придумать.
   Недавно салон пережил стихийное бедствие - поздний завтрак маэстро и его команды. Страдающие похмельем творческие личности не сообразили прибрать за собой, поэтому наводить порядок пришлось явившимся пообедать историку и писателю. Кое-как сбросив грязную одноразовую посуду в мусоросборник, протерев столы и пол нанобумажными полотнищами, разбрызгав освежитель воздуха и частично лишившись аппетита, они взяли по салату.
   - Долго еще ковылять во тьме? - осведомился Чаклыбин, брюзгливо морщась.
   - Часа четыре,- Андрей хлопнул стопарик.- Дружище, ты обронил загадочную фразу, которая не дает мне покоя.
   - Это мы можем... А какая фраза?
   - Ну, что-то в духе: дескать, Енисейский понимал Ваглайча, поэтому рвался навстречу тарогам через Мрагвенд.
   - Верно,- Всеволод доел салат, допил полезную жидкость и задумчиво посмотрел на панель автомата раздачи.- Нет уж, потерпим до Калиюги, там в кабаке поужинаю как следует... Я же сейчас про Порфирия книгу пишу, уже не первый месяц в образ вживаюсь...- Он замолчал, словно погрузился в отвлеченные размышления.- Полное впечатление, что сражения в Артемиде, Трамплине, Конусе и Призме не слишком занимали Енисейского. Он держал наготове огромную армию, но не пускал в дело, как будто приберегал для более важного противника.
   Чаклыбин выжидательно посмотрел на собеседника. Безусловно, писатель был умен, эрудирован и проницателен, однако, не решался сделать последний вывод - ему тоже мешали психологические барьеры общепринятых концепций. Напрасно считают дилетантов способными к ортодоксальному мышлению, они могут лишь приблизиться к разгадке, но не сумеют перешагнуть устоявшиеся представления об истине. Долгий путь привел Андрея на грань, за которой - либо безумие ошибок, либо великое открытие. Теперь ему казалось необъяснимым, почему другие не видят столь простых объяснений, а потому пытаются объяснить гениальную политику свалкой глупейших просчетов.
   - Либо против Ломандара, либо против Кьелтарогга,- пряча ехидную гримасу предположил историк.
   - Похоже, воевать с ломами он не думал,- Всеволод ткнул вверх указательным пальцем.- Два великих политика рвались навстречу друг другу. Кордо бросил армию на даласов, а Порфирий - на рагвенов. После захвата Мрагвенда и Даласули тароги и люди вступали в соприкосновение. Возник бы новый фронт, предназначенный решить заочный диспут гениев.
   Он был умен. Историки привычно описывали второй этап 9-й Галактической, как непродуманные метания земных и тарогских стратегов. Удары наносились хаотично, усилия постоянно переносились с одного фронта на другой, но нигде ни Кордо, ни Порфирий не одержали решительной победы.
   А ведь так просто все загадки рушатся, если не искать ошибки, но попытаться разглядеть логику. Чаклыбин сумел увидеть часть разгадки: сначала Ваглайч и Енисейский прибрали ближние звездные кластеры, необходимые для дальнейшего существования обеих держав. Затем устремились навстречу друг другу. Разделявшее ССМ и Кьелтарогга пространство становилось все тоньше. Еще месяц - и встретились бы передовые отряды. Встреча не состоялась: в последний момент между людьми и тарогами вздыбилась непреодолимая преграда - громадная армия Ломандара.
   - Да, именно так и было,- вкрадчиво проговорил Андрей.- Но что, если две лавины катились во встречных направлениях не для войны? Встреча могла создать не только новый фронт, но и общую границу. Ведь обе наши расы не имели причин для вражды, а вот общих врагов имели.
   Смущенный парадоксальностью неожиданной гипотезы Чаклыбин задумался, удивленно поглядывая на друга. Подумав с минуту, он покачал головой в знак несогласия и, нахмурившись, поинтересовался:
   - С чего ты взял?
   - Вспомни речь, которую сам цитировал на съемочной площадке. Кордо говорил, что предстоит последняя битва, после чего повторил свой традиционный слоган: "У нас нет союзников, но есть друзья".
   - Намекаешь, что битва за Даласули стала бы последней, а никакой войны с людьми Кордо не замышлял? - писатель был растерян и одновременно заинтригован.- Друзья, но не союзники - согласен, это мог быть намек на человечество... Только без веских доказательств это - просто спекулятивные рассуждения. Мне, писателю, подобное простительно, а тебе придется потрудиться, чтобы обосновать идею.
   - Будем искать доказательства,- твердо сказал Андрей.
   Как водится среди существ интеллектуального труда, друзья занялись ерундой, то есть потихоньку выпивали, слегка закусывали, а попутно пытались найти слабые места в гипотезе Машукевича. Заглянувшие в салон оператор и маэстро Жозеф, услыхав возбужденные выкрики, побоялись вмешиваться - очень уж обсуждение напоминало прелюдию к мордобою. Осторожно прикрыв дверь, акулы шоу-бизнеса ретировались, едва не столкнувшись лоб в лоб с торопливо шагавшим по коридору Тариэлем.
  
   Доктор Гагиев застал уже затухающий спор. Отчаянно размахивая руками, Чаклыбин выкрикивал:
   - Порфирий не оставил мемуаров, тебе придется работать по косвенным признакам. Обязательно поговори с дожившими до наших дней членами правительствами.
   - Да! - повышенным голосом согласился разгоряченный Андрей.- Да, с политиками! И с военачальниками. Может, в разговорах с ними президент упоминал какие-то планы!
   - Черта с два он с кем-нибудь откровенничал,- чуть потише сказал начинавший уставать Всеволод.- Очень скрытен был. Я же встречался с его сыном и вдовой... Хотя, конечно, я ведь не спрашивал об этом.
   - Сможешь еще раз поговорить с ними?
   - Не сомневайся...- писатель заметил Гагиева.- А вот и скрывающийся от коллектива работник здравоохранения.
   - Здорово,- доктор помахал рукой.- Мужики, есть серьезный разговор. Без посторонних.
   Молниеносно проглотив порцию котлет - такой скорости даже в казарме не сразу научишься - и прихватив бутылку минеральной воды, майор вышел в дверь, поманив заинтригованных собеседников.
   Каюты на шхуне были тесные. Даже капитанская, где жили Виктория с Андреем. Остальным пассажирам достались каморки со складной, убиравшейся в переборки мебелью.
   Для гостей лже-доктор откинул койку, предложив садиться. Сам он пристроился на дистрофичном табурете и включил лежавший на столике планшет. Прочитав название, Андрей зауважал бывшего сослуживца еще сильнее - такие модели, несмотря на компактность, превосходили по тактовой частоте и объему памяти даже очень дорогой и производительный видеокомплекс, на котором он работал дома.
   - Вы, братцы, получше меня в истории разбираетесь,- неожиданно сказал Гагиев.- Что говорит наука про бомбежку Глешнеке?
   - Спроси чего-нибудь полегче,- смешок Чаклыбина прозвучал немного нервозно.- Сейчас начнем спорить, и даже мы с Андрюхой поругаемся всерьез.
   - Давайте основные факты и трактовки,- строго потребовал майор.- И без скандалов.
   Изложение фактов несколько затянулось, хотя писатель и аспирант-историк вели себя довольно смирно, то есть друг друга почти не перебивали, только время от времени вставляли уточняющие замечания.
  
   По итогам 8-й Галактической войны, отторгнутая от Кьелтарогга планета Глешнеке перешла под протекторат 12-й Империи. Основное население составляли шерлоны, тарогов там проживало вдесятеро меньше, за годы оккупации на планету перебрались несколько миллионов импиков и перцев, а также сотни тысяч ломов. В начале 70-х годов большие державы проводили политику "разумного миротворчества". Реально Империя и Республика помогали Кьелю преодолеть послевоенный кризис, пытаясь убедить Ваглайча в своей вечной дружбе, чтобы направить реваншизм кабтейлунка против человечества.
   Однако, создав сильную армию, Кордо умело сыграл на противоречиях Империи, Ломандара и Республики. При поддержке ломов он вернул некоторые области, потерянные в прошлой войне. Помимо прочего, Кьелтарогга получил частичный контроль над Глешнеке, но импы и ресы сохранили свои гарнизоны - под предлогом защиты соотечественников.
   Обстановка постепенно накалялась, армия кабтейлунка росла, Ваглайч энергично требовал пересмотреть несправедливый договор о капитуляции. Ломы не возражали против возвращения нескольких миров, населенных тарогами, поскольку тем самым ослабилось бы влияние старых держав. Ставший главой правительства Порфирий Енисейский также заговорил о скоплении Призма, и Бсархад дал понять, что по справедливости рагвенам нечего делать ни в Призме, ни в Конусе. Сами ломы предъявили претензии на несколько скоплений, включая Облако Алеф - формально бесхозное, но фактически подвластное корпорациям 12-й Империи.
   Все главные игроки, не таясь, готовились к войне за передел Галактики. В то же время, ни одна держава не была готова к решительной схватке. Поэтому дипломатам Земли, Бсархада и Кьеля удалось добиться важных договоренностей, главная из которых - Режим взаимного контроля. В начале апреля 2474 года лидеры двадцати трех держав договорились встретиться в Порфире. Даже пессимисты поверили в возможность избежать галактической бойни.
   Саммит не состоялся: за две недели до конференции подконтрольный Кьелю континент Глешнеке подвергся бомбардировке. Среди ночи восемнадцать ядерных боеприпасов средней (от 70 до 300 килотонн) мощности поразили города и гарнизоны на поверхности, а также сооружения и корабли на орбите. Погибли миллионы тарогов и шерлонов, но поселения других рас не пострадали. Согласно договоренности с 7-й Республикой, Кьель не размещал на планете тяжелое вооружение, включая средства противокосмической обороны, поэтому не было возможности перехватить скоростные боеголовки.
   Тароги и шерлоны требовали покарать убийц, атаковавших мирную планету. Кабтейлунк обвинил в нападении рагвенов и ресов, те заявили о своей непричастности, но мало кто поверил этим оправданиям. Тем более, что в тот же день расквартированные на Глешнеке соединения Республики развернули боевые действия против кьелтарогских войск. Потом республиканский командующий будет объяснять судьям: дескать, предвидел неизбежное нападение полчищ Ваглайча, поэтому нанес упреждающий удар. Разумеется, трибунал тарогов признал его виновным, и смертный приговор был немедленно приведен в исполнение.
   После войны державы-победительницы провели свое расследование и объявили, что Глешнеке бомбили сами тароги по приказу злодея Ваглайча. Согласно их версии, Кордо устроил коварную провокации, чтобы получить повод начать войну. Впрочем, существовала другая конспирологическая теория, называвшую провокаторами людей: будто бы злобный тиран Енисейский послал дальние бомбардировщики-невидимки, тем самым столкнув лбами своих конкурентов, а потом нанес удар в спину державам, сражавшимся против Кьелтарогга. Историки-патриоты, принадлежащие к человеческой расе, разумеется, обвиняли в организации провокации на Глешнеке другие сверхдержавы, причем главным поджигателем войны считали Ломский Союз, получивший от войны наибольшие выгоды.
   Достоверно установленные факты позволяли существенно сократить круг подозреваемых. Удалось установить, что в системе Глешнеке, как и в ее ближней окрестности, находились только тарогские боевые корабли. Поскольку международная политика балансировала на грани войны, Ваглайч запретил доступ военным кораблям других стран. Даже грузовозы, снабжавшие колонии рагвенов и ресов, могли приблизиться к системе лишь под конвоем военного флота Кьелтарогга. Правда, за два дня до нападения к орбитальной платформе причалил среднетоннажный транспорт под ломандарским флагом - ломов не конвоировали, потому как тароги считали квазигуманоидов невраждебной расой. Часть историков из числа отставных военных полагала, что ломы выпустили самонаводящиеся за пределами системы. Гипотеза не получила признания, поскольку это судно было уничтожено одной из первых бомб, и вообще Ломандару война в тот год была страшнее даже чем, для человечества.
   Оставалось не так уж много вариантов. Сверхдальние бомбардировщики находились под строжайшим взаимным контролем, у ломов боеприпасов такого типа быть не могло. Фирма-производитель "Дарежиц и сыновья" поставляла такие бомбы только своей, то есть имперской армии, людям, ломам и тарогам. Имперских и человеческих носителей возле Глешнеке не появлялось, заподозрить коммерческих транспортников-ломов в фанатизме камикадзе было трудно. Оставалось признать, что победители правы: тароги сбросили на своих же сограждан закупленные в 12-й Империи боеприпасы.
   Судьба самой планеты Глешнеке никеого особенно не интересовала. Между тем, согласно Бсархадскому мирному договору, система досталась Республике Даласули.
  
