Напольских Дмитрий Олегович : другие произведения.

Четыре голоса Тьмы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Фэнтези-роман. Две сюжетные линии: маг Воды Людвиг (по прозвищу Синий) и его сестра Лейла (более известная как Красная) разными путями идут к общей цели. Выслеживая адептом Тьмы и пробуя познать ее напрямую, они стремятся понять, что она есть и что толкает людей в ее объятья. Роман написан полностью (13,5 а.л., 14 глав), здесь пока выкладываю часть (7,5 а.л., 8 глав). Если будет заинтересованность, могу добавить и остальное. В настоящее время рукопись находится на рассмотрении в ряде издательств. Надеюсь увидеть свой текст на бумаге :)

Четыре голоса Тьмы

   Автор: Напольских Дмитрий Олегович, 25 , Казань.
   dimm135mhz@rambler.ru
  
   Оглавление
   Глава 1. Стена Тьмы
   Глава 2. Некромант
   Глава 3. Остров Дороттайн
   Глава 4. Инквизитор
   Глава 5. Улица Младших
   Глава 6. Граф
   Глава 7. Дом для гостей
   Глава 8. Настоятель
   (далее - те главы, которые написаны, но пока здесь не выложены.)
   Глава 9. Кабинет архимага
   Глава 10. Отшельник
   Глава 11. Пучина
   Глава 12. Адептус
   Глава 13. За Стеной
   Глава 14. Хозяин теней
   Эпилог
  
  

Глава 1. Стена Тьмы

Теневое море, недалеко от острова Дороттайн,

бригантина "Луч света".

