Аннотация: Рассказ участвовал в Эквадорском конкурсе (весна 2006) по теме "Приключения контрабандиста". На одно место не добрался до финала :))) Считаю выложенный текст неокончательным вариантом, хочу довести его до ума, поэтому прошу оставлять комментарии.
1
Вершина башни Манхэ-Манлэй терялась в облаках, низко нависших над Байэрхадом. Серый день был пропитан сыростью.
Случалось, что ясным, прозрачным утром, когда дымка, поднимающаяся над влажными садами, затягивала подножие башни, она казалась носом гигантского корабля, рассекающего туманный океан. Камни её тогда приобретали под утренними лучами нежный розовато-золотистый оттенок, гармонируя с прозрачной голубизной небосвода.
Но сегодня "Вечный Впередсмотрящий", как можно было перевести многозначное название башни, порождающее на местном языке множество ассоциаций, казался грозным темнокаменным великаном - повелителем города.
Джеффри и Эйнар, не сговариваясь, запрокинули головы и принялись глазеть на циклопическое сооружение.
Каким образом аборигенам вообще удалось отгрохать подобную махину?
-А не многовато ли будет - такой дворец на одного? - Эйнар подтолкнул друга локтем.
-Ну, это же, считай, как средневековье. Тогда все были дикие. Нормально - правитель типа бога...
-Не отставайте! - капитан оглянулся и раздраженно махнул рукой. - Быстрей! Не хватало опоздать! И это после того, как нам повезло получить аудиенцию практически сразу! - он почти бежал, тем не менее умудряясь сохранить полную достоинства осанку. - И не говорите глупостей. Если бы вы, бес бы вас побрал, интересовались не только местной выпивкой и бабами, то знали бы, что правитель живет на трех верхних этажах, а ниже - его канцелярия и прочие службы, а ещё ниже - библиотека... Публичная, между прочим! Вот вам "средневековье"! А в самом низу - зал собраний, на четыре тысячи человек... - капитан перевел дыхание, - и столовая для бедных. Каково? Поэтому не ведите себя на аудиенции глупо.
-Глупо - это как? - семенящий у капитанского локтя Ксавье оглянулся и подмигнул остальным.
-Глупо - это руководствоваться стереотипами. Это пользоваться прочитанными на популярных сайтах байками о древних земных монархах и их привычках. Здесь всё не так. Надо внимательно смотреть, как ведут себя придворные и прочие... А может, этот, как его... джурсан... - с которым я договаривался - может быть, он нам подскажет. Но если правитель пускает в свою библиотеку всех подряд, то, он, верно, не захочет, чтобы гости к трону ползли на пузе.
Джеффри, прибавив шагу, поравнялся с капитаном:
-Но как же, ведь это тот самый... Как же его репутация? Вон что про него пишут... Только что грудных младенцев не жрёт... Может, какой подвох с этим кормлением бедных?
-Ты, главное, не рассуждай о подобном там... с кем-нибудь, - капитан на ходу повернулся к технарю и чувствительно ткнул его пальцем в грудь. Тот надулся: дескать, что я, дурак? - В конце концов, может, это просто совпадение названий и прочего. Да всем известно, высоколобые никак между собой не договорятся, настоящий ли то исторический документ или просто миф...
-Но имя-то! Имя совпадает! И другие вещи разные... Эльфы вон есть, точь-в-точь, как написано: уши острые, сами высокие, красивые, длинноволосые, песни поют... И они на западе!
Тут вклинился Эйнар, с которым у Джеффри мнения на эту тему традиционно не сходились:
-Имя - что! Мы всего пару раз только и слышали, как его подобным образом называют, и эти люди были, извини, друг, пьяны. Да и мы были тогда не трезвее. Потом, подумай: легенда записана лет двести-триста назад, а относится к вовсе старинным временам. Ну как он может быть тем самым?
-Уж я уверен в том, что слышал! И может быть, петля времени! Или он, и правда, бессмертный! Вот ведь про эльфов такое здесь говорят! А страна, страна-то так же называется! Ну, пусть не страна, местность! - Джеффри на ходу энергично размахивал руками.
-Ага, вечно ты уверен, - Эйнар насмешливо прищурился, - а потом выясняется... Вот уж петля времени - точно чушь, бред математиков. И про бессмертие я не верю. А то, что говорят - мало ли... Может, это... в переносном смысле... вспомнил, метафора! Ты так хорошо знаешь местный язык или эльфийский, чтобы распознать метафору? Мы тут половину слов не знаем, а другую, может, неправильно понимаем!.. А главное - ну как на Земле могли узнать подробности об этом мире? Опять будешь нам вкручивать про "палеоконтакты"? И, наконец, если легенда права, тогда туземцы должны быть все страшные, зубастые, на обезьян похожие. А они, как по мне, не уродливей эльфов, разве что пониже. И уж мы на их фоне... м-да... сами чуть краше обезьян.
-А что? Меня моя внешность устраивает! А тебе в ней что-то не нравится? - Джеффри насупился и выпятил грудь, но тут же заметил, что они опять отстали от капитана, и суетливо нагнал. - И вообще, монголоиды - это на любителя...
Ксавье оживился и хихикнул, оглядываясь:
-Но ты-то у нас как раз любитель, а? Кто на корабле, считай, и не ночует?
Джеффри молча показал суперкарго-бухгалтеру кулак.
В этот момент они добрались до цели: похожий на сирень мокрый кустарник, источающий незнакомый аромат, раздвинулся. За ним открылись широкие каменные ступени, восходящие к внушительным, в два человеческих роста, дверям. Двери эти были как-то несерьезно распахнуты, и на глазах землян несколько человек самого простецкого вида вошли и вышли. Некоторую торжественность дворцовому крыльцу сообщали лишь стоящие по бокам часовые в кожаной броне и национальных нарядах, полыхающих переливами пронзительного ультрамарина.
Капитан чуть помедлил и стал подниматься по ступеням, за ним - остальная троица. При входе их никто не остановил и ни о чем не спросил. Лишь померещилось, что часовые насквозь просветили взглядами.
-Рентген... - процедил полушепотом Эйнар.