   - Боюсь я фактов, вопиющих о собственной неопровержимости,- проворчал Чаклыбин.
   Странно посмотрев на писателя, Тариэль изрек:
   - История непредсказуема. Никогда не знаешь, какой факт откроется в самый неподходящий день. Никто ведь не сомневается, что преступный кабтейлунк издал несколько чудовищных директив, предписывающих запредельный ксеноцид негуманоидов. Никто не сомневается, что президент Енисейский коварно стравил соседей, а сам выжидал удобной минуты, чтобы послать орду варваров на добивание обессилевших нелюдей.
   - Как раз на сей счет имеются сомнения,- возразил Андрей.- Причем обоснованные.
   Взгляд лже-доктора скользнул по аспиранту и воткнулся в переборку между гостями. Лицо контрразведчика стало мрачным. Переводя дыхание чуточку шумнее, чем требовала нормальная работа легких, он проговорил негромко:
   - Общую историю я, признаюсь, изучал не слишком основательно, зато в нашей ведомственной школе пришлось пройти курс, который не преподают в университетах - история спецслужб и секретных операций. Когда я читал учебник, возникло впечатление, будто история наших ведомств - это бесконечные шеренги старинных и новых шкафов, под завязку набитых скелетами. Теперь вот послушал вас и понял: вся история такая - нет разницы между историей шпионажа, новейшего времени, древнегалактической...
   - Ты не открыл Америки,- Андрей надеялся, что горькая правда не огорчит лже-доктора.- Даже велосипед не изобрел. Историки догадались об этом очень давно. Скажу по секрету, даже некоторые мирные жители, не имеющие диплома истфака, догадываются. А к чему ты вспомнил о скелетах?
   - Шутник,- фыркнул Гагиев, шевеля двумя пальчиками "птичку" планшета.- Держи скелет. Дарю.
   Перед историком засветился текстовый файл на неизвестном языке. Кажется, документ, написанный на ресовском алфавите. Посмотрев на изображение, майор извинился, пощелкал "птичкой", и появился перевод на земной язык. Андрей охал, чувствуя головокружение, сердцебиение, прилив адреналина и тому подобные признаки нездорового возбуждения.
   Программа-переводчик в планшете Гагиева сработала виртуозно - даже даты, проставленные по летосчислению Ломандара, превратились в день-месяц-год земного календаря. Капитан грузопассажирского лайнера, название которого можно перевести, как "Любимый цветок" или "Прелестный бутон", докладывал в штаб-квартиру торгово-транспортного концерна "Звездные магистрали", что все 18 единиц особого груза сброшены в открытом космосе на дистанции 0.103 световых года от Глешнеке, причем военных кораблей варваров поблизости не было, так что мероприятие проведено незаметно.
   Число 18 играло в тарогской нумерологии особый, почти мистический смысл - любимое число кабтейлунка. Ровно столько ядерных боеприпасов поразили Глешнеке. Поморщившись, Андрей презрительно вынес вердикт:
   - Фальшивка. Сам сварганил?
   - Почему фальшивка? - явно заинтересовавшись, переспросил майор.
   - Очевидно...- историк даже зевнул.- Почему командир ломского корабля пишет рапорт в имперскую фирму на ресовском языке? Грубо сработано.
   - Очень грубо и прямолинейно,- поддержал друга Всеволод.- Слишком откровенно подталкивает к мысли: дескать, завербованные ресами ломы сбросили вдали от планеты самонаводящиеся снаряды, которые на следующий день включили движки, разогнались до сверхсвета и бабахнули по мирно спящему Глешнеке. Никто не поверит.
   Печально покивав, контрразведчик произнес долгий монолог общефилософского звучания. Мы привыкли к простым и как будто логичным представлениям об устройстве окружающего нас мира, говорил майор. Нам приятно думать, что мы - умные, добрые, полные взаимной любви существа, что Вселенная базируется на мудрых примитивных принципах вроде закона Ома, тогда как все беды происходят от злобных искусственных образований вроде государств и особенно - от спецслужб, вечно строящих коварные козни. Поэтому большинство обывателей убеждено, что мировая политика - это нечистоплотная игра двух десятков больших и малых стран, в кильватере которых дрейфуют полсотни карликов. И если случаются войны, то вина ложится на вредных политиков, не пожелавших договориться или продавшихся врагу. Поэтому неграмотное большинство, пытаясь в рамках примитивной модели объяснить сложнейшие процессы, приходит к идиотским выводам, ужасно далеким от реальности.
   - Есть такое мнение,- признал Андрей.- Но зачем ты говоришь это нам? Мы-то понимаем, что кроме президентских психозов есть еще объективные причины, есть экономические интересы, есть этнические конфликты, есть идеологическое...
   - А еще есть трансгалактические корпорации,- повысив голос, прервал его майор.- Неверно называть "Бутон" кораблем Ломандара. Лайнер был приписан к периферийному ломскому порту, но принадлежал концерну "Звездные магистрали". В экипаже мы найдем представителей дюжины самых разных рас, причем командир был ресом, поэтому и составил рапорт на своем родном языке. Что касается фирмы-производителя боеприпасов, то "Дарежиц и сыновья" действительно держала головной офис в Имперской столице, но заводы строила в слаборазвитых окраинах.
   Начавший догадываться Андрей неуверенно попытался продолжить
   - Оружейная фирма передала бомбы транспортному концерну... Так? Но зачем?
   - На самом деле все просто,- сообщил контрразведчик.- Очень просто, если знать маленький секрет, который нам удалось раскрыть совсем недавно... Дело в том, что "Дарежиц и сыновья", "Звездные магистрали" и еще много разных компаний входят в гиперхолдинг "Прусло Кромо", который творит свою политику, не считаясь с интересами даже самых великих сверхдержав.
   Разговоры про подобные тайны политического закулисья ходили давно и упорно. Андрей скорее поверил бы во влияние гигантских корпораций, чем в фольклор о всемогущем Альтаирском клубе. Однако, побасенки Гагиева звучали неубедительно. Заметивший слабое место Чаклыбин осведомился, опередив Андрея:
   - Хорошо, что тебя не слышит Жюльена, вот было бы избиение младенцев... Какой смысл этой фирме бомбить планету?
   - Поставим вопрос иначе,- предложил контрразведчик.- Кому была выгодна провокация, развязавшая войну между странами, начинавшими мирный процесс?
   - Все войны начинались не вовремя,- Андрей засмеялся.- Аксиома.
   Отмахнувшись: дескать, не до шуток, майор огорошил собеседников:
   - Подлинной целью войны были не амбиции диктаторов, не битва за справедливость и даже не борьба за ресурсы. На самом деле схлестнулись три трансгалактические корпорации. Главный результат войны - "Жескеч" и "Прусло Кромо" изрядно потрепали более могущественную на тот момент корпорацию "Дветигул", отобрали большой кусок активов, утвердились на новых рынках. Заодно корпорациям удалось ослабить ведущие державы, которые совсем глубоко увязли в долгах и попали под влияние тех же корпораций. Между прочим, те миры Империи, где прежде находились заводы "Дарежиц и сыновья", после войны стали суверенным государством Шоббихель. Только в пределах владений компании законы карликовых стран не действуют - там правят корпоративные законы "Прусло Кромо".
   - Теория дистрибутированной власти,- проворчал писатель.- Приходилось читать... Истинная власть распределена по сотням планет, деньги мигрируют по множеству банков, и нет явного центра, по которому можно было бы нанести удар. Невидимая вездесущая сила, тайно правящая даже сверхдержавами. При этом корпорации поддерживают такой баланс между сверхдержавами, чтобы ни одно государство не стало сильнее коалиции нескольких других стран. Если же какой-нибудь Ваглайч окажется слишком самостоятельным, против него немедленно сколотят альянс очень сильных государств, пресса обвинит диктатора в нарушении прав домашних животных и сексуальных меньшинств, и под вопли о защите свободы строптивый режим будет сметен.
   - Примерно так,- согласился Тариэль.- В общем, поверьте старому шпиону, что документ сфабрикован не мной. Когда танк вломился в офис "Прусло Кромо", я не мог упустить такой шанс. Пробрался в информационный центр и быстренько перекачал много-много эксабайтов.
   С этими словами он ласково погладил планшет.
   Архив корпорации, сообразил потрясенный Андрей. Чтобы не тратиться на связь по межзвездным каналам, государственные и частные конторы хранят информацию в каждой системе, где имеется важный руководящий орган. Если местному представительству понадобятся какие-то сведения, информация будет найдена мгновенно, без рискованных пересылок по линиям связи, за которыми приглядывают конкуренты.
   - Красиво сработано,- восхищенно сказал аспирант.- Ты хочешь, чтобы я подтвердил подлинность документа? С радостью займусь этим делом, но тут нужны специалисты повыше меня классом.
   - Специалисты найдутся,- заверил его майор.- Сейчас моя задача - легализовать находку. Легенда будет такая: когда взбесившаяся машина развалила здание, поврежденный архив заработал сам по себе, и перед нами начали появляться голограммы каких-то документов на неизвестных нам языках. Естественно, вы - историк и писатель - достали свои мобильники и начали записывать эти чудеса. Уже дома поняли, сколь важные сведения вам достались, и решили опубликовать находки. Вы же не виноваты, что сокровище само упало в руки.
   - Корпорация не признает документы подлинными,- уверенно заявил Чаклыбин.- Поэтому не подаст в суд.
   - Они будут все отрицать,- майор кивнул.- Поэтому предлагаю пошарить по архиву. Выбирайте каждый по десятку документов.
   Чаклыбин пожелал какие-нибудь материалы о Джангархане, Кордо и Енисейском. Поиск по ключевым словам обнаружил множество таких файлов, и писатель переписал на свой планшет добрую сотню петтабайтов. Окрыленный его примером Андрей пошутил:
   - Нет ли там данных о боях за Альганг и Теодоре Лестере?
   К его удивлению, такие документы действительно нашлись. Почесав затылок, Андрей попросил поискать упоминания о танке "Рин-Веспап". Через несколько минут он получил подборку больших файлов неизвестного содержания.
   Растерянный Андрей с ужасом оценил размеры нежданно привалившей удачи. Лишь теперь он понял, какой адский труд ждет его в процессе перевода и редактирования добычи. От панических мыслей не отвлек даже заструившийся из динамиков голос Виктории, предупреждавшей о скором финише в системе Августы.
  
   Как было заведено в их почти семейном экипаже, Андрей ассистировал при выходе из гипера и финальном маневре. Когда шхуна причалила к платформе орбитального космопорта, и пассажиры необузданной толпой ринулись на выход, Виктория сообщила с виноватой гримасой:
   - Дорогой, я думала, что сегодня останусь у тебя, но не смогу.
   Она поведала печальную новость: папаша Велимир влип в какую-то неприятность, валяется в госпитале на окраине Облака Зевс и зовет любимую дочку проведать старика. По мнению рыжей, речь пойдет о наследстве, иначе не стал бы жмот Эльцвейг намекать на крутое бабло. На радостях Виктория разработала головоломный маршрут по сложнейшей трассе, но придется стартовать сегодня же, как только на "Тиару" погрузят весь товар, который ждет ее на Калиюге.
   - Я бы хотел с тобой полететь, но не получится,- печально признался Андрей.- Много дел накопилось.
   От его слов Виктория не слишком расстроилась. Дело касалось больших денег, и она предпочитала вести переговоры без посторонних. Любимый, безусловно, причислен был к посторонним: сегодня есть, а послезавтра другой найдется.
   В процессе прощальных поцелуев, Андрей взял с нее слово, что любимая девочка не будет рисковать, обещанию не поверил, но ничего больше поделать не мог. На станции отправлявшихся к планете катеров он догнал Гагиева и решил выяснить щекотливый вопрос.
   - Не беспокойся, не навредишь ты своей возлюбленной,- заверил его майор.- Если я правильно понимаю ситуацию, через несколько дней она предложит нам с тобой выполнить рискованное задание, на котором обломался Велимир.
   - И что?
   - Постараемся выполнить,- контрразведчик поиграл бровями.- Только поторгуемся для приличия.
   Андрей не понял, шутит Тариэль, или говорит серьезно. Кажется, не шутил.
  
