Коридор - вместо того, чтобы повернуть под прямым углом направо - вдруг раздвоился буквой "Т". Стив остановился и недоумённо посмотрел на левое ответвление, которого - он мог поклясться - утром, и вообще никогда, здесь не было. Тем не менее, сейчас в углублении, периметр которого был образован странной туманностью, была дверь лифта. Лифт в одноэтажном здании!
Стив не успел удивиться этой нелепости, потому что двери бесшумно раздвинулись и за ними оказалась фигура высокого худощавого мужчины со старомодными бакенбардами в поношенном одеянии, которое больше подходило историческому фильму, а не сегодняшнему дню.
Мужчина держал в одной руке картонку, а второй рукой с улыбкой махнул Стиву, приглашая войти вовнутрь. Чтобы разом покончить с мистикой, Стив, не раздумывая, шагнул в проём. Дверь закрылась за спиной. Лифт поднимался!
- Меня зовут Бенжамин, - протянул руку незнакомец, - Можно просто Бен.
- Стив.
- Очень приятно, Стив, - улыбнулся мужчина, - Мы прибыли. Можно выходить.
Вышли из лифта. Идя за Бенжамином, Стив огляделся. Здесь тоже был коридор с привычным правым поворотом. Не было видно ни одной лампы, но коридор был ярко освещён и на стенах были нарисованы прямоугольники размером с обычную дверь. Второе ответвление коридора, вместо привычного выхода на улицу, здесь заканчивалось непонятной туманностью, не позволяющей понять, что это было на самом деле.
Бен шагнул к ближайшей нарисованной двери и поднёс к ней руку. Внутренняя часть прямоугольника посветлела, стала прозрачной и они вошли в открывшееся помещение.
- Мисс Эмма, - толи спросил, толи уточнил Бен, - Это ваш человек. Его зовут Стив.
Приятная молодая женщина лет двадцати восьми встала за столом, пригладила по бокам кофточку, расправляя складки, и протянула маленькую ладошку.
- Здравствуйте, Стив! Приятно познакомиться!
"Она не сказала господин", - подумал Стив, - "Или здесь так принято, или это - напускная фамильярность", - но уже в следующую секунду он ощутил крепкое рукопожатие и поспешил сказать.
- Добрый день, мисс Эмма!
Девушка повела рукой в сторону и в боковой стене обозначился новый проём, ведущий в другую комнату.
- Ваш кабинет, Стив.
Всё ещё ничего не понимающий, Стив пошёл за своим спутником. Бен взглянул в картонку, которую держал в руке.
- Сядьте туда, пожалуйста, Стив, - показал Бен на странного вида стул, стоящий во главе стола. Этот огромный стол занимал почти третью часть помещения без окон и лишь с одной дверью, в которую они только что вошли. Возле стола стояли ещё четыре стула.
Стив обошёл стол и опустился на стул. Чуть не вскочил с него, потому что стул под ним шевельнулся. Замерев, он почувствовал, как стул несколько приподнялся и поменял форму, обхватывая его спину и задницу.
- Вы совсем не удивились, Стив, - проговорил Бенжамин, усаживаясь на одно из оставшихся мест, - Это специальная мебель. Она приспосабливается к хозяину.
- Эргономическая? Со встроенными микропроцессорами?
- Э-э... ну, можно сказать, что да.
Вид Бена показывал, что он не слишком хорошо понял слова сказанные Стивом. Он опять посмотрел в картонку, вытащил из кармана что-то и протянул Стиву. Стив взял в руки изящный, но увесистый браслет небесно-голубого цвета.
- Это ключ к той двери, - Бен снова заглянул в картонку, - Здесь номер 182, а жить вы будете в 134-м.
- Я не могу жить дома?
- Пока нет, Стив.
- Мне нужно сообщить жене.
- Э-э... , - быстрый взгляд в картонку, - Я думаю, что это тоже невозможно. Вы не беспокойтесь, Стив, это не надолго. Ваша семья будет получать в два раза больше денег в ваше отсутствие, - взгляд в картонку, - И не будет ни в чём нуждаться. Работа, скажем так, связана с секретом.
Бен держал картонку двумя руками так, что она была между ними и Стиву казалось, что Бен просто читает то, что на ней написано.
