Тем временем на соседнем материке...

  — С давних времен у нашего народа сложные отношения с нанивийцамы. Мы воевали до заключения Союзного Акта. Кто помнит, когда это было?

  — 2024 после взрыва, остров Глевиса.

  — Рада видеть такое старание, Куан, но в следующий раз не выкрикивай, а поднимай руку. Продолжим опрос. Что закрепил Союзный акт?

  — Мир. Страны обменялись пленными, согласовали разделение земель и процедуру пересечения границ. По нанивийским хроникам война началась из-за ресурсов, которые находятся на территории Вефики. В нанивийцев есть современная техника и развитая промышленность, причем на довольно бедных землях, а у нас - необходимые им ресурсы. Мирным способом решить сотрудничать не получилось, и они взялись за оружие. Вефика разгромила их войска в решающей битве под Ребо, получила компенсации, а также вернула под свой контроль весь материк. Острова между странами были объявлены нейтральной территорией, свободной от оружия. Однако через несколько лет после войны нанивийское правительство принимает ряд указов, направленных на изоляцию нашей страны и ее граждан. Хуже всего то, что соседние страны неофициально стали на сторону Нанивии, всячески ограничивая въезд вефиканцев, якобы для безопасности своих жителей. Сейчас в любом месте на Даорне для вефиканцев созданы отдельные кварталы. На сегодняшний день ведутся переговоры между дипломатами по обмену посольствами.

  — Хорошо, на сегодня все. У кого есть вопросы? — появилось несколько рук.

  — Айге, а чего в Нанивии нас селят отдельно? И чего нельзя связаться с теми, кто там живет?

  — У Вас там сестра, правда?

  Они прекрасно знают ответ и каждый раз переспрашивают. Детский шум нарастал. Похоже урок истории затянется.

  — Тихо! Сядьте, и я поделюсь тем, что знаю. Поводом для отселения вефиканцев стали беспорядки в Нанивии и других странах. Люди всячески унижали и притесняли одаренных, что и вылилось в восстание. Кварталы, куда их отселили, покрытые особым щитом... о нем мы поговорим при изучении свойств материи. И, да, у меня там сестра...

  — А, может, нанивийцы хотели не ресурсов, а попытаться контролировать наш Дар? Они годами учат своих менталистов тому, что каждый вефиканец умеет с рождения. Я читал о полукровках, поэтому...

  Храни его, Матерь, от таких мыслей.

  — Куан, не думаю, что это стоит обсуждать на уроке.

  — Но, Айге...

  — Достаточно. Дети, вы свободны, но не забывайте, что через двадцать минут будет сбор трав...

  Ученики разбежались. На поляне остались только я и мой внук.

 — Куан, кто дал тебе эту книгу о полукровках? — парень опустил глаза. — Ты хоть понимаешь, что такие книги не подходят детям?

  — Но там правду написано: нанивийцы хотят контролировать Дар.

  — Лучше молчи, если не знаешь, что говоришь. Не гневи Мать-Природу своими словами. Только Она знает, как было на самом деле. Иди, готовься к сбору трав...

  — Мирного неба, сестренка. Я так рада тебя видеть.

  — Правда? Может, мне стоит дарить тебе эту радость чаще?

  — Лучше дари конфеты...

  (из воспоминаний Бет)

  Я говорила, что жизнь прекрасна? Забудьте. Это особая смесь дерьма различных консистенций. Причем, сейчас у меня едва ли не худшая из них. Стоя перед главным корпусом ЗОХИ, я стараюсь понять, как так все получилось.

  Вечеринка, пожар в доме, приезд отца, ссора, фраза «общипанной фламинго», брошенная мне в глаза. Пресса получила горячую сенсацию, я - домашний арест. Хотя, кажется, перед «заключением» были слабые попытки доказать обозленному отцу, что опека сидит мне в печенках. На этот раз журналисты повесили на меня оргию, наркотики и умышленный поджог. В следующий раз они придумают массовое убийство и руководство повстанцами. Собственно, мне плевать, что обо они пишут, но отношения с домашними эта история изрядно испортила. Жаль, что мои родные не понимают, что жизнь - слишком коротка, чтобы подчиняться общепринятому сценарию...

  — Бет, иди уже. Не испытывай терпение предка, — голос Гравии спас меня от очередного сеанса самокопания.

  — Ты сама любезность. Не терпится от меня избавиться?

  — Ага. Тащусь от новых перспектив.

  Объятия сестры были неожиданными, но приятными.

  — Не делай глупостей, Бет. Сторожевые псы рядом.

  Малявка помахала рукой на прощание. Из нее получится отличный шпион. Отец с корабля не сошел, даже на смотровую не вышел. Ну и пусть! Я резко развернулась и пошла к двери ненавистного корпуса. Злость заглушила любые чувства. Это все дорогой папуля! Он виноват, что мама в клинике, а я под конвоем иду туда, не знаю куда. Значит, охрана? Нет, скорее надзиратели, чтобы драгоценная Бет вела себя прилично. Неужели отец не понимает, что добровольно я здесь не буду. Не нужно быть гением, чтобы провалить испытания и уже вечером вернуться домой. Пусть батюшке будет стыдно за своего ребенка.

  — Бетони Конахт?

  — А? — легкую растерянность заменила кривая улыбка. — Да, это я.

  — Вас ждут в зале 18-91, — окофон пропустил меня к входу. Вблизи здание выглядело запущено. Перед дверью я интуитивно оглянулась. Что ни говорите, а изобретателя окофона следует увековечить. Я не удержалась и показала тупоголовым охранникам языка. Так им и надо. Пусть объясняются с папулей.

  С корабля корпус ЗОХИ напоминал на бублик. Такой огромный бублик высотой в шесть этажей. Внутри здание больше походило на тюрьму, чем выпечку. Почти как в сказке. Башня для Принцессы. Правда последняя не собирается задерживаться в этих стенах надолго.

  И здесь работает Гвэрн? Бр-р-р...

  Бледно-синие стены и мебель в темных тонах — вот и все фойе. Запах сырости и пыли. Триумф победы над охранниками резко исчез. Кажется, ЗОХИ переживают не лучшие времена. Слава, Великому, хоть с потолка ничего не сыпется. И вообще, такое впечатление, что здание арендовали вчера и не успели обжить. У лифта было шумно. Тря! Здесь что одни мужики? Критически осмотрев себя и придя к выводу, что потеряться в толпе мне всё равно не получится, я, громко стуча каблуками, подошла к толпе новобранцев. Спасибо, папочка, теперь повышенное внимание мне точно гарантировано.

  — О, еще одна, — послышалось за спиной.

  — Что эта сумасшедшая здесь забыла?

  — А это не та...

  — Она самая.

  Кто там такой интересный? Грациозный поворот головы и придирчивый поиск владельца голоса. Шушуканье резко стихло.

  — Птичка заблудилась? Дом Ночи в другом квартале, а наркоту здесь не продают.

  Моя первая жертва. Бык-быком. Капюшон на глаза, мешковатая одежду и куча пафоса. Ничего интересного. Тупоголовый качек, которых здесь десятки. Кто-то пересмотрел новости? Что же ему не стоится спокойно? Гравия была права: бело-розовый костюм в обтяжку не совсем подходил для данного сборища. Но одеваться мне как этот или вон тот... Тем более, когда есть шанс увидеть Гвэрна.

  — Джа, ты в рот воды набрала? Бережешь рабочий инструмент?

  Послышался смех. Ха, как оригинально! Сравнить меня с жрицей Дома Ночи. «Пироманке, которая под кайфом устраивает оргии» ниже падать просто некуда. Если и притворяться скае-джа, то только самой дорогой. Уже вечером я покину эти стены. Почему бы чуть-чуть не развлечься?

  — Не трачу свой... хм... инструмент на всяких отморозков. Растворись, неудачник, мои услуги тебе точно не по карману.

  — А зачем тратиться на третий сорт? — парень подходил все ближе. Вблизи он выглядел откормленным переростком. И назвать этого громилу дружелюбным язык не поворачивался. Становилось жарко. Но Бык прошел мимо, демонстративно задев меня плечом. Никогда в жизни появление лифта так меня не радовало.

  — Джа, мы еще не закончили.

  Тря... Можно подумать, мы что-то начинали. Страшно то как! Мой чемодан стоит дороже, чем весь твой гардероб, осел. Но сердце продолжало испуганно биться, напоминая о незнакомце в капюшоне. Ну, зато сейчас все забыли об отборе, а обсуждают, в каком Доме Ночи я работаю. Все просто замечательно.

