Полукс все жаловался на то, что не удалось нормально выспаться. Он промерз, несмотря на костер и теплый плащ. Тор попытался успокоить его, пошутив, что еще пару таких разъездов и картограф приспособиться к суровым условиям военного быта. Но это лишь усилило раздражение ученого атла. Поэтому Ведущий решил прекратить свои издевательства.
Отряд бодро гарцевал по заснеженной опушке леса. Сосны и ели стряхивали на доспехи воинов надоедливый снег, возвещавший о приближении тяжелых холодных времен. Пленный гобл вел себя тихо, лишь иногда ворча от боли, которой сопровождалось каждое встряхивание коня на неровной дороге. Керл ехал чуть впереди и старался выглядеть главным в десятке. У него была такая особенность. Хвастунишка от природы, он постоянно пытался выделиться. Но все уже давно привыкли к его особенным повадкам и воспринимали горделивые выходки с юмором. Вот и теперь Тор ухмылялся, рассматривая картину самостановления своего соратника. Керл несколько раз подымал свою лошадь на дыбы, якобы пытаясь рассмотреть, что там вдали. Неожиданно он подал сигнал остановиться. Всадники осадили своих животных и выжидательно устремили свои взгляды на Ведущего.
Командир подъехал к Керлу и, выяснив причину остановки, спросил:
- Может это передовой отряд? - Ответом ему было отрицательное покачивание головой.
- Там шум похожий на птиц. - Как бы в подтверждение слов Керла из-за деревьев вылетела стая огромных черных воронов. Опытные воины знали, о чем говорит присутствие падальщиков. Решив не разделяться, десяток медленно двинулся через редкий лес. По мере приближения к выделявшейся белым поляне кони начали сопеть и раздражительно фыркать.
- Что же там такое? - не смог сдержаться Полукс.
Наконец они выехали на открытое пространство. На широком поле лежали сотни трупов гоблов вперемешку с варварами. Ясно было, что здесь пролилось много крови. Земля буквально пропиталась ею. Белоснежный покров то и дело обезображивали брызги и лужи этой живительной когда-то жидкости.
- Все хуже, чем мы предполагали, - резюмировал Тор.
- Да, смерть бродит очень близко, - поддержал его рассуждения Фрай. Он повернулся и хлестнул по лицу завывшего было гобла. Зеленокожий, видно пытался выразить скорбь по своим собратьям.
- Нам стоит поторопиться со своим возвращением, - заметил Полукс. Все согласились, и теперь отряд взял самый быстрый темп, возвращаясь в лагерь клана по оставленным заранее на деревьях меткам.
Всадники скакали во весь опор, прямо через редкий лес. Вдруг, одновременно две стрелы выбили из седла одного из атлов.
- Рассеяться! Щиты! - прорычал Тор, понимая, что они попали в засаду. Атлы повернули назад и попытались рассыпаться среди деревьев, но с боков неожиданно напали какие-то новые уроды. Вместо туловища у них было лошадиное тело, и только верхняя часть от пояса напоминала нечто человеческое. Направляясь наперерез, они начали выпускать из своих длинных луков тяжелые смертоносные стрелы. Одна из них прошла прямо перед лицом Полукса. Тот подался немного назад, и не удержав равновесие, выскользнул из седла своего "транспортного" друга. Другим атлам повезло меньше. Новых монстров оказалось много и десятки больших стрел практически не оставляли им шанса на выживание. Под этим губительным дождем выжить могли лишь самые опытные, и, конечно же, самые быстрые. Надежная броня атлов не выдерживала такого натиска. Пронзенные, они падали на мерзлый мох, оставляя на лошадях свою кровь и плоть, выбитую из них грубыми наконечниками смертельного оружия. Бой был нечестным. Не уцелел никто, кроме низкорослого Фрая, могучего Керла и Тора. Они успели разложить щиты и уклониться или отбиться от стрел. Ведущий грубым рывком направил своего коня на приближавшегося противника. Он вытянул многозарядный арбалет и начал стрелять, целясь в верхнюю часть врага. Один за другим его болты попадали в незащищенные головы полуконей, выбивая из них жизнь и боевой задор. Четверо уже падали переворачиваясь на землю, а Тор выхватил меч и наскочил на ближайшего, разрубая его лук и тело. Струя крови взвилась вверх, возвещая о начале схватки вплотную. Противники со стороны командира перестали стрелять и повытаскивали шипастые дубины. Керл и Фрай начинали теснить противника со своего фланга. Но Тору некогда было проверять состояние дел у своих товарищей. Он продолжил рубить на право и на лево, на скаку налетая на удивленных такой смелостью уродов. Они испуганные, уже собирались бежать, как Ведущий почувствовал, что его животное падает. До этого в голову коня впилась смерть в виде стрелы. Тор успел вовремя выскочить из седла и, кувыркнувшись, больно ударился об дерево. В голове немного помутилось. Но времени рассиживаться не оставалось. Он видел, как чуть вдали поднимается пришедший в себя Полукс. Хорошо, что картограф жив! Фрая с пленником не было видно. Керл же спешился, и стоял спиной к дереву, отбиваясь от наседавших на него полуконей. Изо всех сил Тор закричал:
- Полукс! Убирайся отсюда! Предупреди наших!
