Джес сам не понял, как он выжил в первые два месяца обучения начальным теоретическим знаниям в Академии. Длинные нудные вводные лекции сменялись постоянным уклонением от встреч с учениками других факультетов. Пару раз он все-таки встречался с ними, но его выручали не сложные чары, которые он учил каждый день, чуть ли не дни, проводя над скучными фолиантами, пытаясь выловить в них формулы сложнейших, но в то же время малоизвестных и малоизученных заклинаний, а на свои быстрые ноги. Пару раз он видел своих товарищей по факультету, но те лишь кивали ему и продолжали идти, словно никого вокруг не замечая.
В третий день сентября состоялся турнир между Огнем и Смертью. Битва была совершенно незрелищна. Маги совершенно не заботились о визуальном проявлении их чар. Вся битва для не владеющего магией человека выглядела бы как простое размахивание руками, патетические жесты и бормотание маловнятных и совершенно непонятных слов. Но полуэльф уже кое-что знал в магии и, благодаря медитации, мог видеть, насколько изощренные заклинания плетут обе стороны. Астрал, или мир через который маги плетут свои заклинания, время от времени черпая из него силу, что, как правило, заканчивалось плачевно для волшебников, кипел от выплескиваемой в него с заклинаниями Силы. Однако, не смотря на искусность магов Огня, их мощнейшие чары, сжигающие своей мощью, чародеи Смерти легко их блокировали, или отводили их заклинания в сторону. Их нападения были не так мощны, но в них было много тонкости, поэтому маги Смерти каждый раз для нападения объединяли свои усилия и вместе нападали. Каждый их такой удар попадал по одному из противников уколом отравленной иглы и с каждым таким ударом на землю бесчувственным валился маг Огня.
Пятнадцатого числа битва была гораздо зрелищней - Жизнь и Вода позаботились о зрелищности своих чар. Любой счел бы эту битву самой красивой из когда-либо видимых.
Прямо из пола били огромные фонтаны и, попадая в невидимый щит, рассыпались радужными облаками. Разламывая пол, вырастали красивейшие деревья, пытающиеся своими ветками схватить незадачливых магов Воды, но так же быстро они падали под огромным напором воды. Из небольших клочков пара появлялись могучие элементали воды, но падали под яростными атаками единорогов, как известно, обладающих множеством волшебных свойств. В самом конце маги Воды создали прямо посреди зала смерч, который, проломив защиту волшебников Жизни, раскидал их в стороны.
Просмотрев эти два поединка, Джес понял, что в следующей битве он вряд ли сможет проявить себя достойно такой битвы. Их сражение было назначено меньше чем через две недели после последней битвы.
Ему предстояло сражаться спина к спине со своими товарищами по факультету, но он совершенно не уделял вниманию алхимии. Ее уроки вел старик, видимо знавший свой предмет только из книг, вел так скучно, что после уроков Джес мало что помнил, только то, что это было очень не интересно. Но сейчас было не до скуки - он обязан был сварить что-либо стоящее. Воспользовавшись тем, что поздно вечером тем, что библиотекарь задремал со скуки - единственным посетителем был снова полуэльф, вынес толстый фолиант, в котором наиболее подробно расписывался процесс приготовления зелий и эликсиров.
Ночью он пробрался к двери с табличкой "Зал для варки зелий". До этого он никогда там не был, но каждый день проходил мимо него.
Вышел он из зала уже, когда на горизонте набухала алая капля рассвета, но не с пустыми руками. Его сумка была забита флаконами, пузырьками, пробирками, заполненными жидкостями, порошками самых разных цветов. Он израсходовал почти половину реагентов, хранимых внутри, не раз портил зелья, но он получил эликсиры самых различных свойств.
Зайдя в свою комнату, он ужаснулся - пергамент показывал, что сегодня, в субботу двадцатого числа он прогулял уже медитацию и опаздывал на магию Смерти. Самих уроков смерти еще не было, и когда они ожидали начала, к ним постоянно выходил старший ученик, который с неизменным выражением превосходства высокомерно сообщал об отмене урока, однако они могут начаться в любую неделю. Опоздания строго наказывались, кроме опозданий на медитацию, где ему позволялось гораздо большее, чем на других занятиях. Неизвестно было что придумает пока неизвестный преподаватель для опоздавших. Джес сжал виски - ему срочно надо было придумать план.
До урока оставалось немногим больше пяти минут, а бег до башни Смерти в лучшем случае занял бы около пятнадцати минут, если учесть блуждание по подземельям в поисках нужного кабинета. Само спускание во двор башни Алхимии займет около пяти минут. Если по пути не встретится препятствий, то путь до нужной башни также займет около пяти минут. В сумме получается около десяти минут. Если преодолеть это расстояние, скажем за минуту, то на урок вполне возможно успеть. Он должен думать, потому что если он сейчас сорвется с места и побежит, то он точно опоздает, а путем размышлений он способен придумать выход. Тут его взгляд упал на распахнутое, из-за державшейся на улице жары, окно.
"Это безумие", - вспыхнуло у него в голове.
"Почему же? Я прекрасно знаю заклинание левитации, пусть его проходят на четвертый год обучения. Я даже пробовал его, зависнув на секунду в метре над полом. На крайний случай у меня есть заклинание превращения полного и неполного, которое проходят на пятом году, но его правда я еще не пробовал - как превратиться обратно я не нашел, возможно это считается естественным для пятого года, а ничего подобного я не нашел в библиотеке лишь потому, что искал не в тех книгах. У меня все шансы осуществить задуманное", - убедил себя полуэльф.