1-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

   Ураган гонит корабль во Тьму.
   Исполинская черная Стена равнодушно вздымается всего в трех милях от нашей бригантины, попавшей в объятья мощнейшего шторма. Заднюю мачту "Луча света" снесло резким порывом ветра два часа назад, им же оборвало остатки парусов на передней. В трюме, конечно, лежат запасные паруса, но необходимо хотя бы легкое затишье, чтобы матросы могли их поставить. Да даже и с полной оснасткой шансов вырваться из шторма нет.
   - Магический ветерок? - спросил нас капитан Грег Коллойн шесть часов назад, когда ураган только появился на горизонте. - Нынче не сезон, а облака клубятся слишком уж нехорошо, словно на нас нацеливаются. И потемнело очень резко.
   Трипкат Солоби, пожилой маг Воздуха, прищурился и внимательно поглядел на черные тучи. Я был с ним едва знаком, но он так же, как и я, плыл на остров Дороттайн. А в пути, как старший по возрасту и рангу, исполнял и обязанности главного корабельного мага.
   - Хм. Занятный ураган. А что скажет мой молодой коллега? - Трипкат посмотрел на меня. - Людвиг, вам надо набираться опыта, хотя ураганы больше по части Воздуха, а не Воды. Что скажете?
   Я покрепче сжал посох и произнес заклинание Видения. Мир вокруг преобразился, запылал новыми красками, показывающими нити и клубки магических связей. Затем резко сощурил глаза. Чем меньше площадь зрения, тем выше плотность заклинания и можно заглянуть глубже в суть мира.
   Корабль тускло светился синим. Бригантина принадлежала Совету Магов, и мои опытные собратья по стихии наложили на неё несколько простых, но эффективных в плавании заклинаний. По крайней мере, днище бригантины не обрастало ракушками, которые увеличивали осадку и уменьшали скорость корабля.
   Ярче всего пылал магический компас, он ориентировался по пяти основным магическим центрам мира - включая, разумеется, и город магов Лакрис - и подчас был точнее своего магнитного коллеги. Но не всегда, поэтому они обычно использовались в паре.
   Я посмотрел на запад. Где-то далеко-далеко вдали смазанной радугой светилась аура Лакриса, который мы покинули неделю назад. Сам город пропал из виду уже через несколько часов, но его мощная магическая эманация преследовала нас все время путешествия. Великий город, что ни говори.
   И только привыкнув к изменившемуся миру, я рискнул повернуться на восток, где вдалеке вздымалась черная стена Тьмы, и откуда на нас надвигался этот неожиданный шторм. Если резко посмотреть на мощный источник магии, то можно и ослепнуть. Поэтому заклинание Видения в Лакрисе разрешено использовать лишь архимагам, для остальных оно слишком опасно.
   Только подготовка спасла мне глаза. Черная вспышка резанула по ним, брызнули слезы. Я моментально отвернулся, дыхание сбилось, руки дрожали. Солоби положил мне на голову руки и мягко зашептал несложные лечащие и успокаивающие заклинания. Я потихоньку пришел в себя. Капитан, нервно оглядываясь на ураган, переминался с ноги на ногу. Седовласый морской волк сильно нервничал.
   - Людвиг, как ты? - вопрос старого мага прозвучал по-отечески мягко.
   Но потом Трипкат вспомнил о деле, и в голосе прорезались командирские нотки.
   - Что ты успел заметить?
   - Ураган, несомненно, магический, но не слишком мощный. А вот эманации от Стены заметно сильнее, чем нам рассказывали в Академии.
   Я посмотрел на Трипката.
   - Да, - признал Солоби. - В последние месяцы Тьма активизировалась, эманации заметно усилились. Но не до такой степени, чтобы вызвать столь резкую реакцию у одного из лучших выпускников Академии. Ты правильно подготовился, а до Стены больше пятидесяти миль. Было что-то ещё?
   Капитан заметно насторожился. Он явно тоже что-то почувствовал, хотя и не был магом. Без развитой интуиции плавать в столь опасном районе сродни самоубийству.
   Я отозвал старшего коллегу к левому борту. Капитан проводил нас взглядом и пошел отдавать приказы. К шторму, особенно магическому, лучше подготовиться заранее.
   - Взгляд, - сказал я. - Я почувствовал взгляд. Тьма смотрела на нас. Или что-то из Тьмы. Причем во взгляде этом было что-то такое... что-то... - я запутался в словах и мыслях, - что-то...
   Но Трипкат Солоби меня уже не слушал. Он задумчиво жевал седой ус.
   - Взгляд? Хм, любопытно. Хм, - на его блестящей лысине выступили бусинки пота. - Что-то такое мне говорили перед отплытием на остров. Да и сейчас я тоже вроде бы чуток ощутил этот взгляд. Тьма меняется, Людвиг. Не думаю, что эти изменения к лучшему, не думаю. Меня потому и вызвали, что я специалист в области необычных явлений и странных артефактов.
   - А не хотите сами взглянуть на это "необычное явление"? Если подольше подготовиться, не щурить глаза и смотреть боковым зрением, то тяжелых последствий быть не должно.
   - Не выйдет, Людвиг. В магическом смысле правого глаза у меня нет, я его выжег во время работы с одним, хм, занятным артефактом. А левый серьезно повредил. Потому я и попросил тебя изучить этот ураган, не хотелось еще сильнее волновать нашего капитана. Тем, что у него неполноценный корабельный маг. Но ураган в любом случае - моя забота. А со взглядом будем разбираться потом, как до острова доберемся. Уточни параметры урагана, мне надо подготовиться.
   Я подробно рассказал про магическую силу урагана и "связки", то есть те области, вокруг которых заклинаниями были собраны и волшебным образом закручены потоки ветра. Если разбить "связки", то ураган рассыплется еще на подходе к кораблю. Теорию я знал хорошо, но на практике воздушные заклинания у меня, разумеется, не получались. Сильное сродство с водной стихией давало о себе знать. Так что помочь коллеге я бы не смог, только бы помешал. А Трипкат Солоби опытный маг Воздуха, наверняка, очень опытный.
   Я убеждал себя в этом, глядя как он пробирается на нос корабля мимо суетящихся матросов. Они крепили груз, убирали в трюм все лишнее и подвязывали паруса, чтобы их не порвало во время урагана. Маги магами, а корабль должен быть готов ко всему. Капитан отлично подготовил бригантину к урагану. Но это не помогло. Впрочем, это была не его вина, а с Трипкатом Солоби мне больше поговорить так и не удалось... Нас накрыл ураган.
   Теневое море погрузилось по тьму.
   - Магистр, что нам делать? - наверно в сотый раз спрашивает меня капитан Грег Коллойн.
   Я не отвечаю. Он и не ждет моего ответа, он ждет Чуда. А в моем лице обращается ко всем Высшим Силам, которые только могут услышать его мольбы о помощи. Еще он беспрерывно молится Единому и уже принес в жертву древнему и полузабытому богу морей Поммитесу золотой браслет и корабельный магический компас. Не помогло.
   Подозреваю, что и матроса, который якобы выпал за борт час назад, тоже кому-то пожертвовали. Как бы не самой Тьме. Перед тем, как ко мне подошел капитан и сказал, что нас стало на одного меньше, у правого борта была продолжительная возня. Не помогло.
   Я давно не отвечаю капитану, это бесполезно. За несколько часов, что корабль провел в этом странном урагане, он сильно сдал. Капитан окончательно поседел, а в глазах появился безумный блеск. Вернее в одном глазу, в левом. Правый совсем заплыл от удара, которым я пытался привести Грега Коллойна в чувство. Посох мага можно использовать как увесистую дубинку. И в отличие от большинства моих коллег, которые за время обучения в Академии стали редкостными задохликами, я сохраняю неплохую физическую форму. Магия магией, а хороший удар в глаз подчас гораздо эффективнее.
   Не в этом случае. Капитан стал относиться ко мне с гораздо большим уважением, но толку от этого было немного. Теперь он называет меня магистром, хотя я всего-навсего адепт третьей ступени. Для недавнего выпускника Академии это очень даже хорошо, но что значат все эти регалии перед лицом Тьмы? Здесь и Совет в полном составе наверняка оказался бы бессилен.
