-Я тебя еле дождался, Вовка! - Саша соскочил с подоконника в широком коридоре первого корпуса Саратовского университета - уже четвертый час, а в пять тридцать отходит поезд!
- Бог не выдаст- свинья не съест! - уже на ходу ответил приятель.
Оба приятеля хорошо понимали, что следовало торопиться и чуть ни бегом выскочили на Астраханскую, а потом на улицу Ленина в надежде на попутный трамвай. Трамвая не было, и они поспешили вдоль Ленинской в сторону Волги.
Но уже напротив тюрьмы (той самой, в которой в заточении умер академик Н.И. Вавилов) их догнала попутная полуторка, довольно медленно пересекавшая трамвайные пути и они, не сговариваясь, бросились за ней и почти одновременно по-молодецки перемахнули через задний борт в ее кузов.
Как ты сдал "артиллерию"? - наконец, удосужился спросить Саша.
-Как и ты, - оба по трояку получим-, ответил на вопрос товарища, Володя, - скажем спасибо полковнику Ермакову...
-Смотри! Машина сворачивает на Коммунарную, пора сигать!
Спрыгнули на повороте от Коммунарной на Первомайскую. До Вовкиного дома, на Первомайской, оставался всего один квартал, а Сашке еще нужно было до своей Мичуринской бежать и бежать целых четыре квартала...
Запыхавшись, он нырнул в тесный темный коридор второго этажа приземистого двухэтажного с полуподвальным этажом дома. В дверях его уже ждал папа.
-Твой чемодан мама с Фаней уже отвезли на вокзал, - сказал он, с укоризной взглянув на сына...
Как на зло, шестого номера трамвая, следующего от Волги до вокзала, знаменитой "шестерки", давно не было и, хотя они удачно сели в вагон на первой остановке, на углу Чернышевской и Октябрьской, трамвай, будучи сильно переполненным, подолгу стоял на промежуточных остановках. Минутная стрелка неуклонно ползла к мгновению, когда "граждан провожающих просят освободить поезд".
Когда подошли к своему вагону, оказалось, что Сашин чемодан уже был выставлен на перрон, а входные ступеньки перекрыты откидной площадкой. В это мгновение тепловоз дал свисток отправления. Саша еле успел бросить чемодан обратно на площадку и впрыгнуть в тамбур. Уже оттуда он увидел, как плавно отступает назад перрон, а вместе с ним собравшиеся вместе Сашкины мама и папа, его троюродная сестра Фаня, а также Вовкина мама и младшая сестра Аня.
Ни с кем из них он не успел попрощаться, и только помахал рукой...
Пройдя заводы Ленинского района, поезд начал набирать скорость, и друзья ушли с площадки на свои места в плацкартном вагоне. Некоторое время они молча сидели на еще не застеленных жестких скамьях, наблюдая за отступающими назад улицами домами и скверами, оживляемыми цветущими садами предместий и вспоминали ушедший суетной день начала июня...
Согласно советской военной доктрине, все студенты высших учебных заведений страны, одновременно с приобретением гражданской специальности, должны были получить и военное образование. Студенты- геологи проходили курс командира взвода управления гаубичной батареи.
С утра Володе с Сашей следовало сдать экзамен на военной кафедре по артиллерии, а на вечер был заказан билет на московский поезд. Надо было успевать, но как ни упрашивали они полковника Ермакова проэкзаменовать их в первой половине дня, он был неумолим и дотянул до послеобеденного времени. Это был тот самый анекдотичный полковник Ермаков, который управляя учебными стрельбами, однажды скомандовал зазевавшемуся студенту: "Бей в еллипс, дура, штоб так же самое с обех сторон получалось!.."
Но, несмотря на Ермакова, они все равно успели сесть на поезд, а значит их первая серьезная производственная практика обязательно состоится!
2. Провинциалы в столице.
Несмотря на то, что обоим парням было уже по двадцать лет, они ехали в Москву первый раз в своей жизни! И для них все было ново: мягкий ход поезда, накрахмаленное постельное белье, крепкий чай, фирменные подстаканники, любопытные пассажиры, разнообразная снедь, загружающая маленькие приставные столики...