Однако сразу за дверьми обнаружился предупредительнейший и обходительнейший чиновник в черно-синих шелках, бойко и правильно заговоривший на астроне:
-Приветствую, приветствую! Меня зовут Олгандэр, обращаться ко мне можно просто: баэл Олгандэр, я призван помочь вам и обеспечить всяческие удобства в период пребывания в резиденции. Дорогие гости, прошу! Вы точны, да, это необычайно любезно с вашей стороны! Даэдар Манхэран примет вас ровно в назначенный час, в третьей малой зале, это сюда, прошу вас за мной, не беспокойтесь, я провожу вас, нужно воспользоваться лифтом... - Олгандэр улыбался, кивал и жестикулировал, всплескивая маленькими ладошками, при этом рукава его одеяния трепетали, будто крылья бабочки.
Он сказал "лифт", и это оказался, точно, лифт! Правда, устройство его было чисто механическим, а сила, приводящая в движение, осталась неизвестной. Может быть, это была мускульная сила трудившихся в подвале людей или животных.
Третья малая зала называлась малой не зря, но затянутые белым шелком стены создавали ощущение простора. По левой стене имелось два высоких окна с изысканными бледными витражами, от которых на полу образовались голубые и розовые узоры. Эта стена была выгнутой, но едва заметно из-за огромного диаметра башни.
Напротив входа на небольшом возвышении стояло кресло с резной спинкой, возможно, его следовало называть троном.
Правителя земляне в первую секунду не заметили: он стоял, отвернувшись от них и глядя в окно, его синяя мантия слилась с синим шелком занавесей. Но уже в следующий момент он обернулся, живо шагнул им навстречу и коротко кивнул.
Олгандэр забежал вперед, поклонился и объявил на астроне:
-Капитан Сантано с сопровождающими, от экипажа космолета "Волшебная флейта", порт приписки - Нью-Гаттероу, Маллия, Земная Федерация!
Капитан сохранял спокойную невозмутимость, на лице Ксавье застыла ничего не выражающая маска опытного игрока в покер, но технари переглянулись в удивлении: до чего ловко чешет, как легко слетают с языка галактические названия и понятия!
Олгандэр, между тем, отшагнул в сторону, обернулся лицом к ним и представил:
-Даэдар Манхэран! Верховный Советник и Главнокомандующий вооруженными силами Нитэгана в военное время!
В этом представлении открывалось множество нюансов, над которыми стоило задуматься. Так, время нынче было мирное, а потому армией командовал военный министр, правитель же оставался как бы ни при чем. Интересно было и предложенное обращение "даэдар", не титул, а нечто вроде простого "господин", подходящего любому высокопоставленному лицу. Да и "Верховный Советник" - это вам не монарх. Всё это выглядело странным, поскольку не вызывало сомнений, что фактически правитель Манхэран - высшая власть в стране. Если заходил о нём разговор, то люди так и говорили: "правитель". Ещё бытовал непонятный неофициальный титул или, может быть, имя "Ранэн". Непонятный потому, что стоило спросить, что он значит, как собеседник тушевался и уходил от ответа.
Правитель Манхэран сделал приглашающий жест, а затем уселся в своё кресло. В этот же момент откуда-то материализовались слуги, расставившие полукругом легкие стулья для четверых гостей, для капитана - несколько впереди прочих. Это также было удивительно: казалось бы, перед главой государства полагается стоять...
Слуги тут же растворились среди занавесей, Олгандэр поклонился и вышел.
Тогда впервые зазвучал голос правителя:
-Господа, вы просили о встрече со мной. Вы назвали ваше дело чрезвычайно важным, - голос оказался мягким и мелодичным, безо всякого акцента, как будто правитель говорил на астроне всю жизнь, а не услышал его впервые год назад. - Я готов выслушать вас.
Джеффри с жадным любопытством разглядывал человека на троне, забыв изображать какую-либо вежливость: место позади и с краю намекало на то, что на него, мелкую сошку, не обратят внимания. Правитель Манхэран был, казалось, молод. По крайней мере, кожа его была гладкой и свежей, без единой морщинки, хотя что-то в этом лице заставляло думать о несвойственных юности искушенности и жизненном опыте. Пышные черные кудри, подстриженные, по местным меркам, коротко, не скрывали мочек ушей с тускло мерцавшим в них темным жемчугом. Черты лица - не монголоидные, но разрез глаз всё же был необычен. Он придавал лицу загадочность и, вынужден был признать Джеффри, красоту. Несомненно было, что в глазах этих светится острый ум. Особая цепкость взгляда наводила на мысль, что, наверно, идея Ксавье сделать ставку на правителя была не такой уж хорошей. Этот, пожалуй, дай ему палец, откусит всю руку... вместе с головой. Тем не менее, удивительным образом Манхэран распространял вокруг себя особую ауру обаяния. Как-то сразу хотелось ему симпатизировать. Джеффри собрался с мыслями и напомнил себе, что внешность бывает обманчива. Ещё ничего не значит, что увиденное никак не соотносится с книжным образом кошмарного красноглазого чудовища, плетущего коварные интриги и замышляющего всяческое зло. Впрочем... насчет интриг... Может быть, может быть... Этот взгляд - он наводит на мысли... И ещё что-то было про перерождение, после которого внешность монстра меняется с ужасной на прекрасную... или наоборот? Тут Джеффри не был уверен. Тем более, что очень уж фантастично звучало, всё-таки. Хотя, может быть, это как раз и следовало считать элементом мифа?
Между тем, давно уже шли переговоры.
Переливающийся серебряными колоколами голос правителя отражался от сводчатого потолка:
-...полагаю, товар, доставленный на небольшом неспециализированном корабле, обходится существенно дороже... Я прав, не так ли? Так в чем же источник выгоды?
