От неожиданности Стас зажмурился и закрыл глаза ладонями. Через пару секунд зрение пришло в норму, и парень с удивлением огляделся. Судя по положению солнца, сейчас был полдень, или около того. Баллотин взглянул на часы - половина девятого. Парню показалось, что у него зашевелились волосы на голове. Почему-то четко вспомнилась сказка про человека, который провел в стране эльфов один день, в то время как в его мире прошла сотня лет.
Стас почти бегом бросился по направлению к дому, уговаривая самого себя не паниковать, даже если за прошедшее время от жилища и следов не осталось. Может, уже и человечество вымерло, а на том самом месте поселилась семья каких-нибудь сине-зеленых гуманоидов, или его вообще забросило в третий мир, где постоянно светит солнце, или... Не паниковать не получалось. А когда впереди, наконец, показался просвет, и Баллотин выбежал на открытый участок, откуда уже можно было рассмотреть его дом, парень замер от удивления, поняв, что за время его отсутствия ничего не изменилось. Еще не веря до конца, Стас нащупал в прежнем месте ключи и вошел в прихожую. Там даже до сих пор пахло зеленым чаем, который он пил на завтрак, и ароматизатором с запахом моря.
Баллотин включил ноутбук и уставился на сегодняшнее число. Дата не изменилась. Выходило, что отсутствовал он примерно полтора часа, в то время как в другом мире прошло целых десять. Получается... что соотношение приблизительно один к семи. Стас радостно улыбнулся - теперь у него было достаточно времени, чтобы хорошенько исследовать то удивительное место.
"Интересно, это параллельный мир, или другая вселенная?" - задался Баллотин чисто академическим вопросом. Ведь, в конце концов, какая разница? Главное, что он там был, и еще не раз вернется снова.
Стас решил на следующий день еще раз сходить "на разведку", на несколько часов, как сегодня. Чтобы серьезно заняться изучением того мира, надо было хорошо подготовиться - купить палатку, спальники, дождаться друзей. А пока можно было просто там погулять.
Парень сходил в магазин, купил еды для туристов на несколько дней, и еще всяких необходимых в пути мелочей, потом немного поработал за компьютером, обрабатывая фотографии. Самая классная получилась с Патриком - Стас лежал на траве, подпирая рукой подбородок, а лепрекон стоял рядом и корчил смешную рожицу. Этот снимок Баллотин даже распечатал и вставил в рамку.
Утром Стас поднялся в пять часов. Он даже не помнил, когда в последний раз совершал такой подвиг, хотя лечь спать в это время мог запросто. Собрал рюкзак, и зевая, поплелся на улицу. Было холодно и серо, туман устилал землю. Баллотин поежился и застегнул куртку.
Арка встретила его тишиной и росой - нижняя часть тех самых многокарманных джинсов совсем вымокла. Парень зажмурился и шагнул в проем. Похоже, время суток в другом мире не очень отличалось от привычного, судя по солнцу, было всего девять-десять часов.
Стас планировал первым делом сходить к Патрику, он даже купил две банки пива - лепрекону этого, наверно, на год хватит. Но, кажется, он немного не туда свернул - по его подсчетам уже должен был показаться тот самый ручей, но кругом были только деревья. Он хотел повернуть назад и попытаться начать заново, но вдруг прямо перед его ногами в землю с тихим звуком "теньг" воткнулась стрела.
- Ты только посмотри, кого мы здесь нашли, - из кустов ему навстречу шагнул эльф, самый настоящий - в зеленой с коричневым одежде и с луком.
- За такой товар можно получить много денег, проверь, нет ли оружия, - второй ушастик тоже вышел на открытый участок, продолжая держать Стаса на мушке.
Первый эльф быстро провел обыск - похлопал по карманам, покрутил в руках складной нож, но видимо не понял, что это такое и вернул назад, потом быстро осмотрел рюкзак, но тоже ничего для себя интересного не нашел.
- Иди вперед, и даже не думай сопротивляться.