  Когда народу поубавилось, мое внимание привлекла девушка, одетая в серое. Ее голову покрывал синий никаб. Интересно-интересно, неужели сюда принимают и креидинов? Впрочем мне все равно. Главное, что я не единственная представительница прекрасного пола в этой дыре.

  — Мирного неба. Давай знакомиться. Я - Бет, пришла на отбор медиков. А как тебя зовут? Ты - медик или менталист? — после устроенной сцены я не особо рассчитывала на ответ, но все же услышала:

  — Мирного... Теа Магди - потенциальный медик.

  Капец, к этому серо-синему кокону в комплекте идет тихий голосок. Хорошо, хоть имя удалось услышать. Теа... Что-то не помню такой на курсе.

  — Подожди, ты в Нанивии училась?

  — Закончила пару лет назад. Сейчас подрабатываю в клиниках, чтобы навыки не потерять.

  — Ты здесь впервые, да?

  — Четвертый раз, — и, увидев мой удивленный взгляд, Теа опустила глаза и добавила: — Долгая история.

  Девушка заметно нервничала, и продолжать мусолить эту тему расхотелось. Кому будет приятно рассказывать о своих неудачах?

  В лифте я поймала себя на мысле, что все это похоже на комическое представление со мной в главной роли. Дорогой папулька обо всем позаботился. Точнее, поставил перед фактом, бросив вчера на стол приглашение.

  — Что это? — в груди поселилось нехорошее предчувствие.

  — За два последних месяца ты не отправила ни одной анкеты работодателям. И не спорь. Мы не допустим, чтобы тебя отправили к дикарям на отсталую планету. Раз у тебя хватает времени для скандалов, то, будь добра, сделай в жизни хоть что-то стоящее.

  Мама тревожно поглядывала на папу. Похоже, такой поворот событий был сюрпризом и для нее.

  «Вам выпала большая честь и уникальная возможность...»

  Говорил военный с кучей наград. Военный? Я не особо вслушивалась в его приветствия и всевозможные бла-бла- бла. В отцовских глазах пылал огонек триумфа.

  — Завтра ты едешь на отбор в ЗОХИ. Возражения не принимаются. Твои выходки позорят репутацию нашей семьи. Не беспокоишься о себе, подумай о Гравие. Она и дальше должна терпеть насмешки?

  — Я никуда не поеду, и...

  — Поедешь. Наша семья не будет краснеть при упоминании твоего имени в прессе.

  — Это все вран...

  —Замолчи. Отбор - только формальность. Я обо всем договорился. Там тебя научат подчинению.

  Мои возражения заглушил звук битого стекла и отчаянный крик Гравии. Маму забрали в клинику с нервным срывом...

  — Чего стоишь? Застыла? — меня практически вытолкали в коридор. Теа куда-то делась. Чтобы им всем, куда они так спешат?

  Следуя за толпой, я оказалась в огромной зале, переполненной людьми. Высокий потолок идеального белого цвета, все те же бледно-синие стены, украшенные редкими портретами людей в военной форме, несколько колонн и сотни кресел. Фу, у них точно проблемы с дизайнером? Могу посоветовать своего. Ужасная атмосфера. Пожалуй, изучение особенностей здешнего интерьера продолжалось бы еще долго, если бы не креидинка:

  — Бет!

  И как я смогла вообще услышать этот голос? Девушка сидела... за колонной. Впрочем, все равно, не фильм же смотрю.

  В зале было душно, даже окна, открытые настежь, не спасали ситуации. Теа наотрез отказалась пересаживаться поближе.

  — Нет-нет. Не люблю сидеть впереди. Там - сквозняки... И командование...

  Вышеупомянутое командование появилось через несколько минут. Гвэрна среди них не было. Теа с их приходом втиснулась в кресло и попыталась стать предметом интерьера.

  И начались скучные речи. У-у-у, зануды! Я даже попыталась задремать, но соседка периодически толкала меня. Еще одна! Больше всего мне запомнилось выступление наставника с огромным шрамом на лице. Он уложился в 42 секунды. Я ему даже похлопала.

  После выхода из зала голова гудела от ненужной информации. Для ознакомления хватило бы и десяти-пятнадцати минут. Претендентов разобьют на три группы согласно специальности для прохождения теоретического отбора. Те, кто наберут более трех четвертей правильных ответов, завтра перейдут к практическим задачам, а послезавтра пройдут финальное собеседование. На период испытаний за смешную плату участникам предоставлялось кровать в казарме и трехразовое питание. О, Великий, дай мне силы! Если ЗОХИ не хватает средств ремонт корпуса, то боюсь представить, что ждет меня в казармах. А кухня? Сомневаюсь, что здесь сбалансированное меню. Бр-р-р! Скорее бы домой.

  ***

  На проверке теоретических знаний я держалась поближе к Теа. Меня устраивало иметь рядом опытную... конкурентку? Хотя о какой конкуренции может идти речь, когда работать здесь я не собираюсь, а креидинка три года подряд проваливает тестирование? Ее настойчивость граничит с банальной упрямством. Зачем терять время, если ты явно не дотягивает до здешних требований? Работала бы дальше в клинике. Хотя, что мне до чужих проблем - своих хватает.

  Придумать, как завалить тест не пришлось. Вопросы были не из легких. Из уважения к своему наставнику из Центра, а по совместительству - мамы Гвэрна, я старалась как могла. Счастливая улыбка не сходила с лица: уже завтра Принцесса будет греться на одном из лучших курортов Фодео.

  Надо ли говорить, что аудиторию я покинула первой? Теа оторвалась от задач, проведя меня удивленным взглядом. Я радостно подмигнула ей и бойцу, который протянул мой коммуникатор. Осталось дождаться официальных результатов. Хотя, зачем ждать вечера, если результат мне и так известен. О, эти формальности.

  Что у нас здесь? Сообщение от Гравии?

  — Эй, Бет, — сестра говорила шепотом. — Не отключай звук, когда я пытаюсь с тобой связаться.

  О, Великий. Когда она перейдет к сути? Это сообщение или заметка дневника?

  — Значит так. Маме уже лучше, но к ней не пускают. Все... Нет-нет, постой! Мне здесь нашептали, что наш общий родственник (обрати внимание, именно родственник, а не родственница) договорился со знакомыми дипломатами. Провалишь тест - будешь пахать под крылышком папки. И я говорила, что у тебя в комнате шикарные стены? Кто дизайнер? Можно я заберу себе твои синие шорты...

  Тря! .. Нет, не так. Тря-тря-тря! Я устроилась на подоконник и попыталась набрать координаты Гравии (с отцом сейчас спокойно поговорить не получится), но сестра не отвечала. Вот, малявка, точно сейчас втайне примеряет мой гардероб. Значит, связи папы не так хороши, как он хвастался. Провален отбор приравнивается к «теплому» приеме в дипломатической группе. Сомневаюсь, что у них есть целый медицинский отдел. А значит днем буду на побегушках в посольстве, а вечером слушать нотации, о том, какая я дрянь и самостоятельно не способна найти приличную работу.

  — Прячешься? — Теа подкралась незаметно. Сколько я здесь просидела?

  — Хотела с родными поговорить.

  — И как? Успешно? — на мое качание головой Теа добавила: — Попытки связаться с кем-то за пределами корпуса блокируются. Мы отрезаны от мира на ближайшие три дня.

  — Потерплю до вечера как-нибудь. Я все провалила.

  — Не накручивай себя. Ошибки будут в большинства...

  — Ты, что глухая? Тогда читай по губам. Я. Специально. Все. Провалила. Дай пройти...

  ***

  Эмра Гаэл, какая приятная неожиданность! — ко мне приближался широкоплечий парень, лицо которого искажал шрам. Сколько же ему? Ровесник сына? Старший? Жаль, по таким как он, никогда угадаешь их возраст. — Чем я могу помочь?

  Действительно чем? Один из недостатков популярности - это то, что незнакомцы считают тебя старым другом. И ведут себя соответственно. Но с годами привыкаешь и к искусственным улыбкам, и к фальши. Этот, например, просто излучает дружелюбие, если бы не одно но... Глаза. От такого пристального взгляда немного скроешь.

  — Мирного неба. Для начала неплохо было бы познакомиться, хотя, видимо, мое имя Вам известно.

  — О, простите мою невоспитанность. Я - Таран. Просто Таран. Мы с Гвэрном обучаем «зеленых». Он часто вспоминает о Вас.

  Приятный, сладкий обман. А начало было неплохое, если бы парень не говорил то, чего не слышал. Компенсирует изуродованное лицо красноречием? Кто же ты, Таран? Разведчик? С такой внешностью вряд ли. Жаль, сын ничего не рассказывает о коллегах.

