В современной массовой культуре это называется "ребут франшизы" или "перезагрузка". В таком мире мы живем.
Что же касается мира, где обитает Джеймс Хеллборн, то все будет легко и просто - вычеркиваем последнюю главу. Краткое содержание "перезагрузки":
1) Джеймс Хеллборн вернулся в родной Альбион.
2) НО!
3) Как простой солдат. Никаких Императоров!
4) Война быстро закончилась.
5) Хеллборн не умер - он просто ушел в отставку.
6) Прошло несколько лет.
7) ???
8) ПРОФИТ!
КНИГА III
Джеймс Хеллборн - Потрясатель Вселенной
Svetlana, come here; I have story to tell you.
You know, it was Neil Armstrong
jumping up and down on the moon
Oh we laughed back in Moscow when we saw that.
Remember the fifties, those fat complacent days
when the future seemed a century away.
Then up went Sputnik, gave the world a butt-kick
and made it clear tomorrow starts today.
Beep beep beep beep
"Hello there!"
Sputnik sails giggling through the skies
Red flags, red faces, jump in the race
as the space age begins with a surprise.
Gunnar Madsen, "Surprise!"
Глава 1. Большой, большой сюрприз!
- Пилот всегда погибает при аварийной посадке, - хладнокровно заметил гросс-коммандер Джеймс Хеллборн. - Разумеется, иногда имеют место приятные исключения из правил. Но не в этот раз. Еще при аварийной посадке обязательно погибает рация - это как-то связано с фундаментальными законами Вселенной...
- Наш радиопередатчик в полном порядке, - перебил его люггер-капитан Маркус ван Борман.
- Не может быть! - искренне удивился Хеллборн. - Так давайте позовем на помощь!
- Боюсь, вы не понимаете всю тяжесть нашего положения... - начал было его собеседник.
- Как можно понимать тяжесть, если она практически отсутствует? - ухмыльнулся Джеймс.
- Мистер Хеллборн, довольно! - вспыхнул ван Борман. - Наш корабль разбит, двигатель уничтожен...
- Поэтому мы должны позвать на помощь, - кивнул Хеллборн.
- На помощь?! Следующий корабль будет готов не раньше, чем через три месяца!!! Он все равно не сможет совершить посадку! И даже если... О чем я с вами говорю?! Мы потеряли почти все запасы кислорода!
- Но наш радиопередатчик... - напомнил Джеймс.
- Мы даже попрощаться с Землей не можем - нас не услышат!
- Но почему?! - не понял альбионец.
- Потому что мы находимся на темной стороне Луны, тупой пингвин! - не выдержал белголландец. - Что вы вообще делали на этом корабле, если не понимаете таких элементарных вещей?!
- А вы как думаете? - вежливо улыбнулся Хеллборн.
- "Офицер-наблюдатель"... Тьфу. Альбионскому правительству не хватает честности, сказали бы просто - "политический комиссар", - поморщился ван Борман.
- Фу, как некрасиво, - покачал головой Джеймс. - Все было совсем не так...
* * * * *
Все было не так, и тогда это выглядело совсем иначе. Тогда - это восемь месяцев назад, когда адмирал Санкрашер пригласил Хеллборна в свой кабинет.
- Как вы посмотрите на полет в космос, Джеймс?
- Но почему я, сэр? - удивился Хеллборн. - Я в отставке вот уже четыре года...
- В резерве, - поправил его адмирал. - В резерве, Джеймс. ВВС подмяли под себя всю космическую программу, но когда это флот отступал?! Поэтому мы настояли на включении в будущие экипажи наших людей.
- Я даже не пилот, - развел руками Хеллборн.
- Вам не придется ничего пилотировать, - успокоил его Санкрашер. - Офицер-наблюдатель. Только нажимать на кнопку фотокамеры и делать записи в бортовом журнале. Будете смотреть в иллюминатор и любоваться лунными пейзажами.
- Вы предлагаете мне полететь на Луну?!
- Не совсем, - уточнил адмирал. - Всего лишь вокруг Луны. Как это сделали персонажи Жюль Верна. Высадка на Луну - дело будущего. Но и этот полет - большая честь. Соглашайтесь, Джеймс. Нам нужен на борту корабля не просто морской офицер - но заслуженный морской офицер. Герой войны и все такое.
