Nadya5 : другие произведения.

Аметистовый эльф

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 6.04*21  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Обычный парень, будущий дизайнер, случайно находит в лесу проход в фентезийный мир, в котором, как положено, водятся всякие эльфы, орки, лепреконы и прочие занятные существа. И вместо того, чтобы радоваться удачному возвращению оттуда, наш герой собирает припасов на пару дней и снова отправляется на встречу неизведанному. Только вот во второй раз у него вышла далеко не увеселительная прогулка по лесу, заросшему разноцветными мухоморами...
  Стас увеличил звук в наушниках плеера. Подниматься в гору было сложно, да еще и жарко, несмотря на то, что деревья давали густую тень. Но музыка отвлекала, и Баллотину казалось, что он может идти вот так вечно - если не обращать внимания на небольшой дискомфорт вроде сбитого дыхания и одеревеневших ног.
  Вот это и называется мечтой идиота - Стас с детства хотел здесь побывать, но пока ему на пути попадались только самые обычные деревья и кусты. А ведь как его пугали этим местом, когда он был маленьким! Каких только слухов не рассказывали - от историй про серийного маньяка, поджидавшего в кустах случайных путников, до повестей о зеленых человечках, разбиравших этих самых путников на запчасти для опытов. И вот, стоило ему впервые в жизни приехать сюда в одиночку, как он буквально на следующий же день полез исследовать "запретные леса". У родителей здесь был небольшой домик, что-то вроде дачи, только без огорода и почти в горах. Сколько Стас себя помнил, он каждое лето проводил здесь. И как только в универе начались каникулы, с радостью вырвался из душного города. Здесь у него были друзья детства, настоящие - те с кем сначала вместе лепил куличики из песка, потом купался в море, строил шалаши, а позднее и вовсе сбегал вечером из дома на ближайшую дискотеку. Но так получилось, что пока еще никого не было в небольшом приморском городке неподалеку - кто-то еще досдавал сессию, а кто-то переехал.
  От нечего делать Баллотин решил идти в "запретный лес" в одиночку. Там действительно пропало несколько человек, но это случилось почти двадцать лет назад, так что вряд ли он рисковал нарваться на какого-нибудь маньяка. Да к тому же у Стаса была великолепная отмазка - он хотел сделать несколько набросков живой природы, а где можно найти для этого более подходящее, и что самое важное, не замусоренное место?
  Так что в рюкзаке у него валялись бутылка воды, пачка чипсов, пакетик карамели, альбом для эскизов и фотоаппарат - Баллотин больше любил работать с планшетом, чем с красками. Да и специальность, по которой он отучился уже три курса - дизайнер интерьеров - тоже предполагала в основном компьютерную графику.
  Вот Стас и шел, пытаясь отыскать хоть что-нибудь действительно необычное, ну, хотя бы очень старое дерево, или какой-нибудь причудливый, изъеденный временем камень. Но вокруг был только самый заурядный смешанный лес, красивый, никто не спорит, но чтобы полюбоваться им, Стасу достаточно было просто высунуться из окна.
  Баллотин никогда не считал себя упрямым, ведь он легко мог выслушать и принять чужие разумные и обоснованные аргументы, правда, обычно ни у кого их не находилось. Вот и сейчас некому было остановить упертого недоученного дизайнера, и возможно он бы так и шел, пока не свалился от переутомления, но впереди показался просвет. Стас из последних сил увеличил скорость и через пару мгновений оказался на небольшой опушке.
  То, что его там ожидало, вполне стоило всех затраченных на дорогу усилий - точно в центре поляны возвышалась высокая каменная арка. И не какой-то там Стоунхедж - композиция из двух вытянутых булыжников, прикрытых сверху третьим - а настоящая, резная, закругленная к верху. Арка выглядела действительно древней, рельефные изображения, покрывавшие ее сверху донизу, оказались почти стерты, но кое-что еще можно было разобрать. Стас с энтузиазмом начинающего эксперта-криминалиста облазил арку, делая снимки со всех возможных ракурсов. Когда исследовательский пыл немного поутих, а на фотоаппарате появилось не меньше полусотни кадров, Баллотин присел рядом прямо на траву и положил ладонь на темно-серый, словно запылившийся от времени, камень. Он был гладким и теплым от солнца. В этой части свода рельефы сохранились лучше всего - можно было рассмотреть самые мелкие детали. На изображении какие-то люди с луками стояли вокруг пленника со связанными за спиной руками. Стас хмыкнул - картинка напоминала древнеегипетские фрески, где победителей представляли высокими и стройными, а побежденных рисовали едва ли не в половину меньше ростом. Но стоило получше присмотреться, как ему показалось, что он немного сошел с ума, ну, или перечитал фэнтези, тоже вариант. У маленького человечка была заплетенная в две косы борода вполне гномьего вида, а у лучников имелись длинные заостренные эльфийские уши!
  Баллотин протер глаза, потом осторожно поковырял камень, пытаясь определить, не пририсовал ли какой-нибудь шутник эти интригующие детали совсем недавно, но рельеф выглядел равномерно "состаренным". Стас внимательно осмотрел все изображения, до которых мог дотянуться, и наткнулся на еще несколько знакомых сказочных персонажей - троллей, драконов, виверну, кучку гремлинов, кажется даже василиска, парочку суккубов, великана, вампира и лича - причем в своих научных изысканиях опирался в основном на знания, почерпнутые из игры "Герои меча и магии".
  Либо создатели этой арки видели всех этих персонажей лично, либо тоже играли в "Героев", что вряд ли, ведь вся конструкция выглядела никак не моложе нескольких сотен лет. Или просто впали в детство и вспоминали свои любимые сказки, и даже возможно цитировали понравившиеся строчки или реплики персонажей - почти под каждой картинкой шла надпись. К сожалению, Стас ни одной руны не знал и даже не брался угадать их значение, но пару предложений все-таки перерисовал в блокнот. Откуда вообще на юге России взялась арка, покрытая рунами, оставалось только гадать.
  Немного отдохнув, Баллотин двинулся дальше. Не то чтобы он всерьез ожидал найти еще что-нибудь столь же интересное, но надежда обычно умирает последней, а до вечера была еще куча времени, и его надо было куда-нибудь потратить. Стас старался идти по прямой, как сказано в учебнике по ОБЖ - намечал три дерева на одной линии, так что заблудиться он не боялся. Не то чтобы он страдал "топографическим кретинизмом", но заведите его в незнакомый двор, и он точно там потеряется. Однако чувство направления и интуиция его никогда не подводили - через некоторое время он непременно находил нужную дорогу, хотя и сам себе не мог объяснить, как это происходило. Тем не менее, Стас на всякий случай фотографировал наиболее заметные ориентиры - два сросшихся у корней дерева, валун, почти полностью заросший мхом. За этими занятиями Баллотин даже не заметил, что дорога, до этого постоянно шедшая под углом - ведь он все время поднимался в гору, стала совершенно пологой...
  Примерно через полчаса ходьбы Стас услышал какие-то странные звуки, похожие на тихую музыку. Хорошо, что плеер он выключил еще у арки, а то вполне бы мог пройти мимо и ничего не заметить. Стараясь не шуметь, он осторожно пробирался между невысокими кустарниками, а звук становился все громче. Лес неожиданно кончился, и Баллотин оказался на берегу небольшого ручья, шириной не больше полутора метров. Почти у самой кромки находилось грибное кольцо, или как их еще называют - ведьмин круг. Так вот, здесь он явно был ведьминым - по периметру росли огромные мухоморы - розовые, оранжевые, зеленые и даже синие. Хотя возможно, защитники окружающей среды и смогли бы объяснить их странную окраску мутациями вследствие нелегального захоронения ядерных отходов. Но вот объяснить человечка, ростом не выше тридцати сантиметров, в зеленых штанах до колена, белых гольфах и рубашке, самозабвенно танцевавшего в центре круга под бренчаще-звенящую музыку, они вряд ли бы смогли.
  Стас присел на корточки всего в двух шагах от плясуна. Тот даже ничего не заметил - он танцевал зажмурившись, словно от наслаждения, да и в основном оказывался повернут с Баллотину спиной. Музыка было довольно громкой, даже не верилось, что ее издавали эти крохотные колокольчики, флейты, скрипки и барабаны, висящие прямо в воздухе и игравшие сами собой.
  Стас обнаружил, что сидит, раскрыв рот, и поспешно его захлопнул. Как раз в этот момент музыка немного изменилась, и человечек начал новый танец - он сложил руки за спиной и начал притопывать, выбивая башмаками с блестящими пряжками ритмичный стук, словно в чечетке, но при этом иногда подпрыгивал, выписывая ногами в воздухе замысловатые кренделя. Баллотин поймал себя на том, что едва не начал хлопать в ладоши в такт.
  Парень попытался вспомнить все, что знал о лепреконах, а судя по всему он столкнулся именно с ним. Самый оптимистичный вариант предлагали те же "Герои меча и магии". Там лепрекон давал золотые монеты или драгоценные камни. Сказки предполагали более пессимистичные прогнозы - человечки в зеленой одежде оказывались вредными и жадными, а случайно столкнувшиеся с ними люди огребали целый ворох неприятностей.
  Стас повнимательнее присмотрелся к плясуну. Больше всего тот был похож на кукольного Кена, неизменного спутника Барби, и размера тоже был соответствующего. Ну вот никак не верилось, что существо, с таким чувством танцующее под веселую музыку, могло строить какие-то жутко злобные козни. Да и не мог Стас уйти просто так, даже не попытавшись поговорить с ним.
  Баллотин протянул руку и поднял с земли зеленую куртку и остроконечную шляпу с пером. Так был хоть какой-то шанс, что лепрекон не исчезнет сразу же, как только к нему обратятся. Стас откашлялся. Танцор не услышал. Тогда парень как можно громче, но не переходя на крик, произнес:
  - Добрый день.
  Музыка моментально смолкла, инструменты попадали на землю. Лепрекон подпрыгнул от неожиданности и прямо в прыжке развернулся. Заметив свою куртку в руках Стаса, он нахмурился и со злостью уставился на человека.
  Молчание затягивалось. Баллотин предпринял еще одну попытку по налаживанию контакта:
  - Знаете, вы потрясающе танцуете.
  Глаза лепрекона округлились от удивления, но потом он видимо решил, что над ним издеваются, и разозлился еще сильнее.
  Стас попытался объясниться:
  - Я серьезно. У меня друг с детства занимается танцами, так вот - он бы удавился от зависти. А последний танец это вообще нечто удивительное. Скажите, вы сами его разработали?
   Плясун, кажется немного оттаял, по крайней мере уже не смотрел так сердито. Скрестив руки на груди, он поинтересовался:
  - И давно ты за мной подсматриваешь?
  - Минут пять-семь, - сознался Баллотин, хотя на самом деле скорее десять-пятнадцать.
  Лепрекон неожиданно покраснел. А Стас подумал, что тот вряд ли намного старше его, конечно, если, они не измеряют годы как-то по другому, и решил больше не "выкать".
  - Может, вернешь мне мою куртку?
  Стас кончиками пальцев протянул ему одежду:
  - Держи.
  Лепрекон схватил ее и отступил на шаг назад, словно боялся, что у него опять попытаются отнять любимые вещи.
  - Что, и даже не попытаешься потребовать за нее золота и драгоценных камней?
  Баллотин пожал плечами:
  - Зачем они мне?
  Дело в том, что в прошлом году они с друзьями загорелись идеей найти клад. Кому-то в руки попала старинная карта, и половину лета они всей компанией сходили с ума - облазили близлежащую местность едва ли не на четвереньках, накопали ям, часами просиживали в форумах кладоискателей, затем покупали металлодетектор. Стас до сих пор помнил то невероятное ощущение восторга, когда клад был, наконец, найден. Правда потом, когда они утрясли все правовые вопросы, оказалось, что на поиски они затратили средств едва ли не больше, чем получили после реализации находки. Остатка хватило только на то, чтобы отметить находку в любимом кафе. Так что он примерно представлял, сколько будут стоить золотые монеты - не так уж много, зато придется изрядно побегать, чтобы перевести их в современные деньги. То же и с драгоценными камнями - вряд ли кто-нибудь предложит ему бриллианты, скорее всего это будут необработанные кристаллы горных пород.
  - Тебе не нужно золото?! - лепрекон, похоже пребывал в глубоком культурном шоке.
  Стас хмыкнул:
  - Уж обойдусь как-нибудь.
  - Ты очень странный, - человечек недоверчиво покачал головой, - все люди жадные и глупые...
  - О, ну спасибо! - теперь уже Стас скрестил на груди руки и принял вил оскорбленной невинности. - Меня еще ни разу в одном предложении не называли странным, жадным и глупым. Ты внес удивительное разнообразие в мою скучную жизнь.
  Кажется лепрекон смутился и поспешно начал извиняться. Баллотин только усмехнулся про себя - такой наив, ну что с него возьмешь - сказочный персонаж. Обидеть современного студента эпитетом "жадный" совершенно невозможно, тем более что группа, в которой учился Стас, подобралась своеобразная - каждый в ней считал своим долгом отточить мастерство стеба и подколок до непревзойденных высот. Хорошо, что Баллотин не жил в общаге - иначе вообще забыл бы, как нормально общаться с людьми. А так хоть родители его вовремя одергивали, и он научился не хамить совсем уж открыто в каждом предложении.
  Разговорить "зеленого человечка" оказалось неожиданно легко. Дело в том, что все лепреконы живут очень уединенно - небольшими семьями или вообще поодиночке - и собираются вместе только несколько раз в году на важные праздники. Так что Патрику, как он сам представился, банально было не с кем поговорить. Через полчаса Баллотин уже лежал на животе, подперев подбородок руками, и слушал сказки - истории из повседневной жизни обычного лепрекона.
  Ближе к обеду Патрик засуетился, помялся немного и пригласил Стаса к себе в гости, тот с восторгом согласился. Надо было пересечь ручей. Лепрекон полез в заросли густой травы на берегу и вытащил небольшую лодку, за это время Баллотин успел разуться и закатать штаны до колена, чтобы не замочить. На другом берегу прямо у корней большого развесистого дуба стоял маленький кукольный домик, точнее это Стасу он казался кукольным, а вот лепрекон в нем жил.
  Обед проходил на свежем воздухе. Хозяйственный Патрик расстелил на траве скатерть и расставил блюда с угощением, от которых Стас вежливо отказался - еще бы, для него какие-то крохотные жареные птички были размером с муху, и в ответ достал свои припасы - чипсы и конфеты, к тому же в боковом кармане рюкзака обнаружился батончик Сникерса. Лепрекон пришел в восторг от шоколада - он его никогда раньше не пробовал, а Баллотин только завистливо вздохнул:
  - Я в детстве мечтал уметь по желанию уменьшаться, чтобы можно было в шоколадках себе целые дома выгрызать, - свою половинку батончика он уже съел, а Патрику второй хватило бы на несколько дней.
  Стас еще раз перетряхнул рюкзак, потом пошарил в карманах джинс. Карманов было восемь и всяких полезных вещей в них было навалом - леска с крючком, фонарик, складной нож с множеством всяких дополнительных приспособлений вроде пилочки для ногтей и штопора, зачем-то моток тонкой проволоки, билеты на автобус, старая записная книжка, зажигалка и пластмассовая коробка, в которой оказалась соль. Как все эти предметы там оказались, даже сам Баллотин не мог предположить, но, к сожалению, ничего съедобного больше не нашлось.
  После обеда Патрик курил трубку, а Стас все порывался сказать, что в его возрасте это как-то странно, но решил держать свое мнение при себе. Сейчас была его очередь рассказывать истории, и лепрекон хохотал над героической эпопеей "Как я работал вожатым в детском лагере". Потом рассказал несколько смешных историй про свою школу, и неожиданно задался вопросом:
  - Патрик, а откуда ты знаешь русский язык?
  - Русский? Руссы захотели выделиться и придумали свой собственный язык? - Патрик пренебрежительно фыркнул, - Все земли говорят на одном языке, кроме великих чародеев, болтают, что у них есть свой язык, но возможно это только слухи.
  - Но как же так? Подожди, - Стас достал из рюкзака блокнот, взглянул на него и пораженно замер. - Что за?..
  Еще утром на синей обложке блокнота крупными понятными буквами было напечатано Notebook а теперь там оказались только какие-то непонятные значки. Стас пораженно перевернул несколько листов, до того места, где были выписанные им с арки руны.
  "И были повержены орки, и возвысился дом Сияющего Кристалла, и было предсказано, что будет править он, пока..."
  Баллотин отложил блокнот и потрясенно уставился на лепрекона. Если раньше он думал, что попал в место вроде заповедного леса, где каким-то чудом уцелели несколько семей лепреконов и фей, то сейчас до него дошло, что он на самом деле переместился куда-то, возможно даже в другой мир, и теперь с легкостью читает руны, болтает со сказочным существом и напрочь забыл родной русский язык, да и неродной английский тоже. Все это можно было выразить только одним словом:
  - Ваааааааау...
  Хотелось вскочить на ноги попрыгать от радости, а может даже и станцевать что-то вроде танца радостных дикарей, рассмеяться, позвонить друзьям и сказать в трубку что-нибудь многозначительное, типа "ХА-ХА-ХА, я тут с настоящим лепреконом разговариваю, а вы там экзамены сдаете". Но Стас мужественно сдержался, хотя хотелось обнять весь мир и насмерть затискать в объятиях. Созидательная энергия так и бурлила внутри, вызывая желание куда-то идти и что-то делать, поэтому Баллотин предложил Патрику свою помощь в каком-нибудь деле, все равно в каком. Лепрекон подумал-подумал и сказал, что надо бы достроить мост, который он вместе с кузенами начал, но не успел доделать. Хотя "достроить" было громко сказано, на самом деле работяги успели только заготовить материалы - аккуратные штабеля ровных бревнышек и длинные прутики.
  Стас с энтузиазмом начал строительство, для него оно скорее напоминало игру в конструктор, чем настоящую работу. В самом узком месте ширина ручья не превышала метра, и с задачей Баллотин управился довольно быстро. Выдающимся инженером он точно не был, но примерное устройство моста представлял, да и Патрик давал дельные советы. Через несколько часов конструкция была готова. Получилось довольно красиво - слегка изогнутый в виде арки настил, медового цвета дерево, и проволока, которой скреплялись отдельные части, блестела на солнце словно золотая.
  Начинающий дизайнер полюбовался на свое произведение, оценил на твердую четверку, принял драматичную позу, откашлялся и начал:
  - И длилось строительство тридцать три года, три месяца, три дня и двадцать девять минут. Сотни рабов полегли от непосильного труда, но, несмотря на тяжкие лишения, закончен был сей мост. И не было в мире ничего, что могло бы сравниться с ним по красоте, надежности и сметной стоимости, потому и назвали его первым чудом света. Века сменяли друг друга, но даже время не могло оставить на нем своих следов, хотя какие-то вандалы и ухитрились изрисовать его граффити и написать парочку неприличных рун. И имя было ему - Стасов Мост, и даже из дальних стран съезжались люди и не люди, лишь бы посмотреть на такую диковинку и прикоснуться к ней. Слава о нем разнеслась по всему свету и... Эй, хорош смеяться, я еще не закончил!
  От этой проникновенной речи лепрекон просто зашелся от хохота. Стас скрестил на груди руки и принял вид глубоко оскорбленного достоинства. Сказочный персонаж продолжал заливаться радостным смехом. Отсмеявшись минут через пять, он сказал:
  - Может, все-таки возьмешь золота? Должен же я тебя чем-то отблагодарить!
  - Нет, не надо.
  - Тогда могу исполнить какое-нибудь желание, только если будет что-нибудь выполнимое.
  Стас задумался. Что бы такого пожелать?
  - М-м-м... Знаешь, тут недалеко есть такое странное место - круглая поляна и на ней каменная арка?
  Патрик нахмурился:
  - Недоброе место, там почти нет магии, и нам сложно там находиться.
  - А ты не мог бы сделать что-то вроде порт-ключа до той поляны?
  - Что сделать?
  "Да уж, Гарри Поттера тут вряд ли кто-нибудь читал", - вздохнул Стас и попытался объяснить подробнее, что именно ему нужно.
  - Но зачем тебе туда? За поляной лежат пустые земли, да и путники там частенько исчезают так, что даже следов не остается, словно сама земля разверзлась и поглотила их.
  Стас пожал плечами, он не решился сказать Патрику, что пришел из другого мира, и сочинил историю о том, что хочет изучить ее удивительные свойства.
  - Ладно-ладно, только не надо этих ученых слов! - лепрекон даже закрыл уши руками, пытаясь остановить поток бессвязных терминов вроде "флуктуация пространства в результате резонанса колебаний электромагнитных полей вследствие поляризации авангардистского излучения". - Что тебе превратить в этот самый порт-ключ?
  Баллотин задумался. Нужно было взять что-то маленькое, что всегда можно будет носить с собой и не потерять. Пирсинг для этих целей подходил идеально. Стас вытащил из уха небольшую сережку и протянул Патрику. Вот яркий пример того, какую пользу могут принести "дырки в теле"! А мама, когда впервые увидела три прокола в левом ухе сына и один в правом, такой скандал закатила!
  Лепрекон покрутил в руках небольшое серебряное колечко, осмотрел со всех сторон, закрыл глаза и сосредоточился. Стас ожидал, что он будет читать заклинания, размахивать волшебной палочкой или делать пассы руками, но никаких видимых эффектов у колдовства не было.
  - Готово, - через минуту произнес Патрик. - Чтобы переместиться, тебе надо будет просто прикоснуться к нему и...
  - А если у меня будут связаны руки?
  - Хм... - лепрекон снова сосредоточился, а потом продолжил, - тогда просто произнеси...
  - А если мне заткнут кляпом рот?
  - Ты что, беглый преступник? Зачем кому-то тебя ловить и связывать? - не выдержал Патрик. - Раз уж ты путешествуешь в одиночку, значит, знаешь, как за себя постоять и вряд ли наткнешься на эльфов.
  - Ну, знаешь ли, в жизни всякое бывает... - глубокомысленно протянул Стас и решил окончательно добить лепрекона без высшего образования, - согласно теории вероятность мои шансы попасть в неприятности составляют семьдесят четыре целых и восемьдесят девять сотых процента...
  - Ладно, ладно, я понял! Сейчас сделаю! - Патрик снова что-то поколдовал и протянул Баллотину серебряную сережку, - Чтобы переместиться тебе надо будет просто представить себе ту арку и подумать "Патрик самый терпеливый лепрекон на свете".
  Стас ухмыльнулся и вставил колечко обратно:
  - Спасибо!
  Патрик решил, что надо отметить возведение моста и выкатил из подвала большую бочку верескового меда. То есть это для него она была большой, а для Стаса размером со стакан. Лепрекону, чтобы напиться, хватило пары наперстков, так что весь "стакан" достался Стасу. Вересковый мед был сладким с легким горьковатым привкусом и запахом трав. Баллотину понравилось, жаль, что его было слишком мало, и кончился он слишком быстро, но настроение поднимал великолепно. Патрик начал петь песни, а Стас, который был более трезвым, пытался ему подпевать. Потом лепрекону захотелось танцевать, но заставить инструменты играть он был уже не в состоянии. Тогда Баллотин предложил услуги своего плеера, и едва не умер от смеха, наблюдая за человечком, вдохновенно зажигавшим под Шакиру.
  Затем была фото- и видеосессия, открывшая Стасу глаза на истинное положение вещей: пьяные лепреконы - зло в чистом виде. Бедный студент еле отнял у любопытного Патрика свою камеру, прежде чем тот успел "проверить, что за маленькие демоны там сидят".
  Так что когда Стас вспомнил, наконец, о времени, часы уже показывали начало девятого. А идти ночью по лесу - занятие не для слабонервных, хоть там хищники и не водятся, но вполне можно споткнуться о какой-нибудь корень и кувырком докатиться до дома, пересчитав по пути все кусты. Патрик уже начал рассуждать о смысле жизни, и на внешние раздражители почти не реагировал, так что Баллотин аккуратно поднял его и со всей возможной осторожностью затолкал в его же дом, наскоро попрощался и активировал порт-ключ.
  - Твою мать!!! - было первым, что он сказал, когда оказался на месте. Злобный лепрекон явно забыл его предупредить, что перемещение будет настолько ужасным. Стас даже успел рассмотреть, как его тело в прямом смысле слова рассыпается на куски, словно он был сделан из деталек Лего. Ощущения были непередаваемо отвратительными! Да и до самой арки его немного не донесло, ведь магии на самой поляне не было, так что Баллотин "собрался воедино" в кустах неподалеку.
  В лесу темнело намного быстрее, и глубокие тени перечерчивали землю. Стас уже "предвкушал", как будет подсвечивать себе фонариком, проходя под аркой, и вдруг был ослеплен ярким светом.
  