   "Золотая тиара Клеопатры" вернулась на Калиюгу через четыре кошмарных дня, в течение которых Андрея буквально рвали на части. Надо было следить за съемками "Страсти среди звезд" и "Казармы", консультировать самого Джованни Квиринелли, который писал сценарий для следующего сезона "Смертельного меридиана" и одновременно строил план эпопеи о разгроме Непобедимой Армады. После работы начиналась аспирантская каторга: он обрабатывал материалы диссертации, попутно занимаясь ворованными секретами. Документ надо было не просто перевести на общеземной - после перевода следовало подогнать формат под оригинал, сохранить важные детали оформления, даже размер и цвет шрифта.
   Увидав его воспаленные глаза, Виктория поначалу не ужаснулась, а засмеялась:
   - Ты, наверное, вампира играл и грим смыть забыл.
   - Скоро без грима вампиром стану,- огрызнулся Андрей.- Сегодня чуть не покусал Жозефа.
   Угроза сбежать в отпуск на неделю-другую не произвела на рыжую впечатления, как и на режиссера двумя часами раньше. Процессоры продолжали обрабатывать очередную серию документов, и Андрей предложил Виктории принять в ванну и погулять по ресторанам.
   - Потом,- она кусала губы.- Надо поговорить наедине, чтобы никто не подслушал.
   - Давай,- такая перспектива даже обрадовала историка, которому невтерпеж было посмотреть результат перевода.- Как там Велимир - написал на тебя завещание?
   Отрицательно мотнув головой, она сообщила, что папаша помирать не собирается, просто немного покалечился, но жить будет. Из весьма сбивчивого рассказа Андрей сумел понять немного: Эльцвейг взялся выполнять опасный заказ, израсходовал часть аванса, но "Собака Баскервилей" сильно пострадала в окрестностях черной дыры, поэтому передал заказ дочке.
   - Он велел с вашим доктором поговорить, но я решила по-своему,- говорила рыжая, делая большие глаза.- Зачем с чужим человеком делиться, мы с тобой сами все сделаем. Только найди физика из вашей команды...
   - Подожди, ничего не понял,- Андрей замахал руками.- Говори медленно, подробно, не забывая ставить запятые. В чем суть заказа?
   Вздохнув, разочарованная его непонятливостью Виктория перешла на тон нянечки детского садика, объясняющей малышам, как правильно садиться на горшочек:
   - Когда вы на войне были, с вами служил физик. Большой и толстый.
   - Юджин Плахо. Ты видела его на космодроме, когда мы в первый раз встретились.
   - Ну да. Только я его совсем не помню... Так вот, он рассказал отцу про какое-то скопление черных дыр, в котором спрятано сокровище.
   Пришлось напрячь память, однако название все-таки вспомнилось.
   - Дырявая Пустошь,- сомневаясь в правильности своих слов, сказал Андрей.
   - Папаша называл это место Черной Долиной,- возразила рыжая.- Кто-то зверски богатый поручил ему проникнуть туда и вытащить какую-то хрень. Я так думаю, то самое сокровище. В общем, ему дали очень дорогую игрушку, такого робота, чтобы залез в сингулярность, зацепил добычу, а потом выполз на сверхсвете. Теперь понял?
   Андрей скептически покивал. Он вспомнил, как разгорелись глаза Велимира во время рассказа Юджина про чудо природы. Эльцвейг убедил себя, что в Черной Долине спрятано сокровище древних императоров, и убедил в этом неведомого заказчика. Вероятно, того самого, который безуспешно послал в окрестности Алефа пакетбот с гравибуксиром в трюме.
   Не заметивши мимику любимого, Виктория показала записанный на мобильный видеофон спектр нужной черной дыры и помахала в воздухе банковской карточкой. Какую-то часть суммы потратил Эльцвейг, что-то сама рыжая по своим счетам раскидала, но денег оставалось немало. Предвкушая триумфальное возвращение с Дырявой Пустоши, сулившее дополнительное вознаграждение, Виктория строила грандиозные планы. Кажется, собиралась осесть на хорошей планете, открыть ресторан, массажный салон и турагентство, вести светскую жизнь и сниматься в кино.
   Идея забраться в гравитационную аномалию, погубившую Велимира, совсем не прельщала циничного прагматика, занятого диссертацией. Однако, приятель Тариэль просил подыграть, поэтому Андрей предложил связаться со знатоками.
   - С ними тоже делиться придется,- предупредила Виктория.
   - Придется,- согласился Андрей.
   Юджин и Тариэль нагрянули буквально через полчаса, как будто ждали его звонка. Возможно, и в самом деле ждали. Задачу излагал Андрей. Гости выслушали его с недоверчивыми физиономиями, но заинтересовались.
   Мрачно насупленный физик, озабоченно изучив спектр, раскрыл огромную - в полкомнаты - голограмму звездного атласа и занялся недоступными простым смертным действиями. Гагиев собрался торговаться, но Виктория сразу объявила, что есть сто тысяч, которые будут поровну разделены между всеми участниками рейда. Видимо, такая сумма пришлась по душе алчному доктору. После тяжких раздумий он попросил разрешения взглянуть на карточку. Заверения рыжей: дескать, карточка работает, майора не удовлетворили. Контрразведчик сверил номер и серию с какой-то базой данных, после чего заявил:
   - Согласен. Я участвую. Что скажешь, Юджин?
   По выражению лица физика даже самый плохой физиономист без труда определил бы, что Юджин Плахо расстроен. С трудом сдерживая рвавшиеся из глубин души проклятия, он долго качал головой, яростно терзая сенсоры планшета.
   - Это в самом центре,- объявил наконец Юджин.- Говоришь, Эльцвейг пошел туда на том древнем корыте и остался жив?
   - Он не глубоко забрался,- уточнила Виктория.- Шхуну плющить начало, ребра затрещали, корпус прогнулся.
   - Папаша твой чудом ушел,- резюмировал физик.- Во внешней зоне Дырявой Пустоши могут работать лишь очень прочные корабли, защищенные силовым полем и оборудованные внутренним антигравом второго или более высокого класса. Но к той черной дыре даже такой корабль не подойдет. Нужен батискаф абсолютной защиты. И нужен опытный оператор дистанционного управления, который будет наводить робота с гравибуксиром.
   - Мой брат Савва,- моментально решил кадровую проблему Андрей.- Где можно купить или арендовать батискаф?
   Виктория беззаботно припомнила несколько свалок, где не трудно достать подержанные суда самых разных типов. Впрочем она быстро вспомнила, сколько стоят даже самые старые лоханки, и настроение рыжей упало, как давление в пробитом корпусе.
   - Такие корабли не купишь,- Юджин угрюмо ухмыльнулся.- Был один, около сотни лет назад построен. Когда началась Седьмая Галактическая война, экспедиция работала в скоплении Посох. Там какая-то крепость взбесилась. Часть людей удалось эвакуировать, но батискаф окружен огневыми точками...
   - Понял, ты про Глючный Укрепрайон говоришь,- уныло сказал Андрей.- Там куча кораблей застряла. Система управления накрылась, пушки расстреливают всех, кто приблизится.
   - Забыли про него,- Виктория по-прежнему не понимала серьезности происходящего.- Должен быть другой корабль.
   - Должен,- согласился физик.- Уже строится. Будет готов года через два с половиной. Стоит полмиллиарда, все рейды расписаны на десять лет вперед.
   - Отпадает, вернемся к укрепрайону,- майор-контрразведчик задумчиво потирал подбородок.- Скажи, пожалуйста, Андрей, как войти в укрепрайон?
   - Легко и с песнями. Там пушки среднего калибра, так что линкор или тяжелый крейсер смогут с большой дистанции, не входя в зону поражения, расстрелять огневые точки своим главным калибром,- аспирант хохотнул.- Один хрен линкор понадобится, когда в Черную Долину полезем. Юджин ведь говорил про крепкий корабль с антигравом и защитным полем.
   Сосредоточенный взгляд лже-доктора немного смутил его.
   - Значит, нужен линкор,- медленно произнес Гагиев.- А также люди, умеющие линкором управлять. Придется и с ними гонораром делиться.
   Шокированный Андрей вдруг понял, что контрразведчик вовсе не шутит. Кажется, он вообще никогда не шутил.
  
   18. Шоу на линкоре
  
   Чаклыбину замысел понравился, но склонный к авантюризму писатель немедленно выдал идею, реализацией которой в данное время занимался. Самым трудным делом оказалось уговорить рыжую. Лишь после страшно долгих объяснений до нее дошло, почему нельзя ломиться на утлой шхуне в зону, где хаос полей тяготения трансформирует пространство в иную разновидность координат, плохо совместимую с существованием материи. Напротив, братишка Савва, старик Харонов, Юджин Плахо и Том Феррари согласились на удивление легко. Наверное, в глубине души все они мечтали о такой прогулке.
   Способ их встречи на космодроме назывался пришедшим из незапамятной древности словом "флэш-моб". Договорившись прибыть в назначенный зал к определенному часу, они отправились в путь в разное время и разными маршрутами.
   Для путешествия в топографический центр континента, где раскинулся главный город планеты, Андрей выбрал дозвуковой поезд-монорельс. Хотелось спокойно подумать, потому как проблемы возникали большими пачками. Виктория не отвлекала и, накрыв голову шлемом виртуала, смотрела какие-то шоу. Лишь однажды, остановив трансляцию, сняла шлем, чтобы поделиться впечатлением:
   - Странные у тебя друзья. Ни один не поинтересовался, сколько я им заплачу, когда мы сдадим добычу заказчику. Их, что же, вообще деньги не интересуют?
   - Интересуют, конечно,- Андрей пожал плечами.- Но ты и так перевела каждому почти годовую зарплату профессора. Наверное, мужики не сомневаются, что ты не обманешь и подкинешь еще немножко после возвращения. Но главное не в этом.
   - А что же? - Виктория приподняла шлем, уставив на него полные недоумения изумруды.
   - Для них это просто интересное приключение. Трудная задача, решение которой доставляет огромное удовольствие.
   Она поморщила лобик, потом обрадованно захлопала ресницами и сказала понимающим тоном:
   - Вроде как затащить в постель фригидную красотку?
   Тревожное недоумение разрешилось, доступное объяснение найдено, и рыжая собралась вернуться в мир трехмерных образов.
   - Погоди секунду,- Андрей взял ее за руку.- Ты не обидишься, если я предложу тебе дорогой подарок?
   - Насколько дорогой? - изумруды глаз настороженно сузились.
   - Ну, мне он в пару тысяч обошелся.
   - Для кольца с брюликами многовато, на подержанную машину тянет...- рыжая потерла наморщенный лоб и обрадовалась, придумав разгадку.- Или решил проверить меня... Ревнуешь все-таки? Не брала от мужчин ничего дороже флакона хороших духов.
   - Успокойся, твоя первая версия была верной. Мне по случаю обломилась дешевая машинка, подумываю тебе подарить.
   - Оставь себе,- отмахнувшись, Виктория нахлобучила шлем.- Тебе нужнее. Я-то на планетах редко бываю.
   - Может, еще передумаешь...
   Обняв ее за плечи, Андрей прикрыл глаза, вернувшись мыслями к вчерашнему разговору с научным руководителем.
  
   Исходя из общих принципов гуманности, Андрей показал Фролову далеко не все документы, доставшиеся ему после мародерства в архиве "Прусло Кромо". Однако, даже малой доли хватило, чтобы повергнуть профессора в тяжелую форму шока. Дрожащими пальцами Максим Анисимович листал планшет, при этом бормотал традиционные подозрения о возможности фальсификации, то и дело напоминал об ответственности научного сотрудника, взывал к благоразумию. Почти наверняка высокие слова скрывали боязнь большого скандала.
   - Поймите, молодой человек, нельзя публиковать такие материалы без доскональной проверки,- взволнованно растолковывал завкафедрой.- Науке противопоказана беспринципная погоня за дешевыми сенсациями. Мы изучаем прошлое во имя будущего, поэтому вправе оперировать лишь достоверно установленными фактами. К моему глубочайшему сожалению, наш университет - всего лишь провинциальное учреждение, здесь нет специалистов, способных проверить правильность перевода, не говоря уж о подлинности оригиналов.
   Он добавил: дескать, экспертизу такого рода смогут сделать только профессионалы, работающие в разведке на Земле. Никаких сомнений: больше всего ему хотелось избавиться от ужасных документов. Причем почти наверняка профессор верил в подлинность ворованных файлов, но никогда в этом не признается.
   Вот так и фальсифицируется история, печально размышлял Андрей, невнимательно слушая панические причитания Максима Анисимовича. В архивах покоятся миллионы документов, которые могут разрушить или хотя бы пошатнуть устоявшуюся картину минувших веков и тысячелетий. Картина может противоречить правде, но привычна и удобна, поэтому большинство историков не желает разрушать эти ложные представления, признанные верными. Много поколений псевдоученых создавали подобные теории, затем передавали в наследство следующему поколению, которое творило свои диссертации на основе заблуждений предшественников. Разумеется, очень много в исторической науке тех, кому невыгодно развенчание старых ошибок - ведь в таком случае надо будет сознаваться, что многие работы современных исследователей неверны от первой запятой до последнего многоточия...
   - Разумеется, вы абсолютно правы,- делая наивную гримасу, произнес аспирант Машукевич.- Экспертизу проведут специалисты Института военной истории, но и мы способны подтвердить некоторые факты. Извольте взглянуть...
   Для демонстрации он отобрал наименее сенсационные документы. Первой была представлена профессору переписка дочерней фирмы, входившей в холдинг "Прусло Кромо". Руководитель регионального офиса в 7-й Республике докладывал об изучении трофейных машин типа "Веспап" и "Рин-Веспап". Отчет представлялся интересным сам по себе, поскольку содержал подробное техническое описание "бревна". В ответ головной офис направил приказ немедленно восстановить несколько машин этого типа. Спустя несколько дней поступило распоряжение передать единственный отремонтированный "Веспап" в дочернюю фирму, расположенную на одном из миров Мрагвенда.
   Благодаря ловкости рук майора Гагиева, в распоряжение земных историков попало также письмо, разосланное членам совета директоров "Прусло Кромо". В документе говорилось, что наступление варваров-гуманоидов против Мрагвенда осуществляется слишком успешно, поэтому необходимо усилить армию рагвенов и остановить орду людей. С этой целью рагвенам передавалось захваченное на разных фронтах оружие тарогов. Тем самым люди должны были заподозрить, что кабтейлунк снабжает их врагов военной техникой, то есть вбивался клин между Кьелем и Землей.
   По некоторым признакам Андрей догадывался, что Максим Анисимович, подобно многим интеллектуалам, симпатизирует Ломандару. Предложенная подшивка документов не могла не понравиться профессору, ибо снимала с ломов часть обвинений в интригах против человечества. Украденные в офисе "Прусло Кромо" файлы перекладывали ответственность милых опоссумов-ломов на безликую трансгалактическую корпорацию.
   - Вот мерзавцы,- с чувством высказался Фролов.- Если будет доказана подлинность этой информации, вы должны обязательно должны включить открывшиеся факты в свою диссертацию. И сделаете доклад на эту тему - как раз в декабре пройдет межсистемная конференция.
   - Обязательно, Максим Анисимович,- Андрей готовился перейти к главному, и научный руководитель, кажется, был приведен в состояние готовности выслушать ужасную новость.- Среди документов есть один, который очень не понравился мне и еще больше не понравится вам.
   Документ на самом деле выглядел ужасно - не по форме, но по содержанию. Супервизор дочерней фирмы докладывал правлению корпорации, что получил точные сведения через надежную особь в руководстве спецслужб 12-й Империи. Согласно сведениям этой особи, командир корпуса генерал-гуманоид Лестер, сотрудничал с имперской военной разведкой, сознательно не выполнил приказ штаба фронта, изменив направление удара. Позже Лестер был фактически отстранен от управления операциями, последующие приказы о точечных ударах отдавал его заместитель генерал Робеспьер, а затем командование принял генерал Юнгер. Агент, посланный в штаб корпуса (капитан интендатской службы штаба фронта Гарольд Гринхаус), не смог поговорить с Лестером - генерал беспробудно пьянствовал, бормоча про скорый арест и трибунал. Файл содержал также видеокадры невнятного разговора Лестера с агентом и - настоящее чудо! - список агентов, внедренных имперской разведкой в земную армию.
   Дважды пересмотрев кадры, Фролов сокрушенно взмахнул руками и прошептал:
   - Это он... это дядюшка Теодор... Какой ужас! Теперь становится понятно, почему Лестера выгнали из армии.
   Ничего не понятно, мысленно возразил Андрей. Будь у верховного командования доказательства, Лестер пошел бы под трибунал за измену.
   - Видимо, контрразведка не собрала надежных улик против генерала,- сказал Андрей, сам не слишком доверяя такому объяснению.- Его подозревали, но смогли только выгнать в отставку за неправильное управление вверенными войсками.
   - Безусловно, вы правы,- завкафедрой, застонав, умоляюще посмотрел на добытчика разоблачительных файлов.- Постарайтесь не упоминать предательство генерала. Лучше пусть он останется в истории бездарностью, чем изменником.
   В тот день Андрей покинул университет с двойственным ощущением. С одной стороны, профессор дал согласие включать в диссертацию любые материалы, лишь бы не всплыл позорный факт измены. Но с другой стороны, как прикажете поступить с нерушимым принципом писать только правду, всю правду и ничего другого, кроме все той же правды?
  