Назавтра они проснулись, когда июньское солнце уже светило вовсю. За окном мелькали однообразные поселки Подмосковья. Звенели, ударяясь друг о друга, тесно стоящие наполненные чаем стаканы. Приближалась Москва. Пирожки с мясом, бутерброды с колбасой и сладкий чай на завтрак не помешали им увидеть первые высотные дома и тесные улицы предместья.
Студенты уже получили от проводника билеты и квитанции за чай для отчета, уже собрали свои чемоданы, уже сдали постельное белье, уже прослушали песню о Москве и сидели, сложив от нечего делать руки, когда поезд вошел на Павелецкий вокзал. Москва!..
В потоке людей их пронесло до метро Павелецкая...
До станции Красные Ворота приятели ехали вместе, изумляясь красочной скульптуре промежуточных остановок. По дороге обменялись телефонами, договорились о встрече на следующий день.
У Красных Ворот Володя вышел. Он пошел к тете на Басманную. А Саша поехал до Комсомольской; ему нужно было добраться до брата, который жил с семьей на Домниковской...
Володя, как только добрался до тети, сделал доброе дело. Он тут же позвонил в Палеонтологический институт Академии Наук сообщить о приезде двух студентов- практикантов.
Кира Борисовна Корде, так звали начальницу Ленского отряда, обрадовалась их появлению в Москве. Она напомнила, что работы много, что как раз не хватает молодых мужских рук и, что она ждет обоих завтра не позже десяти утра. Рассказала, как доехать...
Встретились ребята, как договаривались, на следующий день в восемь утра на Комсомольской площади. Потом нашли конечную остановку двести восьмидесятого троллейбуса. В пустом вагоне выбрали себе место получше, чтобы познакомиться по дороге с московскими достопримечательностями.
Уже через несколько остановок троллейбус наполнился. И на каждой последующей остановке люди входили в него и выходили из него, а он двигался и двигался так долго, что ребята устали глазеть по сторонам. Но, вот троллейбус вновь опустел, и кондукторша подошла к ребятам.
- Мы доехали до круга. Дальше двести восьмидесятый пойдет по другой трассе. Вам куда надо, парни? - спросила она.
-Как куда? - возмутился Вовка, - до Академической!
- Но вы - то поехали в обратную сторону! Теперь уж сидите. На втором полукруге маршрута есть остановка и на Академической...
Еще целый час троллейбус пожирал пространство, запутывая и распутывая кружево столичных улиц и площадей.
- Опоздаем не на много-, успокаивал приятеля Саша, но Вовка только иронично ухмылялся в пшеничные усы.
Вышли на остановке Академической на Ленинском проспекте, и сразу обратились к постовому милиционеру с вопросом- как найти Палеонтологический институт? Милиционер показал рукой общее направление.
Предстояло перейти большой мост над железнодорожными путями. Перешли. Дальше виднелись индустриальные постройки и россыпь малоэтажных зданий. Странный антураж для солидного академического института...
- Милиционер ввел нас в заблуждение-, проронил Саша, придется опять вернуться к троллейбусной остановке.
Еще чуть ли не час ходьбы ушел, чтобы вернуться на Ленинский проспект. Время встречи сорвано. Уже было двенадцать!
-Вы что-то ищете, ребята? - вдруг окликнула их худощавая пожилая женщина...
-Ах, вам нужен Палеонтологический институт? Так я, как раз, туда и направляюсь. Пойдемте со мной...
Институт, небольшое двухэтажное со скругленными выступами на фасаде здание, с утопленным внутрь входом, было "запрятано" в небольшом тупичке, отходящем от Ленинского проспекта.
Проводившая их женщина позвала служащую и попросила позаботиться о практикантах. Та взяла у ребят паспорта и университетское направление на практику, и ушла в дежурку. Через несколько минут она вернулась с временными пропусками.
Возвращая документы, она сказала:
- Корде сейчас на заседании Ученого совета. Вам придется ее подождать. Но, если вы хотите, я проведу вас на это заседание. Может быть вам удастся встретиться с ней быстрее?
Разумеется, порядком уставшие парни, согласились с предложением.
В зал с расположенными амфитеатром рядами стульев, они вошли через боковую дверь и сели в одном из задних рядов. Прислушались. Докладчик, солидный дядя в костюме и при галстуке, рассказывал о возможности "приручения" растений к жизни на солончаках. Он расхаживал по кафедре, время от времени тыкая указкой в одну из развешенных на подставках диаграмм и таблиц... Постепенно они потеряли смысл повествования и стали разглядывать женщин в попытке определить среди них Корде.
