"...и послал всемогущий Господь толпы свирепых данов, норманнов, готов и шведов, вандалов и фризов, целые 230 лет они опустошали грешную Англию от одного морского берега до другого, убивали народ и скот, не щадили ни женщин, ни детей..."
"Хроники Мэттью Пэриса", 836 год.
"Мальчишки есть мальчишки, хохотнул адмирал Нейсмит на фоне подожженного его войсками Лондона..."
"Братья по оружию", Лоис Макмастер Буджолд, 1989 год.
...Битва за Британию началась.
* * * * *
- Всеобщее внимание! - рявкнул старший офицер. - Адмирал на палубе!
Гросс-адмирал Йоргенсен покачнулся на каблуках и окинул взглядом застывшие перед ним стройные ряды.
- Солдаты! - начал он. - Кammerater! Товарищи! Братья... - адмирал на какое-то мгновение запнулся - среди тех, к кому он обращался, было немало женщин. - Братья и сестры по оружию! Сегодня великий день! Сегодня мы не просто войдем в историю - сегодня мы будем творить историю! Сегодня мы поразим Дракона!
"Многообещающее начало". - подумала Фамке ван дер Бумен.
- Британия - вот этот дракон, демонический морской змей, нависшее над Европой древнее чудовище! Вы - те рыцари, которые сразят этого дракона! Воины вечного льда и белоснежного севера! На вас с надеждой смотрит все арийские нации, вся великая белая раса, весь мир! Благородные берсерки и отважные валькирии, наследники викингов и скьолдмоен!..
"Я чужая на этом празднике жизни", - с легкой печалью отметила Фамке.
Она ничем не выделялась - разве что ростом - среди десятков других солдат и офицеров, внимавших пафосным речам гросс-адмирала в центре гигантского ангара. По такому случаю лейтенант ван дер Бумен даже облачилась в стандартную униформу пилота Кальмарского Союза. Незачем лишний раз мозолить глаза, даже друзьям и союзникам. Тем более что далеко не все из присутствующих были ее друзьями. Далеко не все.
"Я здесь чужая", - мысленно повторила она. - "Сомневаюсь, что среди моих предков были викинги. Мы, фризы, слишком упорно им сопротивлялись. Нет, никаких Vikingen не было. Только Vicings!".
По крайней мере, так утверждали утвержденные на самом верху учебники истории.
- Вы асы и ваны!!! - продолжал надрываться герр адмирал.
"Ну разве что ваны". - не могла не согласиться фрекен ван дер Бумен.
- Там, на юге, - Йоргенсен указал рукой себе за спину, - ждут могилы ваших героев! Великий Канут и вилобородый Свен, жестокий Харальд и белоглазый Сигурд, Рагнар Лодброк и его сыновья!..
"Кто все эти люди?" - удивилась Фамке.
- Они ждут вас и взывают к отмщению! Сегодня их призраки будут сражаться рядом с вами! Сражайтесь и вы! За короля, Данию и Норвегию! - в этот момент количество децибелов в голосе адмирала измерялось совсем уже неприличными цифрами. - За Короля Севера!!!
- Король Севера! - отозвалось эхо сотнями голосов. - КОРОЛЬ СЕВЕРА!!!
- Вольно! - объявил дежурный офицер. - Готовность двадцать пять минут! Всем разойтись по машинам!
Фамке так и поступила.
И не только она.
Когда лейтенант ван дер Бумен подошла к откинутой аппарели своего бомбардировщика, ее уже ждали.
- Послушай, ты, Оловянный Солдатик, - прошипела в ответ сестра по оружию, - ты еще пешком под стол ходил, когда я бомбила Саравак и Сингапур.
- Когда это было? - Браге изобразил на лице удивленное выражение. - Месяц назад? Но ты и сейчас пешком под стол ходишь, ха-ха-ха!
Он был просто невыносим. Высокий белокурый красавчик с плакатным личиком, настоящий нордический рыцарь и все такое. Фамке почти мечтала о том дне, когда он начнет приставать к ней и распускать руки. Тогда она получит полное право пристрелить его на месте за оскорбление союзного офицера и чести голландского мундира. Но увы! Премьер-лейтенант Браге слишком хорошо знал границы. И не только государственные.
Его товарищ и командир корабля, капитан Магнуссен, был настроен более дружелюбно.
- Не обращай внимания на этого идиота, союзница. Мы здесь рады тебя видеть.
Магнуссен, черноволосый и не такой высокий, был не самым удачным вариантом нордического рыцаря. Но был милым и симпатичным. Каких-нибудь пять лет назад Фамке даже могла в него влюбиться.
Давно прошли те времена.
Впрочем, даже милый Магнуссен не удержался от подковырки:
- Нас ждет сложное и опасное задание. Без тебя мы не справимся!
