Жители города встают рано, на рассвете. Они распахивают окна и улыбаются солнцу. Они похожи на детей: в их ворота еще не стучала беда...

И не постучит, пока мы здесь.

-Эй, шевелитесь! - кричит солдат без ноги - его назначили поваром. Он сердито, с мрачным видом гремит тарелками.

Но его никто не боится:

-А где хлеб? Почему без хлеба?

-Нет хлеба!

-Ты, наверное, сам съел, мошенник! - беднягу повара толкают, и он падает в грязь.

-Чтоб вам всем подавиться! - злобно кричит он. - А вы спросите у капитана, где ваш хлеб! Ну, что же вы, такие смелые?!

Так вот. Жители города встают рано, как я уже сказал. Они целый день работают, и поэтому город с каждым годом становится все прекрасней. Они выращивают сады, чтобы город был зелёный, как райские кущи. Они прокапывают каналы - и в городе всегда есть вода, а на центральной площади бьют высокие фонтаны...

-Что за шум? - грозно спрашивает капитан.

Но на самом деле никто уже не шумит, все нашли себе занятия: чистят оружие, процеживают ржавую болотную воду, чтобы в каше хотя бы не попадалась тины, стирают одежду, которая всё равно мокрая от бесконечных дождей.

-Часовые - по местам, остальные - спать, завтра тяжёлый день, - распоряжается капитан. Он славный, хотя ещё молодой и многого не понимает.

Можно подумать, хоть один из дней здесь был лёгким. Нет, дни ещё ничего, а вот ночи...

Я долго не мог привыкнуть спать на болоте. Некоторые у нас в первые же дни отравились болотными испарениями.

А ещё, говорят, ночью бродят болотные огни, так они человека во сне в самую топь заманить могут - и не проснёшься, только пузыри от тебя останутся...

Потом мне стал сниться наш город, и я перестал бояться засыпать.

Один раз мне приснилось, что я иду по широкой улице, усыпанной цветами: в городе праздник, - из окон высовываются счастливые лица горожан, дети, нарядные, словно ангелы, бегут впереди с корзинами цветов. На небе - ни облачка, пахнет зеленью и звучит, непонятно откуда, сказочная музыка... то есть, вы не подумайте, что и музыка, и сам город ненастоящие - это в парке играет прекрасный городской оркестр.

Другой раз мне приснился мальчик с голубями на черепичной крыше. Точь-в точь как у меня в детстве, даже голубя одного звали Ло, как моего единственного турмана.

-Ло! Ло! - кричал мальчик, выпуская голубей. Он запрокидывал голову и улыбался - славный голубоглазый малыш, а голуби летели над городом, над садами, над разноцветными крышами и тихими улочками...

Как обычно, нас сегодня разбудил тревожный шум: из лагеря неприятеля вернулись разведчики. Точнее, вернулся только Фрик, который тащил на спине тело своего несчастного товарища. Негодяи отрезали мертвецу язык и переодели в белый саван, на котором кровью накарябали: "Сдавайтесь! Это все, что я мог бы вам сказать..."

-Рыть могилу! Живо! - капитан был в бешенстве. Особенно когда заметил, что мы стоим, в ужасе уставившись на мертвеца. -Ну, что, хотите последовать его совету?! Да? Отвечайте!

-Успокойтесь, господин капитан, - на правах старшего по возрасту ответил я, - ребята ещё не совсем проснулись... эй, берите лопаты! - и, подавая пример, принялся выгребать густую болотную жижу.

-Вы ведь понимаете, что мы здесь не просто так? - уже мягче спросил наш капитан.

Конечно, понимаем! Просто так король не отправил бы нас гнить в этих болотах. Мы защищаем город, огромный и прекрасный. Его не видно, но мы точно знаем, что он есть - там, за горой и лесом. Иногда, в солнечный день, видны блики от серебристых шпилей, но не больше. Безумный Оффин говорит, что города на самом деле нет, но над ним только смеются. Все знают, что это огромный и прекрасный город - так написано и в королевских посланиях, которые мы часто получаем. Точнее, раньше получали часто, а сейчас всё реже: дорога до королевского штаба стала опаснее.

Мы защищаем невинных людей, мирных жителей. Детей, женщин, стариков... даже деревья и цветы, которые ни в чем не виноваты, но всегда почему-то страдают. Они-то не могут уйти, убежать, спрятаться, когда оказываются на пути людской ненависти. Вот так и мы: непонятно как пустили корни в этом болоте, и теперь нас можно только уничтожить: вырвать, спилить, - но не заставить отступить...

Капитан ждал ответа, и я, против всяких правил субординации, просто кивнул. А ещё ободряюще посмотрел в глаза нашему молодому капитану: ему очень нужна была поддержка, хотя ни под какими пытками он не признался бы в этом...

Фрик, не переставая клацать зубами даже после второго стакана, доложил, что неприятель собирается окружить болота, пробираясь с лесистой северной стороны.

Главное наше преимущество в том, что они не знают нашей численности. Если бы знали - давно передушили бы нас, как кроликов. А теперь будут травить, как волков. Тем лучше: со дня на день должно подойти подкрепление от королевской армии, с которым мы сможем отогнать врагов далеко от города.

Есть у меня одна мечта, о которой я никому не рассказывал. Рано ещё об этом думать, у ребят и так нервы на пределе, да и нечего зря языком трепать - судьба любит посмеяться над болтливыми...

В общем, хочу я в нашем городе поселиться. Когда мы злодеев отгоним подальше, проучим их, чтобы не совались больше, если в живых останусь, выйду в отставку. Денег-то мне даст король - двадцать лет я ему верно служил - куплю в городе домик с садом, где-нибудь на окраине, перевезу свою мать: она хоть и слепая, но цветы и деревья очень любит, так что наверняка согласится. Попрошусь охранником взять меня: буду стоять у городских ворот и проверять, все ли в город с добрыми намерениями направляются. Буду говорить: друзья, добро пожаловать в наш прекрасный город!..

-Королевский гонец! С посланием от Короля! - задыхаясь от быстрого бега, кричит Ялли, совсем ещё мальчишка. Он счастлив, что первым принёс такую новость. Но остальные переглядываются недоверчиво: слишком опасно было посылать гонца под носом у неприятеля.

Ялли обиженно умолкает, а когда минут через десять появляется наш капитан с человеком в мундире королевских цветов, торжествующе поглядывает на нас. Но все взгляды устремлены на королевского гонца. Он совсем ещё молодой, не старше нашего капитана, с аристократическими, но в то же время решительными чертами лица. Торжественная пауза, и, наконец, он развернул королевское послание и стал читать.

-..."Жители города умоляют вас не уходить. Крепостные стены не выдержат и двух залпов, без вашей помощи город обречён...