Длинная каменная комната была хорошо освещена факелами. Почти по всей длине стояли столы с алхимическими ингредиентами и различными колбами, пробирками и прочими склянками, кипели перегонные кубы, везде по тонким змеевикам двигались какие-то жидкости. По столам то и дело встречались стопки книг, половина которых была открыты и лежали одна на другой. Посреди было немного расчищено место и была красной краской нарисована пентаграмма. В конце комнаты стояло три молодых алхимика и о чем-то спорили, но сразу замолчали, когда дверь распахнулась, и вошли красивая девушка и полуэльф с ней.
-Заготовка готова? - Не здороваясь, спросила она.
-Да, сделали из серебра, она хорошо помогает против большинства вызванных существ, да и если мы дойдем до схватки со Смертью, то очень хорошо рассеивает их чары. Еще рано начинать, но мы уже нарисовали пентаграмму для ритуала. Якорь на владельца уже пора делать, а то можем не успеть, - Ответил один из алхимиков.
-Джес, дай правую руку, - Скомандовала она.
-Виса, ты уверена, что кровь будет лучше куска плоти? - Спросил один из алхимиков.
-Не лучше, но, по крайней мере, не хуже, - Отрезала та, увидев как побледнел Джес и скомандовала: - Руку.
Полуэльф неуверенно протянул руку, и девушка быстрым движением проколола ему безымянный палец булавкой. Подошедший алхимик сильно прижал один из краев пробирки к пальцу и быстро нацедил немного алой крови.
-Вот и все. - Произнесла Виса. - Ты нам больше не нужен. Если хочешь - можешь остаться посмотреть, не хочешь - иди спать.
-Я, наверное, останусь, - Не задумываясь, сказал Джес.
-Ну, как хочешь, только не мешайся. - Решила девушка.
В это время алхимики смешали кровь с какой-то прозрачной, как слеза жидкостью и сразу же залили ее в хрустальную форму камня полубриллиантовой огранки и щипцами положили ее в дымящийся металлический цилиндрический сосуд на несколько секунд, а затем сразу же вытащили.
-Якорь готов! - Возвестил один из парней.
-Отлично, помещайте его в заготовку. - Скомандовала девушка, она видимо была тут главной. - В этот раз мы будем готовы к схватке с воздухом и покажем им, что значит боевая Алхимия!
Парни в это время разбили хрустальную форму, щипцами достали камень, который был уже внутри формы и похож на рубин, и аккуратно поместили в уже готовую для этого выемку в заготовке. Заготовкой был совсем просто одноручный прямой обоюдоострый меч без каких-либо украшений, единственное, что в нем выделялось - это его безупречно серебряный цвет. Один из алхимиков закрыл ладонью, закрыл глаза и прошептал заклинание, затем резко отдернул, словно обжегся - камень уже был надежно закреплен в заготовке.
-Готово, - Доложил он.
-Отлично, - Сказала Виса. - Сейчас я нанесу необходимые для ритуала руны.
Она подошла к мечу и начала водить руками над лезвием. Ее ладони медленно начали светиться, а на лезвии меча начали проступать рунические письмена, светящиеся красным, причем свечение исходило и с другой стороны меча - видимо руны проступали и на другой стороне клинка. Наконец когда руны стали совсем четкими, она зашаталась и неловко сделала шаг назад, Джес вскочил со стула, на котором раньше сидел и подхватил девушку. Она сжала еще светящиеся ладони и разжала - они стали как прежде. Виса улыбнулась полуэльфу и сдунула с глаза прядку волос.
-Я в порядке, просто это отнимает много сил, но я уже могу продолжать, - Сообщила она.
-Виса, тебя ведь так зовут? Какой я дурак - так и не поинтересовался узнать твое имя, - Глядя ей в глаза сказал Джес.
-Да, меня так зовут, приятно познакомится - твое имя-то я знаю. Можешь уже отпустить меня, - Улыбнулась она. Полуэльф моментально освободил девушку. Она снова улыбнулась, но на этот раз едва видно, кончиками губ.
-Продолжаем, время для церемонии уже почти пришло, а мы еще не готовы! - Скомандовала она, и алхимики приступили к подготовкам к основной части - они аккуратно перенесли меч - с другой его стороны помимо рун еще оказался настоящий рубин, видимо уже как украшение, в отличие от того, что служил "якорем" - и поставили его в середину пентаграммы.
Виса глянула на песочные часы, немного помедлила и скомандовала начинать. Два алхимика стали на два луча пентаграммы, как бы по двум сторонам гарды, и начали медленно монотонно в полголоса читать речитативом заклинания. Руны на лезвии немного засветились. Девушка открыла протянутый ей мешочек, вытащила оттуда горстку светящейся пыли и подбросила в воздух. Все три алхимика-парня во всю силу легких зарычали одно и то же слово. Стены комнаты пошли волнами и начали таять, наконец, пентаграмма с клинком, три алхимика, девушка и порядком испуганный полуэльф очутились посреди черного океана, в котором мерцали звезды. От трех лучей, на которых не стояли два парня, пошли стороны по лучу, которые в конце достигли трех звезд. Свечение становилось все ярче и ярче, пока Джес не потерял сознание. Когда он открыл глаза он лежал на полу, а вокруг оттирали устало переводили дух алхимики, девушка же сидела за столом и пила из графина воду.
-Более простой церемонии создания артефактов я что-то не помню, - Сообщил один из парней другому.
-Ага, и я, - Согласился его друг. - Все прошло слишком быстро, да и сил потратили самую малость. Уверен, что этого меча хватит максимум на то, что мы задумали, вряд ли на большее.
-А что вы задумали? - Подозрительно поинтересовался полуэльф.