И в правду - он целыми днями и ночами проводил в библиотеках, готовясь к соревнованию, стараясь не быть обузой для своих товарищей. Джес учил только заклинания, которые могут понадобиться в поединке, пропуская все остальные. И он уже мог вполне сойтись в поединке с учеником последнего, пятого года обучения со всеми шансами если не выиграть, то на ничью точно, благодаря откопанным древним заклинаниями, столь глупо игнорируемых преподавателями. Однако во всех остальных планах он далеко не смог бы даже попытаться соревноваться даже с учениками второго года.
Медленно повторив про себя все заклинания, которые он должен будет воспроизвести в полете, Джес разбежался и легко прыгнул из окна, предварительно закрепив на боку сумку с книгами и эликсирами, которые он посчитал необходимыми при встрече с учеником, который посчитал бы, что он вполне способен расправиться с молодым алхимиком. Выпрыгнув, он за долю секунду произнес необходимое и сопроводил это вложением Силы. Но ничего не произошло! Тут до полуэльфа дошло - все было правильно, но почему же он никогда не видел выпархивающих из своих окон учеников, как в своем облике, так и в чужом облике? Потому что на подобные чары был поставлен блок!
***
Древние развалины впервые за много лет огласились речитативом древней эльфийской речи, читавшей сильное, сложное, а поэтому и длинное и ритуальное заклинание. Камень перед эльфом обагрился от пары капель его крови, потому что в этих пустынных краях он не мог найти любого другого заменителя этому чрезвычайно мощному ингредиентом для чар. Плавным, отточенным за многие годы, движением эльф извлек из ножен изящный узкий длинный меч и занес его над краснеющим камнем. По уже багровой броне пробежала волна дрожи, и эльф явно вздрогнул, но тут же взял себя с руки. Он снова запел заклинания на языке, то казавшемся трелью птиц, то звоном весеннего горного ручья, то спокойным шелестом листьев под легким ветерком, то грозным грохотом бури.
Он угрожал, он сулил, он умолял, он повелевал, он плакал, он ревел. Это заклинание давно хранилось эльфами, но уже много лет не использовалось ими, поскольку для его выполнения требовались немалые силы, необходимо было определенное место, время. И оно подошло. Следующего раза следовало бы ждать несколько сотен лет.
Эльф внезапно замолк - камень забился в такт его пульсу, превратившись в огромное, чудовищное подобие его сердца. Теперь ему следовало сделать самое сложное - убить себя и, если заклинание было свершено правильно, воскреснуть. Только так можно было придти к финалу заклинания - последние слова могли произнести только того, кто видел смерть, пробыл в ее объятиях и вернулся обратно. Для человека, возможно, это не было бы так пугающе - ведь смерть ожидает любого из них, но бессмертные, как дети, боялись дать власть над собой человеческой смерти. Они находили разницу между коротким человеческим веком и своим бессмертием.
Медленно закрыв глаза, он произнес короткую фразу заклинания, которое должно было его воскресить и, не глядя, с размаху воткнул свой меч прямо в середину сердца из камня. Медленно эльф приоткрыл глаза и увидел, что вместо крови из сердца толчками выбивается огонь, оплавляя, как и рукоятку меча, так и его руку, медленно покрывающуюся ожогами. Он резко отдернул руку, но что странно - боли он совершенно не чувствовал. Внезапно взор упал на его грудь - там расплывалось большое алое пятно. Оррил, а это был именно он, почувствовал слабость в ногах и упал на колени. Медленным движением он дотронулся до крови на груди, посмотрел на палец с кровью и, словно не веря в происходящее, лизнул солоноватую жидкость. Затем не в силах далее сопротивляться откинулся спиной на снег, стекленеющим взглядом наблюдая за темнеющим небом и черными, как смоль, тучами, подгоняемыми сюда всеми ветрами. Он на них смотрел, но не видел - для него они превратились в большое мутное пятно, пока вообще не исчезли.
Долго тянулись минуты, но эльф продолжал лежать с наивно-детским выражением на лице, и глядя стеклянными глазами на странно для этого времени года темнеющее и темнеющее небо. Грудь уже перестал равномерно вздыматься. Снежинка медленно упала на холодеющую губу, но тут же слетела с хриплым выдохом Оррила. Грудь его выгнулась дугой, он скорчился на снегу, пытаясь схватить как можно острого, как будто заполненного мельчайшими иголками, морозного воздуха. Он дышал и никак не мог отдышаться, словно он лежал тут не пять минут, а целую вечность. Дрожащая рука рванула его ранее красивую, расшитую золотом и утепленную как заклинаниями, так и плотностью ткани, куртку, стирая с груди еще не запекшуюся кровь. На месте страшной раны красовался едва заметный тонкий розовый шрам. Зачерпнув пригоршню снега, эльф начал поспешно стирать кровь и лишь после этого кое-как запахнул порванную куртку и как можно лучше укутался в тонкий как из шелка, но так же теплый плащ.
Медленный взгляд его упал на облитый его кровью разбитый камень, который ранее был его сердцем. Дух камня уже вышел из него, воскресив эльфа, но именно мертвый камень был нужен ему для последнего ритуала.
Неторопливо он понял вверх руку, показывая вверх на собирающиеся в небе черные облака, крутящиеся все быстрее и быстрее воронкой огромного смерча.
Неспешно полилась речь со времен пришествия в этот мир эльфов не произносимая никем - истинная Речь Смерти. Лишь эльфу было возможно путем подобного ритуала услышать ее, выучить ее и вернуться в мир живых. Надменные человеческие чародеи, именующие себя высоким названием магов Смерти, лишь пытались хоть немного приблизиться к ней, но не преуспевали в этом.
Смерч заревел в ярости, удлиняя свой хобот, словно пытаясь дотянуться как можно быстрее до дерзкого эльфа, бросившего ему вызов. Однако его пальцы окутались темным облаком, и смерч принял его прямо внутрь себя, вздымая пласты снега вокруг Оррила, но нисколько ему не вредя.