Стас и не думал. Он просто стоял и пялился на эльфов едва ли не открыв рот. Сказки не врали - лесной народ действительно был красив: длинные золотистые волосы, чуть вытянутые лица с тонкими чертами, удивительно яркие глаза - у юного художника просто руки чесались их нарисовать. Его даже не смутило то, что эти двое явно собрались его кому-то продавать, зато они не попытались присвоить его вещи, в отличие от любых человеческих разбойников. Вообще-то он был вполне готов к тому, что в этом мире существует рабство. Насколько он понял из вчерашнего разговора с лепреконом, местное общество застряло на границе рабовладельческого строя и феодализма, и единственное что тут развивали - это магию.
Идти пришлось около часа. У эльфов на небольшой поляне было разбито что-то вроде походного лагеря - множество палаток, загон для лошадей и еще один для рабов. Вот туда-то Стаса и повели. Он хотел было возмутиться, но понял, что в этом нет смысла, он ведь в любое время мог перенестись отсюда, воспользовавшись порт-ключом. А другой возможности понаблюдать за эльфами у него не будет, поэтому безропотно позволил надеть на себя ошейник, кстати, довольно стильный - широкий кожаный ремешок с блестящей пряжкой. К сожалению, к нему была пристегнута толстая серебристая нить, другой конец которой привязали к горизонтальной планке, отчего Баллотин сразу почувствовал себя пуделем на поводке. Впрочем, все остальные пленники были в таком же положении.
Стас огляделся. Окружающая обстановка, мягко говоря, угнетала. Почему-то в загоне вместе с ним оказались только женщины, в возрасте примерно от пятнадцати до пятидесяти. И они просто поражали своей убогостью - вместо одежды какие-то лохмотья, волосы спутанные и нечесаные, лица у всех испуганные, и почему-то некрасивые, словно грубо выпиленные из дерева неумелым мастером. Казалось, будто их специально присыпали пылью - серая одежда, мутные глаза, непонятного цвета волосы... Баллотин невольно отодвинулся подальше, женщины от него просто шарахались и жались в кучу, испуганно глядя на незнакомца. Впрочем, Стас тоже не горел желанием с ними общаться - похоже, бедняжки не мылись несколько дней, а то и недель. То ли эльфы содержали их в таких условиях, то ли они сами понятия не имели, что такое гигиена.
Порывшись в кармане, парень достал нож и перепилил толстую нить у самого ошейника. Сбегать он не собирался, но и стоять с этими людьми, сбившись в стадо, он тоже не собирался. Получив возможность свободно передвигаться, он отошел к самому краю загона, грубо сколоченного из небольших бревен, подтянулся и сел на самую верхнюю планку, она приходилась Баллотину где-то на уровне груди. Рядом росло дерево и Стас оперся на него спиной, довольно удобно устроившись. Пленницы смотрели на него так, словно он только что вынул из кармана бензопилу и пообещал здесь всех покромсать.
- Ну, и что вы на меня так уставились? - не выдержал он.
Женщины испуганно шарахнулись. Стас вздохнул и махнул на них рукой, переключая все внимание на эльфов. Те явно были чем-то заняты, и никто даже не обращал внимания на рабов.
Неожиданно откуда-то из леса раздался тревожный звук, Баллотин не мог сказать наверняка, но больше всего было похоже, что кто-то подул в трубу. Эльфы забегали, вскочили на коней и поскакали по направлению к деревьям. Еще какое-то время оттуда были слышны крики и топот, потом все стихло. Стас удивленно приподнял брови. И что это было? Все эльфы разбежались, побросав вещи, и даже не оставили часовых. Он обернулся на пленниц, те все так же жались в углу. Странные какие-то... Был бы Баллотин на их месте, уже раз пять бы сбежал. Но сейчас у него есть причины сидеть на месте, а вот их-то что держит? Может, он просто чего-то не знает?
Среди деревьев началось какое-то шевеление, и Стас уже подумал, что это эльфы вернулись. Но на поляну, нервно озираясь, вышел какой-то тип ярко выраженной уголовной наружности, за ним показались еще двое. Они подбежали к загону и несколькими ударами перерубили планку, к которой были привязаны серебристые нити, и широко распахнули что-то вроде калитки.
- Пошевеливайтесь, сейчас эти ушастые твари вернутся! Живо, живо!