-На самом деле наш план прост - ты с помощью встроенных в меч чар будешь сдерживать некоторое время атаки воздушников, а мы к тому времени подготовим им сюрприз. На его подготовку нм надо около минуты и всего-навсего пять алхимиков. Не думаю, что этот артефакт сможет дальше работать после того, что учинят тебе соперники, но это, по крайней мере, не простая железяка, а серебряный меч, да и тем более разрешения на ношение его у тебя никто спрашивать не будет - артефакт как-никак, что-то вроде так любимых больших перстней у земельников. А если спросят - скажешь, что ты ими подрезаешь мандрагоры, - Подмигнула она.
-А как я должен сдерживать-то их? - Недоуменно спросил Джес.
-Завтра на тренировке мы это и выясним, заклинание Щита Эгиды мы туда точно всунули, - Ухмыльнулся один из алхимиков.
-Да, завтра в девять утра тренировка, на занятия не идешь - с преподавателями мы поговорили.
-А, ну если так, то ладно, - Согласился полуэльф. - Ну, тогда до завтра.
-Пока, - Попрощалась девушка. - И меч свой не забудь.
-Я что - буду его таскать с собой? - Удивился Джес.
-Ну конечно! - Воскликнула Виса. - Он же твой, нам он не нужен - мы себе посильнее артефакты сделаем. Это так - просто изготавливающаяся, но зависящая от многих условий древность. Что бы там не говорили древние чародеи, магия за последнее время двинулась далеко вперед. Если сравнивать древние заклинания с нынешними, то они и в подметки не годятся тем, что мы сейчас используем. Раньше чародеи трижды из кожи выворачивались лишь бы сотворить простенькую иллюзию, а сейчас высшие иллюзии изучают на втором году обучения. С артефактами та же история. Хотя порой и встречались гениальные произведения, филигранно построенные заклинания, но силы, которые они поднимали для полного выполнения... Поверь, я лучше неделями буду готовиться к ритуалу, чем за пару секунд привести себя к такому же эффекту, но таким способом... На самом деле мы многого не рассчитываем от твоего меча. Тот же меч молний у эльфов - если честно, я раскопала в древних рукописях упоминание того, как придворные маги осмеивали этот меч, такой эффект мог легко воспроизвести любой маг. Может, они вряд ли смогли бы привязать его к мечу, но это на самом деле очень просто. Магические щиты - да на твоей одежде больше магических щитов, чем на мече - Академия хорошо следит за здоровьем учащихся. Единственное, что хоть куда-то годится на твоем мече - это наше добавочное заклинание.
-Ясно, - Задумчиво произнес полуэльф и взял меч. Сделал несколько пробных взмахов и попробовал пальцем заточку. Меч был довольно тяжелый.
-Баланс вроде неплохой, затачивали заклинаниями, так что острый как бритва, - Сообщил один из алхимиков. У него были короткие светлые волосы, темная от загара кожа, что не удивительно - множество алхимиков проводили большую часть жизни в поисках редких трав, минералов, способных влиять на магические потоки, конденсировать энергию, и так далее. Алхимик был немного худощав, но жилист, ростом около шести футов. - Надо бы проверить магическую часть...
-Завтра! - Прерывает его девушка.
-Небольшая проверка никогда не помешает, - Ухмыльнулся алхимик и мгновенно атаковал Джеса небольшой молнией. Полуэльф, не ожидавший такого, был бы не в силах такое отразить, но этого и не требовалось - молния ударилась об неожиданно появившуюся голубоватую сферу вокруг Джеса и, отразившись от него, расколола каменную плиту под ногами.
-Сойдет, - Улыбнулся алхимик.
-Каэн! - Воскликнула Виса. - Сколько раз тебе говорить не делать так? Защита проверяется не таким образом.
-Да ладно, я был уверен в действенности заклинаний, это было лишь для успокоения нашего молодого таланта, - Подмигнул Джесу алхимик.
-В действенности я убедился, - Задумчиво ответил полуэльф. - Я полон сил - может начнем сейчас тренировку?
-А ты спросил - полны ли мы сил? - Хмыкнула девушка, но ее прервал все тот же Каэн.
-Хорошая идея, мы можем выпить восстанавливающий силы напиток, кстати, его возят откуда-то с юга, а магические силы у нас же в лаборатории восстанавливаются очень быстро - потоки Сил тут направлены особым образом, чем-то похожим на вихрь, но гораздо сложнее. Это и позволяет Силе здесь концентрироваться.
-Но к чему такая спешка? - Удивилась девушка.
-До первого нашего за этот год боя осталось всего три дня. Ты хочешь, как в прошлый год, выбыть после первого же тура? Или тебе понравилось, как нас раскатали огневики, хотя все преимущество было на нашей стороне - их лидер команды заболел чем-то и не мог участвовать. Но все же второй их фаербол разнес нашу защиту, а следующий за ним убил твоего друга, только этим заставив судей немедленно прекратить бой? - Сердито спросил Каэн. Губы девушки задрожали - видимо она до сих пор переживала эту смерть.
-Каэн! Не так резко! - Воскликнул другой алхимик - небольшой, полноватый с медового цвета глазами, небрежными волосами, странно покрашенными чем-то с одной стороны зеленоватым, а с другой стороны фиолетовым оттенком. Да и в его поведении было множество странностей - он постоянно дергал правой щекой и суживал глаза, когда говорил. - Будто ты не знаешь, как был дорог ей Ноан?
-Фабр, не вмешивайся - Ноан был и моим другом, но его защита была, извините за откровенность, была ни к черту, да и алхимик из него вышел бы отвратительный. - Резко ответил алхимик.