Джеффри видел, как затылок капитана побагровел. Возникла пауза, потом поспешно вступил Ксавье:
-Видите ли... "Фармстар", конечно, вывозит ацелас в большой массе... и получает низкую, да, весьма низкую себестоимость, у нас такой никогда не будет... Но она вывозит не цельный ацелас. Концентрат... получаемый, заметьте, из масляного экстракта... содержит лишь гидрофобные компоненты исходного сырья... - Ксавье замялся, поняв, что ушел в терминологию, вряд ли понятную кому-либо в этом мире. Но, взглянув на спокойно слушавшего правителя, всё же продолжил: - Дело в том, что нашим заказчикам необходим цельный растительный материал... Это имеет принципиальное значение. Они, насколько мне известно, пытались делать заказ "Фармстар", но там не заинтересовались. Их интересует поток, промышленные количества... Тут же - требуется экспериментальная партия, потом, если испытания будут успешны, партия побольше... но всё равно это не масштаб "Фармстар"... - Ксавье замолчал.
Манхэран сидел неподвижно, подперев кулаком щеку и уставив взгляд в пространство. Потом он медленно опустил руку и выпрямился в кресле, подавшись вперед.
-Масляный экстракт... Вот как! - рука стиснула подлокотник. - А что, вы не пытались закупить товар в Лориене? Там - фермы, это их специализация. У нас же - только сбор дикорастущего ацеласа: благо, хорошо растет. Я думал уже, что этого недостаточно, но пока... Почему бы вам не обратиться в Лориен?
-Видите ли... - Ксавье старался не выдать удивления: он-то полагал, что эльфов следовало бы считать конкурентами, а не рекламировать, - в Лориене неотлучно находятся наблюдатели из "Фармстар"... Ну... по правде сказать, она имеет эксклюзивное право на вывоз ацеласа и продуктов его переработки.
-Как так? - правитель вскинул смоляную бровь, потом нахмурился. - Лориенцы подписали подобное соглашение? Ни за что не поверю.
-Видите ли... - снова промямлил суперкарго, опасаясь вызвать гнев, - здесь проблема не в лориенцах... Это касается внешних торговых законов... Галактических. Там, вовне, "Фармстар" выкупила монополию и вправе не допустить вывоза продукции никаким другим агентом. Стоит их наблюдателям застукать... простите... застать нас за переговорами...
Брови правителя совсем уже грозно сошлись к переносице:
-Интересно... Мне казалось, - он состроил на лице нарочитую гримасу недоумения, - что это хозяева сырья вправе решать, кому продать, а кому нет. Что же - сосватали нас заочно, а?
-Видите ли... - Ксавье словно заклинило на этой фразе, - ваш мир не считается субъектом галактического права... Уровень развития... ну... - он заметил выражение лица Манхэрана и совсем смешался. - Вообще-то сейчас работает исследовательская группа, насколько я знаю... И... мы лица неофициальные... даже вовсе частные... Могу только от себя посоветовать как-то повлиять... на выводы группы... Может, они порекомендуют... Но я не знаю... Слышал, что у них нет статуса официальной комиссии...
Правитель сумрачно смотрел на Ксавье, сжимая подлокотник так, что возникали опасения за его целостность. Потом тряхнул головой и поморщился:
-Не дрожите! Я зол не на вас. - Он встал, спустился с возвышения и начал прохаживаться по зале, заложив руки за спину поверх мантии и глядя в пол. Попытавшимся вскочить вслед за ним землянам махнул рукой: сидите! Те замерли, невольно отслеживая его перемещения, поворачивая головы, как флюгеры, то вправо, то влево. Высокие кавалерийские сапоги Манхэрана мягко ступали по камню, отмеряя восемь шагов в одну сторону, потом столько же в другую...
-А теперь скажите мне правду: для чего ацелас Галактике? - правитель резко остановился в шаге от капитана и глядел в упор.
Повисла тягостная тишина. Правитель, не сводя пристального взгляда с лица Сантано, покивал головой, словно что-то услышал в его молчании.
-Ладно... Я не спрашиваю про "Фармстар" - вы вправе не отвечать. Но я знаю, что это значит - масляный экстракт. В нем от ацеласа остается лишь кое-что... Сонное зелье. Помогает заснуть... и видеть сны... цветные... Есть такие, кто это ценит. В дни бедствий и потрясений таких становится больше... и бывает, они разучиваются обходиться без зелья. Торговцы с юга иногда желают купить именно масляный экстракт: он обходится дешевле, если они отдают в переработку собственное масло. Но у нас много не купишь. А в Лориене его не продают помногу... не продавали до сих пор. Бремя на совести не хотели иметь. Теперь вот, значит... Хорошо же. А зачем ацелас вам?
Капитан набрал побольше воздуха и, словно заразившись от Ксавье, начал:
-Видите ли... - Джеффри, неотрывно смотревший на лицо правителя, заметил, как тот чуть дернул уголком губ, - есть планета... Короче, планета молодая, в смысле - заселена недавно, и ста лет не прошло... Людей не так много, миллионов несколько, точно не помню, но по нашим меркам - население небольшое. Зарабатывают так себе, особенного ничего не производят, да ещё за кредиты не расплатились пока, которые брали на обживание... И вот там сейчас новая болезнь, инфекционная... это.... то есть...
-Продолжайте, я знаю этот термин.
-То ли она местная, каким-то образом приспособилась жить на людях, то ли опять вирус гриппа мутировал... Но только обычные средства её не берут. Кратонцы... ну, это планета - Кратон - где это всё... Они заказали медисследования, типовые. Искали средство, искали, но ничего радикального, чтобы излечивать полностью, не нашли. А болеют в последний год совсем уже страшно, больше половины смертельных случаев... Но финансов на эксклюзивную исследовательскую работу у правительства нет. Нынче у нас это дорого очень. Интеллектуальная собственность безумно подорожала. Им присылают бесплатно всякую всячину по благотворительным каналам, "врачи без границ" оттуда не вылезают, но толку немного... Вот они и решили... Публиковались исследования, правда, предварительные, а потом "Фармстар" приобрела эксклюзив на это дело и всю лавочку прикрыло... ой, то есть, простите...
-Продолжайте, я понял.
-Писали, что ацелас обладает неспецифическим действием, усиливая сопротивляемость организма до абсолютной степени, то есть дает возможность организму справиться с любой болезнью...
-Да, это правда, для того его и создали.
-То есть, как... создали? Кто?