- Вы еще с Корде не знакомы? - внезапно спросила их служащая, подошедшая к ребятам сзади. - Я, пожалуй, попрошу ее уделить вам минутку.
Друзья стали, с интересом, следить за ней, чтобы определить- к кому из вероятных женских персон она подойдет. Корде оказалась ну совсем не подходящей для преодоления сибирских просторов дамой- худенькая, даже изможденная, невысокая и немолодая женщина. Она вышла из своего ряда и подошла к ребятам.
-Зачем я вам понадобилась, юноши? - спросила Корде.
- Как зачем? - запротестовал Саша, - мы ведь вчера договорились о встрече. Мы студенты из Саратова. Мы прибыли для прохождения геологической практики...
-Постойте- постойте! - перебила его Корде. - К кому вы, собственно говоря, приехали?
- Приехали мы-, подал голос Володя, - к Кире Борисовне Корде, начальнику Ленского отряда Палеонтологического института Академии наук!
- О, господи, какая вышла большая оплошность! Да, я Корде, но не Кира Борисовна! Кира- моя младшая сестра, а меня зовут Юнна! Пойдемте, я провожу вас к сестре!..
Когда они, пройдя по узкому, заставленному ящиками с коллекционным материалом, коридору, свернули под прямым углом к такому же проходу, они увидели идущую им навстречу высокую статную женщину...
- Они ищут тебя, Кира, - обратилась к ней Юнна.
- А я целый день жду этих паршивцев, - с возмущением выпалила Кира. - Я уже руку поранила на этих ящиках! Где вы были так долго?
Ребята кратко рассказали, как они добирались до института. Кира хохотала как сумасшедшая.
Инна! - позвала она еще одну участницу нашей экспедиции, - послушай приключения наших провинциалов, впервые посетивших столицу! Но вы, ребята, не обижайтесь, ваши приключения действительно препотешные...
В этот день они работали до десяти ночи...
3.На восток.
Саша проснулся посреди ночи от резкой вибрации вагона, визга колес на закруглениях пути и заноса тела сначала в правую, а затем в левую сторону. Затем еще раз и еще... Он понял: поезд мчится в ночной мгле, огибая высокие горы Присаянья. Скоро Тайшет, поселок на полпути между Красноярском и Иркутском, где их отряду предстояло высадиться.
В слабом свете ночного освещения он поглядел на безмятежно похрапывающего напротив и тоже на верхней полке Вовку. А ему не спалось, мозг прокручивал картины ушедшей недели: сборы в дорогу, сдачу багажа, посадку в поезд, калейдоскоп мимолетно бегущих навстречу поезду семафоров и разъездов, отдельных домов и будок, станций и полустанков и тысяч игрушечных человечков. Невозможно было осмыслить нанизываемое поездом пространство, и ветер с паровозным дымом, много ветра!..
Начальство в лице Киры Борисовны и научной сотрудницы Инессы Тихоновны Журавлевой разместилось в этом же поезде, но в купейном вагоне. Позавчера у Инессы был день рождения. Пригласили и Сашу с Вовкой. Были еще два пожилых хмыря в пиджаках и галстуках. Инна и Кира были при параде. Несмотря на свой возраст, где-то, около сорока, они выглядели молодо и празднично. На столе были копченая колбаса, соленые огурчики и вареные картофелины, печенье, конфеты, бутылка вина и бутылка спирта.
Кира популярно рассказала пожилым гостям о цели нашей экспедиции.
-Представьте себе, что следы животных идут во все более древние слои, - тоном заправского лектора, сообщила она. При этом палеонтологи видят, что эти останки, по мере увеличения древности, принадлежат все более примитивным формам, причем таким, какие не всегда можно найти среди современных организмов. Но вот мы приходим к слоям с возрастом пятьсот- шестьсот миллионов лет. Древнее них- пропасть в несколько миллиардов лет, в течение которых слоев с останками животных нет. Понять- почему появились, и появились сразу в изобилии древнейшие животные- наша задача. Для ее решения мы и отправляемся на Лену. Именно в береговых обрывах этой реки обнажаются древнейшие слои с остатками животных...