-Да конечно, если наш любимый лидер группы решил провести тренировку поздно ночью, а не днем, когда мы будем полны сил, то, как ему можно отказать! - Воскликнула девушка, сумевшая наконец сделать вид, что успокоилась.
-Ну и отлично, - улыбнулся Каэн. - Может Надар что-то скажет?
-Нет, я согласен, в этом году мы должны показать, что с нами надо считаться. Особенно после целого года подготовки. Ты-то рьяней всех готовился - полгода носился по миру, выискивая древние заклинания, рецепты, редкие ингредиенты. Ничего стоящего ты почти не нашел, только покрылся загаром и шрамами. Кроме крови дракона, конечно. Но ты так и не сказал где ты ее достал. - Ответил последний из алхимиков. Это был высокий плотный парень с большим ожогом на щеке и частично палеными волосами цвета воронового крыла. Руки были скрыты кожаными перчатками.
-Где взял там взял... Какая вам разница - главное, что один из важнейших ингредиентов для нашего атакующего заклинания найден. - Пробурчал тот.
-Угу, - Хмыкнула Виса. - Вот если бы ты принес вместо нее ихор...
-Ну, уж это достать так просто, вот прикончишь какого-нибудь бога, или на крайний случай полубога, и дашь мне немного времени специальным сложнейшим и забытым сейчас заклинанием, чтобы сцедить кровь - ведь их тела так не остаются в нашем мире. Многие из них в лучшем случае взрываются, или становятся порталом для полчищ демонов, если древние трактаты не врут - а в подобных вопросах я не стал бы проверять насколько они правдивы. - Возразил Каэн.
-Во всяком случае он бы подействовал гораздо сильнее, чем кровь дракона неизвестной породы, ты ведь отказался давать какие-либо объяснения о происхождении твоей находки. - Хмыкнула девушка.
-Откуда ты знаешь, - Огрызнулся алхимик. - Ты видимо использовала и ихор и кровь дракона уже много раз, чтобы сравнивать?
-Нет, но исходя их теории...
-Что там твоя теория? Она придумана теми стариками, которые преподают у нас алхимию, а они давно уже сошли с ума в своих маленьких башенках от долгой жизни, которую подарили им их эликсиры, восстанавливающие клетки тела, но никак не мозга. По виду - двадцатилетние парни и девушки, но маразма и ворчания как с полка древних в пыль стариков. Возьми того же Лиара - красавец, каких поискать, если посмотреть со стороны, чему завидует даже наш ректор. А на самом деле он видел расцвет эльфов, а это было чуть ли не семьсот лет назад! Вот уж если с ним заговорить не о его предмете, на что частенько идут молодые девушки со всех факультетов, то на тебя посыплется тонна воспоминаний о старых добрых временах и до чего сейчас опустилась молодежь. Раньше ведь и трава была зеленей, и небо голубей, и за медяк можно не только сытно отужинать в таверне, но и прибегнуть к услугам девушек, скрашивающих твое пребывание там. Насчет последнего, не надо быть гением, чтобы посчитать, что за пару серебряных монет можно наверное было купить средних размеров замок, - Хмыкнул Каэн.
-Послушайте, вы вроде согласились провести тренировку сейчас, - Вмешался Джес. - Она у вас заключается в спорах?
-Наверное ты прав, - Согласился Каэн. - Всем выпить напитка.
-Уже, - Улыбнулся Надар. - Ждем тебя.
-Что, правда? - Замялся тот.
-Правда, правда. Пей, - Протянул он чашку с черной жидкостью, распространявшую специфический, но весьма приятный запах, Каэну. Тот без колебаний залпом выпил содержимое чашки и передернул плечами.
-Действует моментально, но ощущения когда пьешь не самые лучшие - как будто на тебя выливают ушат ледяной воды, - Объяснил он полуэльфу, вертевшему чашку с такой же жидкостью. - Но ты пей - напиток довольно вкусный.
Джес недоверчиво посмотрел на алхимика, но все же последовал его совету и отпил половину чашки и тут же вздрогнул, опрокинув оставшееся содержимое чашки на пол и на свою одежду, с которой жидкость стекла каплями, нисколько не замочив ткань - Академия постаралась при зачаровывании мантий учеников. Ощущение было не из приятных, но необыкновенно бодрящим, да и вкус напитка был чудесным.
-А ты неплохо держишь меч, - Одобрительно хмыкнул Надар. - Где учился обращаться с ним?
-Мама учила немного, - Нехотя произнес Джес.
-Итак, Джес, видишь тут шесть каменей? - Спросил Каэн, показывая на стол - там действительно лежало шесть камней, все разной формы и расцветки - красной, голубоватой, синей, коричневой, зеленой и черной. Полуэльф согласно кивнул.
-Это камни хранят силы стихий, а так же Жизни и Смерти. Каждый содержит силу только одной стороны. Мы храним их для решающих тренировок перед соревнованиями. При активации они выделяют постоянно мощь одной из сторон Сил. Что-то вроде непрерывного напора заклинаний, но посложнее в плане того что не имеет небольших перерывов между всплесками Сил, как это будет в реальном бою. В общем, достойно для проведения тренировки. Твоя задача - защищать нас как можно дольше - нам надо немного времени, чтобы использовать наше коронное заклинание, которое принесет нам если не победу моментально, так снизит количество противников раза в два точно. - Объяснила Виса.
-А как мне блокировать? - Недоуменно спросил Джес.
-Понятия не имеем, но это уже не наша проблема, - Хмыкнул Каэн и уселся на одно из кресел, неизвестно что делающих в лаборатории. - Садитесь, нам предстоит замечательное зрелище.
-Что это значит? - Удивился полуэльф. - Вы что - не будете участвовать.