Баллотин демонстративно сложил руки на груди и даже не подумал встать.
- Чего расселась, глупая девка?
От неожиданности Стас чуть не свалился с бревна, на котором сидел, а тип, заросший бородой чуть ли не по самые брови, сделал несколько шагов к нему.
- Пошевеливайся, а то я сейчас тебе так помогу - сама вперед побежишь.
Парень перемахнул на другую сторону ограды.
- Ты совсем с ума сошел, придурок?! Глаза-то раскрой! И даже не думай подходить ко мне, горилла неумытая! - человек действительно был похож на обезьяну - коренастая фигура, длинные волосатые руки, сильно выступающие надбровные дуги, впрочем, и остальные были не намного симпатичнее.
Стас, пятясь, отступал назад, в любую минуту готовый развернуться и побежать, все-таки, как ни крути, а трое против одного - это слишком много; недоученный дизайнер и пикнуть не успеет, как его повяжут. Тем более, у всех троих были топоры, что наводило на нехорошие размышления.
Из леса вновь раздался звук трубы, и люди засуетились, пора было убираться, пока не явились законные хозяева. Ловить шустрого студента было некогда, и трое обезьяноподобных поспешили к деревьям, подгоняя пинками и оплеухами перед собой самок. Баллотин поежился, глядя им вслед. Ужас, неужели тут все люди такие?! Или может, у них все-таки есть хоть какая-то аристократия, поприличнее, чем эти недостающие звенья между обезьяной и человеком?
В лесу опять все стихло, эльфы пропали, разбойники тоже. Стас вздохнул и сел под деревом рядом с оградой. Было самое время для обеда, а кормить его, похоже, никто и не собирался. Парень достал из рюкзака бутылку воды, парочку бутербродов и принялся за еду.
Спустя час так никто и не появился. Баллотин уже подумывал о том, чтобы пойти поискать приключений самостоятельно, как вдруг со стороны леса раздался быстро приближающийся стук копыт. Стас даже приподнялся на цыпочки, стараясь рассмотреть, кто там. Зрелище того стоило. На поляну вылетел белоснежный конь, он и сам по отдельности смотрелся великолепно, но всадник просто ослеплял. Даже издали он производил невероятное впечатление ожившего произведения искусства, хотелось смотреть на него долго-долго, чтобы образ отпечатался на сетчатке и навсегда остался перед глазами. Длинные белые волосы без малейших оттенков постороннего цвета, серебристый развевающийся на ветру плащ, на голове золотой обруч с крупным аметистом, и очи - большие, бездонные, насыщенного фиалкового цвета. Мелкие детали Стас смог разглядеть, когда буквально через пару секунд до боли прекрасный эльф оказался рядом с ним, наклонился, одним быстрым движением подхватил за талию и посадил на коня перед собой.
От испуга и неожиданности, Баллотин заверещал совершенно недостойным образом, но впрочем, быстро осознал это и заткнулся. Всадник развернул коня в сторону леса и подал знак остальным эльфам, ехавшим следом:
- Разворачиваемся! Здесь уже никого нет!
Стас только испуганно цеплялся за чужую руку, удерживавшую его за талию. Он даже не представлял, что лошадь может быть такой высокой - земля осталась где-то далеко внизу и проносилась мимо с огромной скоростью. Парень зажмурился, его укачивало от тряски и скорости. К тому же деревья словно выскакивали им навстречу, казалось, что конь вот-вот врежется в них, а этого тоже лучше было не видеть. От шока Стас даже не мог говорить, он впервые понял, что выражение "потерять дар речи" можно понимать в прямом смысле.
Ему оставалось только изо всех сил держаться за всадника и прижимать к себе рюкзак, который он каким-то чудом ухитрился не потерять. А еще молиться. Всем известным богам, чтобы его не уронили по дороге.
- Не бойся, я тебя держу, - эльф наклонился так близко, что парень даже почувствовал тепло его дыхания.
От этого удивительного голоса по спине Стаса побежали мурашки. Он никогда прежде не слышал ничего подобного, любой певец за такой бы душу продал.
- Доверься мне, все будет в порядке.