   Все билеты на шоу были распроданы до конца следующего дня, но Тариэль еще неделю назад раздобыл заветные картонки для всей компании. Виктория не успела даже пробежаться по космодромным бутикам - начиналась посадка.
   Секцию С-9 задрапировали под призывной пункт позапрошлого века. У входа расхаживали матросы-часовые в старинной броне, вооруженные смешными короткоствольными пульсаторами образца 2320-х годов. Суровый седой военврач осматривал пассажиров, мускулистый капрал похабно домогался хорошеньких девочек, а сексапильная медсестра с внушительным декольте строила глазки мужчинам.
   - Откройте рот, скажите: А-а-а...,- строго потребовал военврач, когда очередь дошла до Андрея.- Не дышите, смотрите на голограмму... который из этих кораблей вражеский?
   При этом он водил вдоль грудной клетки пассажира бутафорским прибором. Прибор мигал разноцветными светодиодами, пищал на грани ультразвука, противно вибрировал и выдвигал непонятные приспособления.
   - В разное время все они были вражескими,- Андрей зевнул.- Шоколадка мне положена?
   - Годен к службе, зарегистрируй его, дорогуша...- спохватившись, доктор буркнул: - Угощение только детям.
   Подвинув рыжую, продолжавшую кокетничать с капралом, Андрей направился к медсестре. Та, зарегистрировав его билет и многообещающе подмигнув, хрипло промурлыкала:
   - Каков красавчик. Может, встретимся на борту.
   - Обязательно встретимся,- согласился Андрей.- А то мне сладенького не досталось.
   Как он и рассчитывал, Виктория немедленно прибежала, вклинилась в их разговор и потащила любимого в десантный катер. С трудом удалось уговорить ее постоять еще минутку, чтобы получить удовольствие - на медосмотр двинулся старик Харонов. Одетый в штатское ветеран старательно прикидывался лохом экстра-класса, путал крейсера со шлюпками и громогласно вспоминал, как в молодости совершил круиз на "Платиновой комете". На прощание, когда утомленный военврач, торопясь избавиться от придурковатого пенсионера, признал его годным, Аким шокировал зрителей изречением:
   - Я, может быть, не адмирал, но зверствовать умею.
   На борт линкора публику доставляли по тридцать душ в модернизированном десантном катере. Старую машину типа "прощай навек" слегка благоустроили, так что пассажиры сидели не на голой палубе, а в удобных ячейках.
   - Ты на эту крашеную выдру не рассчитывай,- свирепо предупредила Виктория.- Мы с тобой в одной каюте записаны.
   - Нешто вправду? - Андрей изобразил растерянность.- Я думал ты к тому жлобу в кубрик намылилась. Уже хотел морду ему бить.
   - Да ты чего...- опешила рыжая.- Правда, что ли, ревнуешь? Брось, я же просто так... И не вздумай драться, парень в десанте служил - порвет тебя.
   - Посмотрим на твое поведение,- угрожающе прорычал Андрей.
   Ни в каких серьезных частях тот актер с нашивками капрала, конечно же, не служил. Тату "штурм-десант" на плече было нарисовано маркером, а не наколото. Бодибилдингом безусловно баловался, но побить его в случае чего будет не сложно. Впрочем, Андрей надеялся, что драки с экипажем удастся избежать - впятером они всех не положат, на линкоре должно быть не меньше полусотни матросов.
   Тут засвистели моторы, и Виктория возмущенно взвыла: дескать, антигравы на этой телеге пьяный гуманитарий регулировал. Бедняжка никогда не ходила в настоящих машинах такого класса, конструкторы которых заботились о скорости, защищенности и огневой мощности, но никак не об удобствах для пассажиров.
  
   Популярное шоу "Звездный рейд" открылось незадолго перед 8-й Галактической войной. В столь давние годы публику обслуживали дредноуты, построенные в конце XXII века, с трудом развивавшие десяток световых скоростей. Сегодня те корабли не покидали музейных причалов, а для шоу командование выделило линкоры, помнившие детские годы Германа Чарманова. Красочные спектакли считались полезным средством патриотического воспитания. Как показывал опыт, многие мальчишки и девчонки, побывав на настоящем боевом корабле, приняв участие в потешных сражениях, всерьез увлекались романтикой военного флота и после школы поступали в учебные заведения соответствующего профиля.
   Была у шоу-эскадры и другая функция - за счет публики поддерживались в боеготовом состоянии старые, но грозные боевые корабли, которые в случае надобности могли быстро вернуться в строй. Экипажи "флота развлечений" составляли ветераны, вольнонаемные работники и проходившие практику курсанты военно-космических училищ.
   По просьбе ведомства, где служил майор Гагиев, командование шоу-эскадры вне графика направило к планете Калиюга линкор "Горгозавр". Проходя по коридору к жилым каютам, Андрей оценил грубую простоту внутреннего устройства корабля. Никаких излишеств - только голые плоскости с бронированными люками в переборках. Прямые отрезки переходов перегораживались тамбурами, делившими линкор на отсеки. В стенах не было светильников, иллюминацию обеспечивали светящиеся участки наномассы, покрывавшей броню. Некоторые такие плафоны содержали полезную для пассажиров информацию об устройстве и славном боевом пути старого корабля.
   Один из транспарантов поразил Викторию - хихикая, рыжая громко сказала:
   - Смотри, любимый, там ошибка, лишний ноль нарисовали.
   - Не шуми, все нули на месте,- шепнул Андрей.- На самом деле они вместо шестерки написали четверку.
   - Заболел или не похмелился? - посочувствовала Виктория.- Масса больше половины мегатонны? Таких кораблей не бывает!
   - Следующее поколение было почти в мегатонну,- подтвердил шедший за ними Харонов.
   Примерно за четверть века перед началом 8-й Галактической был заключен договор об ограничении тоннажа боевых кораблей, согласно которому масса линкоров, акронов и прочих исполинов не могла превышать 100 условных единиц, составлявших 433 тысячи тонн. Реальная масса "динозавров" и "сражений", то есть линкоров типа "Тиранозавр-Рекс" и "Ватерлоо" зашкаливала за 600 килотонн, однако в официальных документах указывалась благоразумная величина 420 тысяч тонн. Точно так же поступали все державы тех времен, включая моралистов-имперцев. Когда стало понятно, что до войны остаются считанные годы, все правительства дружно вышли из договора и начали строить корабли без всяких ограничений. В некотором выигрыше оказались люди и ломы, заложившие мегатонных чудовищ.
   Не без труда смирившись со столь запредельными масштабами патологического гигантизма, Виктория попыталась прикинуть мощность двигателей, носивших по Галактике подобную махину. Названные Хароновым цифры потрясли рыжую. Таких больших глаз у нее не бывало даже в моменты оргазма.
   - Какой хитрый был этот Чарманов...- пролепетала она восхищенно.
   - Почему же был? - удивился Андрей.- Вроде бы жив еще...
   Он резко встал посреди коридора, и Харонов с разгона налетел на него, сильно толкнув в спину.
   - Ты чего вздумал астероид на трассе изобразить? - осведомился раздраженный капитан 2-го ранга.- Я пока не кусаюсь и ядом не плююсь, я пока добрый, но все это - впереди, слово офицера.
- Виноват, мысль пришла...
   - Мысль не триппер - сама пришла, сама и уйдет,- продолжал ворчать старик.- Ты не в гальюне, чтобы к тебе мысли ходили.
   Еще раз извинившись, Андрей, подхватил подругу за локоть и поспешил к выделенной им каюте. Несвоевременная мысль не давала покоя. Герман Чарманов, профессор политологии, маршал в отставке, сумевший с минимальными потерями вывести ССМ из 8-й Галактической войны, был жив - об этом Андрей слышал совсем недавно в какой-то передаче. К началу 9-й Галвойны великому старцу исполнилось около сотни лет, он как раз прошел процедуру омоложения и почти всю войну, провалялся в биогенной камере. Однако, в мемуарах некоторых деятелей того времени прямо говорилось, что Енисейский почитал Чарманова, неоднократно посещал в госпитале. Они могли говорить откровенно - уж эти двое наверняка понимали друг друга с полуслова. Если кто-то и знает истинные намерения Порфирия, то лишь Чарманов!
   Двести участников шоу еще распределялись по каютам, а "Горгозавр" уже покинул окрестности Калиюги. Средним ходом, задействовав лишь вспомогательные движки, линкор облетел планету и оба ее спутника, но подобное зрелище мало кого заинтересовало - большинство калиюжцев ежегодно совершало такие экскурсии. Следующим пунктом программы был бросок в сторону Наяды - большой, с Уран размерами, планеты, чья орбита умещалась между Калиюгой и Августой. Именно там, среди двух дюжин лун разного калибра должен был разыграться главный эпизод сценария.
   На участке разгона пассажирам объяснили, как бежать в ангар по сигналу тревоги, как пользоваться скафандрами, как запускать сигнальные огни. Разумеется, Виктория сделала скандал, потребовав предъявить протоколы квартальной проверки снаряжения. После обеда - кормили настоящим флотским пайком, включая борщ и котлеты с макаронами - массовики-затейники из состава экипажа провели викторину "Что я знаю про звездный флот?" Знатоки, сумевшие ответить на примитивные вопросы, получали маечки, вымпелы и макеты с лейблами военно-космического ведомства. С помощью любимого рыжая отхватила главный приз - дистанционно-управляемую модель "Горгозавра".
   Затем начался турнир по перетягиванию каната. От этого теста на интеллект отряд заговорщиков уклонился - по настойчивой рекомендации старших офицеров, они разошлись по каютам и занялись подготовкой к захвату звездолета.
   Подготовка свелась к переодеванию в удобные костюмы, не сковывающие движений. Оставшийся час до мероприятия они провели в четырехкоечной каюте, куда организаторы заселили Савву, Тома, Юджина и "доктора". Харонов блаженствовал в родной обстановке большого корабля и чаще обычного изрекал казарменные афоризмы. Непривычный к стариковским шуткам Савва Машукевич поначалу дивился, но вскоре привык и даже оценил очередную сентенцию:
   - Лейтенант - должен все знать и хотеть работать,- назидательно говорил Харонов.- Старший лейтенант должен уметь работать самостоятельно; капитан - лейтенант - должен уметь организовать работу; капитан четвертого ранга - должен знать, где и что делается; капитан третьего ранга - должен уметь доложить, где и что делается; а вот капитан второго ранга...- он многозначительно помахал указательным пальцем,- должен знать, на кого надо вовремя наложить взыскание, чтобы командир эскадры не наложил взыскание на него.
   - Круто и не противоречит уставу,- восхитился брат-связист.- А что насчет адмиралов?
   - Не помню,- капитан 2-го ранга вздохнул.- Старый стал. Кажется, задача главкома флота - уметь доходчиво доложить министру то, что тот хочет услышать.
   Сообразив, что мужики прикалываются, Виктория захихикала. Неодобрительно посмотрев на нее, Том предложил поговорить о главном. Вежливый намек майора: дескать, обязанности распределены, не получил ответа, и контрразведчик запоздало начал догадываться о заговоре внутри заговора.
   - Я консультировался с юристом,- сообщил Андрей.- Специалистов в этой области мало, но законы на нашей стороне. Спасибо командиру, без него бы мы вляпались по-крупному.
   - Не вчера с пальмы слезли,- гордо признался Харонов.- Таблицу сложения помним, умножения - тоже.
   - Вы о чем? - настороженно поинтересовался Тариэль.
   - Думаем, как лучше выполнить задание,- успокоил его Юджин.- Однако, меня терзают злые подозрения. Почему никто не подумал об этом раньше?
   - Потому что линкоры давно списаны,- грустно поведал капитан 2-го ранга.- Новые кораблики не имеют такой толстой брони из нейтрида. Новые корабли стали красивыми легкими машинами, не для них такая задача.
   - Это как эволюция хищников,- объяснил Андрей.- В древности по Земле ходили громадные неуклюжие динозавры с огромными клыками, защищенные толстой шкурой, даже панцирем. Эволюция убила великанов, на смену пришли тигры и волки - быстрые, ловкие, сообразительные. Но их добыча лишена брони, поэтому и клыки стали поменьше.
   - Ты хочешь сказать, что новые корабли слабее старых? - осведомился физик, недоверчиво поигрывая бровями.- Как такое возможно?
   - Смирись гипермастер,- проворчал Харонов.- Все происходило постепенно, шаг за шагом. Новые двигатели, новые конструкционные материалы, новое оружие. Через десять лет после той войны самым эффективным кораблем стал очень быстроходный крейсер с легким корпусом из компаунда, то есть вещества, скрепленного силовым полем. И новые чересчур умные торпеды достают мишень на дальностях, недоступных для самых огромных тахионных пушек. Стали не нужны большие пушки, а стало быть и сверхтолстая броня, потому как торпедная боеголовка все равно пробьет любую защиту. Про гиперкоконы вообще разговора нет - от этого добра даже силовые поля не защитят. Старые корабли отправились на переплавку или в музей, а новые несут те же двигатели, но без брони их масса на порядок меньше, а скорость - на полпорядка больше.
   - Можно понять,- проворчал Юджин.- Андрей, ты не знаешь, сколько еще таких укрепрайонов осталось?
   - Ни одного,- уверенно сказал историк.- Добычу по-братски поделим, или жребий кинем?
Непосвященные синхронно подумали почти об одном и том же. Гагиев заподозрил, что братва вошла в роль пиратов и намерена продать линкор и батискаф на черном рынке. Опасения Виктории получились проще, но конкретнее. Она почти не сомневалась, что любимый оказался таким же гадом, как остальные мужики, то есть намерен прикарманить все денежки, которые заплатит заказчик. Старшего Машукевича волновали совсем другие проблемы: не посвященный в истинную профессию "доктора", он беспокоился, как бы власти Солнечного Союза не перехватили "Горгозавра" вместе с добычей. Но брат заверил его в полной законности мероприятия, а сама задача была слишком интересной, чтобы в последний момент врубить моторы на "полный назад".
   По лицам спутников Аким Харонов угадал возможность неполного взаимопонимания и объяснил, на какое вознаграждение рассчитывает в Глючном Укрепрайоне. Новость шокировала майора, считавшего своих спутников шайкой наивных охотников за сокровищами. Виктория в очередной раз посетовала, почему она такая глупышка и в упор не видит, где настоящие деньги плавают.
  