-Понимаешь, мы уверены в нашей способности воспроизвести вчетвером заклинание, да и тем более у нас вряд ли хватит ингредиентов повторять это заклинание на тренировках. А вот насчет тебя мы не уверены. - Объяснила Виса. - Фабр, будь добр, активируй голубой камень - Силу Воздуха. А ты, Джес, готовься, попытайся понять в чем заключается Сила меча, может тогда ты сможешь использовать ее более простым способом, чем отбиваться от чужих заклинаний.
Полуэльф кивнул и начал придирчиво изучать меч взглядом. Фабр в это время взял голубой камень поднес его к очерченной мелом кругом небольшой колонне, полностью покрытой рунами и магическими фигурами на вершине.
-Джес, войди пожалуйста в круг вот сюда, - Показал алхимик на помеченное крестиком место. Полуэльф послушно последовал на то место.
- Твоя задача чтобы это перо не шевельнулось. - Фабр показал на просто белое перышко, лежащее на полу за спиной Джеса.
-Но оно поднимется вверх от любого дуновения ветра, - Удивился полуэльф.
-Вот именно, - Подтвердил алхимик. - Готов?
-Ну, если к этому можно быть готовым в принципе, то да. - Согласился Джес.
-Отлично, тогда на счет три начинаем. Раз... Три... - Он опустил резко камень на постамент и выпрыгнул из круга.
-Эй! - Возмутился полуэльф. Но тут же ему в лицо ударила волна освежающего ветра, который начал трепать его волосы и перо.
-Можешь начинать, - Подсказал Фабр.
-Да ну, - Усомнился Джес. - И как же это делать.
-Используй меч, - Воскликнул алхимик, как будто это было настолько очевидно, что даже упоминать не стоило.
-Хорошая идея, - Согласился полуэльф, сжимая зубы и пытаясь устоять от ураганного ветра, который прямо сносил его к краю круга, однако за самим кругом ветер не дул. - Если бы я только знал как его использовать...
-У тебя есть еще немного времени чтобы разобраться. Еще пару секунд и мы отпускаем перо. Если ты не забыл тебе надо сделать так, чтобы оно не сдвинулось с места. - Заметил Каэн.
Джес упал на колени - ветер превратился в настоящий ураган и уставился на меч. Ему вдруг показалось, что рядом с ним блеснула алая звездочка, но тут же погасла.
-Fis-Innevle! - Воззвал он к Иэве, понимая, что разобраться самому у него не хватит времени. Алхимики, возможно и поступали жестоко, помещая полуэльфа в критические условия, но этим они достигали максимального результата за минимальное время. По крайней мере они так думали, хотя ожидать чего-то особенного от простого первогодки глупо. Они понимали и это, но у них не было выбора. Однако, и алхимикам и Джесу крупно повезло. Рядом с мечом появились алые звездочки, начиная все сильнее и сильнее крутиться вокруг клинка, повторяя его контур, пока не показалось что меч состоит из блестящей алой магмы. То и дело что-то вспыхивало в мече и из него выскакивали яркие как маленькие солнца искры, который тут же потухали.
-Получилось! - Воскликнула Виса. - Давай же, делай щит, мы отпускаем перо.
Полуэльф медленно выставил клинок перед лицом, но ничего не произошло - ураган продолжал нарастать.
***
Кружащиеся перья заслоняли обзор. На мостовой лежало около семи огромных орлов, некоторые из которых еще шевелились, а некоторые уже были бездыханны. Один из парней лежал на земле, а вокруг него стали его товарищи и отбивались от шести орлов, но у них это не совсем получалось - девушки прямо истыкали стрелами грудь одного из орлов, но вряд ли тот вообще это заметил. Мужчина с двуручником наносил мощные и точные удары, но добиться чего-то, кроме обрубания концов перьев, не мог - орлы стали драться осмотрительнее и опасались подвертываться как под огромный меч одного из магов, так и под длинный острый клинок второго. Арбалеты, видимо наносили не сильный урон, если не попадали в глаза и другие, жизненно важные места.
Один из орлов под прикрытием двух других вдруг быстро выскочил вперед, нанес быстрый удар когтистой лапой по груди одной из девушек и так же быстро скрылся среди товарищей. Остальные маги даже не сумели отреагировать на такую стремительную атаку, только главный мужчина с пауком на руке моментально рубанул хвост, но кроме нескольких перьев он ничего не получил.
Девушка упала на колени, пытаясь руками остановить кровь, но это видимо у нее плохо получалось. Она медленно отползла за спины товарищей и начала магией заживлять раны, но на это, видимо, требовалось больше времени, чем на бой. Ее подруга в это время воспользовалась небольшой суматохой среди орлов, когда поранивший ее подругу возвращался на свое место и прострелила болтом глаз одного из орлов, сжатого с боков товарищами. Тот взвыл и сломя голову метнулся к обидчице. На его пути взлетели оба здоровых парня. Один отрубил своим одноручником конец правого крыла, а другой с размаху опустил свой двуручник прямо на спину орлу, который от такого мощного удара потерял равновесие и закувыркался в воздухе, но все же врезался в свою жертву - девушку. Послышался человеческий крик пополам с клекотом, а потом оба затихли.
В бою оставались только два мага и около пяти противников. Орлы легко могли разменять двух своих на каждого мага и победа была их. По их перестроению было видно, что они и собирались так и поступить, но главный маг спутал все их планы.