   За время урагана нас стало заметно меньше. Один матрос выпал за борт, будем считать, что капитан не врет. Один выбросился сам. Еще двоих сдуло ветром с мачты у меня на глазах. Они пытались спасти остатки парусов и поплотнее подтянуть их к реям.
   Два часа назад боцман в компании кока и трех матросов спустил на воду лодку. "Корабль проклят!" - заявил напоследок он, этот здоровенный мужик сорока лет, сплошь покрытый татуировками. И побледневшим от ужаса пальцем указал на меня: "Во всем виноваты маги!". И последним из кучки беглецов спустился в шлюпку. Больше мы их не видели.
   Капитан не вмешался. Остался он в стороне и потом, когда спустя полчаса после бегства боцмана трое матросов попытались вытащить на палубу и выкинуть за борт Трипката Солоби. Леденящие душу вопли проигравшего свой бой мага пугали суеверных матросов не меньше самого урагана, яростно гнавшего нас во Тьму. В результате один из матросов отправился в лазарет со сломанными ребрами, а двое, бормоча проклятия, вернулись к своим обязанностям.
   После чего я перетащил мага Воздуха в капитанскую каюту и запер его на ключ. К сожалению, я не мог ему больше ничем помочь. Он перестал биться и кричать, а лишь, слегка улыбаясь, смотрел в потолок. Похоже, он видел там что-то приятное. Я ему немного завидовал.
   Потом я вновь вернулся на палубу и занял свое место на носу. Матросы до сих пор испуганно косятся на меня и что-то бормочут сквозь зубы. К счастью, они не знают, что ураган своей исполинской колдовской мощью задавил мои магические силы. Если они навалятся на меня всей кучей, то одним посохом я не отобьюсь.
   Но больше они меня не беспокоят. Лишь капитан постоянно подходит ко мне со своим неизменным вопросом. Я улыбаюсь и не отвечаю. У меня свой бой.
   "Почему? Почему?! Почему?!! Почему ты не спас меня?", - тело Кролло, пронзенное десятком тонких деревянных кольев, бешено извивается. Кровь хлещет из ран, искаженный гримасой рот извергает новые и новые обвинения. "Я любил тебя! Я верил тебе! Где ты был, когда меня мучили и убивали? Где ты был, хозяин?!".
   Когда видение появилось в первый раз, это было весьма неожиданно. При жизни мой щенок Кролло, как и любая другая собака, разговаривать не умел.
   Не удивлюсь, если всем другим моим коллегам по этому злосчастному плаванию привиделось что-то подобное. Из-за урагана, пусть даже и магического, так быстро с ума не сходят. Но в моем случае неизвестный маг (или сама Тьма? Намеренно? Или это следствие усилившихся эманаций? Множество безответных вопросов!) просчитался. Жуткая смерть любимца, так потрясшая меня в шестилетнем возрасте, за прошедшие годы успела забыться. К тому же в Академии учили сопротивляться таким иллюзиям.
   Больше меня пугает давящая мощь урагана и Тьма, до которой остается меньше двух миль. Впрочем, Тьма пугает скорее абстрактно, к страху примешивается и определенное научное любопытство. Поговаривают, что раньше Совет Магов отправлял экспедиции прямо во Тьму. И иногда они как будто возвращались. Других подробностей мне узнать так и не удалось, хотя расспрашивал я активно и в библиотеке Академии пробыл достаточно много времени.
   А ураган просто давит своей мощью, сминает мою магическую защиту, оказавшуюся слишком жалкой, и выдавливает остатки силы. Кажется, еще чуть-чуть и меня расплющит, я буду биться в агонии и, брызгая слюной, кататься по палубе. Как несчастный Трипкат, вновь дико завывший в капитанской каюте. Резко набравшийся сил ураган буквально расплющил опытного и сильного мага Воздуха, решившегося вступить с ним в бой. Меня же он давит постепенно. Постоянно кажется, что вот он - конец. Меня сломает и вывернет наизнанку. И распятый щенок на фоне таких перспектив иногда воспринимается, как приятное разнообразие. Но где-то на донышке остается что-то, что помогает мне выстоять в неравном бою с ураганом.
   Я старательно удерживаю простенькое заклинание света. Это выпивает остатки сил, но любопытство сильнее опасности. Не хочется вплывать во Тьму в полной темноте. А крохотный желтый шарик освещает наш путь ярдов на двадцать вперед.
   По моим расчетам, наступает время заката. Но после того, как ураган подхватил нас и понес во Тьму, мы плывем словно в ночи. И сейчас лишь легкое багровое зарево на западе говорит о том, что день заканчивается. До следующего нам не дотянуть. От Стены нас отделяет последняя миля.
   Корабль резко вздрагивает Веревка, что крепит бочки с пресной водой, которую "Луч света" везет на Дороттайн, лопается. Бочки катятся за борт, увлекая за собой очередного матроса. Который уже? Я сбился со счету.
   Я вновь смотрю на блеклое закатное зарево. Последний закат в моей жизни. Почему-то меня это не трогает. Внезапно потухший шарик расстраивает меня заметно сильнее. Ураган вновь идет в наступление, выдавливая из меня последние крохи сил. Что ж, придется умирать в темноте.
   Яркая вспышка на западе обжигает глаза, отвыкшие от света, и озаряет безрадостную картину попавшего в шторм корабля. Поломанные мачты, разорванные паруса, пробитые бочками ограждения. И очередной труп. Еще один матрос бросился на нож, предпочтя немедленную смерть неизвестности. Или же убегая от неведомых мне кошмаров.
   Впрочем, на разрушения и мертвые тела никто не смотрит. Немногочисленные взгляды устремлены на запад, где полыхает уже целая сеть молний, и откуда доносятся отзвуки мощнейшей магией. Похоже, что к нам идет помощь.
   Давление урагана слабнет, ветер ревет тише, и я чувствую, что снова могу творить заклинания. Издав последний вопль, исчезает распятый Кролло.
   Крупный камень в посохе начинает медленно разгораться синим пламенем, и я принимаюсь за дело. Я заставляю воду у носа с левого борта стать более жидкой, а избыток перебрасываю на правую сторону корабля. Заметно ослабевший ветер по-прежнему гонит нас прямо к Стене Тьмы, но теперь, выбирая путь наименьшего сопротивления, корабль начинает заворачивать влево по гигантской дуге.
   - Капитан! - рявкаю я, не оглядываясь. - Капитан!
   За спиной кто-то появляется.
   - Господин маг, капитан... ммм... не в состоянии выполнять сейчас свои обязанности, - раздается мальчишеский голос. - Да и остальные тоже.
   - А ты кто?
   - Юнга Джеркис, господин маг! Что необходимо сделать?
   - Иди за руль, Джеркис. Поверни его влево. Так сильно, как только возможно, чтобы мы не перевернулись. Мы возвращаемся.
   К тому времени как ураган стихает окончательно, мы успеваем описать огромную дугу, и теперь Стена находится справа от нас. В сотне ярдов. Еще немного - и мы бы оказались там. Корабль окончательно теряет ход и застывает на месте. Толкать его в корму водным потоком у меня уже нет сил. Да и Тьма, получившая по носу и оттого слегка присмиревшая, может вмешаться в любой момент.
   Я поворачиваюсь и осматриваю палубу. Разыгравшийся в полную силу закат ярко освещает ее. Капитана придавило бочкой к мачте, из его рта течет тонкая струйка крови. Я сразу понимаю, что он мертв. Больше никого на палубе нет.
   Лишь юнга Джеркис кидается с правого борта ракушками. Он вытащил дюжину живых устриц из бочки с водой на камбузе - Трипкат Солоби был их большим любителем - и теперь швыряет в сторону Тьмы. Ракушки прыгают по воде, но до Стены далековато. Кинуть больше, чем на пятьдесят футов, у него не получается. Джеркис что-то недовольно бурчит и кидает снова.
   Я подхожу к нему, беру одну устрицу и швыряю ее. Я успеваю насчитать тридцать два прыжка, потом она достигает Стены и исчезает за ней.
   Юнга поворачивается ко мне, его глаза сверкают искренним восторгом:
   - А вы молодец, господин маг!
   - В детстве я любил кидать камушки на озере. Хороший замах, точный расчет. И никакой магии.
   Остальное время в ожидании наших спасителей мы проводим молча.
  