   Бой возле Наяды разыгрался, когда все пассажиры собрались на обзорной палубе. Для большей наглядности в этой части корабля разобрали переборки, так что получился просторный отсек, где свободно поместились все участники шоу. На массивном постаменте располагалась боевая рубка, с которой тоже сняли заднюю переборку, чтобы не мешала пассажирам любоваться действиями командиров, управлявших кораблем. Огромные голограммы позволяли следить за событиями, происходившими в окружающем пространстве.
   Пассажиры видели, как из-за большой планеты внезапно вылетела вражеская эскадра, открывшая огонь на поражение. "Горгозавр" содрогнулся, что было достигнуто одновременным импульсом двигателей прямо по курсу и в противоположном направлении. Заморгали плафоны и завыли сирены. Динамики прогремели приказ занять места по боевому расписанию.
   Курсанты, составлявшие команду линкора, развели пассажиров на огневые точки и наскоро объяснили, как наводить пушки на цель. Дело было нехитрое, большого ума не требовалось. Точно, как в играх виртуальной реальности - совместить кружки прицела с силуэтом вражеского корабля и нажать гашетку на джойстике. Часть публики посчитала подобное развлечение чрезмерным, но многие охотно втянулись в перестрелку.
   Примерно полчаса линкор обменивался залпами с противником, перебил несколько десятков корветов и повредил вражеский крейсер. Эскадра неприятеля, потрепанная столь мастерским ответным огнем, отступила за Наяду для перестройки боевых порядков, хотя перестройка - любой историк скажет - редко приводит к благополучному результату.
   Неожиданно к разгоряченным пассажирам вышел обмотанный бинтами командир, сообщивший замогильным голосом:
   - Катастрофа, друзья мои... все офицеры на мостике убиты, и корабль потерял управление. Нет ли среди вас пилотов, которые смогут вернуть нас на Калиюгу?
   Согласно сценарию, предусматривалась минута паники, после которой из толпы выйдут несколько испуганных мальчишек и встанут к приборам управления. Опередив подставных спасителей, Харонов, Андрей, Юджин и Виктория бросились на мостик с воплями:
   - Мы умеем!
   После секундной растерянности экипаж спохватился, но было уже поздно. Самозванцы стремительно развернули корабль, и Харонов, злорадно ухмыляясь, врубил главный движок. Пассажиры и все прочие отделались синяками, а линкор, молниеносно разогнавшись до субсвета, уже тормозил около Калиюги. Двенадцать световых минут от внутренней планеты они преодолели с далеко не рекордным результатом в полчаса.
   - Не крейсер,- с чувством резюмировал Харонов.- И на виражах слегка заносит. Учти, дочка, заносы компенсировать будешь ты, больше некому.
   Рыжая, чуть не расплакавшись, простонала:
   - Как же такую машину держать на курсе!? Вы не шутили, что у него тоннаж больше сотни кило?
   - Шестьсот семьдесят в полной загрузке,- опрометчиво вырвалось у Андрея.- Но ты не переживай, сейчас на борту торпед и снарядов нет, поэтому не больше шестисот.
   Не привыкшая оперировать такими величинами Виктория малость успокоилась. В привычных ей масштабах разгрузка шести десятков килотонн была громадным делом. Заулыбавшись, она
   с облегчением произнесла:
   - Так бы стразу и говорил.
   Корабль уже выполнил финиш-маневр и сел на грубую высокую орбиту. Торопливо, врубив сигналы тревоги, Харонов четко выдал по внутренней трансляции приказ немедленно покинуть борт. Немногочисленные роботы-стражники вышли из укрытых в переборках ниш и погнали напуганную толпу к ангарам. Экипаж, укомплектованный отставными ветеранами, вольнонаемным составом и курсантами, был сбит с толку и пытался протестовать. Все зачатки сопротивления подавил грянувший в динамиках решительный голос капитана 2-го ранга:
   - Внимание, личному составу. Всем "гамма-пять" обеспечить эвакуацию категорий "эр-семь" и "пси-четыре".
   Предельно четко сформулированный приказ, классическая флотская лексика и командирские интонации не допускали толкований. Экипаж мог бы возражать против вежливой просьбы высадить на планету вспомогательный персонал и пассажиров. Однако, неведомый командир назвал их (в действительности подпадавшим под категорию "гамма-8") высоким рангом "гамма-5", да и вообще военные были дисциплинированными людьми.
   Менее, чем за час, все пассажиры, прихватив оставленное по каютам имущество, расселись по десантным катерам и отправились на Калиюгу. Последними на борту остались отставной капитан 3-го ранга, командовавший шоу-линкором, и еще несколько ветеранов. Их просьбу разъяснить обстановку на мостике проигнорировали, а роботы-стражники деликатно загнали стариков на катер и отправили в полет к планете.
   Дважды для верности проверив показания приборов, Савва доложил:
   - Командир, на борту нет посторонних живых организмов. Можно бежать.
   - Старшие офицеры не бегают, ибо в мирное время это вызывает противоречащее уставу веселье, а в военное - панику,- назидательно произнес Аким Харонов.- Мы не побежим, а пойдем - быстро и с песнями. Гипермастер, трасса рассчитана?
   - Так точно,- доложил Юджин.
   Назвав эту новость отличной, Харонов осведомился, каков песенный репертуар у пилота-навигатора, то есть Виктории. На этот раз она не стала переспрашивать, наивно полагая, будто старик шутит. Между тем прочно державший контроль над линкором ветеран начал разворачиваться на траекторию разгона, велел борт-инженеру, то есть капитану запаса Машукевичу, занять место второго пилота и не ловить астероиды разинутой пастью, раздал указания остальному экипажу, и аккуратно потянул курсором стрелку мощности.
   Форсунки выбросили в рабочие камеры тройную порцию молекулярной смеси, резонансное поле давило атомы на кварки, которые немедленно соединялись в противоестественных агрегатных состояниях, реакция деления стремительно вышла на частично неуправляемый режим, запустив реакцию синтеза. Поток энергии хлынул в генераторы деформирующего поля, разгоняя "Горгозавра", как во времена боевой молодости.
  
   19. Сокровище Дырявой Пустоши.
  
   Когда глубоко в кормовых отсеках заворчали двигатели, и проснувшаяся сила стала наращивать импульс линкора, все вопросы о массе корабля и мощности двигателей отпали сами собой. Надвинув на брови форменное кепи, Харонов выстреливал команды и, едва выслушав ответ, отдавал следующее распоряжение.
   - Борт-инженер, тестирование защитного поля... Навигатор, это не вручную делается, запустить программу компенсации сдвига...
   - Командир, защита запущена на сорок процентов... виноват, уже полтинник.
   - Ой, дяденька, никогда такой программы не видела! Можно скопировать?
   - Механик, жду доклада! Навигатор, следи за сносом, эта программа на другом корабле не сработает. Гипермастер, рассчитать курс.
   - Командир, двигатели старые, тяга растет медленно. Половину мощности должен выдать.
   - Командир, есть расчет трассы на три отрезка.
   - Дяденька, чуть-чуть все равно заносит, но я стараюсь.
   - Командир, силовое поле достигло полной мощности. Осмелюсь доложить, что емкости заполнены на восемь процентов.
   - Командир, на тяге в три четверти началась вибрация, сбросил до половину.
   - Вибрацию почувствовал... Второй пилот, держи курс. Навигатор, запомни, что все дяденьки и дочки полчаса назад повешены на кронштейне верхнего лафета.
   - Ой, правда повешены?
   - Вика, разговаривать надо, как на съемочной площадке: "Есть, командир", "Так точно", "Разрешите доложить". Поняла?
   - Борт-инженер, прекратить лекцию по уставам! Какая в заднюю дюзу съемочная площадка? Ты еще кордебалет из оперетты вспомни! Ты не забыл, кто на борту канонир?
   - Никак нет, командир, программа тестирования запущена, результаты слегка тухлые.
   - Ой, то есть, командир! Мы идем прямо на звезду!
   - Канонир, доложите подробнее
   - Три орудия главного калибра из четырех частично демонтированы, то есть сняты замки. Верхний бластер, на кронштейне лафета которого повешены дяденьки и тетеньки, также приведен в нефункциональное состояние, и еще много чего не работает. Торпедные аппараты можно привести в чувство, но торпед ни одной. У нас остались батареи ближней самообороны - семь из двадцати четырех установок. Также можем использовать одну гравимагнитную катапульту, три гамма-бластера и одну тахионную пушку большой мощности.
   - Дядень... командир, отворачивайте, мы через две минуты врежемся в Августу!
   - Экипаж, внимание, мы входим в корону звезды Августа. Борт-инженер и механик, организуйте заполнение топливных емкостей. Пилот-навигатор, закрой глаза и делай глубокие вдохи-выдохи. Гипермастер, я борт-инженеру доверяю, но ты все-таки прозвони пушки.
   - Есть, командир!
   На голограммах обзора клубились огненные завихрения звездной плазмы. Механизмы линейного корабля втягивали килотонны пламени в емкости, расположенные между внешним и промежуточным поясами брони. Капитан запаса Машукевич ошибся, рассказывая возлюбленной про массу линкора. На орбите Калиюги масса "Горгозавра" не превышала четырехсот тысяч тонн, поскольку топливные баки были практически пусты. Корабль почти час плавал в верхних слоях Августы, закачав почти сотню килотонн раскаленного ионизированного газа.
   Деформаторы работали на малой мощности, защищая линкор коконом свернутых измерений. Впрочем, даже без деформированного пространства слой нейтрида вполне мог бы сдержать ярость звездных ураганов. Линкоры прежних поколений были чрезвычайно прочными машинами, потому как предназначались выдерживать удары куда более сильные, нежели природные катаклизмы.
   - Командир, тахионная пушка и гамма-бластеры в порядке, катапульта потеряла мощность примерно на треть, синтезатор еле дышит.
   - Механик, что скажете?
   - Любимый, ты раньше был в звезде?
   - Да, я тоже подумал... в звезде никогда.
   - Командир, мы вместе проверяли. На синтезатор надежд мало. Делает около пяти граммов газа в час.
   - Успокоили! Нам много и не надо.
   - Командир, баки наполнятся через...
   - Отставить, достаточно. Запускаю двигатели, всем держаться за кого-нибудь.
   Вырвавшийся из солнечного океана корабль превысил световую скорость прежде, чем достиг орбиты Калиюги. Условную границу системы они пересекли на шести световых.
  