Земля, вначале казавшаяся такой далекой, неумолимо приближалась. Мгновенья в голове полуэльфа растянулись на целую вечность. Что же делать? У него есть лишь один шанс, одно заклинание, а затем он либо разобьется о землю, либо спасется. У него еще оставалось заклинание превращения, но почему-то еще не использовал его в Академии при Джесе. Так что наверняка и на эти чары поставлен блок, хотя не факт.
Тут в голове вспыхнула идея - он недавно откопал в одной из самых древних книг библиотеки среди стершихся, полностью заросших пылью текстов случай подслушанное заклинание превращения, практиковавшееся старейшинами эльфов в далеком прошлом. Детали чар не описывались, давались только слова и жесты, которыми пользовались эльфы и сам эффект заклинания. Также еще упоминалось о том, что, скорее всего эти чары может произнести только эльф.
Вряд ли подобные чары кто-то стал бы блокировать, разве кто-то обладающий огромными познаниями и не менее огромной паранойей.
Поэтому пальцы полуэльфа складывались в описанный книгой жест, а медлительные губы с наибольшей для них скоростью растягивали слова, давно сгинувшего в веках языка.
Слова с огромной скоростью произнесенные полуэльфом окончились на одной, особо жутко звучащей фразе. Руки и пальцы, скручивающиеся и раскручивающиеся в экзотических, даже для магов столицы людей, собирающих все знания, до которых способны дотянуться, жестах владения стихиями, замерли. Весь мир замер в своем вечном движении, сознание Джеса начало мутиться, он не мог даже двинуть глазом, но он чувствовал движение магии - едва заметный ручеек волной ласкового ветра обтекал его тело. Его магия вырвалась из-под воли заклинателя, приняла свободу. От этого предостерегали на самых первых уроках волшебству абсолютно все учителя, это считалось в девяти из десяти случаев несомненной смертью незадачливого чародея. Но в одном из десяти случаев заклинание все-таки не убивало своего создателя, но то, что оно делало, было совершенно непредсказуемым настолько, что зачастую после того, как силы, потраченные на чары, тратились, магу, который сплел это заклинание, следовало наложить на себя руки.
Краски мира вокруг полуэльфа расплылись длинными разноцветными полосами, смешались и снова переплелись, но на этот раз вокруг Джеса стоял древний зеленый лес. Сквозь густую листву едва пробивались лучи света, окрашенные зеленым. Огромные стволы казалось, подпирали небо, верхушки деревьев терялись в облаках, едва видных из-за густой листвы. Над заросшими темно-зеленым мхом основаниями стволов медленно летали странные зеленые огоньки. Вся земля была усыпана старыми высохшими ветками, и лишь небольшой участок, на котором стоял Джес был расчищен.
-Я помню времена, когда презренные сыновья людей не пачкали наши земли своим присутствием. - С нескрываемым презрением произнес звонкий и прекрасный голос.
Полуэльф резко обернулся. Перед ним стоял несказанно прекрасный вечно юный эльф. Его огромный возраст лишь выдавали древние, мудрые лучистые небесно-голубые глаза, кажущиеся провалами в бесконечность знания. Изумрудный балахон полностью скрывал его фигуру, отодвинутый глубокий капюшон, видимо скрывал еще и лицо. В правой руке он сжимал дорожный посох, но никак не боевой и уж тем более магический. Одно лишь настораживало - пара свежих листков на отполированном рукой за многие годы посохе.
-Простите, но я не хотел вас беспокоить... Это всего лишь... - Попытался ответить он.
-Я знаю. Как ты только посмел призвать наши древние знания, воззвать за помощью к самой нашей богине Леса - вечной Иэве! - Его голос зазвенел металлом.
-Не забывайся, помни, что выбирать своих подданных имею право только я... - Зашумела листва вокруг.
-Владычица, - эльф упал на одно колено. Одно, заметил про себя Джес. Как припадают высокородные дворяне перед справедливым королем, признавая его право, но и показывающих, что они тоже могут притязать на престол правом крови.
-Мне понравилась дерзость этого эльфа... - Еще громче и отчетливей звучал голос, отдаваясь глухим эхом в стволах деревьев. - Мы поддержим его, дадим ему свою поддержку... И не потребуем от него на первое время службы за это...
-Итак, Джесертеп, - поднялся с колен он и повернулся к полуэльфу, - мы даем тебе на первое время поддержку, и твое заклинание сработает как надо. Мы вернем силы чар в пути, предназначенные им. Дам тебе лишь один совет - будь осторожен с древними чарами - они имеют привычку работать именно так,как ты хочешь.
Не обращая внимания на лепечущего благодарности Джеса, эльф приподнял свой посох, который немедля засветился ровным непрерывным зеленым светом и ударил его об землю. Послышался глухой удар, отдающийся в кронах деревьев, и вверх взметнулось серебристое облачко.
-Прими нашу поддержку и возвращайся! - Послышался голос, которому невозможно было сопротивляться.