Картограф оглянулся. Очевидно, что он понял намек. Словив своего коня, он с неожиданной прытью вскочил в седло и помчался куда-то между деревьев. Ведущий с трудом поднялся. Меч вылетел при падении, а враг уже приближался. Несколько существ скакали (бежали?) к нему, явно желая отомстить за смерть собратьев. Тор вытянул кинжал и приготовился дорого продать свою жизнь. Но ему не позволили этого сделать. В лоб атлу ударил тупой наконечник оглушающей стрелы. Командир уже мертвого десятка ощутил угасание своего сознания и погрузился во тьму...
Тор как наяву видел своего строгого предка, воспитавшего из него умелого война и поведавшего ему много интересного про род атлов. Зеленое поле переливалось сочным разнотравьем, перенеся его в любопытную юность.
- Кто тебе такое сказал? Мы просто не такие как все остальные люди. - Тор понимал, что это всего лишь памятное видение, но почему-то четко различал речь мудрого наставника и свои прошлые впечатления.
- В свитках так написано! - с гордостью говорил голос юноши.
- А, ты уже и туда забрался. Ладно, расскажу. Мы не из этого мира. Посмотри на звезды, - взгляд Тора перенесся на блестящие точки на небосводе, которые по очереди поблескивали, как бы приглашая обратить на них внимание. - Что ты видишь?
- Их много, - сказал растерянно молодой ученик.
- Правильно! И многие из них дают жизнь таким же мирам как наш. Они светят как наше солнце и несут тепло. Именно оттуда пришли наши предки. Понял?
Тор и до сих пор в свои тридцать четыре года не понимал до конца, как это там могут быть такие гигантские просторы. Яркое видение сочно-зеленого цвета, давно забытого из-за вечной зимы резко прервалось, вытянув атла из полубредового состояния.
Тор открыл глаза и перед собой увидел некрасивое вытянутое лицо полуконя.
- Ты говоришь на общем? - спросил изумлено Ведущий. И получил плевок в лицо.
- Закрой рот! Здесь я буду задавать вопросы.
Только теперь атл заметил, что они находятся в каком-то небольшом лагере посреди леса, окруженном вокруг забором из сосновых веток. Несколько низких землянок, пару костров и три-четыре десятка монстров. Вот все, что он увидел. Твари занимались своими обычными делами, так напоминавшими ему варварские повадки. Тор попытался вытереть противную вонючую слюну урода, но понял, что руки связаны. Еще он ощутил холод. Кто-то забрал его теплый плащ и снял шлем.
- Давай выкладывай все о своем войске. Только помни, что я предлагаю один раз по-хорошему.
Атл ничего не ответил. Он лишь презрительно посмотрел в большие глаза полуконя.
- К Ведуну его, быстро! - церемониться с ним никто не собирался. Пару мускулистых существ, без какого либо намека на одежду (и это не смотря на холод) схватили Тора под руки и поволокли к ближайшей землянке. Они грубо закинули его вовнутрь. Ожидая твердого удара об пол, Ведущий удивился, упав на мягкий ворсистый ковер. Он поднял свой взгляд и увидел греющую над огнем свои когтистые руки фигуру, закутанную в серый плащ. Внезапно она резко повернулась и обратила на Тора свои светящиеся желтоватые глаза с плоскими зрачками. Минуту ничего не происходило. Атл не мог оторваться от этих гипнотизирующих провалов. Наконец Ведун заговорил:
- А ты ссилеен, но маагиия вссее рааавноо ссссильнеее. - Иначе как змеиным этот голос нельзя было назвать.
- И почему вы все такие уроды? - заметил вслух Тор, которому уже начали надоедать эти кривые рожи. Атл много слыхал о разных тварях, но в последнее время поток новых неприятных знакомств стал слишком плотным. Как будто мало было его клану лишиться насиженных и обжитых мест, своих городков и деревень, замков и ферм. Но Ведун никак не отреагировал на намеренно обидное замечание воина. Он лишь снова повернулся к тусклому огню на металлической жаровне и начал бормотать что-то под нос. Чувствуя себя лишним на этом празднике шаманства, Тор решил прервать его нашептывания.
- Мы не верим ни в какую магию, - зачем-то заметил он.
- Я зззнаааю, - прошипел его "собеседник". - Но этооо неееее вааажноо.
- Откуда вы все знаете общий? - Тора сейчас больше интересовал этот вопрос, чем его собственное будущее. Никого из этих существ раньше не замечали в окрестностях Мидрота и во владениях кланов. Ничего не рассказывали о них и варвары. А те любили похвастать своей охотой на экзотических тварей, типа драканов и лесных тролов. Поэтому возникал естественный вопрос - откуда новый враг знает общее наречие распространенное только среди людей и атлов.
- Тыы думааааешшь штоо еесссть тоолькооо вааашиии зееемлиии. Выы прииишеельцыы. Этооо нашш миир. Выы дооолжныы всее умееереееть, - не поворачиваясь, ответил Ведун. А уже затем он резко кинулся к Тору и, метнув из рукава какой-то порошок, схватил атла за голову, приблизив к нему свои желтые глаза. Воина снова потянуло в эту одновременно завораживающую и противную бездну. Теперь его сознание медленно закружилось, и словно плавно опускаясь на дно озера заснуло.