   Для входа в гипер надо разогнаться и некоторое время держать постоянный вектор движения. Объяснить, почему так, а не иначе, навигаторы не пожелали. Лучше них понимавший в формулах Юджин, сильно морщась, рассказал про импульс трехмерного движения, который трансформируется в тензор псевдоимпульса для многомерного пространства-супервремени. Про теорию трансформации слышали все, она даже стала частью фольклора, наряду с теориями вероятности, относительности и безусловности, но понимали смысл этой математики лишь немногие.
   После третьего вопроса - Андрей все-таки надеялся получить вразумительный ответ, но Юджин оказался посредственным популяризатором - командир не выдержал, приказал отставить, прокашлялся и бодро затянул древнюю песню про бегущую по снежной равнине волчью стаю. Поддерживая традицию, борт-инженер продолжил самодеятельность столь же палеонтологическим романсом - тоже про зимнюю дорогу и динь-динь-динь колокольчика со свадьбой под занавес. Как ни удивительно, Виктория прочувствовала воцарившийся на борту дух высокой поэзии. Она пела что-то невероятно тоскливое - про измену милого, которого никогда больше не пустит на порог, как бы не болело сердечко.
   Под минорно-душещипательное музыкальное сопровождение угонщики музейной собственности преодолели первый, самый короткий отрезок трассы, покинув пределы Облака Зевс. Здесь, в пустынной части галактического рукава, их вежливо позвали по гиперсвязи, но сигналы диспетчерской службы утонули в помехах запущенного на полную мощь деформатора. Харонов быстро погасил остаточные импульсы, вышел на новый курс и снова врубил режим разгона. Андрей повидал немало, Виктория - и того поболе, но разворот под тупым углом на низком сверхсвете шокирует даже тех, кому кажется, будто ничто в этой Вселенной не сможет их удивить.
   - Ой,- снова вырвалось у рыжей.- Это же насмерть запрещенный маневр. Нас еще на первом курсе дрессировали, чего никогда нельзя делать.
   - В этом разница между дрессировкой в гражданских учебках и полноценным военным образованием,- рявкнул Харонов.- Не переживай, навигатор, такому только в академиях учат.
   - Вот что значит военный корабль,- шепотом объяснил Андрей.- Любой грузовоз или лайнер давно бы рассыпался.
   Они даже не сидели, но почти лежали в откинутых креслах. Тело и ноги затянуты фиксирующими ремнями, головы накрыты шлемами ментоинтерфейса, руки лежат на "птичках", перемещающих курсоры по трем осям голографических мониторов. Андрей привык работать руками по сенсорам, Викторию выдрессировали пользоваться мысленным управлением, но здесь и сейчас требовалось умение пользоваться обеими системами одновременно. Харонов это умел, причем умел виртуозно.
   Минуты текли в бездну, как выпущенные в темноту трассирующие пули, на терминалах менялись цифры и фигуры, деформаторы гудели неровно, временами захлебывались, но Харонов пренебрежительно назвал такие сбои обычным делом. Линкор устойчиво держался на курсе, направляясь к скоплению Посох, за который велись ожесточенные сражения в 7-й Галвойне, но который оказался глубоким тылом 9-й Галактической.
   Монотонность полета разнообразили только редкие рапорты расставленных на посты угонщиков. Резкая перемена случилась, когда на мостик заглянул майор Гагиев, сообщивший:
   - Командир, мы с Томом подкрутили синтезатор антивещества. Теперь в час почти двадцать граммов дает.
   - Молодцы, но зря старались. Катапульта нам навряд ли понадобится...- старик зевнул.- Устал я, пойду вздремну. Гипермастер, остаешься за старшего. Разбудишь за полчаса до маневра. Остальным советую снять сбрую и по возможности не прикасаться к приборам управления.
   Расстегнув ремни, Харонов вылез из кресла, покряхтел и вразвалочку покинул рубку.
   - Мог бы и раньше разрешить,- проворчала Виктория в задраенный бронированный люк.
   Внезапно люк снова раздвинулся, все настороженно притихли, но вошел всего лишь Савва.
   - Что тут происходит? - осведомился связист.- Ходячий первоисточник армейского фольклора дал мне команду "вольно".
   - Нам тоже,- обрадовал его младший брат.- Предлагаю подкрепиться, если оставленный за старшего капитан-лейтенант не будет возражать.
   Юджин разминался, вращая верхнюю часть тела. Закончив упражнение, физик сделал страшные глаза, потом фыркнул и сказал:
   - Я уже запряг роботов притащить пайки с кухни.
   Саморазогревающиеся упаковки содержали типовой набор: питательный, но не слишком изысканный.
   - На войне кормили лучше,- ностальгично резюмировал Андрей.
   - Там роботов не было,- напомнил Тариэль.
   Подозрительно посмотрев на мужчин, заподозрившая подвох Виктория произнесла с укоризной: дескать, нельзя быть такими привередами. По ее словам, случалось такую порцию на целый день растягивать. Утром - мясо с макаронами, в обед - супчик, а на ужин - булочку с маслом и салат.
   - У нас, красавица, нет твоих забот за фигурой следить,- хохотнул Юджин и, допив суп, взялся за второе.- Слыхали, братцы, как воронье раскаркалось про наши разработки в Алефе?
   Урчанием и кивками все подтвердили, что слышали. Буквально на каждом видеоканале то и дело выступали профессора неведомых наук, включая филологов, и взволнованными голосами повествовали о кошмарных последствиях человеческого проникновения в черные дыры. Профессора по-разному рассказывали про выбросы "темной материи", меняющиеся параметры реликтовых излучений, вихри гравитационных деформаций. При этом доктора физики старались успокоить общественность, а гуманитарии стращали неизбежной катастрофой, сетуя на беспечность естественнонаучных авантюристов.
   - Ученые люди говорят,- жалобно всхлипнула Виктория.- Не все же они врут.
   - Не все,- согласился Тариэль.- Достаточно купить десяток, еще сотня начнет подвывать, чтобы пробиться на большой экран. И вой будет оглушителен, и голоса разума потонут среди воплей продажных псевдоученых.
   - Точно как у нас в общественных науках,- с отвращением произнес Андрей.- В прессу проникают лишь самые примитивные представления, далекие от правды. Потому что правда - слишком сложная и неприятная штука, широким обывательским массам она без надобности. Куда милее байки: дескать, такая-то война случилась из-за плохого пищеварения такого-то президента.
   - Извини, родной, но достал ты рассказами про фальсификаторов истории,- признался Том и пояснил, обращаясь к Виктории.- Три недели мы на войне были, из них две недели твой парень об этом толковал. Я даже фамилии академиков-историков запомнил.
   - Про историю мне тоже много выслушать пришлось,- отмахнулась рыжая.- Не только Андрюша рассказывал, я на конференции пострашнее доклады видела. Но там я понимаю - гуманитарии могут врать любую ересь, какая в голову забредет. А вот физика - точная наука, тут запросто не соврешь.
   Захохотав, Юджин отбросил опустошенный пластиковый контейнер и заговорил угрюмо, как о наболевшем:
   - Почему вы все недооцениваете точные науки? В нашей сфере врать гораздо проще. Вам покажут уравнения с интегралом и скажут: мол, из этих соотношений следует, что Вселенная вот-вот взорвется. И лишь один человек из миллиона поймет, что рожа в зомбоящике нагло всех обманывает.
   Ему не поверили, но Андрей, припомнив прослушанный в университете курс истории науки и техники, привел многочисленные примеры досадных ошибок и сознательных фальсификаций.
   Так, долгие века господствовали античные представления, будто небесные тела кружатся вокруг Земли по эпициклам, а брошенный камень летит по прямой, и лишь потом, исчерпав запас энергии, падает отвесно вниз. Сильно нашумела грандиозная афера, известная, как "проблема 2000": производители допотопных компьютеров и программ, подкупив прессу, внушили публике, что с наступлением очередного столетия все старые программы перестанут работать. Перепуганные пользователи покупали новые версии, а компьютерные корпорации получили грандиозные - по тем временам - прибыли. Примерно в те же времена медицинская мафия объявила об открытии страшной болезни - женской импотенции. Прежде, чем их разоблачили, врачи "вылечили" от несуществующего недуга многомиллионную армию пациенток.
   - Ты прав,- кивнув, откликнулся Юджин.- Всякий раз аферы такого рода приносят кому-то невероятные прибыли. В начале двадцать третьего века большая группа маститых чиновников от науки объявила, что расширение Вселенной резко замедлилось и что вскоре начнется сжатие, которое неизбежно приведет к новому Большому Взрыву. Сотни лабораторий по всей Земле выдавали подтасованные данные, пресса и политики вопили о скорой гибели, требуя принять немедленные меры. Под эту истерию всемирное правительство выделило колоссальные средства на развернутые исследования, проворные коммерсанты наладили выпуск домашних детекторов, чтобы каждый гражданин мог узнать, сколько времени осталось до конца Вселенной.
   - Пытались урезать ассигнования на космическую программу и разработку методики продления жизни,- подхватил Андрей.- Требовали прекратить колонизацию Парнаса и Венеры, а все деньги направить на строительство неведомых защитных устройств. Когда этих жуликов разоблачили, они сделали большие глаза и сказали: ну, извините, немножко ошиблись. Если не ошибаюсь, при Джангархане многие фальсификаторы были расстреляны.
   - Расстрелов не было,- не без искреннего сожаления уточнил "доктор".- И еще припоминаю, как дважды в столетие на разных планетах начинаются разговоры о глобальном изменении климата. Экологи предупреждают, что наступает глобальное похолодание, а через полвека кричат про скорое глобальное потепление.
   В следующие минуты было произнесено немало грязных слов об алчных и бесчестных обладателях ученых степеней, журналистах, политологах и политиканах. Управляемый киберпилотом линкор мчался через гипер, штормов и завихрений в опасной близости не наблюдалось. Том и Тариэль ушли на свои посты в кормовых отсеках, Юджин и Виктория задремали в креслах перед пультами, поручив братьям растолкать их, если что-нибудь случится. Громко зевая, Савва подумал вслух: дескать, его работа начнется не скоро, поэтому можно поспать с комфортом в каюте.
   Оставшись один на вахте, Андрей меланхолично разглядывал приборы, извещавшие о полном порядке. Мысли неторопливо вращались вокруг недавнего разговора, складываясь в неожиданный, но логически непротиворечивый вывод. Кто-то платит ученым аферистам и прессе за болтовню про фатальную деятельность людей в черных дырах. До сих пор в патриотических кругах считали по-простому: враждебные страны готовят общественность к агрессии против ССМ. Но могло случиться, что за новой кампанией против человечества стоят меркантильные надежды.
  
   Командир появился неожиданно и очень вовремя. Андрей уже подумывал позвонить в каюту старика.
   - Подъем, свистать всех наверх,- рявкнул Харонов.
   Пока народ возвращался в состояние бодрствования, Андрей доложил, что за время дежурства ничего достойного внимания не произошло. Виктория спросонок брякнула:
   - Мальчики такие смешные вещи рассказывали. Оказывается, в старину люди думали, что камень по прямым линиям летает.
   Грозно глянув на рыжую, старик изрек:
   - Насчет камней не знаю, но пушка стреляет сначала по параболе, а потом по инерции.
   Затем он подумал и пояснил, что парабола - это половинка эллипса, а эллипс - это такой вытянутый круг, в который можно вписать квадрат двадцать пять на сорок.
Продолжая развлекать экипаж прибаутками, Харонов вывел корабль в трехмерное пространство, бегущее вдоль одномерной оси времени. Гипермастер уже приготовил данные для последнего броска к укрепрайону, пилот-навигатор потихоньку разворачивала махину линкора на новый курс, однако, Харонов недовольно морщился.
   - Что я неправильно делаю? - Виктория прищурилась, как обозленная кошка.
   - Не в тебе дело,- Харонов отмахнулся.- Пацаны, загляните в архив навигационных программ. Должна быть "Маска", "Хамелеон" или что-то в таком роде.
   Просто чудо, как эти программы в архиве помещаются,- ужаснулся Андрей, перебирая память линкора. Тут были программы для выполнения различных маневров, для расчета траекторий, для анализа тактической обстановки, для ведения боя в одиночестве и в составе соединения.
   Раздражало, что прежние командиры "Горгозавра" сохраняли все, даже самые старые, версии. Андрея позабавило, что полная смена боевых программ, судя по датам, произведена сразу после разгрома ресов тарогами. Вот оно влияние войны - тактика меняется по мере анализа недавних сражений. Однако еще через несколько месяцев появились новые версии, безусловно заточенные против ломов с их массированным применением дронов-камикадзе: земные стратеги собирались уничтожать боевых роботов облаками шрапнели из антивещества. Получалось, что флот готовился к войне против ломов, которые в конце войны считались почти союзниками людей!
   На всякий случай Андрей переписал на видеофон краткие пояснения к программам - в диссертации таким данным самое место. Он уже собирался снова заняться командирским заданием, но Юджин громко сообщил, что нашел пакеты "Хамелеон" с версиями от 7.38 до 9.12.
   - Запусти последнюю версию,- распорядился Харонов.- В таком деле подстраховаться не зазорно. А после поищите программу для черных дыр - "Колодец", "Яма" или даже "Артезианский колодец".
   В этот раз удача улыбнулась Андрею. Действительно, имелись в стандартной коллекции несколько версий программы "Артезианус", причем последняя версия, датированная 2481 годом, инсталлировалась автоматически, если датчики обнаружат поблизости черную дыру.
   Харонов обрадовался, запустил двигатели на разгон и велел борт-инженеру вернуться к обязанностям второго пилота. Машинально выполняя нехитрые манипуляции, Андрей продолжал обдумывать открывшиеся факты, про которые не прочитаешь ни в каким мемуарах.
   Его старые наработки подтверждались в полной мере: новое оружие диктует новые формы ведения войны, а это, в свою очередь, заставляет создавать еще более новое оружие, и так до бесконечности. Пусть не аспирант Машукевич первым открыл такую зависимость, но следует скорректировать название диссертации, подчеркнув, что оружие и тактика со стратегией эволюционируют совместно, причем оказывают сильное взаимное влияние. Взять хотя бы те же катапульты антивещества - как только был разгромлен Кьелтарогга, появился новый потенциальный противник в лице Ломандара, и земные корабли оснащаются средством против ломских дронов.
   Он прямо с пилотского пульта раскрыл борт-журнал "Горгозавра", чтобы убедиться в правильности собственных выводов, нашел нужную запись и был потрясен, как боксер, пропустивший сильнейший хук в челюсть. Линкор "Горгозавр" отводился на завод для установки катапульт антивещества... в мае 2475 года. Значит, флот начал готовиться к войне с ломами еще за месяц до разгрома 7-й Республики, за два месяца до вступления в войну Союзных Звездных Скоплений. Андрей находил этому лишь одно-единственное объяснение: Порфирий Енисейский предвидел такое развитие событий, а потому заранее готовился к неизбежному.
   К сожалению, Андрей давно уяснил для себя: если кажется, будто загадка имеет одно решение, то со временем наверняка найдется другая разгадка - правильная, но страшная. В данном случае следовало думать, что Порфирий, готовил Солнечный Союз к продолжению войны, даже не предвидя скорого поражения Кьелтарогга. Означало ли это, что Енисейский предполагал неизбежность столкновения с Кордо или ломами - Андрей не знал ответа, поэтому собирался поговорить с Чармановым и другими дожившими до нынешних времен обитателями Красной Башни.
  