Мир закружился вокруг Джеса, и он очутился снова в воздухе над землей Академии. Но силы, которые вырвались у него из-под контроля, снова становились в линии заклинания. Мир потемнел, меняясь прямо на глазах. Свет солнца, прятавшегося за облаками, стал невыносимо ярким, а прохлада теней - привлекательно-приятной. Падение, однако, нисколько не замедлилось. Земля быстро приближалась, и полуэльф зажмурил глаза перед ударом об землю, ломающим даже самые прочные кости. Но никакого удара не последовала. Он легко парил в футе над землей. Джес встряхнул головой, пытаясь прогнать наваждение - таких заклинаний он никогда не видел. Его взгляд случайно упал на руку и от неожиданности вздрогнул - вместо руки черным облачком клубилась тьма, смутно сохраняющая форму руки. Джес начала бить дрожь - никогда ничего подобного он не видел, и ни о чем таком не слышал. Он приказал телу двигаться вперед и заметил, что его тело плавно заскользило в сторону башни Смерти. Быстро проскользнув сквозь дверь и пару стен - его тело, оказывается, могло проходить сквозь них как будто они не существовали совсем. В кабинете, который мог также, и называться бывшей пыточной, были хаотично расставлены столы. Джес предусмотрительно сделал свое тело невидимым, сам того не замечая.
-А вот и последний ученик. - Прошипел преподаватель. Это была долговязая фигура, закутанная в старую потертую темную длиннополую мантию, голова была закрыта капюшоном, но оттуда прямо на полуэльфа в упор смотрели два алых огонька, то, разгораясь, то, затухая, словно обладатель этих глаз беззвучно хохотал, искренне наслаждаясь сложившейся ситуацией.
Ученики Смерти оглянулись, но конечно ничего не увидели. Удивленно переглянувшись, они уставились на своего преподавателя, всем своим видом требуя объяснений, однако их не последовало.
-Итак, мои ученики, мои первые ученики, - торжественный голос сорвался, словно его обладатель едва подавил смешок. Через пару секунд перерыва он продолжил. - Для полного понимания самой сути вашей силы вы должны разобраться в ее источниках. Конечно, вам будут рассказывать об основных свойствах Силы, ее происхождении и так далее, но это не наша Сила. Наша сила, магия Смерти, исходит из отличных от стихийных источников. Расскажу вам кратко. Итак, все в нашем мире было создано в некое время божественными сущностями, о них мы будем говорить позднее, из потоков чистой, не привязанной ни к чему, силы. Так же возможен обратный процесс, чем в основном и занимаются маги, черпая свою Силу, находясь далеко от ее естественных источников. Но в обратном процессе Сила приобретает некоторые новые свойства в зависимости от ее прошлой формы. Из-за этих свойств стихийники и разделяются - так сила, выделяемая при сгорании, может быть использована только магами-огневиками и так далее. Это стихии - это просто. Гораздо сложнее с силами Жизни и Смерти. Начнем с Жизни, понятия антогоничного тому, что мы с вами выбрали своей специальностью. Жизнь в себе сочетает все стихии, смешанные в разных пропорциях, но, тем не менее, работающих слаженно. Казалось бы - это невозможно, что может объединять такие несочетаемые понятия, как Огонь и Вода, Земля и Воздух? Но древними эльфами при глубоком аналитическом анализе была выделена новая сторона Силы - сила, объединяющая стихии, заставляющая их всех работать вместе с одной целью. Некоторые называют эту силу душой, но это не совсем верно. Да, душа является вместилищем этой силы, но она имеет совершенно другую природу, не имеющую ничего общего с магическими силами. Полностью само происхождение этой силы не совсем понятно и имеется множество гипотез, но большинство из них являются притянутыми за уши, и поэтому я вам ничего не стану об этом рассказывать. Теперь о Силе Смерти. Смерть - понятие неотделимое от понятия Жизни. Неотделимое и несколько похожее. Многие великие маги говорили, что Смерть - это другая сторона Жизни. Не скажу, что они были полностью правы, но и не скажу что ошибались. Итак, о происхождении нашей силе. При разрыве контакта магии Жизни с остальными стихиями в теле некоторого существа, происходит совершенно непонятный для многих стихий процесс - превращение их соединяющей Силы в нечто, крайне странное, в некоторую силу со своими свойствами и имеющую странную природу. Это и есть наиболее известная часть нашей Силы. Итак, рассмотрим теперь простейшие заклинания, которые...
-Учитель, - тихо, но уверенно прервал его один из учеников. - Вы сказали, что эта наиболее известная часть нашей силы. А что есть другие?
-Конечно, есть, - уверенно сказал тот. - Но вы еще не доросли до их понятия, так что довольствуйтесь теми крохами, что я вам даю и знайте точно - все, что я вам говорю - истинная правда, в отличие от сильно искаженных аксиом, которые вам будут рассказывать на других уроках. Правда эльфы могут вам рассказать и правду - они отлично знают как свою Силу, так и нашу. И поэтому лишь у них получается, или точнее будет сказать - раньше получалось, объединять обе стороны, плетя поистине сложнейшие заклятья с результатом, поражающим весь остальной магический мир. Сейчас это искусство плетения считается забытым, однако и в наши дни всплывают умельцы, которые владеют этими чарами.
Тут он пристально посмотрел на место, где беззвучно притаился Джес. По телу полуэльфа пробежал мороз, будто до него дотронулось, нечто ледяное, неприятное, не способное сочетаться и жить в этом мире. Но эти ощущения длились совсем недолго - через секунду он почувствовал себя как раньше.
-Сейчас многие считают, что этого искусства можно добиться только благодаря многочисленным человеческим жертвоприношениям. Конечно, данным способом можно добиться и этого, но это будет равносильно тому, что вы пойдете не по мосту через пропасть, а будете неделю ее обходить. Да, вы достигните, чего добивались и более надежным способом, чем идти по хлипкому, ненадежному мосту, но на протяжении пути вы можете потерять желание идти дальше, можете умереть от жажды в долгих скитаниях. Вот тут перед вами сидит один, прошедший через этот хлипкий мостик. Выразите ему свое уважение - на такое способен только истинный ученик эльфов... Или некто, выкравший у Смерти парочку ее секретов, - его капюшон немного осветился и худое лицо учителя исказила улыбка, столь дико выглядящая на его лице, что в голову невольно приходили мысли о злобном оскале животного.