  ***
  
  От неожиданности Стас зажмурился и закрыл глаза ладонями. Через пару секунд зрение пришло в норму, и парень с удивлением огляделся. Судя по положению солнца, сейчас был полдень, или около того. Баллотин взглянул на часы - половина девятого. Парню показалось, что у него зашевелились волосы на голове. Почему-то четко вспомнилась сказка про человека, который провел в стране эльфов один день, в то время как в его мире прошла сотня лет.
  Стас почти бегом бросился по направлению к дому, уговаривая самого себя не паниковать, даже если за прошедшее время от жилища и следов не осталось. Может, уже и человечество вымерло, а на том самом месте поселилась семья каких-нибудь сине-зеленых гуманоидов, или его вообще забросило в третий мир, где постоянно светит солнце, или... Не паниковать не получалось. А когда впереди, наконец, показался просвет, и Баллотин выбежал на открытый участок, откуда уже можно было рассмотреть его дом, парень замер от удивления, поняв, что за время его отсутствия ничего не изменилось. Еще не веря до конца, Стас нащупал в прежнем месте ключи и вошел в прихожую. Там даже до сих пор пахло зеленым чаем, который он пил на завтрак, и ароматизатором с запахом моря.
  Баллотин включил ноутбук и уставился на сегодняшнее число. Дата не изменилась. Выходило, что отсутствовал он примерно полтора часа, в то время как в другом мире прошло целых десять. Получается... что соотношение приблизительно один к семи. Стас радостно улыбнулся - теперь у него было достаточно времени, чтобы хорошенько исследовать то удивительное место.
  "Интересно, это параллельный мир, или другая вселенная?" - задался Баллотин чисто академическим вопросом. Ведь, в конце концов, какая разница? Главное, что он там был, и еще не раз вернется снова.
  Стас решил на следующий день еще раз сходить "на разведку", на несколько часов, как сегодня. Чтобы серьезно заняться изучением того мира, надо было хорошо подготовиться - купить палатку, спальники, дождаться друзей. А пока можно было просто там погулять.
  Парень сходил в магазин, купил еды для туристов на несколько дней, и еще всяких необходимых в пути мелочей, потом немного поработал за компьютером, обрабатывая фотографии. Самая классная получилась с Патриком - Стас лежал на траве, подпирая рукой подбородок, а лепрекон стоял рядом и корчил смешную рожицу. Этот снимок Баллотин даже распечатал и вставил в рамку.
  Утром Стас поднялся в пять часов. Он даже не помнил, когда в последний раз совершал такой подвиг, хотя лечь спать в это время мог запросто. Собрал рюкзак, и зевая, поплелся на улицу. Было холодно и серо, туман устилал землю. Баллотин поежился и застегнул куртку.
  Арка встретила его тишиной и росой - нижняя часть тех самых многокарманных джинсов совсем вымокла. Парень зажмурился и шагнул в проем. Похоже, время суток в другом мире не очень отличалось от привычного, судя по солнцу, было всего девять-десять часов.
  Стас планировал первым делом сходить к Патрику, он даже купил две банки пива - лепрекону этого, наверно, на год хватит. Но, кажется, он немного не туда свернул - по его подсчетам уже должен был показаться тот самый ручей, но кругом были только деревья. Он хотел повернуть назад и попытаться начать заново, но вдруг прямо перед его ногами в землю с тихим звуком "теньг" воткнулась стрела.
  - Ты только посмотри, кого мы здесь нашли, - из кустов ему навстречу шагнул эльф, самый настоящий - в зеленой с коричневым одежде и с луком.
  - За такой товар можно получить много денег, проверь, нет ли оружия, - второй ушастик тоже вышел на открытый участок, продолжая держать Стаса на мушке.
  Первый эльф быстро провел обыск - похлопал по карманам, покрутил в руках складной нож, но видимо не понял, что это такое и вернул назад, потом быстро осмотрел рюкзак, но тоже ничего для себя интересного не нашел.
  - Иди вперед, и даже не думай сопротивляться.
  Стас и не думал. Он просто стоял и пялился на эльфов едва ли не открыв рот. Сказки не врали - лесной народ действительно был красив: длинные золотистые волосы, чуть вытянутые лица с тонкими чертами, удивительно яркие глаза - у юного художника просто руки чесались их нарисовать. Его даже не смутило то, что эти двое явно собрались его кому-то продавать, зато они не попытались присвоить его вещи, в отличие от любых человеческих разбойников. Вообще-то он был вполне готов к тому, что в этом мире существует рабство. Насколько он понял из вчерашнего разговора с лепреконом, местное общество застряло на границе рабовладельческого строя и феодализма, и единственное что тут развивали - это магию.
  Идти пришлось около часа. У эльфов на небольшой поляне было разбито что-то вроде походного лагеря - множество палаток, загон для лошадей и еще один для рабов. Вот туда-то Стаса и повели. Он хотел было возмутиться, но понял, что в этом нет смысла, он ведь в любое время мог перенестись отсюда, воспользовавшись порт-ключом. А другой возможности понаблюдать за эльфами у него не будет, поэтому безропотно позволил надеть на себя ошейник, кстати, довольно стильный - широкий кожаный ремешок с блестящей пряжкой. К сожалению, к нему была пристегнута толстая серебристая нить, другой конец которой привязали к горизонтальной планке, отчего Баллотин сразу почувствовал себя пуделем на поводке. Впрочем, все остальные пленники были в таком же положении.
  Стас огляделся. Окружающая обстановка, мягко говоря, угнетала. Почему-то в загоне вместе с ним оказались только женщины, в возрасте примерно от пятнадцати до пятидесяти. И они просто поражали своей убогостью - вместо одежды какие-то лохмотья, волосы спутанные и нечесаные, лица у всех испуганные, и почему-то некрасивые, словно грубо выпиленные из дерева неумелым мастером. Казалось, будто их специально присыпали пылью - серая одежда, мутные глаза, непонятного цвета волосы... Баллотин невольно отодвинулся подальше, женщины от него просто шарахались и жались в кучу, испуганно глядя на незнакомца. Впрочем, Стас тоже не горел желанием с ними общаться - похоже, бедняжки не мылись несколько дней, а то и недель. То ли эльфы содержали их в таких условиях, то ли они сами понятия не имели, что такое гигиена.
  Порывшись в кармане, парень достал нож и перепилил толстую нить у самого ошейника. Сбегать он не собирался, но и стоять с этими людьми, сбившись в стадо, он тоже не собирался. Получив возможность свободно передвигаться, он отошел к самому краю загона, грубо сколоченного из небольших бревен, подтянулся и сел на самую верхнюю планку, она приходилась Баллотину где-то на уровне груди. Рядом росло дерево и Стас оперся на него спиной, довольно удобно устроившись. Пленницы смотрели на него так, словно он только что вынул из кармана бензопилу и пообещал здесь всех покромсать.
  - Ну, и что вы на меня так уставились? - не выдержал он.
  Женщины испуганно шарахнулись. Стас вздохнул и махнул на них рукой, переключая все внимание на эльфов. Те явно были чем-то заняты, и никто даже не обращал внимания на рабов.
  Неожиданно откуда-то из леса раздался тревожный звук, Баллотин не мог сказать наверняка, но больше всего было похоже, что кто-то подул в трубу. Эльфы забегали, вскочили на коней и поскакали по направлению к деревьям. Еще какое-то время оттуда были слышны крики и топот, потом все стихло. Стас удивленно приподнял брови. И что это было? Все эльфы разбежались, побросав вещи, и даже не оставили часовых. Он обернулся на пленниц, те все так же жались в углу. Странные какие-то... Был бы Баллотин на их месте, уже раз пять бы сбежал. Но сейчас у него есть причины сидеть на месте, а вот их-то что держит? Может, он просто чего-то не знает?
  Среди деревьев началось какое-то шевеление, и Стас уже подумал, что это эльфы вернулись. Но на поляну, нервно озираясь, вышел какой-то тип ярко выраженной уголовной наружности, за ним показались еще двое. Они подбежали к загону и несколькими ударами перерубили планку, к которой были привязаны серебристые нити, и широко распахнули что-то вроде калитки.
  - Пошевеливайтесь, сейчас эти ушастые твари вернутся! Живо, живо!
  Баллотин демонстративно сложил руки на груди и даже не подумал встать.
  - Чего расселась, глупая девка?
  От неожиданности Стас чуть не свалился с бревна, на котором сидел, а тип, заросший бородой чуть ли не по самые брови, сделал несколько шагов к нему.
  - Пошевеливайся, а то я сейчас тебе так помогу - сама вперед побежишь.
  Парень перемахнул на другую сторону ограды.
  - Ты совсем с ума сошел, придурок?! Глаза-то раскрой! И даже не думай подходить ко мне, горилла неумытая! - человек действительно был похож на обезьяну - коренастая фигура, длинные волосатые руки, сильно выступающие надбровные дуги, впрочем, и остальные были не намного симпатичнее.
  Стас, пятясь, отступал назад, в любую минуту готовый развернуться и побежать, все-таки, как ни крути, а трое против одного - это слишком много; недоученный дизайнер и пикнуть не успеет, как его повяжут. Тем более, у всех троих были топоры, что наводило на нехорошие размышления.
  Из леса вновь раздался звук трубы, и люди засуетились, пора было убираться, пока не явились законные хозяева. Ловить шустрого студента было некогда, и трое обезьяноподобных поспешили к деревьям, подгоняя пинками и оплеухами перед собой самок. Баллотин поежился, глядя им вслед. Ужас, неужели тут все люди такие?! Или может, у них все-таки есть хоть какая-то аристократия, поприличнее, чем эти недостающие звенья между обезьяной и человеком?
  В лесу опять все стихло, эльфы пропали, разбойники тоже. Стас вздохнул и сел под деревом рядом с оградой. Было самое время для обеда, а кормить его, похоже, никто и не собирался. Парень достал из рюкзака бутылку воды, парочку бутербродов и принялся за еду.
  Спустя час так никто и не появился. Баллотин уже подумывал о том, чтобы пойти поискать приключений самостоятельно, как вдруг со стороны леса раздался быстро приближающийся стук копыт. Стас даже приподнялся на цыпочки, стараясь рассмотреть, кто там. Зрелище того стоило. На поляну вылетел белоснежный конь, он и сам по отдельности смотрелся великолепно, но всадник просто ослеплял. Даже издали он производил невероятное впечатление ожившего произведения искусства, хотелось смотреть на него долго-долго, чтобы образ отпечатался на сетчатке и навсегда остался перед глазами. Длинные белые волосы без малейших оттенков постороннего цвета, серебристый развевающийся на ветру плащ, на голове золотой обруч с крупным аметистом, и очи - большие, бездонные, насыщенного фиалкового цвета. Мелкие детали Стас смог разглядеть, когда буквально через пару секунд до боли прекрасный эльф оказался рядом с ним, наклонился, одним быстрым движением подхватил за талию и посадил на коня перед собой.
  От испуга и неожиданности, Баллотин заверещал совершенно недостойным образом, но впрочем, быстро осознал это и заткнулся. Всадник развернул коня в сторону леса и подал знак остальным эльфам, ехавшим следом:
  - Разворачиваемся! Здесь уже никого нет!
  Стас только испуганно цеплялся за чужую руку, удерживавшую его за талию. Он даже не представлял, что лошадь может быть такой высокой - земля осталась где-то далеко внизу и проносилась мимо с огромной скоростью. Парень зажмурился, его укачивало от тряски и скорости. К тому же деревья словно выскакивали им навстречу, казалось, что конь вот-вот врежется в них, а этого тоже лучше было не видеть. От шока Стас даже не мог говорить, он впервые понял, что выражение "потерять дар речи" можно понимать в прямом смысле.
  Ему оставалось только изо всех сил держаться за всадника и прижимать к себе рюкзак, который он каким-то чудом ухитрился не потерять. А еще молиться. Всем известным богам, чтобы его не уронили по дороге.
  - Не бойся, я тебя держу, - эльф наклонился так близко, что парень даже почувствовал тепло его дыхания.
  От этого удивительного голоса по спине Стаса побежали мурашки. Он никогда прежде не слышал ничего подобного, любой певец за такой бы душу продал.
  - Доверься мне, все будет в порядке.
  Баллотину показалось, что у него от возмущения даже уши зашевелились. Довериться?! После того, как его словно котенка схватили за шкирку и утащили в неизвестном направлении?! Даже чудесный голос на него больше не действовал, но вслух свое возмущение парень высказывать не стал. Вдруг эльф проникнется, начнет каяться и разожмет руки? Тогда на первой же кочке его пассажир отправится в красивый, но недолгий полет с возможным летальным исходом.
  Через некоторое время неожиданный приступ морской болезни совсем прошел, зато возникла другая проблема. Сидеть на жестком трясущемся седле стало сначала просто некомфортно, а затем и вовсе больно. Некоторое время Стас мужественно терпел, но потом не выдержал и заерзал, пытаясь устроиться хоть немного удобнее.
  - Что случилось?
  Баллотин честно ответил.
  Эльф от услышанного начал слегка заикаться, хотя Баллотин для подробного описания использовал только приличные слова. Они как раз проезжали мимо подходящей полянки, и всадник остановил коня, спешился сам и снял с седла Стаса, у которого за время поездки ноги затекли настолько, что он их уже не чувствовал.
  Парень кое-как доковылял до ближайшего дерева и сполз по стволу на землю. Ноги начало покалывать, и шепотом ругаясь сквозь зубы, Баллотин попытался их растереть.
  - Чтобы я еще хоть раз по своей воле сел верхом! Да ни за что! Лучше пешком идти! - Стас вовсе не жаловался, просто, если не высказывать свое недовольство вслух, окружающие могут подумать, что тебе живется слишком легко и попытаются исправить это недоразумение.
  Баллотин, слегка морщась от неприятных ощущений, поднялся и посмотрел на своего, скажем так, похитителя. И слегка "завис". С ним такое бывало, когда он смотрел на что-то красивое, будь то картина, скульптура или даже просто морозные узоры на стекле. Эльф похоже, приободрился под этим взглядом и, элегантно откинув плащ за спину, протянул Стасу руку.
  - Мое имя Фэйлианодор из дома Сияющего Кристалла, - как раз в это время парень коснулся узкой ладони, рассчитывая на обычное рукопожатие, но неожиданно оказался притянут к эльфу вплотную.
  Стас успел только вдохнуть воздуха, чтобы настоятельно попросить длинноухого больше его так дергать, как тот вдруг подался вперед, и Баллотин увидел фиалковые глаза близко-близко, а потом с изумлением понял, что его целуют.
  Первой мыслью, которая пришла в голову Стасу, было желание хорошенько врезать этому наглецу, что парень и сделал. Он даже не успел толком подумать, как кулак сам собой сжался, и удар пришелся куда-то в район солнечного сплетения. Одновременно Баллотин отскочил назад от согнувшегося пополам эльфа.
  Стас смотрел, как Фэйлианодор пытается выпрямиться и снова начать нормально дышать, и мучился от угрызений совести. Он и не подозревал за собой таких странных агрессивных рефлексов на неожиданные поцелуи. Может, здесь просто приветствие такое? А невежественный студент сразу начал кулаками размахивать... Или он просто понравился этому ушастику, вот тот и не удержался. И теперь получил глубокую моральную травму. А что? Стас как-то читал о парне, над которым друзья пошутили во время его "первого раза" - в самый интимный момент запустили снежком в форточку и попали тому между лопаток. И бедняга потом несколько лет мучился, не мог без дрожи даже думать о сексе. Сами подумайте: вот вы к кому-то со всей душой, романтичный первый поцелуй, кругом девственный лес, и даже белый конь в наличии... А вам раз - и под дых. После такого и заикой остаться не долго...
  Короче Баллотину было стыдно. И даже то, что эльф был мужского пола, его не особенно смущало, может, здесь обычаи такие, как в Древней Греции.
  - Фэйлид... э-э-э... Фэйдо... Можно, буду называть тебя просто Фэем?.. Так вот, извини. Я не хотел, честно. Это я от неожиданности тебя стукнул. Кстати, меня зовут Стас, - парень аккуратно похлопал длинноухого по плечу, каждую секунду готовый отпрыгнуть подальше, вдруг тот разозлится.
  Эльф поднял голову. Его глаза вблизи казались еще больше и блестели от боли, напоминая живые драгоценные камни.
  - Ты странная... - выдавил он. - Мне говорили, что человеческие женщины влюбляются в эльфов с первого взгляда. И ты так смотрела на меня, что я подумал...
  Баллотин моментально забыл, что секунду назад жалел о своем поступке. Бить надо было намного ниже и сильнее, причем желательно коленом! Он настолько разозлился, что уже не думал о возможных последствиях и о том, что эльфы, судя по некоторым источникам, намного сильнее людей. Стас схватил длинноухого за шкирку и встряхнул.
  - Какого черта, а? Уже второй раз за день девчонкой обзывают! Вы что слепые здесь все?! Я - парень!!! Существо мужского рода, если кто не понял!!!
  Баллотин негодовал совершенно справедливо - его еще никогда с девушкой не путали, да и причины не было. Короткая стрижка, только на шее несколько длинных прядок, светлые, выгорающие на солнце до почти белого цвета волосы, серо-голубые глаза, мешковатые бесформенные джинсы, самая обычная футболка и плюс почти семь лет занятий легкой атлетикой... Из общей картины выбивались только ресницы - темные и слишком длинные для парня, но их еще и не сразу разглядишь.
  - Но ты не можешь быть мужчиной! Ты такая красивая! - попытался оправдаться эльф. В ответ Стас только зарычал. - То есть, я хотел сказать, красивый! - поспешил тот исправиться.
  Баллотин вдруг понял в чем дело. Длинноухий сошел с ума! А обижать умалишенных нехорошо, поэтому парень отпустил его одежду и отодвинулся.
  - Ты совсем не похож на мужчину! Человеческие мужчины такие уродливые, похожи на волосатых троллей! А у тебя такое тонкое тело, и волосы удивительные, и глаза - я никогда таких не видел! - продолжал распинаться эльф, похоже неправильно истолковавший поведение парня.
  - Смотри, - Стас стянул через голову футболку, он не знал, как еще можно объяснить Фэйлианодору, что он не девушка, не женщина, и даже не бабушка. - Видишь? Никакой груди. Вообще.
  Длинноухий окинул взглядом его оголенный торс и почему-то покраснел. Под его взглядом Баллотину стало как-то неуютно, он почувствовал нечто вроде смущения и натянул футболку обратно. Повисла неловка пауза.
  - И что ты собираешься делать дальше? - спросил Стас, когда молчание слишком уж затянулось. Все это время эльф усиленно краснел, что, надо сказать, выглядело довольно мило.
  - Ты моя военная добыча и...
  - Да ну? - невежливо перебил его Баллотин, разговор с этим Фэем начал его забавлять. Он понял, что тот вряд ли сделает ему что-то плохое, и расслабился. - И с чего ты это взял?
  - Таков закон! Я захватил тебя, и теперь ты принадлежишь мне!
  - А мое мнение ты спросить не хочешь?
  - Н-но... Неужели ты хочешь остаться у тех светлых эльфов? Они ненавидят людей! Они бы постоянно над тобой издевались и...
  - А ты разве не эльф? - снова прервал его Стас. - Что-то я никакой разницы не заметил.
  - Не сравнивай меня с этими древолазами! - возмутился ушастик. - Я дроу!
  Последнее было сказано с такой гордостью, что Баллотин невольно проникся. Он еще раз внимательно посмотрел на собеседника. Выглядел эльф лет на шестнадцать-семнадцать, если по человеческим меркам. Но где вы видели подростка, который то полезет с поцелуями, то будет позволять трясти себя, как грушу, потом объявит вас своей военной добычей, да и вообще собственностью, а потом будет так возмущаться, что его сравнили с кем-то недостойным? На взгляд Стаса - наивность пополам с инфантильностью. Да и вообще, как можно быть таким доверчивым? Если бы парень захотел, то уже несколько раз успел бы вырубить длинноухого и, например, ограбить, благо что на нем было полно драгоценностей - кольца, массивный браслет, головной обруч. На месте его родителей, он это чудо вообще из дома не выпускал бы.
  - Фэй, сколько тебе лет?
  - Сорок два, - ответил тот, скорее от неожиданности вопроса.
  - Сколько?! - закашлялся Баллотин. Он, в общем-то, ожидал, что у эльфов возраст измеряется немного по-другому. Но это было уже слишком.
  - Ну да, - рассердился длинноухий, явно пытаясь скрыть смущение. - Но мне всего восемь лет до совершеннолетия осталось!
  - Хм... Ясно... - Стас сделал вид, что вовсе не шокирован - подумать только, эта малолетка ему в отцы годится - и добавил:
  - А я уже два года как взрослый...И как тебя одного отпустили?
  - Вообще-то, я был не один... Со мной был отряд лучников. Но они потерялись. Впрочем, я и сам могу вернуться домой.
  "Ага. Заблудились, как же. Причем всем отрядом. Да и лучники хороши, потеряли ребенка", - подумал Баллотин, но вслух ничего не сказал, а то еще обидится ушастик.
  Впрочем, Стас и себя не считал очень уж взрослым и сознательным, его розовые очки полиняли не более чем наполовину, с насилием он сталкивался только на экране телевизора, по-настоящему серьезных проблем не решал, а единственным важным выбором в его жизни стал выбор университета, ну и еще места подработки. Так что темы для разговора со своим "рабовладельцем" он находил легко, и ближе к вечеру стал обладателем целой кучи ценных сведений на тему "чем дроу отличаются от обычных эльфов". Ехать дальше на лошади он наотрез отказался, да и солнце уже клонилось к закату, надо было разбивать лагерь. Вообще-то, ночевать в этом мире он не планировал, но когда ему еще предоставится такая возможность - побывать в городе дроу? Фэй сказал, что именно туда они и направляются. Город находится частично под землей, частично внутри горы. Оказывается, темных эльфов - дроу назвали так только потому, что они жили в пещерах. Светлые, соответственно, жили в лесах, и почему-то между двумя расами шла постоянная борьба. Вот Стас и попал в центр одной из очередных стычек - "древолазы" подобрались слишком близко к горам, и отряды дроу их разогнали.
  Фэй нашел неподалеку источник, так что чистая вода у них была в изобилии. Стас честно помогал искать ветки для костра и поделился припасами, взамен получив вяленой оленины и каких-то сушеных фруктов.
  В лесу темнело быстро. Фей достал из седельного мешка какие-то камни и долго мучился, пытаясь высечь из них искру. Баллотин вздохнул и поджег пучок сухой травы зажигалкой. Вскоре язычки пламени уже разгоняли густой полумрак. Костер нужен был в основном для освещения, да и чай вскипятить. Хотя привычного чая не было, но у эльфа нашлись какие-то сухие травки, так что напиток получился душистым и чуть кисловатым, Стасу понравилось.
  Тьма за золотистым кругом света от костра казалась совсем непроглядной. Шум ночного леса не казался угрожающим - шелест листьев, тихое шебуршание и сопение, будто какой-то ежик пытался утащить сразу два яблока, и почему-то протяжное мяуканье, Фэй сказал, что это кричат совы.
  Баллотин мог бы всю ночь сидеть и слушать завораживающий голос эльфа, рассказывавшего древние легенды своего народа. Небо было безоблачным, и звезды были хорошо видны. И хотелось на самом деле верить, что луна - это богиня, в давние времена потерявшая своего возлюбленного, и теперь вынужденная каждую ночь искать его, а звезды - это ее застывшие слезы. В самом деле, Стас даже не стал заикаться о том, что Луна - это спутник Земли, а звезды - раскаленные газовые тела, удаленные на миллиарды световых лет.
  Но усталость давала о себе знать, и глаза закрывались уже сами собой. Вот тут-то и выяснилось, что спальный комплект у эльфа только один, ведь изначально на пополнение отряда он не рассчитывал. Баллотин хотел уже повозмущаться на этот счет и оставить эльфа спать прямо на земле, но сил на препирания не было, к тому же одеяла оказались довольно широкими. Одно из них расстелили на траве, а другим укрылся эльф. Стас же позаимствовал его плащ, и они вдвоем вполне комфортно расположились, даже не касаясь друг друга.
  