  Молодой наставник не учел одного: Гвэрн не интересуется моей жизнью. Уже и не припомню, когда в последний раз сын спрашивал меня о работе, новостях или здоровье. Вся его любовь ограничивается цветами ко Дню Рождения.

  — Рада слышать. Гвэрн сейчас занят? — минутку, я сказала что-то не то? Приветливая улыбка собеседника превратилась в легкое недоумение.

  — Ваш син уже два дня как в отпуске.

  Говорит правду, но я слишком хорошо знаю Гвэрна. Он не берет отпуск просто так. Что ж хорошей актрисе не впервые надевать маску. Едва растерянное лицо, слегка повышенный голос. И не забыть нотку самокритики.

  — Действительно, как можно такое забыть. Возраст... А ведь он предупреждал, — прозвучало идеально. Типичная озабочена мать, которая редко общается с сыном. Посторонним не стоит знать больше. Поверил? Нет, насторожился. Жаль, теперь по лицу точно ничего не прочитаешь. Действительно интересный парень.

  — Таран, на минутку, — полный мужчина окликнул парня и оценивающе покосился в мою сторону. Подозрительность у них с рождения?

  — Нэла, с Вашего разрешения...

  — Да, не буду мешать. Я сама найду выход, — похоже их разговор затянется. Мне же лучше. Нехорошо получилось. Сколько еще сюрпризов оставил сын? Отпуск, значит? Ну что же, прежде чем возвращаться, надо все проверить.

  Еще раз убедившись, что молодой наставник занят разговором, я незаметно проскользнула в лифт...

  На душе было неприятно. Опять игра, обман, фальшь. Сколько себя помню, ненавидела ложь всей своей душой. Скептики возразят, мол, кто ее любит. О, поверьте, таких найдется достаточно. Людей, которые плетут иллюзорные нити настолько усердно, что однажды обман становится частью их жизни. Как утренняя пробежка или любимая выпечка, как вдох и выдох. К этому привыкаешь, радуешься вымышленным, как маленький ребенок, тщательно продумываешь следующий шаг, боясь оступиться. Пока однажды не становишься заложником собственного воображения. Или страха не вписаться в ожидания других? Казаться лучшим, чем на самом деле? Зачем выбирать путь, который заведомо не принесет ничего хорошего?

  Мой Дар - видеть ложь. Подарок Матери-Природы, что превратился в персональное проклятие. Вы не представляете, насколько часто все врут. Причем, иногда так искусно, что даже верят в сказанное. Дар не помог спасти любящего мужа. Теперь единственный сын, не сказав ни слова, полетел неизвестно куда. Сказки об отпуске пусть слушают коллеги. Гвэрну почти тридцать. Его не волнует ничего, кроме работы, Хаос бы ее поглотил. За все время рядом с ним не было ни одной женщины. И меня пугает такой образ жизни. Больше всего я боюсь, что сын, храни его Мать, не вернется с очередной операции. Пусть игнорирует меня, обижается, пусть переедет на другой конец системы, но к своему тридцатилетию он должен пройти связывания. Чего бы мне это ни стоило...

  За этим размышлениями я провела следующие полчаса, стараясь не упустить шанс, подаренный судьбой. Как оказалось, мое присутствие в корпусе было просто необходимо. Девчонка наломала дров. И пусть простит меня Матерь за ложь, но сейчас будущее сына важнее чистоты своей души. А совесть? Надеюсь, однажды ее голос перестанет мне напоминать о чьем-то разрушенном будущем. Тяжелый выдался день.

  — Нэла? — знакомый голос заставил вздрогнуть. Как вора.

  — Бетони? Приятная неожиданность, — опять обман. Как же хотелось исчезнуть незамеченной. Храни меня Мать, никогда не привыкну к ее внешности! Бывшая ученица выглядела как после Дома Ночи: яркий макияж, откровенный наряд, а правильнее сказать, вторая кожа. Вульгарно. И короткие волосы отвратительного розового цвета. Сплошная безвкусица. Неужели, я ошиблась с выбором? Уверена, что эмр Конахт не одобрил этого. Семье в последнее время пришлось нелегко.

  —Я прохожу здесь отбор. Но кого не ожидала увидеть, так это Вас, — девушка была чем-то встревожена, но старалась не подавать вида. Может, и не все потеряно? Гвэрну она подходит. Немного болтливая, с ветром в голове, но это годы все исправят. — Видите девушку в никабе? Это Теа. Окончила наш Центр... э-э-э... кажется три или четыре года назад, не помню.

  Креидинка подошла ближе, поздоровалась. И вновь банальные фразы о моем неоценимом вкладе в медицину и выдающихся преподавательских способностях. Может, уже пора йти на заслуженный отдых? Посетить несколько курортов? Сын будет рад освободиться от моей опеки. Вот только эту авантюру закончу.

  — Бет, — подала голос девушка в никабе, — встретимся еще.

  — И все-таки, Нэла, как Вы здесь оказались? Мне говорили, что на отбор вход разрешен только сотрудникам. Признавайтесь, на самом деле Вы - тайный агент ЗОХИ? — Бетони облюбовала подоконник. Думаю, в моем возрасте следует воздержаться от подобного. Почему я не додумалась замаскироваться, чтобы незаметно исчезнуть? Теперь придется снова выкручиваться.

  — У меня свои секреты, милая. Не забывай, что и мой муж здесь работал. И сын. Поэтому я почти здешний сотрудник.

  — Кстати, о мужчинах. Где найти Гвэрна? Так за ним соскучилась, Вы просто не представляете. И в дома этого Великана не видно. Он переехал?

  — Нет, дорогая, у него дела. Сын продолжает жить в родовом имении. Но даже мне трудно его поймать.

  Повисла пауза. Стесняется?

  — Позволь поинтересоваться, как проходит отбор? Тебя можно поздравить?

  Ласковая улыбка никуда не исчезла, лишь на мгновение замерла. Видишь, девочка, не только ты можешь задавать неудобные вопросы. В такую игру можно играть вдвоем. Интересно послушать твои оправдания.

  — Ну-у-у... Я старалась. Думаю, шансы неплохие. Мы с Теа как раз шли на объявление результатов... А если честно, то... Похоже, это полный провал. Отец таким способом захотел поставить меня на место. Даже охрану приставил...

  Девушка все не умолкала. Неужели старый Конахт так зачерствел, что отправил сюда? Пусть медиком, но он понимает, что такая работа опасна. Тем более для девушки. Я ошибалась: старый лис нашел способ обойти Дар.

  — Бетони, почему не рассказала этого раньше? — в девичьих глазах задрожали первые слезы. Э, нет, не время жалеть себя: — Ну, ладно, Принцессы не должны плакать на людях. Возьми, приведи себя в порядок. Эмру не должны видеть такой.

  Спасибо, Нэла. Вы... — протянутый платочек был как никогда кстати.

  — Хватит ныть, я начинаю думать, что Гвэрну не подходит такая жена.

  Вот оно - слабое место всех девушек. Стоит упомянуть о браке, как появляются красные щеки и скромный взгляд в пол.

  — Бетони, мы будем рады, если ты станешь частью нашей семьи. И можешь рассчитывать на мою помощь в этом. Не только словесную.

  — А-а-а... — похоже, выводы об изысканной эмре немного поспешные, а занятия по этикету девушка все-таки прогуливала. — Мне, конечно, приятно, Нэла, но неизвестно как отреагирует Ваш сын. Мы так давно не виделись.

  — Будет только рад, поверь.

  — Как он сейчас?

  — Я мало знаю. После смерти мужа сын настоял на моем переезде. Избегает встреч, прикрывается работой. Винит меня во всех бедах. Годы идут, а я продолжаю надеяться растопить лед. Бетони, может, тебе под силу это сделать? Ты знаешь моего сына как никто лучше и сможешь преодолеть его гордость и замкнутость. Вы будете самой счастливой парой...

  Всю дорогу домой меня грызла совесть. Девушке придется несладко, независимо от того, что она выберет. Боюсь, работа в подразделении ей не под силу. Слишком юная, приспособлена. И отец... Какую игру ведет старый Конахт? Для чего уверять меня, что Бетони грезит работой в ЗОХИ? Храни ее Мать от всего плохого. Вопросов все больше, но ясно одно: я стала марионеткой в дипломатических играх.

  После разговора с Нэлой стало лучше, но сейчас не стоило обременять женщину своими проблемами. Гвэрн очень несправедлив к ней.. А ведь Нэле просто довериться. Одним словом - Женщина. Идеал. И моя будущая свекровь. Эх, Гвэрн...