-Хм... Кто... Кто создал, тот вам не поможет... - правитель покачал головой. - Вы слышали, что здесь, на планете, имеется множество окон в другие... места? И это правда. За одним из них есть... кое-кто... кто может многое. Когда-то они наш мир пытались обживать... Потеснив нас. Низведя до уровня второстепенных персонажей в пьесе, где себе отвели главную роль. А второстепенные персонажи, знаете, часто умирают, ведь их так легко заменить, и они - лишь фон для главных героев... Эти пришельцы не были злы, просто они забыли, что мы здесь живем по-настоящему. - Манхэран снова расхаживал по залу. Он остановился у окна, задумчиво провел пальцем по стеклу, обернулся. - Я всю жизнь вел с ними войну, а это долгая жизнь! До сих пор не верится, что победил... Несопоставимый уровень возможностей, вроде как муха мумака поборола, - правитель посмотрел на свои руки, словно бы именно ими ему пришлось сдерживать пришельцев. - Может быть, ничто ещё не кончилось. Может, это только передышка... Однако, есть соглашение, и они пока больше не пытаются... внедряться. Но, конечно, и помогать не станут. И если вы подумаете, что они посчитают вас ближе к себе - не надейтесь, вы для них - те же мы. Время там течет медленнее, и они с ужасом ждут, когда мы их догоним... и перегоним... И они станут придатком нашего мира, безмысленно пользуясь плодами наших достижений. Я понимаю, это не жизнь... И потому их даже не осуждаю. Но больше "поправлять" нашу реальность не пущу! - правитель сжал губы.
Джеффри, глядя, как он стоит, твердо, будто сопротивляясь ветру, вдруг исполнился уверенности, что если те пришельцы ещё на что-то рассчитывают - зря, дело их безнадежное!
Манхэран, между тем, продолжал:
-...они тут кое-что оставили. Например, потомков своих: вон, в Лориене живут... и в других местах тоже. И ацелас. Очень болезней боялись - устроили себе безотказную аптеку прямо под ногами. Так что если ацелас вам нужен для медицинских целей, закупайте сразу много, не сомневайтесь. Разумеется, либо цельный лист, можно сушеный, либо концентрат водной вытяжки, что несколько хуже, но тоже действует. Какая там инфекция - неважно, дело-то в человеческом организме. По большому счету, прочие лекарства не нужны, если есть ацелас. Ученые ваши смотрели тут у нас, удивлялись: почему лекари - сплошь хирурги да массажисты? Отчего других нет? Оттого и нет: все болезни просто лечатся, одним средством. Да и действие долговременное, поэтому у нас вообще мало болеют, редко и нетяжело, мора не бывает совсем. А вот на югах, где ацелас не растет - там и мор бывает.
-Панацея!!! - шепотом вскричал Ксавье.
-Да. - Правитель встал перед ними с таким видом, что сразу стало понятно: аудиенция закончена. - Обдумайте свое дело. Советую всё же попытаться в Лориене. Эльфы безразличны к вашим галактическим правилам. И они не оставляют никого в беде, какие бы ни были у них прочие недостатки. Ну а если не получится... Что ж, у вас в Галактике - свои правила, у нас - свои. Я вам продам столько, сколько есть. Но это, увы, немного. - Он резко кивнул, обозначив поклон, и вышел в двери позади трона. Тут же из-за занавесей вынырнул предупредительный Олгандэр и повел компанию к выходу, как утка утят.
Капитан на обратном пути выглядел озабоченным, Ксавье шел, как сомнамбула, слепо глядя перед собой и что-то напряженно прокручивая в уме, а Джеффри возбужденно подпрыгивал и жарко шептал Эйнару:
-Ты понял? Ты понял, да? Никакие не нужны палеоконтакты! Окна, вот! Это порталы, точно говорю! Прямо - раз, и ты там... или здесь... или на Земле! Вот откуда всё известно, понял?!
2
Манхэран сидел, напряженно вытянув руки и прижав ладони к столешнице. Между ними матово светилась сфера чуть побольше человеческой головы. Воздух звенел от тишины. Правитель ждал. Когда, наконец, из сферы зазвучал голос, тишина не нарушилась: он звучал лишь в голове Манхэрана.
-Приветствую, Ранэн!
Он вздрогнул и напрягся, еле заметно, но собеседница уловила, поправилась:
-Эралфир!
-Вот оно, Гальдрэ... Ты ощущаешь, как шатаются основы мироздания? Пришельцы совсем их подкосили, правда? А подпирать - опять мне, надежной рабочей лошадке... Ещё немного, и ты назовешь меня Эру.
-Не кощунствуй, Эралфир!
Он усмехнулся:
-Ранэн - это то же самое. Чужой язык как-то скрадывает, а, Гальдрэ? Вроде не так неудобно, и душу отвела... Давно ли ты заговорила на урганаи, Гальдрэ? Подсознание ищет лазейку! Знаешь ли, многие нынче ощущают шатание основ. У нас имя Ранэн звучит всё чаще... даже прямо мне в лицо. И даже от тех, кто знает, как я к этому отношусь. Но... язык у людей поскальзывается. Люди начинают хотеть бога.
-Ты им станешь. Для них... Для нас.
-Для вас?
-Да, конечно. А кто? Малыши, которые ещё в том возрасте, когда верят в сказки, - они могут молиться Эру. А для нас, Старших... Мы, к сожалению, понимаем, что для нас не будет другого бога, кроме тебя. Но ты справишься, Эралфир, хотя знаю, ты всего лишь человек. Ты всегда справляешься.
-С... спасибо... на добром слове... - изумленно выдавил Манхэран, - вот уж... приголубила... - и вдруг резко переменил интонацию: - Что ты можешь сказать о торговле ацеласом?
-Ничего хорошего, - собеседница тоже перешла на деловой тон. - Продаем. Не то, что хотелось бы... не то, что стоило бы. Но это - чужие! Они сами должны знать, как им лучше. Нам нет дела. Они платят... Тем, что нам надо. Мы не можем теперь выбирать... ты знаешь... ты сам закрыл нам... Но я не жалуюсь! Ты сделал то, что надо было. Только вот... нам надо выживать. Поэтому...
-Поэтому продаете не целебное средство, а дурман.
-А они не просят целебных средств! - прозвучал резкий ответ. - Они говорят: у нас свои есть! Им нужен дурман. Что ж, их дело!