- Про работу вам скажут завтра. Или позже. Эмма - ваша помощница. Извините, Стив, я должен идти. Наденьте, пожалуйста, браслет на руку.
Он встал и подождав, пока Стив растянул браслет и просунул в него руку, и лишь потом подал свою ладонь на прощанье.
- Всего хорошего, Стив! До свидания!
"Дверь" посветлела, пропустила Бена и снова стала непрозрачной.
Стив задумчиво повернулся на стуле и стул послушно крутанулся вокруг оси, хотя этой оси не было видно. Ну и дела! Новая работа, двойная зарплата, сам себе начальник, про работу скажут позже. Посмотрел на руку, украшенную браслетом. Словно сделанный из пластика, он матово отсвечивал. Подсунул большой палец под браслет и попытался снять его. Палец влез свободно, но при попытке сдвинуть браслет, тот вздрогнул и стал несгибаемым. Рука из него не выходила обратно.
"Окольцевали как птицу", - подумал Стив, прикладывая усилие. Тщетно, браслет был неснимаем. "Ну, ладно, зато не потеряется". Он ещё раз оглядел пространство. Стол, четыре стула, пятый был под ним и больше ничего. Как в госпитале или, наверное, в тюрьме. Стив повернулся к стене, на которой в старом кабинете было окно. Да, именно его здесь и не хватало. Окна с видом на город и парковую зону.
На стене слегка обозначился желаемый контур. Словно проявлялась фотография. Процесс, который был знаком ему с детства. Сконцентрировав внимание на пейзаже, Стив "дорисовал" окно и подумал, что было бы неплохо иметь окно побольше размером. Прямоугольник послушно стал раздвигаться. "Так, тут ещё и телепатия присутствует". Оставив окно в покое в уверенности, что его можно увеличить во всю стену, Стив повернулся к столу. Посмотрим, какие волшебства ждут тут.
Не удивительно, что такая строгая секретность. Такие фокусы можно увидеть только в фантастических фильмах. Стив положил руки на стол и подумал про компьютерную клавиатуру. Совсем не удивился, когда увидел прямо перед собой на поверхности стола нарисованные знакомые кнопки. Правда, знакомыми были не все клавиши. Их было больше привычного количества. "Ладно, потом разберусь, что и как. Экран!" После этой команды в воздухе над поверхностью стола засветился экран. Наверное, голография.
- Мышку! - сказал вслух Стив.
Но по этой команде ничего не появилось. Стив растерянно оглядел экран и, к своему удивлению, увидел привычный курсор, перебегавший по изображению, следуя за его взглядом. Ещё некоторое время ушло на привыкание мысленно "нажимать" на несуществующие клавиши несуществующей мышки. Неплохо! Стив посмотрел на дверь.
- Мисс Эмма!
- Да, Стив! - на экране открылось новое изображение со знакомым лицом.
- Мне нужно связаться с Бенжамином.
- Он сейчас занят. Вы можете оставить ему послание. Бен его увидит, когда будет свободен.
- Спасибо, Эмма! - Стив сознательно опустил "мисс", - Бен! Нам нужно поговорить, тем более, что вы обещали ввести меня в курс дела.
- Послание записано, - сказала секретарша и исчезла с экрана.
"Ага! Значит здесь тоже не все волшебства доступны", - удовлетворённо подумал Стив. Попробовал войти в интернет, но интернета, как такового, не было. Нужная информация появлялась на экране и, если он отрицательно на неё реагировал, просто заменялась другой. Компьютер - Стиву хотелось думать, что это, всё-таки, был компьютер - сам выбирал самое важное и полное из того, о чём Стив думал.
"Сегодняшнее число", - рассеянно подумал Стив и подпрыгнул на стуле, увидев как замерцала в углу надпись "28 сентября 2711 г.". Он повернулся к окну и молча смотрел на пейзаж, ожидая когда успокоится сердце. Подошёл к окну, чтобы убедиться, что вид из него тот же самый. Привычный.
"Да я же сам его нарисовал!". Скосил взгляд на экран: 2711. То, что сегодня 28 сентября, Стив знал. На столе его кабинета осталась купленная утром по пути на работу "Морнинг Стар". Правда, год был 1998, а не тот на что смотрел он сейчас.