Баллотину показалось, что у него от возмущения даже уши зашевелились. Довериться?! После того, как его словно котенка схватили за шкирку и утащили в неизвестном направлении?! Даже чудесный голос на него больше не действовал, но вслух свое возмущение парень высказывать не стал. Вдруг эльф проникнется, начнет каяться и разожмет руки? Тогда на первой же кочке его пассажир отправится в красивый, но недолгий полет с возможным летальным исходом.
Через некоторое время неожиданный приступ морской болезни совсем прошел, зато возникла другая проблема. Сидеть на жестком трясущемся седле стало сначала просто некомфортно, а затем и вовсе больно. Некоторое время Стас мужественно терпел, но потом не выдержал и заерзал, пытаясь устроиться хоть немного удобнее.
- Что случилось?
Баллотин честно ответил.
Эльф от услышанного начал слегка заикаться, хотя Баллотин для подробного описания использовал только приличные слова. Они как раз проезжали мимо подходящей полянки, и всадник остановил коня, спешился сам и снял с седла Стаса, у которого за время поездки ноги затекли настолько, что он их уже не чувствовал.
Парень кое-как доковылял до ближайшего дерева и сполз по стволу на землю. Ноги начало покалывать, и шепотом ругаясь сквозь зубы, Баллотин попытался их растереть.
- Чтобы я еще хоть раз по своей воле сел верхом! Да ни за что! Лучше пешком идти! - Стас вовсе не жаловался, просто, если не высказывать свое недовольство вслух, окружающие могут подумать, что тебе живется слишком легко и попытаются исправить это недоразумение.
Баллотин, слегка морщась от неприятных ощущений, поднялся и посмотрел на своего, скажем так, похитителя. И слегка "завис". С ним такое бывало, когда он смотрел на что-то красивое, будь то картина, скульптура или даже просто морозные узоры на стекле. Эльф похоже, приободрился под этим взглядом и, элегантно откинув плащ за спину, протянул Стасу руку.
- Мое имя Фэйлианодор из дома Сияющего Кристалла, - как раз в это время парень коснулся узкой ладони, рассчитывая на обычное рукопожатие, но неожиданно оказался притянут к эльфу вплотную.
Стас успел только вдохнуть воздуха, чтобы настоятельно попросить длинноухого больше его так дергать, как тот вдруг подался вперед, и Баллотин увидел фиалковые глаза близко-близко, а потом с изумлением понял, что его целуют.
Первой мыслью, которая пришла в голову Стасу, было желание хорошенько врезать этому наглецу, что парень и сделал. Он даже не успел толком подумать, как кулак сам собой сжался, и удар пришелся куда-то в район солнечного сплетения. Одновременно Баллотин отскочил назад от согнувшегося пополам эльфа.
Стас смотрел, как Фэйлианодор пытается выпрямиться и снова начать нормально дышать, и мучился от угрызений совести. Он и не подозревал за собой таких странных агрессивных рефлексов на неожиданные поцелуи. Может, здесь просто приветствие такое? А невежественный студент сразу начал кулаками размахивать... Или он просто понравился этому ушастику, вот тот и не удержался. И теперь получил глубокую моральную травму. А что? Стас как-то читал о парне, над которым друзья пошутили во время его "первого раза" - в самый интимный момент запустили снежком в форточку и попали тому между лопаток. И бедняга потом несколько лет мучился, не мог без дрожи даже думать о сексе. Сами подумайте: вот вы к кому-то со всей душой, романтичный первый поцелуй, кругом девственный лес, и даже белый конь в наличии... А вам раз - и под дых. После такого и заикой остаться не долго...
Короче Баллотину было стыдно. И даже то, что эльф был мужского пола, его не особенно смущало, может, здесь обычаи такие, как в Древней Греции.
- Фэйлид... э-э-э... Фэйдо... Можно, буду называть тебя просто Фэем?.. Так вот, извини. Я не хотел, честно. Это я от неожиданности тебя стукнул. Кстати, меня зовут Стас, - парень аккуратно похлопал длинноухого по плечу, каждую секунду готовый отпрыгнуть подальше, вдруг тот разозлится.