  ***
  
  Стасу было тепло и уютно, хотя он и лежал на чем-то твердом. А еще приятно пахло травами и цветами. Баллотин любил с утра поваляться в постели, вспоминая приснившиеся сны и настраиваясь на наступающий день. Вот и сейчас он немного пошевелился, устраиваясь поудобнее, и неожиданно задался вопросом: а на чем это он вообще лежит? Вчера вечером у них было только одно одеяло на двоих...
  Стас поднял голову и открыл глаза. Оказалось, что подушкой ему служило плечо эльфа. Мало того, он еще и обнимал этого длинноухого за талию! От увиденного волосы на затылке парня зашевелились, а по спине прошлась стая мурашек. Из общей постели его просто сдуло.
  Баллотин остановился только на берегу ручья. Сердце колотилось как ненормальное. Вообще-то, Стасу случалось несколько раз просыпаться непонятно где вповалку с приятелями после очередного гуляния, но обычно такого эффекта подобные побуждения не оказывали, возможно, потому что тогда он думал, чем бы опохмелиться, а не чем кто пахнет. Хорошо еще эльф спал крепко и не проснулся в самый интересный момент, а то неизвестно, что он бы подумал, когда понял, что во сне его тискают, словно плюшевого мишку.
  Парень попил холодной воды, умылся и окончательно пришел в себя. Разбудил эльфа и сказал, что пора двигаться дальше. Через полчаса они уже успели позавтракать травяным отваром и батончиками из запасов Стаса. В этот день передвижение далось Баллотину намного легче, чем раньше, возможно потому, что он сидел в седле не боком, как вчера, а нормально. Хотя им все равно пришлось делать несколько остановок, чтобы Стас мог спешиться и размять ноги. К вечеру они как раз достигли гор, в которых располагался подземный город дроу. Но чтобы попасть туда, надо было еще добраться до главной пещеры, поэтому пришлось заночевать в небольшом ущелье неподалеку.
  Пещера была словно специально подготовлена для путников - в ней было даже что-то вроде душа - небольшой водопад наполнял каменную чашу на полу, а излишки воды уходили в трещины в скале. Костер зажгли у самого входа, чтобы дым не проникал внутрь каменного жилища. Вечер прошел примерно как вчерашний, Стас вновь слушал сказки и молчал, даже если знал, как с научной точки зрения объясняются те или иные явления, например, гром или радуга. Хотя кто знает, может, в этом мире все на самом деле управлялось волей богов, и знания Стаса оказались бы ошибочны?
  Звезды-слезинки мерцали над сонным лесом, где-то стрекотали цикады, и даже, кажется, квакали лягушки. Баллотин то и дело подкладывал в костер хворост, невольно прислушиваясь к плеску воды. Фэй как раз принимал душ, и Стасу почему-то казалось, что тот постоянно смотрит на него. В конце концов, парень не выдержал и обернулся.
  Мокрые белые волосы облепляли спину эльфа до самой талии. Фэй двигался чуть скованно, нервничал от того, что ему пришлось раздеться перед кем-то, но все равно выглядел невероятно грациозным. Стас забыл, с какой целью обернулся, сейчас он просто пялился это совершенное тело, испытывая почти благоговейный экстаз. С ним такое иногда бывало - он часами мог зависать перед какой-нибудь картиной или скульптурой. Все его друзья уже знали об этом его сдвиге и обычно успевали оттащить начинающего художника от произведения искусства прежде, чем приходилось объяснять смотрителям, что этот молодой человек вовсе не извращенец, и статуи трогает не из фетишизма, а просто пытается запомнить технику исполнения. Вот и сейчас Баллотин решил, что во что бы то ни стало нарисует портрет Фэя, и желательно в обнаженном виде. Черт, да он всю жизнь положит, но запечатлит это совершенство на бумаге или холсте! Самого длинноухого уговорить позировать будет не очень трудно, ведь тот вроде бы довольно легко поддается внушению.
  Эльф поднял руки, собирая волосы в хвост, скрутил их в жгут и перекинул через плечо. Стас непроизвольно сглотнул и быстро отвернулся, словно очнувшись от наваждения. Люди терпеть не могут, когда на них так пристально смотрят, и вряд ли эльфы в этом от них отличаются. Парень потер покрасневшее лицо и попытался успокоиться, но стоило закрыть глаза, и перед ними вставал тонкий белый силуэт на фоне грубых серых камней.
  Фэй, уже полностью одетый, присел рядом. Стас понадеялся, что в свете костра не очень заметно, насколько он покраснел. Но эльф смотрел только на огонь, обхватив себя руками, его длинные уши изредка подрагивали.
  "Да он же дрожит от холода", - сообразил Баллотин, со вздохом доставая одеяло и накрывая им длинноухого. Тот вздрогнул, почувствовав прикосновение мягкой ткани, и с удивлением обернулся.
  - Простудишься, - пояснил Стас, закутывая эльфа по самые уши.
  Тот улыбнулся:
  - Ты прямо как моя мама, такой же заботливый.
  - По-моему, мы уже выяснили, что я не женщина, - ухмыльнулся парень, - но если хочешь, можешь посмотреть, как я моюсь, чтобы последние сомнения развеялись.
  Фей демонстративно отвернулся, но даже в полутьме было видно, как вспыхнули кончики его ушей.
  Стас специально не отворачивался, постоянно глядя в спину эльфа, но тот не оборачивался. Вода была довольно прохладной, так что растянуть купание не получилось, и через несколько минут Баллотин уже сидел у костра, зябко поводя плечами. Отогревшийся Фэй отдал ему одеяло, и парень с удовольствием в него закутался. Вообще-то, ночью было довольно тепло, но душ явно не способствовал согреванию.
  Спать они легли так же, как вчера - на одном одеяле, временно служившем матрасом.
  На следующее утро Стас снова проснулся первым и примерно в том же положении. Правда в этот раз он не стал реагировать так бурно, как и вчера - осторожно выбрался из-под руки эльфа, обнимавшей его, и пока приводил себя в порядок, тот уже проснулся. На завтрак у них вновь был душистый чай из трав и нечто вроде бутербродов с олениной.
  Они успели проехать только полчаса, как из леса послышался шум приближающегося конного отряда. Фэй вначале напрягся, но потом понял, что это те самые лучники, которые должны были его сопровождать. Первый из эльфов показался из-за деревьев и склонил голову в поклоне.
  - Ваше высочество, мы так волновались... Вы так внезапно исчезли.
  Стас про себя хмыкнул: "Ага, волновались! Потеряли особу королевской семьи и найти смогли только через два дня! Такое ощущение, что от него специально хотели избавиться..."
  - Как видите, я справился. Ваша помощь мне не нужна.
  - Но ваше высочество, мы должны доставить...
  - Отправляйтесь вперед. Я сам в состоянии добраться до дома.
  - Но этот дикарь... Вдруг он причинит вам какой-нибудь вред?
  От такого обращения у Стаса просто отвисла челюсть. Дикарь? Да он большую часть жизни только и делает, что учится. По сравнению с ним любой эльф - просто невежественный абориген. Хотя... этот длинноухий хотя бы не обозвал его девчонкой, уже плюс.
  - Он принадлежит мне, - рука Фэя, поддерживавшая парня за пояс, заметно напряглась.
  - Но...
  - Отправляйтесь! Это приказ!
  Лучнику не оставалось ничего, кроме как склониться в поклоне и отдать остальным знак разворачиваться. Фей дождался, пока их голоса стихнут вдали, и шумно выдохнул. Стас уже достаточно освоился верхом, чтобы обернуться и с любопытством взглянуть на эльфа.
  - Ваше высочество?
  Фэй поморщился.
  - Хоть ты-то не называй меня так. До сих пор не могу привыкнуть.
  Баллотин уже знал, как эльфы воспитывают детей - до совершеннолетия держат практически взаперти, и до этого момента те видят только своих сверстников, матерей и учителей, а ко всем, даже членам королевских семей обращаются не иначе, как по имени, иногда еще добавляя эпитет "маленький". Неизвестно, как Фэю удалось вырваться из "плена" раньше срока, но наставники сочли его достаточно подготовленным ко взрослой жизни, и возможно это сыграло свою роль.
  - Так ты принц? - не унимался Стас.
  - Второй принц дома Сияющего Кристалла. К счастью, наследником является мой брат, и только поэтому мне позволили так "рисковать собой" и отправиться в военный поход. Ты просто не представляешь, скольких сил мне стоило этого добиться!
  - Принц на белом коне, - пробормотал Баллотин себе под нос.
  - Что?
  - Ничего, так, мысли вслух.
  Остальная часть пути прошла в молчании. Стас обдумывал то, что он, оказывается, знаком с принцем, а тот за два дня об этом даже не намекнул. Впрочем, это открывало новые широкие возможности, и парень собирался их использовать на все сто процентов. Не сказать, что новость о королевском происхождении Фэя его так уж впечатлила, но странно было, что тот даже не протестовал, когда к нему настолько непочтительно обращались, да еще и имя сократили всего до трех букв. Но может быть, тут у каждого рода, или как говорит Фэй, дома, свои принцы и короли? Баллотин еще не настолько хорошо разбирался в политической обстановке, чтобы судить, насколько престижен тот иной титул. Но прежде, чем он успел поинтересоваться на этот счет у эльфа, перед ними словно прямо из воздуха возникла огромная арка.
  - Вход в Айронделл, подземный город, - пояснил Фэй и направил коня в темный проем.
  Каменные своды не представляли собой ничего особенного, и Стас даже слегка разочаровался. По мере продвижения вглубь, становилось все темнее и темнее, и только кое-где в стенах мерцали зеленоватым светом небольшие световые пятна.
  - Стойте!
  От неожиданного вскрика парень чуть не свалился с лошади. Но всадник успел его подхватить и удержал в седле.
  - Я Фэйлианодор из дома Сияющего Кристалла.
  Сразу же вспыхнул свет, и Баллотин заморгал, пытаясь привыкнуть к освещению. Перед ним стояли двое эльфов, увидев Фэя, они сразу же склонились в поклонах.
  - Извините, ваше высочество...
  - Все в порядке, - кивнул им принц и тронул поводья.
  Стас подождал, пока они отъедут достаточно далеко, и сказал:
  - Мне даже как-то совестно, что я обращаюсь к тебе так непочтительно. Может, тоже начать звать "ваше высочество" и на вы?
  Фэй за его спиной ощутимо вздрогнул:
  - Только не это! Ты даже не представляешь, как все это утомительно! "Ваше высочество, не соблаговолите ли вы почтить своим присутствием малый опаловый зал?.." - писклявым голосом произнес он, явно копируя кого-то, - и это вместо того, чтобы сказать "пора обедать"!.. О! Смотри, сейчас будет виден Айронделл!
  Стас даже слегка приподнялся в седле. Он даже не знал, чего ожидать от подземного города, но судя по голосу эльфа, это было нечто грандиозное. В конце грубо выдолбленного в камне прохода был виден золотистый свет, он все приближался и приближался. Неожиданно тоннель расширился, и парень просто задохнулся от восхищения. Открывшееся взгляду зрелище было поистине фантастическим.
  Огромная пещера, свод которой терялся во тьме, была окутана легкой сияющей дымкой, покоящийся в ее ложе город с такого расстояния казался игрушечным - крохотные домики, освещенные желтым, белым или синим светом, прямые улицы, радиально расходящиеся от центра - вытянутого вверх золотого дворца. Рядом с дворцом располагалось неправильной формы озеро с чуть светящейся призрачно-голубоватой водой, в него со всех сторон впадало сразу несколько небольших речек, перечерченных изящными мостами.
  Но до всей этой красоты было еще ехать и ехать. Пока их окружали только обширные поля, на которых росли какие-то странные растения и крайне подозрительные грибы. Откуда вообще могли взяться растения под землей, Стас не понимал. Ведь им же нужен свет, а в пещере хоть и не было совсем темно, но солнце сюда явно никогда не заглядывало. Парень получше присмотрелся к посадкам и неожиданно понял, что это не привычные пшеница и огурцы, например, а что-то вроде гибридов лишайников со мхом. Постепенно по дороге стали попадаться первые дома - ухоженные, изящные, окруженные какими-то фантастическими разноцветными растениями, заменявшими клумбы и живые изгороди. Жители выходили на улицу и склонялись в поклоне, правда, не очень-то подобострастном, больше похожем на кивок.
  - Ваше высочество... - слышалось со всех сторон.
  Как про себя отметил Стас, эльфы вовсе не тяготились монархическим строем, и к младшему принцу относились словно к известному актеру или рок-звезде. Кстати, Фэй вполне соответствовал - ослепительно улыбался, и чуть ли не посылал воздушные поцелуи и раздавал автографы. На человека же с ним все только слегка настороженно косились, но впрочем, без особой опаски, а некоторые даже и с явным любопытством. Стас даже улыбнулся в ответ какой-то юной эльфийке со светло-бирюзовыми волосами. Та, кажется, даже слегка покраснела. Скорее всего, ей еще не было пятидесяти, но парень задумался, сможет ли он сам покраснеть хоть от чего-то, когда доживет до ее лет.
  Тем временем они въехали в небольшую деревню, или скорее даже загородный поселок. Красивые, чаще всего двух- или трехэтажные коттеджи никак не вязались в представлении Стаса с деревней, больше всего это напоминало элитный дачный поселок. Дорога была выложена песочного цвета камнями, по ее краям росли совершенно фантастические "деревья" и "цветы" - выведенные с помощью магии специальные лишайники и грибы, больше похожие на произведения современных скульпторов. По ночам в пещере становилось темнее, и многие из этих "растений" светились, словно причудливые фонари. Помимо этого улицы освещались крохотными феями - некоторые из них были размером не больше светлячка, а некоторые - примерно с ладонь. Увидев их днем, Стас вначале принял их за крупных бабочек, но потом с изумлением понял, что ошибся.
  Отсюда были видны только шпили золотого замка, и даже верхом путь до него занял бы несколько часов. Фэй никуда не торопился, так что они решили остановиться пообедать в небольшом уютном трактире. Как выяснилось, дроу в основном питаются мясом и теми странными грибами, которые выращивают. Мичурин бы удавился от зависти, если бы их увидел - некоторые плодовые тела напоминали по форме фрукты и ягоды и имели вкус клубники, яблок и почему-то ананасов. Некоторые по форме были похожи на лепешки и использовались вместо хлеба, а еще были вполне привычные внешне шампиньоны, вот только размерами они не уступали футбольному мячу, и их разрезали на ломти, словно головки сыра. Впрочем, сыр у них тоже имелся. Стасу хотелось попробовать все, до чего он мог дотянуться, так что через полчаса он уже чувствовал себя беременным хомячком, потому что хозяева оказались крайне гостеприимными, и стол просто ломился от угощений.
  - Фэй, а откуда они все тебя знают? - тихо спросил парень, склонившись к самому уху эльфа, - ты так часто здесь бываешь?
  - Первый раз их вижу, - так же тихо пробормотал принц, - просто они знают, что у дома Сияющего Кристалла есть младший принц, и только в нашем роду рождаются дети с белыми волосами.
  И правда - их окружали эльфы с самыми разными цветами волос и глаз - но ни у кого не было таких же, как у Фэя. Впрочем, таких волос, как у Стаса, тоже ни у кого не было. Но он бы и без этого выделялся на общем фоне - хотя бы своим загаром и одеждой. Никто из дроу не рисковал с ним разговаривать, но косились все с любопытством, особенно эльфийки. Парень задумался, неужели и они считают его красивым? Или, что намного хуже, как и Фэй раньше - девушкой?
  - Что это они все так на меня смотрят? - еще тише прошептал он, когда какой-то синеволосый только зайдя в трактир, увидел Стаса и сразу же вылетел обратно.
  - Большинство из них никогда не видели людей, да и Айронделл покидают лишь раз в несколько лет. Я и сам до встречи с тобой только на картинке в книге видел, как выглядит человек. Правда, там было написано, что это очень жестокое и агрессивное создание, почти неуправляемое и по уровню развития недалеко ушедшее от животного...
  - Угу, спасибо за комплимент, - хмыкнул Стас, - и как ты только додумался привести человека в город дроу?
  - Я чувствую, что ты не причинишь зла.
  - В смысле? - парень напрягся, почему-то он сразу подумал, что Фэй читал его мысли или что-то вроде.
  - Когда кто-то хочет совершить насилие или разрушить что-то, его аура темнеет и становится черно-багровой, даже если он просто собирается отломить ветку у дерева. А твоя аура светится ровным белым сиянием, и если на нее долго смотреть, то она почти ослепляет. Я никогда ни у кого такого не видел, у всех остальных ауры разноцветные и едва заметные. Поэтому и взял тебя с собой, я абсолютно уверен, что ты никому не причинишь вреда.
  Стас только покачал головой.
  "Не причиню вреда? А если я перед уходом решу позаимствовать какой-нибудь бриллиантик побольше, просто на память?" - подумал он про себя, но вслух только спросил:
  - А сейчас моя аура не изменилась?
  - Нет, все так же сияет.
  Парень улыбнулся и с силой наступил принцу на ногу под столом, чтобы никто не видел. Фэй дернулся от боли, но сумел удержаться от вскрика и с обидой посмотрел на Стаса:
  - Эй! За что?!
  - Нельзя быть таким доверчивым. Моя аура еще ни о чем не говорит, вот если бы ты умел читать мысли... - парень вдруг вспомнил все, что думал об этом красавчике и быстро добавил, - хотя хорошо, что ты этого не умеешь.
  - Почему? - с любопытством спросил принц. - Это было бы очень полезно.
  - С тобой бы никто не стал общаться. Многие врут и даже не замечают этого. Или просто держат свои размышления при себе. К тому же есть мысли, о которых лучше никому пока не знать. - Стас вновь вспомнил о своем желании нарисовать обнаженного эльфа и слегка улыбнулся. Если бы Фэй услышал его раздумья прямо сейчас, то наверняка упал бы со стула. В них не было ничего такого уж слишком неприличного, но принц вряд ли бы оценил, что его собеседник постоянно в уме прикидывает, в какой бы позе и на каком фоне его поставить или положить - в зависимости от настроения.
  - Может, мне надо отвести тебя обратно и вернуть туда, где взял? - притворно нахмурился принц.
  - Ну уж нет! - Стас со смехом вцепился в стол, демонстрируя нежелание куда-либо уходить. - Неужели ты настолько жесток, что отдашь меня лесным эльфам? Кстати, ты мне так и не сказал, что именно они делают с людьми.
  Фэй как-то подозрительно отвел взгляд.
  - Я не знаю точно, я только читал об этом... Но книги могут ошибаться...
  - Говори уже, - поторопил его Стас.
  - Светлые пытаются вывести новую породу рабов. Они с помощью магии изменяют людей, превращают их в живую мебель или орудия труда.
  Баллотин похолодел, услышав эти слова. Он знал, что здесь рабство существует, но даже не представлял, что оно приобрело такие чудовищные формы. Ему вдруг стало плохо, когда он представил, что случилось бы, если бы он наткнулся на эльфов раньше, чем на Патрика. Но как остальные терпят такое положение вещей?
  - Неужели люди с этим мирятся?!
  - Среди людей почти нет магов, в то время как почти каждый эльф владеет магией в той или иной степени. Но, тем не менее, люди каким-то образом ухитряются сжигать священные леса, и светлые вынуждены искать новые места, поэтому они все чаще и чаще пересекают наши границы. Отец говорит, что рано или поздно начнется война, если не между дроу и эльфами, то уж точно между людьми и древолазами.
  - Да уж, - Стас сделал глоток какого-то напитка, по вкусу слегка похожего на красный чай, - а я думал, в сказку попал.
  - Ладно, нам пора, если до темноты хотим попасть во дворец. - Фэй отодвинул в сторону блюдо с каким-то даже на вид аппетитным угощением и встал.
  Стас последовал его примеру, но не удержался и прихватил с собой нечто, напоминающее румяный пирожок.
  "Нет, ну вот как они ухитряются выращивать грибы с начинкой?" - крутилось в его голове, пока принц, соблюдая все возможные правила этикета, расплачивался и раскланивался с хозяевами. Сам парень молчал, смакуя необычный "пирожок", все равно его все окружающие эльфы считают варваром, зачем проявлять вежливость и ввергать местных жителей в культурный шок?
  
  ***
  
  До замка они добрались только когда начало темнеть. Фэй объяснил, что здесь никогда не наступает полная тьма - сам воздух светится от магии, и кроме того, по улицам носятся сотни крошечных фей, выполняя функции фонарей. Оказалось, что принца ждали еще утром, и во дворце начался переполох, но Фэй только отмахивался ото всех, говоря, что утром он навестит всех с официальным визитом, а пока он слишком устал. Покои беловолосого эльфа находились на втором этаже, и поднимаясь по широкой украшенной резьбой и сверкающими камнями лестнице, Стас пожалел, что у них еще не изобрели эскалаторы.
  Дроу постоянно сновали туда и сюда, горели факелы, свечи и волшебные фонарики, и парню показалось, что дворец вообще никогда не засыпает. Принцу было отведено отдельное небольшое крыло, и там царили относительная тишина и покой. Фэй распахнул широкие деревянные двери, ведущие в его личную комнату, и Стас поразился прямо-таки спартанскому убранству - в комнате была только огромная кровать и светильники, зажегшиеся, стоило переступить порог.
  - Вообще-то, я здесь всего два раза ночевал, - пожал плечами принц, - раньше я жил в совсем другом месте.
  В дверь постучали, оказалось, это какой-то эльф, поинтересовался, не соблаговолит ли принц отужинать в малой серебряной столовой. Принц не соблаговолил и приказал принести ужин прямо сюда. Дроу в фиолетовых одинаковых костюмах внесли небольшой столик и подносы с едой. Когда с трапезой было покончено, один из эльфов сопроводил Фэя в сторону небольшой двери в противоположной стороне, ведущей в ванную, а второй подал Стасу такую же фиолетовую униформу и попытался растолковать его новые обязанности, причем вел себя так, словно общается со слабоумным. Парень пропустил мимо ушей все его объяснения, разглядывая новую одежду и пытаясь прикинуть, сколько она могла бы стоить, хотя бы одни пуговицы, из обрамленных в золото аметистов. Кроме того, костюм был украшен удивительно детальной вышивкой и очень интересным орнаментом. Юный художник вновь слегка завис, разглядывая эту красоту, тем временем, эльф отвел его еще в одну комнату, отведенную для одежды принца - огромную гардеробную, забитую переливающимся щелком, мерцающим бархатом и дорогими мехами. Там Стас переоделся и даже покрутился перед зеркалом, оценивая свой новый вид. Выглядел он так, словно сошел со страниц исторического романа - обтягивающие ноги штаны, сапоги из тонкой кожи почти до колена, шелковая белоснежная рубашка с тончайшими кружевами и одетый поверх этого удлиненный пиджак глубокого фиолетового цвета, украшенный золотой тесьмой и вышивкой. Парень решил, что к этому наряду подошла бы еще шляпа с пышным пером, наподобие тех, что были у мушкетеров. Стас хихикнул, представив себя со шпагой в руке и с крестом на плаще. Эльф до этого прилежно бубнивший о том, что нельзя грязными руками трогать королевские одежды, и уж тем более сморкаться в них, только махнул рукой и потащил его в другое помещение.
  - Вот, сиди здесь, и не выходи, пока принц тебя не позовет. - Дроу указал рукой на небольшую узкую койку в тесной темной каморке. - Теперь это твой дом. Запомнил? Не будешь слушаться, придется тебя здесь запереть. А теперь будь послушным человеком и ложись спать.
  Словно в подтверждение своих слов он похлопал ладонью по покрывалу на кровати и выскользнул за дверь с такой скоростью, что Стас только и успел открыть рот, а времени выразить свое возмущение ему не хватило.
  "Ну ни фига себе", - парень еще раз оглядел комнатку и постель, больше похожую на полку в поезде для перевозки гномов. Сидеть здесь он не собирался, и никто уж точно не заставит его спать на этом недоразумении.
  Стас сердито распахнул дверь и шагнул в личные покои принца. Тот уже успел принять ванну и облачиться в ночное одеяние - нечто вроде длинной шелковой ночнушки. Но парень был настолько возмущен, что даже никак не прокомментировал этот костюмчик.
  - Ты это видел?! - он махнул в сторону каморки. - представляешь, этот... этот... короче, тот эльф пытался заставить меня там спать!!!
  - А что там? - слегка смущенно спросил Фэй, и только тут Баллотин заметил, что принц слегка покраснел, видимо, стесняясь своей пижамки.
  - Там... - Стас никак не мог подобрать подходящего слова, - там просто шкаф какой-то! И кровать размером со спичечный коробок! Фэй, ведь ты не будешь против, если я стану спать с тобой?
  - Эээ? - принц покраснел еще сильнее, но парень не обратил на это никакого внимания.
  - И можно я еще твоей ванной воспользуюсь? - не дожидаясь ответа, Баллотин воскликнул, - ты настоящий друг!
  Проходя мимо, он слегка хлопнул застывшего эльфа по плечу и проследовал в ванную комнату. Оказывается, тут тоже был душ в виде водопада - вода начинала течь, стоило ступить в небольшую каменную чашу. Помимо этого, имелся еще и небольшой бассейн прямо в полу. Пока Стас разобрался с управлением и искупался, прошло более получаса.
  В ванной на небольшой полке была сложена еще целая стопка тончайших ночнушек, подобных той, что была на Фэе. Стас взял одну в руки, покрутил, представил себя в ней и заранее почувствовал себя идиотом. Это только принцу такие платьица идут, а Баллотин ни за что в такой не стал бы спать. Парень пошарил еще немного и нашел в одном из шкафчиков нечто похожее на форму для занятий самбо - белые свободные штаны и рубашку с поясом, но только из мягкого тонкого материала. Стас решил не заморачиваться дальше поисками и использовать штаны в качестве пижамы.
  Когда он вышел из ванной комнаты, часть светильников уже была погашена, и покои погрузились в уютную полутьму. Фэй уже лежал, почти по самые уши завернувшись в одеяло. Стас зевнул и последовал его примеру. Почти засыпая, он подумал о том, что дома даже еще и дня не прошло, а он здесь уже столько успел увидеть и испытать.
  Пробуждение было не самым прекрасным. Какой-то эльф в фиолетовой униформе широко распахнул двери и рявкнул:
  - Ваше высочество! Вы просили разбудить вас в это время!
  Стас поднял голову, спросонья стараясь вспомнить, где он и как тут оказался. Кое-как выполз из-под одеяла и понял, что ночью они с Фэем опять каким-то образом уснули рядом, и сейчас он лежал, спиной прижимаясь к теплому боку принца.
  Фэй только ошарашено пялился на него и заливался румянцем. Стас даже с любопытством отметил, что длинные уши эльфа начинают краснеть с самых кончиков. Потом парень перевел взгляд на дроу, разбудившего их в такую рань. Хотя о времени судить было сложно, но Баллотин чувствовал себя ужасно невыспавшимся, словно встал к первой паре в универе, после того, как гулял полночи. Впрочем, фиолетовый смотрел на них не менее удивленно, но быстро взял себя в руки, откланялся и исчез, прикрыв за собой двери.
  Стас со стоном зарылся в подушки.
  - Спать-то как хочется!
  Все еще красный принц встал с постели, и нервно одергивая ночнушку, сказал:
  - Ты можешь остаться здесь, я вернусь примерно через два часа и распоряжусь насчет завтрака.
  - Ура, - пробормотал Стас и почти сразу же уснул.
  Проснулся он как раз через два часа, незадолго до прихода Фэя. В голове всплыл утренний инцидент, и парень побился головой об подушку, представляя, что о них подумал тот эльф. А что еще можно подумать, видя на одной кровати двух не совсем одетых, почти обнимающихся парней? Оставалось только надеяться, что это был просто такой странный сон, или что фиолетовый не растреплет об увиденном на весь замок.
  
  ***
  
  - Я слышал, ты завел себе человеческую игрушку, Фэйлианодор.
  - Неужели такая мелочь стоит твоего внимания, брат?
  - Мелочь?! С таким же успехом ты мог бы завести для постельных утех животное!
  - У нашего прадеда был ручной огр. Уверяю тебя, все еще помнят об этом, и человек - ничто по сравнению с ним.
  - Огр! Может, еще и на горного тролля позаришься? - скривился наследный принц.
  - Что я могу поделать, - в притворном сожалении развел руками младший. - Это все дурная наследственность. Членов нашей семьи всегда тянуло на хм... экзотику.
  - А теперь скажи мне правду, Фэйли. Зачем ты притащил в Айронделл человека?
  Фэйлианодор на секунду прикрыл глаза. Не то чтобы он всерьез надеялся скрыть что-то от брата и отца, но надеялся, что на Стаса, пока тот будет иметь статус его игрушки, не будут обращать повышенного внимания.
  - Его аура, - неохотно произнес он, - она сияет.
  - О только не говори мне, что ты веришь в ту сказку! Ты уже не ребенок, чтобы считать легенды правдой.
  - То, во что я верю или нет, никак не меняет факта, что у человека самая яркая аура из всех виденных мной. Ни один, даже самый сильный, маг не может похвастаться такой же.
  - Хочешь сказать, что этот человечишка и есть перерождение Светоносного? - насмешливо спросил наследник.
  - Нет. Я не видел, чтобы человек вообще использовал магию, даже чтобы зажечь огонь или нагреть воду. Возможно, его аура - это просто странная врожденная особенность.
  - Скорее всего, - медленно произнес принц, и задумчиво уставился на пламя свечи.
  Фэй уже понадеялся, что аудиенция закончена, и вздохнул с облегчением, но брат развеял его мечты.
  - Последний вопрос. Ты ведь не можешь видеть ауры на солнечном свету. Так почему же ты в одиночку полез в лагерь светлых спасать человека?
  