  — Смотри. Таки заполучила дозу, — донеслось сзади.

  Два бойца с подозрением поглядывали в мою сторону. Даже остановились. Так, Бет, хватит мечтать, незачем привлекать излишнее внимание.

  — Джа, ты работаешь в две смены?

  Где-то я уже слышала этот низкий тембр. Бык, чтобы его!!! Не узнала без капюшона. Еще и друга себе нашел. Моего озлобленного взгляда никто не заметил. А жаль. Я так старалась.

  — Глянь, онемела от счастья. Аддаон, оставь эту взбалмошную.

  Тря!.. Жаль, сил на достойный ответ почти не осталось. И ходит себе, весь такой довольный. В темноте, видимо, светится от счастья. Чтоб его!..

  — Джа, если с деньгами будет туго, найди меня... Договоримся, — Бык многозначительно подмигнул. Засранец.

  — Дурной тон еще никого не украшал, — еще один гневный взгляд остался без внимания. Все, хватит. Не собираюсь это слушать.

  — Что клиент был груб... Бет? — поспешно уйти не получилось. Руку обожгло болью. Парень смотрел на меня с плохо скрываемым презрением: — О-о-о, теперь я понимаю, почему Дом Ночи назвали именно так. При свете дня на тебя без грима страшно смотреть.

  — Ты что, совсем отмороженный? Пусти! — повышенные нотки выдавали мою панику. Достал уже. Чтобы его и их всех!!!...

  — Зелень, это что такое? — один из наставников вдруг появился в коридоре. Ой, это тот со шрамом. Отмороженный резко отпустил мою руку. Его друг быстро понял, что пахнет жареным и словно растворился в воздухе.

  — Наставник, этот...

  — Завянь... Конахт, — ему понадобилась доля секунды, чтобы найти мою анкету в коммуникаторе. — Десять минут назад я отпустил всех в казармы. А вы, значит, здесь, развлекаетесь?

  О, Великий! Что он несет?

  — Все совсем не так...

  — Конахт, ты еще здесь?

  Какой тонкий намек на то, что я лишняя в мужском разговоре? Теа ждет. Но увидеть, как этому отмороженному устроят чтения нотаций, хотелось больше. Может, еще и накажут для профилактики? Было бы здорово. Притаившись в узкой нише в конце коридора, я старалась не пропустить ни одного слова. Тесновато, но с моей фигурой терпимо. О-хо-хо! Надеюсь, Быка высекут публично. Ха! А я буду сидеть в первом ряду и кричать: «На бис!».

  — У тебя ровно минута для объяснений, — тон наставника пугал. Если у меня по спине бегут мурашки, то боюсь представлять как страшно Быку. Жаль отсюда плохо видно. Ох, что-то здесь не развернуться. Т-с-с... Еще заметят. О, да, так лучше. Ну, хоть послушаю.

  —Я шел в казарму. Смотрю - девушка заплаканная. На вопросы не реагирует. Молчит. Тогда намекнул, что у нее плохой вид. А дальше Вы видели.

  Что-о? А о скае-джа ты забыл? И я... Чтоб тебе! Ну точно отмороженный. Уверена, что и не краснеет. Ну, надо же, так все перекрутить. Благородный емр нашелся, за девушку переживал.

  — Ты на отборе или вечеринке? Веди себя достойно. Ее штучки не более, чем игра на публику. Во время операции твое добродушие может стоить не одну жизнь. Окраина города, заплаканный ребенок и снайпер на крыше. Так действует большинство повстанцев. Хочешь выжить - подави эмоции. Хочешь здесь работать - не привязывайся ни к кому. Враг воспользуется любой возможностью, чтобы уничтожить тебя и все, что тебе дорого. А хочешь семью?.. Так какого Хаоса ты здесь забыл? Малейшая ошибка - и будешь кормить червей. Это элитное спецподразделение, а не песочница. Не нравится - убирайся. Игры закончились. Понятно?

  Тря, да они оба «с приветом». Неудивительно, что с такой работой Гвэрн не ладит с матерью.

  — Да, более чем. Могу идти?

  — Конечно. Не теряй здравый смысл. Тем более из-за такой страшили.

  Мне не послышалось? Это сказал человек со шрамом на пол-лица? Мир сошел с ума?

  — Запомни, парень: еще одна подобная беседа, и ты собираешь вещи, — чьи-то шаги и тишина. На всякий случай я вовсю вжалась в стену. Стоп! И это все? А где наказание? Чуть до слез не довели, еще и виновной сделали. Тихо? Похоже, разошлись. Это же надо, страшилой назвать. Вот сейчас вылезу отсюда, догоню Быка и... и что-то придумаю. О- хо-хо! Месть будет жестокая...

  — Знаешь, у тебя ужасные духи.

  Сердце чуть не выскочило. Не хватало еще вывалиться из ниши во всей красе. Тихо, Бет, не высовывайся, это просто проверка.

  — Предпоследняя ниша коридора. Выйдешь сама или мне помочь?

  Вылезти из узкого укрытия оказалось не так просто. Грязная, пусть заплаканная, но гордая и несокрушимая. Не буду опускаться до уровня некоторых. Высоко поднятая голова, грациозная походка и чуть прикрытые глаза.

  — Считаешь себя умным? Радуешься? Ну-ну... Ты просто не знаешь, насколько я злопамятна. Синяки на руке, публичные оскорбления. Догадываешься, что тебя ждет?

  Едва безумная улыбка довершает картину. Нэла бы гордилась. Эталон поведения разгневанной емры. Но что он делает? Странный какой-то. Приближается, не отрывая взгляда. Едва прищурился. Эти глаза. Холодные. Бездонные. Гипнотизирующие. Таких синих не бывает. Тря! Сейчас сердце из груди выскочит. Неужели поцелует? Даже дышать страшно. А я останусь неприступной, или отвечу, вложив всю ненависть? Не закрывать глаза, не сдаваться... Старый трюк, но какое исполнение. Со мной это не сработает. Правда? М-м-м... Он пахнет чем-то таким... знакомым... Цитрусовые? Еще мгновение и...

  — Бет... Бет, что было дальше? Поцеловал?

  Теа! Она иногда достает не хуже отмороженного. В казарме креидинка набросилась на меня с допросом. Я тянула до последнего. Хвастаться тут нечем.

  — Бе-е-ет, я никому не скажу. Честно-честно. На что это похоже? Тебе понравилось?

  — Сдался тебе этот отмороженный? Стоп! Только не говори, что ни с кем не целовалась...

  — Найти холостого креидинца в Нанивии сложнее, чем ты думаешь. Да и не хочется хвататься за первого встречного. Хочется, чтобы как в кино...

  — О-о-о! Здесь непочатый край работы. Как понравиться парню, если закрывать лицо и фигуру? Нонсенс. Чем его цеплять? Твоим тихим голосом?

  Теа больше не спрашивала, чем закончилась приключение в коридоре. Развернулась серьезная дискуссия, к которой присоединились другие девушки.

  Правило простое. Найдешь слабинку - и он твой. Шикарная фигура, фарфоровое лицо, обольстительные наряды. Обычно этого хватает. Меня не зря называют Принцессой. Я - почти идеальна. Ни один мужчина не устоит перед соблазнительной девушкой. Главное - правильно себя подать. Скромная и застенчивая, или раскованная и страстная? Даешь надежду, флиртуешь. Обольщаешь или притворяешься неприступной. Сегодня ты одна, завтра - кардинально меняешься. Они любят охотиться. Остается только развлекаться, даря иллюзию контроля, пока очередной ухажер не падает у твоих ног. Думаю, это высший пилотаж покорять мужчину, не переводя отношения в горизонтальную плоскость. Он думает, что завоевал, привязал к себе... О-хо-хо... Наивный. Самое интересное наблюдать за моментом, когда этот дурачок прозревает. Это игра, как шахматы. Тщательно продуманная стратегия. Жаль только, такие развлечения быстро надоедают.

  Меня осуждают. Считают легкомысленной. Журналисты записали скандальное интервью с бывшим ухажером... Как же его звали? Гравия должна знать. Выставили этого болвана таким милым и непорочным. Последний романтик обманутый бессердечной интриганкой. Какая жалость. Трагедия.

  Смех да и только. Я никому из них не обещала вечной любви и верности, тем более брака с кучей детей. Не верили. Надеялись завоевать, растопить лед. Ха, на самом деле большинство интересовалось моим телом. Я не сказала «нет», но и не говорила «да». Ну, привлекают мое внимание подарками - и, пожалуйста. Глупо отказываться от билетов на премьеру или дорогой безделушки. Я не против интересных собеседников, развлечений и проявлений внимания. Ненавижу только, когда меня банально хотят купить. Боюсь, ночь со мной никому не по карману.

