- Клык, я хочу, чтобы ты погостил у меня некоторое время.
- С удовольствием Нейтара, но я боюсь стеснить тебя. У меня с деньгами совсем неплохо, и я могу устроиться где угодно.
- Я знаю, что у тебя неплохо с деньгами, иначе ты не купил бы замок. Но я знаю и о том, что он еще не готов принять хозяина. Я могу отправить своих людей, которые сделают все ремонтные работы в твоем замке, только поживи у меня.
- Поживу если ты настаиваешь, хотя и не понимаю, зачем тебе это.
- Мне страшно в своем собственном замке. А скоро пора отправляться в поход. У Виталана очередные планы. Как я могу оставить детей в замке, в котором мне самой страшно?
-Что могло испугать принцессу черного дракона?
- Это сложно передать словами, но ты ведь лучше меня владеешь и оружием и магией, а драконы в замке не понадобятся.
- Я знал некоторых магов, которые неплохо владели мечом, но ни один из них не продержится против тебя и минуты. Я же неплохо по меркам воина владею магией, но против настоящего мага продержусь не дольше. Никто не владеет на достаточном уровне обеими искусствами.
- Если понадобится, то можешь нанять мага и столько воинов сколько захочешь.
- Теперь я верю, что это действительно опасно и принимаю твое предложение. Что касается людей, то я приму решение после осмотра замка.
- А я отправлю людей в твой замок, они подготовят его к прибытию хозяина.
- Буду очень благодарен. У тебя всегда хорошо получалось управлять хозяйством, как и всем остальным.
- Мы отлично дополняем друг друга.
- Жаль не существует больше империи. Вместе мы могли бы победить так называемую Республику Синего Креста, которая на самом деле тоже являлась империей.
* * *
Дерек и Кира играли в кости. Семилетняя девочка и мальчик, которому еще не исполнилось еще и шести лет отлично считали. Они привыкли к частому отсутствию матери, и к тому, что ими занимаются слуги. Дядя Клык, который обследовал замок или запирался в своей комнате, оказался не таким и страшным, и дети не понимали, почему его все боятся. Дерек даже потрогал ухо, висевшие на поясе у дяди. Он ужасно гордился своей смелостью. Дети чувствовали себя в замке вполне уютно, а Клык хорошо понимал страхи принцессы. Здесь творилось что-то неладное, и он должен найти источник этого что-то.
* * *
Ночью Клык проснулся от давно забытого ощущения страха. Причем страх имел конкретный источник. Волны страха, словно неприятного запаха, исходили из подвала. Клык встал и надел пояс с парой коротких мечей. В бою против пехотинца, воин предпочитал тяжелый топор. Это оружие люди позаимствовали у гномов, и признали его очевидные преимущества: низкая цена, по сравнению с мечом, более мощный удар, а также то, что топор гораздо меньше щербился от удара об окованный железом щит. Соответственно топор служил дольше, а кроме того выполнял не только боевые функции. Однако против всадника лучше использовать копья или алебарды, а в помещении, особенно в тесном, а также в городе с узкими улицами, самым удобным является короткий меч. Клык же, хорошо владевший оружием, как правой, так и левой руками, пользовался двумя короткими мечами. Клык прицепил пояс и вдруг понял, что с оружием в руках он не найдет источник страха. Воин хорошо владел всеми известными системами боя без оружия, и мог бы легко справиться почти с любым соперником голыми руками, но все-таки мечи он в своей комнате весьма неохотно. Даже нож взять с собой не получалось.
Клык вошел в подвал. На стенах висели факелы, и он зажег ближний к нему. Внезапно навстречу воину бросилась длинная тень. Клык узнал его, несмотря на то что прошло больше десяти лет. В детстве он всегда боялся Дика - парня, который жил неподалеку. Высокий и сильный, тот был на несколько лет старше Клыка. Считая себя главным, мальчишка собирал дань со всех кто жил на его улице. Несмотря на страх, Клык никогда не платил дань, за что ему регулярно доставалось.
- Эй, мелюзга! Ты задолжал мне немалую сумму за свою ничтожную жизнь!