Браге радостно заржал, но секунду спустя неожиданно поперхнулся и замолк. Более того, оба данорвежских офицера вытянулись по стойке "смирно". Фамке на всякий случай последовала их примеру, одновременно поворачиваясь через левое плечо.
- Вольно, - объявил стоявший у нее за спиной гросс-адмирал Йоргенсен. - Добрый вечер, дамы и господа.
- Буду краток, - продолжил великий флотоводец, убийца британских драконов и спаситель голландских девушек. - Желаю удачи. Не подведите меня. Особенно вы, лейтенант ван дер Бумен. Я обещал вашему отцу присмотреть за вами. Берегите себя и возвращайтесь с победой.
- Я всегда возвращаюсь, мин херц, - отвечала Фамке.
"Не могу сказать то же самое о своих самолетах и экипажах", - добавила она про себя.
- Вот и прекрасно, - гросс-адмирал был сама доброжелательность и отеческая забота. - Берегите себя, - повторил он. - Между прочим, капитан Магнуссен, вас это тоже касается.
- Так точно, герр адмирал, - Магнуссен щелкнул каблуками.
Йоргенсен еще раз кивнул, повернулся на каблуках и удалился.
- А мне он ничего не сказал, - ухмыльнулся Браге. - Хорошо быть сиротой!
- В самом деле? - удивилась Фамке.
- Ну, не совсем, - уточнил премьер-лейтенант. - Не исключено, что моя мать еще жива и здорова. Но четверть века назад она оставила меня на ступеньках приюта в Бергене. И с тех пор мы не виделись.
- Воистину, твоя мать была мудрой женщиной, - кивнула фрекен ван дер Бумен.
- Скорей всего, она была шлюхой, - грустно вздохнул "Оловянный Солдатик".
- Одно другому не мешает! - расхохоталась Фамке. - Maria Magdalena kommer og forteller disiplene: Jeg har sett Herren, og at han hadde sagt dette til henne!
- Все время забываю спросить, - пробормотал Браге, - где ты научилась так хорошо шпарить по-норвежски? Не самый популярный язык к югу от Даневирке. Я бы даже сказал, не самый популярный к югу от Малого Бельта.
- Я играла в куклы с дочерью генерала Торкильсона, - пожала плечами "Дюймовочка".
- Не знал, что у него есть дочь, - подал голос капитан Магнуссен.
- Не знала, что ты знаком с генералом Торкильсоном, - слегка удивилась Фамке.
- Мы были представлены, - пожал плечами командир корабля. - Генерал Гисли Торкильсон - великий человек. Жаль, что он покинул родину...
"Теперь у него другая родина, - усмехнулась про себя Фамке. - И он неплохо ей служит".
- Вы не о том говорите, - вмешался Браге. - У генерала красивая дочка?
- Королева красоты! - Фамке пожалела, что у нее всего тридцать два зуба. - Могу познакомить!
- В самом деле? - премьер-лейтенант изобразил на лице недоверие. - Конечно, если она хотя бы наполовину также хороша, как ты...
- Гораздо лучше меня! - улыбка фрекен ван дер Бумен стала совсем уже неприличной. Из этого придурка и Стефани Гислидоттир получится отличная пара!
- Лучше тебя? И ты признаешь это?! Дюймовочка, ты сама скромность!!!
- Все на борт, - решительно скомандовал капитан Магнуссен.
Пока старшие офицеры и почетные иностранные гости прохлаждались снаружи, прочие члены экипажа давно заняли свои места. Если бы не тщательно спланированный график, стартовать можно было прямо сейчас.
- Четырнадцать минут! - объявил капитан, направляясь в пилотскую кабину. - Убрать трап, задраить люки, всем постам приготовиться доложить об окончательной готовности через пять минут!
Фамке и Браге, в свою очередь, поднялись на вторую палубу.
- Моя красавица, - с нескрываемой нежностью в голосе прошептал премьер-лейтенант. - Фамке, я не тебя имел в виду! - поспешно добавил он.
Браге был неисправим.
"Красавица" -- бортовая гаубица калибра 145 миллиметров, главный калибр воздушного корабля, три тонны железной смерти и других высоких материй -- покоилась на хитроумном крестообразном станке, который позволял вести огонь под самыми невозможными углами и градусами. В первую очередь - по наземным целям.
По направлению к одной из которых они должны были стартовать через тринадцать... двенадцать минут?
- Все по местам! - скомандовал премьер-лейтенант Браге, обращаясь не ко всему экипажу, а только к персоналу батарейной палубы - здесь он был главным. - Шлемы, маски, парашюты, страховочные тросы, проверить связь, боеприпасы, предохранители, марш-марш-марш! Фамке, устраивайся здесь, бери бинокль. Будешь шестым номером.
Фамке устроилась и взяла бинокль. Посмотрела направо, потом налево. Везде одно и то же. Скопления боевых самолетов, на которых и вокруг которых продолжала кипеть работа. Ничего интересного. Одно и тоже, последние десять дней.