  Гвэрн меня всегда понимал. Ему хорошо известно, что молодой душе не сидится в четырех стенах. В сообщениях я часто описывала свои коварные планы на очередного красавчика. Надеялась, заставить ревновать. Но увы... Непробиваемый. Максимум на что можно рассчитывать - нотации о собственной недальновидности. А-а-а-ах... Как же я соскучилась! Не терпится обнять моего гиганта. Знать бы, где только его носит. Нэла никогда не ошибается: женой я буду хорошей. На зависть всем журналистам и врагам. Даже волосы перекрашу, если понадобиться. Вечерами буду сидеть на балконе, ожидая возвращения любимого...

  — Конахт, перестань возиться!..

  Ну вот. Даже помечтать не дают. Между прочим, кровати здесь неудобны...

  79,4%. Как? Не понимаю. Не обошлось без скандалов на счет якобы сфальсифицированных результатов. Короче, там было горячо. Люди не зря сомневаются. Хотя, я никогда не признаюсь, что мне насчитали много. О-хо-хо!..

  Отмороженный, скорее всего, тоже прошел: выглядел слишком довольным. Слава Великому, что того стыда в коридоре, кроме нас, никто не видел.

  А если отбросить шутки в сторону, то я разбита и растерянная. Сегодня была возможность добровольно уйти после объявления результатов. Несколько менталистов так и сделали. Я осталась. Не хочется возвращаться домой. Совсем. Пожалуй, это как-то неправильно, но желание встретиться с Гвэрном и лишний раз досадить отцу пересилили тревогу за матерью. У меня максимум два дня в запасе, работа у отца никуда не убежит... А мама... Мама должна понять.

  К практической части отбора ЗОХИ подошли творчески. Организатора такого креатива нужно выбросить в открытый космос. Мы накладывали повязки на несуществующие раны, диагностировали болезни, осматривали больных и тех, кто ими притворялся, распознавали яды. Руководила процессом такая себе доктор Орен. Неприятная женщина, но Теа чуть не упала в обморок от восторга, когда ее увидела. И вновь мне пришлось слушать бормотание о «гениальной исследовательнице и талантливом медике». Бла-бла-бла... Короче, настроение ужасное. Нет, не так. УЖАСНОЕ.

  — Ты не представляешь, как я хочу попасть к ней в проект. Нанивия выделяет огромные деньги на генетические исследования. Доктор Орен - лучшая в этой сфере. Нельзя упустить такую возможность...

  Иногда креидинка будто забывает о застенчивости и тихом голоске. Жаль, никого из наставников рядом нет. Желательно кого-нибудь крикливого и злого. Любишь науку - занимайся на здоровье. Зачем мне все это знать? Ну, чем бы ее заткнуть?

  — Ты меня совсем не слушаешь?

  — Внимательно слушаю. Я давно поняла, что твоя доктор Орен - гениальная...

  После короткого обеда нас уже ждало около десяти менталистов. Одиннадцатую занесли без сознания. Ею занялась Теа., А моим пациентом стал молодой парень с носовым кровотечением. Доктор спокойно наблюдала за нашими действиями. Мне бы такую хладнокровие.

  — Где это вас так помяло? — любопытство взяло вверх. К счастью, пациент был разговорчив.

  — Ментальные испытания. Не рассчитал силы. Еще легко отделался.

  — Не опускай головы. Вот так. Держишь?

  Да, похоже, этот в норме. В комнате появилось еще несколько бойцов. И отмороженного принесло. Теа, обрабатывая порезы в Быка (подавила бы его голыми руками), мыло с ним беседовала. Возьми себя в руки, Бет. Надо вправить вывих, а не пялиться на этих голубков. И на очередной взрыв смеха я только сильнее сжала губы...

  Когда доктор жестом приказала покинуть отсек, ноги гудели. О-о-о... Кроватушка, жди меня.

  — Ты и есть та самая Бет Конахт? — на подоконнике сидела девушка. Я замечала ее на отборах: единая рыжеволосая среди медиков. Чего она хочет? Автограф?

  — Допустим. Ну и? — «огненная шевелюра» пересела поближе, и тут я поняла, что поспешила назвать ее девушкой. Мелкие морщины, ниточки седины... Да она мне в матери годится!

  — Просто интересно, что привело тебя сюда?

  Неужели журналист? Отец уверял, что им меня не достать. Но кто знает.

  — Принцесса выросла, — не рассказывать же первой встречной, кто устроил эту западню. Рыжая закрыла глаза и сладко потянулась. Странная какая-то.

  — Да ладно? По тебе не особо видно. О, ничего, что я на "ты"? — незнакомка хлопнула меня по плечу как старую подружку.

  Ха! Нашла когда спросить.

  — Мне, собственно, все равно, — ответ на оба вопроса. В голове стало пусто-пусто. Захотелось спать. Переутомилась, наверное. Не дожидаясь Теа, я побрела в казарму. Со-он.

  — Успехов, — донеслось мне вслед...

  Пробуждение было неприятным. Теа сразу начала трещать, не могла меня разбудить и все такое. Бла-бла- бла... Я разбита. За один день с красавицы превратиться в столетнюю бабушку. Вот был бы обратный эффект - запатентовала бы методику. Казарма понемногу переставала расплываться. Через несколько минут, собравшись с духом, мы были возле злосчастного отсека. На дверях висел список, где я была третья с конца. Везет же! Теа вышла бледная и испуганная.

  — Ну? Что там?

  Девушка только отмахнулась. Странная какая-то...

  Ну удачи мне...

  За дверью было пусто, а незнакомый парень на мгновение оторвался от коммуникатора и показал пальцем на одну из дверей. Где его воспитывали?

  — Конахт, заставлять командование ждать...

  — Таран, брось. Садитесь, Конахт, — ко мне обращалась та рыжая с подоконника. А она здесь что забыла? Кроме нее здесь были еще доктор и наставник со шрамом. Рижая сидела за письменным столом. Хорошим таким, дорогим. Даже, несмотря на приглушенное освещение комната выглядела стильно. Значит, корпус разваливается, а кабинеты только хорошеют.

  Резко вдохнув и выдохнув, я села напротив. Таран поморщился.

  — Буду откровенна, Конахт, — первой заговорила доктор, — Увиденное сегодня меня совсем не впечатлило...

  Да? Ну-ну, ты тоже мне не очень понравилась.

  — Так же как и результаты теста. Более того, Вы неоднократно проявляли неуважение ко мне и моим коллегам. Таран, — на этих словах наставник посмотрел на меня и криво улыбнулся, — Также мне сообщили о вчерашнем инциденте. Кажется, Конахт, Вы не понимаете, куда попали. В этих стенах возможности Ваших родителей не имеют никакого значения . Без протекции Вы, всего-навсего, посредственный медик, которая наглым поведением и чувством вседозволенности только разжигает неприязнь окружающих.

  Чтобы им всем!.. Дерзость так и просилась наружу. Пусть читает нотации своим подчиненным.

  — Емра Орен, безусловно, приятно видеть такую заботу о репутации всего-навсего «посредственного медика». Но... мы не в храме Великого. Я пришла узнать результаты. Не более. Приберегите этот пафос для своих подчиненных.

  Жаль, эта мегера стояла позади меня. Перестаралась или нет? Лицо рыжей заметно вытянулось. Царила тишина.

  — Зелень права. Голосуем. Рабочий день заканчивается.

  — Оставить, — рыжеволосая нравится мне все больше.

  — Я против, — какая неожиданность, доктор Орен.

  Таран рассматривал пейзаж за окном и щекотал нервы.

  — Посмотри на себя. Для тебя это игра? — в один миг этот человек оказался напротив, сверля взглядом. Холодным, безумным, коварным. Из последних сил подавляя свой страх, я ждала его решения.

  — Оставим. Хочу увидеть, как ее сломают.

  Не смогла сдержать победной улыбки. Только внезапная усталость удерживала от скачков по кабинету. То- то, доктор! Слышали? Оставляют!!! О-хо-хо!

  — Она точно не бешеная? — напоследок буркнул наставник и объявил пятиминутный перерыв. Я тоже могу идти? Рыжая, будто читая мысли, остановила меня:

  — Останься на минутку, Бетони. Позволь поздравить тебя в составе испытательной группы...

  ЗОХИ - еще те конспираторы. Во-первых, оказалось, что рыжеволосая, она же Шайла, - менталист со стажем. Ее специально направили для негласного сканирования новобранцев. И зачем было все усложнять?