   Каждый спел по несколько раз, даже Юджин, отнюдь не страдавший музыкальным слухом. Последний куплет выпал Андрею, и он с чувством поведал аудитории, как отдаст концы на дне чьих-то зеленых глаз. Принявшая на свой счет старую песню Виктория сентиментально прослезилась, а линкор покинул гиперпространство в безопасном отдалении от системы, прикрытой взбесившийся космической крепостью.
   Название тусклой красной звезды, четверки планет и государства, которому они когда-то принадлежали, на земном языке не произносились - истребленные земноводные двоякодышащие разговаривали на ультразвуке. Крепость была частью оборонительной позиции: дюжина таких фортифицированных систем прикрывала подступы к столице несуществующей ныне державы. В позапрошлом веке человечество поддерживало с этой страной тесные отношения, велась активная торговля, в портах погибшей цивилизации постоянно стояли сотни транспортов со всех концов обширного звездного сектора.
   В разгар 7-й Галактической войны на двоякодышащих обрушилась вся мощь 6-й Республики, которая четверть века спустя станет именоваться 7-й Республикой. Намереваясь устрашить 10-ю Империю, которая ныне называется Двенадцатой, ресы бросили против земноводных огромные силы, но первые две атаки провалились, напоровшись на прочную оборону. За линией укрепрайонов уже концентрировались пришедшие на подмогу имперские эскадры, поэтому правители Республики решили завершить штурм одним эффектным ударом и применили гиперонные боеприпасы. Население девяти планет погибло от радиации, Галактика ужаснулась, Кьелтарогга, Даласули, Мрагвенд, Ломандар и ССМ объявили войну Республике, присоединились к имперцам. Ресов и перцев сильно потрепали, в галактическом секторе сложился новый баланс, для уточнения которого понадобились еще дюжина локальных и две большие войны.
   Раса двоякодышащих погибла почти полностью, поэтому в дальнейших событиях участия не принимала. Миры, пораженные гиперонным излучением, становились безопасными с течением времени, некоторые планеты были колонизированы соседними странами. Исключение составляла эта система, в которой по-прежнему действовали несколько крепостей, не реагировавших на приказы отключиться. Глючный Укрепрайон расстреливал из тяжелых орудий любые корабли, приближавшиеся через обычное пространство, либо проникавшие в систему посредством гиперпрыжков. После нескольких трагических инцидентов попытки прекратились - в Галактике хватало неосвоенных звездных семейств.
   - Вижу корабль,- вскрикнула Виктория.- Конкуренты, что ли?
   - Лайнер "Соната",- уточнил Юджин.- Андрей, мы надеемся, что там твой приятель, а не подстава.
   Вскоре лайнер вышел на связь и сообщил голосом Чаклыбина:
   - Все документы в порядке. Нотариусы с адвокатами рядом со мной. Дело за вами.
   - Вы нашли батискаф? - осведомился сгоравший от нетерпения Юджин.
   - На космодроме второй планеты стоят корабли, которые могут быть носителями батискафа. Надо будет осмотреть каждый.
   Савва, меньше других заинтересованный в астрофизических результатах экспедиции, спросил писателя, сколько всего кораблей осталось в системе. Услыхав, что кораблей даже больше, чем ожидалось, экипаж линкора сильно развеселился. Харонов изрек, язвительно посмеиваясь:
   - Страховая компания локти кусает и клешни щупальцами выворачивает.- Он прокашлялся и рявкнул: - Разойтись по боевым постам! Борт-инженер, подать энергию на пушки, а потом превращайся в артиллериста!
   Потерявший терпение Гагиев, не слишком логично назвав их авантюристами, потребовал:
   - Объясните наконец, какая тут интрига за моей спиной замышляется!
   - Ровным счетом ничего интересного,- фыркнул Андрей, уверенный, что "доктор" его бить не станет.- В системе осталось несколько десятков кораблей. Страховые компании давно заплатили прежним владельцам, право собственности за сотню лет многократно переходило из рук в руки. Мы нашли компанию, которой сегодня принадлежат корабли...
   - Скинулись и выкупили по-дешевке,- подхватил Юджин.- Страховщики были счастливы получить хоть какие-то деньги.
   - Не меньше семидесяти транспортов и пассажирских лайнеров по две тысячи за штуку,- мечтательно произнес Аким Харонов.- Даже если просто сдать на лом, получим втрое-вчетверо больше, чем вложили.
   Свирепо ухмыльнувшись, командир приказал отставить посторонние разговоры. Линкор приблизился к системе на дистанцию эффективного поражения, теперь экипаж подыгрывал братьям Машукевичам.
  
   Савва колдовал с локаторами, выдавая на прицельный экран точное положение крепостей, Андрей наводил орудие, промерял дальность пристрелочными лучами. Тахионной пушке не нужны снаряды - импульс рождается в генераторе, поэтому Том, Юджин и Тариэль обеспечивали подачу энергии в зарядные устройства. Чтобы не сбивать прицел, Харонов и Виктория вели "Горгозавр", окруженный защитным коконом, по прямой.
   Целиться было несложно: крепости укрепрайона крутились по рассчитанным орбитам, не маневрировали, так что вычисление данных для стрельбы не требовало заумной математики, которую зазубривают курсанты артиллерийских академий. Андрей начал бой с дистанции около десяти световых часов, ударив зарядом тахионов средней мощности. Постепенно расплываясь, импульс летел около шести минут и накрыл цель, но пораженная крепость ответила серией выстрелов, от которой Харонов легко увернулся.
   - Я же попал! - возмутился Андрей.
   - Нечестно играет старая машинка,- заржал капитан 2-го ранга.- Догадаешься, что случилось, или подсказать?
   Раздраженно покосившись на развеселившегося ветерана, капитан запаса выпустил импульс полной мощности. Затем, подумав, выстрелил еще раз. Крепость тоже непрерывно била залпами, к ней присоединились еще четыре сооружения, прикрывавшие сектор. Уклоняться от огня такой плотности Харонов не стал, понадеявшись на силовые щиты.
   Линкор получил не меньше дюжины попаданий, не причинивших заметных повреждений. Энергия слабых орудий укрепрайона не проникала сквозь область искривленного пространства. Выстрелы "Горгозавра" тоже накрыли мишень, но старая крепость продолжала сражаться.
   - Из нейтрида сделана, что ли?! - заорал взбешенный Андрей.
   Прекратив призывать красотку покататься на лодочке в штормовом океане-море, Харонов проговорил, ухмыляясь и хихикая:
   - Сомневаюсь, насчет нейтрида. Просто фортификация тоже силовыми полями защищена.
   - Раньше надо было предупреждать,- буркнул пристыженный канонир.- Подойдем поближе?
   Старик прочитал нотацию: дескать, неверно изучать тактику космического боя по идиотским фильмам, где каждый выстрел с любой дальности точно поражает цель, причем одного попадания достаточно, чтобы уничтожить любую, даже самую прочную мишень. Посетовав на молодежь, забывшую заветы предков, Харонов сжалился и велел стрелять сериями из трех импульсов.
   - Лучше даже из четырех,- добавил он, поразмыслив.
   - Наши зарядники обеспечивают не больше четырех выстрелов подряд,- напомнил Том Феррари.- Придется выпускать всю энергию в одну крепость, а потом почти полчаса ждать, пока накопится заряд для следующей серии.
   - Одиннадцать станций по периметру и по дюжине вокруг двух планет,- Савва был искренне возмущен.- Что же нам, сутки воевать?
   - Бывало, и по неделе из боя не выходили,- назидательно провозгласил Харонов.- Огонь.
   Три последовательных импульса легли кучно, и крепость исчезла с экранов. Андрей проговорил неуверенно:
   - Кажется, получилось...
   - На поле боя раздавались крики и стоны мертвецов,- прокомментировал старый вояка.- Так держать.
   В течение следующих трех часов они вывели из строя четыре ближайшие крепости и продвинулись на световой час. Управлявшие укрепрайоном программы, оценив ситуацию, как опасную, запустили полсотни самонаводящихся торпед. Пока старинные боеприпасы разгонялись до субсвета, Андрей прикончил еще две крепости, а в перерыве, когда большая пушка перезаряжалась, выставил перед линкором облачко антигаза. Часть торпед аннигилировала, по другим открыли огонь гамма-бластеры.
   К счастью для комендора, линкор был оснащен для войны лучше, чем "Собака Баскервилей". Андрею не пришлось вручную наводить орудия на каждую мишень. Компьютеры сами выбирали цели, сами наводили бластеры и стреляли. В силовой кокон "Горгозавра" угодили всего шесть боеголовок, созданных для поражения слабеньких крейсеров давней эпохи, когда не существовало нейтридовой брони, деформаторов пространства и других чудес военного прогресса. Взрывы торпед не причинили вреда линкору, защита которого поглотила разрушительную силу древнего оружия.
   Штурм укрепрайона продолжался по скучному сценарию. Линкор выбрасывал потоки тахионов и отражал торпедные атаки, малым ходом маневрируя по Глючному Укрепрайону. Уничтожив одну за другой все космические крепости, "Горгозавр" прошел мимо укрепленных планет, расстреливая орбитальные пушки, торпедные пускатели, системы наведения и управления. Несколько тахионных импульсов пришлось потратить, чтобы разгромить упрятанные глубоко под скалами командные пункты. В общей сложности сражение продолжалось чуть больше двенадцати стандартных земных часов.
   Экипаж линкора был вымотан до последней степени. Засыпавшего командира увел в каюту Гагиев, остальные кое-как расползлись своим ходом. Упав на койку, Андрей отстраненно подумал, за каким дьяволом в систему вошла такая армада неизвестных кораблей. Проснувшись через много часов, он сумел пересчитать эти корабли: четыре гражданских и три военных, причем линкор "Маршал Даву" и крейсер "Лас-Навас-де-Толоса" носили эмблемы шоу-эскадры.
  
   Добыча распределялась пропорционально вкладу каждого участника. Чаклыбин заплатил страховщикам больше всех, поэтому ему причиталась почти треть трофеев. Андрей наскреб поменьше и стал владельцем десяти кораблей. Освобожденная ими система переходила в собственность компании "Шоу-эскадра", потому что блокаду прорвал корабль этого соединения.
   Сразу после ранней побудки экипаж "Горгозавра" собрался на планету - осматривать трофеи, но с "Даву" вежливо, почти без использования ненормативной лексики, посоветовали не высовываться.
   - Мы арестованы? - у Виктории забегали глаза.
   Харонов затеял скандал, но быстро успокоился. С облегчением переводя дыхание, старик объяснил:
   - Там дезинфекционные команды работают. Все планета - сплошное кладбище. Гипероны всех выкосили - животных, растения, насекомых.
   - Радиация сохранилась? - Юджина интересовали только физические аспекты.- Другие планеты стали пригодны для жизни через полвека.
   - Наверное, боятся биологической опасности,- предположил Андрей.- После бомбардировки там миллиарды трупов разлагались. Любые болезни могут быть. Или мутанты.
   Наработанные в шоу-бизнесе навыки не теряются даже после перестрелки с последующим недосыпом. Он четко представил себе, какие кадры можно будет снять на космодроме убитого мира. На следующей неделе Паккарди как раз начнет работу над заключительными сериями нового сезона "Казармы". Пейзаж, заваленный скелетами, прекрасно вписывался в сцену высадки земного подразделения на планету-концлагерь...
   Воспользовавшись задержкой, Андрей набросал скелет сценария. Он собирался тщательнее прописать апофеоз, но тут ворвалась Виктория с воплем: дескать, разрешили отправиться на планету, но злой дедушка не выпускает без скафандров.
   Скафандры имелись в оружейном отсеке "Горгозавра" - боевые "Гоблины", модернизированные, с усиленной броней, навесным устройством для перемещения в космосе и оптимизированной системой жизнеобеспечения. Подобрав одежонку для Виктории, Андрей потуже затянул пояс и подкачал воздух в нагрудник и набедренники. Получилось весьма эротично, зрителям понравится.
   Рыжая не сразу поняла, для чего ей таскать неудобный бластер, но все-таки прошлась по ангару, делая вид, будто спрятавшихся врагов ищет.
   - Нормально,- сказал наконец Андрей.- Твое лицо под шлемом несколько раз попало в кадр. Жозефу придется снять тебя в этой серии, а то шикарные кадры пропадут.
   Он был удивлен, когда Виктория буркнула без настроения:
   - Может, не стоит?..
   Впрочем, развивать эту тему она не стала, но шлюпку пилотировала с мрачной физиономией.
  
