Младший геолог, Альфред, оставался за начальника. Он торопился выполнить план поисковых маршрутов пока стояла хорошая погода. Даже день переброски лагеря не должен был оставаться нерабочим. Поэтому, когда понадобилось перебраться с Рели на реку Поперечную, он поручил Валере сопровождать оленеводов с караваном снаряжения и продуктов с тем, чтобы всем вместе встретиться к вечеру в истоках этой реки. По тропам вдоль речек каравану нужно было пройти, судя по карте, около двадцати пяти километров- обычная дневная норма. В то же время, совершив 12ти километровый поисковый маршрут в тот же район через горы, геологи могли попасть с наблюдениями по дороге.
С утра после завтрака разобрали палатки, снаряжение и продукты и заложили их во вьюки. После этого поисковая группа друг за другом гуськом с рюкзаками на плечах перебрела через Рель и исчезла в тайге. Теперь Валера остался наедине с оленеводами и оленями...
Наконец и Виктор, бригадир оленеводов, вместе со своими помощницами закончили свой завтрак. Они, не торопясь, но в каком-то веками заученном порядке сняли кроющие брезенты со скелетных жердей чума, сложили их и другие пожитки во вьюки, и приступили к подготовке оленей. Сначала на спину каждого животного положили легкие седелки, которые закрепили ремнями. После этого начали подготовку вьюков. Вьюки на каждого оленя, левый и правый, были связаны шлейками друг с другом и уравновешены. Чтобы олень двигался ровно, не кособочил. После того как все подготовленные вьюки были навешаны на оленей, оленеводы привязали их друг за другом и с поводками в руках от ведущих животных тронулись в путь, Виктор в авангарде, а Валера -замыкающим.
- Мод- мод- мод! - покрикивали женщины, подбадривая оленей, а те, не торопясь, перешагивали через поваленные деревья и крупные камни и тянули свои морды вперед и вверх, чтобы избежать давления ошейников от тяги поводков. Караван сопровождало несколько собак, и они то убегали вглубь тайги и облаивали бурундуков и белок, то возвращались обратно и путались под ногами оленей.
Бригадир оленеводов только один раз взглянул на карту, которую показал ему Альфред. Этого оказалось достаточным, чтобы опытный охотник понял и запомнил, как и куда нужно идти. Места ему знакомые. Все его предки кочевали с оленями по тайге, добывали зверя, ходили за солью на Лену. Раньше эвенков было больше. И оленей у них было больше- тысячи голов! И ходили они по тайге как по улицам- вон сколько торных, а теперь заросших троп, сколько старых каркасов из давно потемневших жердей молодых сосен для постройки чумов стоят на пригорках над речками!..
Река Поперечная впадает в Рель справа. Поэтому, следуя тропами, нужно сначала спуститься по Рели до впадения Поперечной, потом перейти Рель и уже по Поперечной подняться до места встречи с геологами.
Тропа по Рели шла каменистая торная. Местами она вилась по краю террасы над рекой, когда открывался простор каменистого русла реки с бесконечной игрой волн, пены и солнечных бликов прозрачно-голубого потока, бегущего к Байкалу. Ходко прошли около десяти километров. Тропа разветвилась. Одна ушла на север в сторону от реки, а вторая- прижалась к берегу и местами была заболочена. Валера заметил- свернули на вторую. Прошли по ней еще с километр и вышли к широкому броду, где река разбивалась на множество мелководных рукавов.
Брод прошли, не задерживаясь и не переобуваясь. На правом берегу, не доходя до Поперечной, вновь углубились в лес. Тропа здесь была старая нечищенная. По ней давно никто не ходил и то и дело приходилось обходить поваленные деревья или прорубаться через заросшие молодыми сосенками участки. Валера теперь пошел впереди каравана. Он взял топор, чтобы где надо расчищать тропу. Шли медленно. Временами останавливались. Уже после полудня вышли на большую заросшую травой поляну, посредине которой возвышался остов эвенкийского чума, а еще, поодаль- старый барак старателей, за которым шумела Поперечная. Бригадир остановился и крикнул Валере:
- Однако обедать будем, Валерка!
