Аннотация: Цикл Хроники Атлантиды. Книга первая. Рабочее название - "Строго на юг".
Глава 1. Разъезд.
- Заканчивай трепаться! Развел тут философию! Время трудное, а он умничает! Загляни лучше в карту, а то чего доброго забредем, куда не надо, - грубовато прикрикнул опытный воин.
- Как скажешь начальник. Только больше не хами, - надменно ответил высокий худощавый всадник ехавший рядом.
- Ладно, Полукс. Что там по карте? - уже попытался смягчить ситуацию командир.
- По карте ... - картограф не успел договорить. Резко свистнула стрела, и бумагу вырвало из его рук.
- Какого варвара? Отряд к бою! - Тор быстро сориентировался и приказал своему конному десятку сомкнуть ряды. Они ощетинились пиками, выставили вперед маленькие складные щиты. Из леса высыпало около двадцати зеленых монстров в кожаных доспехах и с примитивным оружием. Разогнавшись, они набросились на отряд. Но всадники знали, как встретить нежданных гостей. Четверо достали свои небольшие арбалеты и разрядили их в приближающегося врага. Остальные, подняв лошадей на дыбы, ударили со всего маху пиками. На землю упала первая зеленая кровь и с ней несколько тел. Твари ожесточенно взвыли и попятились назад. Штурм с наскока не удался. Тогда воины перешли в наступление. Подгоняя несущих их животных, они взялись за удобные обоюдоострые мечи. Зря монстры не бежали в лес. Люди давили их, и рубили на право и на лево, не оставляя шанса на выживание. У одного даже отлетела голова от силы удара нанесенного Ведущим отряда.
Чтобы добить раненых пришлось спешиться. Мечи легко входили в горло зеленокожих чужаков. Те только всхлипывали и испускали дух. Тор тоже спешился и снял шлем так нещадно сдавливающий его голову. Он почесал темноволосую густую копну на голове. Такого цвета волосы были большой редкостью среди его клана. Картограф в это время скромно наблюдал позади защищавших его вояк.
- Ну что же ты Полукс? Иди, посмотри на нашу работу. Она конечно погрязнее твоей, но почерк тоже резкий и прямой, - подшучивал над ним командир. Тот только тяжело вздохнул и попытался отряхнуть грязь со своего утепленного плаща.
- Как думаешь, полезут еще или нет? - продолжал потешаться Тор.
- Как знать, как знать... - промямлил Полукс. Ему мерзко было видеть всю эту противную смерть и кровь. Не таким он представлял себе ближайшее будущее. Профессия картографа давала определенные преимущества. Например, никогда не выходить из замка. Но это раньше. Все недавно изменилось.
- Все в порядке? - поинтересовался Ведущий.
Все закивали головой и одобрительно загудели. Их крепкие руки отчищали мечи от зеленой плоти, пока Тор решал, стоит ли ехать дальше. Ясно, что "зеленые ребята" это только передовой отряд чего-то намного большего. С тех пор как клан Стрелы перешел Малую реку это первые нелюди, ставшие на их пути. Видно не одних атлов потеснило похолодание. Передых завершился, и всадники продолжили разъезд. Десяток теперь ехал медленнее, стараясь избегать зарослей и холмов. В небе собирались темные, тугие тучи, вились маленькие черточки птиц, и иногда проглядывало тусклое, почти багряное от заката солнце.
- Слышь Полукс? - Тор не желал прекращать травлю нежного ученого. Тем более что это было единственным развлечением среди молчаливых опытных вояк, открывавших свой рот, только за бокалом еля. - Смотри, есть такая проблема. Мы первые увидели этих зеленых. Так?
Картограф ничего не ответил, стараясь отстать как можно сильнее от Ведущего. Но тот повернулся, так как лошадь и сама прекрасно справлялась с дорогой.
- Так вот, надо ж их как-то назвать. Что думаешь?
- Ну да. По уставу это так, - серьезно произнес Полукс.