-Вперед!!! - Закричал он и вместе с товарищем взмыл вверх прямо между противников. С размаху опустил свой двуручник на шею одного из орлов, наверняка прибавив к этому еще заклинание, увеличивающее силу удара. Огромная голова отлетела, а тело птицы пролетев еще немного врезалась в стоящий рядом дом, жильцы которого наверняка уже убежали, проломав его стену и пропало внутри лабиринта комнат - это похоже была таверна. Товарищ же очень с огромной скоростью пронесся вперед и, очутившись перед клювом птицы, используя скорость воткнул меч в глаз птицы. Та издала ужасающий, но короткий, крик и упала на землю, захватив с собой и меч, который глубоко завяз в голове орла. Маг камнем пал на голову птицы и начал доставать меч, но ему не дали это сделать другие орлы - они атаковали его все вместе, не замечая даже того, что еще один удар мага с татуировкой паука снес голову их товарищу. В последний момент, когда ближайшая птица, выставив вперед когти, атаковала его он наконец выдернул свой меч и, используя размах крыльев, прыгнул вперед на птицу и воткнул свой клинок ей в грудь. Однако птица в долгу не осталась - она в предсмертной агонии вонзила когти под ребра молодого мага и упала на землю, подмяв под себя противника.
Оставался только главный маг команды с пауком и один орел. Они медленно поднялись выше в воздух и начали кружить, не отрывая друг от друга глаз - карих человеческих и желтых птичьих. Первой напряженной дуэли взглядов не выдержала птица - ринулась вперед, подкрепив атаку когтями тяжелым клювом. Но маг увернулся от молниеносной атаки клювом, уклонился от удара одной лапы и частично второй - один из когтей-таки разрезал ему левую щеку. Когда орел пролетел мимо него он наотмашь рубанул его по спине. Орел заклекотал и попытался повернуться к неприятелю не спиной, но это у него не получилось - маг был довольно резвым на своих крыльях и не отставал от птицы, не забывая наносить не смертельные, но чувствительные удары.
Орел наконец попытался перевернуться в воздухе, но человек этого ждал и нанес сильнейший удар прямо по черепу птицы. Такого не выдержал бы даже череп огра, которые славятся своей нечувствительностью к физическому воздействию, не выдержал и легкий череп птицы - двуручный меч вошел в него и застрял между сросшимися костями, из которых и состоят черепа.
Птица бездыханно упала на крышу одного из домов, проломила ее и скрылась внутри дома, из которого тотчас послышался женский крик.
Маг же медленно спланировал и приземлился перед друидом. Его крылья задрожали, стали прозрачными и исчезли. Крылья его товарищей постигла такая же судьба.
-Вам многому предстоит научится. - Заметил друид. - Нет, не в плане магии, а, скажем, в плане приоритетов в бою.
-Ты - друид, тебе не понять этого. - Тяжело дыша произнес маг.
-Возможно, - Легко согласился тот, внимательно изучая парня.
-Зачем тебе это надо? - Спросил наконец тот.
-Понимаешь, мы, друиды, живем очень долго, дольше самых старых деревьев. Через некоторое время ты вдруг знаешь все, что находится в пределе досягаемости твоих лесов. Проходит еще некоторое время и тебе становится ужасно скучно - никаких новых открытий, опротивевшее воспитание молодых, неопытных друидов, уход за старыми деревьями, посадки новых деревьев, уход за саженцами, вызовы дождей во время засух, разгон туч во время продолжительных дождей, утепление деревьев во время зим, борьба с насекомыми, ну и так далее. Ты понимаешь что чем продолжать такую жизнь лучше повеситься на каком-нибудь суку. Желая хоть как-то разогнать скуку, я стал жрецом - очень непростая кстати магия у нас по вашим человеческим меркам. Несколько ваших поколений сменилось пока я не обучился на жреца. Еще несколько поколений я провел над глупым оттачиванием навыков, пока не довел их до совершенства. Это, кстати, очень быстро - обычно это занимает в два раза больше времени. Меня перевели в высших жрецов, обучили как пользоваться секретными потоками сил с помощью вот этих татуировок, - Шинн показал запястья. - И тут я понял что в лесах я ничего нового не найду.
-Ты сбежал? - Вытаращил глаза молча наблюдавший все время эльф.
-Именно, - Улыбнулся друид. - Старейшины объявили на меня охоту, но они не смогли меня преследовать - я бежал через пустыни, выжив только чудом с помощью моей магии. Я конечно мог до сих пор сидеть в старом лесу, но это для меня было подобно глупому прожиганию нашей, пусть и неимоверно долгой, но все не бесконечной жизни. Мне нужны были новые ощущения, новые знания.
-Зачем ты мне все это рассказываешь? - Спросил подозрительно маг.
-Чтобы ты понял что от меня нет угрозы. - Ответил Шинн.
-Но зачем тогда ты убил нашего патрульного? - Нахмурился тот.
-Он представлял угрозу сыну моей старой подруги, - Хмыкнул друид.
-Но как ты вышел из пустыни? Насколько мне известно войти в нее гораздо легче, чем выйти - Поинтересовался эльф.
-Я некоторое время прожил в руинах древнего города Истар. Там нашелся оазис, где я мог существовать, не опираясь на магию. Жил я там не так уж и долго по нашим меркам, но успел понять основы магии этих пустынь. Потом пошел на север к горам Безмолвия, долго путешествовал, пока наконец не обосновался в Ангейле. Довольно забавно наблюдать за вами, людьми. И вот в течении одной из моих прогулок я наткнулся на одного эльфа, попавшего в чрезвычайно опасную переделку. Ну, я не смог отказать ему в помощи. А вас я атаковал, потому что в ином случае меня бы испепелили - я ведь так далеко от своих источников силы. Кстати, как ты видишь, я восстановил блок Эфира. Своих товарищей можешь не ждать пока.
-Чего ты хочешь за жизни моих друзей? - Спросил маг. Шинн рассмеялся.
-Зачем мне нужны никчемные жизни твоих друзей? Я получая огромное наслаждение наблюдая за вашими лицами во время моего рассказа. Это как бы еще один способ скрасить мою скуку.