Эльф поднял голову. Его глаза вблизи казались еще больше и блестели от боли, напоминая живые драгоценные камни.
- Ты странная... - выдавил он. - Мне говорили, что человеческие женщины влюбляются в эльфов с первого взгляда. И ты так смотрела на меня, что я подумал...
Баллотин моментально забыл, что секунду назад жалел о своем поступке. Бить надо было намного ниже и сильнее, причем желательно коленом! Он настолько разозлился, что уже не думал о возможных последствиях и о том, что эльфы, судя по некоторым источникам, намного сильнее людей. Стас схватил длинноухого за шкирку и встряхнул.
- Какого черта, а? Уже второй раз за день девчонкой обзывают! Вы что слепые здесь все?! Я - парень!!! Существо мужского рода, если кто не понял!!!
Баллотин негодовал совершенно справедливо - его еще никогда с девушкой не путали, да и причины не было. Короткая стрижка, только на шее несколько длинных прядок, светлые, выгорающие на солнце до почти белого цвета волосы, серо-голубые глаза, мешковатые бесформенные джинсы, самая обычная футболка и плюс почти семь лет занятий легкой атлетикой... Из общей картины выбивались только ресницы - темные и слишком длинные для парня, но их еще и не сразу разглядишь.
- Но ты не можешь быть мужчиной! Ты такая красивая! - попытался оправдаться эльф. В ответ Стас только зарычал. - То есть, я хотел сказать, красивый! - поспешил тот исправиться.
Баллотин вдруг понял в чем дело. Длинноухий сошел с ума! А обижать умалишенных нехорошо, поэтому парень отпустил его одежду и отодвинулся.
- Ты совсем не похож на мужчину! Человеческие мужчины такие уродливые, похожи на волосатых троллей! А у тебя такое тонкое тело, и волосы удивительные, и глаза - я никогда таких не видел! - продолжал распинаться эльф, похоже неправильно истолковавший поведение парня.
- Смотри, - Стас стянул через голову футболку, он не знал, как еще можно объяснить Фэйлианодору, что он не девушка, не женщина, и даже не бабушка. - Видишь? Никакой груди. Вообще.
Длинноухий окинул взглядом его оголенный торс и почему-то покраснел. Под его взглядом Баллотину стало как-то неуютно, он почувствовал нечто вроде смущения и натянул футболку обратно. Повисла неловка пауза.
- И что ты собираешься делать дальше? - спросил Стас, когда молчание слишком уж затянулось. Все это время эльф усиленно краснел, что, надо сказать, выглядело довольно мило.
- Ты моя военная добыча и...
- Да ну? - невежливо перебил его Баллотин, разговор с этим Фэем начал его забавлять. Он понял, что тот вряд ли сделает ему что-то плохое, и расслабился. - И с чего ты это взял?
- Таков закон! Я захватил тебя, и теперь ты принадлежишь мне!
- А мое мнение ты спросить не хочешь?
- Н-но... Неужели ты хочешь остаться у тех светлых эльфов? Они ненавидят людей! Они бы постоянно над тобой издевались и...
- А ты разве не эльф? - снова прервал его Стас. - Что-то я никакой разницы не заметил.
- Не сравнивай меня с этими древолазами! - возмутился ушастик. - Я дроу!
Последнее было сказано с такой гордостью, что Баллотин невольно проникся. Он еще раз внимательно посмотрел на собеседника. Выглядел эльф лет на шестнадцать-семнадцать, если по человеческим меркам. Но где вы видели подростка, который то полезет с поцелуями, то будет позволять трясти себя, как грушу, потом объявит вас своей военной добычей, да и вообще собственностью, а потом будет так возмущаться, что его сравнили с кем-то недостойным? На взгляд Стаса - наивность пополам с инфантильностью. Да и вообще, как можно быть таким доверчивым? Если бы парень захотел, то уже несколько раз успел бы вырубить длинноухого и, например, ограбить, благо что на нем было полно драгоценностей - кольца, массивный браслет, головной обруч. На месте его родителей, он это чудо вообще из дома не выпускал бы.
- Фэй, сколько тебе лет?