Теневое море, недалеко от острова Дороттайн,

бригантина "Рассветная леди".

1-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

   - Что произошло?
   - Как Трипкат Солоби?
   Вопросы мы задали одновременно и теперь смотрели друг на друга. Попутно я изучал корабль, на котором оказался. Стремительные и маневренные бригантины явно очень популярны в Теневом море. "Рассветная леди" смотрится немного изящнее "Луча света", а так между ними много общего. Прямые паруса на фок-мачте и косые на гроте, вытянутый стройный корпус. Красивые корабли. Даже в полуразрушенном "Луче" есть своя прелесть.
   Что уж говорить о "Леди". Архимаг Воздуха Шресто Подогайн, член Совета магов и главный кандидат на роль его следующего главы, вряд ли бы выбрал себе посредственный корабль.
   Архимаг первым нарушил затянувшееся молчание.
   - Трипкат очень плох. Сознание помутилось, как маг он выжат досуха. Жизнь сохранить мы ему сможем, но вот всё остальное... Мои лекари дают неблагоприятный прогноз. Так что же произошло? - в голосе Подогайна прорезалось нетерпение.
   - Что будет с кораблем? - спросил я, игнорируя вопрос архимага и глядя на останки "Луча света".
   На палубе снова было пусто. Прибывшие с Подогайном маги внимательно изучили и зафиксировали магические последствия столкновения бригантины с ураганом. Тела матросов и капитана по-прежнему лежали на палубе.
   Архимаг сдержал негодование. Он не привык отвечать на вопросы адептов.
   - Затопим. Ни перетаскивать груз, ни тем более тащить корабль за собой на буксире времени нет. Слишком близко, - он кивнул в сторону Стены. Её черная громадина вздымалась все в той же сотне ярдов. - Повезло, что хоть кто-то уцелел. Две недели назад мы не успели.
   - Тела?
   - Будет общая могила. Они моряки, а море есть море, пусть даже и рядом со Стеной. К тому же, как показывает опыт, где-то через полчаса здесь будет ураган помощнее. Небольшой по площади и короткий по времени, но очень сильный. То ли побочный эффект, то ли ответный удар Тьмы, - новый кивок в сторону Стены. - Несмотря на сотни лет изучения, мы знаем о ней еще слишком мало. В любом случае, надо отсюда убираться. Расходовать понапрасну силы моих магов я не позволю.
   Стоящий неподалеку маг Воды произнес заклинание Водного молота. Послышался треск, и бригантина, набирая воду пробоиной в днище, стремительно ушла на дно.
   - Какая здесь глубина, господин архимаг? - спросил я, вспоминая про нормы этикета.
   - Не знаю. Может миля, может две. Может, вообще дна тут нет! Это имеет значение, господин адепт?
   - Наверно нет. Хотя кто знает... Как вы нас обнаружили?
   - Корабли стали пропадать месяца два назад. С этого времени мы ввели патрулирование. Вам повезло, что я оказался недалеко и сразу направил свой корабль вам на помощь. Этот ураган был самым мощным из всех. Пришлось изрядно повозиться. Боюсь, что мои менее опытные коллеги не сумели бы вас оттуда вытащить.
   - Благодарю за спасение, господин архимаг, - я склонил голову.
   - Так как он вас поймал?
   - Мы заметили ураган после полудня. Он приближался очень быстро, и капитан решил встретить его, а не пытаться уйти. Трипкат Солоби должен был справиться со штормом. Должен был, господин архимаг, но не справился. Хотя и сделал все что мог.
   - Да, это большая потеря для Совета, - тихо проговорил Подогайн. - Я знал его больше пятидесяти лет. Можно сказать, что мы были друзьями. Продолжайте, Людвиг. Вас ведь так зовут?
   - Да, господин архимаг.
   - Хорошо, значит, я буду вас так называть, если вы не возражаете.
   Я не возражал. Неужели Солоби был членом Совета? Интересная информация. Но где же тогда его свита? Или он был одиноким архимагом, выполняющим важные поручения? Странно, но возможно. Тогда понятно, почему я никогда не слышал о нем.
   Тьма зашевелилась, и Совет собрал на Дороттайне значительные силы. Среди них могли оказаться и неизвестные мне маги самых высоких рангов. Вроде специалиста по редким артефактам Трипката Солоби.
   - Изначально ураган был весьма обычным для магического явления такого рода, - я продолжил рассказ, - но потом он резко усилился. К сожалению, Трипкат Солоби проиграл. Мы едва успели спасти ему жизнь. Я успел остановить волну, которая должна была его смыть. Это все, что я смог для него сделать, господин архимаг, - я виновато склонил голову.
   - Не вините себя, Людвиг. Многим не удалось бы и этого. Эти ураганы Тьмы, да, так мы их называем, способны задавить магические способности и очень сильного чародея. Вы молодец, что смогли сделать хоть что-то. Продолжайте.
   - Вы правы, господин архимаг, колдовать в урагане было практически невозможно. Мне едва удавалось удерживать заклинание света, не хотелось, знаете ли, вплывать во Тьму в полной темноте.
   Взгляд архимага неожиданно стал очень внимательным, он словно увидел меня впервые. Я в ответ оглядел его еще раз. Высокий, выше меня на голову, стройный пожилой мужчина. Волосы, несмотря на почтенный возраст, еще сохраняют изначальный рыжий цвет, хотя седых прядей тоже с избытком. Очень цепкий и властный взгляд серых глаз наверняка заставляет трепетать многих. Меня же такими штучками пронять сложно. Я всегда смотрю в глаза собеседнику. Похоже, что архимагу это понравилось.
   - Продолжайте, Людвиг, - в голосе Подогайна прозвучало гораздо больше уважения, чем прежде.
   Я закончил рассказ. Поведал архимагу про то, как гибли матросы, как сходил с ума капитан. Подогайн лишь равнодушно покивал головой, для него в моем описании не было ничего нового и интересного. Он слегка оживился, когда я заговорил про видения, но ненадолго. Завершил я рассказ упоминанием про Джеркиса.
   - Да, интересный паренек, - соглашается архимаг. - Мы за ним обязательно присмотрим. А может и пристроим в Академию, если обнаружатся хоть какие-то магические способности. Только вот с ним пока не удалось поговорить. Он больше отмалчивается. Наверно, от переживаний. А сейчас отдохните. На остров мы прибудем на рассвете. Вы ведь еще не бывали на Дороттайне?
   - Нет, господин архимаг.
   - Тогда я распоряжусь, чтобы вас разбудили, когда мы будем подплывать к острову. Вам наверняка понравится.
   Подогайн подозвал матроса, который отвел меня в каюту. Заснул я моментально. Ночь прошла, к счастью, без снов.
  

Теневое море, недалеко от острова Дороттайн,

бригантина "Рассветная леди".