-Но после этого мы будем за тобой охотиться, причем мы будем готовы к твоим трюкам.
-Ты так ничего и не понял. Я этого и хочу! - Хмыкнул друид. - Идем, Оррил.
-Вы никуда не пойдете! - Крикнул маг.
-Ого какие мы горячие. Я думал что птички тебя остудят. - Улыбнулся Шинн. - Ну хорошо поспи пока, здоровый сон отлично восстанавливает силы.
Он махнул рукой и маг со встающими его товарищами упали на землю и, кто свернувшись калачиком, кто просто пластом, заснули.
***
-Щит! - Крикнул Джес, и взмахнул мечем, но ничего не произошло. Он схватил в пригоршню этих звездочек, но как он это сделал, сразу же пожалел - ощущение было, словно он зачерпнул углей из горящего костра. Однако, полуэльф не разжал ладонь, а еще сильнее сжал и выбросил вперед себя содержимое ладони, одновременно творя заклятие Воздушного Щита. Едва видимая преграда тут же изогнулась под порывом ветра, но тут ее поддержали тлеющие огоньки из меча и он медленно выпрямился, приобретя алый оттенок и став полупрозрачным, а не сгустком воздуха как раньше.
-Молодец, но воздушники расплетут твое заклинание в два счета. Да и сейчас его снесет... - Заметила Виса.
Надо было немедленно что-то делать. Джес с размаху воткнул меч в пол и огоньки вокруг клинка сгустились в яркое пламя, не обжигающее рук владельца. В это время Воздушный Щит уже трещал и изгибался как резиновый. Полуэльф встал, вытаскивая из каменного пола меч и взмахнул им. Вокруг рассыпались искры, медленно принимающие форму полусферы с Джесом и пером за его спиной. Воздушный Щит слетел, но теперь напор урагана держал меч. Полуэльф почувствовал что его руки начинают кровоточить и когда посмотрел на них ужаснулся - клинок не брал силу из ниоткуда - он просто-напросто преобразовывал силу крови в защитный щит. Ничего необычного - артефакты, действующие лишь на своей собственной силе и не подпитывающиеся извне теряют свою силу после нескольких использований - по законам Творца не бывает абсолютных артефактов и имеет место закон сохранения Силы.
Кровь, багряной змейкой стекающая по лезвию меча медленно растворялась и никак не доходила до острия. Джес внезапно почувствовал слабость - видимо вместе с кровью клинок поглощал еще что-то.
-Замечательно, - Воскликнул Каэн. - Меч пьет твои жизненные силы, но защита абсолютна. Правда не думаю что ты сможешь продержаться так хоть несколько минут. Но нам хватит и того времени.
-Не думаю что это лучшая идея - такие артефакты очень опасны. - Задумчиво произнесла Виса. - Особенно если они в один день захотят допить своего владельца.
-Не преувеличивай. Молодые мечи никогда так не делают. Вот старые, испившие много крови и давно ржавеющие без сражений - те могут. - Возразил Каэн. - Кстати, вот еще одно свойство твоего меча, Джес - он может пить жизненную силу. В умеренных количествах, естественно. Если ты, скажем, ранишь кого-то своим мечем, то твоя жертва возможно не почувствует ничего необычного, кроме вполне ожидаемой боли и кровотечения. Но если ты нанесешь несколько десятков небольших порезов - пусть даже выглядящих как простые ссадины - главное чтобы появилась кровь - человек вполне может умереть.
-Но у нас ведь нет цели убить воздушников, - нам будет достаточно пары минут без их магии. - Добавила Виса.
-Да, а сейчас спать. И еще - перед соревнованием всем основательно выспаться. - Приказал Каэн. - Кстати, все еще принимают мой эликсир?
-Конечно, - ответил Фабр. - Мы еще не сошли с ума доверяться одному лишь человеку в защите от воздуха. Без обид, Джес, - Добавил он. - Мы должны перестраховаться, если хотим победить.
-А почему мне не давали подобной защиты? - Спросил полуэльф.
-Эээ... - Краснея протянула девушка. - Понимаешь... Мы как-то все не продумали - мы думали о тебе как о защитнике, но никак не о защищаемом. А сейчас принимать уже поздно - мы тогда не сумеем полностью скрыть следы протекционного эликсира, а сам он запрещен правилами - мы нашли способ сделать так, чтобы комиссия ничего не заметила, но он весьма долгий и требует долгой подготовки и принятия некой смеси как минимум месяц параллельно с эликсиром. Да и тем более за один день это тебя защитит лишь самую малость, почти незаметно. Вот мы обладаем сильным иммунитетом ко всем видам магии, практикующихся в Академии, но это у нс заняло целый год. Правда этот иммунитет не сильно-то нам поможет от прямого удара воздушного лезвия - одного из наиболее действенных заклинаний воздушников. Ты его сам увидишь послезавтра. То есть уже завтра, - Поправилась она, взглянув на магический хронометр, висящий в лаборатории.
-А теперь все идем отдыхать - завтра чтобы все были полны сил, - Приказал Каэн.
-Как скажешь, командир, - Хмыкнул Шинн.
***
Соревнование между факультетами Алхимии и Воздуха проходило с самого утра - бывало, что соревнования длились не один час, а некоторые целыми днями - если одна из сторон вступала в глухую защиту. Поэтому дирекция Академии решила начинать соревнования с самого утра, чтобы не отменять занятия сразу на два дня - в такие дни уроков не было. В специальный зал еще за час до начала стали подтягиваться молодые маги. Чтобы не разжигать конфликтов между факультетами - все считали свою команду лучшей и разными способами спешили доказать это другим, не совсем согласными с их точкой зрения - трибуны зрителей делились на равные сектора по числу факультетов.