- Сорок два, - ответил тот, скорее от неожиданности вопроса.
- Сколько?! - закашлялся Баллотин. Он, в общем-то, ожидал, что у эльфов возраст измеряется немного по-другому. Но это было уже слишком.
- Ну да, - рассердился длинноухий, явно пытаясь скрыть смущение. - Но мне всего восемь лет до совершеннолетия осталось!
- Хм... Ясно... - Стас сделал вид, что вовсе не шокирован - подумать только, эта малолетка ему в отцы годится - и добавил:
- А я уже два года как взрослый...И как тебя одного отпустили?
- Вообще-то, я был не один... Со мной был отряд лучников. Но они потерялись. Впрочем, я и сам могу вернуться домой.
"Ага. Заблудились, как же. Причем всем отрядом. Да и лучники хороши, потеряли ребенка", - подумал Баллотин, но вслух ничего не сказал, а то еще обидится ушастик.
Впрочем, Стас и себя не считал очень уж взрослым и сознательным, его розовые очки полиняли не более чем наполовину, с насилием он сталкивался только на экране телевизора, по-настоящему серьезных проблем не решал, а единственным важным выбором в его жизни стал выбор университета, ну и еще места подработки. Так что темы для разговора со своим "рабовладельцем" он находил легко, и ближе к вечеру стал обладателем целой кучи ценных сведений на тему "чем дроу отличаются от обычных эльфов". Ехать дальше на лошади он наотрез отказался, да и солнце уже клонилось к закату, надо было разбивать лагерь. Вообще-то, ночевать в этом мире он не планировал, но когда ему еще предоставится такая возможность - побывать в городе дроу? Фэй сказал, что именно туда они и направляются. Город находится частично под землей, частично внутри горы. Оказывается, темных эльфов - дроу назвали так только потому, что они жили в пещерах. Светлые, соответственно, жили в лесах, и почему-то между двумя расами шла постоянная борьба. Вот Стас и попал в центр одной из очередных стычек - "древолазы" подобрались слишком близко к горам, и отряды дроу их разогнали.
Фэй нашел неподалеку источник, так что чистая вода у них была в изобилии. Стас честно помогал искать ветки для костра и поделился припасами, взамен получив вяленой оленины и каких-то сушеных фруктов.
В лесу темнело быстро. Фей достал из седельного мешка какие-то камни и долго мучился, пытаясь высечь из них искру. Баллотин вздохнул и поджег пучок сухой травы зажигалкой. Вскоре язычки пламени уже разгоняли густой полумрак. Костер нужен был в основном для освещения, да и чай вскипятить. Хотя привычного чая не было, но у эльфа нашлись какие-то сухие травки, так что напиток получился душистым и чуть кисловатым, Стасу понравилось.
Тьма за золотистым кругом света от костра казалась совсем непроглядной. Шум ночного леса не казался угрожающим - шелест листьев, тихое шебуршание и сопение, будто какой-то ежик пытался утащить сразу два яблока, и почему-то протяжное мяуканье, Фэй сказал, что это кричат совы.
Баллотин мог бы всю ночь сидеть и слушать завораживающий голос эльфа, рассказывавшего древние легенды своего народа. Небо было безоблачным, и звезды были хорошо видны. И хотелось на самом деле верить, что луна - это богиня, в давние времена потерявшая своего возлюбленного, и теперь вынужденная каждую ночь искать его, а звезды - это ее застывшие слезы. В самом деле, Стас даже не стал заикаться о том, что Луна - это спутник Земли, а звезды - раскаленные газовые тела, удаленные на миллиарды световых лет.
Но усталость давала о себе знать, и глаза закрывались уже сами собой. Вот тут-то и выяснилось, что спальный комплект у эльфа только один, ведь изначально на пополнение отряда он не рассчитывал. Баллотин хотел уже повозмущаться на этот счет и оставить эльфа спать прямо на земле, но сил на препирания не было, к тому же одеяла оказались довольно широкими. Одно из них расстелили на траве, а другим укрылся эльф. Стас же позаимствовал его плащ, и они вдвоем вполне комфортно расположились, даже не касаясь друг друга.