   Вблизи стало понятно, что космодромные строения обветшали и потихоньку рушились. Останки валялись повсюду - гуманоидные, членистоногие, панцирные и всякие другие. Большинство скелетов были разрушены и разбросаны дождями и ветрами, но некоторые сохранились целиком. Повсюду бродили вооруженные патрули с эмблемами шоу-эскадры на скафандрах.
   - Мне казалось, что "Даву" - сравнительно новый корабль, типа "Суворова" или "Веллингтона",- недоуменно заметил Андрей.- Неужели для представлений даже линкоры прошлой войны используют?
   Переключившись на его волну, чтобы остальные не слышали, майор ответил:
   - Думаю, вчера он был еще в резерве вооруженных сил. Значок на борту нарисовали мои коллеги - в связи с изменением обстановки.
   - Военная разведка? - сообразил историк.
   - Наверняка. Мало ли какие документы остались на мертвых кораблях и в наземных пунктах управления. Кроме того их должны интересовать поражающие факторы гиперонного излучения.
   Мужской разговор прервала Виктория, которая тоже настроилась на волну Андрея.
   - Я все-таки не поняла, ты ревнуешь меня или в самом деле хотел мне подарок сделать?
   - Конечно, ревную,- он сказал это не совсем искренне.- И подумывал подарить один из этих корпусов. Может, найдется судно в приличном состоянии.
   Остаток пути Виктория доставала Харонова расспросами на тему - могут ли быть пригодны для эксплуатации грузопассажирские корабли, простоявшие без присмотра полтора века.
   Батискаф оказался в трюме тяжеловоза, построенного на верфях 10-й Империи. Осторожно, дрожащими пальцами, Юджин запустил программы тестирования. Часть приборов включилась, выдавая невразумительные показания. Выматерившись, физик открыл меню языков, нашел общеземной, но стало не намного лучше.
   - Резервуар основы заполнения...- Юджин сорвался и заорал: - Что за бред?
   - Все нормально, не переживай,- Савва встряхнул его, схватив за плечо.- Во-первых, общеземной с того времени заметно изменился. Вдобавок надо сделать скидку на слабое знание земного языка создателями батискафа. Вероятно, сообщение означает, что основной резервуар частично не заполнен. Надо загрузить современные драйверы. Или даже операционку.
   - Современную старый процессор не потянет,- предупредил Тариэль.- Достаточно нормальных драйверов.
   Немного успокоив нервы, физик сбросил в память батискафа какие-то программы со своего планшета. Система заработала заметно пристойнее, сообщения сделались внятными. После долгой возни Юджин объявил, что батискаф почти работоспособен, надо лишь кое-что подтянуть, перезарядить батарею, перепрограммировать антигравы, пополнить запас наномассы и заправить основной резервуар звездной плазмой. В общем, если дружно взяться, то работы - на сутки.
   У входного люка их ждала возбужденная Виктория, радостно сообщившая, что вон тот кораблик в тридцать килотонн ей ужасно нравится. Строго шикнув, Харонов потребовал начать с дезинфекции батискафа, а потом отвлекаться на ерунду.
   Это был невероятный аврал. Они ползали в скафандрах по батискафу, ремонтировали старые повреждения, заправляли воздушные баллоны, подтягивали гидравлику, перенастраивали давно разбалансированные антигравитаторы, чинили подгнившую энергопроводку. Попутно приходилось выяснять отношения с юристами, оформлявшими права собственности на спасенные корабли. При этом уже подтягивались эвакуаторы, готовые буксировать старинные корабли на свалки и аукционы, а командир "Сонаты" умолял забрать с его кораблика громоздкий гравибуксир.
   Когда планета, сделав полный оборот, снова подставило космодром лучам светила, батискаф был готов к работе, большая часть кораблей нашла новых хозяев, Юджин Плахо стал владельцем батискафа, Виктория получила сертификат на старый земной грузопассажирский транспорт, а Чаклыбин приобрел небольшой быстроходный клиппер.
   Предвкушая шестизначную сумму, которая ляжет на его счет после продажи остальных находок, Андрей умиротворенно смотрел, как Юджин и Виктория малым ходом ведут батискаф к громоздившемуся на краю космодрома "Горгозавру". Сверхпрочный научный аппарат скрылся в ангаре линкора, и охотники за звездными сокровищами поспешили вернуться на борт. Путь до Черной Долины неблизок, хватит времени, чтобы отоспаться.
  
   С каждым световым годом они наращивали мощность защитных полей. Антигравы спасали, но временами внутри линкора катались колебания тяготения.
   В этом антисанитарном дискомфорте гравимастер два часа тянул с погружением, сканируя скопление локаторами "Горгозавра". Наконец, блаженно улыбаясь, Юджин объявил, что был прав. Гравитационные линзы и волноводы действительно собирают сигналы, переносимые фотонами, гравитонами и даже нейтрино, после чего информация направляется на вечное хранение в Чертово Колесо.
   Рассуждения про скорое получение всех мыслимых премий возмутили Викторию. Рыжая спешила найти сокровище, и чуть ли не за уши втащила физика в кабину батискафа. Третьим отправился Савва. Батискаф нырнул в кольцевую черную дыру и не выходил на связь уже седьмой час.
   - Пообедал бы,- заботливо напомнил Харонов.
   - Не могу,- Андрей дернул плечом.- Командир, что наука говорится про время в черной дыре?
   - Вроде бы должно течь в десятки раз медленнее,- старик развел руками.
   - Много погружений было, время действительно замедляется,- подтвердил майор.- В разы, даже в десятки раз. Но в такой массивной может иначе случиться.
   - Юджин говорил, что разные теории по-разному описывают ход времени,- меланхолично произнес Том.- Может быть, даже смогут вернуться раньше, чем погрузились.
   - Этот вариант отпал,- Харонов засмеялся.- Раньше отправки они не вернулись.
   Понимая бесполезность этого занятия, борт-инженер, он же канонир и второй пилот, решил заглянуть через прицел большой тахионной пушки в Чертово Колесо, подсвеченное главным гравилокатором. Как ни странно, монитор показал движение теней в черной дыре. Пятно побольше размерами моргало с интервалом около двух минут. Капитан 2-го ранга провозгласил:
   - Мы видим маяк батискафа, который посылает сигнал автоматически каждые десять секунд. То есть время для них замедлилось в десять-пятнадцать раз. Ты бы, канонир, включил запись - гипермастер потом спасибо скажет.
   Видеозапись Андрей включил сразу, но вдобавок решил вручную замерить интервалы между сигналами. Получилась ерунда: 113 секунд, 101, 146, 108, 172... Не обнаружив никакой закономерности, он бросил это занятие. На экране между тем происходили загадочные события. Расплывчатая точка неторопливо приближалась к моргающему пятну, которое было, возможно, батискафом. Потом оба сигнала соединились.
   - Форма жизни какая-нибудь,- предположил Тариэль.- Одна зверюга сожрала другую.
   - Или хищник проглотил наш батискаф,- Андрей почувствовал, что его трясет, а руки тянутся к бластеру.
   - Отставить панику, нестроевой состав! - прикрикнул Харонов.- Не позорьте флот. Мы только что видели, как батискаф втянул гравибуксир с добычей, а теперь возвращается.
   Посмотрев на монитор, Андрей обнаружил, что мигающий сигнал в самом деле ползет к поверхности, означающей границу Чертова Колеса. Значит, через два часа батискаф окажется в ангаре.
   - Что-то я проголодался,- объявил он.
   Все разновидности линкорных пайков - мясной, рыбный, куриный, диетический - порядком осточертели, а синтезатора здесь не имелось. Тем не менее, повеселевший экипаж, разложив перед экраном упаковки, бодро подкреплялся, наблюдая за возвращением друзей на батискафе.
   На голограмме Чертово Колесо выглядело, как все большие черные дыры. Втягиваемые невидимой массой пылинки разгонялись, испуская излучение. В сферическом слое то и дело вспыхивали светящиеся линии, направленные к центру. Однако, сердцевина сферы оставалась темной - фотоны не могли вырваться из этой зоны, где вторая космическая скорость превышала световую. Даже тахионные сигналы в черной дыре сильно поглощались, искажались и отклонялись от прямолинейных траекторий.
   По мере приближения батискафа к темной границе сигналы маяка излучались все чаще. Когда интервал между сигналами сократился до 14 секунд, батискаф показался в светящейся зоне, пересек гравитационную воронку на сверхсвете, и Савва сказал из динамика:
   - Ау, на "Горгозавре", встречайте.
   Сближение и стыковка в скоплении черных дыр, где расстояния между сингулярными точками не превышают световых суток, это развлечение для извращенцев. Программа "Артезианус" избавила пилотов от основной части проблем, но сил и нервов они потратили немало.
   В конце концов батискаф протиснулся в ангар линкора, помяв какие-то второстепенные конструкции, роботы закрепили массивный корабль. Побывавших в кольцевой черной дыре друзья и спутники встретили в тамбуре. Виктория и Савва, отмахиваясь от поздравлений, убежали в свои каюты - отмываться. Юджин, хоть пропотел не меньше, стал выяснять, сколько времени по часам "Горгозавра" продолжалось их погружение в Чертово Колесо.
   - Час по внутреннему времени и почти восемь по внешнему,- задумчиво повторил он.- Говорите, засекали промежутки между вспышками маяка?
   Просмотрев записи приборов, он пренебрежительно сказал, что все верно - сила тяжести по мере погружения меняется по величине и градиенту, поэтому и замедление времени должно изменяться. Физик даже собрался рассказать, как медленно течет время в глубине черной дыры - там разница достигнет сотен и тысяч раз. Тариэль перебил его:
   - Ты забыл сказать, что именно вы там нашли.
   Обалдело посмотрев на майора, Юджин осуждающе проговорил:
   - Я вам про серьезные вещи рассказываю, а вас ерунда интересует.
   Буквально клещами удалось извлечь из него рассказ о добыче. Равнодушный к этой стороне рейда физик поведал, что удалось вытралить из Чертова Колеса несколько предметов, один из них подает сигналы, похожие на метку, которую получил Эльцвейг от заказчика. Три другие - вообще непонятно что.
   Плахо был искренне разочарован в друзьях, потому как научная ценность этого погружения далеко превосходила любые сокровища любых древних императоров Метагалактики. В чем-то физик не ошибался: пресловутую сокровищницу Второй Империи они так и не нашли.
  
   Спустя два дня, с бластерами наизготовку, Андрей и Тариэль встретили в тамбуре "Тиары" двух негуманоидов - пермита и рагвена. Третьим был Эльцвейг, замотанный, как мумия фараона. Передвигался он при помощи экзоскелетона, то есть собственный скелет после травмы еще не восстановился. Гости прибыли на тяжелом транспортере, который подогнали вплотную к грузовому люку шхуны.
   - Где хозяин? - прощелкали жвалы рака-переростка.
   - Хозяйка в трюме ждет,- сообщил Гагиев.- Как делишки, дружок?
   - Все бабки на лечение ушли,- пожаловался Велимир.- Если вы пустые вернулись, амба мне в прямом и переносном смысле.
   - Не только тебе,- загадочно поведал пермит.- Вы смогли достать ту безделушку?
   - Что-то достали...- контрразведчик поднял взгляд к верхней переборке.- Космос велик, и не всякая находка стоит хороших денег.
   - Я знаю, что ты работаешь в "Килиманджаро",- отрезал огромный муравей-пермит.
   Такой ответ заставил Андрея усомниться в осведомленности негуманоида, но тот упомянул мнимое место работы лже-доктора с почтением. Это было похоже на заверение: дескать, такой уважаемый собеседник не должен беспокоиться.
   - Много знать вредно для здоровья,- буркнул майор и попятился к люку, ведущему в коридор.- Следуйте за мной.
   После недолгого путешествия по тускло иллюминированным переходам они оказались в грузовом трюме. На палубе выстроились в ряд гравибуксир и четыре предмета сложной формы. Все предметы, включая гравибуксир, были черного цвета, как и положено изделиям из нейтрида.
   Виктория стояла рядом, небрежно водрузив стопу на самую малую добычу - граненый стержень, из которого асимметрично торчали тонкие шипы.
   - У меня два вопроса,- произнесла рыжая надменно.- Которая из этих штук ваша и где мои деньги?
   - Мои деньги,- уточнил Эльцвейг.
   - Наши деньги! - отрезал Андрей, мысленно представляя, как эта сцена будет выглядеть в финале сезона "Казармы" или "Смертельного меридиана".- Мы добывали хреновину и должны получить все, что нам причитается.
   По законам сериалов, собеседник должен был ответить что-нибудь крутое: дескать, вам причитается выстрел в затылок. Однако, членистоногие негуманоиды лишь посовещались на ультразвуке, после чего рагвен осторожно поинтересовался:
   - Что вы нам показываете?
   - Вы послали нас добыть этот хлам,- объяснил Андрей.- Одна из них ваша, для других найдем покупателей.
   Пермит напомнил, что люди должны также вернуть гравибуксир, после чего резким движением извлек из-под своих одежд загадочное устройство. Андрей крепче сжал бластер, даже чуть не выстрелил. К счастью, обошлось. При помощи прибора негуманоид обследовал все находки, снова переговорил с рагвеном и уверенно показал на средний по размерам предмет.
   - Мы возьмем это, вы получите деньги,- сказал пермит.- Остальное можем купить чуть позже, когда договоримся о цене.
   Он явно торопился поскорее забрать добычу, за которой давно гонялись многие охотники различных рас и корпораций. Негуманоиды даже не стали спорить и торговаться - просто передали Виктории банковскую карточку, посоветовав поделиться по-честному. Однако, уехать без приключений членистоногим не удалось.
   Сирены завыли, когда тяжеленные нейтридовые изделия перекочевали в кузов транспортера, а четыре гуманоида спорили о дележе гонорара. И хоть Андрей был уверен, что майор не отдаст чудакам добычу, полицейский налет оказался для него неожиданностью.
   Их не клали анфасами на мезобетонные плиты, не ставили на колени, не пихали прикладами. Но два десятка громил из военно-полевой жандармерии выглядели решительно, так что ни у кого даже мысли сопротивляться не возникло.
   Офицер проверил документы, осмотрел груз и флегматично поинтересовался, что именно находится в извлеченном из Чертова Колеса изделии. Поскрипев панцирем, клешнями и жвалами, рагвен ответил: дескать, это контейнер-черпак, при помощи которого в кольцевой черной дыре были взяты образцы вещества. Жандармский командир, недоверчиво помотав головой, приказал младшему офицеру обследовать неизвестный предмет. К предмету подсоединили приборы, два офицера, хмурясь, изучали показания на мониторах.
   Пока эксперты обследовали нейтридовый контейнер, солдаты вывезли на антигравах остальные находки. Поскольку владелица шхуны не могла объяснить назначения и происхождения предметов, жандармы составили акт изъятия. Старший по званию грозно велел обратиться через неделю в комендатуру.
   - Если нашли что-то ценное, получите вознаграждение,- сказал жандарм, затем обратился к помощнику: - Что там?
   - Ничего интересного,- ответил офицер, выключая приборы.- Какие-то странные сигналы. Наверное, не врет.
   - В таком случае можете забирать свое имущество,- командир взял под козырек.- Наше ведомство, как и правительство Солнечной Державы, всегда с почтением относилось к сотрудникам корпорации "Дветигул".
   Слегка обалдевшие от такого признания в любви негуманоиды поспешили уехать. Людей жандармы тоже не задержали, ограничились чтением нотации с пожеланием не переступать нечеткую грань закона в ничейном пространстве.
   Из этой сцены Андрей вынес отчетливое впечатление, что не понимает чего-то самого главного.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"