"Надо найти сегодняшнюю газету", - тоскливо подумал Стив и остановился, уже было открыв рот. Какая газета! Тут все новости мысленно потребовать можно и они появятся на экране. "Сплю, наверное". Стив ущипнул себя за щёку. Больно. Так, срочно устроить проверку.
- Эмма! Какой день будет третьего ноября?
- Воскресенье, Стив, - отозвалась секретарша, появившись на экране, - Вы хотите запланировать что-то на эту дату?
- М-м-м... Вы работаете в воскресенье?
- Да, если это необходимо.
- В таком случае, напомните мне за день о важном разговоре.
- Хорошо, Стив, - изображение исчезло.
"Календарь!". И на экране появился календарь "этого" года. Третье ноября выпадало на воскресенье, а сегодняшний день не совпадал с тем, из которого уехал на лифте Стив. Вот тебе и машина времени Герберта Уэлса. "Бенжамин сказал, что работа ненадолго". Стив решительно поднялся и зашагал к двери. Прямоугольник замерцал при его приближении и стал прозрачным внутри.
- Вы уже уходите, Стив? - подняла голову Эмма.
- Э-э... да.
Он не думал уходить, но вопрос девушки заставил изменить прежнее решение. Почему бы не посмотреть новую фирму. Вышел в коридор и пошёл к выходу. Думал, что к выходу, но выхода просто не было. Призрачная туманность закрывала стену и Стив решил воспользоваться лифтом. Нажал на кнопки "134", поднялся и вышел в коридор. Здесь не было нарисованных дверей и выход на улицу был похож на тот, к которому он привык. Вышел из здания. Пройдя несколько шагов, он остановился и взглянул на браслет. Было б неплохо, если это были и часы. И в ответе на эту мысль на браслете высветилось "17:34". Не может быть, чтобы прошло уже больше пяти часов! Стив вытащил из кармана телефон. Экранчик светился надписью "отсутствует связь". Это не удивило. В этом мире старый телефон не приживался. Удивило другое: часы телефона показывали "13:15", что больше соответствовало внутренним ощущениям.
Почти автоматически нажал на кнопку календаря, чтобы убедиться, что дата не изменилась. Но там было "28 сентября 2008, воскресенье". Стив переводил взгляд с телефона на браслет и обратно, пытаясь выдвинуть какую-нибудь идею. Но тщетно. Тронул пальцем браслет. Где тут кнопка даты? Цифры, обозначающие время, уменьшились и на освободившемся пространстве появилось "28 сентября 2135, четверг".
Стив почувствовал, как слабеют ноги и, повернувшись, быстро зашагал обратно к входной двери. Это походило на бегство, но это было единственное разумное действие, которое пришло в голову. Дверь послушно запустила его обратно и он, также беспрепятственно, вошёл в лифт. Не раздумывая нажал кнопки 1, 8 и 2. Лифт поднимался! Выйдя в открывшуюся дверь, он первым делом сравнил время и даты на браслете и телефоне. "28 сентября 2711", "12:52" показал браслет. На телефоне же было "16:40" и "28 сентября 2010". Видимо, "древний" механизм плохо понимал происходящее. Удовлетворившись первым результатом, он шагнул в приёмную своего кабинета.
- Вы что-то забыли, Стив?
- Да. Я забыл спросить, на каком этаже вы живёте?
Девушка рассмеялась.
- Я, - она сделала паузу, - Я живу на этом этаже. А почему вы спрашиваете?
- Просто интересно, - Стив замолчал, глядя на руки Эммы. На них не было браслета, - А как вы пользуетесь лифтом, Эмма?
- Здесь нет лифта, Стив. Это же одноэтажное здание.
Стив понимающе кивнул и направился к выходу, хотя вопросы просто распирали его. Доехав на лифте до 134 этажа, он вышел на улицу. И только там вспомнил, что он не знает, по какому адресу он живёт. Бенжамин ему не сказал. Кстати, есть ли у него браслет? У Эммы он тоже не догадался спросить. Новая загадка. Упрямо тряхнул головой и отправился по опустевшей улице к тому месту города, куда он привык ходить.