-Так выпьем за смелых молодых женщин, ведущих исследования на передовом фронте науки! - перебил ее один из пожилых джентльменов со стаканом вина в руке. Выпили и закусили. Студенты тоже выпили, но неразведенного медицинского спирта.
Насытившись юноши откланялись. Солидные люди остались обсуждать палеонтологические и другие проблемы...
Это было тогда, когда поезд пересекал Западно-Сибирскую низменность ровно и без толчков. Поэтому, "принявшие" по стаканчику, студенты вернулись в свой плацкартный вагон без приключений...
День за днем бежит поезд Москва- Владивосток. Уже пошли пятые сутки пути. Через десять часов они распрощаются с ним, но ведь есть еще люди, взявшие билет до Владивостока. И им пилить еще шесть суток! Какая огромная Россия! Как это невообразимое пространство преодолевали до постройки Транссибирской железной дороги? Пешком или на лошадях! Месяцами и годами?..
По окнам потекли струи воды. Жестко застучали по крыше вагона частые капли. Пошел дождь. Саша задремал...
4.Теперь на север.
Низкие облака вместе с голубыми разрывами в них неслись над широкой долиной Бирюсы. Слава богу- нет дождя. Покинув поезд, путешественники оказались среди станционных путей и кранов. Куда ни глянь, везде лес- в виде бревен и штабелей досок на открытых платформах, в лесовозах, на складах, зеленый покров леса виднелся над крышами на пологих сопках за поселком ...
Поезд ушел. Кира вместе с Инной куда-то убежали. Сашу и Володю оставили караулить экспедиционное снаряжение, выгруженное прямо на дорогу рядом с рельсами. Ждать, однако, пришлось не долго. Подъехал грузовик, из кабинки которого выглянула Кира.
-Саша, Володя - крикнула она,- живей складывайте имущество в кузов!
За несколько минут они заполнили кузов снаряжением, после чего и сами перемахнули через борт...
Через полчаса тряской дороги, грузовик остановился возле построенного из свежего деревянного бруса станционного домика, над которым висел щит с надписью: "Тайшет-2". Возле домика проходило, уходящее в тайгу полотно новой железной дороги от Тайшета до Лены. Эту дорогу еще нельзя было найти ни на одной из опубликованных географических карт. К тому же она еще не была сдана в эксплуатацию. Но по ней уже ходил один пассажирский и несколько товарных поездов. Пассажирский поезд Тайшет- Лена уже стоял на пути, правда, с закрытыми вагонами и без паровоза.
Кира достала из вьючного ящика "валюту"- бутылку спирта. Шофер с сомнением покрутил бутылку, не находя на ней необходимого текста.
- А вы попробуйте! - посоветовала Корделия. Тогда шофер открутил резиновую пробку, глотнул и... на несколько секунд замер от внезапной остановки дыхания, после чего по его обветренному лицу поползла блаженная улыбка. Кира тоже радостно засмеялась- Ее эксперимент как всегда удался...
Выгрузились возле багажного вагона, к которому дополнительно подвез услужливый шофер и, в ожидании посадки на поезд, путешественники разместились на штабеле из досок, сложенных возле станции. Похолодало. Набросили ватники. Ждали- когда двери вагонов будут открыты.
Вагон, в котором все, наконец, разместились, был, очевидно, ровесником первой мировой войны; короткий, двуосный, с сообщающимися смежными полками. В тамбур вела лесенка с поручнями.
На этот раз отряд занял общее на четверых "купе", на нижних полках которого разместились начальницы, а на верхних- практиканты.
Запаздывали с отправлением. Ждали контролеров. Они появились в сопровождении сотрудников МВД, вооруженных пистолетами. Документы с разрешением на въезд в погранзону, куда входили весь север и восток Сибири и весь Дальний Восток, они изучали особенно придирчиво, сверяя паспортные данные с личностями.
Но вот все вагоны проверены и прозвенело три удара колокола. Дорога на север открыта! Паровоз разрядился долго сдерживаемой энергией, закричал, заскрежетал колесами, зашипел и окутался клубами пара, обрывки которого долетели и до их окон. Поезд плавно тронулся в путь. Палеонтологов ждали новые места и неведомые приключения.
