Наступило перемирие. Никто не решился выступить против столь могущественного мага, де еще и владеющего тремя лошадками. Моя империя не имела равных, моя армия и по размеру и по уровню подготовки превосходила любую другую, и не было другого мага сопоставимой с моей силы. Все государства были моими вассалами либо союзниками. Вызывало подозрение то, что магическая сила далась мне подозрительно легко. Многие маги пользовались теми же методами, но их результаты были гораздо скромнее. Не было бы ничего удивительного, если бы Новые боги поддерживали меня в полной мере, но Великая помогала мне только советами. Это все что она могла сделать не нарушив Закон Равновесия. Тем не менее, я чувствовал что кто-то очень могущественный противостоит мне. Я сканировал пласты реальности, пытаясь найти излучение силы, но каждый раз, когда находил источник силы сопоставимой с моей, натыкался на кого-то из Новых богов. Где же затаился неведомый враг?
Впрочем, сейчас можно немного расслабиться. Мне не нужна была империя и власть. Пришлось покориться воле богов и принять на себя это бремя. Но сейчас можно вернуться в детство, и кататься верхом на лучшей подруге (которая стала моей женой) по волшебному лесу.
Лето уже закончилось, а осень еще не наступила. Прекрасное время года. Жара спала, деревья дарили плоды, животные выросли и набрали вес. Благоухали травы, и прыгали кузнечики. Летали бабочки и стрекозы, пели птицы и падали желуди. Шелест листьев отличался от весеннего, но по-прежнему радовал слух. Подо мной крепкая спина Атары, я обнимаю ее за шею и чувствую каждый шаг. Запах ее волос смешивается с ароматом трав, и возвращается ощущение счастья, такого, какое испытывал только в детстве. Атара чувствует то же самое. Наши эмоции усиливают друг друга.
* * *
Внезапно эльфы, ставшие моими соседями, погрузились на корабли и отправились только им известными путями в поисках нового мира. Лучшая часть эльфов, как и орков, достигнув определенного уровня, постоянно переселялась в более совершенный мир. Но здесь все было по-другому. Эти перворожденные, были далеки от совершенства. Их уход напоминал бегство, как будто они потерпели сокрушительное поражение в войне. Войны в этой реальности не было. Я искал то измерение где происходила война, но это было все равно что искать неизвестную опечатку в одной из книг огромной библиотеки. Если бы эльфы обратились ко мне за помощью, то найти место где происходила война и помочь им не составило бы для меня труда. Но они этого не сделали. Может богиня сможет мне подсказать?
* * *
Босые ноги Атары ступают по мягкой траве, я как обычно сижу на закорках подруги. Но мы отправились в волшебный лес не ради собственного удовольствия, а для того чтобы встретиться с богиней. Великая выехала нам на встречу верхом на Иппе. Время было не властно на этим великолепным существом. Все те же округлые плечи, полные руки, упругая грудь, плоский живот, упругие ягодицы и стройные крепкие ноги. За период больше чем 25 лет Иппа ничуть не изменилась.
- Я знаю что тебя беспокоит, сказала Великая, - но и сама не знаю кто противостоит тебе и почему ушли эльфы. Ты должен пройти мой лабиринт. Он не даст тебе ответов на вопросы, но подскажет как действовать. А сейчас покатаемся!
Мы поменялись лошадками и понеслись наперегонки. Я скачу на божественной лошадке. Еще ни один всадник не удостаивался такой чести. Я чувствую, как перекатываются мощные мышцы. То, что Иппа не пользуется одеждой, усиливает ощущения. Мои руки лежат у нее на груди, хорошо, что я вернулся в восьмилетний возраст, иначе просто не выдержал бы такой скачки. Атара с Великой на спине не отстает, и я горжусь своей лошадкой. Затем Иппа прогибает спину горизонтально, и мы садимся на нее втроем. Иппа бежит, ни капли не напрягаясь, но нам не хватает места, и Иппа превращается в кентавра. Поездка заканчивается полетом, как в счастливые времена детства.