- Я уверен, что есть и другие достойные кандидаты, сэр.
- Их немного, Джеймс. Нам нужен не просто герой - но герой относительно молодой и здоровый. Все десять пальцев на руках и... Ну, вы понимаете. Таких среди ветеранов немного.
"Десять пальцев?! Если бы не мой собственный двойник из "Румынского мира"... - вспомнил Хеллборн.
- Я ничего не могу обещать, сэр... - замялся альбионец.
- Вы уж постарайтесь, Джеймс. На вас равняется весь Флот! Приказ уже подписан. Вам присваивается постоянное звание гросс-коммандера...
Это было последней каплей - барон фон Хеллборн, рыцарь Достопочтенного Корейского Дракона и пр. всегда питал слабость к высоким званиям и громким титулам. При этом он ухитрялся оставаться убежденным республиканцем.
Космодром находился в приснопамятном Порт-Султане. Гораздо ближе к экватору, чем "Альбион-1". Именно поэтому третьим членом экипажа был первый белголландский астронавт, люггер-капитан ван Борман.
- Сей факт должен символизировать новую страницу в наших отношениях и стать началом прекрасной дружбы! - говорили перед стартом Важные Политики. - Пришло время забыть о прежних обидах и разногласиях! Все цивилизованные нации дожны объединиться в своем стремлении построить новый, прекрасный и справедливый мир!
В число цивилизованных наций по умолчанию не включались апсаки, нео-манчжурский Китай, империанская Корея и спиридоновская Россия. Фабриканский Альянс приказал долго жить, теперь у Альбиона были новые враги, другие союзники и весьма отличные от прежних приоритеты.
Подготовка к полету, старт и полет к Луне прошли без особых приключений. Но над темной стороной Луны случилось что-то настолько серьезное, что командир корабля, полковник Томлинсон, решился на аварийную посадку. При этом он сломал шею, а сам корабль превратился в груду металлолома. Хеллборн и ван Борман уцелели только благодаря пресловутому чуду.
* * * * *
- Но лучше бы мы погибли сразу, - пробормотал белголландец. - Это гораздо проще, чем умирать от удушья. Кислорода в наших скафандрах хватит часов на пять, не больше.
- Мы можем выделить кислород из лунных минералов? - задумался Хеллборн. - На борту корабля есть какие-нибудь химические реактивы?
- Похоже, я не ошибся, - заметил ван Борман. - Типичный политический комиссар! Минимальные знания, максимальный апломб!
- Возможно, мне стоит вас убить и отобрать воздушные баллоны? - продолжал размышлять Хеллборн. - Тогда я протяну целых десять часов!
- Не смешно, - нахмурился второй пилот.
- Но вы же не постеснялись ограбить беднягу Томлинсона!
- Как вы можете шутить в такой момент? - изумился ван Борман.
- Что мне остается делать? - ухитрился пожать плечами Хеллборн - в скафандре это было нелегко сделать. - Предлагаете провести последние часы в посте и молитве? А! Еще мы можем провести расследование - какого черта мы вообще упали на Луну?!
- Не знаю, - признался белголландец. - Не могу понять, что произошло. Основной двигатель внезапно перестал подчиняться, мы могли врезаться в Луну на бОльшей скорости или вовсе улететь в пространство. Пришлось отключить его, но траектория уже сильно исказилась, нужно было срочно принять решение. И полковник его принял...
- Диверсия! - Джеймс с важным видом поднял указательный палец. - Кому выгодно? У меня много могущественных врагов...
- Тогда это самое дорогое покушение в истории, - фыркнул ван Борман. - Во сколько обошелся наш полет? Шесть или семь миллиардов фунтов? Хотя диверсию исключать нельзя. Паписты или китайцы, это вполне в их духе. Вряд ли русские, они на это не способны.
- Вам-то откуда знать? - подозрительно спросил Хеллборн.
- Я воевал на сибирском фронте, насмотрелся, - уклончиво ответил белголландец.