Народу в вагоне было не много. Ехали военные со своими семьями, ехали жители таежных деревень. Видели, что в вагон сели люди из центра страны, как здесь называли- "с материка", но никто не проявлял любопытства, не навязывался с расспросами. Только Маша, живая краснощекая и круглолицая молодая проводница в телогрейке и кирзовых сапожках на крепких ножках, заинтересовалась симпатичными молодыми людьми. Да и те были не прочь приударить за приятной девушкой. Коротали время возле дежурного отделения...
К вечеру похолодало еще больше. Маша затопила "буржуйку", поставила на нее огромный чайник. Вагон наполнился теплом. Маша стала разносить пассажирам стаканы. Ребята вышли покурить в тамбур. Поезд, обдаваемый клубами паровозного дыма, медленно полз по бокам высоких сопок. Деревень не было. Но вот появилось какое-то строение. На плоской вершине сопки стоял огромный высокий забор из заостренных, стоящих вертикально и прижатых друг к другу шести- семиметровых бревен. По углам из-за ограды торчали пирамидальные вышки, на плоской верхушке которых под навесами виднелись вооруженные часовые.
-Вот, где живут славные советские строители стальных путей, - процедил сквозь зубы Володя. Саша промолчал. И без слов было ясно- кто строители этой дороги. Темнело. Вдруг дверь в тамбур отворилась и Маша позвала ребят пить чай...
Проснулись ранним солнечным утром на виду еще одного лагеря заключенных. Поезд еле карабкался поперек крутого склона. Далеко внизу справа возле ручья валялись разбросанные в разные стороны вагоны и паровоз. То были следы недавнего крушения товарняка. Слева пестрела цветами огромная поляна. Маша рассказала, что при крушении погиб ее брат, ученик машиниста. Помолчали.
-Слушай, Сашка- вдруг выразился Володя, - делать нам нечего, давай наберем Маше цветов . Ведь ты будешь рада, Маша? - обратился он к Маше. -Угу, - согласилась она.
И вот отчаянные студенты спрыгнули со ступенек вагона и бросились собирать даме сердца цветы на букет. Здесь росли только ромашки, много ромашек! Когда уже букет был собран, поезд, который до этого момента еле плелся, начал вдруг набирать скорость!
- Скорей, Володя! - Крикнул Саша, первым обративший внимание на это неприятное обстоятельство, и бросился к поезду. За ним еле поспевал Володя, которому мешал бежать букет. Саша зацепился за поручень. - Брось мне букет! - крикнул он. Приятель размахнулся уже связанными цветами и швырнул их Саше. Тот изловчился и поймал букет. Володя, сразу же прибавивший в скорости, быстро нагнал вагон.
Избавившись от угрозы отстать от поезда, они еще некоторое время висели на поручнях и в веселом возбуждении хохотали над собой.
-Ну, раз ты, рискуя собой, самоотверженно не выпускал из руки букета, значит заслужил право вручить его даме. - предложил Саша, и добавил: - хотя в данный момент ты очень напомнил мне Паниковского, бегущего с гусем. Однако тому пришлось - таки бросить птицу!
При церемонии вручения "даме" вместе с цветами была предложена плитка шоколада из личного "неприкосновенного" запаса Саши. Маша была очень растрогана.
- Ну, надо же? - приятно удивленная повторяла она. Обменялась с Володей адресами. Она была из Братска, поселка на Ангаре, который проехали ночью...
5. Усть-Кут.
В Усть-Кут, поселок, притулившийся к левому берегу Лены при впадении таежной речки Кут, поезд пришел дождливым утром следующего дня. Дальше на север рельсовая дорога не продолжалась. Груз оставили на багажном складе, а сами пошли в гостиницу- двухэтажное
деревянное здание с козырьком над центральным входом и двумя красными флагами по сторонам. Женщинам достался номер на первом этаже, а юношам- на втором. В комнате было четыре койки, два окна и запах давленных клопов. Из окон открывался вид на окружающие сопки и тайгу, а также на длинную стену лагеря для заключенных с вышками для часовых. Правее, за крышами домов высились три стрелы портальных кранов. Там угадывался порт.
Кафе- столовая оказалась совсем недалеко. Народу там было не много, толпились, только, возле буфета с водкой и спиртом. Здоровенные, рослые, широкоплечие мужчины были очень живописно одеты в разноцветные рубахи навыпуск и плиссированные, широкие как юбки, штаны, заправленные в смятые в гармошку кирзовые сапоги. Геологи заняли столик на четверых. Женщины брали блюда, Володя их таскал, а Саша караулил стол.