  — Подождите, но отец вроде бы позаботился, чтобы никто не копался в моей голове, — вырвалось у меня. С такими темпами я скоро все семейные тайны выдам.

  — Тот блок - очень грамотная работа. Мы диагностируем всего лишь стойкость психики. Нам не нужны ваши семейные секреты.

  Я все ждала фразу «пока». Но женщина промолчала.

  — На подоконнике, ты совсем не хотела здесь работать, но и тоски по дому не ощущалось. Захочешь поговорить об этом...

  — Нет, — бессодержательный разговор мне не нравился. Пора прощаться.

  — По правде говоря, Таран прав: ты сломаешься. Это только вопрос времени. Не воспринимай лично. Мы всего лишь отсеиваем слабых.

  Может, и так. Жизнь покажет. А пока четыре недели испытательного срока. Повезет - надену серую форму ЗОХИ. Не повезет... Нет, не хочу думать об этом. Мне повезет. Только бы освободиться от домашней опеки. Мама начнет волноваться. Она всегда беспокоится. Ха! Отец разозлится. Осчастливлю только Гравию. Малявка точно переедет в мою комнату.

  Быть здешним медиком не так плохо, если бы не одно «но». Ничего хорошего от этой Орен не дождешься. О, Великий, где носит Гвэрна? Даже посоветоваться не с кем. Теа вообще не в себе.

  — Конахт, хотя бы этой ночью дай выспаться, — вот и первые недовольные.

  — Разве вам не интересно, кто выбрал Ваши анкеты? — с самого утра девушки сгорали от нетерпения. Но вместо ответа они наталкивались на наши с Теа заспанные лица.

  Жизнь прекрасна. Особенно у тех, кто спозаранку видел меня в розовом халате и тапочках в тон. Дополняло образ розовое полотенце на голове. Мне оставалось только пропускать мимо ушей язвительные комментарии. Пожалуй, редко кто из ЗОХИ разгуливает по корпусу в таком виде. О, Великий, пусть только Бык этого не увидит. А вот информационный монитор. Па-ба-ба-ба-ба-ба....

  — А-а-а!!!

  — Вот, неприятность.

  — Шайла? Это же та, что проводила собеседование?

  Птички весной не так орут. Б. Коннахт - Г. Гаэл. Может, хоть удивиться, чтобы не выделяться.

  — Теа, слышишь? — но креидинки у монитора и близко не было. Что у нас там?

  Т. Магди - Таран.

  Даже так? Не думала, что этого типа могла заинтересовать анкета Магди. Хотя откуда мне знать, какие сюрпризы скрываются за серым никабом. Может, они тоже давние друзья?

  Встреча с наставником должна была состояться на первом этаже. Людей за два дня отбора стало существенно меньше. Особенно парней. Но Быка в капюшоне было заметно издалека. Думал, затеряться в толпе от меня? Ага, уже.

  Теа потянула меня в тот же угол, где мы впервые встретились. Ностальгия?

  Я тщательно подготовилась и не могла дождаться, когда обниму, вдохну такой родной запах, расцелую своего трудоголика. Наставники подходили, называли фамилии и людей оставалось все меньше. Где же Гвэрн? Через двадцать две минуты, когда волнения достигло пика, Теа отобрала мой коммуникатор:

  — Для твоей и его безопасности.

  Чем меньше людей оставалось, тем более дергалась креидинка. Жаль, за никабом не разглядишь всего. Я взяла ее за руку. Холодная.

  — Расслабься, Теа. Уже ничего не изменишь.

  — Бет, чтобы там не было, молчи, хорошо?

  — То есть?

  — Дай мне слово, что ты не будешь защищать меня как ребенка.

  — Придумала такое. Мне, что, больше нечем заняться?

  Тря! Если бы знала, то запихнула этой тихони кляп.

  — Да-да, зелень. Меня зовут Таран, если кто-то не слышал. Пока Гаэл в отпуске, буду Вашим лидером, тренером и отцом в одном лице. Не вижу радости в глазах.

  Юху. Сейчас потеряю сознание от восторга.

  — Таран, разрешите учиться у Вас. Мой наставник сказала, что согласится, если Вы не будете возражать, — темноволосая девушка-боец умудрилась вставить несколько слов.

  — Храни Матерь ее заблудшую душу, — послышалось сбоку.

  — Возражаю. Свободна.

  — Это потому, что я женщина? — Таран скорчил гримасу. Ответ был очевиден. — Но анкету Магди Вы почему-то выбрали. Я ничем не хуже! Дайте шанс показать...

  Креидинка с такой силой сжала мою руку, послышался легкий хруст. Дура! Больно же!

  — Кто тебе сказал, что Магди - женщина? Кстати, где это недоразумение? Магди!

  Наставник не терял ни секунды. Теа побледнела, прижалась к стене. Отыскав покрытую девичью голову, этот псих мигом схватил ее за руку и в прямом смысле выволок из угла. Я остолбенела.

  — Бет, ты обещала, — последнее, что я услышала. Э-э-э... Я чего-то не поняла.

  — Это... недоразумение, язык не поворачивается назвать женщиной. Существо с писклявым голосом. Да Магди? Я предупреждал, что тебя ждет, если сюда вернешься? Предупреждал? Отвечай!

  Тря!.. Таран словно озверел. Никогда бы не подумала, что здесь работает такой неуравновешенный. Теа вспоминала, что проходит отбор не впервые. Что между ними случилось, что наставник мгновенно озлобился, услышав ее фамилию?

  — «Это» и ему подобные позорят нашу спецслужбу. Перед вами ходячая жертва, живая мишень, планктон в пищевой цепи. Ее «снимет» даже новичок. Магди, можешь сейчас собирать вещи. Прошлый год ничему не научил? Что ты, что это — его рука указала не меня. Приветствую Бет, ты стала «этим». Зачем Теа вообще пошла в команду к такому... даже слова подобрать не могу. Сидела бы у доктора Орен, наукой занималась.

  — Мне наплевать на политику командования. Бабам здесь не место. Точка. Враг покажет такой оружие - и она сдаст всех и каждого. Я буду ломать тебя по кусочку, растягивая удовольствие. Магди, ты будешь проклинать тот день, когда пришла на отбор. Помнишь тренажер? Отвечай! — Теа затряслась. И кажется ответа от нее даже не ждали.

  — Не хочешь рассказать подробности друзьям по несчастью?.. Нет? А ты, — это уже предназначалось брюнетке, которая, кстати, теперь не рвалась учиться у этого психа, — Вон отсюда. Все остальные собираются завтра в пять на этом же месте. Свободны.

  О, Великий, что это было? Теа стояла как замороженная.

  — Эй, все-все, — к моему удивлению слез не было.

  — Он... сломает меня... сломает, как тогда.

  Это же надо, так запугать девушку?

  — Идем в казарму. У меня есть шоколад...

  Сладости ситуации не спасли. Теа не сказала ни слова о конфликте с наставником. Перепробовав все известные способы, я прибегла к самому коварному.

  — А хочешь взамен я расскажу, чем закончилась вчерашняя приключение в коридоре?

  — Мне Аддаон рассказал... Ну, Бык, или как ты его называешь?

  Спокойствие, только спокойствие. Может, не все так плохо?..

  Нет, все было ужасно, кошмарно и гадко. До сих пор не могу себе простить, что закрыла глаза в том злосчастном коридоре. Тря... Все-таки поддалась магнетизму цитрусовых. А этот... Аддаон. Он приблизился вплотную и... снял паутину с волос. Представляете?! Просто снял паутину, хмыкнул и прошептал на ушко:

  — Это было легче, чем я думал... Джа.

  — Купилась. Повелась. И получила по заслугам. Остается только утонуть в унижении и признать свое поражение.

  — Ну чего ты надулась, Бет? Вот, представь. Сказал бы тебе Аддаон о пауке в волосах...

  Следует признать, парень поступил хитро: Таран, услышав дикий визг, выбросил бы нас обоих на улицу без объяснений. Здорово мы выкрутились. Но неужели нельзя хоть иногда убрать в тех злосчастных нишах?

  Окончание отбора надо отпраздновать. Несколько ребят раз обсуждали будущее место отдыха. И среди предложений прозвучало слово «Сова». О-о-о... давно меня туда не заносило. Разве клуб не закрыли? Разговорившись с новыми знакомыми, я убедилась, что он до сих пор работает. Не совсем легально, но ощущение опасности только бодрит. Упомяну бурное прошлое. Отклонив парочку не совсем приличных предложений, я сделала пару звонков - и через час приглашение на двух человек лежало в моей косметичке. Сделаю сюрприз для Теа.