-Эта артель... компания... "Фармстар"... Чем они занимаются, кроме того, что скупают дурь? Там, вовне?
-Вот уж не знаю...
-"Фарм-стар"... Я пока мало знаю их языки, но "фармация"... "фарма-ко-логия"... это связано с особыми целебными средствами, с лекарствами. Это то, что когда-то у нас было... ещё до вас... Древние трактаты - они до сих пор хранятся у меня в библиотеке. Очень интересно... Но с вами пришел ацелас, и всё другое стало ненужным. Что-то тут... что-то из этого должно следовать, мысль крутится... я непременно её поймаю, это что-то... важное... Но к делу! Говоришь, отказываются от целебных средств? Меня уведомили, что целая планета вымирает от неизвестной болезни, и средства против неё нет.
-Ужас какой... Это может быть правдой? - всю сферу, казалось, заполнили огромные расширенные глаза эльфийки.
-Может. Я позже постараюсь проверить, но чутье подсказывает, что - да, правда. Теперь следи за мыслью. Население небольшое... Рынок сбыта невелик... Дорого платить не могут, ибо молодое государство... Следишь? Они обращались к "Фармстар", чтобы связаться с нами и получить ацелас... Понимаешь?
-Да... Эралфир, случилось то, что я думаю?
-Угм... "Фармстар" отказалась: невыгодно, нет размаха.
-Но... люди? Постой, а на той планете - люди? Может, в этой "Фармстар" они немного... черствые, как наш молодняк? Может, они чужих... не чувствуют?
-Они весьма "много" черствые... Там люди.
-Но, Эралфир! Надо что-то делать! - лицо собеседницы заметалось внутри сферы. - Надо...
-Здесь космолет, прибывший за ацеласом. Я не совсем понимаю, почему обратились именно ко мне. Возможно, они скоро будут у тебя, как я им советовал. Но их командир утверждает, у вас там могут возникнуть сложности.
-Сложности? Вероятно это касается их внутренних отношений, с нашей стороны - никаких сложностей, всё просто, как камень.
-Вот что... Если они не смогут вывезти товар... а я понял, что так может быть... Как насчет доставки сюда?
-Сколько?
-Сколько есть! Там - целая планета, а вместительность корабля немалая. Не знаю пока точно их систему мер, тебе виднее: сколько это - восемьдесят тонн?
-Это - ого! Но если в сравнении... на самом деле, совсем маленький кораблик. У нас тут такие постоянно садятся и взлетают, даже побольше: стотонные. И это потому, что наверху у них висит огромный... В несколько сот раз больше. И они полгода уже не улетают, жадны очень, грузят и грузят... Вот опять партию масла собираем, стотонную, и они торопят. А как быстрее вырастишь? Фермы и так уж на пределе, субстрат не успеваем готовить, истощается.
-Гальдрэ, задержи! Лист ещё не переработан?
-Переработку только начали. Две трети пока в свежем виде.
-Задержи до послезавтра! Ври, что хочешь... Отгрузишь моим друзьям, а не выйдет - всех драконов мобилизую!
-Восемьдесят тонн перетаскать? Надорвутся! Месяц таскать будут!
-Месяц! - Манхэран фыркнул. - Два дня!
-Пять драконов?
-Не пять... Побольше чуть-чуть... Тридцать. С хвостиком.
-На планете есть сейчас тридцать драконов? И я не знала?!
-Не кипятись, палантир перегреется! Я знал, ты не знала... Народились! Должен же я иметь тактическое преимущество? Вот теперь всё равно пришлось признаться.
-Преимущество! - теперь уже фыркнула она. - Кто бы говорил!! С тех пор, как мы живем в государстве Нитэган... И так все наши тайны - на твоей ладони! Ладно, если что - присылай свои тридцать драконов.
-Они - не мои! Они - свои собственные! Просто... любят меня очень! - он засмеялся, потом они смеялись вдвоем, и даже когда шар уже погас, по его лицу ещё блуждала улыбка.
3
Правитель Манхэран выехал из дворца в карете. Это было редкостью: предпочитал верхом, осматривая улицы с высоты седла и отвечая взмахом руки на приветствия. Сегодня же он не смотрел на город: окна кареты были задернуты шторами, чтобы не мешать раздумьям. Поскрипывали огромные подвесные рессоры. Прохожие благоговейно оглядывались вслед: "Наш Ранэн поехал!"
Экипаж направился на запад, туда, где раскинулся "космопорт". Отличался он от остальной степи беспорядочно перепаханной почвой, торчащими двумя космолетами невеликих размеров (хотя аборигенам они, конечно, казались громадами... а всё ж таки башня Манхэ-Манлэй громаднее!) и рядком разноцветных сараюшек по краю - для защиты грузов от природных катаклизмов.
Сейчас космолет на поле был всего один. Манхэран выбрался из кареты и не спеша осмотрел корабль, одновременно прохаживаясь, чтобы размяться после долгого пребывания в неподвижности. Удовлетворившись как разминкой, так и осмотром, он шагнул к люку и подергал за хвост нечто, занимавшее вакансию дверного колокольчика. После чего отступил и стал ждать. Уже через каких-то две минуты ожидание было вознаграждено: люк уехал в сторону, и через внутреннюю прозрачную переборку стало видно, как из глубины коридора спешит приветливо улыбающийся человек.
Начальником научной экспедиции и одновременно капитаном был немолодой, несколько грузный и лысоватый профессор Принглтон, социолог. Ещё когда Манхэран услышал первый раз слово "социолог", он мысленно покатал его во рту и решил, что понимает значение. И подумал: а нам вот до этого далеко! Хотя никаких железок и проводков эта наука не требует. Но... пяткой спину не почешешь. Не доросли.
То, что профессор назывался и капитаном, не означало, что он как-то управляет судном, прокладывает маршрут и подобное: Манхэран давно уяснил, что на любом земном корабле все эти вещи делают машины, надо только знать нужные кнопки, - а капитан является прежде всего начальником над людьми.