- ГОТОВНОСТЬ ДЕСЯТЬ МИНУТ! - объявили динамики ангара.
- Девять минут! - прозвучал сорок пять-сорок шесть секунд спустя другой голос, и не в динамиках, а в наушниках летного шлема. Это был Магнуссен, разумеется. - Всем постам доложить о готовности... сейчас!
- Бортстрелок-1 готов!
- Бортстрелок-2 готов!
- Бортстрелок-3 готов!
- ...Бортстрелок-6 готов!
- Бортстрелок-Челюсть готов!
- Бортстрелок-Переносица готов!
"Мы сидим в утробе Зверя", - очень кстати вспомнила Фамке.
- Бортстрелок-Хвост готов!
- Бортстрелок-Плавник готов!
"Зверь вышел из моря..." Ет сетера, ет сетера. Довольно на сегодня библейских цитат.
Или нет?
- Инженер-1 готов!
- Инженер-2 готов!
- Форхаммер-1 готов! - это был Браге.
"Как неоригинально!" - возмутилась Фамке.
- Радист-1 готов!
- Радист-2 готов!
- Третий пилот готов!
- Второй пилот готов!
- Первый пилот готов! - подвел итоги капитан. - Шесть минут!
- ГОТОВНОСТЬ ПЯТЬ МИНУТ! - добавили через минуту внешние динамики.
- Прогреваем моторы!
"Сколько их, восемь?" - вспомнила лейтенант ван дер Бумен. Вот почему самолет носит имя "Слейпнир"...
- Три минуты! - ГОТОВНОСТЬ ТРИ МИНУТЫ! - почти одновременно объявили Магнуссен и старший офицер ангара.
За бортом самолета один за другим принялись гаснуть гигантские прожекторы. И когда погас последний из них, воцарившаяся было черная египетская тьма была немедленно разрушена тонкой полоской света -- прямо по курсу. Тонкой -- нет, уже уже не тонкой, полоска непрерывно росла. Створки внешних ворот ангара медленно, но верно раскрывались, готовые пропустить на внешнюю палубу томившиеся взаперти самолеты. Первый из них, бомбардировщик флагмана армады, уже тронулся с места и осторожно покатил к выходу, опережая график.
- ДВЕ МИНУТЫ!
Да, весь график к черту. Ну и черт с ним.
Самолет, на борту которого находилась Фамке, был четвертым в очереди. Когда он выбрался на палубу, солнце уже висело над самым горизонтом, справа по борту. Оно все еще висело там, когда бомбардировщик оторвался от палубы и взял курс на юго-восток.
Сумерки - лучшее время для охоты.
Крейсерская скорость "Слейпнира" - четыреста километров в час. Десять минут до цели.
А когда он выйдет на цель, последние солнечные лучи будут ослеплять саксов... Лучи солнца, которое наконец-то закатится над Британской Империей.
Это было так прекрасно, что Фамке едва не прослезилась.
- Тебе здесь удобно? - Браге наконец-то соизволил оторваться от пятой по счету проверки "Форхамера" и обратить внимание на союзницу. Лучше бы он и дальше возился с "Форхаммером". - Ты чувствуешь этот запах?!
"Сейчас он скажет какую-то чушь про вонючие трупы врагов". - с тоской подумала лейтенант ван дер Бумен.
- Это ветер победы!!!
"Не угадала", - без всякого облегчения констатировала Фамке. Шесть минут до цели. Должно быть, из пилотской кабины она уже видна.
- Всем постам приготовиться! - внутренняя связь снова заговорила голосом капитана Магнуссена. - Пять минут до выхода на цель! - Должно быть, она повторял выслушанный за несколько секунд до этого приказ флагмана.
- Ты чувствуешь. чувствуешь это?! - опять Браге, хоть бы он язык себе прикусил.
Нет, того возбуждения она почему-то не чувствовала. Над Манилой или у калифорнийских берегов все было как-то по-другому. "Я чужая на этом празднике".
Вот оно. "Слейпнир" слегка изменил курс. Как и остальные самолеты, справа и слева по борту. Солнце осталось за кормой.
- Вижу цель! Приготовиться к открытию огня!
Теперь и Фамке видела цель.
- МОЛОТ ТОРА! МОЛОТ ТОРА! МОЛОТ ТОРА!
Бассейн Скапа-Флоу лежал прямо под ногами и как на ладони - десятки прекрасных целей, одна лучше другой. Браге ударил по красной кнопке -- и не только он один. Эскадра дала залп почти одновременно.
"Форхаммер" послушно рявкнул -- ствол устремился вперед, вслед за снарядом -- казенник ринулся назад -- опустевшая гильза, забавно кувыркаясь, медленно полетела вниз. Кому-нибудь на голову, может быть.