Зрители приходили не совсем охотно, не ожидая чего-либо захватывающего от этого сражения - все помнили прошлую встречу алхимиков с огневиками. Некоторые даже делали ставки на какой минуте признают победу воздушников. Дальше десяти минут ставок вообще не было, не говоря уж о варианте выигрыша алхимиков. Единственными, кто с удовольствием приходили сюда и многого ожидали от этого сражения были первогодки - им никто не потрудился рассказать что было в прошлый раз с алхимиками. Но даже если бы и рассказали, то этого ничего бы не изменило - начинающие волшебники были охочи до подобных зрелищ, особенно если в нем было много визуальной части, что так любили добавлять в свои сражения огневики. И действительно - даже полноправному волшебнику было бы интересно поглядеть на подобный групповой поединок. Правда, не в том случае когда одной из сторон является весь факультет алхимии.
Наконец, подошли и участники - воздушники, позевывающие и меняющиеся мыслями, что хорошо бы закончить побыстрее и продолжить прерванный завтрак, и напряженные, сосредоточенные алхимики, повторяющие из книг заклинания и перепроверяющие зелья и эликсиры, что им разрешили взять с собой. Кроме одного алхимика, вертящего в руках меч. По трибунам прокатился шепот - до этого ни один из участников не шел на такое. Однако, судьи оставались спокойны и шепот затих.
Наконец, обе стороны выстроились в две параллельные линии по двум противоположным сторонам арены. Сама арена представляла собой квадрат, посыпанный специально обработанным песком, который не могли использовать маги никакой стихии, чтобы не давать преимуществ никакой из сторон. Однако песок заменяли на специальный грунт в соревнованиях факультета Земли - с таким песком они были почти беспомощны, отрезанные от своей стихии.
-Факультеты готовы? - Спросил один из судей - благообразный старец с длинной седой бородой и в нелепом колпаке.
Все согласно склонили головы.
-Тогда начинаем, - Хлопнул в ладоши судья и с хлопком исчез с арены. Воздух вокруг арены замерцал и противники очутились в защитном поле, имеющим форму огромного куба - необходимо было защитить зрителей, да и само здание от уничтожения шальным заклинанием. Бывали случаи и когда само защитное поле уничтожалось, но мастера магии его быстро возводили снова.
-Вперед, Джес, - Расслышал полуэльф шепот Висы.
Джес уже знал что будет делать и вышел вперед. Алхимики за его спиной завозились. Шинн рисовал довольно большую пентаграмму, Виса писала рунами по краям, внутри и на гранях самой фигуры, Фабр расставлял курильницы на узловых точках фигуры, Надар капал в строго определенных местах с алого пузырька, на крышке которого был нарисован черный черепок, а Каэн медленно, едва слышно читал заклятья став посреди пентаграммы.
-Ха, кажется они что-то заготовили, - Сказал один из воздушников. - Думаю, не стоит им давать повода думать что мы будет в этом простыми зрителями. Арин, я думаю ты тут один справишься.
Из группы магов вышел невысокий сутулый парень, мантия мага висела на нем как на вешалке, а лицо скрывал капюшон. Он развел руки в стороны и поднял лицо вверх. Капюшон спал и открыл худощавое лицо с резко выделяющими скулами. Волос на голове не было совершенно, отсутствовали даже брови и ресницы. Вокруг него закрутился воздух и из небольшого урагана вокруг мага вылетела дюжина обрывков - воздушных лезвий. Со стороны они могли выглядеть как куски прозрачного стекла, однако они были совсем другого строения - это был сгущенный воздух, острый как никакая бритва.
Конечно, было бы эффективнее создать это прямо в миллиметре от противника, или даже внутри его легких, но магия имеет свои ограничения. Любое заклинание является искажением ауры чародея, просто выражаясь, оторванной частью ее и с данными магом свойствами. Обычный маг, не умеющий управлять общей формой своей ауры не мог творить заклинания дальше вытянутой руки, они могли создать его и дать свойство движения в какую-либо сторону. Лишь архимаги могли изменять фору своей ауры, как бы вытягивая ее до противника и там уже творя заклинание. Подобный метод очень эффективен - гораздо проще блокировать тот же огненный шар летящий на тебя, чем взрывающийся внутри тебя. Отразить подобное было тоже возможно - многолетние специальные тренировки и медитация позволяли видеть ауру так же отчетливо как и глазами материальную вещь.
Полуэльф вышел вперед и выставил вперед меч с заранее накапанной на него кровью. На пути лезвий замерцал щит и они рассыпались градом тающих осколков, однако и сам щит разлетелся.
Воздушник улыбнулся и прошептал одно слово. Крутящийся вокруг него воздух превратился в настоящий ураган, который двинулся прямо на Джеса. Полуэльф максимально сосредоточился на мече и вокруг него и его товарищей замерцала золотистая сфера, однако Джес видимо не замечал этого - все его внимание было поглощено мечом. Ураган перед полуэльфом разделился на три воронки и начал осыпать его все теми же простыми, но безотказными воздушными лезвиями. Правда на этот раз их было гораздо больше. В первую же секунду на теле Джеса начали открываться раны - клинок требовал все больше и больше силы для поддержания щита. Сам же воздушник видимо совершенно спокойно наблюдал за страданиями полуэльфа. Это заметили и его товарищи.
-Держись, Джес, нам надо еще пару минут, - Закричал Каэн. - Прошу, еще пару минут, больше мы ничего не потребуем.
-Хорошо, - Прошипел сжимая зубы полуэльф прикладывая меч к открывающимся ранам. Меч начал светиться ровным алым светом, а на золотой сфере начали проявляться линии и различные руны.