  ***
  
  Похоже, фиолетовый не смог удержать язык за зубами и растрепал об увиденном всем, у кого были уши. Стас пришел к такому выводу, потому что каждый встречный дроу пялился на него так, словно хотел прожечь дыру глазами. Особенно раздражали шепотки за спиной, некоторые были настолько громкими, что Баллотин мог прекрасно разобрать каждое слово. И судя по некоторым репликам, принц уже должен был отыметь его в таких извращенных формах, о которых продвинутый пользователь интернета из двадцать первого века даже и не подозревал. Стас только поражался, ну как про Фэя-божьего-одуванчика можно было такое подумать? Достаточно было только посмотреть на милое лицо краснеющего принца, чтобы понять, что тот хлопнется в обморок, просто услышав подобное.
  Но нервы у Стаса были не казенные, и услышав особенно странную вещь, он не выдержал и повернулся к сказавшему ее дроу. Тот, кажется, только-только стал совершеннолетним, иначе, как его вообще выпустили из эльфячьего "детского сада".
  - Как ты сказал? Куда ногу засунуть? Что-то я не очень понял, объясни-ка еще раз, интересная, должно быть поза. Наверное, твоя любимая, да? Раз уж ты ее даже незнакомцам советуешь.
  Дроу вспыхнул и мгновенно растерял все свое красноречие:
  - Ты... ты как вообще смеешь!..
  Стас мысленно позлорадствовал насчет багрового заикающегося эльфа - у того, оказывается, еще и прыщи были, справедливо, что не только человечество с ними мучается. Потом просто развернулся и ушел, оставив дроу беситься в одиночестве. Вообще-то Баллотин всего лишь хотел познакомиться поближе с убранством замка, потому что после завтрака Фэй отправился на положенные принцу занятия, а Стасу стало скучно. Но дроу оказались слишком навязчивыми - стоило парню зависнуть перед очередной картиной или статуей, как они тут же начинали собираться вокруг него, точно стая мошкары. Похоже, в этом крыле замка обитала только молодежь, Баллотин пока не встретил еще ни одного взрослого по виду дроу, и не уставал радоваться этому обстоятельству. Такого вряд ли заткнешь пристальным хмурым взглядом и насмешливой фразой.
  В конце концов, дроу испортили ему весь кайф от произведений искусства, и Стас, стараясь, чтобы его отступление не выглядело поспешным бегством, вернулся в комнату принца. Если честно, парня больше злило то, что местные почему-то считают его девушкой, а не то, что у них с Фэем якобы связь. Вообще-то сам Баллотин к однополым отношениям относился нейтрально, а здесь это, похоже, вовсе в порядке вещей.
  Фэй вернулся минут через десять и выглядел при этом слегка потрепанным и усталым. Выяснилось, что у него только что был урок фехтования, и Стас мысленно посочувствовал бедняге. Впрочем, принц вполне взбодрился после прохладного душа и обеда, который расторопные слуги принесли прямо в комнату, и даже согласился провести для Баллотина небольшую экскурсию по замку. Он отдал слугам какие-то распоряжения, которые парень не очень понял, что-то насчет некого мастера пространства и цветов пятой династии.
  Встреченные в коридорах дроу вели себя не в пример лучше, чем с утра. Кое-кто косился на принца и его "игрушку", но ни одного шепотка не раздалось вслед. Фэйлианодор быстро понял, что человек зависает перед каждой интересной картиной или скульптурой, и наловчился незаметно подталкивать его в спину, заставляя идти вперед, иначе осмотр одного-единственного крыла занял бы несколько недель.
  - Ух ты, как на тебя похож, - удивился Стас, остановившись перед картиной в полный рост, изображавшей беловолосого дроу с аметистовыми глазами. Только вот принц был куда моложе запечатленного на полотне эльфа, в лице и осанке которого было нечто такое, чему Баллотин никак не мог подобрать названия. На заднем плане была изображена какая-то статуя, словно воплощавшая в себе силу и мощь - светлокожий стройный дроу едва доставал ей до груди. Приглядевшись внимательнее, Стас сообразил, что это никакая не статуя, а живое существо, настоящая гора мышц с серой кожей, непроницаемо черными глазами и длинными волосами, заплетенными в несколько кос. Существо явно мужского пола было одето лишь в короткую набедренную повязку и золотой ошейник, богато украшенный фиолетовыми камнями.
  - Кто это?
  - Это мой прадед, Лисаэль второй, - как-то смущенно ответил принц и попытался оттащить Стаса к следующей картине.
  - Я имел в виду того серого, - уточнил Баллотин и с удивлением отметил, что Фэй покраснел.
  - Всего лишь ручной огр, ничего интересного. - Принц все настойчивее пытался увести человека подальше от полотна, но тот уперся, заинтригованный странной реакцией дроу.
  - Ручной? - он с сомнением покосился на картину. - Что-то он не выглядит очень уж домашним. И часто их тут используют в качестве питомцев?
  - Нет, огры - очень опасные и злобные твари, они едва разумны. Никому, кроме Лисаэля, не удавалось их приручить.
  - И как он это сделал? - Стас, наконец, сообразил, что же такое непонятное он заметил в портрете эльфа. В нем чувствовалась первобытная сила, на время смиренная дикость, точно такая же, как и в серокожей ожившей горе мышц. Несмотря на то, что эти двое были абсолютно не похожи, в них было некое неуловимое сходство.
  Вместо ответа Фэй стал не просто красным, а едва ли не ярко-малиновым.
  - Что такое? - Баллотин с подозрением уставился на принца.
  - Это не имеет значения, - попытался отмахнуться тот. - Да я и не знаю ничего толком...
  - Фэй, колись давай! По глазам вижу, что тебе что-то известно! Я от тебя не отстану, пока не скажешь.
  - Лисаэль... он... - принц пробормотал что-то невнятное, причем покраснел настолько, что от него уже едва ли не пар пошел.
  - Что? - недоуменно нахмурившись, переспросил Стас. Медленно-медленно у него в голове сформировалась некая совершенно шокирующая мысль. Но, похоже, она была правдой, раз уж Фэй настолько сильно смутился. Баллотин почувствовал, что тоже краснеет. - О. Боже. Мой. Ты шутишь!!!
  - Пойдем уже отсюда, - нервно потянул его от картины принц.
  Стас бросил последний взгляд на полотно и теперь уже ужаснулся тому, насколько Фэй похож на Лисаэля. А что если те дроу были правы, шипя ему в спину всякие гадости? Он же на самом деле ничего не знает о принце! Но взглянув в лицо Фэя, Баллотин успокоился. Это был все тот же принц-на-белом-коне, который спас его от светлых эльфов, а потом поцеловал, и получив под дых, даже не обиделся.
  Фэйлианодор продолжил экскурсию, но Стас все еще думал о Лисаэле и никак не мог выкинуть эти мысли из головы.
  - И как он только не лопнул, - неожиданно произнес он вслух, прервав Фэя, рассказывавшего о своих предках.
  - Что? - недоуменно переспросил тот.
  - Я удивляюсь, как Лисаэль не умер от такого.
  - Вообще-то, он почти сотню лет прожил, после того, как завел огра. Их убили во время переворота, причем с огром еле справились, он уничтожил двадцать семь стражников, обезумев после того, как увидел смерть хозяина.
  - Ого, - удивился Стас. - Вот это преданность. А может, на них наговаривают, и на самом деле, ничем таким они не занимались? Вот я у тебя всего один раз переночевал, и то про нас уже такие слухи ходят, куда там огру.
  - Возможно, - неопределенно ответил Фэй, и Баллотин заметил, как опять покраснели кончики его ушей.
  - Эх, может быть, это была бы величайшая история дружбы и преданности, а вы тут ее настолько опошлили, что превратили в эротический триллер, - вздохнул Стас, мысленно прикидывая сюжет будущей картины. Нужно что-нибудь этакое печально-возвышенное: последний вздох эльфийского короля, горе в антрацитово-черных глазах...
  - Мхм, - Фэйлианодор решил не говорить, что Лисаэль своего отношения к огру не скрывал, и что это было далеко не единственным приписываемым ему пороком.
  Когда они вернулись в комнату принца, Стас ее не сразу узнал. Точнее, он не узнал ее вообще, потому что она трансформировалась слишком кардинально - прежняя спартанская обстановка исчезла, изменились даже размеры помещения. Если раньше тут была всего одна полупустая комната, то теперь она стала немного больше, обзавелась гобеленами на стенах, мягким ковром, элегантной мебелью и превратилась в гостиную в сиренево-золотистых тонах. Кроме того, непонятно откуда появились три дополнительных двери, одна вела в столовую, другая - в совершенно шикарную спальню, где была кровать таких размеров, что Стас едва удержался от соблазна плюхнуться на нее. За последней дверью тоже оказалась спальня - тесная и мрачная, с узкой койкой и крохотным светильником. Баллотин хмуро захлопнул дверь и недовольно поджал губы. Нет, конечно, никто тут не обязан его содержать за просто так и обеспечивать королевские условия, но, блин, как обидно! Вот же жмоты, ну что им стоило сделать нормальную комнату, пусть не шикарную, но хотя бы уютную? Костюм с золотыми пуговицами выдали, а приличную кровать зажали.
  - Слушай, Фэй, у тебя девушка есть? - Стас все-таки вспомнил о приличиях и решил поинтересоваться, не стеснит ли он дроу.
  Принц, не ожидавший такого вопроса, чуть не выронил одну из книг, снятых с полки над диваном в гостиной.
  - Нет. А что?
  - А парень у тебя есть?
  - Нет.
  - Тогда можно я у тебя ночевать буду? Кровать большая, на ней и пятнадцать человек разместится и даже не заметит друг друга. Я всю жизнь хотел на такой поспать, это же, можно сказать, моя мечта детства.
  Стас сделал щенячьи глазки. С родителями такой фокус уже лет десять не прокатывал, а принц пока непривычный, наверняка поведется. Насчет того, что Фэй может покуситься на его "невинность", Баллотин вообще не переживал. Принцу, кажется, все-таки больше нравятся девушки, ведь тот и подкатывать к нему начал, приняв за одну из них. И хотя тут однополые отношения вроде бы в норме, то это уж скорее несовершеннолетнему дроу следует опасаться за собственную честь, потому что Стасу недавно в голову пришла совершенно сногсшибательная идея: на бледной коже Фэя потрясающе будет смотреться бодиарт. Баллотин сам бодиартом никогда не занимался, но на конкурсы ходил с удовольствием. Он уже почти придумал, что именно хотел бы нарисовать на принце, только вот сначала надо было раздеть того и заставить принимать нужные позы. А потом все это дело сфотографировать... Короче, задача практически невыполнимая, но какая соблазнительная!
  - Хм, ладно, - немного смущенно согласился Фэй, а Стас в очередной раз убедился, что мыслей тот читать не умеет, иначе бы уже улепетывал прочь из комнаты с криками "Маньяк!"
  - Ты самый чудесный в мире принц! - радостно оповестил его Баллотин и все-таки сделал то, о чем недавно мечтал - с разбега плюхнулся на кровать.
  Перина под ним мягко спружинила, качнув в своих объятиях. Это было все равно, что покататься на облаке, Стас был на седьмом небе от счастья. Казалось бы, что такого особенного, всего лишь кровать, но Баллотин действительно давно хотел поваляться на такой, что ему вряд ли когда-нибудь светило. Парень перекатился на спину и заметил, что планки балдахина украшены изящной резьбой, а сама ткань - затейливой вышивкой. Кроме того, верхняя часть полога была затянута искусно расписанным шелком. Мало того, что кровать оказалась воплощением мечты, так она еще и была произведением искусства, поэтому Стас немедленно завис, скользя взглядом по плавным линиям замысловатого узора.
  Как раз наступило время ужина, и Баллотин пропустил бы его, если бы Фэй настойчиво не позвал его в столовую. Они уже почти заканчивали, и принц смеялся над каким-то дурацким анекдотом, рассказанным землянином, когда в столовую неожиданно без стука вошел еще один светловолосый аметистовоглазый дроу.
  - Неужели ты так быстро научил своего питомца пользоваться столовыми приборами?
  Прежде чем Фэй успел что-то ответить, Стас раздраженный тем, что его так грубо проигнорировали, ляпнул:
  - Было бы чему учиться. Вот вы бы попробовали палочками есть или чайную церемонию провести...
  Дроу так на него глянул, что к Стасу моментально вернулось чувство реальности - он резко вспомнил, что один в параллельном мире, в самом сердце города дроу, которые людей, мягко говоря, считают низшей формой жизни.
  - Что привело тебя сюда, брат? - поспешно спросил Фэй, пытаясь отвлечь внимание старшего принца.
  - Хотел взглянуть на твою зверушку, и вижу, что тебе потребуются услуги дрессировщика, - холодно произнес эльф, все еще глядя на человека.
  Стас почувствовал, как зашевелились волосы на голове. Дроу просто смотрел на него, в его лице и позе не было ничего угрожающего, но парень ощущал его взгляд как нечто вполне физическое. Сколько же лет этому эльфу? Сто? Двести? Триста?
  - Ваше Высочество, - поспешно произнес Баллотин, лихорадочно вспоминая, как там в исторических книгах обращались к особам царской крови. Вспомнилось мало что, и он решил импровизировать. - Прошу простить мне невольную дерзость. Приношу свои искренние и глубочайшие извинения. В свое оправдание могу сказать лишь, что в нашей стране уже четыре поколения нет ни аристократии, ни короля. Я не знаю, как мне надлежит к вам обращаться.
  Фэй удивленно вытаращился на него, услышав нечто столь вежливое.
  - Сообразительная зверушка, - хмыкнул старший принц. - Только вот я никогда даже не слышал о такой стране. Где же она находится?
  Баллотин растерянно захлопал глазами. Он даже не сообразил расспросить Фэя об этом мире. Вполне возможно, местные считают, что земля плоская и стоит на трех китах, а он может по глупости ляпнуть, что она круглая.
  - Не знаю, - промямлил он, и заметив похолодевший взгляд принца, поспешно добавил. - Возможно, я мог бы показать ее на карте. Я попал сюда только позавчера, случайно оказался не в том месте, и меня магией закинуло сюда. Я даже не знаю, где именно нахожусь.
  - Что ж, проверим твои слова позже, - слегка рассеянно произнес принц и подошел ближе, рассматривая Стаса уже более благожелательно. Он неожиданно приподнял лицо парня за подбородок, заставляя слегка запрокинуть голову, а потом повернуть ее вбок. - Ты на удивление красив и сообразителен для человека.
  - Эм, спасибо, Ваше Высочество, - Баллотин чувствовал себя жутко неуютно, он не отшатнулся от руки принца только потому, что не сразу понял, что тот собрался делать. А теперь было поздно сопротивляться, и он покорно позволил себя так бесцеремонно рассматривать.
  - Фэйли, - не оборачиваясь, позвал принц, - может, отдашь его мне? Ты же и не знаешь толком, что именно с ним можно сделать.
  Стас в ужасе вытаращился на дроу, перспектива на самом деле быть чьим-то питомцем пугала его до жути.
  - Ксадриэль! - возмущенно воскликнул младший.
  - Ладно, ладно, я пошутил, - рассмеялось старшее высочество, отпуская землянина. - Все равно ни один человек до классических канонов красоты не дотягивает.
  Когда наследный принц наконец-то ушел, Стас еще минуту пялился на закрывшуюся дверь.
  - Фух, ну и жуткий у тебя братец! У меня до сих пор коленки трясутся. Надеюсь, мне повезет не встретиться с твоим отцом. Если что, предупреди меня заранее, я под кровать спрячусь.
  - Скорее всего, ты вряд ли сможешь с ним пообщаться, к нему на аудиенцию за месяц записываться, - усмехнулся Фэлианодор, он впервые встретил того, кто так легко признался в собственных страхах.
  - Ну и слава богу, - выдохнул Стас.
  - Ты уже второй раз вспоминаешь какого-то бога. Кого именно ты имеешь в виду?
  Баллотин вдруг понял, что даже самые простые и привычные вещи запросто могут выдать его, как иномирного пришельца.
  - Ну, у нас уже давно такая монотеистическая религия. Вообще-то практически одновременно с революцией у нас произошел переход к атеизму, так что с верой у меня тоже как-то не очень. То есть, теологи, наверное, знают имя нашего бога, но я как-то больше естественными науками увлекался, химия, биология там... - Стас попытался ввернуть побольше научных слов, надеясь, что они отвлекут принца от главного вопроса. К тому же, все эти неизвестные слова наверняка звучали для дроу как полнейшая абракадабра.
  - Эээ... понятно, - слегка растеряно произнес Фэй, хотя у него на лице крупными рунами было написано, что он усвоил меньше половины сказанного.
  - А какие у вас боги? А то не хотелось бы оскорбить кого-нибудь по незнанию.
  - У нас главное божество - Темная Мать. И чтобы ее оскорбить, тебе надо разрушить до основания главный храм, в который посторонних не пускают, так что можешь не волноваться. Кроме того, иногда поклоняются местным духам или божкам, но в Айронделле такое не распространено.
  - Ясно. А про другие расы что-нибудь знаешь?
  - Ну, у огров и троллей как таковых божеств нет, они поклоняются огню и солнцу. У гномов очень сложный пантеон, туда даже наша Темная Мать входит. Мелкие фейри вообще обходятся без богов, у эльфов почитают Мать-Природу. И я раньше думал, что люди поклоняются животным и явлениям природы, но раз ты говоришь, что у вас единобожие...
  - Вообще-то необязательно, - перебил его Стас, - людей много, и вполне возможно, что у местных действительно так.
  - Там откуда ты пришел, все такие же?
  - В смысле? - удивился парень.
  - Просто ты очень отличаешься от того, что я знал о людях.
  - Возможно те, кого вы называете людьми, на самом деле не совсем люди.
  - Как так?
  - Я пока видел не очень-то много местных, только тех, кто был в загоне, но они больше похожи на неандертальцев - глубоко посаженные глаза, выступающие надбровные дуги, длинные руки, мощные челюсти. А возможно, это просто другая раса. Не знаю, там, где я живу, такие не встречаются. То есть, люди бывают разные, но в среднем куда симпатичнее.
  - Если ты действительно издалека, и попал сюда случайно, то ты очень хорошо держишься. Если бы я вдруг оказался посреди человеческого города, то вряд ли смог бы остаться таким же спокойным.
  Стас понял, что едва не прокололся еще в одном пункте - для попаданца он слишком спокоен. Никто не должен знать, что у него есть возможность каждую минуту вернуться, поэтому он, изображая безразличие, пожал плечами и ответил:
  - Кому станет легче, если я начну бегать по потолку и проситься к маме?
  Фэй задумчиво посмотрел вверх и сказал:
  - Да, пожалуй, лучше, когда ты спокоен.
  Баллотин прыснул от смеха.
  - Это просто поговорка такая!
  - Ааа...
  - К тому же, дома было скучно. А здесь целый новый мир. Я, знаешь ли, тоже впервые вижу эльфа. - Стас тут же поправился, заметив, как скривился принц. - И дроу. И фей, и даже лепрекона.
  - Странно, что у вас фей нет, они повсюду водятся.
  Баллотин почувствовал, что опять прокололся. Если так пойдет и дальше, то его через день вычислят. Если, конечно, уже не догадались, откуда он на самом деле.
  - Ну, не знаю. Может, им наш климат не нравится. У нас полгода зима, а потом большую часть года довольно пасмурно и идут дожди, - вообще-то, он описал не свой город, а Питер, куда в детстве часто ездил в гости к родственникам.
  - Как же вы там вообще живете? - ужаснулся принц и даже поежился, представив, что полгода может быть холодно. Дроу привыкли к комфортным подземным условиям, а дождь для большинства из них стал бы серьезным потрясением. Конечно, те, кто часто бывал на поверхности, ко всему притерпелись, но таких было не много.
  - Нормально живем, - весело ответил Стас, заметив выражение лица Фэя.
  - Можешь показать на карте, где это? Чтобы я уж точно там не оказался.
  - Попробую, - засмеялся Стас, представив шокированного дроу посреди Невского. Люди-то, скорее всего, посчитают, что это ролевик или актер со съемок какой-нибудь рекламы, а вот сам эльф наверняка будет в панике из-за количества прохожих и машин.
  Фэй отвел его в библиотеку, которая Баллотина серьезно разочаровала. Похоже, до книг дроу не додумались и хранили записи в виде свитков в специальных футлярах. Принц немного поискал и принес сразу несколько длинных рулонов, которые раскатал на большом письменном столе.
  - Ты умеешь читать? - с сомнением спросил дроу.
  Стас только закатил глаза, оттесняя Фэя от стола, чтобы взглянуть на карты.
  - Представь себе, я даже дифференциальные уравнения решать умею, не то что читать.
  - Что решать? - удивленно переспросил принц.
  - Считай, что тебе повезло, раз ты не знаешь, что это такое. Если бы знал, то тоже решал бы.
  Землянин, сделав умное лицо, решительно уставился на одну из карт. Рассматривал ее в течение полминуты, потом перевернул на сто восемьдесят градусов, и начал разглядывать опять. Затем склонил голову набок и прищурил левый глаз. Карта понятнее так и не стала.
  - Ладно, сдаюсь. Где мы сейчас вообще находимся?
  - Тут, - принц ткнул пальцем в центр скопления черных галочек, которые на карте были подписаны как "Драконий хребет".
  - А где был лагерь эльфов?
  Фэй указал еще одну точку. Стас мысленно прикинул масштабы.
  - А есть карты помельче? Город, о котором я рассказывал, находится на берегу большого залива. Там и море неподалеку.
  - Есть карта мира.
  Принц раскатал на столе скатанную рулоном карту. У Стаса просто глаза на лоб полезли, когда он ее рассмотрел.
  - Эээ... А вот это что такое? Узор по краю?
  - Это квадратные горы, - серьезно ответил принц. - Вообще-то, верхний левый угол мира плохо исследован, так что ученые только предполагают, что горы там смыкаются. Но остальные три угла изображены весьма достоверно.
  - Хм, понятно, - Стас едва усел прикусить язык, чтобы не высказаться на счет квадратного мира. Если уж на Земле за такое сжигали на костре, то тут вообще следует молчать в тряпочку.
  - И где же находится твоя страна? - слегка насмешливо спросил Фэй.
  - Не знаю, - землянин надулся, ему совсем не понравилось выставлять себя идиотом. - У нас другие карты.
  - А как насчет квадратных гор? Можно сориентироваться по ним.
  - Не знаю я никаких гор. Возможно, они находятся за морем. Зимой море частично замерзает, да и летом все равно нельзя далеко заплыть - там дрейфуют такие большие куски льда, что на них жить можно.
  Эльф скривился, представив себе столько льда и снега разом. Сам-то он их видел только на вершинах гор.
  - Не хотел бы я жить в таком месте.
  Стас только пожал плечами. Долгоживущим эльфам земные ученые наверняка бы обрадовались как родным. И вряд ли бы длинноухие при всей своей магии смогли бы что-нибудь противопоставить земному оружию. Так что хорошо, что их два мира никогда не столкнутся. И тут ему в голову пришла одна пугающая мысль, которой он должен был бы озадачиться, лишь взглянув на карту. Если этот мир был действительно квадратным, или хотя бы его часть была так четко ограничена, тот он никак не мог иметь естественного происхождения. Кто-то создал если не квадратную планету, то хотя бы квадратные горы.
  - Ммм... Слушай, Фэй, а у вас солнечные и лунные затмения бывают?
  - Бывают. Последнее солнечное затмение было почти пятьдесят лет назад.
  - Ясно, - Стас отвернулся, и сделал вид, что ищет что-то на карте, чтобы скрыть выражение лица. Все-таки, они находятся на нормальной шарообразной планете с нормальной такой же шарообразной луной. Все же, плоский квадратный мир - это слишком для того, кто в школе с увлечением прочел толстенную детскую энциклопедию про космос.
  - А зачем ты спросил? - полюбопытствовал эльф, почувствовав недосказанность.
  - Да так, - пожал плечами парень. - Просто разве не странно, что солнце и луна круглые, а земля квадратная?
  - Возможно. Но таков порядок вещей, наш мир был сотворен таким, а богам лучше знать, как и что должно быть.
  Стас только покосился на эльфа, удивляясь подобному смирению. Лично ему больше нравилась теория Большого Взрыва и постепенной эволюции, чем мысль о том, что есть кто-то настолько могущественный, что может создавать миры по собственному желанию.
  - А как звали бога, который создал мир?
  Фэй пожал плечами:
  - Считается, что в его создании участвовали все боги, а потом каждый из них начал заниматься тем, что ему больше нравится.
  - Мхм, - неопределенно произнес Стас, найдя, наконец, Драконий хребет и прикинув размеры мира. Если он не ошибся, то выходило, что тот целиком, со всеми морями и островами, меньше Австралии.
  Что-то этот мирок уже намного меньше ему нравился.
  