- Ну чтож, обедать, так обедать. Только как бы, Виктор, поскорей бы это делать. Уже два часа, надо было бы засветло до ребят добраться. Они-то придут голодные и усталые, а все припасы и спальники во вьюках! - Виктор криво усмехнулся, но промолчал.
Женщины сбросили вьюки с оленей, а их самих привязали к деревьям. Виктор нашел старые сухие чурки и сноровисто расколол их на поленья. Костер он развел на кострище под старыми опорными жердями для чума. Обедать эвенки собрались вокруг костра. Валера тоже решил перекусить. Он спустился к берегу, снял свой новый рюкзачек, достал из него закопченный котелок и в нем банку тушенки, нарезанный черствый хлеб, заварку чая и кусок сахара. На костер из сухого плавника, он поставил котелок с водой и вскрытую тушенку...
Опорожнив банку и напившись чаю, Валера поднялся к эвенкам. Те тоже пообедали и принялись разбирать вьюка...
- Чего это вы? Что вы делаете, ребята? - крикнул Валера- Не разбирать вьюка, а оленей завьючивать надо! Там ведь ребята вас ждут голодные и усталые. Идти-то осталось- всего- ничего!..
- Не кричи, Валерка, - спокойно, не вставая с войлочного потника, возразил Виктор, - ми, эвенки, ходим по тайге пятнадцать километров и потом отдихаем. Больше не ходим. Забирай свой спальник и ти отдихай. Завтра утром пойдем к Альфреду...
- Ты что, Виктор! Какое "завтра утром", там же люди ждут! - закричал Валера. - Ты что, - хочешь, чтобы они там дуба дали? Ты вообще понимаешь, что такое приказ не выполнить? И, вообще, на хрен ты нужен, если свою работу ты не делаешь как положено! Кончай базар, а вы, - крикнул он женщинам, - собирайте пожитки, грузите вьюка на оленей и в дорогу!
- Ти не кричи, Валерка, - Виктор вскочил на ноги и вдруг завизжал, - Сегодня не пойдем, люди устали, олени устали! Дальше не пойдем! -
- Нет, пойдете! - Валерка был в бешенстве. Осталось пройти всего-то пять- восемь километров по нетяжелой дороге. И надо же, - эвенки заартачились. Им наплевать, что ребята после тяжелого перехода через горы, будут вынуждены кимарить ночь возле костра, да еще голодными. Он вдруг почувствовал, что душа его налилась холодной решимостью. И тогда он подошел к эвенку вплотную и в упор, глядя в его непрозрачные, мрачные раскосые глаза, тихо произнес: если сейчас оставишь ребят в беде, ты за это ответишь по полной...
- Ти мне, ти мне так говолиш?!- Виктор вдруг сорвался с места, подбежал к сложенной куче вьюков, схватил, прислоненную к ним винтовку, поднял ее, передернул затвор и направив дуло на Валеру визгливо закричал:
- Ми будем отдихать тут, ми никуда не пойдем!
- Нет! Нас ждут, и мы пойдем! - крикнул Валера и гром выстрела заглушил его последние слова. Когда дым рассеялся, потрясенные женщины увидели, что их бригадир, опытнейший охотник, стреляющий белке в глаз, чтобы не испортить шкурку, он промахнулся! Но тут же всем стало понятно- он выстрелил в сторону! Валера, потерявший от аффекта чувство опасности, вдруг ощутил человеческую слабость Шангина и презрительно засмеялся. По лицу побледневшего охотника, по щекам покатились слезы, он был на грани убийства! Он отошел в сторону и в изнеможении сел на на валун...
В полном молчании, словно получили безмолвный приказ, женщины начали завьючивать оленей и через короткое время караван тронулся в путь, вверх по Поперечной. Виктор по-прежнему был впереди, а Валера позади каравана...
В шесть вечера, когда длинные тени легли на склоны гор, караван пришел на место. Геологи в ожидании каравана грелись возле костра, так как стало холодать. Место для лагеря они приглядели хорошее- на ягельнике, основном корме для оленей, возле речки, чтобы не бегать далеко за водой... Эвенки споро расположились, поставили свой чум... Вот и Виктор крикнул своего верного пса и ушел в ночь в тайгу на охоту...