Клык ухмыльнулся. Несмотря на то, что его учили не обращать внимания на личность врага, и воспринимать последнего как абстрактную массу, которая ведет себя агрессивно, он явно хотел объяснить долговязому, что перед ним опытный воин, а не мальчик для битья. Наносящая удар правая рука Дика наткнулась на левую руку Клыка, которой тот вскинул защищаясь. Отбив удар, продолжая движение, Клык зацепил ладонью затылок соперника, и, потянув его голову на себя, ударил коленом в лицо. Дик взвыл, а левая рука Клыка легла ему на макушку, в то время как правая схватила за подбородок. Рывок сломал шейные позвонки Дика, и Клык отбросил его тело в сторону. Труп исчез, но Клыка это не интересовало. Препятствие было устранено, и воин двинулся дальше. Однако перед ним появился новый соперник, и, на этот раз гораздо серьезней. Это был не кто-нибудь, а один из бывших учителей Клыка. Этот мастер в бою пользовался только пятью ударами кулаком, а защищался уходами и несложными подставками. Тем не менее, он победил многих, чей арсенал был гораздо шире. Впрочем Клык превзошел не одного наставника, и знал что противопоставить этому. Его руки прилипли к рукам мастера, и тот не мог нанести ни одного удара. Когда же он раскрылся, Клык ударил его в грудь. Когда мастер отступил, то почувствовал сильный удар в коленный сгиб. Удар заставил его нагнуться, и подставил под локоть Клыка. Тело исчезло, как и предыдущее, но Клыка ждал новый враг. Его лицо было покрыто черной маской, но он явно кого-то напоминал. Выяснять кого именно не было времени, так как неизвестный ударил Клыка ногой в колено. Клык ели успел поднять ногу пропуская удар под ней, и тут же контратаковал. Его удар пришелся в поставленные руки. Клык ударил еще раз, и соперник блокировал правую руку своей правой рукой. Клык захватил его и потянул вправо вниз, связывая левую руку врага. Одновременно он ударил левой в черную маску. Клык пытался захватить неизвестного живым и допросить, поэтому старался не переусердствовать. Ведь тела погибших исчезали. Пользуясь тем что противник еще не пришел в себя после удара, Клык потянул его правую руку вниз и наложил на нее свою левую. Затем он пропустил левое запястье под локоть правой руки врага и захватил собственное правое запястье. Рука воина в маске оказалась в узле из рук Клыка, и тот, надавливая на нее, оказывал на него болевое воздействие. Однако допросить врага Клык не успел. Тот сорвал маску, и Клык узнал себя. От мысли что он сражается сам с собой воин растерялся на долю секунды. В то же мгновение соперник слегка присел, и, ударив Клыка ногой в подколенный сгиб, потянул свою руку и освободился от узла. Клык быстро пришел в себя. Последний наставник основной упор делал на психическую устойчивость, и воин хорошо осознавал кто из них настоящий. Псевдоклык ударил левой рукой из правосторонней стойки. Клык отбил его удар вниз, и одновременно другой рукой ударил в голову. Удар прошел, но противник слегка отклонился. Этого было достаточно, для того чтобы Клык ударил ногой. Падая, враг ударился затылком о стену, и исчез так же как его предшественники. Вместе с ним исчез и страх. Обследование подвала ничего не дало.
* * *
Клык скучал. Чувство страха пропало, и теперь он мучился от бездействия. Дерек и Кира развлекались прогулками в саду и игрой в кости. Клык вспомнил своих братьев. В детстве они так же бросали кубики с цифрами. У Клыка было два кубика, у среднего брата - три. Сложив их, играть было гораздо интереснее. Младший брат, хотя и не имел своих кубиков, всегда играл с ними. Как старший клык придумал новую игру. Теперь считалась не сумма на пяти кубиках, комбинация. Комбинаций было несколько: двойка (два кубика с одним значением), тройка, четверка, 2+2, 3+2, пятерка, малая лесенка 91+2+3+4+5) и большая (2+3+4+5+6). Каждый игрок имел право на три попытки, причем после каждой из них он мог отложить кубики с нужным результатом, а те, что остались бросить еще раз. Очки считались по сумме значений тех кубиков, которые принимали участие в комбинациях, а затем сумма умножалась на количество кубиков, принимавших участие в комбинации. Но если выпадали две двойки или 3+2, то каждая двойка или тройка считалась отдельно. Эта игра была гораздо сложнее. Соскучившись, Клык решил обучить этой игре Дерека и Киру. Несмотря на юный возраст, дети освоили эту игру. Кира считала очень хорошо, что удивляло, так как Нейтаре всегда было трудно подсчитать запасы продовольствия и сколько воинов надо оставить в резерве. Впрочем, это компенсировалось ее способностью привлекать нужных людей. При ней всегда был кто-то из командиров второго уровня, который выполнял эту задачу. Командиры второго уровня и обеспечивали все победы Нейтары, но привлекать нужных людей, всегда считалось важнейшим качеством руководителя. Что касается Дерека, то мальчик, казалось, запомнил все возможные комбинации кубиков и сколько стоит каждая из них. Он предложил сестре что проигравший будет катать на себе победителя. Девочка согласилась, считая, что легко обыграет младшего брата. Она не думала, что ему настолько повезет. Через несколько часов игры Кира стала лошадкой мальчика на год. Впрочем, младший брат был легче девочки, и она иногда катала его просто так.
В саду разрослась крапива. Она была выше человеческого роста. На самом деле это был злой дракон. Отважный рыцарь Дерек выехал на битву. Кира крепко держала ноги брата, пока он деревянным мечом рубил опасные заросли. После славной победы рыцарь поехал домой.
* * *
Когда Нейтара вернулась, то чувства страха в замке уже не было. Клык несколько раз обследовал подвал, но ничего не нашел. Обычный грязный пол, серые стены и тусклый свет факелов. Нейтара тоже не видела ничего подозрительного. Внезапно сзади послышался шум. Принцесса и воин оглянулись. Мимо них пронесся Дерек верхом на Кире. Внезапно дети исчезли. Нейтара бросилась за ними. Клык уже понял что случилось. Он неоднократно проходил здесь. В подвале не было ни потайных ходов, ни скрытых ловушек, в то же время воины (или призраки) с которыми он сражался, появлялись именно отсюда. Как открывался магический проход Клык не знал. Тем не менее именно Дерек верхом на Кире угодил в него. Не теряя времени, Клык прыгнул на спину Нейтаре. Принцесса восприняла это как должное. Они слишком много воевали вместе и понимали друг друга без слов. Почувствовав, что они куда-то проваливаются, Клык хотел спрыгнуть с Нейтары, но ничего не получилось.
- Не бойся, я смогу приземлиться на ноги и с тобой на спине.