   Люблю темноту. В это время легко быть собой. Освободиться от рамок и ограничений. Все равно ни одна душа тебя не разглядит. С другой стороны - кто поверит, что дочь дипломата так развлекается?

   Ночная жизнь дарит свободу. Проблемы отступают, становятся мелкими, а иногда - решаются. Нужны только деньги и связи. У меня достаточно и того, и другого. Кто-то называет таких эгоистами, кто-то - золотой молодежью, а третьи завидуют молча. Я не собираюсь что-то кому-то доказывать. Моя жизнь - мои правила. И сегодня будет весело. Стоя перед дверью «Совы», я чувствовала себя на седьмом небе... Ну почти.

   — Зря мы сюда пришли.

   Чем я думала, когда брала Теа с собой?

   С самого начала было понятно, что сюрприз не удастся. Креидинка не оценила стараний и заявила, что лучше просидит весь день в казарме, чем пойдет в центр Хаоса. Как же с ней сложно. Подействовало только нытье. И угрозы других девушек удавить нас обоих, если эти завывания не закончатся. Теа сердилась, огрызалась, но в конце концов сдалась. Короче, уговорив эту зануду пойти со мной, я не представляла, что это только цветочки.

   Вот скажите, какая девушка не мечтает о волшебном преобразовании? За один день стать красавицей из реалити-шоу или глянцевой обложки. Мне всегда было интересно, что чувствует героиня после всех метаморфоз? Радость? Удивление? Все вместе? Проходя мимо зеркала, задерживается на несколько секунд, чтобы рассмотреть новую себя? Свою роль доброй феи я с треском провалила. Теа разрушает стереотипы и мои нервы. Более двух часов было потрачено на уговоры снять никаб и одеть клубное платье. Мое, конечно, потому что гардероб креидинки не выдерживал никакой критики. А прическа, лицо... О, Великий, после всех процедур оказалось, что Теа - вроде даже красивая. Почти как я. Нет, я все-таки лучше.

   — Это распутно. И кожа не дышит. А волосы только мешают...

   Тря! Критика лилась непрерывным потоком. Не нравилось все. Абсолютно. Значит, я здесь старалась, брови ей выщипывала, губы красила, волосы выравнивала... Кожа, видите ли, не дышит. И, что она вообще понимает?

   — Теа, тебе очень хорошо. Все мальчики в клубе твои, — даже другие девушки похвалили меня за старания.

   — Все такое откровенное. Стыд какой, Бет, я как скае-джа.

   Это стало последней каплей. Сравнить мой гардероб с... О-о-о... Нет, я придушу кого-то сейчас. Только эти туфли стоят больше, чем все ее лохмотья. Откровенное, видите. Хочешь быть посмешищем, пусть.

   — Хорошо, Теа. Снимай, умойся. Я хотела как лучше. Надевай, что душе угодно.

   — Не сердись. Но меня с детства учили, что девушке не гоже выставляться. Мне так некомфортно. Как голая. Извини, — креидинка направилась к душевой.

   А я, значит, «выставляюсь»? Ну, спасибо, порадовала. И что это за словечко «гоже»? Откуда она приехала? Не понимаю, зачем скрывать то, что дано природой? Как понравиться парню, когда все закрыто? А вдруг под никабом девушка страшная? Представьте, какой сюрприз ждет мужа после свадьбы. О-хо-хо! ..

   Теа напялила длинный зеленый балахон, чтобы его, а лицо замотала так, что не то что микроб, атомы кислорода не должно пролезет. Пусть делает что хочет, портить себе вечер я не собираюсь.

   Внутри «Совы» было людно. Ремонт сделали, набрали новых танцовщиц. Посередине стояла огромная клетка для птиц. Оригинально! Акустика шикарная. Давненько меня здесь не видели. Теа округлила глаза и не отходила ни на шаг. Боится потеряется в четырех стенах?

   Сделав заказ, я упорно не замечала, как креидинка покоряет стул у барной стойки. Тря! И это она еще не пила ничего. О, Великий, может, сделать вид, что мы не знакомы? Репутацию поберегу.

   Из толпы послышалось мое имя. О-о-о!

   — Подружки, каким ветром?...

   Разговор со старыми знакомыми поднял настроение. Правда, только мое. Было заметно, что Теа не рада моим старым друзьям. Действительно, чего это я удивляюсь? «Стыд какой. Они почти голые». Бла-бла-бла. Ха, она еще не видела здешних официантов. О, эти комплексы...

   Отведав несколько коктейлей, мы с подругами пошли развеяться. Шикарная музыка. Дарит ощущение полета, легкости. Или это алкоголь подействовал? А, неважно. Ритм пленил меня, а я и не сопротивлялась. Жизнь все-таки прекрасна ...

   Случайная встреча с выпускниками центра, еще несколько коктейлей и безумные танцы. Обменялись последними новостями, обсудили будущие места работы. Дошли даже до сплетен, из которых я узнала, что журналисты не имеют понятия, куда исчезла моя персона. Пусть помучаются, этим писакам только полезно. А потом ребята принесли шампанское...

   О напыщенной креидинке я вспомнила только, когда во всем зале выключили свет.

   — Уважаемые эмры, здесь и сейчас вы станете свидетелями... — посреди клетки человек в полосатом костюме толкал речь под радостное гудение публики.

   — А где Теа?

   — Кто?

   — Девушка в зеленом платке. Видели ее? — все пожали плечами.

   — Бе-ет, чего горячиться? Пошла проветриться, наверное. Или домой.

   — Куда она денется?

   — И вообще, чего было идти с таким лицом? Сидела весь вечер недовольна. Только настроение портила. Ты ей не мама, так что т-с-с ..

   Действительно, почему я паникую? Может, встретила кого-нибудь? Познакомилась с красавчиком? Зависла на баре? Тря, хватит врать. Это же большой ребенок.

   Без лишних церемоний я покинула столик. Где ее искать в этой темноте? Будто по моей просьбе, света стало больше. Куда эту Магди только понесло? Найду - не знаю, что сделаю.

   — Не видела девушки в зеленом платке? — уже в сотый раз спрашивала я.

   — Сойди, закрываешь арену.

   Действо в клетке все больше напоминало бои без правил. Публика кричала и давилась алкоголем. Арену окружили тесным кольцом. Хотя бы Теа туда не влезла. Затопчут зеваку.

   — Девушки в платке не видел? — коренастый парень стоял у стены издалека наблюдая за ошалевшие толпой и кровавым зрелищем. Одного из так называемых боксеров именно сейчас выносили без сознания. Жутко. «Сова» изменила не только интерьер. Я зря трачу время. Нужно искать на улице. В тот самый миг меня резко развернули:

   — Зелень, ты последний страх пропила?

   — Тря... — ну, все: хуже просто быть не может. А не староват ли наставник для подобных вечеринок?

   — В платке? Только не говори, что сюда приперлась Магди? Твой крошечный куриный мозг совсем засох? Это ходячую жертву изнасилуют раньше, чем начнется бой.

   Э-э-э... Таран преувеличивает, правда? Кому она нужна? Слепому глухонемому?

   — Может, девушке стало скучно, и она вернулась в казарму?

   — Пф-ф-ф... Креидинки покорны. Даже слишком. Это - норма в Вефике, но не здесь. Запугана жертва вселяет безнаказанность. Тебе знакомо это ощущение, Конахт? Дочери дипломата все часто сходит с рук, правда? Молись, зелень, чтобы твоя подруга была еще жива. На войне...

   Нет-нет, только не начинайте о войне! О, Великий, его истории о боевых буднях сведут меня с ума. Без паники...

   — Уважаемые эмры, следующий бой станет украшением сегодняшнего вечера. Два спортсмена. Две легенды в кулуарах. Опыт против ловкости. Талант против лет тренировок...

   Ищи, Бет... Звук гонга начал бой. В голове все смешалось, когда я посмотрела в центр клетки. Аддаон! Ой, горе! Неужели в столице прикрыли клубы, все ЗОХИ притащились сюда? Этот здоровяк его раздавит. А-а-а!.. Чтобы их всех и вместе! Надо выпить.

   — Бармен...

   Теа нашлась в женском туалете. Бедняга совсем не умеет пить. На выходе из всем известной комнаты в глаза ударил яркий свет. Но креидинка только тихо застонала.

   — О, нашлась твоя блаженная, — «друзья» в один миг сделали вид, что им очень интересно, как с пола отмывают кровь. Некоторые «сочувственно» смотрели на пьяную Магди, не забывая посмеиваться в кулак. Хорошо, это я запомню. Почему в моей голове никогда нет плана действий? Хотя...

   — Не смей спать! Я тебя на спине тащить не нанимался. Конахт, стой!