2-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

   Проснулся я самостоятельно. За два часа до рассвета. Прошелся по кораблю и немного осмотрелся. Внутри "Рассветной леди" отличий от погибшего "Луча света" было гораздо больше, чем снаружи. Ценное серебряное дерево, привозимое с дальних западных островов, золотая отделка, шелка и бархат. На столь маленьком судне подобная роскошь смотрелась, на мой вкус, несколько вычурно и вульгарно, но не мне осуждать вкусы архимага.
   Господа маги, во главе с самим Шресто Подогайном, изволили спать. Об этом мне рассказал юнга "Рассветной леди" по имени Корсон. В отличие от Джеркиса, он мне совершенно не понравился. Стройный и крепкий темноволосый паренек с потухшим взглядом. Похоже, что радости от своей работы он не получал. Однако он отвел меня на камбузе, где я, наконец, поел. Накормить меня ужином вчера вечером не успели, и проснулся я скорее от голода, чем от чего-то другого.
   Где поместили юнгу с "Луча", его местный коллега не знал, а шарить по каютам в поисках Джеркиса мне не хотелось. Вместо этого я поднялся на палубу и стал ждать рассвет.
   Предутренняя прохлада обжигала. Насквозь промокший во время урагана плащ я снял еще вечером, и теперь он валялся в каюте. Свою работу он, к счастью, выполнил прекрасно. Камзол и штаны совершенно не пострадали. Остальные же вещи я забыл забрать с "Луча". Мне было совершенно не до этого, да и ничего важного там не осталось.
   Не люблю таскать с собой много ненужного хлама. Это сильно отличает меня от любимой сестренки, которая просто обожает разнообразные наряды и побрякушки. Именно поэтому она работает городским магом в Эрине, а я отправился на край света. Она мне так и сказала: "Синий, я бы отправилась с тобой, меня ведь тоже звали на Дороттайн, но боюсь, что ни один корабль не сможет перевезти мой гардероб".
   Семейный портрет, как и другие, в самом деле, ценные вещи, был у меня с собой. Оригинал хранится у старого друга семьи магистра Воздуха Варласа Кринтира, у нас же - карманные миниатюры. Искусно выполненные на бумаге и покрытые защитным составом, которому не страшна вода.
   Я вытащил свою копию из внутреннего кармана камзола, развернул и подошел к масляному фонарю на борту корабля. На портрете я самый маленький, мне всего двенадцать. Именно тогда, десять лет назад, наша семья собиралась вместе в последний раз. Потом нас пораскидало по всему миру.
   Отец умер. Мать постоянно пропадает в экспедициях на северный край мира, куда она каждый год отправляется, чтобы изучать примитивную магию и культуру тамошних народов. Северные варвары ей всегда были ближе родной семьи. Семья отвечала ей тем же. Кроме отца, который до самой смерти любил ее искренне и самозабвенно, невзирая на постоянные экспедиции и достаточно холодное отношение к нему.
   Родители на портрете в центре. Между ними - рыжая копна веселья и оптимизма. Моя старшая сестра - Красная. Ее девиз: "Рыжих много, Красная - одна!". Именно с ее подачи мы стали называть друг друга по цветам. Она - Красная, я - Синий, отец - Серый. Прозвище ему не нравилось, но сестренка сумела сделать так, что все окружающие звали отца только Серым. У нее такие штуки всегда получались прекрасно. Настоящее ее имя - Лейла, но даже преподаватели в Академии называли ее Красной. Такая вот у меня сестренка. Дипломированный маг Огня, адепт четвертой ступени. Сестренка... Она старше меня на четыре года, но, тем не менее, мне до сих пор сложно воспринимать ее как взрослого человека.
   Я на портрете справа от отца, его рука лежит у меня на плече. Людвиг Крор двенадцати лет от роду довольно высок и крепок, серые глаза упрямо смотрят исподлобья, черные волосы аккуратно подстрижены. Говорят, что я с тех пор не слишком изменился, но внутренне я не могу считать паренька с портрета собой. Что-то мешает мне. Да, на мне синяя рубашка и серые штаны. Именно за любовь к синему цвету, сестра и наградила меня таким прозвищем. Потом оно очень удачно легло на магическую специализацию и пристало ко мне достаточно прочно. Но, к счастью, только в узком кругу друзей и родственников.
   В семье Кроров магами были все. Но цельной династии не сложилось. Нас постоянно бросало в разные стороны. Отец был магом Воздуха, однако весьма посредственным, мать (Лейла называет ее Бурой) занималась Землей, я - Водой, сестра стала адептом Огня. А наш старший брат...
   У Лейлы на семейном портрете слева от матери прожженная дыра. У меня же Локрид на месте. Тогда ему было двадцать семь. Среднее телосложение, невыразительное лицо и очень выразительное прозвище, которым наградила его Красная. Темный. Раньше она иногда шутила, что это было первое произнесенное ей слово. Но потом резко перестала. Года три назад.
   Я сложил семейный портрет в карман и оглядел хмурые воды Теневого моря, рассекаемые стремительно летящей по волнам бригантиной.
   И занялся зарядкой. Приятно захрустели затекшие суставы. Жаль, что у бригантины палуба небольшая. Вокруг суетились матросы, поднялись наверх проснувшиеся маги, так что упражнения с посохом пришлось отложить. И места мало, да и среди магов занятия боевыми искусствами, пусть и просто для поддержания приличной формы, не особо одобряются. На меня и так посматривали с чрезмерным любопытством.
   Маги подходили ко мне, вежливо приветствовали, интересовались здоровьем, но, к счастью, не лезли с вопросами. Так продолжалось недолго. Вскоре на палубу поднялся невысокий полный мужчина в синей мантии и с соответствующим жезлом. Состихийник. На шее у него висел синий же сапфировый глаз. Магистр Воды.
   - Коллега, - обратился он ко мне, и сразу взял быка за рога, - доброго вам утра. Как я вижу, со здоровьем физическим и душевным у вас все в порядке. Меня зовут Ногодил Джереби. Можно с вами поговорить? Вы меня заинтриговали.
   Голос у него был приятный - насыщенный мягкий баритон. У большинства моих знакомых магов голоса достаточно жесткие и резкие, подчас это сильно действует мне на нервы. А уж пьяные песнопения моих сокурсников несколько раз выводили меня из себя.
   Ногодил искренне и тепло улыбался и всячески показывал мне свое расположение, но столь настырное внимание неожиданно вызвало у меня резкое раздражение.
   - Доброго утра, господин магистр! Я в порядке! А все рассказал я вчера вечером господину архимагу!
   С этими словами я отвернулся и стал высматривать в утренней дымке цель нашего путешествия - остров Дороттайн. За спиной воцарилась тишина, но ненадолго. Руки Ногодила легли мне на пояс и мягко развернули к магистру лицом. Он по-прежнему приветливо улыбался.
   - Видимо, я слегка поторопился с некоторыми выводами, Людвиг. Да, Шресто передал нам вчера разговор с тобой. Мы с интересом обсудили новые факты. Новые и интересные факты, да. И про ураган, и про видения, и про матросов, и про беднягу Трипката. Я немного знал старину Солоби и очень его уважал. Я рад, что ты выжил, ты хороший парень, мне про тебя немало рассказывали. Хорошего. Но сейчас речь не об этом. Шресто попросил меня присмотреть за тобой. Ничего, что я с тобой на ты? Я тут со всеми на ты. По-другому я не могу. И говорю много, да. Есть такое, - он многозначительно кивнул. - Да, есть, каюсь.
   Ногодил вызывал симпатию. Мне даже стало немного совестно за свою резкость, но я решил не извиняться. У меня было право на такую реакцию. К тому же не все в его словах мне понравилось.
   - Присмотреть за мной, господин магистр? Господин архимаг считает, что я нуждаюсь в присмотре?
   Ногодил закивал.
   - Нет. Скорее, я опять не так выразился. Я должен помочь тебе обжиться на Дороттайне, рассказать о нашей работе, о том, чем тебе предстоит заниматься. Ты ведь не на курорт приехал, мой мальчик?
   Укор прозвучал мягко, но достиг цели. Я скрежетнул зубами.
   - Нет, господин магистр. Я готов немедленно приступить к своим обязанностям, в чем бы они ни состояли. Именно для этого я и плыву на остров.
   - Молодец! Ты, как я вижу, боевой парень. Нам тут такие нужны, да, - Ногодил улыбнулся. Разрешения обращаться ко мне на ты я ему не давал, но это его совершенно не смутило.
   - Я участвовал в походе на Диммир, господин магистр. Бросок через пустыню и захват столицы, - про Академию я благоразумно умолчал. - В крупных сражениях мне участвовать не давали, но боевого опыта я набрался. Так что есть основания!
   - Да, Людвиг. Старина Кригги, то есть архимаг Кригг Парваль, дал тебе отличные рекомендации, да. Отличные. Именно поэтому твою просьбу и удовлетворили. Сейчас многие пытаются попасть на Дороттайн, очень многие. Кому-то интересно исследовать Тьму, да, это очень любопытное занятие, кому-то хочется с ней повоевать, кто-то хочет помелькать перед глазами архимагов - нынче тут половина Совета, и можно сделать отличную карьеру. Если мы, конечно, переживем ближайший месяц, - Ногодил нервно и несколько натянуто усмехнулся. А потом захохотал совершенно искренне, - я же тебя наверняка запутал, Людвиг. У меня это отлично получается. Верно, мой мальчик?
   Магистр хитро мне подмигнул. Не знаю, какой из Ногодила Джереби маг, но человек он очень милый и обаятельный. Разочаровать его, однако, было очень приятно.
   - Нет, господин магистр. Я понял, что вы хотите сказать. Дороттайн в настоящее время предоставляет молодым магам максимальные возможности для самореализации. Во всех отношениях. Но в силу ограниченности размеров острова, сюда приглашают лишь лучших. Поэтому здесь собралась половина архимагов из Совета. Единственное, чего не может дать Дороттайн - это гарантии безопасности. Критический срок - месяц. Срок чего, господин магистр?
   - Срок определенности, Людвиг, срок определенности, - лицо магистра приобрело серьезное выражение. - Да, можешь называть меня Ногодилом, думаю, мы сработаемся.
   Он снова внимательно оглядел меня.