- А я-то как раз собирался спросить - сколько наших вы убили во время войны? - ухмыльнулся коварный альбионец.
- Война давно закончилась, - вспыхнул ван Борман. - Господин политический комиссар, сэр.
- Не все так считают, - прищурился Хеллборн. - Полет могли саботировать ваши сограждане. Из какой-нибудь непримиримой группировки. "Внуки Викингов" или эти самые, как их, "Фронт сопротивления Комодо".
- "Фронт сопротивления Кокода", - машинально поправил белголландец. - Это экстремисты и маргиналы, у них нет поддержки среди массовых слоев населения...
- "Среди массовых слоев", - передразнил его Хеллборн. - Вы не могли говорить простым человеческим языком? Этим маргиналам хватило бы одного надежного человека на космодроме, чтобы все испортить.
- У вас нет доказательств, - нахмурился ван Борман.
- Только не вздумайте оправдываться, - усмехнулся Джеймс. - Сибирский фронт? Рядом с вами случайно не воевали "живые ракеты", японские самоубийцы? Возможно, вы и есть саботажник. Решили применить излюбленную тактику своих японских товарищей по оружию...
- Глупости, - отвернулся белголландец.
- Черт с вами, - не стал настаивать Хеллборн. - Но о чем это я?! Так и будем здесь сидеть?! Открывайте шлюз, выйдем на поверхность! Проснитесь, Маркус! Мы - первые люди на Луне! Нам поставят памятник! Должные сыграть роль Николя, Ардана и Барбикена, мы превратились в Кейвора и Бредфорда! Открывайте люк! Пойдем искать селенитов.
- Чушь, - ван Борман был явно в плохом настроении. - Луна - мертвая безвоздушная планета. Никаких селенитов не существует.
- Откуда вам знать? Но как хотите. Можете умирать прямо в этом металлическом гробу. Я же собираюсь умереть свободным! - Хеллборн принялся вращать штурвал запирающего механизма.
- Идите к дьяволу, - сказал ему в спину белголландец.
- Передам ему привет, - сухо отозвался Джеймс и спрыгнул на поверхность Луны. "Должен ли я произнести какие-нибудь исторические слова?" - задумался он при этом. - "Ах, да, я их уже произнес".
"Передам ему привет".
На Луне, судя по всему, царила ночь. Звезд полно, Солнце не наблюдается. Земля тоже. Ну да, мы же на темной стороне, с тоской вспомнил Хеллборн, после чего вернулся с небес на Луну. Почва под ботинками представляла из себя тостый слой пыли - или пепла? Неважно. Джеймс попробовал подпрыгнуть - получилось неплохо. Одна шестая от земной гравитации, высоколобые ученые мужи не ошиблись. Куда теперь? Где здесь север? юг? Неважно. Вон та яркая звезда сойдет за Полярную. Хеллборн бросил прощальный взгляд на покореженный корабль и зашагал - точнее, поскакал прочь.
"Зачем я вообще согласился на эту авантюру?" - думал он при этом. - "Несколько лишних орденов, несколько следов в истории?... Неужели?! Или несколько новых приключений?! Ха!"
- Есть еще одна причина, - сказал тогда адмирал Санкрашер. - У вас богатый опыт путешествий по другим мирам.
Адмирал кое-что знал, хотя в архивы Секретной Службы попало немного. Но и этого было достаточно.
Другие миры? Раз в жизни собрался посетить другой мир по-человечески, верхом на ракете - и такой провал! Стоило выжить в драконских джунглях или суданской пустыне, чтобы в итоге умереть здесь?!
И весь сейчас у него есть куда больше причин желать возвращения в Альбион! Миссис Вирджиния Хеллборн, например.
Все свидетели сгорели, когда атомная бомба упала на Маленькую Исландию, поэтому никто не мог помешать Джеймсу жениться на родной сестре. Вернее, единокровной. Кажется, в древних Афинах это не считалось инцестом. А древние греки в инцесте знали толк, можно сказать - собаку съели. Или это были персы?
Какая теперь разница?! Не о греках сейчас надо думать, а о селенитах. Вдруг они умеют читать мысли, и услышат его!
В самом деле, где селениты? Где волшебные инопланетные города? Экзотические чудовища и прекрасные лунные принцессы?!