   Оставив сонную Теа наставнику «на несколько минут», я выбежала в коридор. Отборная брань Тарана еще долго крутилась у меня на языке. Отмороженный...

   На улице было темно и свежо. Ох, сюда бы Теа привести. Но Таран и сам должен догадаться. Чей-то силуэт скрылся за углом. А-а-а!.. И чего я с такой совестью пошла в медики? Честные банкиры в Нанивии тоже нужны. Спала бы себе сейчас с миллионами под подушкой.

   Ночью этот район был опасен. Я даже легенду успела придумать, мол, страшно идти одной. А если это один из насильников, о которых говорил Таран?

   К незнакомцу оставалось больше двадцати шагов. А может, ну его? Развернусь и уйду по-тихому. Так и сделала... ну, почти.

   — Как для скае-джа, ты слишком боишься темноты...

   Ух... У меня душа ушла в пятки. Зачем так делать? Преодолев смущение, делаю несколько шагов.

   — Ты повторяешься, чемпион. Помощь не нужна?

   — Что хочешь поиграть в строгую медсестру и беззащитного пациента? Извини, у меня другие фантазии.

   Мало его поколотили - раз огрызается.

   — Я видела бой. И Таран тоже. Завтра тебе не поздоровится. Хочешь чтобы все знали чем ты занимаешься?

   Задумался.

   — Не бойся. Обещаю на твою честь не посягать. Просто осмотрю. Ну?

   В тот самый миг я осознала всю нелепость ситуации: безлюдная улица, криминальный район, и Бет не наигралась в благородного медика. Догоняла бы я кого-то другого? Нет. Чего вообще полезла туда, куда не просят?

   — Можешь зайти, но предупреждаю: живу я скромно.

   Мне не послышалось?

   Скромно?

   Корпус ЗОХИ просто идеальный, по сравнению с квартирой отмороженного. Жить возле квартала с вефиканцями согласится или сумасшедший или отчаянный. Дыры в стенах, прогнивший пол и противный запах из санузла. Такой нищеты не показывают даже в фильмах. Тря! Ступить страшно, не то чтобы жить постоянно.

   — Только не шуми. В соседней комнате младенец. Там - пенсионеры, — Бык, похоже, совершенно не стеснялся такого жилья. — Эти двери - мои. Будь как дома.

   Э-э-э... Нет, как дома не буду. Только бы ни во что не вступить.

   Знаете, как выглядит страшный сон дизайнера? Четыре стены, две из которых покрыты дешевой краской, деревянный стул с одеждой на спинке. Окно с видом на кирпичную стену с непристойным граффити. На кровать лучше вообще не смотреть. Только стол более-менее выглядел прилично.

   — Что, не привыкла к подобному? — Бык застал меня врасплох. Пожалуй, заметил брезгливую гримасу на лице. Парень снял футболку, лег на кровать и вздохнул с облегчением.— Аптечка под столом. Приступай. Я весь твой.

   Очень смешно. Помня тот позор с нишей в коридоре, убеждаюсь, что восьмилапых чудовищ нигде нет, и осторожно достаю коробку из-под обуви. На стул садиться не стоит. Еще развалится, а потом месяц слушать нотации Быка о моей толстой заднице. Не дождется. Так, что у нас здесь? Ха! Парень явно переоценивает мои способности. Чем обрабатывать рассеченную бровь? Разогревающим кремом? Активированным углем?

   — Б.... Аддаон, у тебя есть спиртное?

   Парень улыбнулся, но глаза не открывал.

   — А в Доме Ночи без рюмки не работают?

   Весь мозг перешел в мышцы.

   — Тебе не надоело дурачиться?

   — Нет. Глянь на кухне.

   В одном шкафчиков действительно стояло нечто алкогольное и вонючее. А чего ты ожидала, Бет? Коллекционное вино? За стеной заплакал ребенок. О-о-о... Что-то я слишком раздражительная в последнее время.

   В коридоре на меня чуть не налетела девушка моих лет. Сидя с виду, молодая мама. Лишний вес, мешки под глазами, тесноват одежду. А волосы... Ужас!

   — Мирного неба, — заговорила незнакомка, не отрывая глаз от бурды в моих руках.

   — Ну-у-у... в общем рану обработать надо.

   То скае-джа, теперь алкоголичка. Бет, ты катишься все ниже. Аддаон сопел в две дырки и на пинки не реагировал.

   — Посмотрите какой милый, когда молчит, — покосившись на трухлявый стул, я не удержалась от снимка на память и приступила к работе. Ха! Надеюсь, отмороженность не передается контактным способом.

   С бровью разобралась за несколько минут. До конца недели и следа не останется. На дне коробки валялась мазь от синяков. Просроченная. Думаю, Бык от нее не умрет.

   Готово! Мне, пожалуй пора. Общественный транспорт заработает не скоро. Вызвать такси? Знать бы куда.

   Совесть требовала вернуть алкоголь на место, а любопытство - попробовать. Когда еще держать в руках такую бурду?

   На кухне с чашкой кофе сидела молодая мама, у которой я уточнила, где мы находимся. Райончик еще тот. Пожалуй обойдусь без алкодопингу, но кофе не помешает. Так, где тут чистая чашка? Ну хоть просто чашка.

   — Мы думали Аддаон покинул бои, — женщину заметно распирало не то от любопытства, не то от пирогов, которые она наминала. Кухонный стульчик жалобно скрипнул под моим весом, но выдержал. Не вижу смысла разводить сплетни.

   — Ты его новая пассия? — ну вот! Я облилась.

   — Мы не встречаемся, — и как в таком виде садиться в такси?

   — Я догадывалась. Такие Аддаона не интересуют

   Чашка хлопнула по столу. Вот, кто ее просил? Все заканчивается. Мое терпение не исключение.

   — Интересно и какие же это «такие»? — молодой маме не с кем поговорить? Боюсь, я не лучшая компания.

   — Слишком...

   Красивые? Наглые? Стервозные? Ну...

   —... Гордые. Мы столкнулись в коридоре, а ты даже не поздоровалась. Просто оценила меня и признала недостойной своего внимания. Аддаон заслуживает ту, что полюбит его душу, а не внешность или кошелек. Тебя же больше интересует последнее. Грубовато, но...

   — Знаешь, я, может, и гордая, это же мои проблемы, правда? И раз у нас такой откровенный разговор, то скажу тебе следующее: ни один мужчина не устоит перед привлекательной женщиной. Толстухи в грязном свитере нужны только как кухарки или уборщицы.

   Дверью не хлопнула только из жалости к младенцу...

   — Теа, ты спишь? — в ответ тишина. Ну и ладно.

   Еще на практических занятиях, когда Быка перевязывали, я обратила внимание на изображение Матери на его правом плече. Похожий кулон носит Теа. Может, Аддаон - креидинец? Или просто решил похвастаться? Тогда меня это не волновало. А сегодня?.. Сегодня рассмешил тот факт, что Бык расписан, не хуже фамильного сервиза. Немного ниже груди красивым почерком выведено какое-то слово на древнем языке. Еще одно тату было на обоих ключицах. Там разместилось уже целое предложение. Каждый сходит с ума по-своему...

   — Я такое не надену!

   Теперь понятно, почему Таран называл нас «зеленью». Форма была уродливого зеленого цвета. Страшная. И мята. Мне еще и гладить эти тряпки придется? Где мой брючный костюм?

   Таран взялся за нас без лишних церемоний. Орал так, что уши в трубочку сворачивались. Даже Бык из кабинета весь красный вышел. Второй зашла Теа. А я, значит, на десерт? ..

   — Конахт, в твоей голове есть хоть капля здравого смысла? Там вместо мозгов курага? Соскучилась за скандалами в прессе? Ты фанатка этого боксера-недоучки?

   — Да нет, просто...

   — Завянь, зелень. Кто давал тебе слово? Магди - твоя работа? Ты - часть элитного спецподразделения, а не курятника. Не нравится - собирай вещи...

   Из ниши в коридоре его нотации были не такими противными. Хотелось одного: свернуться в калачик и застрелиться.

   — Простите, подобное не повторится, — голова и так квадратная после вчерашнего.

   — До возвращения Гаэла поработаешь в медотсеке.

   Куда делось мое везение? Теперь придется торчать в этой Орен. Чтобы ее! Чтобы их всех! Гвэрн, когда ты приедешь? Я здесь пропаду.

   Не успела закрыть дверь кабинета, как послышалось бормотание:

   — Каждый год идиотов все больше. Пора на пенсию...

   Ха! Теперь он читает нотации себе?

   ***

  

Глава 5

[Список глав]