-Ну что же молодой человек. Давайте посмотрим насколько хорошо вы овладели высшей магией эльфов. Простое заклинание иглы Смерти истинный ученик адептов Жизни, а иной не может сплести такое заклинание, отразит без труда. - Ехидно послышался голос преподавателя из-под снова надвинутого капюшона.
Из его выставленной в сторону Джеса ладони вылетел небольшой фиолетовый росчерк. Мигом соображавший в подобных случаях полуэльф уже отпрыгнул от опасного места. Парта разлетелась множеством щепок, одна из которых вонзилась Джесу в руку, которой он закрывал лицо. Медленно потекла кровь и закапала по полу. От неожиданности полуэльф сразу не почувствовал боли, но потом она раскаленным свинцом потекла по жилам.
- Неужели учитель не может попасть в простого ученика? - Послышался мрачный женский голос с другого конца аудитории. - Куда я вообще попала? Балаган какой-то!
-Аэлия Сатори, проводите несостоящийся труп в медпункт. - Приказал преподаватель. - На лекцию можете не возращаться.
-А может вы пока продемонстрируете еще несколько проклятий, я так уж и быть потом провожу его до кладбища? - с надеждой спросил тот же голос.
Преподаватель щелкнул пальцами и кровь приостановилась и рука онемела, но боль прошла, затем молча поднял руки ладонями вверх, и Джес с Аэлией, виляя между партами, вылетели из кабинета. Громко за ними хлопнула дверь.
Когда Джес очнулся к боли от падения добавился еще чувствительный пинок острого носочка - это упавшая Аэлия вскочила с него, споткнулась о его голову и снова грохнулась на каменный пол.
-Ты испачкал кровью мою блузку! Это эльфийская работа! - только сейчас Джес увидел говорившую - это была высокая девушка с неплохой фигурой, которую почти не скрывала черной блуза с серебряным непонятным узорами и пятнами его крови. Красная мини юбка в черную клетку скорее открывала, нежели скрывала ноги. У нее были черные прямые волосы до плеч, белая кожа, очень светлые, даже белесые глаза.
'Наверняка были в родственниках вампиры', - равнодушно подумал полуэльф.
-Я думаю, можно все исправить, - робко предложил он.
-Ну да, - ледяным взглядом смерила она Джеса. - Если тебя сейчас же сгниешь заживо, то я сочту что все исправлено.
Демонстративно оглядев наряд девушки, он совершил фатальную ошибку - спросил: 'Сколько?'
-Сколько? - визгнула девушка. - Что ты имеешь в виду?
-Ну, сколько за наряд, - Джес пытался исправить ошибку, но было уже слишком поздно. Яростный блеск глаз показывал, что Аэлия сейчас не способна мыслить здраво и поступал так, как подсказывали ему инстинкты (практиковать боевые заклинания на девушке ему запрещали моральные принципы) - побежал. Девушка, не долго думая, рванула за ним.
Длинные каменные коридоры, порой опутанные паутиной с горящими, а иногда и потухшими уже факелами, сменились более приятным гранитным полом и дубовыми панелями. Длинная вывеска вычурным подчерком показывала, что дальнейшее движение в этом направлении приведет полуэльфа и его преследовательницу прямо в медпункт. Обрадовавшись, уже выдыхающийся Джес рванул из последних сил вперед.
В конце коридора была большая дверь, уже обнадеженный полуэльф с разбега толкнул ее, но она не поддалась.
'Закрыто!' - пронеслось в голове.
-Ну вот ты и в ловушке, - злорадно ухмыльнулась девушка.
Дверь неожиданно распахнулась, чуть не прибив при этом Джеса. За дверью стояла девушка с третьего курса факультета алхимии, известная полуэльфу еще с первого дня обучения в Академии.
-А вот и ты, Джес! - обрадовано сказала она и вопросительно посмотрела на Аэлию. Та зло посмотрела на них обоих, и потом резко развернулась и пошла назад, что-то бормоча о случайных свидетелях.
Подождав пока она скроется, девушка обратилась к полуэльфу:
-Почему ты не ходишь на тренировки? Скоро мы будем биться с Воздухом, а мы еще не знаем твоих способностей! - Возмущенно начала она.
-Ну, вообще-то я шел получить медицинскую помощь, - попытался отделаться от девушки Джес.
-Это ты об этой ране? Ерунда! - Воскликнула она, вытащила откуда-то золотистый пузырек и пару раз капнула на руку. Медленно начали стягиваться края раны, щепка же медленно упала на пол.
-Мы размышляли над твоим участием в поединке, - продолжала она. - Мы думаем, что выставлять тебя в поединке магии против воздушников было бы убийством. Поэтому мы раскопали в запретных отделах библиотеки рецепт меча. Ты не сможешь противостоять ученикам пятого года в магии, но, я думаю, мы сможем договориться, чтобы тебе разрешили пользоваться артефактом вместо эликсиров, что разрешено использовать.
-Меч? Что я смогу сделать простой железкой против чар воздуха, тем более наложенных почти полноценными магами.
-Вообще-то тот меч, что мы собираемся сделать, содержит три уровня магической защиты и имеет множество атакующих заклинаний, а так же усиливающие твои удары чары так, что ты простым ударом сможешь крушить каменные стены. А сами атакующие заклинания для каждого меча уникальны и зависят от владельца - меч-то настаивается на крови его будующего владельца, иначе-то и он тебя слушаться не будет.
-Крови? - С ужасом спросил Джес. Его воображение моментально нарисовало его, бледного от потери крови и небольшое ведерко, полное его крови, в котором настаивался меч.