Его внимание привлек дюжий мужчина, который подсел к соседнему столу. Он поставил на стол бутылку спирта, откупорил ее и налил полный стакан. Предварительно пододвинув поближе графин с водой, он одним махом опрокинул в рот жгучую жидкость. Не дыша, он быстро налил стакан воды и запил ею спирт. После этого он вновь наполнил стакан. Некоторое время он любовался прозрачным содержимым, а затем повторил предыдущую операцию. Видно было, что парень стал тяжелеть, но, несмотря на это, он долил остаток спирта в стакан. Как бы сомневаясь в необходимости дальнейшей борьбы с бутылкой, он медленно поднес стакан к лицу и в отчаянном движении опрокинул его в рот. После этого, оглушенный, он медленно стал сползать со стула и, как тюфяк упал под стол. Ему потребовалось только несколько минут, чтобы потерять сознание...
Взяли рисовый суп, котлеты с пшенной кашей, чай, хлеб. Приступили к обеду. Вдруг завопили мужики возле буфета. Один из них, набычившись, толкнул приятеля, и все моментально сцепились между собой в одну рычащую массу. Закричала буфетчица. Но тяжело дышащие мужики, не обращая на нее внимания, давили друг на друга раскачиваясь то в одну, то в другую сторону. В какой-то момент их спины и бедра повисли над столом наших путешественников. Показалось, что вот сейчас эти богатыри свалятся прямо на Инну, но Володька очень легонько толкнул одного из них, самого близкого, в спину, и этого оказалось достаточно, чтобы вся масса повалилась на еще неубранный стол возле буфета. Когда мужчины поднялись, кто-то из них уговорил остальных выйти наружу...
Заканчивали еду в тишине и молча. Скотский образ жизни и отчаяние увиденных ими местных жителей, полное отсутствие в поселке милиции били в глаза...
После обеда женщины пошли по делам. Нужно было купить лодку для плавания по Лене, договориться о доставке груза, взять билеты на теплоход. В общем, им необходимо было провернуть кучу дел. Студентов до вечера освободили.
- За поселком обнажаются усть-кутские слои ордовикского периода, давай, сходим! - предложил Саша. Володя согласился. Заглянули предварительно в гостиницу. Взяли рюкзаки, записные книжки, молотки.
Скалы с ордовикскими отложениями находились севернее поселка, на вершине сопки. Они были отвесные, высотой в несколько десятков метров и состояли из красных и зеленых слоев, сложенных тысячами караваеподобных построек древних сине-зеленых водорослей. - Подумать только! Четыреста пятьдесят миллионов лет назад здесь в сухом жарком климате плескалось теплое мелководное море и не было, кроме огромных скорпионов, других крупных хищников. Вот где покупаться и позагорать! - размечталось Володе.
Со скалы открывалась прекрасная панорама. Внизу лента реки, вьющаяся между сопками и порт. В порту тесно стояли баржи, грузовые пароходы и один белый- пассажирский. За рекой, на сколько хватало взгляда, до самого горизонта тянулись только покрытые тайгой сопки. Через Лену не было перекинуто ни одного моста, что безусловно способствовало сохранению дикого величия правобережья великой реки...
Вечером все собрались поужинать в номере у начальства, чтобы еще раз не нарваться на пьяную драку в столовой. На стол были выложены консервы, колбаса, сливочное масло, сахар, свежий местный хлеб ржаной и пшеничный, булочки, посыпанные сахаром и большой чайник с уже заваренным чаем...
После ужина Кира попросила практикантов задержаться.
- Ребята,- обратилась она к ним,- мы с Инессой Тихоновной хотим посетить местонахождение древнейшей ископаемой фауны возле Пеледуя. Это место оторвано от основной полосы отложений, где можно проследить изменения древних организмов в беспрерывной цепи скал. Поэтому туда мы поедем на пассажирском теплоходе, а купленную нами лодку и все снаряжение мы отправляем до Чуранской базы- это в четырехстах километрах от Якутска- на барже. Я уже обо всем договорилась. Завтра наше снаряжение доставят на баржу. Но вот в чем проблема- кто-то из вас должен будет поехать на барже сопроводить наш груз и лодку до места, а кто-то поедет с нами. Если хотите, бросим жребий, пожалуйста, Володя, вот пятак. Володя взял монету и мастерски подбросил ее. Выпала решка и Сашина судьба была решена. Завтра вечером он переселяется на баржу.