-О, - Восхитился Арин. - Неплохая подпитка заклинания жизненной энергией. Но против меня это вряд ли сработает.
Он подошел к сверкающей полупрозрачной сфере и поднес руку вплотную к золотистой поверхности.
-Этого ни один барьер еще не выдерживал, - Сообщил воздушник застывшему в ожидании Джесу и резко отдернул руку. Полуэльф увидел что воздух на том месте сгустился и покрылся огромным множеством длинных тонких игл, излучающих разрушительную ауру. Арин сделал жест рукой будто он толкал вперед что-то большое и все созданные иглы впились в барьер, отделяющий его он алхимиков. Джес почувствовал сильную боль во всем теле и не в силах держаться рухнул на землю. Сфера затрещала и пошла трещинами.
-Я же говорил, - Довольно сказал воздушник. - Куда тебе, эльфийскому ублюдку меня победить. Зря ты пошел в Академию - крестьянин из тебя вышел бы отличный. Наверняка и твой отец был тоже крестьянином, когда поймал твою мать...
-Заткнись! - Проревел Джес.
-А то что? - Хмыкнул Арин. - Ты мне ничего сделать не сможешь. Ни ты, ник твои дружки-недоучки.
-Джес, прошу, еще самую малость. - Прошептала над его ухом Виса. - Мы сейчас беззащитны. Если воздушники прорвут твою защиту, то мы будем беззащитны. Думаю, что они смогут даже нас всех убить - судьи и не подумают что ты наша единственная защита и не будут смягчать их атаки. Так что лучше всего будет, если ты продержишься еще немного.
-Но я не могу... Еще немного и защита рухнет - слишком сильна атака.
-Обратись к мечу. Это единственный способ. Сродни его со своей душой.
-Как это сделать?
-Настройся на его ментальную частоту. - Ответила девушка и отошла к почти готовой пентаграмме.
Существовало много способов наладить контакт с магическими существами. Самым быстрым, простым, а также самым действенным являлся ментальный контакт. Но этот метод имел несколько недостатков - он требовал отличной концентрации, соприкосновения с носителем души, с которым и налаживается контакт, а также то, что один из контактеров с более сильной волей мог поработить второго. Так что считался верхом неразумности метальный контакт двух неизвестных друг другу душ.
Джес приложил палец к острию лезвия и сконцентрировался на мече. Он попытался достать его душу и это ему удалось - она еще дремала, не разбуженная, молодая, безымянная душа. Полуэльф потянулся к ней всей свей силой, всей своей решимостью, всей своей волей. И душа оружия зашевелилась, почувствовав настойчивый призыв.
-Я твой хозяин, я владею тобой и ты должен мне подчиняться, - Сообщил стандартный при вызове демонов ответ Джес.
-Хозяин? - Фыркнул меч. - Моим хозяином стать невозможно. Можно стать моим другом. Но друзей я выбираю очень придирчиво.
-Друг? Хорошо, я хочу стать твоим другом. - Согласился полуэльф.
-Уже лучше. - Довольно сказал меч. - А теперь докажи что ты способен стать моим другом - дай мне всю свою жизнь, всю свою силу и открой для меня свою душу. Только так я смогу понять что тебе можно доверять и в ответ я тоже сделаю для тебя. Только в этом случае ты сможешь использовать меня во всю мою силу. Правда, такое еще никогда не случалось - никто еще не доверял настолько моим братьям. Не думаю что и ты согласишься.
-Что для этого надо сделать? - Спросил Джес.
-Самую малость, на которую вы, мягкотелые идти не хотите - воткнуть меня к центру потоков твоей жизненной энергии, то есть воткнуть меня к себе в сердце. Ну я знаю что ты на это не пойдешь, но не отча...
-Я согласен, - Спокойно ответил полуэльф и прервал ментальный контакт.
Казалось бы что разговор длиться несколько минут, но в реальном мире не прошло и доли секунды - одно из преимуществ ментального контакта. В эту же секунду защитная сфера не выдержала и рассыпалась миллионом моментально испаряющихся осколков. Однако никто из алхимиков этого не заметил - они все, кроме полуэльфа пребывали в трансе заклинания в строго определенных местах уже готовой и светящейся готовящимся заклинанием пентаграммы.
-Вот и твой барьер сломлен, - Довольно сообщил медленно поднимающемуся на дрожащих ногах Джесу воздушник.
Полуэльф медленно поднял обоими руками меч.
-Только не говори что будешь со мной сражаться это железякой, - Хмыкнул Арин. - Я люблю поиграть в дуэль, но только когда у моего противника есть хоть малейший шанс меня задеть. А у тебя его нет.
Джес молча развернул меч в сторону своей груди и резким движением вогнал меч внутрь. Он медленно кашлянул и из его рта медленно потекла красная струйка. Меч же в его руках вдруг начал извиваться как живой, по клинку пробежала цепь алых молний и меч как туманная дымка втянулся внутрь раны и она заросла, покрывшись розовой молодой кожей.
-Ты ошибаешься. - Заметил Джес, вытирая кровь с подбородка. - Шансов нет у тебя.
-Но как? - Пораженно вымолвил воздушник. Но тут его отбросило золотистой вспышкой, цветом похожей на цвет сферы, ранее охранявшей алхимиков.
-Похоже нам пора подключаться, - Заметил один из воздушников, наблюдавших за сражением полуэльфа и Арина. Они встали и атаковали Джеса целым градом различных заклинаний - от простых, но очень мощных воздушных кулаков до заклинания, называемого 'Алмазная сеть', которое моментально разрезало все что ей встретится на пути на квадратики, размером не больше толщины человеческого волоса. Эффект последнего, как правило был настолько ужасным и кровавым, что его занесли в список запрещенных.