-Не бойся, - Рассмеялась девушка, увидев его расширившиеся глаза. - Крови потребуется совсем немного на завершающем этапе.
-А что за атакующие заклинания?
-Это не известно наперед, все зависит от крови, насколько она хорошо пропускает Силу. Вообще эти мечи очень редки, просто на днях все звезды станут так, чтобы мечи получились. Это происходит очень редко. В некоторых преданиях рассказывалось так о мечах как об огненных мечах, или мечах молний, последнее было что-то такое у эльфов, у одного из их древних правителей. На этот повод вроде была легенда, может, ты ее знаешь, если не секрет поделись - она мне интересна.
-Это нисколько не тайна, эта легенда есть даже в нашей библиотеке. Одному из первых королей придворными магами был выкован меч, который по легенде был весь обвит молниями. Со временем это стало знаком силы эльфов, и мечи с гравированными на лезвии молниями являются символами верховной власти, которые носят только правители домов и король эльфов.
-Очень интересно. - Задумчиво проговорила девушка. - Но ты на многое не надейся, думая что тебе изготовят уникальный меч. Единственное почему мы на это идем - это спасение твоей жизни, на большее даже не рассчитывай, глупые законы Академии заставляют нас добавить тебя к команду.
-Да я сам бы не прочь быть там лишь зрителем. - Мрачно сказал полуэльф. Девушка лишь рассмеялась.
-Не бойся, в живых ты останешься. Хоть артефакты такого рода уже давно забыты из-за трудоемкости их изготовления, из-за того, что для их изготовления нужно как минимум два алхимика, из-за того, что такой слабый артефакт легко может уничтожить даже ученик третьего года, если сильно захочет, конечно. Но все же у него есть множество преимуществ, таких как магические щиты. Хотя кто его знает, на что он будет возможен - никогда его хозяином не был маг, пусть даже начинающий.
-Что это значит? - Подозрительно спросил Джес.
-Ничего, - Отрезала девушка. - Идем за мной, будем готовиться - ночью будем делать тебе меч.
***
Он подошел к городу ранним утром. Осеннее, еще по-летнему знойное солнце не успело набрать нужную для жары высоту, но безоблачное небо говорило, что все идет к одному из жарких дней ранней осени. Только пришедшая на смену стража вместо якобы простоявшей тут всю ночь сонно потягивалась, от чего металлические панцири, который их обязывал носить муниципалитет как доспех, терся с наплечниками, издавая действительно отводящий сон скрежет. Один из стражей, увидев путника, немедленно схватил алебарду из стопки алебард, что были прислонены к каменной стене. При этом он, конечно, уронил остальные, так что когда странник подошел к воротам, стражник только положил оружие на место.
Путник был одет в легкий серый плащ, волосы были дивно медовыми и аккуратно уходили под плащ, но при этом скрывая уши. Над правым виском была небольшая косичка, которая была длиной до ключицы. Незнакомец держал глаза направленными в землю, поэтому нельзя было точно сказать какого они цвета.
Стражник хотел что-то спросить, но у него в руке зазвенели самые распространенные верительные грамоты.
-Я хотел бы, чтобы никто не знал о моем приходе, - мелодичным голосом сказал эльф, а это был, несомненно, он, и в руке у стражника появилось еще пару доводов молчать.
-Вот и отлично, - улыбнулся странник и, надвинув капюшон, двинулся в город.
Он быстро завернул за угол и, затаив дыхание, прижался к стене, скрывшись от проходившего мага, которых выставляла Академия для защиты границ города от других чародеев. Однако маг остановился, почувствовав что-то необычное. Волшебник был еще совсем молод - бледное лицо, еще не сошедшие юношеские прыщи, однако глаза, лихорадочно сверкающие на лице, говорили, что ввязываться в драку с ним, надеясь на отсутствие опыта, чревато тем, что остатки дерзкого смогут поместиться в его же шапке. На нем была роскошная пурпурная мантия, на шее был большой золотой амулет с рубином посередине. Весь амулет был покрыт мельчайшими рунами, разобрать которые было не возможно, если специально не присматриваться. Тонкой рукой он сжимал резной жезл.
Медленно он двинулся к месту, где спрятался эльф. Прямо перед углом здания он остановился, и левая рука сжала амулет, камень в котором засветился алым светом. Эльф медленно пошел вдоль стены и во время - кусок стены, там, где он стоял секунду назад, разлетелась фонтаном камней. Из-за угла выскочил маг, в руках его полыхал огненный шар.
-Разведчик! - Закричал он.
Фигура в плаще легко отскочила от пролетавшего огненного шара, зацепилась за выпуклость в стене, и повисла в метре над землей. Затем легко спрыгнула на землю, уклоняясь от струи огня, полыхнувшей от рук мага. Сверкнула сталь, но чародей проворно отскочил назад, лишь на щеке выступили бусинки крови. Разведчик же не растерялся, в другой руке у него блеснул кинжал, и он атаковал мага сразу двумя руками, но маг быстро сорвал амулет с тонкой цепочки и сильно сжал. Вокруг него заблестела алая сфера, от которой как от камня отскакивала сталь клинков. Маг зашептал заклинание, и незнакомец резко попятился - он узнавал знакомые обертоны. Но было поздно - камень в руках мага потек кровью и разведчика парализовало алое пламя, заплясавшее вокруг него.
Чародей немного подождал, а затем подошел вплотную и, раскрыв веки посмотрел на зрачки незнакомца.
-Ну наконец-то... Много с тобой было возни, пришлось применить крайние меры, испортить артефакт, за который наши алхимики требовали цену в ползамка. Почему никто не отвечает на мои призывы к помощи. Астрал как будто вымер, да и тем более тут уже давно должны были автоматически открыться порталы на запрос такого рода, чтобы я мог как минимум отступить. Что же тут творится, - Забормотал он.