Цветочная улица изменилась мало. Разве что исчезли деревянные дома, которым тогда уже было более века и на их месте красовались новые постройки, вид которых был непривычен. Ноги сами остановились напротив ряда домов, примыкавших друг к другу. В том месте, где должен быть его дом, теперь высилась новая симметричная двухэтажная конструкция с двумя входными дверями. Возле одной светилось окно. Стив шагнул к этой двери и прикоснулся к кнопке звонка. Внутри замурлыкала мелодия. Дверь распахнулась и на него уставились весёлые огромные глаза. "Как у Элизы!" - ёкнуло сердце в груди.
- Здравствуйте! Вы - Стив! Я уже получила вашу телеграмму. Еле-еле успела заказать вам еду и напитки. Ваша квартира убрана. Если вам что-то будет нужно, вы можете позвать меня. Вот на ключе кнопка. А где вы были всё это время? Путешествовали?
Стив растерянно сжал в руке поданный молодой женщиной ключ, больше похожий на кусок пластика и не успевал обдумать один её вопрос, как она уже тараторила на другую тему и снова что-то спрашивала. Позволил ей взять его за руку, довести до двери и послушно шагнул за ней, когда она открыла "его" дом другим ключом.
- Ужин стоит горячий в термошкафу, постель я перестелила свежими простынями. Правда ваш автомобиль не успел зарядиться, но, если вам нужно, можете взять мою машину. Я не знала какой запах в ванной вам больше нравится и, поэтому, поставила мультиаромат. Он не надолго по времени, но завтра я его поменяю в соответствии с вашим желанием. Ой! Я совсем забыла представиться. Меня зовут Луиза...
- Вы поужинаете со мной, Луиза? - неожиданно для себя решился прервать этот длинный монолог Стив. Она встряхнула роскошной гривой волос, откидывая прядь с лица и рассмеялась.
- Конечно поужинаю. Разве можно упустить возможность познакомиться с таким симпатичным мужчиной, как ты. Ванная вон там. Можешь не спешить. Ты - у себя дома.
Медленно водя губкой по телу, Стив пытался упорядочить мысли. Прошло всего несколько часов и клубок событий, произошедших за это время, не складывался в стройную картину. Чего-то не хватало в этой цепи. Здесь тоже было будущее по отношению к 98 году, но не такое, как было на "рабочем этаже". Кто дал телеграмму о его приезде? Каким образом место, где раньше был его дом, снова стало его домом через... Стив вышел из-под душа, обтёр руку полотенцем, вытащил из кармана брюк телефон, включил калькулятор и начал набирать "2135 - 1998=...". Пока набирал, сам сообразил, что будет 137, что и подтвердил калькулятор. Тьфу ты! Совсем отвык шевелить мозгами. Собираясь засунуть телефон обратно в карман, увидел индикатор, показывающий сильный разряд батареи. Выключил телефон и задумчиво поглядел на себя в зеркало. Загадки не кончались.
2 глава
Солнце, нарисовавшее причудливой формы пятно на стене, разбудило Стива. С минуту он лежал, приводя в порядок мысли в голове. Кто я? Где я? Повернул голову и посмотрел на лицо спящей рядом женщины. Значит, это был не сон. Я действительно нахожусь не дома. То есть, дома, но не у себя. Во завернул! Короче, дома на 134 этаже времени. Тот дом остался на 98-м. На 182-м я не живу, там я работаю. Протянул руку, вытащил телефон из кармана брюк и вспомнил, что выключил его вчера вечером. Неплохо бы его зарядить. Где? Как? Чем? Спустил ноги на пол, накинул халат и пошёл на кухню. Надо приготовить завтрак. Как это здесь делается? "Там" это делала Элиза. Словно морской волной обдало стыдом, но Стив не сильно этим озаботился. Он не в первый раз позволял себе побыть с другой женщиной.
Но как же сделать завтрак? Он оглянулся на дверцу шкафа, из которого вчера Луиза вытащила ужин. На панели светилось слово "завтрак" и рядом был значок часов и знакомые прочерки цифрового дисплея. Стив уверенно, словно он делал это всегда, постукал пальцем по дисплею, набрав 30 минут и пошёл будить Луизу. Можно было не спешить. Бен сказал вчера, что у Стива есть помощница, но ничего не сказал про начальника. Значит, Стив сам себе начальник, а начальник никогда не опаздывает.