Лабиринт
О лабиринтах в древних хрониках я читал много ужасного. Каждый из семи Новых богов владеет собственным лабиринтом. Прошедший лабиринт получает в награду то что ему очень нужно, независимо осознает он это или нет. Но пройти лабиринт возможно только тогда, когда владелец лабиринта этого хочет. Но и в этом случае пройти его очень трудно. Прошедший все семь лабиринтов свергнет Новых богов. Но в хрониках упоминалось только три человека, каждый из которых, в свое время, прошел один лабиринт. Представители других рас, даже и не пытались совершить этот подвиг. Высшие эльфы и орки в этом не нуждались, а низшие не могли.
Первые шаги уже даются тяжело. Чувствуется внешнее сопротивление, а пройти лабиринт необходимо до конца, обратного пути нет. Сопротивление раздражает, а идти становится все труднее. В лабиринте нельзя использовать ни оружие, ни магию. Лабиринт не повторяется. Невозможно рассказать что ждет впереди. Даже если кто-то прошел лабиринт, пройти второй раз не легче, потому что дорога полностью изменится. Возможно, лабиринт зависит от состояния того, кто идет по нему. Но это только предположение. Погода резко портится. Встречный ветер и дождь усложняют задачу. Спрятаться негде, а остановиться нельзя. Каждый шаг труднее предыдущего. Дождь хлещет по лицу, промокшая одежда охлаждает тело, от ветра конечности теряют чувствительность. Погода ужасная, но ведь кому-то нужен и дождь и ветер. После этой мысли ветер разогнал тучи и притих. Мне показалось, что Великая подтвердила мое мнение: "И дождь, и ветер - нужны". Но идти было по-прежнему тяжело. Грязь липнет к ногам, и каждый шаг дается с трудом. Какое-то существо, размером с крысу, бросилось мне под ноги. Я споткнулся и чуть не упал. Только его здесь не хватало. Я пнул его так, что существо визжа, взлетело в воздух. В этот миг ветки малины спутали мои ноги. И я упал в грязь. Дикая боль пронзила тело. Какая-то неизвестная трава, как клинки прорастала сквозь меня. От боли можно было сойти с ума, но ни одна рана не была смертельной. Маги живучи, но вырваться было не возможно. "А ведь этой "крысе" тоже было больно!", подумал я, и трава исчезла, а раны затянулись. Выглянуло солнце, и я оказался на поляне дружественного леса. В сознание звучал голос Великой: "Другим тоже больно!" Дальше идти было легко. Деревья расступались, птицы пели, семейство оленей не спеша, шло впереди, как будто указывало путь. Я вышел к небольшому, но очень красивому озеру. Я взглянул в спокойную гладь воды и увидел странную картину. Сражались две армии. В обеих были прекрасные воины. Они дрались храбро и умело, а умирали без стона и сожаления. Сложно сказать какие герои мне понравились больше. Картина сменилась другой. Варвары жгли мирное селение. Беззащитные жертвы испытывали боль и страдания, и казалось, что они излучают что-то ужасное. Огромное Нечто поглощало это излучение и становилось все больше. Снова битва. Огромные армии, в которых сражаются не только люди, но и монстры. Одна армия побеждает, другая отчаянно сопротивляется, оттягивая поражение. Потери с обеих сторон. И снова излучение, и снова ужасное Нечто. Оно достигло небывалых размеров, и поглотило и победителей, и побежденных. Затем Нечто поглотило селение и варваров, затем две армии героев, затем города, страны, леса, моря и горы, в конце концов Новых богов. Ужасная картина исчезла, и я снова смотрел на спокойную гладь. Снова звучал голос богини: "Ты прошел лабиринт. Представь место, куда хочешь попасть, и когда твои мысли отобразятся в озере, прыгай в него!" Я очутился в волшебном лесу, где и ждала меня Великая.
- Я тоже озабочена последним видением, но пока ничего не могу объяснить. Но ты скоро поймешь все - лабиринт начнет действовать. А сейчас Иппа отвезет тебя домой. Знать о ее существовании позволяется только тебе и Атаре, поэтому я покрою Иппу пологом невнимательности. Все увидят обычную женщину, так что Иппе не придется выходить из любимого состояния, но никто не обратит на нее внимания, и никто о ней не вспомнит. Помощь Иппы была как нельзя кстати, я валился с ног от усталости. Не смотря на это, я блокировал сексуальные эмоции, так как никакая усталость не воспрепятствовала б сильному возбуждению от езды верхом на Иппе.