Разведчик вдруг заметил за спиной мага проскользнувшую тень, но не смог даже расширить глаза - чародей захрипел, давясь криком, и из его груди высунулось что-то наподобие острого длинного шипа.
-А ты силен, - Прошелестело что-то за его спиной. - Непросто было даже мне блокировать локально Астрал, когда ты выбрасывал туда столько силы. Но ты, к сожалению, неопытен, что тебя и погубило - не подумать о защите тыла, тем более при молчании Астрала.
Маг дернулся, его руки начали дымиться, но тут же перестали - из его груди высунулось еще четыре таких же шипа.
-Вряд ли ты смог бы меня даже таким образом сжечь. Но попытка была неплохая, - Довольно сообщил этот голос уже обмякающему телу. Когда же тела мага опустилось на землю, за его спиной глазам разведчика предстал друид - коричневая кожа была покрыта зелеными полосками, темные, почти черные глаза блестели как две звезды ночью, темно-зеленые губы расплывались в улыбке - том немногом, что друиды переняли у людей, длинные темные волосы были на удивление аккуратно расчесаны и закинуты за спину с двумя тонкими косичками по краям. Над бровями тянулись бисерными ниточками две татуировки, составляющее две фразы, написанные древними рунами друидов Первого Леса, как величаво называли себя самые старые из них. Чем-то эти руны напоминали листочки, деревца, каких-то насекомых, каких-то животных, но все они были столь необычайной формы, что узнать их было невозможно. На обоих запястьях тонких рук были одинаковые татуировки - черная гексаграмма со множеством рун, которых нельзя было причислить ни к рунам друидами, ни к одним известным людям формам письменности - руны изображали скорчившиеся в муке человеческие и не только фигуры. Такие татуировки носили только высшие жрецы друидов, но это знали очень немногие из смертных.
Неожиданный спаситель эльфа же встряхнул правой рукой, и шипы на месте пальцев приняли изначальную форму длинных тонких перстов. Друид не спеша перешагнул через лужицу крови на камне мостовой и медленно приблизил свои глаза к глазам разведчика.
-Приветствую тебя Оррил, - Наконец произнес он. - Извини, что говорю это не на твоем родном языке - мое произношение просто ужасно и вряд ли оно бы тебе понравилось. Как поживает твоя царственная мать? Все еще грезит победой над людишками? - Усмехнулся друид.
-А, ну да - парализация... - Через секунду понял он. - Как ты умудрился попасться на глаза магу с таким мощным артефактом? Откуда они вообще у людей взялись - это ведь были изначально наши чары, они их извратили и получили вот такие артефакты, конечно же примитивные, неудобные в использовании и жутко сложно в приготовлении, их надо около месяца хранить в особой жидкости, а вот мы, высших жрецы, можем парализовать противника за пару секунд. Потерпи немного, сейчас я сниму с тебя этот эффект.
Он положил руки ему на виски и его татуировки на мгновенье вспыхнули темным пламенем. Оррил глубоко вздохнул и бессильно упал на мостовую.
-Ай, молодцы, теперь их жертва не умирает оттого, что ей дышать нечем, сделали еще специальную вентиляцию легких. Так, глядишь, они достигнут такого эффекта и без артефактов. Но до этого далеко. - Пробормотал друид.
-Благодарю тебя за спасение, извини, но не знаю твоего имени. - Наконец проговорил эльф.
-Ты знаешь мое имя, - довольно улыбнулся друид. - Его знает каждый эльф.
-Не может быть! Шинн? - Удивленно вскричал Оррил.
-Он самый, - Издевательски поклонился тот.
-Но что тут делаешь так далеко от лесов?
-Тот же вопрос я могу задать и тебе. Скажем, мне нравится наблюдать за людьми, правда это не лучшим образом повлияло на мои манеры - ранее я бы себе не позволил так вести при принце, пусть даже эльфийском.
-Но как ты выживаешь без деревьев? Вы же умираете, если вас отлучить от деревьев пусть даже на пару дней!
-Кто тебе сказал, что я живу далеко от деревьев? Тут недалеко есть отличный парк, пройдемся до него, а то тут скоро появится дюжина магов, причем весьма сердитых магов, готовых уничтожать все вокруг. Не думаю, что ты хотел бы это видеть, тем более ты заляпан кровью погибшего. А теперь поторопимся, а то тут сейчас будут маги из Академии с их... - Он не смог выговорить это слово. - С их Хранителями, элитным отрядом магов, моментально реагирующих на вызов. Надо полагать, что у них есть что-то вроде диспетчерской, где они проверяют, живы ли их патрульные или нет, наверняка посредством астральных сообщений, отсылаемых с некоторым интервалом. Если это так, то у нас очень мало времени.
Тут он резко дернулся.
-Они исследуют Астрал... Уже поздно, они заметили пропажу. Будет бой. Эльф, возьми-ка это и одень, пока я буду жив ты будешь в безопасности. - Выкрикнул он и кинул Оррилу булавку с небольшим изумрудом.
-Что это? - Удивился он.
-У меня мало времени, они уже нашли нас и ломают мой блок Астрала, причем делают это очень мастерски, орочье отродье - зарычал он.
Эльф немедленно наколол булавку на плащ и во время - воздух задрожал вокруг Шинна, и из него с разных сторон шагнуло разом пять магов, среди которых были две девушки. Одеты они были в черные мантии без рукавов с одним и тем же серебряным знаком на груди - драконом, оплетающим меч и кусающим его рукоять. Вся кожа на виду их была покрыта татуировками, изображающих всяческие магические фигуры и формулы.