- Во сколько ты вернёшься сегодня? - спросила Луиза при прощании.
- Вечером, но не знаю во сколько.
- Поцелуй меня.
Стив обнял прижавшуюся к нему женщину, поцеловал несколько раз возле уха, в шею и, наконец, в губы.
- Я буду тебя ждать, - прошептала Луиза ему в ухо.
Он кивнул, потрепал её за щеку и вышел на улицу. Пора на работу. По крайней мере узнать, что там за работа. Что, вообще, делать надо. И разобраться с лифтом. Куда он ещё может заехать. С этой мыслью Стив и зашёл в кабину. Сначала нажал на "ноль". Лифт "поднялся", но двери не открывались. Несколько раз нажав различные комбинации цифр, он так и не добился открывания дверей и решил оставить эту загадку на потом. Нажал "182" и вышел в знакомый коридор.
- Добрый день, Эмма! Вы уже здесь?
- Да, Стив. Как отдохнули?
Он с подозрением посмотрел на девушку. Нет. Не может быть, чтобы она знала. Лицо секретарши было непроницаемо.
- Вы знаете, сколько времени я буду работать здесь?
- Только сегодня, Стив. Больше времени нет.
- Что это означает?
- Проблема, которую вы должны решить..., - начала Эмма и замолчала, потому что в дверях показался Бен. Он постарел и с трудом передвигал ноги, опираясь на палку.
- Здравствуйте! Я кажется задержался.
Стив поспешил ему навстречу, обхватил сбоку и довёл до стула в своём кабинете.
- Да, Бен, судя по вашему виду, вы действительно задержались.
- Дела, Стив. Дела домашние. Но теперь я могу не торопиться обратно. Моя жена умерла и мне не важно, когда я смогу вернуться. Я не пугаю вас, Стив? Вы понимаете, о чём идёт речь?
- Да. О путешествиях во времени.
- Ну, слава Богу! Значит, вы не напугались так, как я. Ведь вы из другого времени, правда? Я, знаете ли, сейчас прибыл из 1895 года. Там уже знают про электричество, но ещё нет этих пугающих картинок, которые появляются из ничего прямо из воздуха, если слишком задуматься.
- Понимаю, Бен. Сколько времени прошло там у вас, пока я здесь?
- Двадцать четыре года. Мне сейчас шестьдесят шесть. Из-за моего приезда сюда моя жена обогнала меня на двенадцать лет.
- Примите мои соболезнования, Бен.
- Спасибо! Но я думаю, что вы позвали меня не за тем, чтобы соболезновать.
- Ну да, конечно. Я по поводу работы. До сих пор не представляю, что от меня нужно.
- Эмма вам ничего не рассказала?
- Нет, не успела. Я ведь здесь всего несколько часов. А вам?
- Рассказала. Я, разумеется, ничего не понял из её рассказа, потом перепугался, когда меня не выпускала та движущаяся комната. А когда вернулся, оказалось, что прошло шестнадцать лет. И моя жена заставила меня пойти в церковь, выпить святую воду и перекреститься, чтобы убедиться, что я не дьявол. Она говорила, что устала от моих поездок и только то, что я ей давал больше денег, когда возвращался из Индии, удерживало её от разрыва со мной. И вот тут, Стив, я совсем ничего не понимаю. Я не давал ей никаких денег и был здесь всего один раз, не был в Индии и, когда привёз вас, тут же вернулся. Но дома-то прошло шестнадцать лет! Вы мне верите, Стив?
- Да, Бен, верю. Я совсем из другого времени и "Машину времени" Герберта Уэлса я прочитал ещё в детстве.
- Простите, машину времени кого?
- Уэлс. Это - такой писатель. Он остался в том времени, откуда вы вернулись. И уже пишет, а может быть уже написал свою знаменитую книгу.
- Стив! Вы и я не сошли с ума? Мы действительно оказываемся в разном времени? Вы уже были дома? Ну, там... обратно. Там, где я вас увидел в первый раз.
- Нет, не был. Вы же сами мне сказали, что я поработаю немного времени.
- Так мне посоветовала Эмма. Знаете, Стив, я её боюсь. Это не женщина. Это - дьявол! Она знает всё. Всё про меня. Всё, что я делал и то, что буду делать.