  ***
  
  Стас стоял перед картиной прекрасной эльфийки и ловил кайф от эстетического удовольствия. Изображенная на полотне дева была абсолютно прекрасна - совершенные изгибы линий, идеально выверенные пропорции... Либо эльфийка была божественно красива, либо художник был гениален. Стас не знал, сколько он уже проторчал у картины, но тем немногочисленным дроу, которые все еще хотели поделиться с человеком своими извращенными фантазиями, уже надоели попытки добиться от него хоть какой-то реакции.
  - Интересуешься живописью? - произнес вкрадчивый голос, и на плечо парня легла узкая ладонь.
  Стас вскрикнул и отпрыгнул в сторону, у него чуть сердце не выскочило из груди. Дроу напугал его до полусмерти. Представьте, что к вам бесшумно подкрался здоровенный крокодил, положил лапу на плечо и заговорил о погоде, вот примерно такой эффект на Баллотина оказало появление старшего принца.
  - Ваше Высочество, - пробормотал он и быстро оглянулся, пытаясь вспомнить с какой стороны сюда пришел и куда бежать прятаться.
  - Неужели я такой страшный? - с притворной обидой удивился принц.
  - Эмм... есть немного... - Стас начал по стеночке передвигаться в сторону, собираясь удрать куда-нибудь подальше.
  Ксадриэль с вежливой улыбкой оперся рукой о стену, как раз на уровне плеча парня, перекрыв путь к бегству.
  - Так легко признаешься в своих страхах? Не боишься, что это могут использовать против тебя?
  - Я много чего боюсь, - обреченно вздохнул Стас. - Мои страхи можно угадать просто методом тыка. Я боюсь клоунов, кукол с разбитыми лицами, людей с бензопилами, эльфов с луками, гопников в темных переулках...
  - И в какую же категорию попал я? - полюбопытствовал принц.
  Баллотин хотел ляпнуть, что в последнюю, но вовремя одумался:
  - Вы, Ваше Высочество, вне классификаций.
  Дроу рассмеялся, красиво откинув голову назад, Стас воспользовался этим и сделал еще несколько незаметных шажков в сторону. Но эльф очень быстро посерьезнел и вновь уставился на него.
  - Фэйли рассказал мне о твоей неудаче с картами.
  Парень досадливо скривился:
  - Да, насчет карт я погорячился, у меня вечно с ними проблемы, но я думал, что смогу догадаться по очертаниям.
  - Проблемы с определением места? - насмешливо спросил принц.
  - Еще какие. Я сюда, - Стас неопределенно взмахнул рукой, указывая на картину и стены, - пришел только потому, что поворачивал все время направо.
  Ксадриэль несколько секунд его удивленно рассматривал, а потом, поняв, что его не разыгрывают, расхохотался еще громче, чем в первый раз.
  Баллотин недовольно скрестил руки на груди:
  - Смейтесь, смейтесь. А знаете, как тяжело с этим жить? Я и сюда попал только потому, что заблудился в лесу, и не сразу понял, в какой ж... жуткой ситуации оказался.
  - Какая забавная зверушка, - со смехом произнес принц.
  Стас окончательно разозлился и на минуту забыл, что вообще-то опасается этого жутковатого дроу.
  - Ваше Высочество, - холодно произнес он, - на основе чего вы сделали вывод, что ваш разум совершеннее моего? На основе того, что вам повезло родиться в королевской семье?
  Взгляд дроу тут же стал пристальным и опасным, словно он не смеялся секунду назад. Это подействовало на Стаса как ведро ледяной воды, он прихлопнул рот рукой и посмотрел на Ксадриэля расширенными глазами.
  - Ой, я опять это сделал. Язык мой - враг мой. А все дело в недостатке воспитания, я и к родителям непочтительно отношусь, и даже к бабушке с дедушкой на "ты" обращаюсь. Мне срочно нужно поработать над своими манерами, прошу меня извинить, Ваше Высочество.
  Тараторя все это, парень боком-боком отодвинулся от принца и на почти неприличной скорости кинулся прочь по коридору, вслед ему донесся еще один смешок. Стас недавно присмотрел неподалеку отличное место, где можно было бы спрятаться - глубокую нишу за кадкой с причудливым растением, не в комнату же Фэя было идти, там его легче всего найти. Устроившись в удобной нише и убедившись, что снаружи его не заметно, парень наконец-то смог обдумать произошедшее. Он действительно почему-то вел себя как идиот, и Ксадриэль имел полное право смеяться. Присутствие старшего принца неизменно действовало на Баллотина как Каа на бандерлогов. Довольно странная реакция, пусть даже и на кого-то, кто, возможно, ровесник египетских пирамид. Но Стас ничего не мог с собой поделать, даже просто при мысли о Ксадриэле у него по спине начинали ползать противные мурашки. К тому же, было не понятно, что дроу вообще делал в этом крыле - уж точно не младшего братца собирался проведать и не на картины полюбоваться. Скорее всего, причиной визита был именно человек, и Стас дорого бы отдал, чтобы узнать, что старшему принцу вообще от него надо.
  Выждав для верности полчаса, парень рискнул вернуться в комнату. Фэй уже пришел со своих занятий и выглядел так, словно у него все это время через трубочку высасывали мозг.
  - Тяжело в ученье - легко в бою! - Стас попытался подбодрить друга.
  - В бою? В каком бою? - Фэй нахмурился и сел ровнее, словно вот-вот сорвется с места сражаться с неведомым врагом.
  - Расслабься, это такая поговорка.
  - Ааа... - принц снова расплылся по креслу. - Тут как раз принесли то, что ты просил.
  - Ура! - парень мгновенно оживился и потянул руки к большой коробке, стоявшей на столе. - Круто!
  Там оказалось то, ради чего Стас готов был душу продать - краски, кисточки, листы какого-то материала, похожего на бумагу и еще много всяких незнакомых вещиц, которые определенно имели к рисованию какое-то отношение. Парень радостно перебирал сокровища, ради которых он целый вечер третировал принца. Сам он по глупости не взял альбом для эскизов, потому что собирался устроить лишь небольшую экскурсию по этому миру, и вдруг оказался в потрясающе красивом месте даже без карандаша.
  - Фэй, ты абсолютно прекрасен! Ты себе даже представить не можешь, как я тебя обожаю!
  Принц моментально вспыхнул и в смущении опустил глаза, рассматривая собственные руки. Он уже приоткрыл рот и хотел что-то сказать, но тут заметил, что человек на него не смотрит, а обнимает ящик, поглаживает его бока и неразборчиво бормочет: "Наша прелесссть". Дроу захлопнул рот и сглотнул, пытаясь придать лицу невозмутимое выражение, будто и для него эти слова ничего не значили.
  Стас достал один из листов и тонкую темную палочку в удобном футляре, решив не откладывать дело в долгий ящик и тут же приняться за рисование. В голове роились образы, которые так и просились на бумагу, вдохновение било ключом. Баллотин поднял голову, чтобы взглянуть на Фэя, которого он уже давно решил нарисовать и разочарованно поджал губы. Принц сейчас больше был похож на амебу, ну как такого рисовать...
  Стас с тяжелым вздохом отложил вожделенные предметы, и скрепя сердце, произнес:
  - Ты чего такой мрачный? Надо тебя взбодрить!
  - Мхм... - невнятно буркнул принц и закрыл глаза, притворяясь предметом обстановки.
  - Фэй! Не спи, замерзнешь! Знаешь что, давай поиграем во что-нибудь.
  - Поиграем? - удивленно переспросил дроу и опять начал краснеть, но потом решительно потряс головой, видимо, выбрасывая оттуда лишние мысли.
  - Ну уж не в "ловца кристаллов", это точно, - хмыкнул Стас, припомнив один из тех рассказов, что ему поведали вечно озабоченные дроу. - У вас настольные игры есть? Или карточные? Хоть какие-нибудь, чтобы можно было не двигаться лишний раз?
  Принц только покачал головой.
  - Темнота... - подвел неутешительный итог Баллотин. - Ладно. Внемлите моему божественному разуму, который сейчас явит одно из величайших чудес света!
  Дроу подобрался в кресле и с напряженным вниманием уставился на человека.
  - Расслабься, Фэй. Это тоже была как бы поговорка. Вот, разрежь этот лист на девять одинаковых прямоугольников.
  Несколько минут спустя, быстро рисуя масти самодельных карт, Стас подумал, что вместо просвещения и науки он, скорее всего, принесет в этот мир азартные игры и приучит эльфов пить "огненную воду". Принц, пусть и не наследный, по мере сил помогал ему, даже не подозревая, к чему это может привести.
  Час спустя Фэй уже позабыл о плохом настроении и все силы тратил на то, чтобы обыграть землянина в дурака. Но пока щелбаны доставались только ему.
  - Так не честно!
  - Что значит не честно? Тебе просто не везет, я тут ни при чем! Подставляй лоб.
  Стас, конечно же, не бил принца в полную силу, а лишь слегка стукал пальцем, но у того все равно было такое обиженное выражение лица, что парень против воли начинал хихикать, отчего дроу обижался еще больше.
  Увлеченные игрой они оба пропустили момент, когда в комнате появилось третье действующее лицо.
  - Как у вас тут весело.
  Баллотин во второй раз за день почувствовал, как сердце ухнуло куда-то в район левой пятки, но смог удержаться от испуганного вопля. Вообще-то, бархатный голос старшего принца был очень приятным, да и его лицо было весьма красивым, но почему-то вместе они вызывали у Стаса неизменные приступы страха.
  - Ваше высочество, вы знаете, что люди могут умереть от страха? - слабым голосом спросил он. - А у меня к тому же, наследственность плохая - дедушка от сердечного приступа скончался.
  - Умереть от страха? - недоверчиво фыркнул Ксадриэль.
  - Да. А еще от сильной боли, от охлаждения, от перегрева, от падения с высоты больше пяти метров, и даже от одиночества. Я уж не говорю о смерти от голода, жажды или болезней. Мы, люди, такие хрупкие. - Стас слегка драматизировал, но надеялся, что это заставит-таки дроу задуматься и не подкрадываться больше, а то и правда, до инфаркта не далеко.
  Дроу вовсе не выглядел убежденным, и парень продолжил нагнетать обстановку:
  - Я серьезно. Без воды человек может протянуть три дня, а без еды только самые живучие могут продержаться месяц. Кстати, запросто можно умереть, если оказаться без теплой одежды в холодную погоду или пробыть слишком долго на солнце. А если учесть, что люди живут в среднем лет семьдесят, то получается и вовсе печальная картина.
  Стас преувеличенно грустно вздохнул и понял, что, кажется, перестарался. У Фэя было такое лицо, будто он уже собрался его хоронить, да и Ксадриэль выглядел так, словно и его рассказ шокировал, но положение не позволяло показать истинные эмоции.
  - Как же вы вообще выживаете? - старший принц быстро взял себя в руки и задал вопрос своим обычным слегка насмешливым тоном.
  - Просто размножаемся быстро, - пожал плечами парень. - Вот у моей прабабушки, например, было тринадцать детей.
  - Тринадцать?! - тут уже и Ксадриэль не стал скрывать удивление. Похоже, у него в голове не укладывалось, что такое вообще возможно, тем более за короткую человеческую жизнь.
  - Правда, из них выжило меньше половины. Но сейчас люди уже контролируют свою рождаемость, так что у бабушки было всего двое детей, а у моих родителей - я один. А вообще я планирую двоих завести, желательно, девочку и мальчика, но там уж как повезет.
  - Так ты уже нашел самку для продолжения рода? - довольно-таки бестактно спросил старший принц.
  Стас хмуро посмотрел на него поверх карт.
  - Это называется "жениться". И не стоит называть женщин самками, они за такое и прибить могут.
  - У вас женщины сильнее и агрессивнее мужчин?
  - Нет. Но обычно, они гораздо стервознее, - со вздохом ответил парень, - жизнь могут отравить так, что хоть вешайся.
  - Ты не ответил на вопрос - ты уже женился? - настойчиво продолжил допытываться Ксадриэль.
  - Нет, - недовольно ответил Стас, - а почему вы так этим интересуетесь?
  - Потому что домой ты вряд ли вернешься. И с учетом срока твоей жизни, тебе уже сейчас надо думать о продолжении рода.
  Парень поежился, представив, что так могло оказаться и на самом деле - он застрял бы в этом мире навсегда, без возможности вернуться домой. Жуткая перспектива.
  - Я оптимист, Ваше Высочество. Я верю, что в любом случае вернусь домой. А детей мне еще рано.
  - То есть, ты еще слишком мал для обзаведения потомством? - насмешливо спросил старший принц.
  - Ну... Технически я мог зачать ребенка лет с тринадцати, но зачем мне такая ответственность? Я и сейчас не особо к ней стремлюсь, так что лет пять у меня есть. А может, и десять, как получится. А за этот срок не то что домой добраться можно, но и весь мир пешком обойти.
  - Восхитительно, - произнес принц. - Такие хрупкие и недолговечные существа ставят себе воистину грандиозные цели.
  - Да, мы такие, - хмыкнул Стас, - и вообще считаем себя венцом эволюции.
  - Чем?
  - Если коротко - самыми совершенными существами на свете.
  Ксадриэль вновь расхохотался, даже Фэй улыбнулся, сменив траурно-серьезное выражение лица на нечто более веселое.
  "Смейтесь, смейтесь", - про себя подумал парень. - "Если бы нашим цивилизациям пришлось столкнуться, уверен, у вашей не было бы ни единого шанса, не смотря на всю магию и поразительную продолжительность жизни".
  Когда старший принц смеялся, он не выглядел таким жутким, как обычно, но все равно безмерно нервировал Стаса. Баллотин даже начал ерзать от нетерпения, ожидая, когда же Ксадриэль, наконец, вспомнит о своих собственных, несомненно, важных и неотложных делах, и покинет комнату младшего брата. Но скромные мечты человека были жестоко разбиты мгновением спустя.
  - Я тоже хочу сыграть в вашу игру.
  Стас чуть не взвыл от досады, но Фэй, предатель, быстро сбросил свои карты в общую колоду и начал объяснять брату правила. Парень посмотрел на него, как на врага народа, но смирился с неизбежным злом. Впрочем, Фэй быстро поплатился за все хорошее - он с треском проиграл первую же партию, а самому Баллотину просто повезло не остаться в дураках. Ксадриэль, впервые взявший в руки карты, играл так, словно каждый день своей долгой жизни только и делал, что совершенствовался в азартных играх. К тому же ему явно понравилась сама идея играть на что-то, так что когда младший принц получил щелбан, звон стоял знатный. Стас бы позлорадствовал, но он подозревал, что в следующий раз эта участь ждет и его. И не ошибся.
  У Ксадриэля был такой кровожадный вид, что Баллотин пожалел, что не рассказал дроу о сотрясении мозга. Может ли эльф щелчком по лбу убить человека? По всем расчетам выходило, что вроде бы не должен, но какого черта принц выглядит так, словно собирается, как минимум, откусить бедному студенту голову?! Стас даже зажмурился, чтобы не видеть эту сверхдовольную физиономию, и мужественно прикусил губу, готовясь к самому страшному. Но этот садист специально все тянул и тянул, делая ожидание невыносимым.
  Баллотин рискнул приоткрыть один глаз, и вскрикнув от неожиданности, отшатнулся так, что свалился с дивана, на котором он с принцем, собственно, и сидел до этого. Ксадриэль довольно засмеялся, а Стас от злости даже перестал чувствовать, что отбил об пол пятую точку. Этот... этот ушастый мерзавец зачем-то придвинулся к нему так близко, что открыв глаза, парень в первый момент решил, будто его собираются поцеловать, или как вариант, укусить за нос. Но в тот миг их лица разделяло всего несколько сантиметров, и человек чуть не скончался от ужаса, разглядев прямо перед собой льдисто-аметистовые глаза.
  - Сколько лет живу, а никогда не видел такого очаровательного выражения лица. Фэйли, кажется, я начал понимать, за что ты его так любишь.
  Баллотин вскочил на ноги и скрестил руки на груди, стараясь придать лицу как можно более равнодушное выражение.
  - Присаживайся, - похлопал по дивану старший принц. - Продолжим нашу игру. Так и быть, я прощу этот твой долг.
  - Ваше Величество, я отказываюсь. Мне и одного раза хватило, - последнюю фразу парень пробурчал себе под нос.
  - Струсил? Разве ты не хочешь отыграться?
  - Ну, на слабо меня с детства трудно было взять, - фыркнул Стас. - Но вы можете продолжать играть с Фэем. А я просто посмотрю.
  - Это и в половину не будет так забавно, - старший принц раздраженно отбросил от себя колоду, и самодельные карты веером разлетелись по небольшому столику, за которым они сидели. - Тогда, может быть, покажешь нам еще какую-нибудь человеческую игру?
  - Хмм... - Стас задумчиво склонил голову на бок. Но как он не старался, на ум ничего интересного, а главное, безопасного, не пришло. Не в слова же с ними играть! Да и вообще, карты были созданы только для того, чтобы немного приободрить Фэя, и свою задачу уже выполнили. - Нет, все остальные игры, которые я знаю, для детей. Вряд ли вам будет интересно.
  - И все же. Приведи хоть один пример, - Ксадриэль, похоже, задался целью основательно достать землянина.
  - Прятки, - недовольно произнес Стас первое, что пришло в голову. - Но если бы я рискнул сыграть в них здесь, то вряд ли бы вы меня вообще нашли, а сам я снова заблудился и потратил всю жизнь на то, чтобы найти выход из ваших подземелий.
  - Если верить, тому, что ты о себе рассказывал, то это действительно так, - надоедливый принц снова рассмеялся.
  Парня уже порядочно раздражал сам звук этого тихого, слегка издевательского смеха. Он постоянно напоминал себе, что огрызаться сколько-то-там-сотлетним наследным принцам очень вредно для здоровья, но это так слабо помогало.
  "Так, вдох-выдох, вдох-выдох. Как говорил Карлсон, спокойствие, только спокойствие", - Стас на минуту прикрыл глаза, успокаиваясь, и ему в голову пришла отличная идея. - "Если этот паразит и так ржет над каждым моим словом, то если я стану говорить что-то действительно смешное, будет, хотя бы, не так обидно".
  Он открыл глаза и уже спокойно посмотрел на Ксадриэля. Мало того, он смог даже почти дружелюбно улыбнуться этому ушастому мерзавцу.
  - Ты хочешь что-то сказать? - на лице принца появилась легкая заинтересованность.
  - И проснулись эльфы, и увидели звезды, ибо лежали на спине, и полюбили звезды и ночь. И проснулись люди, и увидели восходящее солнце, ибо лежали на боку, и полюбили солнце и день. - По мере того, как Стас продолжал говорить, на лице Ксадриэля проступало все большее недоумение. Теперь уже человек еле удерживался от того чтобы не фыркнуть над видом слегка вытянувшейся эльфийской физиономии. - И проснулись гномы, и не увидели ничего, ибо лежали носом в землю, и подумали: зачем же надо было вчера так напиваться?
  Фэй почти сразу догадался, что это "анекдот", потому что уже слышал их от землянина, и сейчас издавал странные приглушенные звуки, сдерживая хохот. Однако куда больше его веселило лицо брата, не то чтобы оно сильно переменилось, но тем, кто хорошо знал Ксадриэля, было видно разницу.
  - И что это было? - холодно произнес наследный принц.
  - Смешная история, - невинно похлопал глазами Стас. - Я подумал, что у вас, как у такого занятого и ответственного че... эээ... дроу, должно быть полно важных дел и так мало поводов для смеха. А смех, кстати, продлевает жизнь, хотя вам это, должно быть, не актуально.
  Ксадриэль плавным текучим движением поднялся с дивана и не шагнул, а словно перетек к Стасу. Тот сначала только потрясенно таращился на него, не в силах понять, как это можно так растянуться в пространстве, чтобы одновременно находиться в разных местах.
  - А ты, оказывается, куда умнее и опаснее, чем я решил сначала, - принцу совершено не понравились намеки на то, что такому "важному и занятому дроу" пора возвращаться к делам и свалить, наконец, из комнаты младшего брата.
  - Ва... ваше Высочество, - Баллотин сглотнул и сделал несколько шагов назад, чтобы оказаться подальше от Ксадриэля с его нездоровой страстью вторгаться в чужое личное пространство, - я белый и пушистый, честное слово.
  - Белый? - дроу в притворном недоумении посмотрел на волосы Стаса, а затем скользнул взглядом по той части тела, что была закрыта одеждой. - Пушистый? Хочешь сказать, я не знаю чего-то настолько интригующего?
  - Белый и пушистый, как маленький милый котенок. Видели подобных? Так вот, я в глубине души точь-в-точь такой.
  Принц расплылся в коварной улыбке:
  - Но котята очень любят, когда их гладят. - Он поднял руку и вдруг коснулся волос парня, хотя секунду назад находился в нескольких шагах.
  Парень буквально отпрыгнул, почувствовав прикосновение:
  - А я особенный. У меня в детстве была тяжелая моральная травма!
  Вообще-то ничего такого у Баллотина не было, он просто сказал первое, что пришло в голову.
  - Ну что ж, котенок. До скорой встречи.
  Стас скорчил страдальческую рожицу, глядя вслед старшему принцу. Ну вот кто его за язык тянул?! Теперь к нему наверняка прилипнет какая-нибудь дурацкая кличка, и ведь сам виноват, даже свалить не на кого.
  - Слушай, Фэй. Когда твой братец снова придет, предупреди меня заранее, я спрячусь под твоей кроватью и прикинуть ветошью.
  
  ***
  
  - Фэйли, ты тянешь время.
  - Я делаю все, что могу!
  - Плохо делаешь. Я не заметил никаких сдвигов.
  Младший принц вспылил и, прищурившись, ядовито произнес:
  - О, зато у тебя колоссальные сдвиги! Человек тебя боится до дрожи в коленках. Да, ты, конечно, сработал быстро и результативно.
  - Как-то ты в последнее время непозволительно осмелел, дорогой братец. Неужели, я что-то пропустил, и у тебя появилось право на подобную дерзость?
  Фэйлианодор, до этого сидевший напряженно выпрямив спину, откинулся назад, словно пытаясь забиться как можно глубже в кресло, и в притворном испуге округлил глаза. Ксадриэль презрительно скривил губы:
  - Не пытайся выглядеть "белым и пушистым". Тебе не идет, смотришься просто жалко.
  Фэй тут же сел прямо, сжав рот в тонкую линию:
  - А я-то решил, что такое тебе безумно нравится.
  - В исполнении человечка выглядит забавно, он такой слабый и жалкий, и в то же время непомерно амбициозный. И, в отличие от тебя, прекрасно чувствует границы допустимого. Поэтому и старается держаться поближе, знает, что из тебя можно веревки вить. Ты слаб, Фэйли. Настолько слаб, что даже жалкий человечек легко может тебя победить.
  Фэйлианодор напряженно замер, стараясь дышать медленно и размеренно. Брат уже столько раз пытался выбить его из равновесия, заставить рвать и метать от ярости и гнева. В детстве он даже доводил его до слез бессильной злобы, когда единственным, о чем мог мечтать младший принц, было добраться до глотки наследника и разорвать ее голыми руками. Но Ксадриэль был неизмеримо старше и сильнее, и только смеялся над попытками маленького братца.
  Много лет черной ненависти прошло, прежде чем Фэй понял, что это всего лишь своеобразные тренировки на выносливость. Это знание помогало, но не сильно. Иногда вновь наступали моменты, когда старшего брата хотелось убить жестоко и мучительно.
  - Но и ты можешь быть полезен Дому. Все, что от тебя требуется - просто очаровать человека, влюбить в себя, полностью подчинить. Не справишься - и я сам всерьез возьмусь за него. А ты знаешь, как сильно мне не хотелось бы отвлекаться от собственных дел.
  - Я справлюсь, - холодно произнес Фэй, в душе радуясь, что у брата нет свободного времени.
  Он видел его сломанные игрушки - жалкое зрелище. Одержимые Ксадриэлем настолько, что казались сумасшедшими.
  - Но мне нужно время. На людей нельзя давить, ты сам слышал, они легко ломаются.
  Наследный принц усмехнулся:
  - У тебя есть два месяца.
  
  ***
  
  Стас, в кои-то веки, проснулся рано, и что самое странное, самостоятельно. И впервые за все время пребывания в этом мире, не облапливал эльфийского принца. Фэй мирно спал где-то на другой половине огромной кровати. Накидать побольше подушек и его вообще будет на ней не найти.
  Баллотин с удовольствием потянулся и предвкушающе ухмыльнулся. С ним иногда случалось такое - вскочить с утра пораньше, чувствуя бурлящую внутри и требующую выхода энергию. Обычно в такие дни он находил приключений в разы больше, чем обычно.
  Раздумывая, чем бы таким заняться, Стас быстро принял душ и оделся, благо, у него с принцем был почти одинаковый размер, а шмоток в гардеробной было столько, что вынеси мешок - никто и не заметит.
  "Уже почти неделя прошла, а я как дурак, все какой-то фигней страдаю. Другие попаданцы на моем месте уже устроили бы экспедицию по спасению мира от некого вселенского зла, а я даже поссориться толком ни с кем не успел. Надо исправить", - решил Стас и решительно вышел в коридор.
  В последнее время малолетние дроу-извращенцы перестали толпами преследовать его, шипя в спину какие-то гадости, так что парню пришлось обойти несколько коридоров, прежде чем он услышал позади шепоток.
  - Это и есть он? Страшненький какой. Он хоть разговаривать-то умеет? Или только рычит и мычит?
  - Да. Говори тише, он услышит.
  - И что Его Высочество нашел в нем? Неужели, у людей есть что-то такое, чего нет у дроу?..
  Стас повернулся к двум сплетничающим эльфийкам с широкой сияющей улыбкой. Раз уж мужские особи на живца не ловятся, придется работать с тем, что есть. К тому же, друзья не поймут, если он побывает в волшебной стране и не пообщается поближе ни с одной эльфийкой.
  Девушки, одну из которых Баллотин здесь пока еще ни разу не видел, тут же нацепили на лица высокомерные маски и сделали вид, что просто проходили мимо.
  - Прекрасные юные девы, разве вам никогда не говорили, что обсуждать кого-то за спиной невежливо? Так печально, что современная молодежь совершенно забывает о манерах, - Стас специально выразился так вычурно.
  Вообще-то в большинстве своем молодые дроу общались между собой вполне обычным языком, а такими выражениями пользовались, в основном, взрослые, чтобы подчеркнуть свой более высокий статус.
  Баллотин с удовольствием наблюдал, как слегка покраснели щеки девушек от злости и возмущения. Он только мысленно усмехнулся, поняв, что удалось зацепить эльфиек.
  Через двадцать минут его уже пригласили на совместный завтрак и прогулку по городу. Стас сам удивился, как легко все прошло, хотя в этом не было ничего странного, просто эльфийки привыкли, что нормально общаться можно только с самыми близкими друзьями и родственниками, с остальными же полагалось носить холодные вежливые маски. А этот человек улыбался, сыпал комплиментами, говорил колкости и тут же рассказывал смешные истории. С ним было удивительно легко и весело болтать о всяких пустяках. К тому же, на вопрос о том, отличаются ли люди от дроу в физическом плане, таинственно промолчал с многозначительным выражением лица. А любопытство присуще вообще всем особям женского пола. Так что, эльфийки, молча переглянувшись, решили выяснить подробности лично.
  С человеком было весело играть, он позволял кормить его вкусностями прямо с рук и поить винами, ничуть не смущаясь тем, что за него платят другие. Стас вообще решил этим вопросом не запариваться - во-первых, у него местных денег не было ни одной монетки, а во-вторых, эльфийки принадлежали к самым богатым Домам, так что могли хоть каждый день так гулять лишь на одни карманные деньги.
  Кучер их кареты - местного аналога лимузина - то и дело вздрагивал от взрывов смеха, пока катал своих веселых пассажиров. За всю свою жизнь он не видел ни одного дроу, который мог бы смеяться так долго, как эти две молоденькие девчонки. Дело было явно в человеке, и хотя поначалу кучер отнесся к нему с некоторой опаской, быстро сменил мнение. Неудивительно, что их принц завел себе такого, это существо явно превосходит любого питомца.
  День у Стаса прошел очень весело - давно он так не отрывался. Под вечер эльфийки вернулись во дворец и решили продолжить праздник в комнатах одной из них. Заказали еды и еще вина, хотя все были уже далеко не трезвые. Стас решил плюнуть на конспирацию - наверняка его телефон уже видели и даже успели изучить - и включил музыку. У него было несколько лиричных песен, и он решил научить эльфиек танцевать медляки. Те явно пришли в восторг и решили совместить их со стриптизом. Само собой, Баллотин даже не подумал сопротивляться, не дурак же.
  От происходящего и от количества выпитого ему совсем сорвало крышу, и в приступе вдохновения он начал нести такую чушь, что любой автор любовных романов удавится от зависти. Определенно, до этого дня еще ни одна эльфийка не слышала таких цветистых и навороченных комплиментов в свой адрес. Девчонки млели, а Стас уже чуть ли не поэму сочинил о красоте двух юных прекрасных богинь. Слава богу, на утро почти забыл, что именно вещал, а то точно бы вспомнил, что такое стыд.
  Как всегда после пьянки, проснулся Баллотин рано, по его ощущениям, часов в семь. Эльфийки мирно спали, умаявшись за вчерашний день, и будить их было просто совестно. А самому Стасу уже не терпелось заняться чем-нибудь, вчерашний приступ вдохновения еще не прошел, и организм настойчиво требовал дозы творчества. Но уйти просто так было бы невежливо.
  Баллотин задумчиво огляделся и вспомнил, что в соседней комнате был письменный стол, и там наверняка можно найти карандаш и бумагу. Подумав пару минут, Стас, тщательно выводя руны с изящными закорючками, написал записку о том, как все было чудесно, пририсовал внизу розочку и свалил.
  Фэй еще спал, причем хмурился во сне и недовольно что-то бормотал. Стас прикрыл дверь в спальню и принялся за потрошение своей чудесной коробочки с принадлежностями для рисования.
  Когда принц проснулся и зашел в гостиную, Баллотин уже окончательно разобрался, чем и как рисовать и почти закончил набросок новой картины на неком материале вроде холста.
  - Доброе утро, - радостно произнес он.
  Принц остановился и бросил на него непонятный взгляд.
  - Доброе, - процедил он едва ли не сквозь зубы и вышел, хлопнув дверью.
  - И что это было? - спросил Стас пустоту.
  Пустота, к счастью, не ответила. Парень пожал плечами и вернулся к прерванному занятию.
  "И чего он злится?", - размышлял Стас, а потом его осенило. - "Черт, неужели ревнует? Да быть не может! Или может?... Тогда совсем хреново".
  Несколько часов спустя, Баллотин пришел к выводу, что принц просто обиделся. Еще бы, Стас вообще кого-нибудь убил, если бы его друзья свалили на весь день куда-нибудь отдыхать, а его кинули. Успокоив себя таким образом, парень решил больше не беспокоиться по этому поводу. Все-таки не похоже, что принц в него влюблен или типа того. Иначе пришлось бы срочно рвать отсюда когти, а он ведь еще не нарисовал портрет Фэя, ради которого все и было задумано.
  Пять часов спустя картина была, наконец, закончена. Стас отложил кисть и со стоном начал растирать сведенную судорогой руку. Пока он рисовал, его ничто не беспокоило - ни боль в пальцах, ни усталость от такого долгого сидения в одной позе, ни голод. Да что там, по комнате могло промаршировать стадо слонов, а он бы и внимания не обратил. Но стоило завершить работу, как все эти неприятные ощущения навалились разом.
  С трудом выковыряв себя из кресла, где он почти неподвижно просидел едва ли не полдня, парень растянулся на диване, пытаясь решить, чего он хочет больше - есть или отдыхать.
  Дверь открылась, и Стас со стоном приподнялся и сел, протирая глаза:
  - Фэй, это ты?
  - Ты заболел?
  Баллотин вздрогнул, отняв руки от лица и увидев прямо перед собой встревоженное лицо младшего принца. Оказывается, тот тоже умел двигаться быстро и бесшумно.
  - Нет, просто у меня все тело болит.
  Фэй нахмурился в непонимании, и Стас решил объяснить:
  - Я рисовал и почти не двигался. Теперь все затекло.
  - Все это время? - он поднялся и взял в руки только что законченную картину размером чуть больше А3. - И оно того стоило?
  - Не хочешь, не смотри, - Баллотин недовольно вырвал полотно из рук странно мрачного принца.
  На взгляд Стаса, картина получилась шикарной. Обычно он всегда находил к чему придраться в собственных работах, но эта выглядела идеальной. На ней были изображены две почти обнаженные девушки, лежащие посреди цветущего луга. Одна из них смотрела прямо на зрителя, а вторая целовала ее в щеку. У девушек были узнаваемые черты лица, а цвет глаз и волос чуть более насыщенный, чем у оригиналов. Баллотин не пытался добиться портретного сходства, он, наоборот, немного изменил их - сделал чуть больше глаза, выразительнее изгиб губ, линии тела. Хотя эльфийки и так были красивы, сейчас он превратил их просто в воплощение красоты и грации.
  - Неужели они так хороши? - с какой-то горечью спросил принц.
  Стас с удивлением на него уставился:
  - Да нет. Ничего особенного. Я даже сам удивился, казалось бы, другая раса, другое социальное положение, а девчонки точно такие же, как везде.
  Теперь поразился уже Фэй:
  - И часто ты вот так... развлекаешься? После вчерашнего о тебе весь Айронделл слышал.
  Стас самодовольно хмыкнул и прислонил картину изображением к стене, от греха подальше, чтобы она не нервировала принца.
  - У вас просто город маленький, все друг друга знают. А дома я с друзьями каждую неделю в пятницу или субботу гулял всю ночь до утра и не так скромно, как вчера. Хотя вот в постели сразу с двумя девчонками я первый раз оказался.
  - Я и не думал, что ты такой... порочный, - слегка укоризненно произнес принц.
  Баллотин на него вытаращился в шоке:
  - Чего? Фэй, ты шутишь? По-твоему, переспать с кем-то раз в неделю - это порок? У меня нет девушки, я совершенно свободен, так что в этом такого?
  Фэй даже слегка покраснел под настойчивым вопрошающим взглядом и пошел на попятную:
  - Наверно, ты прав.
  Стас умилился - до того мило краснел младший принц.
  "И все-таки Фэй точно одуванчик", - решил он и подумал, что здорово было бы нарисовать его таким - смущенным и краснеющим. И, конечно же, раздетым.
  - А обед уже прошел? - Баллотин решил сменить тему.
  Принц намек понял и вызвал слугу с подносом. Во время обеда, который скорее был ужином, Стас всячески пытался задобрить Фэя, потому что чувствовал исходящую от него обиду. Парень иногда замечал за собой такое - ему казалось, он ощущает эмоции тех, с кем разговаривает. Хотя возможно, это было просто самовнушение.
  К концу ужина принц подобрел и снова начал улыбаться, поэтому Стас решил, что гроза миновала. Но Фэй все еще слегка хмурился, когда его взгляд случайно падал на картину, так что Баллотин решил от нее избавиться, хотя она ему и нравилась. Когда принц принялся за чтение какой-то книги, которую ему задали на сегодняшних занятиях, парень как можно тише подхватил свой шедевр и отправился на поиски более благодарных зрителей.
  Сегодня дроу при встрече с ним вели себя еще более странно, чем обычно - они улыбались, подмигивали, хватали за руки и звали себе в гости, Стас еле отбился от самых настойчивых. Вчерашние эльфийки появились совершенно неожиданно - будто сидели в засаде за поворотом, и вдвоем повисли на Баллотине, восторженно что-то щебеча и целуя куда попало. Минут пятнадцать спустя Стас понял, почему при его появлении в коридоре среди дроу начался такой ажиотаж - оказывается, эти девчонки успели кому-то похвастаться, насколько хорош оказался человек. Если честно, Стас так и не уяснил, что такого особенного он вчера сделал, но эльфийки приходили теперь в восторг уже от одних звуков его голоса, а когда он подарил им картину - вообще едва ли не в экстаз впали. Вот тут-то Баллотин на год вперед наслушался комплиментов про себя любимого - и какой он талантливый, одаренный, гениальный и вообще со всех сторон замечательный. Правда, не очень красивый, зато крайне симпатичный. На последнее замечание Стас только закатил глаза и заявил, что настоящий мужчина должен быть лишь немного симпатичнее обезьяны и вообще, внешность не главное, все дело в животном магнетизме.
  Эльфийки, кажется, поверили и начали болтать о том, как бесполезны мужчины, которые заботятся только о своей красоте и одежде, а Баллотин про себя удивлялся собственному отношению ко всем эльфам. По идее, он должен был бы комплексовать по поводу своей внешности, когда кругом все настолько красивы, что даже подростковые прыщи на взгляд человека выглядят так, словно их надо снимать для глянцевого журнала. Но на деле же все эти прекрасные создания казались ему какими-то ненастоящими, будто нарисованными. Тот же Патрик, ростом с куклу Барби, и то казался более натуральным, словно мелкие недостатки делали его живым, естественным. А весь этот подземный город вместе со своими идеальными жителями казался искусственным, словно компьютерная игра в полный рост или фильм в формате 5D. Более-менее настоящим был только Фэй, возможно, потому что с ним Стас дольше всего общался, да еще этот его жуткий братец. Но последнего персонажа, будь на то воля человека, стоило бы вообще стереть.
  Между тем эльфийки попытались затащить Баллотина к себе в гости с целью повторить вчерашний вечер. Если бы принц на него не дулся, Стас бы точно согласился, но тут пришлось выкручиваться:
  - Его Высочество был очень недоволен, что меня не было вечером на месте. Так что прошу меня извинить, прекрасные девы, но мое время принадлежит принцу.
  - Нууу, - эльфийка надула губы, - он же ведь не сделал тебя своим рабом! А значит, ты гость и волен поступать как угодно.
  "Ого, что-то не особо тут Фэя уважают", - Баллотин сохранил невозмутимое выражение лица, хотя за друга было немного обидно. - "Или у них тут такое в порядке вещей? Хотя я сомневаюсь, что хоть кто-то мог бы вот так покуситься на "гостей" Ксадриэля".
  - Тем более, - ответил он настойчивой эльфийке, непроизносимое имя которой так и не смог запомнить. - Как вежливый гость я должен уделять гостеприимному хозяину больше внимания.
  Девушки обиделись на отказ, но не сильно, потому что в утешение у них осталась картина, а Стас поспешил смыться в тишину и спокойствие комнат младшего принца.
  Фэй с легким подозрением глянул на него, на минуту оторвавшись от книги. Баллотин состроил глазки кота из Шрека, на что принц не выдержал и усмехнулся. Почувствовав, что атмосфера между ними улучшилась и стала почти такой же дружеской, как и раньше, Стас растянулся на диване напротив кресла Фэя и начал просматривать иллюстрации в собрании старинных эльфийских легенд. На самом деле, книг, как таковых, тут не было, всю информацию записывали на длинные свитки, но парень к ним уже более-менее привык и обозначал привычным названием.
  Эта идиллия длилась минут десять, пока в комнате не возник, словно соткавшись из воздуха, старший принц. Парень не сразу его заметил, и чуть не умер от разрыва сердца, вдруг услышав над ухом приятный, но пробирающий до костей голос.
  - Поздравляю.
  Стас снова чуть не упал с дивана, резко дернувшись, чтобы принять вертикальное положение. Свиток, выпушенный из рук, резко скрутился и покатился по полу.
  - Ваше Высочество, - почти дружелюбным тоном выдавил из себя парень. - С чем вы меня поздравляете?
  - Ну как же, - Ксадриэль усмехнулся и сел на диван. - Сегодня все говорят только о тебе, я даже не знаю, каким слухам верить. Оказывается, у тебя и правда, множество скрытых талантов.
  - Ну, подумаешь, перепил немного. Ну, танцевали на столе. Ну, пели хором на главной площади... Это же не повод обсуждать меня всем городом! - возмутился Баллотин.
  - О, я совсем не об этом, - усмехнулся принц и придвинулся ближе. - Я о том, что было ночью. Тобой так восторгались, что мне хочется узнать подробности.
  В ужасе округлив глаза, Стас начал отползать подальше. Тоже, блин, нашлась полиция нравов на его голову. От этих эльфиек одни проблемы - Фэй обиделся, а Ксадриэль отчего-то довольный-предовольный, что уже само по себе вызывает нехорошие подозрения.
  - Да не было там ничего особенного! Я был пьян! И я даже особо не старался!
  - Не старался? - расплылся в коварной улыбке принц и потянул загребущие руки к парню. - Тогда я непременно должен узнать, что получится, если ты приложишь усилия.
  - Нет!!! - Баллотина как ветром с дивана сдуло.
  - А вот это уже почти неприлично, - с каменным лицом произнес старший принц. - Ты смеешь мне отказывать?
  - Нет. То есть да, - Стас для верности спрятался за спинку кресла Фэя и торопливо добавил. - Дело не в Вас, Ваше Высочество, мне просто не нравятся мужчины. Вот совсем не нравятся.
  Раньше Баллотин думал, что он очень толерантный человек, но когда ему в партнеры так активно начал набиваться некто мужского пола, вся его терпимость разом пропала.
  - А ты разве пробовал, чтобы говорить, что не нравятся? - насмешливо спросил Ксадриэль, вдруг снова оказавшись непозволительно близко.
  - Пробовал! - отступая, заявил Стас.
  На него очень внимательно уставились две пары глаз.
  - Я с Фэем целовался, - он для верности ткнул пальцем в младшего принца.
  Тот слегка смутился и едва заметно порозовел.
  - И мне совсем не понравилось.
  Фэй помрачнел. Ему, вообще-то, тоже не понравилось. Особенно то, что ему сразу после этого врезали, даже не после, а прямо в процессе.
  Ксадриэль бросил хмурый взгляд на младшего принца, решив позже выяснить, как прошло половое воспитание его непутевого братца, и вернул свое внимание человеку.
  - Фэйли явно неудачный пример. Уверен, у меня получится в сотни раз лучше.
  Стас на минуту позволил своему буйному воображению нарисовать картинку того, как старший принц его целует, и неприязненно передернул плечами.
  - Нет.
  Ксадриэль резко сократил между ними дистанцию и схватил человека за руку, тот дернулся, но было поздно, дроу держал крепко.
  - Я мог бы тебя заставить, - с недоброй усмешкой произнес он.
  - Могли бы, - Стас приказал себе не трястись от страха и смотреть прямо в глаза этому блондинистому отморозку. - А смысл?
  Стас перевел взгляд на свою руку - от пальцев принца по всему телу расползались противные холодные мурашки. Ксадриэль тоже посмотрел на нее, и только тут заметил, что кожу человека покрывают тонкие золотистые волоски, сейчас стоящие дыбом. Он провел ладонью по ним и с удивлением понял, что Стас действительно "пушистый". Очень необычное ощущение, потому что у дроу волосы росли только на голове, и кожа была очень гладкой.
  От этого прикосновения парня снова передернуло, и Ксадриэль с кривой усмешкой отпустил его.
  - Если ты всегда так будешь реагировать, то смысла и, правда, нет.
  Баллотин вздохнул с облегчением и поспешил отойти подальше.
  Когда, старший принц наконец-то ушел, Стас с ногами забрался в кресло, и обхватил колени руками, чувствуя, как его слегка трясет.
  - Слушай, Фэй, у тебя выпить есть?
  Принц удивленно качнул головой и сказал, что сейчас закажет.
  - А лучше нет, - передумал парень и заставил себя встать. - Мне вчера отличный трактир показали, и музыка там более-менее нормальная. Погуляем?
  Фэй подумал о недочитанной книге, экзамен по которой ему завтра сдавать, но тут же выкинул эти мысли из головы.
  - Пойдем.
  