Правитель был здесь уже много раз и после прошлых посещений сделал для себя некоторые зарубки в памяти. Теперь, после взаимного обмена любезностями прогуливаясь с капитаном по кораблю, он осторожно манипулировал своим гидом, чтобы на финише маршрута оказаться в определенном месте. Называлось оно "рубкой". Там была сосредоточена связь корабля с внешним миром. В прошлые разы Манхэран видел много поучительного... Особенно - одну полезную вещь, галактонет. И теперь завел соответствующий разговор, демонстрируя несколько придурковатый восторг неофита, только что приобщившегося к чуду. Выглядеть... ммм... не очень умным было неприятно, но он набрался терпения и продолжал в том же духе.
Очень обнадеживало то, что в рубке имеются целых четыре места, куда может усесться человек, чтобы поработать с галактонетом (называется - терминал).
Сначала Манхэран хорошенько надоел расспросами профессору. Профессор явно не был поклонником чудес галактонета, так что через некоторое время сдался и вспомнил о неотложных делах, оставив гостя на дежурного по связи - молоденького Петю, практиканта-историка. Правитель долго и внимательно смотрел, радуясь своей замечательной памяти, как Петя интенсивно "лазает" по диковинной межзвездной сети, а также слушал петины пространные пояснения. Затем обнаружилась великолепная вещь: игры! В галактонете были игры, и Петя отменно в них разбирался. Оказалось, что по крайней мере в нескольких разобраться несложно. Однако, чтобы играть, нужен отдельный терминал...
-Вау! - воскликнул Петя и включил второй терминал для нового товарища. Поиграли... Скоро Петя поскучнел: с некоторого момента он стал всё время проигрывать.
-Знаешь что, - осенило его, - а ты теперь поиграй через сеть, там знаешь, сколько сильных игроков!
Манхэран с энтузиазмом согласился и ткнул кнопку "уединение". Тут же вокруг него заколыхалась туманная завеса, поглотившая все внешние звуки. Убедившись, что Петя его не видит и не слышит, он сел расслабленно, а пальцы с неимоверной скоростью запорхали по сенсорам, воспроизводя подсмотренные действия. Пролетел по поисковым системам, мимоходом нырнул в сетевые библиотеки, пролистал справочники, кое-что для себя уточнив, наконец, добрался до информационного сайта правительства планеты Кратон.
...По прошествии времени Манхэран оторвался от просмотра, вздохнул, сильно потер лицо ладонями. На мгновение замер с закрытыми глазами, тяжело опустив на колени сжатые кулаки. Потом выключил терминал, резко встал и вышел из рубки, не глядя попрощавшись взмахом руки с мальчиком Петей.
4
-Я хотел бы всё же понять, что произошло. Так, знаете, для себя, - Манхэран сидел в одном из глубоких кресел в кают-компании, закинув ногу на ногу, и чуть заметно покачивал носком сапога.
Капитан Сантано, как завороженный, следил за этим покачиванием: ему было бы трудно поднять глаза.
-Мы... как я сказал... наши заказчики... - губы капитана прыгали. - Обстоятельства изменились...
-Вы действительно уже это сказали, - мелодичный голос правителя был мертвенно спокоен. - Я хотел бы от вас услышать, что на самом деле произошло, - сегодня уже звенело не серебро, слова рассекали воздух, как победитовый резак.
Капитан, не выдержав, вскочил на ноги и заметался, потом плюхнулся обратно в свое кресло, нервно стиснув руки.
Манхэран ждал, казалось, даже не мигая.
-Хорошо! Хорошо... - Сантано страдальчески сморщился. - Я... я никоим образом не хотел проявить неуважения... Поймите, - он вскинулся, - мы ничто, просто ничто против такой корпорации как "Фармстар"! Мы... мы блохи!.. меньше, чем блохи!.. микробы!
-Как "Фармстар" узнала о ваших планах? Вы были неосторожны?
-Мы... да... очень неосторожны...
-Каким образом корпорация может помешать вывозу ацеласа на вашем корабле?
-Вывозу? О, вывозу - никак... Но по прибытии... Таможня... Вы понимаете, это...
-Да, я уже узнал, какие у вас порядки. Но до сих пор вы не считали это препятствием?
-О, до сих пор... До сих пор цельный лист ацеласа никого не интересовал... Никто и не знал, как он выглядит.
-Что-то изменилось?
-Да... "Фармстар" разослала... понимаете, они имеют право... как владельцы эксклюзивного права... заявить свои права... - капитан помотал головой и начал сначала: - Они могут подать заявку на задержание определенного груза, буде таковой кто-то захочет провезти. И они это сделали! Разослали циркуляр по таможенным постам... А таможня - она в федеральном подчинении, правительство планеты бессильно.
-Именно сейчас? Именно на цельный лист? Вы хорошо знаете свой экипаж, капитан?
Капитан смотрел на правителя, как кролик на удава:
-По... поверьте, мои люди - они... на... надежные люди... Просто... один из нас о... ошибся... о... очень ошибся... без... моего ведома...
-Ещё не хватало ему ошибиться с вашего ведома, - лицо Манхэрана несколько смягчилось, в голосе послышалась ирония. - Так что же совершил этот "один"?
Капитан чуть расслабился в кресле и облизал губы:
-Это... Ксавье. Понимаете... Он игрок... Игрок на бирже. Он... в прошлый раз он узнал об ацеласе, что это панацея... Он сделал свои выводы, понимаете? Игрок, он всегда... делает выводы... ну, свои... В смысле, у него голова не так устроена, как у того, кто не играет. Он... правильные выводы сделал... Были бы правильные, если бы мы... смогли... выполнили работу. Но он... поспешил. Игроки на бирже - о, это такие люди, там кто быстрее успел, тот выиграл, понимаете? Но всё-таки надо... не всегда так уж спешить. Не говорить "гоп" иногда полезнее... то есть...
-Продолжайте, я слышал эту поговорку.
-Ну, он связался со своим брокером... человек такой, на бирже... и... как-то вышло... - капитанский голос звучал всё тише. - Я... потом узнал...
-У вас это называется "утечка информации", - утвердительно произнес Манхэран.
Капитан понуро кивнул.