- То давай их назовем полуксами. - Весь отряд зашелся грубым хохотом.
Ученый неожиданно не стушевался и добавил: - Нет нужды их называть. Когда я был в Мидроте, то слышал, как их кличут варвары - гоблами. - Спутники удивленно уставились на него.
- Ты был в Мидроте? - пораженно спросил ехавший позади великан в зеленоватых кованых доспехах. Полукс важно кивнул головой.
- А расскажи как там? - всех заинтересовал такой редкий для членов клана опыт.
Теперь картограф был на коне и в прямом и в переносном смысле.
- О Мидрот! Это дивное место! Там столько народу, сколько вам и не снилось. Высокие и низкие расы, бедные и богатые, рабы и вольные, гладиаторы и наемники. Все что пожелает сердце можно найти там. Только не надо меня спрашивать есть ли там женщины. Есть! И очень много, и разные. Какие хотите! - Воины возбужденно загалдели.
- А так, - продолжал Полукс, - город как город, только большой и грязный в некоторых местах. Но с тех пор как похолодало, я слыхал, что народ тоже кочует оттуда.
Все замолкли, очевидно, вспомнив то печальное положение, в котором оказались атлы из-за проклятой зимы сковавшей все вокруг. Нет, нельзя сказать, что раньше не было похолоданий. Летописи говорили о многих месяцах снега и дождя, но то происходило регулярно, раз в пятьдесят лет. А теперь, казалось, суровая погода пришла всерьез и надолго. Она захватывала все новые земли, распространяясь строго на юг. И это явилась не простая зима. Все живое покрывалось льдом и снегом. Оно умирало не в силах терпеть продолжающийся уже не один год холод. И поэтому все пять кланов атлов покинули обжитые места в поисках более теплых краев.
Внезапно Ведущий остановил коня. Тор выглядел обеспокоенным. Он привстал на ремнях сбруи и как будто прислушался к чему-то.
- Молчать! Впереди кто-то есть. - Он указал на густые заросли деревьев, над которыми еле заметно поднималась серая дымка. И в самом деле, когда все остановились, оттуда стала слышна какая-то грубая речь. Как опытный командир, он приказал десятку спешиться. Вернее всем кроме оставшегося на страже Фрая - низкорослого, но оттого выглядевшего еще более воинственно парня. Ясное дело, что Полукс тоже предпочел наблюдать за кружащимися в воздухе снежинками, чем заняться так не любимой им резнёй. Оставив лошадей на попечение своего собрата, войны тихонько двинулись к деревьям. Тор уже предполагал, что здесь еще один отряд зеленокожих уродов. Но на этот раз, он хотел взять одного пленного, чтобы показать его вождям клана. Отдав необходимые распоряжения на этот счет, он с атлом в зеленоватых доспехах, которого звали Мерт, пробрался поближе, чтобы посмотреть, кто там наслаждается теплом костра. И правда, вокруг огня сидели гоблы, как их назвал картограф. Всего немного - шесть душ. И тут Ведущий решил попробовать уладить дело мирным путем. Оставив соратников в засаде, он вышел на открытое место с обнаженным мечом. Как только зеленокожие заметили его появление, он бросил свое оружие на землю и поднял руки вверх. Но твари не купились на этот жест доброй воли. Похватав свои грубые тесаки, они вскочили и кинулись в атаку.