Особенно это касается лунных принцесс. У Хеллборна не только богатый опыт визитов в другие миры, но и богатейшие опыт общения с принцессами. Намибия, Мэгги...
Мэгги теперь Золотая Императрица всего Китая, от Манчжурии до Вьетнама... Пусть у нее все будет хорошо, подумал Хеллборн и чуть было не заплакал.
Похоже, мерзавец ван Борман оказался прав и никаких селенитов не существует. И вообще, скучно здесь. Однообразный пейзаж. Кратеры, холмы, кратеры. Где ближайшие горы? Черт их знает, отсюда не видать. Возможно, скрываются за тем гребнем...
За тем гребнем скрывался корабль.
"Пусть у нее все будет хорошо, а у меня - еще лучше!!!"
- У вас в наушниках, идиот! - взорвался белголландец. - Мы все еще можем поддерживать связь. Похоже, вы не слишком далеко ушли. Какие селениты?!
- Ага! - воскликнул Хеллборн. - Я слышу в вашем голосе нотки неподдельного интереса! Не торопитесь умирать, герр Маркус, мне будет скучно без вас. Приходите сюда. Вы легко отыщите меня по следам. Здесь только мои следы, ошибиться невозможно.
- Я отыщу вас по пеленгу, - прорычал люггер-капитан, - если вы только объясните мне, в чем тут дело?!
- Я нашел корабль, - охотно объяснил альбионец. - Странная конструкция, но я почему-то уверен, что это именно космический корабль, а не просто жилище или сторожевая башня, например...
- Невероятно глупая шутка даже по вашим невысоким стандартам, - пробормотал ван Борман.
- Можете мне не верить, - пожал плечами Хеллборн - жаль, собеседник не мог этого оценить. - Я улечу отсюда один и брошу вас на произвол судьбы...
Судя по мерзкому треску в наушниках, белголландец оборвал связь. Хеллборн снова пожал плечами и осторожно приблизился к кораблю.
Колоссальная усеченная пирамида, квадратное основание - метров тридцать на тридцать, прикинул Джеймс, высота - около двадцати. Лежит прямо на грунте - ни опор, ни шасси. Блестящий, почти серебристый металлический корпус. Похоже, недавно здесь лежит. Интересно, хозяева на борту? И кто они? Неужели все-таки селениты?! Или другие инопланетяне? Марсиане?! Или...
Или это еще один корабль с Земли? Кто-то их опередил? Апсаки? Русские?!
Но ведь разведка утверждала, что и те, и другие смогут добраться до Луны не раньше, чем через три года. Разведка ошиблась? Даже если так - стали бы конкуренты скрывать свой успех? Наоборот, должны были раструбить на весь мир о великом подвиге коммунистических или крестоносных астронавтов.
Неужели все-таки инопланетяне?!
Хм, тогда почему на борту корабля красуется надпись на одном из земных языков?!
- Ван Борман, черт бы вас побрал! - не выдержал Хеллборн. - Где же вы?!
- Я уже подхожу, - проворчал белголландец. - Святые угодники! Этого не может быть!!!
- Прекрасно, значит мы не будем задавать друг другу идиотские вопросы из серии "нам это почудилось? это галлюцинации?", - отметил Хеллборн. - Давайте, двигайте сюда. Вы видите эту надпись?
- Ясный день, - не стал отрицать люггер-капитан. - Это просто невероятно!
- Почему невероятно? - не согласился Джеймс. - Чего-нибудь в этом роде вполне можно было ожидать.
- У нас ничего не было, кроме дурацких слухов и конспирологических бредней... - начал было ван Борман.
- Жалкий лицемер, - засмеялся альбионец, - они ведь были вашими союзниками. Нет, не так - вассалами. И вы ничего не знали об их ракетной программе?!
- Лично я - ничего не знал, - подчеркнул местоимение белголландец. - Я не занимал настолько высоких постов, чтобы...
- Неважно, - отмахнулся Хеллборн, - вы напрасно расходуете кислород. Нам все равно нечего терять. Попробуем напроситься в гости. Эй, есть дома кто-нибудь?!