Стив откинулся на спинку и задумчиво посмотрел на собеседника.
- Мне пришла в голову интересная мысль, Бен. Подождите меня здесь. Я сейчас.
Он поднялся и зашагал к выходу. Едва он появился в приёмной, помощница посмотрела на него.
- Вы что-то хотите, Стив?
- Да. Эмма, почему вы не пользуетесь никаким парфюмом?
- Потому, что я не знаю какой аромат вы предпочитаете, Стив.
- Лаванда.
В воздухе отчётливо запахло. Стив преодолел внутреннее сопротивление и взял девушку за руку. Тёплая обычная рука. Он поднёс её ладонь ближе к глазам, перевернул, посмотрел на розовые ногти без какого-либо следа маникюра и, склонившись ниже, приложил губы к руке. Повернул голову и посмотрел на девушку, которая заинтересованно наблюдала за его действиями. Грудь в разрезе кофточки ритмично двигалась в дыхании. Стив удовлетворённо улыбнулся и, без предупреждения, выпустил руку секретарши. Рука медленно опустилась на стол.
- Эмма! Ты не человек!
- Разумеется нет, Стив. Я - андроид.
- Сколько тебе лет? С точностью до минуты.
- 86 лет, 254 дня, 18 часов и две минуты.
- Почему ты не предупредила меня при первой встрече?
- Потому что не знала уровня вашего мышления, способности к восприятию и объёма информации, которым вы обладаете.
- Значит с Беном у тебя не получилось?
- Нет. И я не хотела и не могла повторить ошибку.
- Ты можешь зайти в кабинет, Эмма? Там мы сможем поговорить все вместе.
- Нет, Стив. Мобильность не предусмотрена моей конструкцией. Этот стол и весь этаж это - тоже я. Автономность, поэтому, у меня не ограничена. Мне очень жаль, но разговора втроём у нас не получится.
- Ерунда, - Стив отправился к двери, - Я приведу Бена сюда. Приготовь пару стульев.
- Он опять запаникует, Стив. Особенно, если вы ему скажете, что я не человек.
- А я не буду этого говорить.
Через пару минут он вернулся, поддерживая Бена.
- Садитесь здесь, Бен. Нам нужно поговорить всем вместе. Должен вас предупредить, чтобы вы не требовали слишком многого от Эммы. У неё больные ноги и она не может передвигаться.
- Боже мой! Такая молодая! Но почему?
- Она... попала... под почтовую карету, которую понесли лошади.
- О Боже!
- Всё нормально, Бен, - улыбнулась Эмма, посылая красноречивый взгляд Стиву, - У меня ничего не болит. Просто я не могу ходить.
- Оставим это, - Стив решил перевести разговор в нужное направление, - Сейчас мы будем говорить о работе, которую нам нужно делать. Эмма, введите нас в курс дела. Что, как, зачем и почему? Кстати, сколько времени прошло здесь с того момента, как Бен пришёл сюда в первый раз?
- Двадцать два часа, двадцать семь минут.
- А там, во времени Бена?
- Тридцать один год.
- Как получается такое несоответствие?
- Здесь постоянно идёт затормаживание времени. Движется всё устройство, а не только лифт. Почему вы так называете, Стив?
- Потому что очень похоже на механизмы моего времени. Кто-то прямо скопировал его.
- Вас что-то беспокоит, Бен, - спросила озабоченно Эмма.
- Я опять ничего не понимаю и начинаю бояться.
Стив обнял его за плечи.
- Спокойно, Бен. Теперь вы не одни. С нами вам нечего бояться.
- Это только меня и успокаивает. Но я бы не отказался хлебнуть чего для храбрости.
Стив щёлкнул пальцами.
- Блестящая идея! Эмма, как у нас насчёт виски?
Девушка помедлила и повернулась к нему.
- Вас не затруднит выйти и получить то, что вы попросили?
- Получить?
- Да. Нам это не могут доставить сюда.
Стив поднялся и вышел в коридор. Там повернулся на звук шагов и чуть не отпрыгнул обратно: из других дверей выходил он сам. В точно такой же одежде. Стив поспешно отшагнул подальше от двери, чтобы Бен не увидел пришедшего.