* * *
У меня есть три лошадки. С Атарой не сравнится никто из представителей разумных рас, она непобедима и почти ни в чем не уступает самой Иппе. Две другие нужны только для того, чтобы иногда дать Атаре возможность отдохнуть. Когда у меня будут ученики, а они нужны, надо же поставить кого-то во главе вассальных королевств, то, возможно, я одолжу им Тангу и Ларну для обучения. Но только одолжу, потому что каждый маг должен найти лошадку самостоятельно, и только в том случае если Танга и Ларна согласятся. Интересно кто из них лучше? С одной стороны Танга гораздо сильнее и клыки дают ей неоспоримое преимущество в ближнем бою. С другой стороны Ларна не из слабых, она была лошадкой тяжелого Феллия, и ее силы более чем достаточно для одного всадника. Если пришлось бы везти трех и более, то сила Танги сыграла бы роль. Ларна быстрее, и ею легче управлять. Держа дистанцию опытный всадник, с длинными мечами, победит соперника едущего верхом на медлительной и неповоротливой Танге. В то же время Ларна боится клыков, и это отрицательно сказывается на ее действиях. Они примерно равны. Все зависит от всадника. Если всадник успокоит Ларну и удержит дистанцию, то он победит. Если другой всадник сумеет без потерь пойти на сближение, то клыки Танги принесут ему победу. Лошадки не одинаковы, но сопоставимы, как рапира и ятаган. Рапира может только колоть, и не выдержит удар ятагана, но ее инерция гораздо меньше, и ею легче управлять. Для разрушительного воздействия рапиры надо приложить гораздо меньше усилий, зато точность требуется гораздо выше. И только очень опытный фехтовальщик, взяв в руки незнакомое клинковое оружие, сразу почувствует его баланс, определит эффективные способы поражения и группы мышц которыми управляется оружие. Рапира управляется кистью, меч предплечьем, двуручный меч - ногами и тазом. Но все-таки клыки - оружие. С другой стороны это часть тела, а о частях тела ничего не сказано в Кодексе, в то время как использование оружия лошадками запрещается. Об орках в Кодексе тоже ничего не сказано. Когда Совет Магов составил его, еще не существовало орчанки-лошадки. Танга - единственная. А сейчас Совета Магов не существует. Его надо создать, но у меня своих хлопот хватает. Да и не видел я достойных среди своих коллег. Членом Совета может стать могущественный маг, зрелого возраста, не замаранный властью и не ищущий ее. Когда придет время, боги восстановят Совет.
Среди эльфиек было много способных ходить между мирами. Но хрупкие перворожденные красавицы не могли возить взрослых мужчин. И даже ребенка, весившего в полтора раза меньше взрослой эльфийки, везти для нее было все равно что для женщины везти мужчину в полтора раза тяжелее. Люди были посредине между эльфами и орками. И эта золотая середина создала лошадок. Поэтому Кодекс был разработан для них. Хотя одна эльфийка была способна везти взрослого всадника. Почему-то эльфы вычеркнули ее из своих хроник, упоминание о ней было только в наших старых и не отредактированных книгах.
Лабиринт подействовал, и я увидел схему человека, орка и эльфа. Они были очень похожи, но имелись определенные различия. Если подкорректировать человека, то можно увеличить его силу и вырастить клыки, можно сделать орка ловким и гибким, а быстрому эльфу дать силу орка. И надо лишь немного подкорректировать схему. Мало того, можно каждого научить ходить между мирами. И все это мне под силу. Но этого делать нельзя - нарушится Закон Равновесия. Внезапно я понял в чем дело. Кто-то очень могущественный нарушил Закон Равновесия. И боги избрали нас с Атарой чтобы противостоять ему. Именно Закон дал мне такую силу. Теперь я не сомневался в скорой встрече с главным врагом. Этот бой станет для меня последним, независимо от результата. В случае победы, я стану обычным магом, так сверх сила уже не нужна - некого уравновешивать.