  ***
  
  Стас снова проснулся рано, Фэй еще спал. Вчера они малость перепили, потому что Баллотин начал просвещать темных дроу на тему коктейлей, и после этого они были не в состоянии добраться до дворца. Так что пришлось снять комнату на втором этаже таверны. Принц явно не имел богатого опыта в распитии спиртных напитков и отключился очень быстро, впрочем, как и некоторые дроу, наслышанные о вчерашних приключениях человека, и решившие попробовать адскую смесь.
  Фэй мирно посапывал, уткнувшись в плечо парня и обняв его одной рукой, причем Стаса это уже совсем не напрягало, но задуматься заставило. В те не очень многочисленные разы, когда он спал с кем-то в одной постели, ни разу не просыпался с этим кем-то в обнимку. Значит, это принц постоянно к нему под бок подкатывается, и вполне возможно, поступает так нарочно. Только вот не совсем понятно, с какой целью. Баллотин уже не знал, что и думать, но эти братья вели себя очень подозрительно, и хоть убейся, но Стас не мог поверить в их "вдруг воспылавшие к нему чувства". У Ксадриэля точно были на него какие-то планы, предполагавшие относительную целостность "дорогого гостя", иначе даже самое твердое НЕТ его бы не остановило.
  Баллотин поежился, вспомнив, как вчера чуть не задействовал аварийное катапультирование - подарок Патрика. Жаль только он не подумал уточнить у лепрекона, что случится, если телепортироваться, когда тебя кто-то держит. Скорее всего, в самом худшем случае их бы просто перемешало друг с другом как фарш в мясорубке. Стас передернулся, живо представив кровавое месиво в кустах рядом с аркой. Вот так и задумаешься, что хуже - смерть или бесчестье.
  Парень потряс головой, пытаясь выкинуть из нее лишние мысли. Голова отозвалась тупой болью, впрочем, мысли все-таки исчезли. Стас чувствовал себя в меру мерзко, так что встал на ноги и отправился на поиски ванной. Теплая вода смыла боль и помогла принять решение. Первоначально Баллотин рассчитывал, что мог бы задержаться в этом мире на три земных дня, то есть примерно, на двадцать один местный. Если бы он пробыл тут дольше, то дома его уже начали бы разыскивать с собаками и полицией. Но все вдруг так быстро и не очень удачно закрутилось, а ведь он всего лишь хотел немного прогуляться и осмотреться, иначе организовал бы отмазку для родителей, чтобы пропасть, например, на неделю. Однако сейчас и на три дня рассчитывать было нельзя - Баллотин просто пятой точкой чувствовал, что пора сматывать удочки, иначе даже приобретение нежелательного и недобровольного опыта с Ксадриэлем может показаться мелочью, не стоящей внимания.
  Стас вышел из ванны, завернувшись в большое полотенце, и разместился в кресле напротив кровати. Фэй все еще спал, его белые волосы разметались по подушке, а рубашка, которую он вчера пытался снять, но так и не осилил, была наполовину расстегнута.
  "Где справедливость?" - мрачно подумал Стас, и достал фотоаппарат из кармана своих многофункциональных джинс, которые валялись рядом с постелью. - "Почему дроу даже после ночной пьянки выглядят так, что их можно фотографировать на обложку журнала?"
  Баллотин поправил одеяло, поживописнее раскидал волосы по постели и расстегнул рубашку до конца. Принц так и не проснулся, поэтому у Стаса появилась целая куча отличных фоток. Желание нарисовать Фэя стало почти нестерпимым. Интуиция подсказывала, что сейчас очень подходящий момент подумать о терпеливом Патрике и свалить, наконец, отсюда, но внутренний художник, тот самый, который заставлял Стаса трогать статуи и зависать над предметами искусства, вопил, что в жизни не простит, если ему не дадут изобразить это чудо с натуры.
  Парень вздохнул и подумал, что оно, наверное, того не стоит, но он все-таки останется. Да и Фэй расстроится, а Ксадриэль ему точно житья не даст, если тот "потеряет" человека. Надо было устроить все так, чтобы виноват в его исчезновении оказался старший брат. Стас вольготно раскинулся на большом кресле, обдумывая планы мести.
  К тому времени, как Фэй проснулся, план был придуман, но немного не тот, какой полагался изначально. Принц был в таком состоянии, что, кажется, продал бы душу за стакан холодной воды. Стас не стал жадничать и сторговался на разрешении нарисовать Фэя в раздетом виде. Правда, дроу в тот момент был не совсем адекватен и не вполне понял, на что подписался.
  Зато Баллотин расщедрился и сбегал ему за местным антипохмельным зельем, и даже почувствовал некие шевеления совести, когда принц принял лекарство и посмотрел на своего "отравителя" сияющим благодарностью взглядом. Похоже, зелье действовало отлично, и уже через пятнадцать минут Фэй совершенно оправился после вчерашнего. Вот уж чего Стас не ожидал, так это приглашения поприсутствовать на занятиях младшего принца, но тот твердо решил, что больше не оставит своего беспокойного гостя без присмотра дольше, чем на полчаса.
  Баллотин бы отказался, он чувствовал в приглашении какой-то подвох, но слишком уж любопытно было посмотреть на настоящую магию. Похоже, с ней у дроу было не густо - за все время пребывания здесь Стас ни разу не заметил, чтобы кто-то колдовал. Он просто не мог упустить такой шанс.
  Занятия боевой магией проходили в огромном подземном зале, впрочем, здесь весь город был подземным, но сам зал располагался еще ниже и чуть в стороне, хотя Баллотин со своим топографическим кретинизмом запутался в том, куда они идут, уже после третьего поворота.
  Преподавателем боевой огненной магии оказался самый старый эльф, какого только видел Стас - на вид ему было лет тридцать пять, но с учетом их срока жизни можно было смело считать, что три с половиной тысячелетия. Ксадриэлю вот оказалось четыреста сорок три, Баллотин специально узнавал, и такие дикие цифры у него просто в голове не укладывались. Его буйное воображение уже рисовало жуткие сценки - под гладкой кожей дроу на самом деле скрываются мумии, и стоит им пораниться, как потечет не красная кровь, а зеленоватая жижа, и будет видно почерневшую окаменевшую плоть. Парня аж передернуло от такой картинки, и он с подозрением покосился на преподавателя. Тот, слава богу, мысли читать не умел, да и вообще, особого интереса к человеку не проявлял, потому что за свою долгую жизнь он и не такое повидал.
  Фэй так и не успел дочитать заданную для самостоятельного изучения книгу, и в теории бессовестно "плавал". Преподаватель даже в лице не изменился, слушая откровенный, даже на взгляд Стаса, бред. А еще парню показалось, что от древнего дроу исходит едва ли не осязаемое желание пристукнуть нерадивого принца и испепелить труп. Но преподаватель сдержался, за что ему мысленно было начислено много баллов терпения, и перешел к практике. Вначале он несколько раз повторил довольно сложное движение, затем раздал всем присутствующим амулеты, которые надо было повесить на шею поверх одежды, и сказал Фэю повторить движение, одновременно произнося заклинание, которое он должен был вчера выучить. А Стасу было приказано отойти подальше и не отсвечивать, ну, по крайней мере, он именно так расшифровал пренебрежительный взгляд учителя.
  Прошло уже двадцать минут, а Фэй так и не добился никакого прогресса. То есть, Стас не знал, как именно должен выглядеть конечный результат, но раз это было занятие по огненной магии, то уже только от усердного трения о воздух должен был появиться хоть самый маленький файербол. Принц перепробовал все варианты - двигался быстрее или медленнее, говорил заклинание громче или тише, но ничего так и не происходило. Преподаватель спокойно сидел в стороне в кресле, которое у него, видимо, и стояло там на случай, если попадутся такие неумелые ученики, и невозмутимо почитывал какой-то свиток.
  Баллотину стало скучно, он походил кругами, рассматривая местами оплавленные или обколотые стены, на которых отрабатывали свои заклинания начинающие маги, потом устал и решил немного посидеть, но пол был слишком холодным. Если бы знал заранее, что будет так уныло, притащил бы с собой подушку и листы для рисования. Поэтому у него просто не осталось выбора - в пределах досягаемости был лишь Фэй, и именно ему парень решил немного помочь.
  - Слушай, Фэй, по-моему, ты неправильно отставляешь локоть, и шаг не так делаешь, - он подошел ближе и поправил его позу. - Вот так. А теперь представь, что ты лепишь большой снежок.
  - Что делаю? - удивленно переспросил принц.
  - Ах да, ты же наверное, в снежки не играл. Тогда вообрази, что сматываешь клубок ниток.
  - Клубок?
  Стас понял, что клубка принц тоже вблизи никогда не видел, и обреченно вздохнул.
  - Ладно, давай так, - он встал сзади и положил свои ладони поверх его. - У тебя в руках нечто мягкое и текучее, да к тому же пытается удрать. И тебе надо слепить из него шар, да, вот так, правильно. А теперь правой ногой быстрый шаг вперед и бросок!
  Если честно, Стас не ожидал, что у них хоть что-то получится. Ну вот совсем не ожидал, хотя и представил на миг, как оранжевый, размером с апельсин, файербол слетает с ладоней Фэя. И заклинание он выдохнул сам, в последний момент, потому что принц про него напрочь забыл. Поэтому для него шоком стал громкий рев пламени и едва терпимый жар, опаливший вдруг руки и лицо. Баллотин успел зажмуриться сразу же, как только почувствовал что-то неладное, и не увидел, как мощная струя огня сорвалась с рук принца и ударила в стену.
  Стасу было страшно открывать глаза, он ожидал, что, как минимум, лишился волос, бровей и ресниц, а как максимум, весь покрылся волдырями от ожогов. Ничего вроде бы пока не болело, но возможно, дело было в шоке, и стоит лишь пошевелиться...
  - Ваше Высочество! - раздался рядом взволнованный голос преподавателя, и Баллотин, забыв о том, что собирается не двигаться до последнего, открыл глаза и оглянулся на него.
  Видимо, дроу уже сообразил, что драгоценный, хоть и ненаследный, принц цел, и снова нацепил на лицо невозмутимую маску.
  - Я вижу, у вас, наконец, наметился прорыв в обучении.
  Фэй, шокированный не меньше человека, только чуть заторможено кивнул, рассматривая потеки на каменной стене. Их совместные усилия проделали в горной породе приличных размеров оплавленную вмятину. Принц только крепче прижал руки Стаса к себе, и теперь выходило, что они стояли в обнимку, но это было последним, что сейчас волновало Баллотина. Он еще не пришел в себя, ведь произошедшее совершенно выбило его из колеи, как если бы он взял обычную зажигалку, а из нее вдруг вырвался столб пламени до небес.
  - ...! ... ... ...?! - Стас, наконец, отмер и начал ругаться, почему-то по-английски, а потом добавил еще несколько слов по-немецки. Как ни странно, иностранные ругательства на местный язык не переводились и звучали точно так же, как в оригинале. Возможно, дело в том, что сам Баллотин знал лишь приблизительный перевод.
  Даже если бы Стас выругался посреди линейки первоклассников, ему не было бы так не по себе, как сейчас, когда этот древний эльф, услышав нечто непонятное, уставился на него с каким-то нездоровым интересом.
  - Молодой человек, на каком языке вы только что разговаривали?
  Баллотин аж похолодел, поняв, что в очередной раз прокололся, да еще и перед таким неудобным свидетелем. А ведь Патрик его предупреждал, что язык тут только один, если ты, конечно, не великий чародей. А на чародея парень ну никак не тянул, так что пришлось срочно придумывать отмазку.
  - Ни на каком. Это были просто специально придуманные ругательства, чтобы не смущать женщин и детей!
  На лице дроу большими светящимися буквами было написано, что он ни слову не поверил, но возражать все-таки не стал.
  - Позвольте-ка мне провести эксперимент... - с этими словами он достал из кармана еще несколько защитных амулетов вместо оплавленных, и протянул Стасу сразу три. - Наденьте, а потом еще раз повторите заклинание, но уже без принца.
  "Какой вежливый вдруг стал... не к добру это", - решил парень, с подозрением глядя, как преподаватель отходит назад метров на сорок, прихватив и принца.
  - Начинайте, молодой человек! - прокричал дроу издалека.
  "Что-то мне как-то не по себе", - Баллотин сглотнул вдруг появившийся в горле комок и посмотрел на свои руки.
  Ему не верилось, что он сумеет повторить заклинание. Такая разрушительная мощь просто не может быть скрыта внутри него. Но зачем же тогда учитель магии ушел так далеко, да еще и щитом прикрылся?
  Стас не знал, чему верить - своему разуму, твердившему, что он самый обычный человек, или двум дроу, которые, кажется, ожидали от него апокалипсиса в миниатюре. Было одновременно страшно от того, что заклинание сработает и от того, что оно не сработает.
  "Просто сделай это!", - сам себе приказал парень, и глубоко вздохнув, начал "сматывать клубок".
  Слова заклинания он почти прокричал и поспешил зажмуриться, но все же на миг увидел стену огня, с оглушительным ревом возникшую прямо перед ним. Его слегка опалило и с такой силой отшвырнуло назад, что Стас несколько метров скользил по неровному каменному полу, вопя от неожиданности. К счастью, амулеты смягчили и удар, и жар, так что даже одежда не пострадала.
  Температура в пещере явно повысилась, дышать стало тяжело, а значительный кусок стены перед Стасом сильно оплавился и покрылся черными разводами. В наступившей тишине было слышно только тяжелое дыхание парня и потрескивание камней, которым сегодня знатно досталось. Баллотин буквально спиной чувствовал потрясенные взгляды дроу, и с ужасом понял, что его буквально распирает от дурацкого нервного смеха. Конечно, рассмеяться сейчас - самое то, чтобы его приняли за опасного психа, но доводы разума не действовали. Парень сначала пару раз сдавленно хрюкнул, сдерживая глупое хихиканье, но быстро сдался и позволил хохоту вырваться наружу.
  Странное чувство эйфории и доселе незнакомого всемогущества бурлило внутри него, выходя со смехом. И тут одна очень неприятная мысль вдруг постучалась в голову Стаса.
  "А нужна ли дроу этакая ходячая бомба, мало того, что готовая взорваться в любой момент, так еще и больная на всю голову?"
  Баллотин тут же заткнулся и вскочил на ноги, повернувшись к эльфам лицом. Те все еще стояли на прежнем месте и молча смотрели на человека, который казался крошечным на фоне тех разрушений, которые сотворил одним лишь заклинанием. Похоже, ликвидировать Стаса никто не собирался, по крайней мере, прямо сейчас, и он расслабился.
  - Как у меня получилось? - спросил Баллотин, и сам уже зная ответ.
  - Молодой человек, - учитель достал откуда-то странную штуку, похожую на обломок карнавальной маски и приставил к глазу, пристально рассматривая землянина то через один прозрачный кристалл, то через другой, - это поразительно. Не думал, что мне когда-нибудь доведется увидеть подобное! Я никогда не верил в легенду, но сейчас готов признать, что ошибался.
  - О чем вы? - Стас снова напрягался, по мере того как дроу подходил все ближе и ближе, продолжая разглядывать его чуть ли не впритык.
  - Невероятно! Неужели, пророчество правдиво? Но почему именно человек? Они же ведь так недолговечны... - преподаватель магии бормотал себе под нос, не обращая ни на что внимания. Он обошел Стаса кругом, чтобы осмотреть его и со спины.
  - Фэй, да что происходит?! - Баллотин повернулся к принцу, который тоже подошел ближе.
  Выражение лица Фэя совершенно не понравилось человеку, он за все время пребывания здесь не видел его таким серьезным.
  - Почему вы на меня так смотрите? Может, хоть кто-нибудь мне объяснит, в чем дело?! - взорвался парень, не выдержав его внимательного взгляда.
  - Спокойствие, человек. Все так, как и должно быть,- наконец, старший дроу убрал свою игрушку, и решил снизойти до объяснений. - Существует пророчество, согласно которому однажды, когда мы будем стоять на краю ужаснейшей катастрофы, величайший в истории маг вернется и предотвратит конец нашего мира. Светоносный снова с нами, значит, бояться нечего. Какой бы разрушительной не была предстоящая война, вы принесете нам победу.
  Стас в шоке вытаращился на дроу и едва успел прикусить язык, чтобы не поинтересоваться, бывает ли у эльфов маразм. И он еще жаловался на скуку?! Всего день назад в шутку посокрушался, что в отличие ото всех приличных попаданцев не занят спасением мира, как его тут же поспешили "обрадовать".
  "Это просто дурацкая шутка! Да и вообще, бред полнейший, неужели они рассчитывают, что я поверю?!" - Стас на всякий случай отошел подальше от спятившего дроу и решил сделать вид, что заранее со всем согласен.
  - Хоть я и видел твою сияющую ауру, я не ожидал, что ты на самом деле окажешься воплощением Светоносного, - вдруг произнес Фэй.
  Баллотин повернулся к нему с видом "и ты, Брут!", но потом припомнил, что принц действительно упоминал что-то такое в тот день, когда они только приехали в Айронделл.
  Зато теперь становилось понятно, зачем принцам понадобился человек, и почему Ксадриэль не решился настаивать в тот раз, ведь разозли дроу своего единственного возможного спасителя, конец света наступил бы быстрее, чем можно договорить слово "упс".
  - Аха, - нервно выдохнул Стас и попытался пошутить, чтобы разрядить обстановку. - Приятно познакомиться. Зовите меня Солнцеликий и Луноподобный.
  - Как скажете, Солнцеликий, - слегка склонил голову старший дроу. - Я рад, что вы снова с ними.
  Фэй тоже открыл рот, явно чтобы тоже назвать его луноподобным или каким-нибудь светозарным, но Баллотин не дал ему договорить.
  - Стоп! Я просто пошутил! Не верю я в ваше пророчество, и верить не собираюсь! И я не воплощение вашего светоносного, это все просто ошибка или какое-то дурацкое совпадение! - парень почти кричал, настолько его выводила из себя вся нелепость ситуации.
  Однако эльфы, кажется, вообще не обратили внимания на его бурные протесты, только принц начал выглядеть слегка взволнованным - переживал за здоровье хрупкого человека после таких потрясений.
  - Ошибки быть не может, - припечатал преподаватель. - Даже если человеческий разум не может сразу справиться с тяжестью полученного знания, рано или поздно проснется память прошлой жизни, и все станет на свои места.
  Стас открыл рот, потом закрыл, поняв, что спорить бесполезно, и просто нахмурился. На его взгляд было глупо вот так вот слепо верить в какое-то там пыльное пророчество, которому, наверняка уже несколько тысяч лет, но для существ, живущих в квадратном, созданном кем-то мире, это, скорее всего, является нормой. Этакий всеобщий фатализм как мировая религия. Кстати, еще один довод в пользу того, что пора отсюда сваливать, а то вдруг какой-нибудь местный божок заинтересуется пришельцем из другого мира.
  Проще было сделать вид, что он со всем заранее согласен, нарисовать, наконец, портрет Фэя и сделать ноги. Таинственно испариться, оставив после себя какую-нибудь туманную записку и непонятный артефакт, например, наушники от плеера, а дроу потом еще несколько столетий будут гадать, что это такое вообще было, и куда пропал мессия.
  Преподаватель, довольный, что Светоносный так быстро смирился со своей участью, решил закончить урок и отпустил их. Фэй задумчиво молчал по дороге в свои покои, да и Стасу не очень-то хотелось сейчас разговаривать, а то еще не выдержит, выскажет все, что он думает об их пророчестве и планах слепить из него всеобщего спасителя.
  В комнатах их дожидался старший принц, каким-то чудом уже прознавший о способностях человека. Баллотин кинул на него хмурый взгляд и молча пошел в ванную, потому что был весь в саже и каменной пыли.
  - О, Светоносный, не будьте ко мне так суровы! - почти пропел ему в спину Ксадриэль.
  Стас хотел его проигнорировать, но ему в голову вдруг пришла замечательная идея, он резко остановился и повернулся с преувеличенно радостной улыбкой.
  - Ну что Вы, Ваше Высочество! Какие могут быть между нами недопонимания? И в знак своего расположения я даже буду звать вас по имени! Но Ксадриэль звучит так... строго, Вы не находите? Да и Ксадр как-то не очень. К тому же к друзьям не обращаются столь формально. Поэтому, как насчет Эльки? Чудесное имя, а главное, мне оно очень нравится.
  Принц, видимо, не ожидал такой подлянки, и было отчетливо слышно, как он от злости скрипнул зубами, но возразить было нечего, сам напросился.
  - Как пожелаете, Светоносный.
  - Дорогой Элька, - У Стаса чуть щеки не заболели, так широко он улыбался, произнося это словосочетание, - для вас я просто Стас Всемогущий. Но, пожалуй, можете тоже звать меня просто по имени.
  У Ксадриэля было такое лицо... просто непередаваемая смесь эмоций, Баллотину даже на миг захотелось нарисовать и его. Но тут пыль попала ему в нос, он чихнул и вспомнил, что изначально собирался принять ванну, и на данный момент это было куда важнее любых издевательств над принцем.
  
