Шестерка крупных белых волков мчится, высоко задрав носы, ловящие приносимый ветром запах. Преследуемый оказался осторожен, пытается запутать следы, но как-то вяло, делая это потому, что должен, может даже по привычке.
Волки скалятся, задорно подмигивают друг другу - скоро узнаем, где их лежбище, и тогда!..
- Что-то не то,- подал голос вожак, веселость исчезла с морды. Он задрал голову еще сильнее, гавкнул:- Быстрей!
Снег из-под лап стал взлетать выше, волки начали сопеть, но темп не сбавляли.
- Ха! Не успеем!
- Опять пошел по кругу!
- Надо догнать!- зарычал вожак.
Он рванул вперед, стал заметно отрываться от своих, но опомнился, ярость сменилась осторожностью, позволил догнать себя.
- Ушел!- удивился самый молодой из них.
- Ха! Хочет зайти сзади!
- Вернемся?
- Проклятый каннибал!- взорвался вожак недопустимо громким рыком.- Понял, что нас много!
Он остановился, ткнул мордой в снег.
- Его следы! Уже вторые!- выдавил он сквозь зубы.
Волки загомонили встревоженно:
- Провел по кругу?
- Уводит от лежбища!
- Я говорил - увидит!
- Он не видел!- возразил вожак.
- У него чутьё! Увидел по-другому!
- Придется по следу!
- Вперед!
Теперь бегут, опустив носы к снегу. Пурга начинает стихать, но следы беглеца прятать успевает. Вожак свернул влево, все слаженно последовали за ним, лишь молодой дернулся в другую сторону, остановился, глаза удивленно зыркнули на хвосты удаляющихся волков. Тихонько скульнув, бросился догонять. Разогнался так, что через несколько мгновений растолкал задних, протиснулся в середину.
- Почему отстал?- спросил вожак. Он не оглядывался, слышал, как догонял молодой, выбивая передними лапами воздух из легких. Тот вылетал с шумом, похожим на глухой кашель.
- Там еще след!- ответил он, громко сопя. Из ноздрей то показывались, то прятались обратно мелкие прозрачные капли.
- Чей след?
- Его!
Вожак остановился, грозный рык вырвался из-за оскаленных зубов.
- Успел!- прохрипел он.
Волки вновь начали беспорядочно голосить.
- Что делать?
- Ха! Вернемся!
- Зачем?
- Разделимся!
- Он этого хочет!
- Да! Нельзя! Нельзя!
- Неужто бросится на троих?- удивился молодой.
- Вернемся, узнаем, какой след свежИе!
- Нет,- решил вожак,- пойдем дальше. Следа два, я учуял этот!
- И я учуял!
- Я учуял!..
- Он свежее!
- Да! Заметней!
- Вперед!
Двинулись друг за другом след в след, вожак рычал, громко скрипя зубами, волки согласно порыкивали, иногда тихо перегавкивались. Вскоре уши вожака настороженно задвигались, хрипнул назад:
- Готовьтесь! Скоро... След свежеет!
Двое выдвинулись вперед, пошли по сторонам от вожака, остальные выстроились за ними. Запах преследуемого волха становится все четче, лапы охотников работают быстрее. Впереди появился силуэт, вожак мотнул головой, остальные чуть отстали, спрятавшись в метель от возможного взгляда преследуемого. Вожак мощно ускорился, нагоняя беглеца, через десяток прыжков страшно взревел, морда ткнулась в снег, голова резко двинулась вправо-влево, разгребая сугроб. Заполняющиеся бешенством глаза вперились в легкую тонконогую фигуру, глотка разразилась неожиданным взвизгом, в котором уместились недоверие, досада и ярость.
Справа снежная круговерть выплюнула пятерку белых тел. Убегающий зверь повел ушами, небольшая голова, удивительно легко держащая огромные ветвистые рога, быстро повернулась назад, веки раздвинул страх, в глаза тут же ударила мелкая крупа, тело сильно вздрогнуло, копыта с отчаяньем взрыхлили снег.
Вожак зло захрипел, тело взметнулось вверх, снег взвихрился вокруг, на миг скрыл волка. Он свалился на спину оленя, могучие лапы обхватили хрупкое тело. Тонкие ноги жертвы подломились, оба рухнули в сугроб, закувыркались. Волчьи зубы впились в шею, олень закричал, взбрыкнул, голова дернулась назад раз, другой. Рога ударили вожака в спину, распороли бок, он сжал челюсти сильнее, позвонки жертвы затрещали, олень успел встать вместе с волком, лишь затем голова повисла, но ноги какое-то время держали, не поняв еще, что тело уже мертво.
Лапа вожака уперлась в упавшее тело, рвущаяся плоть затрещала, громадные кривые клыки разжались, кровоточащий кусок, выдранный вместе с костью, бухнулся в снег.
Жутко оскаленная морда повернулась к волкам, с нижней губы свешивается красная слюна, по которой на снег стекает тонкая тягучая струйка крови. Он сглотнул, прорычал:
- Я один здесь дурак? Или все?
Глаза зло ухватили взгляд каждого, волки опустили головы. Молодой поджал хвост, попятился, испуганно вглядываясь в тени, возникшие позади вожака. Четыре, девять, пятнадцать. Он отпрыгнул задом, бросился бежать, оглянувшись, понял, что остался один, остановился. Трусливо перебирая лапами, решал - может вернуться, но передумал, увидев, как страшные рога поддели обернувшегося вожака, отбросили в сторону. Молодой лег, глаза крепко зажмурились, лапы спрятали черный нос.
Олень подбросил еще одного, тот напоролся на рога заднего. Волки опомнились, бросились врассыпную, вожак сумел выскочить из-под копыт несущегося стада. Второму зверю, подвергшемуся нападению оленей, не повезло, его трепали сразу двое. Волк извивался в сцепившихся рогах, дрыгал лапами, громко скулил, но вырваться не мог.
Молодой лежал не двигаясь, стадо пролетело над ним, несколько раз сильно ударили копыта, один из оленей споткнулся, рухнул мордой в снег, вскочил и припустил дальше еще быстрее.