-Панацея. "Фармстар" производит лекарства. Много разных дорогихлекарств. Ваш Ксавье думает хорошо, но больно уж... коротко, - правитель сцепил длинные пальцы в замок и оперся на них подбородком, исподлобья пристально глядя на капитана. - Ладно же. Но ацелас - здесь, а люди умирают - там.
Капитан обхватил себя за локти, стараясь успокоиться, и молча ждал продолжения.
Правитель не отпускал его взгляд и с нажимом повторил:
-Ацелас - здесь. Люди - умирают - там. - И, после паузы, резко: - Вы повезете груз?
Капитан заёрзал, как будто сидел на еже, крепче стиснул ладонями локти:
-Но... мы не смогли забрать ацелас в Лориене.
-Вы заберете его здесь!
-Но... вы говорили... здесь нет... мало...
-Здесь будет. В течение двух суток. Сто тонн от лориенцев, примерно восемь со всех окрестностей - их сейчас подвозят - и около полутора центнеров с городских складов.
-Но у нас восьмидесятитонный...
-Остальное повезут ученые.
-А... а они согласились?!! - капитан аж привстал.
Правитель тяжко уронил:
-Согласятся.
Два дня в воздухе стоял свист драконьих крыльев.
Манхэран почти неотлучно находился в "космопорту", следя за доставкой и погрузкой. Он был в походной одежде - длиннополом чурпэне из дорогой черной кожи, подчеркивающем его гибкую фигуру. На поясе, украшенном стальными бляхами, болтались два устрашающего вида кривых меча. Правитель казался неколебимо спокойным, лишь иногда можно было заметить, как он нервным жестом теребит висящий на шее серебряный медальон - символ власти.
Между "космопортом" и городом беспрестанно сновали с какими-то поручениями два адьютанта Манхэрана, рослые статные гвардейцы, в одном из которых, между прочим, можно было признать белокурого лориенского эльфа.
Бледные учёные, неизвестно каким образом подвинутые правителем на безумное предприятие, суетливо возились, пакуя для длительного хранения научные образцы. До возвращения экспедиции они оставались на городском складе под опекой толстого интенданта.
Последний дракон, в последний раз вернувшийся с грузом из Лориена, спикировал на космодром под Байэрхадом. Мощно тормозя взмахами крыльев, он пробежался задними лапами по земле и опустился на все четыре прямо перед Манхэраном. Пока люди возились, распутывая ремни на драконьей спине, два правителя смотрели друг другу в глаза, и никто не мог слышать их диалог. Потом освобожденный от груза дракон вновь расправил крылья и, приготовившись к взлету, вдруг дернул передней лапой в человеческом прощании и вслух пророкотал на грани инфразвука:
-Ерэендэ, Ранэн!
Практикант Петя, круглыми глазами созерцавший эту сцену, потянул за рукав случившегося рядом филолога и прошептал:
-Кирстен, чего он сказал?
-Удачи пожелал, - почему-то тоже шепотом ответил тот.
Манхэран поманил к себе пальцем экспедиционного связиста, потом точно так же - Эйнара с "Волшебной флейты".
-Шоген, вы передадите вот ему закрепленные за вами коды и пароль... как мы с вами говорили. Не забудьте объяснить, какой там номер надо заменить. Эйнар, - Эйнар оторопел, он не помнил, чтобы его имя называли правителю, - вы сделаете так, как вам объяснит Шоген. Ваша "Волшебная флейта" будет числиться вторым кораблем экспедиции Терратаунского университета, вот их экспедиции. Внесите в ваш судовой журнал запись о найме... Я полагаю, вы лучше меня знаете, каковы у вас порядки, - Эйнар, всё ещё не пришедший в себя от шока, мелко закивал. - И... да, сделайте запись задним числом, вот прямо тем самым, когда вы сюда прилетели. Не следует кого-нибудь слишком бдительного наводить на мысли сегодняшней датой... Ещё... Шоген, вы сделали, как мы договаривались? - теперь закивал Шоген. - Хорошо. Это тоже объясните Эйнару и сверьте даты, координаты и прочее. - Он повернулся опять к Эйнару: - Вы были не на Годжаре и вообще не в нашей звездной системе. Вы были... Шоген вам скажет. У них туда запланирована следующая экспедиция и есть все нужные цифры.
Правитель, по своему обыкновению, коротко кивнул и отошел к грузовому пандусу "Волшебной флейты".
Наконец, всё было погружено, все приготовления сделаны.
Манхэран подошел к капитанам, стоявшим вместе и оглядывавшим напоследок свои корабли, и произнес:
-Ну что ж, мы можем лететь!
-"Мы"? - одновременно вытаращили глаза капитаны.
-Ну а как же! - правитель встал рядом, молодцевато заложив большие пальцы за пояс, и также окинул взглядом оба космолета, - я привык доводить дело до конца.
5
Уже в полете, когда корабли состыковались и оба экипажа собрались на "Терратаун пардус" (где жилые помещения были вместительней и комфортней), Манхэран сделал дополнительные распоряжения относительно содержимого корабельной памяти "Волшебной флейты". Посовещавшись с учеными, он отправил их объяснять Эйнару, как именно нужно вписать в декларацию груз. Там должны были значиться провозимые транзитом через Кратон научные образцы с той самой планеты, куда экспедиция ещё только намечалась, но якобы уже состоялась. Затем он неприятно ошарашил капитана Сантано.
-Капитаном вашего судна буду числиться я.
Сантано от изумления даже не нашелся, что сказать, только моргнул. Манхэран сжалился и объяснил, проявив при этом нежданный такт:
-Я изучил порядок прибытия в порт и установил, что с диспетчером разговаривает связист, но с таможенным чиновником - капитан. Разговаривать буду я. Не хочу умалять ваших заслуг, вы прекрасный командир, и вам делает честь ваша прямота настоящего офицера. Увы, из-за неё по вашему лицу всякий поймет, когда вам не по себе. У меня получится гораздо успешнее. Кроме того, могут случиться неожиданности, к которым я также лучше подготовлен. Хоть, может, это мне не в плюс... - он усмехнулся, - политикам свойственно коварство, как известно, и за это политиков не любят...- Манхэран оглядел собравшихся в кают-компании и вдруг подмигнул. - Но коварство - полезная вещь!