Тор все еще стоял безоружный, с поднятыми руками, когда нападавший первым замахнулся для нанесения смертоносного удара. Но Ведущий верил в свои тылы. Два арбалетных болта не дали гоблу завершить свое кровавое дело. Они откинули тело на пару метров назад. Тем не менее, это не остановило остальных. Глухо рыча, они продолжили атаку. Тор вытянул кинжал из сапога и метнул его в незащищенное горло ближайшего. Тот только булькнул и на ходу повалился в траву. Двое бегущих за ним споткнулись падая на своего товарища. Теперь-то командир нагнулся за мечом. Выглядевший снаряженным явно лучше других монстр получил сильный удар рукоятью по голове. Другой, попытавшийся было зайти с боку, лишился руки. Заорав, он начал оседать на землю, распрыскивая вокруг себя зеленую кровь. Те, кто споткнулся уже поднялись и, не смотря, на выбегающих из-под укрытия деревьев атлов, бросились вперед. Тор вынужден был признать, что смелости этим "парням" не занимать. Но в военном деле все решает опыт и сноровка. Поэтому у них не оставалось ни единого шанса против самого умелого бойца клана. Гоблы нападали вместе вдвоем, а что может быть удобней для нанесения рассекающего бокового удара. Ведущий подался чуть в сторону, и в приседе рубанул по ногам противника. Продолжая траекторию его меча, на землю брызнули ошметки кожаных доспехов и плоти. Пока враг скулил от боли, Тор подошел к, как он понял, их командиру и проверил его дыхание. В морозном воздухе отчетливо виднелся поднимающийся изо рта пар. После этого командир махнул рукой ожидавшим его приказа воинам. Они дорезали раненых и принялись проверять их вещевые мешки.
Главный гобл постепенно приходил в себя. Он начал рычать, когда понял, что связан по рукам и ногам. Обнажая свои острые клыки, тварь обезображивала и без того отвратительное лицо. Хотя он очень походил на человека, зеленоватый оттенок кожи и уродливое лицо не позволяли назвать его даже варваром.
- Хилые воины, - хмыкнул подошедший к Тору Мерт.
- Да. И оружие слишком хрупкое. - Ведущий постучал пару раз тесаком гоблов о свой меч. Раздавался неприятный глуховатый звук.
- Просто железо, - подключились другие к их беседе. - Хуже варваров! Слабаки! - послышались отклики атлов.
- Хуже, не хуже, а заставы свои понатыкивали густо.
В мешках зеленокожих не оказалось ничего полезного. Только разный хлам в виде каких-то палочек и статуэток. Да еще пару кусков прессованного мяса и отвратительное пойло, от запаха которого чуть было, не стошнило Керла, бывалого попойщика, прославившегося на весь клан своими елевыми спорами. Закинув уже молчащего гобла на лошадь Фрая (он весил меньше всего, но животное себе выбрал самое сильное), десяток решил возвращаться в лагерь. Уже почти стемнело и с заходом солнца заметно похолодало. Пошел мелкий снег. Воины задвинули посильнее оббитые изнутри мехом забрала своих шлемов и укутались поплотнее в толстые теплые плащи. Как бы им не хотелось останавливаться на ночлег, темнота сковывающая редколесье не оставляла никакого выбора. Тучи скрыли звезды. Даже картограф не смог бы им помочь добраться до расположившегося на недельную стоянку клана.
И вот отряд остановился на небольшом холме с углублением посередине. Они приметили это удобное для ночлега место раньше и подготовили еще тогда все необходимое для согревающего костра. Развели его, съели последний запас лепешек с мясом. Лошадей привязали к кусту неподалеку. Они уже обглодали мягкую кору и теперь лишь молча стояли, иногда вздрагивая от каких-то своих неведомых человеку воспоминаний. Пленному попытались скормить его же мясо, но он отказался и тихо лежал связанный у костра. Атлы распределили вахту. Затем принялись отдыхать.
- Полукс, ты не обижайся сильно на мои подколы, - обратился Тор к картографу, снимая меч и ложа у изголовья.
- Мы просто очень разные и поэтому я не понимаю ваши грубые шутки, - ответил Полукс, кутаясь в свой плащ и поворачиваясь на другой бок.
- Может ты и прав, - тихо и задумчиво сказал командир напоследок.
Где-то далеко раздался трубный звук мамонта. Все уже привыкли к этим громадным животным и к их полуночной перекличке. До рассвета оставалось шесть часов. Воины усиленно старались заснуть, пытаясь выбросить из головы новую угрозу их переселению. А в ночном небе все захватил густой снегопад, покрывая землю и деревья белой холодной пылью.