6.Баржа N 624.
Снова похолодало. Весь день шел мелкий нудный дождь. До места за полчаса доехали на полуторке. Как и где раздобыла эту машину Кира, осталось загадкой. Саша совершил этот неблизкий путь в кузове. Но все равно это было лучше, чем несколько километров месить грязь. Уже в кромешной темноте увидели в свете фар ворота порта и остановились.
Кира вышла из кабинки и поманила Сашу. Прибыли. Он соскочил с кузова вместе со своим нехитрым скарбом- спальным мешком и рюкзаком.
У ворот их встретил охранник в нахлобученном на глаза капюшоне дождевика. В слабом свете фонаря, висевшего над воротами, проверил документы. Пропустил. По деревянному настилу спустились к берегу к трапу освещаемой лишь мачтовым огнем огромной баржи. Корделия окрикнула кого-нибудь. Из темноты баржи спустился по трапу человек. Это был шкипер. Кира тихо, по- бабьи, попросила шкипера хорошо относиться к Саше. Тот в ответ промычал что-то невразумительное. Он явно был выпивши или страдал от похмелья. Кира обернулась к Саше.
-Ты, знаешь, - проговорила она негромко,- я рада, что именно ты будешь сопровождать груз и я уверена, что ты благополучно довезешь его до места. С этими словами она притянула к себе Сашу и поцеловала его в щеку.
- Да не беспокойтесь, Кира Борисовна, ответил Саша. Все будет хорошо и до встречи на Чуранской базе!
Кира, которую ждал шофер, ушла в темноту, а Саша вслед за шкипером поднялся на борт баржи.
Палубу загромождали горы укрытого брезентом груза. Металлическая ее поверхность оказалась скользкой, словно политой маслом. Спасали только частые клепки. Прошли к надстройке. Шкипер открыл дверь с правого края и, при слабом свете плафона, они вместе с Сашей спустились вниз.
- Здесь твоя каюта, - пробормотал шкипер и распахнул дверь, выходившую справа в небольшой коридор- тупичок. В нос шибануло дурно пахнувшим коктейлем из запахов пота, долго не стиранного белья, алкоголя и рвоты. В маленькой двухместной каюте было две койки. На правой из них, под одеялом лежал человек с лихорадочно блестящими глазами.
- Ково ты привел, - визгливо закричал он, - самому места мало! Заснет, я ево вы...бу и прирежу!
Саша обернулся к шкиперу:
- Завтра я сам с ним разберусь, а на эту ночь, может, есть еще какое-нибудь место для ночевки?
Шкипер пожал плечами и процедил:
- Разве што в ходовой рубке, наверху? Коли хошь, ступай! Других местов нет.
На палубу они поднялись вдвоем, но, шкипер, обогнув проем трапа, нырнул в следующую дверь в торце надстройки, а Саша, оставшись один, поднялся по трапу наверх.
Ходовая рубка оказалась довольно широкой. Ее переднюю часть, почти от пола до середины высоты переднего окна, занимал огромный штурвал. Покрытый ржавчиной сварной металлический пол, с лужами дождевой воды на нем, был покрыт деревянными решетчатыми сланями. Саша расстелил на этих сланях спальный мешок. Под голову он положил сапоги и забрался в мешок. В мешке было сухо и тепло, чистого воздуха было довольно. По железной крыше негромко забарабанил дождь и Саша задремал...
Ту-у-у, туту-ту-у-у... резкий, пронзительный трубный крик заставил Сашу открыть глаза. Ходовая рубка была наполнена радостным светом и этим требовательным и повелительным звуком. Пока Саша натягивал брюки, в трубные ноты вошел прощальный и победоносный марш. Он выскочил на мостик. Мимо баржи осторожно по узкому фарватеру проходил сверкающе белый пароход. На его верхней палубе стояли три человека и интенсивно махали руками:
- Саша, Саша, счастливо, до встречи!
Это были Кира Инесса и Володя. Вот уже их не слышно, вот уже видна только широкая пароходная корма со спасательной шлюпкой на кормовой стреле, вот и весь пароход исчез за поворотом реки, а Саша остался один со своими заботами и проблемами.