- Добрый день, Стив! - произнёс двойник и протянул ему знакомую бутылку и упаковку пластиковых стаканчиков.
- Откуда это?
- Из 1998 года, Стив.
- Ты андроид?
- Да, Стив.
Стив покрутил в руках бутылку и решил проявить начальственный тон.
- Спасибо! Можешь быть свободен.
- Пожалуйста! Всего хорошего, Стив, - двойник повернулся, вернулся к 'нарисованной' двери и скрылся в ней. Стив тоже подошёл к той двери и вытянул руку. Ладонь упёрлась в твёрдую поверхность. Он понимающе кивнул сам себе и возвратился к собеседникам.
- Какая странная бутылка, - произнёс Бен, посмотрев на руки Стива, - Это из вашего времени?
- Да. Эмма, вам я не предлагаю, потому что вы на работе.
- Но почему? - запротестовал Бен, - может она хочет?
- Она не хочет! - отчеканил Стив и налил больше половины стаканчика Бену и плеснул чуть-чуть на донышко в свой. Бен понюхал и одним движением опрокинул содержимое в рот. Проглотил и заулыбался.
- Какая прелесть! Можно ещё, Стив?
- Нет, Бен. После разговора я оставлю вам всю бутылку.
Стив лишь слегка смочил губы на краю своего стаканчика и повернулся к секретарше.
- Эмма! Для чего нужен... тот, кто принёс виски?
- Чтобы заменить вас на работе, Стив.
- Понимаю. Какая у него автономность?
- Несколько часов.
- Есть такой же для Бена?
- Да, но они не встречались.
- Тоже понятно. А зачем нужно было... э-э... привозить Бена?
- Он прибыл с посланием. Чтобы на другом конце туннеля узнали о проблеме. С этого и начался проект. И для решения задачи было решено пригласить ещё одного с разницей в сто лет, потому что, - Эмма сделала паузу, - Первый посланник оказался с несоответствующей квалификацией.
- Ну, наконец-то, мы приблизились к истине. В чём заключается проблема?
- Устройство заблокировано невозвращением биологического тела.
- Имеется в виду человек?
- Да. Инженер проекта. Никто лучше его не знает устройство...
- Даже весь этаж?
Эмма предупреждающе вздёрнула ладонь и посмотрела на Бена. Тот мирно посапывал, уронив голову на грудь.
- Да, Стив. Весь этаж - это тоже работа Инженера. И, поэтому, даже весь этаж, как верно подметили вы, это лишь часть его знаний.
- У него что, нет имени?
- Есть, но все звали его именно так.
- Почему тогда все, кто его так звал, не помогут ему?
- Для этого нужно делать новую машину и это не так просто. Кроме того, её - новую машину - нужно расположить рядом со старой, но это невозможно по многим причинам: занятость временного канала, отсутствие...
- Но люди-то?
- Они остались там. В том времени, которое ещё не наступило.
- Значит, всего-то, мне нужно отправиться к ним и объяснить причину.
- Это невозможно, Стив. Того времени уже не существует. Это означает, что Инженер больше не живой, его не было в будущем и машина не была построена.
- Но она же есть! Мы же путешествуем. Бен и я.
- И ещё ваши двойники, Стив. Но время сжимается и скоро мы не сможем сдвинуться с временной точки, где остановится отсчёт.
- М-да! Дела, - Стив тоже опрокинул в рот то, что было на дне его стакана и поставил пустой на стол. Эмма протянула руку, чтобы взять оба стаканчика, но Стив отрицательно покачал пальцем, взял бутылку и снова, как и раньше налил в стаканчики.
- Это Бену, когда проснётся. В каком году построили машину, Эмма?
- Год не имеет никакого значения. Её нет в том времени, но это много-много лет от любой вашей даты.
- Для робота ты слишком своенравна, Эмма. Я спросил, в каком году, а ты не ответила на вопрос. А как же Законы Робототехники?
Девушка улыбнулась.
- Законы Робототехники, Стив, так и остались фантастикой, какой были в ваше время. Я запрограммирована на контроль устройства и на решение проблемы. Я - ваш помощник. Более того, я и это помещение не существуем во времени. Мы находимся в межвременном пространстве. Так достигается мобильность устройства.