   - Ты почему в камзоле и штанах? Где твоя мантия? Не подумай, что я формалист, но многие старики из Совета предпочитают, чтобы молодые маги из Совета ходили, как положено, а не во всяких новомодных штучках.
   Мне стало смешно. По словам модницы-Красной, мой синий камзол устарел лет на десять, а штаны такого покроя, как у меня, носят только в дикой-дикой северной глуши. Куда бы и меня сослать не мешало, чтобы я не позорил своим видом ее, мою элегантную и утонченную сестренку.
   Я старательно сделал серьезное лицо.
   - Господин магистр, на мне одежда для путешествий, удобная и ноская. По прибытию на остров я, конечно, собирался переодеться в свою мантию, но, к сожалению, она осталась на "Рассветном луче". С другими моими вещами. Боюсь, что до неё сейчас не меньше мили. И это только вниз.
   - Думаю, мы сможем подобрать тебе что-нибудь подходящее. Наверняка кто-то из молодых магов захватил и запасную. Или на острове поищем. На складах там много всякого собралось, да.
   - У меня широкая кость, господин магистр, - он посмотрел на меня укоризненно, - простите, Ногодил. А большинство моих коллег, насколько я помню по Академии, отличаются излишне худощавым телосложением. И вряд ли на острове найдется швея, чтобы перешить мантию по моей мерке. Там же и так места мало.
   - Маги не все помешаются, тут уж не до рукодельниц. Мда, придется пока тебе походить так, да, - магистр впервые выглядел смущенным, - потом мы что-нибудь придумаем. Обязательно. И ты будешь выглядеть, как должно. Обязательно.
   Я улыбнулся.
   - Обязательно, Ногодил.
   Как порой мало надо для того, чтобы забыть о пережитых ужасах. Потерявший рассудок маг, обезумевшие матросы, распятый давным-давно щенок, магический ураган Тьмы и сама Тьма, до которой оставалась сотня футов, внезапно стали чем-то далеким. Ногодил отлично умел поднять настроение и взбодрить.
   - Людвиг, у тебя же наверняка тоже есть вопросы ко мне. Про остров, про нашу работу на нем, про Тьму, в конце концов. Да, мой мальчик?
   Об острове и Тьме я и так знал немало. Перерыл библиотеку Академии, порасспрашивал тех магов, которые успели побывать на Дороттайне.
   Тьма в нашем мире была всегда. Никто точно не знает, что есть Тьма. То ли необходимая часть мира, то ли случайная червоточина на его теле, то ли ошибка или умысел неведомого создателя. Третьей версии - про Творца - придерживаются, в основном, те, кто верит во множественность миров.
   Наш мир то ли избран для особого служения, то ли проклят за неведомые грехи, то ли создатель творил его первым и поэтому получилось не очень, то ли, наоборот, последним, и появление Тьмы стало следствием его усталости. Хотя как может устать Сила, сотворяющая миры?
   Среди них же, впрочем, есть и сторонники первого подхода. Миров много, а Тьма во всех них - одна. И именно Тьма связывает миры в единое целое, не дает им разлететься в бесконечности. Некоторые апологеты данной концепции доходят даже до того, что объявляют Тьму матерью всех миров и поклоняются ей. За ними, конечно, присматривают, но обычно это достаточно безобидные и немногочисленные культы. В отличие от обычных темных, которые служат Тьме более конкретно. Когда же они перерастают во что-то большее, то вмешивается Совет магов. И Инквизиция, если Совет считает, что опасность слишком серьезная.
   Сторонники случайности не придумывают новых сущностей. Есть наш мир, существуют ли остальные - нам неведомо. И в силу каких-то причин в нашем мире появилась Тьма. А могла и не появиться. Это как кинуть монетку.
   Есть и другой подход - чисто практический. Тьма есть. Это факт. Воздействия Тьмы приводят, как правило, к негативным последствиям. Это факт. Как минимум, с точки зрения любого здравомыслящего человека. Значит, необходимо бороться, во-первых, с этими последствиями, а, во-вторых, и с самой Тьмой. Но сначала нужно ее познать. Чтобы знать, куда ее бить. Или не бить, если в этом нет смысла. Я, понятное дело, придерживаюсь данной концепции. Она разумна и не плодит излишних сущностей, которые то ли есть, то ли нет.
   Кроме нас есть и другие "практики". Они считают, что Тьму надо познать и использовать. Или просто использовать, не познавая. Так сказать, "втемную". Обычно в результате оказывается, что именно Тьма использует их в качестве своих орудий, а не наоборот. Но подобные глупцы не переводятся. Их и называют темными. Как моего брата. Вот с ними Совет магов и, тем более, инквизиторы не церемонятся.
   Изначально Тьма занимала лишь крохотный островок в Багровом море, но около пяти тысяч лет назад она рывком прошла по пятьсот миль во все стороны и накрыла не только Багровое море, но и все его побережье. Достигшие высочайшего культурного и магического расцвета города-номы древней Нурии перестали существовать. Они слишком верили в свою магическую мощь и потому не ожидали, что наступление Тьмы будет таким быстрым и всесокрушающим.
   Мир лишился подлинного светоча цивилизации и опустился во мрак Первых темных веков. Лишь спустя три тысячи лет на континенте Эвория город Лилдом начал активную экспансию, неся покоренным народам горечь поражения и сладость высокой культуры. Магия, наука и искусство активно развивались в Лилдомской империи. Сенат начал активно поглядывать за океан, грозные легионы, поддерживаемые сотнями искусных магов, подошли к самой границе Тьмы, мирно дремлющей на ложе Багрового моря.
   И Тьма снова содрогнулась, поглотив с одной стороны всю Лилдомскую империю с сотнями городов, десятками легионов и тысячами магов, а с другой - бесчисленное множество населенных дикарями мелких островков в Туманном океане. Похоже, что Тьма может расширяться только во все стороны сразу. И теперь она занимает практически ровно половину мира. Лишь северные дикари, которых так упорно изучает мама, продолжают верить, что наш мир плоский. На то они и дикари.
   Пятьсот лет мир освещала огнем высокой культуры Лилдомская империя, после ее падения начались Вторые темные века. Очередная тысяча лет варварства и дикости, столь любезных моей маме.
   И вот, полтысячи лет назад великий город Лакрис, вернее, на тот момент не великий город, а небольшой прыщ на дальней оконечности королевства Диммир, начал новую волну культурного и магического возрождения. Прогнившее насквозь королевство, управляемое вырождавшейся династией и десятками алчных феодалов вскоре рассыпалось на куски, которые постепенно попали под влияние Лакриса и его Совета магов. Маги несли погрязшим в дикости и невежестве герцогствам и графствам культуру, медицину, канализацию и развитое сельское хозяйство.
   С начала возвышения Лакриса отсчитываются и годы в нашем календаре, который давно стал применяться во всех цивилизованных странах.
   Впрочем, это официальная версия истории. Я читал и другие манускрипты, в которых Совет магов не выглядит столь благородно. Но к его чести стоит отметить, что до прямой военной экспансии Лакрис никогда не докатывался. Он просто монополизировал магию и вынудил весь остальной мир платить за нее. Кто не хотел, те не платили.
   И некоторые жили неплохо, как, например, торговые города Полуденного моря, объединившиеся в Союз и разжиревшие на обирании чернокожих обитателей южного берега. Подчас они завистливо косились в сторону Лакриса, но состоящие на службе торговцев наемники отнюдь не стремились лезть под молнии и огненные стрелы магов.
   Порой встречались и маги-самоучки, но до уровня выпускников Академии они дотягивали редко. Потому-то Лакрис и остается вот уже триста лет, по сути, единственным магическим, а вместе с тем и культурным центром мира. Опасное сочетание, очень опасное. Впрочем, предсказания о скором новом прорыве Тьмы и гибели Лакриса звучали постоянно на протяжении всей его истории.
   Разумеется, такие закономерности в движениях Тьмы не ускользнули от внимательного взора магов, и появилась соответствующая теория - теория Ответа. Согласно которой Тьма есть начало абсолютно пассивное, и она лишь реагирует на действия людей. Когда магические возмущения достигают высокого уровня, она расширяется так, чтобы поглотить источник этих эманаций. Как слизняки в катакомбах под Лакрисом. Они спокойно висят на мокрых стенах и потолках, но если рядом оставить факел, то они сползутся и задавят его своими тушами. Половина погибнет, но остальные вновь будут жить в блаженной темноте.
   - Ногодил, в теории и истории Тьмы я разбираюсь неплохо. Благо, я несколько раз заменял преподавателя Зео Шваддера и читал соответствующие обзорные лекции для младших курсов Академии. Так что я неплохо знаком с наиболее популярными теориями Тьмы и с ее историей, официальной историей, - я демонстративно подчеркнул интонацией последние два слова.
   Магистр Воды понимающе улыбнулся.
   - Я в тебе и не сомневался, мой мальчик. Ты далеко пойдешь, если тебя не сожрет Тьма, - он захохотал. - Извини, Людвиг. Шутки у нас тут однообразные, да. Тень Стены либо сводит с ума, либо... сводит с ума, - на этот раз Ногодил говорил абсолютно серьезно.
   - Я постараюсь стать приятным исключением, Ногодил. Очень постараюсь. А теперь мне хотелось бы услышать о самом острове.
   Разумеется, я многое знал о Дороттайне, но мне хотелось услышать, что знает и думает об острове его обитатель.
   Обитатель же снова улыбнулся и развернул меня лицом к носу корабля. Я успел заметить, что на палубу уже поднялся архимаг Шресто Подогайн. Вид у него был усталый и крайне недовольный.
   А у меня под ухом зазвучал радостный голос Ногодила Джереби.
   - Людвиг, зачем тебе мои рассказы? Поговорить об острове мы еще успеем. Ты лучше смотри! Смотри на него! Вот же он! Вот! Остров Дороттайн, наша маленькая могилка!
   Туман рассеялся, утро вступало в свои права. Рассветное солнце озарило цель нашего путешествия - остров Дороттайн.