  ***
  
  Дразнить старшего принца было очень забавно. Тот наконец-то перестал так достоверно изображать из себя полного отморозка, и с ним стало комфортнее общаться. По крайней мере, Стас больше не чувствовал леденящего страха, стоило лишь Ксадриэлю высокомерно на него глянуть, хотя, возможно, дело было в том, что Баллотин окончательно растерял последние остатки совести и инстинкта самосохранения. Но он на полном серьезе уверовал в собственную неприкосновенность, так что позволял себе еще больше, чем обычно. Например, стал называть наследника на ты, и изгаляться над его именем всеми возможными способами. Принц же, наоборот, начал обращаться к нему на вы преувеличенно вежливым тоном и тоже по-всякому глумиться над его новым "титулом" Светоносного.
  У Фэя даже глаз начинал дергаться, когда он видел, как эти двое приторным тоном обзывают друг друга "Элечкой, Элем, Элли" или "солнышком, звездочкой, светом очей" соответственно. Причем оба откровенно наслаждались процессом. Человек - потому, что это напоминало ему "любимых" одногруппников, а Ксадриэль - потому, что мало с кем вообще мог так непринужденно поговорить, положение наследника обязывало вечно держать маску.
  Кроме того, коварный Стас припомнил младшему принцу обещанное разрешение на рисование, и Фэй, как ни старался, не смог отвертеться. Так что сначала они несколько часов разыскивали подходящее помещение, ведь у Баллотина была задумка нарисовать друга на фоне грубых каменных стен. Наконец, в подземельях замка была найдена приемлемая пещера, достаточно теплая и сухая, чтобы позирующий дроу не превратился в сосульку уже через десять минут. Недовольные слуги притащили облюбованный человеком изящный диванчик, на котором и предполагалось полулежать почти обнаженному принцу, и еще стул, стол и мольберт для начинающего художника.
  Вообще-то, Баллотин никогда не любил большие форматы, ограничиваясь скромным А4 или А3, но в этот раз он замахнулся на холст метр на полтора. Работа продвигалась довольно медленно, потому что Фэй наотрез отказался позировать дольше двух часов в день, хотя Стас мог бы рисовать по пять-шесть, как минимум. Но зато Баллотин каждый раз мог наблюдать, как сильно смущается несовершеннолетний дроу, раздеваясь почти догола. Правда, все его стратегические места всегда были прикрыты шелковым покрывалом, так что, на взгляд человека, все было даже слишком прилично.
  Кроме рисования, Стас занялся изучением магии. Точнее, попытался, но очень быстро понял, что не все так просто.
  Во-первых, магия делилась на два раздела - Высшую и элементарную. Основами элементарной мог овладеть практически любой желающий, но таких не много находилось - слишком сложно, долго и заумно. Кроме, того, довольно непрактично. В быту элементарной магией никто не пользовался, потому что подходящих заклинаний почти не существовало, максимум, чего можно было добиться - создать стакан воды и охладить или нагреть его, разрушить небольшой камень, зажечь огонь... Намного проще и быстрее было сделать то же самое без помощи волшебства. Боевой же элементарной магией могли пользоваться только те, у кого была достаточно яркая аура и мощный врожденный дар. Например, Фэй. Но он только начал, и кроме файербола пока не мог показать ничего внушительного. А вот Ксадриэль уже прошел весь курс, но сильного дара у него не было, так что он больше полагался в бою на оружие, чем на магию.
  Во-вторых, начальный курс элементарной магии занимал тридцать лет, так что понятно, почему среди местных людей почти не было магов - те просто не могли бы ничему научиться, потому что тут срок жизни был в три раза меньше, чем на Земле. У них существовали упрощенные варианты боевых заклинаний, впрочем, дроу это не особенно интересовало, так что найти более полную информацию было невозможно.
  В-третьих, Высшая магия была вовсе не магией. Стас назвал бы ее скорее "управлением материей и энергией с помощью силы воли", примерно так. Высшей магией могли овладеть только очень могущественные эльфы и дроу, обладающие крайне яркой аурой, и прожившие, как минимум, полтысячи лет. После этого возрастного рубежа, в сознании дроу что-то менялось, они начинали воспринимать мир иначе, и могли использовать возможности своего разума намного полнее. Теоретически, потенциал Высшей магии был безграничен - силой мысли можно было бы разрушить целый мир. К счастью, на практике это оказывалось не так легко - чтобы сделать нечто подобное, требовалось держать в уме не просто каждую песчинку или каплю воды в мире, но и каждую молекулу. Кроме того, мощь мага ограничивалась еще и возможностями его ауры - количеством энергии, которую он мог сосредоточить и удержать вокруг себя.
  В-четвертых... Впрочем, Стасу вполне хватило и первых трех пунктов. Быстро просматривая свитки о магии один за другим, он мрачнел все больше и больше.
  - Там нет картинок, ваша светоносность, как бы настойчиво вы их не разыскивали, - насмешливо произнес Ксадриэль, уже привычно зайдя вечером на "посиделки" и увидев, что человек обложился книгами и быстро переходит от одной к другой, лишь мельком просмотрев очередной текст или схему в течение нескольких минут.
  Баллотин в ответ уничижительно глянул на него.
  - А картинки бы не помешали. Неужели, здесь никто не слышал о таблицах и диаграммах? Приходится читать столько лишних бессмысленных фраз, хотя информацию можно было бы преподнести коротко и внятно.
  - Неужели, вы думаете, что я поверю, будто вы можете прочитать все это? - насмешливо хмыкнул наследник.
  - Вообще-то, я уже прочел все это. У тебя есть плохая привычка недооценивать собеседников, Элли. Однажды это может выйти тебе боком.
  Фэй, который никак не мог домучить очередной учебник, с изумлением уставился на человека, А Ксадриэль лишь насмешливо приподнял бровь.
  - Я очень быстро читаю. Привык просматривать большие объемы информации, без этого у нас никак. - Стас недовольно отложил очередной свиток. - И могу доказать, что прочел все, что нужно.
  Он взял чистый лист, продемонстрировал его со всех сторон зрителям, словно иллюзионист перед трюком, а потом, держа за верхний угол, пристально уставился на бумагу. Впрочем, это была совсем не бумага - парень специально узнавал, ее делали из кожицы особого сорта грибов.
  Нижний угол листа начал истончаться и постепенно исчезать. Потом процесс пошел быстрее, и через две минуты Баллотин бросил на стол маленький клочок - все, что осталось от бумаги.
  Сейчас принцы выглядели как близнецы - шокированное выражение лица сделало их очень похожими друг на друга. Даже Ксадриэль забыл про свой вечный покер фейс, потому что у него в голове не укладывалось, как может кто-то осилить прием Высшей магии всего за пару дней. У него самого так ничего и не вышло, хотя он бился над этим годами. Про Фэя вообще говорить было нечего, ведь он по нескольку месяцев тренировал каждое простейшее заклинание.
  Стас некоторое время полюбовался их вытянутыми физиономиями и самодовольно ухмыльнулся. Он, конечно же, не собирался рассказывать, что сам втайне несколько часов пытался сотворить этот трюк, прежде чем сообразил, в чем секрет. Нужно было очень хорошо представить частицы вещества, которое собираешься разрушить, а в свитках по Высшей магии о строении атомов и молекул было написано таким вычурным языком, что можно мозг свихнуть: взаимопроникновение тончайших сфер, неделимые частицы, созвучие вселенских ритмов... Если бы не десять лет в лицее, то он бы точно ничего не понял, а так он уловил только основные принципы и попытался воспроизвести знания на практике. Вначале он хотел согнуть серебряную ложку взглядом как в матрице и напрасно пропыхтел несколько часов, потом разозлился и решил уничтожить упертый столовый прибор. Исчезать ложка тоже не пожелала, как ни бился над ней Стас. Тогда он решил взять что-нибудь попроще, например, лист бумаги, сначала тот тоже никак не поддавался, и Баллотин просто разорвал его сам от злости. Потом он догадался расспросить Фэя, что эти листы собой представляют, потому что текстура у них была довольно странной и не похожей на бумагу. И когда выяснилось, что это кожица грибов, дело пошло быстрее, так как строение клетки Стас представлял куда лучше строения молекулы или атома. Правда и после этого ему потребовалось почти полчаса, чтобы проделать в листе крохотную дырочку. Потом он сообразил, что можно разрушать не каждую клетку, а только некоторые из них, и лист все равно исчезнет. Стас мысленно представлял некую сеть и заставлял лопаться клетки, находящиеся в ключевых позициях. Это было в какой-то мере жульничеством, потому что предполагалось, что маг может уничтожить что угодно, распылив его до атомов, а не просто покрошив на мельчайшие кусочки. Наверное, чтобы стать настоящим магом, действительно надо было быть древним эльфом.
  Через два дня Баллотин вновь попытался проделать фокус с ложкой, но у него опять ничего не вышло. Тогда он попытался изобразить строение серебра на бумаге и понял, что ничего о нем не знает - ни атомного номера, ни кристаллической решетки, вообще ничего. Стас отлично помнил, что в одиннадцатом классе на физике несколько уроков было посвящено строению металлов, он даже контрольную по ним написал на отлично, а на химии запросто мог расписать даже самую сложную электронную формулу, все эти уровни и подуровни. Так какого же черта он все эти знания пропали, когда они были ему так нужны?! Баллотин от досады хотел уже побиться головой об стол, лишь бы хоть немного встряхнуть свою память.
  Голова, видимо, испугалась, что ее сейчас будут бить, и выдала новую идею: а что случится, когда разрушатся связи между атомами? Не превратится ли металл в жидкость, или еще хуже, газ? И не вдохнет ли Стас вместе с воздухом эти самые частицы серебра? А если он случайно разрушит сами атомы? Это случаем будет не какая-нибудь термоядерная реакция?
  Баллотин с силой потер лоб, от всех этих размышлений у него жутко разболелась голова. Может, и хорошо, что он ничего не помнит? А то сейчас бы случайно разнес половину замка всего лишь с помощью одной ложки. Это, наверное, был бы в своем роде рекорд, вполне достойный премии Дарвина.
  Так что, в конце концов, Стас решил отказаться от изучения магии. Но трюк с исчезновением листа запомнил, чтобы при случае кого-нибудь шокировать. И как оказалось, уловка произвела на принцев неизгладимое впечатление. Баллотин решил даже придумать еще какой-нибудь фокус, потому что дроу в детстве явно в цирке не бывали. Вполне возможно, что любой земной иллюзионист тоже поразил бы их до глубины души.
  - Что же, ваша светоносность, это было впечатляюще. Хотя я и не ожидал, что вы так быстро добьетесь столь впечатляющих успехов.
  Пусть фраза и была вполне вежливой, лицо у Ксадриэля было такое, что Стасу захотелось рассказать, что на самом деле Элли звали маленькую девочку с собачкой. Но он все-таки сумел придержать эту информацию, а то принц точно бы взбесился.
  - В этом твоя основная проблема, Элли. Ты почему-то уверен, что все окружающие тебя - всего лишь бесполезный мусор. Вот так попадешь однажды в неприятности - нахамишь кому-нибудь, а окажется, что это местный бог инкогнито.
  - Это предсказание? - слегка напрягся старший принц.
  - Вроде того, - Стас снисходительно похлопал его по плечу. Хотя он и не подал вида, по нему до сих пор бегали мурашки, стоило прикоснуться к наследнику, пусть и через многочисленные слои одежды. - Это тебе предупреждение на будущее. Будь лапочкой, бери пример с меня.
  - О, я до сих пор помню, - принц прижал его ладонь своей. - Белый и пушистый, да?
  - Э... вроде того, - слишком поспешно пробормотал Баллотин и отдернул руку.
  Ксадриэль же, улыбаясь, словно чеширский кот, прижал ладонь, которой только что касался его пальцев, к груди, там, где бьется сердце.
  Стас сделал несколько шагов назад, подальше от этого маньяка.
  - Вот-вот, молодец. Это было почти... мило. Только лицо попроще сделай, и не смотри на меня так, словно сожрать хочешь. А то я начинаю задумываться, зачем дроу такие большие клыки.
  - Ммм... Я мог бы показать вам их назначение в более приватной обстановке, ваша сиятельность. С удовольствием отвечу на любой вопрос, который заинтересует вас, мое солнце.
  - Спасибо, Элли. Ты сегодня кажешься таким добрым, что это тоже почти пугает, но я все-таки лучше спрошу у Фэя.
  - Но у него совершенно нет в этом опыта, - Ксадриэль вдруг оказался как-то слишком близко, да еще и эта его ухмылочка словно размазалась в воздухе, она была просто повсюду, куда бы Стас ни посмотрел.
  Баллотин сделал еще несколько шагов назад и обнаружил, что его приперли к спинке дивана.
  - Ладно, вопрос о клыках снимается. Есть вещи, которые лучше не знать, - пошел Стас на попятную.
  Но, конечно же, принц и не подумал отодвинуться. Он, наоборот, уперся руками в высокую спинку по обе стороны от Стаса, отрезая пути к отступлению, однако при этом еще не касаясь человека.
  Больше всего Баллотину хотелось завопить: "Отвали от меня, злыдень писюкатый!", но свой лимит неадекватности он на этой неделе уже исчерпал. Строить из себя нервную истеричку было бы явным перебором, поэтому он молчал и молился, чтобы эта дурацкая ситуация поскорее разрешилась.
  - Но есть множество других вопросов. Например, такое лицо кажется вам достаточно простым? А взгляд не слишком голодным?
  Ксадриэль вдруг как-то неуловимо изменился, его глаза словно стали чуть больше, черты лица - мягче и беззащитнее. Баллотин уставился на него, словно баран на новые ворота, загипнотизированный такой резкой переменой. Его рука сама по себе потянулась вверх, чтобы прикоснуться к этому новому лицу и убедиться в его реальности. Но Стас быстро опомнился, и отдернул пальцы, для верности сжав их в кулак и спрятав в карман. Это все наверняка какой-нибудь эльфийский гламур, или как его там.
  - Кхм, круто. Правда круто. Не знал бы, что ты такая сволочь, точно бы повелся.
  - Сволочь? - лицо принца резко стало прежним, глаза застыли осколками сиреневого льда.
  - Абсолютно бессердечная, - подтвердил Баллотин. - Но это даже хорошо. Если бы весь мир был заполнен милыми няшками, мне захотелось бы взять бензопилу и сделать его лучше.
  Принц отстранился с непроницаемым выражением лица, но Стасу все же показалось, что он успел заметить что-то странное в выражении глаз наследника.
  - Ну... или ты прекрасный актер, и на самом деле нежно любишь своего брата, а на меня вообще с первого взгляда запал.
  - Иногда вы так проницательны, что это пугает, ваше сиятельство, - насмешливо произнес Ксадриэль. - Вам удалось увидеть то, что я так тщательно скрывал.
  - Да, я такой, - пробормотал Стас, отползая на безопасное расстояние. - Но быть сволочью тебе идет больше.
  - Ну, раз вы настаиваете, - буквально промурлыкал принц и вновь оказался рядом, опять притиснув Баллотина к спинке дивана. - Почему бы мне не продемонстрировать вам кое-что прямо здесь? Да и Фэй заодно поучится...
  Стас, который уже успел порадоваться, что вырвался на свободу, издал сдавленный звук и дернулся в сторону, но Элли перекрыл пути к отступлению, и вышло так, что по инерции парень сам врезался в него, буквально ворвавшись в объятья.
  - Хм... - принц моментально воспользовался их новым положением. - Вам тоже не терпится, мое солнце?
  Баллотин немного потрепыхался, но быстро понял, что принц гораздо сильнее, хотя роста они были практически одинакового. Паника почти затопила его, когда в голову вдруг пришла единственная разумная мысль:
  "Какого черта?!"
  Стас заставил себя расслабиться и поднял голову, скопировав ухмылочку Ксадриэля. Принц насторожился, не ожидая ничего подобного. А уж когда Баллотин ухватился за его ремень и потянул, вообще начал выглядеть удивленным.
  С перепуга, человек заставил заклинание разрушения работать быстрее, чем до этого, и ремень просто расползся под его пальцами на куски.
  - Ох, я так неосторожен, - произнес Стас, продемонстрировав лоскут - все что осталось от пояса. - Кожа так непрочна. Впрочем, как и кости.
  Ксадриэль намек понял и нехотя разжал руки, освобождая жертву.
  - Можно было просто сказать, что вы против. Не обязательно было прибегать к столь... веским доводам, - преувеличенно вежливо произнес он.
  - И как же я сразу не догадался, - посетовал парень и засунул лоскут в карман принцу. - Оставь его на память об этом недоразумении.
  Ксадриэль с кислым видом смерил его взглядом и сменил выражения лица на обычное - вежливое и холодное.
  - Позвольте откланяться. Мне нужно прийти в себя после сердечных ран, нанесенных нашим жестоким гостем.
  Стас скорчил милостивую физиономию и помахал рукой.
  - Ариведерчи.
  Наследник бросил на него последний странный взгляд и вышел.
  Фэй, вынужденный наблюдать все это представление, не знал, что и делать. До этого он несколько раз порывался броситься на выручку человеку, но тот справился сам. А потом вообще заставил Ксадриэля отступить, хотя тот, в отличие от прошлых раз, был настроен серьезно. Они больше не говорили об этом, но Фэй понял, что их договоренности насчет двух месяцев пришел конец.
  Стас плюхнулся на диван, вытянув ноги. Он улыбался как сумасшедший и при этом смотрел куда-то на носки своих сапог, что выглядело довольно странно.
  - Ты в порядке? - взволнованно спросил младший принц.
  - В полном, - произнес Баллотин и откинул голову назад, закрыв глаза и продолжая слегка улыбаться.
  Он и правда чувствовал себя отлично, в крови все еще бурлил адреналин, словно после поездки на американских горках. Общение с Ксадриэлем стало похоже на ходьбу по тонкой доске над пропастью, одно неверное слово - и можно сорваться. Давненько Стас не испытывал ничего такого, этот обмен колкостями затягивал не хуже любимой компьютерной игры.
  - Жизнь хороша, - выдал он, потягиваясь.
  - Да? А разве не ты потерялся где-то, угодив в лапы к эльфам?
  Баллотин выпрямился и возмущенно, пытаясь скрыть нервозность, уставился на Фэя:
  - Ну спасибо, что напомнил. Тебе, знаешь ли, тоже не помешает стать добрее.
  - Извини, - смутился принц. - Я, правда, не подумал.
  - Да ладно, - Стас вздохнул, мысленно обозвав себя тупицей. Ему осталось только написать плакат "я из другого мира и у меня есть порт-ключ до дома", чтобы всем стало совершенно точно известно, кто он и откуда.
  Оба немного помолчали, а потом Баллотин решил воспользоваться тем, что Фэй чувствует себя виноватым.
  - Пойдем, порисуем?
  Принц скривился. "Порисуем" предполагало, что он в почти голом виде должен будет замереть на два часа, пока человек со слегка невменяемым видом что-то мазюкает на холсте. Но ему не оставалось ничего, кроме как согласиться.
  - Пойдем.
  
  ***
  
  - Может, хватит на сегодня? Время уже истекло, - Фэй с видимым удовольствием наконец-то сменил позу и завернулся в шелковое покрывало, которым до этого был лишь слегка прикрыт.
  - Мхм... ага... - рассеянно бросил Стас и отсутствующе взглянул на него, чтобы вновь вернуться к своему "шедевру".
  - Эй, - Фэй уже успел одеться, а человек все еще никак не мог оторваться от картины. - Пойдем в комнаты.
  - Сейчас, - пробормотал Баллотин, - последний штрих остался...
  "Последний штрих" оставался еще два часа назад, и несмотря на то, что Стас все это время исправно водил кисточкой по холсту, на взгляд Фэя, картина нисколько не изменилась. Но, тем не менее, он послушно сел обратно на диван и подождал целых десять минут.
  - Пойдем уже, - терпение принца дало трещину. Он не видел никакого смысла торчать здесь больше, чем должен был по договору.
  - Ага, - человек в этот раз даже не взглянул на него, внося в полотно незаметные эльфийскому глазу изменения. - Минутку...
  - Стас, заканчивай уже! - Фей легонько потряс его за плечо, стараясь привлечь внимание.
  Рука Баллотина дрогнула. Ничего фатального не произошло, на холсте появилось лишь небольшое пятно краски, которое человек тут же убрал, но все равно словно взбесился.
  - Да отстать ты от меня!!! Можешь не дергать каждую минуту? Отвали! Просто оставь меня в покое!!!
  Принц, не ожидавший ничего подобного от обычно спокойного и веселого Баллотина, шарахнулся в сторону.
  - Стас?.. - ошарашено пробормотал он, не понимая, в чем дело.
  В ответ в него полетел смятый листок, на котором человек смешивал краски.
  - Дай мне хоть немного побыть одному! - рявкнул Стас, комкая второй лист.
  Фэй обиженно на него посмотрел и, резко развернувшись, ушел, почти сбежал. Стас взял в руку кисть, но почувствовав, как сильно дрожат пальцы, отложил ее в сторону и начал раздраженно расхаживать по комнате туда-сюда. Через минуту он почти успокоился и сам удивился, отчего так сильно разозлился. Вообще-то все его друзья знали, что его категорически нельзя беспокоить во время рисования, потому что в прошлом уже были жертвы. Через две минуты ему стало немного совестно, что наорал на ни в чем не повинного принца, и решил извиниться, как только вновь его увидит. А вообще, нечего было его отвлекать, когда он уже почти закончил. И так до этого ему приходилось рисовать всего по два часа в день, что просто убивало.
  Почувствовав, что достаточно успокоился, Стас вернулся к прерванному занятию. На то чтобы действительно все закончить, ему потребовался почти час. Отстраненно промывая кисти в воде, он никак не мог отвести взгляд от полотна. Впервые в жизни он создал что-то, чем был полностью доволен, а ведь раньше всегда находил, к чему придраться. В этот же раз словно что-то двигало его рукой, и каждая линия была просто идеальна.
  Закончив с уборкой, Стас встал перед картиной, продолжая заворожено на нее смотреть. Определенно, это лучшее, что ему удалось сотворить за всю свою жизнь, и вполне возможно, у него никогда не получится написать что-то настолько же потрясающее.
  Улыбка нарисованного Фэя вышла куда более лукавой, чем у оригинала. Здесь он куда больше походил на своего брата, чем в жизни, даже выглядел как-то взрослее. И все же он был прекрасен, само совершенство, возможно, даже красивее, чем живой.
  Стас дотронулся до полотна и, едва касаясь, провел пальцем вдоль вытянувшейся фигуры. Высохшая краска под его пальцами была приятно гладкой и чуть неровной. Парень счастливо улыбнулся и еще раз погладил нарисованного принца. Все-таки, как хорошо, что он не решил слепить его скульптуру! А то сейчас облапал бы ее с ног до головы, и его определенно могли бы не так понять.
  Уж кто-кто, а он точно мог понять, почему Пигмалион влюбился в свою Галатею. Интересно, а если бы скульптор сваял прекрасного юношу, результат был бы тот же? Хотя, тогда у них с этим было проще.
  Стас усмехнулся вдруг пришедшей в голову идее. Она была довольно-таки странной, но почему бы и нет? Его все равно никто не видит. Баллотин на всякий случай оглядел пещеру, в которой находился, хотя был совершенно точно уверен, что здесь никого нет. Помещение соединялось с нижними уровнями дворца длинным прямым коридором, в конце которого была тяжелая деревянная дверь. Ни один, даже самый искусный шпион, не смог бы проникнуть сюда и остаться незамеченным, здесь просто негде было прятаться - голые каменные стены, а из мебели только мольберт, стол и диван.
  Убедившись, что на горизонте чисто, Баллотин наклонился к картине, и немного помедлив, легонько поцеловал лицо нарисованного эльфа. С его губ сорвался смешок, и парень отстранился, чувствуя себя слегка по-дурацки. Почему он это сделал? А просто так. Захотелось вдруг, но это вовсе не означало, что он вдруг влюбился в нарисованного эльфа или вообще - в его оригинал.
  Баллотин еще раз погладил эльфа и спросил:
  - Ты идеален, да?
  Фэй вдруг потянулся, закинув обе руки за голову, и сел. Шелковое покрывало сползло и едва-едва прикрывало стратегические места, но дроу это, похоже, совершенно не смущало. Он улыбался, выжидательно глядя на человека.
  Стас почувствовал себя ОЧЕНЬ странно. С одной стороны, это ведь было его прекрасное творение, и оно вдруг стало настолько живым... А с другой, у Баллотина в жизни не было таких реалистичных галлюцинаций. Хотя нет, кажется, были, лет в восемь он был уверен, что однажды видел, как его любимая игрушка - маленькая плюшевая обезьянка поедала листы традесканции. Тогда он очень-очень хотел, чтобы она ожила по-настоящему, но больше обезьянка активности не проявляла.
  В такой напряженной тишине прошло несколько минут. Потом Фэй слегка вопросительно произнес:
  - Привет?..
  Баллотин где-то читал, что разговаривать со своими глюками - это еще хуже, чем просто видеть их, поэтому промолчал. А еще он никак не мог определиться с выражением лица, просто не знал, что чувствовать: злость, страх, радость, удивление, поэтому вид у него был такой, словно он только что проснулся и пока не понял, где находится.
  Не дождавшись никакого ответа, эльф встал и сделал несколько неуверенных шагов вперед. Покрывало с тихим шелестом соскользнуло на пол.
  "Фига се. Я такого не рисовал!", - удивление все-таки победило, и Стас вытаращился на голого эльфа, который делал первые в своей жизни шаги.
  По мере приближения, Фэй становился все выше, и когда его ладони прижались к внутренней поверхности холста, он стал такого же роста, как и оригинал.
  - Я... я не знаю, что должен сказать, но пожалуйста, не молчи. Поговори со мной, - лицо дроу было таким отчаянным, что Стас решил плюнуть на все и поболтать с собственной галлюцинацией. В конце концов, раз уж это порождение его разума, то беседа будет, по крайней мере, интересной.
  - Эээ... - в голову, как назло, ничего умного не приходило. - Хм... А ты вообще, кто такой?
  - Это же ведь ты создал меня. Вложил свое дыхание, поделился памятью, даровал разумом.
  - Так. Погоди-ка минутку. Почему тогда ты знаешь то, чего не знаю я?
  - А я и не знаю, - озадачился эльф. - Ты же ведь думал, что хотел бы оживить меня, вот и вдохнул жизнь. Сотворил по образу и подобию...
  - Нда? И в каком же это месте, ты мое подобие? - возмутился Стас.
  - Ну... просто по образу. Мой разум такой же, как у тебя.
  Стас покивал с умным видом и начал быстро собирать вещи.
  "А ведь Фэй говорил, что не стоит рисовать дольше двух часов! Это все краски на грибах виноваты! Недаром у них такая расцветка веселенькая. Вот просплюсь, а завтра все уже будет в порядке", - Баллотин закрыл крышку коробки с принадлежностями для рисования и направился к выходу.
  - Подожди! Не оставляй меня тут одного! - отчаянный крик нарисованного эльфа заставил его замереть на месте.
  Если все-таки поверить в то, что второй Фэй теперь действительно существует, то бросить его в одиночестве в этой темной мрачной пещере было бы действительно жестоко. Стас вздохнул и вернулся обратно.
  - Куда ж я денусь, - проворчал он, встретив благодарный взгляд дроу. - Разве у тебя там нет двери, которая ведет в остальной замок?
  Он указал себе за спину, но эльф отрицательно покачал головой.
  - Здесь вообще ничего нет. Только каменные стены и диван. А прямо в воздухе висит словно бы окно, в котором я вижу тебя. - Фэй ударил кулаком по преграде, но та не поддалась. - Выпусти меня отсюда. Пожалуйста...
  Баллотин про себя хмыкнул, узнав выражение, которое сейчас застыло на лице эльфа. Еще бы не узнать - эти глазки побитого щенка он в детстве несколько недель тренировал, и пару лет они действовали на родителей безотказно, но потом и на них выработался иммунитет.
  - И как я тебя выпущу, если даже не знаю, как вообще якобы создал? В теории Высшей магии ни о чем таком не писали.
  - Значит, существуют еще виды магии. Ведь Патрик же создал порт-ключ, а о подобных вещах в книгах ни слова не было. Пожалуйста, вытащи меня отсюда. Не думай, как именно, просто действуй. Ведь создал же ты меня как-то.
  - Хм, ладно. Давай попробуем, - Стас протянул руку и почти коснулся холста, как вспомнил кое-что не очень лицеприятное об оживших картинах. У Гоголя было что-то такое про портрет ростовщика, да и про Дориана Грея забывать не стоило. А страшилок про злобных двойников вообще было полным-полно. - Стоп, сначала тебе придется доказать, что ты не собираешься причинять никому зла.
  - О, ты раскусил мой коварный план, - дроу нетерпеливо закатил глаза, и царапнул холст пальцами, словно кот, просящийся наружу. - Первым делом, как выйду, убью тебя, потом принцев и захвачу власть во всем мире.
  - Сразу видно водолея, только родился, а уже замыслил преступление века, - хмыкнул Баллотин.
  - Кто бы говорил, - точно так же хмыкнул Фэй. - У кого в кулачке нашли кольцо, которое пропало у медсестры в роддоме?
  - Ладно, будем считать, что я тебе поверил. Понятия не имею, как мы объясним твое появление, особенно Фэю. В случае чего, отдам тебя Элли, ему такие нравятся, надеюсь, от меня он тогда отстанет.
  - Иди ты со своим Элли! - возмутился эльф. - Я вообще-то тебя люблю.
  В этот раз он сделал искреннее выражение лица (его Стас тоже довольно долго тренировал).
  - Очень сильно люблю, - проникновенно прошептал дроу, почти вплотную прижавшись к холсту. Его аметистовые глаза сверкали, словно драгоценные камни, а длинные распущенные волосы мягко поблескивали в свете магических ламп.
  Стас тоже придал своему лицу соответствующее случаю выражение и коснулся полотна в том месте, где с той стороны были пальцы эльфа.
  - Я... Я тоже... - он сглотнул появившийся в горле комок и непроизвольно понизил голос. - Я тоже очень люблю... себя!
  Увидев вытянувшееся лицо эльфа, парень сначала фыркнул, а потом, не сдержавшись, засмеялся в голос.
  - Вот же ты!.. - Фэй раздраженно ударил кулаком по холсту раз, потом другой. - Я ведь не шучу! Ты создал меня! Ты для меня больше, чем родитель, мой Творец, мой Бог! Не смейся надо мной...
  Баллотин удивленно замер. Кажется, дроу говорил правду и был абсолютно серьезен.
  - Мне не нравится это чувствовать, но я ничего не могу с этим поделать. Любить тебя это просто... просто... арх! - Эльф вновь раздраженно ударил кулаком по холсту.
  - Не нервничай так. Ты же сказал, что ты - это почти я. Значит, тебе надо просто стать более эгоистичным. Я-то ведь как-то справляюсь с любовью к себе, так что у тебя тоже выйдет.
  Фэй смерил его хмурым взглядом:
  - Не смешно. Думаешь, все это так просто? Ты сам ни разу в жизни не сказал никому "я люблю тебя" и не представляешь, каково это, - он выпрямился и прижал ладонь к преграде, - вытащи меня отсюда. Возможно, когда я окажусь рядом, наравне с тобой, эта навязанная любовь исчезнет.
  Стас глубоко вздохнул и прижал руку к картине, не особенно понимая, что собирается делать. Поэтому слегка запаниковал, когда его рука начала погружаться в холст, словно в густое холодное тесто.
  - Что за?!.. - он отдернул пальцы и пораженно уставился на них, а затем на картину. По ее поверхности расходились вязкие медленные волны.
  - Почти получилось, продолжай, - подбодрил его Фэй.
  Баллотин, затаив дыхание, поместил руку обратно. В этот раз он позволил холсту поглотить его кисть целиком. Причем предусмотрительно совал туда левую руку, потому что в случае непредвиденных проблем потерять правую было бы куда хуже. Парень вздрогнул, почувствовав, как эльф схватился за его пальцы и вдруг дернул на себя, затянув по локоть.
  - Эй! - в панике воскликнул Стас, ощущая мертвую хватку дроу.
  - Муа-ха-ха!!! - картинно рассмеялся Фэй. - Теперь ты в моей власти!
  Баллотин резко подался назад, едва не свалив картину с подставки.
  - Отпусти! - воскликнул он.
  Конечно, бесполезно просить отпустить, когда так глупо попался в расставленную ловушку, но в приступе страха он ничего не соображал.
  - Эй, ты что, поверил? - вдруг ухмыльнулся эльф и передразнил Баллотина. -Не нервничай так, я просто шучу.
  - Ну ты... сволочь! - возмутился Стас, перестав вырываться. - Паразит!
  - Весь в тебя, - улыбнулся Фэй и прижался щекой к его руке, вновь состроив "глазки побитого щеночка". - Ведь должно быть верно и обратное. Если ты любишь себя, то и меня должен полюбить. Ты в ответе за тех, кого сотворил. К тому же, я единственный, кто всегда поймет и примет тебя. Я знаю, все, что тебе нравится. Представь, сколько приятных вещей я мог бы сделать для тебя...
  - Еще один на мою голову, - обреченно вздохнул парень, начиная тянуть эльфа к себе. Картина, похоже, не хотела отпускать своего обитателя, и процесс шел тяжело, словно приходилось растягивать плотную вязкую резину. - Тебе точно нужно пообщаться с Элли. На мой взгляд, вы созданы друг для друга.
  - Пфф... Кому нужен этот Элли, когда есть ты?
  - Кажется, я понял, в чем дело, - пропыхтел Стас, с трудом одолевая один сантиметр за другим. - Длинные уши искажают мозговые волны, делая их обладателя извращенцем.
  - Кто бы говорил. У тебя-то уши обычные, а толку?
  - Я тут самый нормальный во всем замке!
  - О, ну конечно. Именно поэтому ты разговариваешь с картинами и трогаешь статуи.
  - Я тебя сейчас там оставлю!
  - Молчу-молчу.
  Стас чувствовал, как по лбу стекают капли пота. Вытащить эльфа из закартинья оказалось сложнее, чем он решил сначала. Фэй кусал губы от боли: руку, за которую его тянули наружу, сплющивало и сжимало, но пока это можно было терпеть.
  - Еще немного, - пробормотал Баллотин, почувствовав, что преграда, разделявшая два, мира вот-вот поддастся.
  И тут Фэй вдруг закричал. Его ладонь стала мокрой и выскользнула из пальцев Стаса. По инерции парень отшатнулся назад и чуть не упал, и только восстановив равновесие, увидел, что его рука испачкана чем-то красным.
  Дроу лежал на полу, часто и шумно дыша, и с силой стискивал запястье правой руки. Алая кровь заливала все вокруг, резко контрастируя с белой кожей, а указательный и средний пальцы эльфа были раздроблены настолько, что от них почти ничего не осталось.
  Баллотин выругался, а потом лихорадочно начал потрошить коробку с красками, которую до этого так старательно укладывал.
  - Сейчас все будет хорошо, я обещаю. Я все исправлю, - бессвязно бормотал он, быстро смешивая нужный цвет. - Сейчас боль пройдет.
  Стас успокаивал скорее себя, чем эльфа, ведь тот все равно его не слушал. Если честно, парень был не до конца уверен, что краска поможет, но ведь он как-то создал Фэя с ее помощью, так что небольшой "ремонт" тоже должен был быть возможен.
  Почувствовав прикосновение кисти, эльф вздрогнул и зажмурился, не в силах смотреть, во что превращаются его изуродованные пальцы. Ему хотелось кричать от боли, но Стас был тут и смотрел на него, так что Фэй просто не мог себе этого позволить. Он чудовищным усилием воли заставлял себя молчать и терпеть из последних сил.
  К счастью, пытка длилась не так уж долго, хотя измученному эльфу она показалась вечностью. Из-за страха Баллотин рисовал так быстро, как никогда в жизни. Прямо на его глазах мазки краски оплывали и принимали нужную форму, превращаясь в кожу и ногти. Рука Фэя была так близко, что он мог даже рассмотреть, как на пальцах проступают мельчайшие складки и капиллярные узоры.
  - Все еще больно? - осторожно спросил Стас, когда работа была закончена.
  - Немного, - ответил эльф, все еще опасаясь открыть глаза и посмотреть на свою ладонь или пошевелить пальцами.
  - Извини, - произнес Стас. - Я не должен был так сильно...
  - Должен, - перебил его Фэй и наконец-то сжал руку в кулак. - Я ведь сам попросил. И еще раз попрошу.
  Он твердо взглянул на Баллотина.
  - Лучше так, чем провести целую вечность в этом каменном мешке.
  - Ну уж нет! - возмутился Стас. - Минуту назад, страдая от боли, ты точно так не думал! Думаешь, я раз за разом смогу ставить на тебе эксперименты, даже не надеясь на успех?
  Лицо Фэя дрогнуло, словно оно было фарфоровой маской, и ее разбили изнутри, кусочки все еще каким-то чудом держались на месте, но вот-вот грозили осыпаться. Он опустил голову, и шелковая завеса волос хлынула вниз, полностью скрыв выражение его лица.
  - Я найду способ вытащить тебя отсюда, обещаю, - громко произнес Стас, но эльф его не слушал, поглощенный своим отчаянием.
  Человек почувствовал себя так ужасно. Ведь Фэй действительно был его творением, чуть ли не ребенком, и как ни крути, Стас чувствовал ответственность за него. И еще он был таким... знакомым, понятным. Все эти выражения лица, дурацкие шутки, подколки - все равно, что разговаривать с самим собой, только интереснее.
  А сейчас он лежал на полу, как сломанная игрушка, и это именно Баллотин сделал это с ним - сначала причинил боль, а потом лишил надежды. Видеть его таким было невыносимо, Стас разозлился на самого себя и рявкнул:
  - Так, отставить сопли! Быстро встал с пола, а то простудишь самое ценное! И прикройся уже, ради бога! А то я скоро ослепну...
  Фэй дернулся и повернулся к нему:
  - В этом нет смысла. Уже ни в чем не осталось смысла... - мертвым голосом произнес он.
  - Хорош страдать! - прикрикнул на него человек, заставив вздрогнуть. - Если я не смогу вытащить тебя в этот мир, то я нарисую тебе новый. И куда лучше прежнего. Я даже самого себя нарисую, чтобы тебе не было скучно.
  Эльф удивленно распахнул глаза, глядя на него:
  - Правда?
  - Нет, я прикалываюсь, - недовольно пробормотал Стас, но дроу его понял и восторженно улыбнулся, а потом вдруг ни с того ни с сего заплакал. - И встань все-таки с пола. Уж если не то, что пониже спины, так голову ты себе точно отморозил.
  