- А эта дата с 2711 годом?
- Она существует лишь виртуально. Мы постоянно перемещаемся во времени.
- Не понял.
- Наверное, вам трудно будет это понять, Стив. Вы, когда-нибудь, слышали про спиральное течение времени?
- Кажется, да.
- Вот мы и находимся вне этой спирали, двигаясь вверх-вниз по прямой, которая пересекает временные окружности примерно в одном и том же месте. И нужны лишь небольшие перемещения, чтобы достигнуть нужного момента.
- Так просто? Значит, я могу вернуться в тот день, когда я ушёл в будущее?
- Нет, Стив, не можете. Вы вернётесь только в следующее по отношению к тому дню время. Вам нехорошо, Стив?
Стив сжал обеими руками виски, пытаясь унять возникший в голове шум. Потом убрал руки, посмотрел на секретаршу и хрипло выдавил.
- Сколько ТАМ прошло времени?
- Много, Стив. Потому что машина постоянно перемещается во временном отрезке, синхронизированном с... Прошло больше тридцати лет, - поспешно добавила Эмма, увидев гримасу на лице Стива.
Он откинулся на спинку стула и с раздражением ощутил небольшое движение, обхватывающее его тело.
- Почему мне никто не сказал про это?
- Это тоже запрограммировано Инженером. Его исчезновение произошло в ваше время...
- Почему мне никто не сказал про это? - отчеканивая каждое слово, повторил Стив.
- Вы бы не прибыли сюда, если б знали об этом.
- Разумеется, нет! Какое мне дело до какого-то инженера и его машины.
Стив поднялся.
- Я хочу вернуться.
- Вы можете отправиться хоть сейчас. Это предусмотрено.
- Я вам говорил, Стив, что она - дьявол. Она знает всё, - подал голос проснувшийся Бен. Стив посмотрел на взъерошенную голову старика и успокоил.
- Нет, Бен, она не дьявол. Ещё по одной?
- С удовольствием, Стив.
Бен, растягивая глотки, выпил, поставил стаканчик на стол и прикрыл глаза.
- Вы продолжайте, я не буду вам мешать.
Стив его уже не слушал. Он открыл свой экран и начал разглядывать изображение спирали, по одной стороне которой скользила прямая линия. Точки пересечения вспыхивали по его команде.
- Мисс Эмма! Почему я больше не видел человека, который забрал меня в первый раз? - приоткрыл глаза Бен.
- Потому что мы не можем его найти.
- Он был какой-то странный.
- Что в нём было странного? - насторожился Стив.
- Ну, какой-то будто нарисованный. Я не помню, чтобы он ходил. Кажется, я не видел его ноги.
- Эмма! Я хочу посмотреть запись передвижения машины того периода времени.
По экрану побежали символы и значки, незнакомые Стиву.
- М-да. А можно совместить для сравнения это и первое перемещение Инженера?
- Да, Стив.
- Вы действительно понимаете то, что тут написано? - Бен скептически смотрел на экран и Стива.
- Пока нет, но похоже, что есть большие различия.
- Совершенно верно, Стив, - Эмма смотрела на него, но Стив понимал, что ей не нужно было видеть экран, - В этом втором перемещении Инженер не присутствовал в кабине устройства. Он был в третьем перемещении. Обратно. Но оно не было завершено. Инженер остался в ответвлении времени.
- Ты же сказала, что его нет в живых?
- В нашем ответвлении нет, но он может оказаться в параллельном.
- С ума сойти! Параллельном нашему или тому, что было там?
- Мы находимся в третьей параллели. Я уже говорила вам, что мы постоянно перемещаемся в межвременном пространстве.
- Эти параллели... Они действительно параллельны?
- Нет, Стив. Они расходятся и, со временем, одни исчезают и остаётся единственная линия, которая не прерывалась.
- Через сколько времени исчезает прервавшееся время?
- Этого не знает никто.
- Время Бена и моё, это - одна линия?
- Да.
- А момент исчезновения Инженера находится на ней? Это-то можно вычислить?
- И да, и нет. Путешествие туда совпадает, а потом есть несоответствие.
- Он двигался постоянно или делал остановки? В какой момент он отправился обратно? Кстати, Бен, вы в первый раз прибыли сюда с Инженером?