Глава 2. Некромант

Сфера Лакриса, окрестности Эрина,

гора Апаротонак.

2-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

   После полуночи прошло три часа, а они все не выходили.
   Я догрызала ноготь на левом мизинце и тихонечко ныла.
   - Гарл, миленький, ну где же они? Где? За это время можно двадцать кошек Тьме пожертвовать, а не одну. А, Гарл? Может они поняли, что мы здесь и теперь уничтожают следы и готовятся к обороне? А мы тут сидим и на луну глядим. Я так скоро и выть на нее начну. И на вторую тоже. Она уже вылезла, Гарл. А это значит, что уже три ночи. Ритуал они начали в полночь, как и положено у этих по голове стукнутых темных, и до сих пор продолжают, похоже. Или уже перепились и оргию устроили. Все разумнее, чем кошек во славу Тьмы резать. Тьма-то она умная, такими подачками не питается. Правильно, Гарл, да? А может, они...
   В этот момент они, наконец, появились. Пять теней выбрались из узкого лаза, ведущего в потаенную пещеру под горой Апаротонак. Жуткое названьице, конечно. И место подходящее. И люди. Темные балахоны, надвинутые на лицо капюшоны - обычные культисты. Таких сейчас развелось множество, в основном - совершенно безобидные ребята. Этих бы так и не трогали, но до городских магов Эрина дошли слухи, что они взялись за кошек, а это уже серьезно.
   С кошки много силы не получишь, но первый успех, первый ответ Тьмы на жертву может подтолкнуть культистов и к следующему шагу. А наша задача состоит в том, чтобы его не допустить. Поэтому главный городской маг Эрина, магистр Воздуха Сигурд Цизи коротко приказал: "Пора брать". Он вообще немногословный мужчина. Мне такие даже нравятся, поговорить я и сама могу, а вот помолчать...
   Сейчас его мощный голос разнесся над поляной.
   - Стоять! Именем Совета магов!
   Два адепта первой ступени подсветили поляну шаровой молнией и огненным шаром. Больше ни на что эти неудачники не годились. Их и отправили к нам из Академии скорее из жалости. Не сразу же по деревням гнать, может, что-то дельное вдруг получится.
   Шаровая молния светила хорошо и висела очень удачно, а вот огненный шар забрался высоковато и постоянно мерцал. Эх, коллега-коллега, не видать тебе второй ступени. А красивой девушки так тем более, морда прыщавая, а еще и ко мне подкатывал. Ха!
   Пойманные с поличным культисты засуетились и забегали по поляне. Двое рванули в нашу сторону, надеясь скрыться в кустах. Наивные. От нас с Гарлом еще никто не уходил.
   - Гарл, вперед! Возьми для меня этих двоих!
   Огромный волкодав легко перемахнул через кусты. Двести фунтов мышц, шерсти, когтей и зубов. И нежности. Но нежность - это только для меня. Для таких, как эти ребята, - только когти и зубы.
   На ярко освещенной поляне - адепт Воздуха подпитал шаровую молнию энергией, и теперь она отдувалась и за себя, и за своего красного шарообразного собрата - появились новые герои. Из кустов с другой стороны выбрался Сигурд Цизи и три городских стражника с алебардами. Кто-то же должен был вязать и конвоировать культистов в Эрин. Еще четыре стражника, два юных мага и один опытный адепт Воды четвертой ступени по имени Фозер Ерикен остались в резерве. Сигурд не любил неожиданностей. Особенно неприятных.
   Гарл свою работу выполнил прекрасно. Культисты были свалены друг на друга, а волкодав лежал сверху и время от времени угрожающе порыкивал. Развлекался, в общем.
   Тройка культистов, оставшаяся в центре поляны, не двигалась.
   - Лечь на землю! - скомандовал Цизи.
   Гарл одобрительно зарычал. Мощный и уверенный голос Сигурда ему всегда нравился.
   Культисты не двигались. Наконец, средняя фигура шагнула вперед. Две другие, стоявшие справа и слева от нее, повалились на землю.
   Стоп... трое. И двоих взял Гарл. Всего пятеро. А вчерашним вечером в пещеру вошли четверо.
   - Сигурд! Осторожно! С ними кто-то еще!
   Фигура в балахоне откинула капюшон. Головы под ним не было. На ее месте темнело невнятное пятно. От фигуры дохнуло могильным холодом и всеми прочими прелестями, которыми несет от творений высшей темной магии. Тень!
   Сигурд не успел совсем чуть-чуть. Приготовленная для почти безобидных культистов молния оказалось слишком слабой, тень легко отбила ее. И нанесла ответный удар. Вторая молния почти сорвалась с рук мага, когда ему в грудь, пробивая защитные чары, ударил темный сгусток. Сигурд резко пошатнулся. Полуготовая молния расплелась в руках мага, и его фигуру опалила яркая вспышка.
   Моя огненная сеть лишь опалила балахон тени. Ранив Сигурда Цизи, - я искренне надеялась, что маг выживет, - она рванулась к нашему резерву. Три стражника упали на траву. Тень выпила их, как раньше двух культистов. В отличие от мага, у стражников никаких шансов не было.
   Фозер сработал добротно. В отличие от нас с Сигурдом, оставивших неудобные посохи, свой он притащил с собой и теперь располагал полной магической мощью. Сила у него была, но выдумки не хватило.
   Две дюжины ледяных болтов порвали бы в клочья любого, но тень легко проскочила между ними. Добычей заклинания стал лишь ее черный балахон. Его сорвало окончательно, и теперь по поляне, уворачиваясь от нового залпа ледяных кристаллов, носилось невнятное темное пятно. Мой огненный недоколлега не придумал ничего лучше, чем швыряться по тени огненными стрелами. Толку от них было меньше, чем ото льда, мощный поток которого хотя бы не давал тени приблизиться к магам.
   Воздушник поступил хитрее. Он пустил целую сеть слабеньких молний. Тень рванулась напрямую через нее, пробила сеть, но на секунду в ней замешкалась. К тому же вспышка в месте прорыва прекрасно ее подсветила. Отличная мишень!
   Маг швырнул в тень молнию, но я успела раньше. Прочная огненная плеть захлестнула тень и стала обматываться вокруг нее. А на конец плети я прилепила мощный огненный шар. Шанса увернуться от него у тени не было. Поляну вновь осветила яркая вспышка. Листва на ближайших кустах сгорела полностью.
   Опытный Фозер успел выставить водный заслон и прикрыть себя и ребят. И теперь над поляной вздымались клубы горячего пара. Могильные ощущения, вызванные тенью, пропали. Все кончилось.
   Выскочив из кустов не хуже Гарла, я подбежала к лежащему на земле Сигурду. Волосы у него обгорели, как и вся одежда, но он все еще дышал, кривя губы от боли.
   - Сигурд! Как ты? Сигурд!
   - Все хорошо, Лейла, все хорошо, Красная... Ты молодец, молодец... Так держать... Я всегда знал, что ты у меня молодец... - на этом его дыхание прервалось. Сигурд Цизи умер у меня на руках.
   Умер... Он умер... Я яростно затрясла его тело, не веря, что такое могло произойти.
   - Живи! Сигурд, живи! Ты нужен нам! Ты нужен мне! Нужен, нужен... нужен...
   Когда я заплакала, в спину мне ткнулась мохнатая морда. Гарл пришел, чтобы поддержать меня. Чувство долга заставило меня повернуться. Все правильно, Гарл пришел ко мне только после того, как выжившие стражники скрутили уцелевших культистов.
   - Гарл, умничка, один ты все сделал правильно, - я еще раз обняла верного и понимающего пса и встала.
   Надо было продолжать расследование. Слезы могут и подождать. Если дело до них дойдет. Мокрые глаза - не в характере Красной. Особенно, если ее ждет работа.
   Фозер Ерикен стоял над местом гибели тени. Он посмотрел на меня.
   - Госпожа адептесса, после прямого удара сытой тени не выживают. А она вложила в атаку силы, выпитые у двух здоровых мужчин. Да и своих у нее было с избытком.
   - Я знаю Фозер, знаю, - с первого дня в Эрине я игнорировала его попытки разговаривать со мной официально.
   В ответ он не обращал внимания на просьбы называть меня Красной. Еще две-три недели, и он бы сломался. Так рано или поздно происходило со всеми. Не то чтобы я не любила свою фамилию или имя. Но мое прозвище - это нечто большее, чем имя, которым наградили меня родители. Это моя суть. Рыжих много, Красная - одна!
   Сигурд протянул полмесяца, а потом стал называть меня этим прозвищем. Сигурд... Я крепко впилась зубами в нижнюю губу.
   - Госпожа адептесса, - Фозер немножко замешкался, а потом произошло невозможное, - Лейла, - старый формалист обратился ко мне по имени, - я понимаю ваше состояние и могу закончить обследование места происшествия в одиночку.
   - Нет, я в порядке, Фозер. Спасибо. Спасибо за все.
   - Терять коллег всегда тяжело, Лейла. Особенно в первый раз. Я помню, как было мне тяжело, когда...
   - Я в порядке, Фозер, - оборвала я его воспоминания. - Лучше скажи мне, откуда у этих занюханных культистов взялась тень?
   - Понятия не имею. Но непременно выясню, Лейла. Сначала обследуем магический след тени и трупы... - Фозер бросил быстрый взгляд на лежащего на земле Сигурда и поправился, - тела погибших. Затем допросим выживших. Из всех нас именно этим двум ребяткам повезло больше всего. И от тени успели вовремя отбежать и весь бой провели в безопасности, под теплым брюхом твоего пса. Больше им так везти не будет. Уж я-то постараюсь.
   Через два часа на месте боя стало тесно. Фозер вызвал подмогу из города. Поляну оцепили стражники, прибавилось и магов. Пришлось даже вытащить из постели отставного некроманта. Дело было по его профилю. Диллан Заратайн давно отошел от темных искусствам, покаялся, пообещал сотрудничать с Советом магов и получил помилование.
   В особо тяжких преступлениях он замечен не был. У Заратайна оказались неплохие природные задатки для подобной магии, начинал заниматься некромантией он из чистого любопытства. Потом понадобились деньги на лечение матери, и он стал ездить и предлагать свои услуги по окраинам цивилизованных земель, подальше от бдительного ока Лакриса. В основном поднимал зомби для тяжелых работ подальше от посторонних глаз - на шахтах и рубке леса. К тому времени, как он вернулся с деньгами, мать уже умерла, и он попытался ее оживить. Глупая затея, он сам прекрасно это понимал, но все равно попробовал.
   На этом его и накрыли. Ритуал он попытался провести в городе, наловил кошек и начал их резать. Скрыть свои чары от городских магов он не смог, зато умудрился улизнуть, когда они пришли его брать. К счастью, обошлось без жертв. Тело матери на всякий случай вывезли в другой город и похоронили там, чтобы он опять его не нашел и не попробовал довести ритуал до конца. А Заратайн вновь ушел в ставшую привычной глушь и жил там несколько лет, практикуясь в темных искусствах. Потом его потянуло обратно к цивилизации, и он сдался Совету.
   Теперь он уважаемый таксидермист, женат, трое детей. Сделанные им чучела настолько похожи на живых зверей, что городским магам несколько раз пришлось проверять их по жалобам жителей. Тем казалось, что мертвые звери на них смотрят. Все проверки показывали одно и тоже: никакой магии, а лишь высочайшее качество работы. Отставной некромант нашел себе занятие по душе.
   За старое он брался только по просьбе городских магов. Это входило в условия помилования. По-моему, некроманту даже нравилось, что его бывшие враги обращались к нему за помощью.
   - Ничего не могу поделать, господа маги, - Диллан Заратайн развел руками, - вы же знаете, чем я раньше занимался. Зомби одни, поднять-упокоить, а тут тень. Совершенно не мой уровень.