  ***
  
  - Эмм... Я, наверное, и не должен быть в силах постичь божественный замысел, но что это вообще такое? - Фэй, наконец-то, завернулся в покрывало на манер тоги и теперь наблюдал за Стасом, увлеченно что-то мазюкавшим на холсте.
  - Это бонус, - коротко ответил парень, все умственные ресурсы которого были заняты рисованием.
  - Ах да, - понятливо закивал головой эльф. - Как я сам не догадался? Здоровенная куча чего-то коричневого и бесформенного в углу пещеры - это, конечно же, бонус!
  Стас только рыкнул в ответ что-то неразборчивое. Уж кто-кто, а Фэй должен был понимать, что нельзя беспокоить художника во время рисования. Некоторое время дроу скептически наблюдал за тем, как коричневое нечто обретает все более четкие очертания, превращаясь в куб высотой почти в два метра.
  - Это... это то, о чем я подумал? - шокировано округлил глаза эльф, когда Баллотин отложил кисть.
  - Ага. Молочный шоколад, нуга, карамель и орехи.
  - Я люблю тебя, - искренне произнес Фэй, глядя на Стаса сияющими глазами. - Даже если бы не любил до этого, сейчас бы точно втрескался по уши.
  - Эх ты. За шоколадку продался, - с притворной печалью вздохнул парень.
  - За такую шоколадку и ты бы продался.
  - Возможно. Но мне-то ее никто не предложил.
  Но дроу уже не слушал. Он примерялся к огромному кубу, думая, как ловчее его укусить.
  - Чувствую себя глупо, - пробормотал он минут пятнадцать спустя, когда языком пытался очистить перепачканные шоколадом лицо и руки, потому что портить единственное покрывало было жалко.
  - Тебе идет, выглядишь мило, - бросил Стас, который уже начал выполнять свое обещание и теперь снова рисовал.
  - Правда? - обрадовался Фэй, и только потом сообразил, что именно ему сказали. - Эй! Ты только что назвал меня милым идиотом!
  - Неужели? - рассеянно переспросил Баллотин, не отвлекаясь от рисования. - Все может быть.
  Дроу понял, что так результата не добьется, и сменил тактику. Он уставился на человека самым печальным взглядом, какой только смог изобразить, и через полчаса Стас сдался.
  - Ну ладно, чего тебе надо, чудовище?
  - Мне скучно. А еще я хочу бутерброд с колбасой.
  - Да ты, я смотрю, совсем совесть потерял, - восхитился парень такой наглости. - Между прочим, я из-за тебя ужин пропустил! А ты еще и бутер требуешь?
  - Я могу поделиться шоколадкой, - тут же предложил Фэй и отломил здоровенный кусок. - А совести ты в меня изначально не закладывал.
  Стас погрузил руку в картину, надеясь, что неодушевленные предметы оттуда достать можно, но жестоко разочаровался. Шоколад не прошел, оставшись на той стороне, зато рука Баллотина оказалась испачкана в смеси карамели и нуги. Эльфа передернуло, когда он увидел, во что превратилась сладость. Баллотин задумчиво облизал пальцы, и едва не прикусил язык от пришедшей ему на ум мысли.
  - Я гений! - он схватил кисть и начал быстро рисовать что-то темное на полу закартинной комнаты.
  - Эмм... Не то чтобы я спорил, но объясни мне, что именно ты делаешь?
  - Это кевлар. Он в пять раз прочнее стали.
  - По идее, у нас одинаковый разум, так почему же я вообще ничего не догоняю? - возмутился Фэй.
  Стас его проигнорировал, занятый рисованием, впрочем, ему не понадобилось много времени, чтобы изобразить нечто вытянутое и цилиндрическое, вроде короткого тубуса для чертежей.
  - Ооо, до меня, наконец, дошло! Ты точно гений!
  Баллотин самодовольно хмыкнул, а потом слегка нахмурился:
  - Сначала надо проверить, сработает ли. Если шоколад пройдет, потом нарисую мышку и попробую на ней. Затем можно испытать на обезьяне, и только после этого я рискну тобой.
  Эльф раскрутил тубус, набил его шоколадом и протянул Стасу. Тот опустил руку в картину и ухватился за предусмотрительно нарисованную ручку. Холст держал крепко, и пришлось помучиться, выдирая его наружу. От последнего рывка, парень потерял равновесие и едва не упал. Но куда больше его волновало то, что он четко слышал громкий хруст, когда футляр все-таки был извлечен.
  - Что там? Что там? - дроу чуть ли не подпрыгивал в нетерпении, стараясь понять, вытащат его прямо сегодня или нет.
  С совсем нерадостным предчувствием Баллотин открутил крышку и заглянул внутрь.
  - Ну же! Не молчи! - воскликнул Фэй, поняв, что пауза затягивается.
  - Здесь шоколадно-карамельно-ореховая паста, - вздохнул парень и, зачерпнув немного, задумчиво отправил в рот. - Вкусно. Но толку от этого никакого.
  Плечи дроу печально поникли. Стас еще раз вздохнул и, отставив в сторону футляр, постучал по раме, привлекая внимание вновь погружающегося в депрессию эльфа.
  - Не переживай так, Фэй. Это всего лишь вторая попытка. У меня есть еще несколько идей, как помочь тебе, просто они потребуют больше времени.
  - Как ты меня назвал? - встрепенулся дроу, решив отложить уныние на потом. - Я совершенно точно не Фэй! Тогда уж точнее будет звать меня Стасом.
  - Вот еще! Это имя уже занято. Ищи себе другое.
  - Хм... Ладно. Два Стаса - это действительно, перебор. К тому же, эльф с таким простеньким именем будет выглядеть глупо... Что бы такого придумать?
  - Как насчет Стасиандра? - язвительно предложил парень, обидевшись на "простенькое имя". - Пожалуй, так и запишем. Я тебе породил, я тебя и у... то есть обзову.
  - Сам ты... этот самый, который с белым другом ассоциируется, - возмутился дроу. - И вообще, я буду Стасиэлем! Хотя нет... тоже как-то не очень звучит. С другой стороны, зачем мелочиться? Назовусь сразу Леголасом! А что, Леголас первый - в меру пафосно.
  - Договорились. Сейчас нарисую тебе кольцо всевластья и коротышку с волосатыми ногами...
  - Эй! Не вздумай! - встрепенулся эльф. - Нарисуй лучше пляж с пальмами и белым песком, чтобы было где дожидаться спасения...
  Стас хотел возмутиться, что наглое творение село ему на шею и ноги свесило, но увидел лицо дроу, улыбка которого, казалось, вот-вот сползет с лица, а глаза вновь станут пустыми и тусклыми, передумал.
  - Ладно. Будет тебе пляж. И песок. И пальмы. И коктейли в кокосах, - отрывисто произносил парень в перерывах между мазками краски. - И даже девушки в бикини...
  - Мне бы лучше тебя, и можно даже и без бикини, - тут же вставил свои пять копеек эльф.
  - А ты не обнаглел ли вконец? - искренне возмутился Баллотин и потыкал в новоиспеченного Леголаса чистой кисточкой.
  Тот лишь засмеялся, ощущая щекотку во всем теле от кисти своего Творца.
  - Все, хватит меня отвлекать, - Стас вернулся к рисованию. - Чем быстрее я закончу, тем тебе же лучше будет.
  Некоторое время дроу послушно сидел на самом краю дивана, сложив руки на коленях как пай-мальчик. Надо признать, что его терпения хватило почти на час, пока он наблюдал, как нечто непонятное и бесформенное превращается во что-то еще более непонятное и лишь чуть более оформленное. Или он просто смотрел не с того ракурса, или его Творец решил создать нечто абстрактное. В конце концов, он не выдержал и осторожно потянулся потрогать это нечто. И тут же схлопотал кисточкой по руке.
  - С ума сошел? А если прилипнешь? Нафига мне такой сиамский близнец нужен будет?!
  Эльф опять покорно сложил руки на коленях и состроил щенячьи глазки, на что Стас только недоверчиво хмыкнул.
  Еще час спустя он начал ходить кругами около дивана, пытаясь понять, что же это такое на нем лежит, и только потом сообразил отойти к "окну" в другой мир и посмотреть с расстояния.
  - Ооо!
  - Ага, - вздохнул Стас, поняв свое творение с полузвука.
  - Ты... ты такой...
  - Знаю, - Баллотин погрузил руку в картину и немного подтолкнул в сторону дроу. - Подвинься, а то на тебя краска попадет.
  Эльф поймал его пальцы и прижал к себе. У него было такое лицо, что парню даже было немного неловко на него смотреть. Он никогда не знал, что делать в таких ситуациях, да и с выражением сложных чувств у него было не очень. Впрочем, у его творения были точно такие же проблемы.
  Пауза затягивалась. Дроу продолжал глядеть на него сияющими влюбленными глазами, а Стас начинал чувствовать себя все более глупо. Хуже того, ему все больше хотелось начать тупо хихикать.
  - Хм... знаешь, - наконец разбил он застоявшуюся тишину.
  - Что? - едва ли не с придыханием спросил эльф.
  - Наверное, надо сократить твое имя до Лего. А то мне кажется, мы посягаем на авторские права Толкиена.
  Дроу открыл рот, словно вытащенная на воздух золотая рыбка, и только через несколько секунд вспомнил о том, как говорить.
  - И вот об этом ты думал, пока я держал тебя за руку?!
  - А ты о чем?
  - Кажется, ты безнадежен, - пробормотал эльф и отпустил его пальцы.
  Парень только фыркнул в ответ, у него были смутные подозрения, что сам Лего в тот момент мечтал о бутербродах с ветчиной, больно уж взгляд у него был голодный. Стас продолжил рисовать, больше ни на что не отвлекаясь, а эльф от нечего делать начал ходить кругами, стараясь не попадать под кисть художника. Пару раз он позволял своему покрывалу картинно соскользнуть на пол, но Баллотин не обратил на его выходки внимания.
  - Ну, скоро уже?
  - Скоро, - рассеянно ответил Стас, нанося последние штрихи.
  Вообще-то он не очень был доволен тем, что сейчас выходило из-под его кисти. Во-первых, он устал, рисуя эльфа, во-вторых, уже наступила глубокая ночь - до рассвета осталось меньше двух часов, а в-третьих, изображая Фэя, он привык к "красивости", и теперь рука сама выводила ровные идеальные линии.
  Отрешенно созерцая получившийся портрет, парень отошел на несколько шагов назад и склонил голову набок, пытаясь понять, что же не так с этим изображением.
  Собственный портрет вышел у Стаса не очень-то похожим на оригинал. Некоторое сходство прослеживалось, но двойник получился слишком уж симпатичным, словно мальчик из бойз-бенда, да и выглядел лет на шестнадцать. Баллотин попытался пририсовать ему щетину, надеясь, что это сделает портрет немного взрослее, но вышло только хуже, так что пришлось вернуться к первоначальному варианту.
  - Ого, - Лего присел на корточки рядом с диваном и осторожно коснулся щеки юной и улучшенной версии Стаса. - Не то, чтобы я был против, но, если это то, о чем я подумал, то ты себе льстишь.
  - Попробуй сам нарисовать лучше, - недовольно буркнул Баллотин. - И вообще, хорош его лапать! Я не для того его рисовал!
  - Ага, - послушно согласился эльф, но вместо того, чтобы отодвинуться, взъерошил короткие русые волосы.
  - Так! Быстро руки убрал и отошел в тот угол! Я сейчас его оживлять буду, так что встань, на всякий случай, подальше.
  Стас чувствовал себя по-дурацки, наклоняясь и целуя собственный потрет. В прошлый раз на него никто не смотрел, да и настроение было подходящее для совершения глупостей. Он чуть отодвинулся и подул на лоб нарисованного подростка, ожидая, что тот вот-вот начнет шевелиться. Парень вообще-то сомневался, что "вдыхать душу" надо именно так. В первый раз все вышло случайно, и теперь Баллотин был не уверен, что все делает правильно.
  Прошла минута, потом другая, но ничего не происходило. Стас и Лего, замершие было в ожидании чуда, недоуменно переглянулись. Эльф подошел к только что нарисованному персонажу и легонько потряс за плечо. Тот никак не отреагировал. Тогда Лего потряс сильнее. Человек вздрогнул всем телом и резко сел. Стас нарисовал его сразу в футболке и джинсах, так что его одежда не норовила свалиться при любом резком движении, как у дроу.
  - Привет, - широко улыбнулся эльф.
  В ответ человек только отодвинулся подальше.
  - Эй, да что с тобой? - удивился Лего и потянулся к нему.
  Подросток шмыгнул носом, а потом вообще захныкал, испуганно забившись в угол.
  Эльфу потребовалось почти пять минут и большой кусок шоколада, чтобы успокоить плачущее нечто. В процессе выяснилось, что говорить это чудо не может, или не хочет, но ничего более связного, чем "Ыыы" от него добиться так и не удалось. Стас только развел руками, он понятия не имел, что пошло не так и почему второй "оживленец" вышел каким-то бракованным.
  - Наверное, я просто устал. Вот посплю, отдохну, поем... тогда еще раз попробую на него подышать. Или нельзя оживлять больше одного за раз, а может, и вообще за жизнь. Мы же об этом ни малейшего понятия не имеем.
  Лего только возвел глаза к потолку и с видом великомученика краем покрывала вытер испачканный шоколадом рот чуда. Новенький, даром что не умел говорить, уже неплохо устроился - перекинул ноги через подлокотник дивана, а эльфа использовал в качестве подушки.
  - Ну... зато тебе будет не скучно, - подвел итог Стас и зевнул. Спать хотелось не по-детски.
  - О да, это именно то, чего я хотел, - ядовито ответил Лего. - Подсунул мне сопливое нечто и теперь умываешь руки?
  Чудо зашевелилось, словно поняло, что речь идет о нем, и посмотрело на эльфа такими глазами, что кот из Шрека удавился бы от зависти.
  - Но он хотя бы забавный, не то что ты, - тут же сменил тон дроу, и вновь взъерошил русые волосы. - А говорить, надеюсь, еще научится.
  - Ладно, - Стас зевнул еще раз и протер глаза. - Передвиньте диван так, чтобы вас не было видно из "окна" и постарайтесь не попасться никому на глаза. Я даже не представляю, как буду объяснять ваше существование.
  - Я, по-твоему, Геракл, диван двигать? - недовольно пробурчал Лего.
  - Да тут всего-то пару... - Баллотин обернулся назад, чтобы оценить расстояние и замолчал на полуслове. Его взгляд упал на дверь в конце коридора, и в голову вдруг пришла Идея-с-большой-буквы. Хоть мысль и была совершенно бредовой, но Стасу показалось, что все может получиться.
  Он начал передвигать тяжеленный мольберт с картиной так, чтобы тот теперь смотрел в противоположную сторону.
  - Эй, эй! Ты что делаешь? - удивился Лего, когда изображение Стаса в окне неожиданно пропало, а откуда-то вдруг донесся скрежет и грохот.
  - Я же говорил, что у меня есть еще несколько идей? - довольно усмехнулся Баллотин, вновь появившись в поле зрения. - Это просто одна из них.
  - Эээ... Может, ты все-таки сначала поспишь немного, как и собирался до этого? А то выглядишь ты как-то не очень, - осторожно предложил эльф, потому что человек с азартно горящими глазами и правда казался не слишком вменяемым.
  - Пока не узнаю, сработает или нет, не смогу уснуть, - ответил Стас, быстро смешивая нужный цвет.
  Чудо, которому имя пока так и не дали, сначала заинтересовался тем, что делает его создатель, но Лего не дал ему сунуться под кисточку, и тот скорчил обиженную рожицу. Больше заняться было нечем, так что новичок решил немного поспать, используя колени эльфа в качестве подушки.
  В этот раз работа не заняла много времени и через полчаса была завершена.
  - Ну, и зачем нам дверь? - недоуменно спросил Лего, поняв, что Стас изобразил точную копию коридора, ведущего в пещеру.
  - Это не просто дверь, - наставительно воздел к потолку испачканный краской палец Стас, - она связывает эту пещеру с остальным замком.
  Эльф сначала недоуменно нахмурился, а потом недоверчиво посмотрел на человека.
  - Ты всего лишь нарисовал дверь, и как-то мне не верится, что за ней прячется целый мир.
  - Ты ведь сам сказал, что я твой Творец. Если я создал тебя и эту комнату, просто нарисовав, то почему не могу создать целый мир, всего лишь сказав, что он находится за этой дверью? Насколько я помню, в Библии так и было. Поэтому просто иди и проверь, что там.
  - Некая логика в твоих словах есть, но все равно звучит как полнейший бред.
  - Послушай, это ведь как с шоколадом. Я же не прорисовывал нугу и орехи, я просто сказал, что они там есть. Так и тут, я говорю, что за этой дверью мир точно такой же, как и здесь, но вместо Фэя - ты, а вместо меня - он, - Стас посмотрел на проснувшегося и задумчиво посасывающего палец Чудо, и откорректировал версию событий. - Если спросят, что с ним такое, скажешь - последствия неудачного магического эксперимента.
  - Ладно, - сдался Лего. - Надеюсь только, что за этой дверью не открытый космос или какой-нибудь первозданный хаос.
  Взявшись за ручку он замер, а потом повернулся к Стасу.
  - А если там и правда люди, то есть дроу, а я к ним в одном покрывале выйду...
  - Сил рисовать тебе одежду у меня уже нет, - перебил его Баллотин. - Просто выгляни и посмотри что там. В случае чего свалишь все на тот самый эксперимент.
  Лего состроил печальную рожицу и глазки не хуже, чем у Чуда, но человек остался непреклонен. Глубоко вздохнув, как перед прыжком в воду, эльф скрылся за дверью.
  Прошла одна минута напряженного ожидания, потом вторая, третья... На восьмой Чудо не выдержал и кажется, тоже решил проверить что там такое за дверью. Пришлось его срочно отвлекать. По себе Стас знал, что лучшим отвлечением служит еда и нарисовал-таки тарелку с бутербродами, которые заняли его нарисованную копию еще на десять минут. Сытому Чуду стало лениво куда-то идти, и он растянулся на диване, сонно наблюдая за дверью.
  Подумав, Баллотин последовал его примеру. Минуты ожидания медленно ползли одна за другой, а Лего как провалился. Не будь Стас таким уставшим, он, наверное, волновался бы сильнее, но вместо этого он зевнул пару раз и сам не заметил, как уснул.
  
  ***
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   И проснулись эльфы, и увидели звeзды, ибо лежали на спине, и полюбили звeзды и ночь. И проснулись люди, и увидели восходящее солнце, ибо лежали на боку, и полюбили солнце и день. И проснулись гномы, и не увидели ничего, ибо лежали носом в землю, и подумали: зачем же надо было вчера так напиваться?
  
  Эльфа спрашивают, что надо сделать для того, чтобы все были счастливы?
   - Во первых, истребить орков, а во вторых, раздать всем по арфе.
   - А зачем арфы?
   - Я так и знал, что по первому пункту возражений не будет.
Оценка: 6.04*21  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"