Он помолчал.
-И наконец, вероятно, что мне понадобится... воздействовать... Здесь нужна синхронность со словесным убеждением, мне будет не с руки суфлировать, надежней говорить самому. А пока... пусть всё идет, как обычно... Не беспокойтесь, капитан, я не собираюсь захватывать корабль, я не пират.
Эффект на присутствующих, несомненно, был произведен.
Джеффри, стоявший в дверях, подумал: какая великолепная самоуверенность! Один на восемнадцать человек - и захватывать. По совпадению, приткнувшийся рядом Ксавье, пугливо выглядывавший из-за его плеча, в тот же момент прошептал :
-А он вполне мог бы...
Манхэран держался так, как будто для него в порядке вещей было летать на космолетах.
Оба экипажа дружно желали поглазеть, как средневековый рыцарь, только перед самым отлетом снявший с пояса два своих кривых меча, перенесет старт. Повезло в этом смысле "Терратаун пардус": там имелся огромный смотровой экран, возле которого Манхэран облюбовал себе место.
Он встал почти вплотную. Экран создавал иллюзию окна, и вблизи, действительно, всё выглядело особенно впечатляюще. Принглтон подошел и начал витиевато объяснять тот факт, что при старте с планеты гравикомпенсаторы нельзя включать на полную мощь, и посему непременно случатся чувствительные перегрузки. Манхэран посмотрел на него и только покачал головой. Принглтон с досадой отошел, бормоча: "Упрямец... Упадет, так упадет... Ковер мягкий... Голова крепкая... Три "же" - не десять..."
Все, кому хватило кресел, расположились там же, в кают-компании, с любопытством ожидая, что будет. К некоторому разочарованию зрителей, правитель не упал. Более того, по нему совершенно нельзя было сказать, что он испытывает неудобства: даже сделал с видимой легкостью несколько шагов вдоль экрана, когда на его дальнюю сторону выплыла местная луна.
Манхэран смотрел долго: после старта не мог оторваться от вида космического пространства ещё часа три.
Кто знает, что он при этом думал...
Несколько дней полета до системы Лаиссы, к которой принадлежал Кратон, экипажи провели вместе, стараясь разнообразными развлечениями заглушить владевшую всеми нервозность. За столиком у стенки технари с обоих кораблей ожесточенно резались в карты. За большим столом в центре кают-компании капитаны бдели над шахматной доской Принглтона, старинной, массивной, с клеточками в виде инкрустации из разных пород дерева и фигурами из того же материала. Выигрывал то один, то другой, хотя Принглтон - чаще. Сантано однажды незаметно показал в сторону правителя, дескать, вот с кем бы интересно сыграть.
-Давайте научим?
Принглтон сокрушенно покачал головой:
-Я давно уже его научил... На свою голову! - хихикнул. - Он всегда выигрывает!
Правитель большую часть времени проводил в уголке с биологом Михасем, любителем игры на гитаре: захотел освоить земную музыку. Скоро сам взял в руки инструмент, тихонько перебирал струны, прислушивался к звучанию...
На четвертый день, когда все уже основательно перезнакомились и обстановка в кают-компании стала совсем домашней, после ужина само собой пришло желание попеть. Перебрали все песни, достаточно известные, чтобы петь хором. Потом Михась спел кое-что из своего. Манхэран с интересом слушал, блестел глазами, улыбался, вместе со всеми хлопал. Потом Михась на пару с филологом Кирстеном запели собранные ими эльфийские песни. Манхэран послушал и это. В некоторых местах качал головой скептически, в других - одобрительно. Когда запели "Корабли уходят на восток", удивительно красивую знаменитую старинную песню, выражение лица у него было непонятное. А ученые затеяли спор, по-видимому, уже давний.
-Ну, скажите на милость, почему там корабли уходят на восток? Куда они могут плыть на восток? - это горячился Принглтон. - Что-то ты, Михась, не того... записал... Эльфы всегда стремятся на запад.
Михась, в свою очередь, тоже горячился и призывал в свидетели Кирстена, который, как профессионал, уж никак не мог ошибиться.
-Дело в том, что это не эльфийская песня, - неожиданно прозвучал голос Манхэрана.
-А какая же?
-Она была написана на урганаи. Это песня о тех временах, когда древний Ур лежал далеко от нынешней страны урганов, на побережье Восточного океана. Там уходящие в дальнее плавание корабли отплывали именно на восток. Эльфы взяли песню себе и стали петь на своем языке. Они, если вы знаете, очень бережно относятся к стихам, и захотели, чтобы всё оставалось, как есть. Не стали менять восток на запад, - улыбнулся правитель.
-О, так вы нам сейчас поможете! - воодушевился Кирстен. - Там в тексте есть много неясных мест... Когда я сделал подстрочник, получилось не совсем... не совсем осмысленно. Вот если бы вы разъяснили...
-Что же, прочтите, что получилось...
Кирстен извлек из кармана ноутбук и стал зачитывать. Манхэран слушал внимательно, но губы у него всё время как-то странно подергивались. Наконец, он не выдержал и расхохотался.
-Простите меня... Я не хотел вас обидеть... - правитель смахнул выступившие слезы. - Вы прекрасно знаете эльфийский, но... Поэзия эльфов - это, по сути, целый особый язык иносказаний. Неудивительно, что ваш буквальный перевод звучит "не совсем осмысленно".
Кирстен нахмурился, потом вдруг оживился:
-Послушайте, даэдар Манхэран, не могли бы вы... немного помочь с переводом?
Манхэран задумчиво посмотрел на него. Потом жестом попросил гитару, взял её и стал тихо наигрывать "Корабли...", прикрыв глаза.
Все молчали, глядя на него. Мелодия в таком исполнении убаюкивала. Неизвестно, сколько времени прошло, вероятно, немного, но точно никто не мог бы сказать. Манхэран открыл глаза и сказал:
-Хорошо. Я вам спою на астроне... Возможно, эти стихи весьма несовершенные... Но верно передают смысл и настроение, - он ударил по струнам, музыка налилась силой. И зазвучал голос.
Кто-то, кажется Михась, сказал потом, что в тот момент он совершенно поверил в легенду об Орфее.