-Ого, ребята, а вы далеко зашли, не ждал вас так быстро. - Жизнерадостно приветствовал друид прибывших. Те же лишь безучастно переглянулись и одновременно начали медленно возводить в воздух руки.
-Ох, этот девятый факультет совсем уже обнаглел... - Проворчал Шинн. Он резким движением выкинул вверх руку и татуировки на его запястьях засветились ровным зеленым пламенем.
Прибывшие маги остановились и все вместе посмотрели в небо. Оррил проследил за их взглядами и увидел в небе несколько десятков увеличивающихся точек.
-El! - Крикнул один из них с большой татуировкой на левой руке в виде косматого черного паука. Остальные посмотрели на него, видимо ожидая приказаний.
-Na-ethil! - Скомандовал он. Эльф понимал слова, что они говорили - ведь это был его родной язык, но сам смысл слов от него ускользал - это наверняка были названия неких чар, наименования которых было модно давать на других, особенно малоизвестных языках. Остальные видимо поняли его приказ - они быстро скинули мантии, под которыми оказались странные кожаные доспехи с металлическими пластинами, на спине которых были большие разрезы, открывающие одинаковые у всех странные татуировки в виде крыльев. Один за другим по-звериному зарычал маг, и завизжали девушки - на их спинах зашевелились эти татуировки. Один маг упал на колени, другой согнулся, девушки же уже давно корчились на земле, лишь один, с косматым пауком на руке стоял не шелохнувшись. Его сдавали только плотно сжатые кулаки с ногтями, впившимися чуть ли не мясо. Друид же стоял в стороне, скрестив руки, и скривив губы в усмешке - его, по-видимому, забавляло все это.
Тут произошло то, чего Оррил за свою долгую по людским меркам жизнь ни разу не видел - из плеч магов на месте татуировок вырывались длинные белые крылья. Медленно вставали девушки, упавший парень дрожащей руками вытер губы и посмотрел на запястье - проверял была ли на ней кровь, или нет.
-Drim Ral, - произнес главный. Эту фразу эльф понял - она означала 'Полетели на охоту'.
Маг с пауком протянул руку и прямо из воздуха достал огромный двуручник с хватом в три, если не больше, ладони, лезвие которого было украшено (тут Оррил поморщился) орочьими письменами. Остальные тоже доставали оружие таким же способом - две девушки достали по арбалету, один парень достал длинный обоюдоострый меч, другой же достал короткий меч с широким лезвием с односторонней заточкой и с утолщением под конец клинка. Точки к тому времени уже приняли огромных птиц, кружащих над крышами.
-Ничего себе, какое самопожертвование - сражаться с моими подручными. Вы же легко могли покончить со мной и быстро улететь в свою родную Академию с выполненным заданием. А с моими птичками справились бы потом подоспевшие простые маги, - произнес молчавший до сих пор Шинн.
-Не все такие монстры как ты, друид. - Мрачно произнесла одна девушка. У нее был очень приятный звонкий голосок, однако, уже с небольшой хрипотцой. - Если мы немедленно не предпримем меры, то твои твари разнесут с полгорода. Погибнут невинные жители, дети. Дети! - Это слово она повторила, сделав на него ударение, и повторила: - Дети! Ты понимаешь, они ни в чем не виновны. Ты можешь сейчас отозвать птичек, и мы сделаем вид, что ты смог сбежать от нас. Как бы сильны мы не были, без потерь нам твоих тварей не одолеть, мы это признаем. Но если ты не пойдешь нам на встречу, то мы убьем тебя, как твоих летучих монстров, не задумываясь.
Шинн же ничего не ответил, лишь хмыкнул. Девушка взбешенно наставила на него арбалет и без раздумий выпустила в него болт, однако тот разлетелся щепками и ржавой пылью, не пролетев и половины пути.
-Не трать на него болты, он сейчас нам ничего не может сделать, да и убежать он не может. Разберемся с ним после того, как разберемся с воробушками! - воскликнул один из парней.
Друид подмигнул девушке и в тот же миг на них обрушились птицы. Это были огромные белые орлы с большими желтыми клювами, удар которого мог без труда пробить даже голову, защищенную железным шлемом. Маг с пауком первым прыгнул навстречу им, используя полный взмах крыльев, и ударил своим двуручником первого орла прямо посреди его груди. Полетели перья, раздался клекот, и мужчина упал на землю с доспехами со следами огромной когтистой лапы. Девушки же не растерялись и разлетелись в разные стороны, метко стреляя из укрытий. Два парня же бросились защищать своего командира. Один из них ударом плеча с разгона повалил на землю одного из орлов, решившего располосовать врага пока он на земле острыми как бритвы когтями. Второй же своим мечом отрубил кусок клюва другого орла и тот с клекотом взвился в воздух. К парням немедленно полетело по три-четыре орла на каждого, к девушкам полетело еще два, но они моментально попадали на землю с болтами в каждом глазу, все еще живые, но уже не опасные. К встающему же магу с пауком на руке полетело сразу два орла. Одна из девушек быстро закинула арбалет за спину, достала из воздуха две сабли и атаковала одного из орлов веером крутящейся стали. Второму же орлу мужчина снес голову одним мощным ударом и на развороте отрубил крыло орлу, от которого из последних сил отбивалась девушка. Орел закричал, но его крик затих от болта, которым его добила девушка. Мужчина же поспешил на помощь своим соратникам, которые даже с поддержкой арбалетчика не преуспевали в уничтожении вызванных друидом птиц - один из парней лежал на земле, не подавая признаков жизни, второй же яростно, но видимо что из последних сил отбивался. Однако на земле рядом с ним уже лежало три птицы, остальные же старались держаться подальше от его длинного меча. Ситуация явно складывалась не в пользу магов.