   - Господин Заратайн, - я располагающе улыбнулась бывшему некроманту, он сразу подтянул живот и выкатил грудь, - до нас недавно дошли... ммм... определенные слухи о том, что вы некоторое время, достаточно давно правда, пробыли на территории некоего государства, ныне уже, к счастью, несуществующего, где в то время, когда вы почтили его своим присутствием, активно практиковались темные искусства. Разумеется, мы этим слухам не поверили, ведь вы наверняка, когда сдавались властям и рассказывали о своей деятельности в области темной магии, поведали абсолютно обо всем. Ибо это выступало основным условием вашего помилования. Признание и раскаяние. Ведь так, господин Заратайн?
   Некромант побледнел и отступил на шаг. Однако быстро пришел в себя.
   - Разумеется, это только нелепые слухи, моя госпожа. Как же здесь жарко! - он торопливо смахнул выступивший на лбу пот. - Я, конечно, слабо разбираюсь в области высшей некромантии, вернее, вообще в ней не разбираюсь! Но ради вас я готов попробовать. Когда я занимался зомби, у меня иногда возникали некоторые идеи, глобальные обобщения, которые я могу попробовать применить и к данному случаю. Если вы позволите...
   - Позволяю, господин Заратайн. Примените свои... зомбиные обобщения. Нам очень интересно ваше бесценное мнение.
   Бывший некромант поклонился - получилось очень некуртуазно - и торопливо принялся за работу.
   - Да, господин Заратайн...
   Он резко повернулся, вымученно улыбаясь.
   - Городские маги Эрина выше нелепых слухов. Я на вас рассчитываю.
   - Почему я ничего не слышал о том, что наш некромант побывал в Диммире? Когда к нам поступили эти сведения? - мой водянистый коллега Ерикен выглядел искренне удивленным и даже слегка возмущенным.
   - Пять минут назад. И не нам, а мне. Интуиция, мой дорогой Фозер, - ему было так интересно, что он никак не отреагировал на мою фамильярность, - наш милый некромант слишком любопытный субъект. Он просто не мог избежать такого соблазна, как приобщение, разумеется, чисто теоретическое, к высшей некромантии. Моя интуиция подкинула мне эту идею, а дальше я смотрела на реакцию Заратайна. Он выдал себя с головой. Эх вы, мужчины, - небрежно бросила я и пошла за некромантом. Не сомневаюсь, что во взгляде Фозера помимо обычной отстраненности появилось и искреннее восхищение.
   Диллан Заратайн сначала подошел к телу Сигурда. Опустился рядом с ним на колени и застыл, словно к чему-то прислушиваясь. Затем осторожно приподнял веки мертвого мага и осмотрел зрачки. Одобрительно поцокал и резко ударил мертвого Сигурда по левому уху. Потом еще раз и еще. Голова городского мага замоталась, мертвые зрачки закружились в безумном танце. Маг словно обводил невидящим взором место своей гибели.
   Я рванулась к телу начальника, но некромант остановил меня движением руки. Я послушалась. Его действия не выглядели надругательством над телом, и мы сами попросили его помочь нам. Я впилась зубами в нижнюю губу и смотрела, как Заратайн все более внимательно изучает бегающие зрачки, продолжая наносить удары. Наконец он повернулся ко мне. Казалось, что некромант постарел лет на пять, таким усталым он выглядел. К нам подошел Фозер, он тоже хотел услышать выводы Заратайна.
   - Все в порядке, - сказал тот таким спокойным голосом, будто речь шла об осмотре дохлой кошки, - господину магистру в посмертии ничего не угрожает. Щиты не смогли спасти ему жизнь, но душу его они защитили. Он не восстанет ни зомби, ни призраком, можно его хоронить, как обычно. А вот остальных погибших, - Заратайн показал на тела культистов и стражников, которые теперь лежали рядом, - придется сжечь. Тень их, как у нас говорится, не только убила, но и оплодотворила. Поместила в них зародыши Тьмы. И если тела не уничтожить сейчас, то... - он многозначительно развел руками, - вам все равно придется уничтожить их потом, когда они восстанут в виде зомби.
   Я сдержала рвущееся проклятие. Кому-то предстоит очень неприятный разговор с родственниками погибших стражников. Надеюсь, что не мне. Эрин небольшой город, и взгляды у местных жителей весьма патриархальные. Если человека не похоронить в семейном склепе или хотя бы на городском кладбище, то это ляжет позорным пятном на всю семью на несколько поколений.
   А вина магов (в первую очередь, Сигурда, которому, по словам некроманта, очень "повезло") в их гибели несомненна. Нам очень повезет, если удастся решить вопрос деньгами. Пусть и очень большими.
   - Господин Заратайн, а можно ли как-нибудь... ммм... удалить из тел эти самые зародыши Тьмы? - некромант отрицательно помотал головой. - Не в рамках договора, а за отдельную плату? - я пустила в ход свой последний аргумент. Ну, почти последний. Соблазнять старого некроманта мне совершенно не хотелось, да и вряд ли бы это сработало.
   - Исключено, госпожа Крор, - Заратайн встал и теперь смотрел мне в глаза, - ни по договору, ни за отдельную плату. Никак. Это настолько выше моего уровня, что какие бы слухи до вас еще не доходили, они ни мне, ни вам не помогут. Только огонь. Как я понимаю, Огонь как раз по вашей части.
   - Я еще проконсультируюсь по этому вопросу с другими специалистами, господин Заратайн. Если у них будет другое мнение...
   - Как вам будет угодно, госпожа адептесса. Трупы отсюда можно убрать, что вы с ними сделаете - не моя забота. Свое слово я сказал.
   Заратайн развернулся и пошел к месту гибели тени. В правой руке у меня сам собой зародился огненный шарик. Легкое движение кисти и... Усилием воли я подавила это желание, шарик пропал. После успеха с интуитивным озарением о поездке некроманта в Диммир, я полагала, что тот у меня в руках. Я ошиблась.
   Что ж. Будет мне уроком. То ли не все мужчины на самом деле одинаковы, то ли некроманты не мужчины. Решать эту логическую задачку прямо сейчас мне не хотелось. Надо будет при встрече подкинуть брату, Синий большой любитель таких игр.
   Некромант тем временем собрал разбросанные по поляне обрывки балахона тени и внимательно их изучал. Похоже, он сумел обнаружить что-то интересное.
   - Госпожа Крор, я думаю, что стражников и младших магов можно отсюда убрать. Работы для них тут больше нет, а лишние глаза будут нам только мешать.
   - Хорошо, господин Заратайн.
   Я высмотрела среди стражников их командира - капитана Гаррена Тилби - и подошла к нему. Он, как обычно, смотрел на меня восхищенным взглядом. Я же в обгоревшей кожаной куртке чувствовала себя несколько неуютно. Меня слегка опалило вспышкой от собственного огненного шара.
   Хорошо, что собранные в пучок волосы не пострадали. Я слишком живо представила радость своих сокурсниц-соперниц из Академии. Они бы быстро переименовали меня из Красной в Лысую. Последние три курса половина моих однокурсниц по факультету Огня красила волосы в рыжий цвет. Они якобы подражали выбранной стихии. Ну-ну. Им это все равно не помогало. Ни в магии, ни в борьбе за внимание парней. Только завидовать и могли, стервы крашеные!
   Капитан стражи неожиданно отпрянул в кусты, видимо его испугало выражение моего лица. Мне пришлось вытаскивать его оттуда.
   - Извини, Гарр. Еще не отошла от боя. Эти культисты подложили нам изрядную свинью. Ну кто мог такого от них ожидать?
   - Конечно, никто, Красная! Вы сделали все, что могли! Жаль твоего начальника. За последние три года мы с магистром Цизи хорошо сработались. Нам будет его очень не хватать, - Тилби выглядел очень расстроенным.
   Еще бы! Сигурд не раз спасал репутацию городской стражи, которая постоянно упускала опасных преступников. А однажды вытащил из смертельно опасной переделки и самого капитана.
   - И твоих ребят тоже жаль. У них были семьи?
   - Что? Ах да, их тоже жаль, Красная, - спохватился Гаррен, залюбовавшийся моим лицом, - очень жаль. Хорошие были ребята!
   Для капитана все хорошие. Тоже он говорил и про своего лейтенанта Барка Хорматера, которого мы накрыли на торговле запрещенными артефактами. Долгие месяцы он пользовался доверчивостью начальника.
   - Семьи-то у них были, Гарр?
   - Нет, Красная. Все ребята молодые, никто еще не женился. А Дорти так вообще сирота.
   Замечательно. Никогда не думала, что такие новости меня порадуют.
   - Твои стражники отлично поработали, можно их отпустить, они наверняка нужны и в других местах. Да и ты, я уверена, тоже, - я улыбнулась капитану.
   Он покраснел.
   - Ты тоже возвращаешься в город, Красная? Может, зайдем в таверну и помянем Сигурда и моих ребят?
   У капитана Гаррена Тилби два выдающихся качества - наивность и упертость. В отношениях со мной он очень ярко их проявлял. Мальчик наивно полагал себя неотразимым и постоянно пытался сводить меня в таверну. Или прогуляться. Или на бал в городскую ратушу. Или в театр.
   И это при том, что самому "мальчику" уже тридцать и у него есть невеста. Хорошая девушка из хорошей семьи, которую он после моего появления в Эрине полгода назад совершенно забросил. Иногда я себя ненавижу. Ну, так, самую малость.
   - Нет, Гарр, мне придется еще немного поработать. Надо провести еще несколько рутинных магических исследований. Ничего особенного, но это займет несколько часов. Так что вы идите. И тела погибших заберите с собой. Но, тут такое дело, Гарр. Отнесите их пока в городской морг, нам надо будет их еще немного изучить. На всякий случай. Мало ли что. С этими некромантскими тварями всего можно ожидать.
   Тилби побледнел. Некромантии он откровенно побаивался. Сложно его за это осуждать.
   - Ч-что-то опасное, К-красная?
   - Вряд ли, Гарр. Обычная предосторожность, - я снова улыбнулась ему. Он сразу успокоился. - К тому же с вами пойдет Фозер Ерикен и еще два наших адепта первой ступени. Адепт четвертой ступени Ерикен - а он очень опытный маг - проведет необходимые исследования и скажет, когда можно будет забрать тела.
   Пускай Фозер теперь выкручивается. Ранг у нас одинаковый, но он, как более опытный, должен исполнять обязанности Сигурда пока к нам не пришлют кого-нибудь на замену. Ни я, ни Фозер для должности главного городского мага рангами не вышли. К тому же Фозер более щепетильно относится к... ммм... некоторым областям магии и может помешать Заратайну в его изысканиях.
   Я же твердо вознамерилась выяснить, как провинциальные культисты, которые и зомби наверняка близко не видели, смогли призвать такую сильную сущность, как тень. Сигурд погиб, а мстить за него было некому. Не двум же перепуганным мальчишкам, которые сами чудом уцелели и теперь утверждают, что ничего не помнят с того момента, как вошли в пещеру. И ведь не врут поганцы, на самом деле не помнят!
   - Хорошо, Красная! - Тилби отсалютовал мне мечом. - Будет исполнено! В лучшем виде. Надеюсь, скоро увидимся, Красная.
   Он подмигнул мне и пошел собирать своих людей. Гаррену нравится называть меня Красной. Капитан все надеется, что я придумаю и ему прозвище. Он полагает, что это сблизит нас. Наивный. Прозвище я придумала ему давно, но не говорить же капитану городской стражи, что я мысленно зову его Барраном.
   Вскоре стражники покинули поляну у подножия Апаротонака. До чего же все-таки идиотское название! Они забрали арестованных культистов и трупы. Вместе с ними ушли и маги. Прыщавый огневик попытался мне рассказать о своем, несомненно, выдающемся вкладе в победу над тенью. Но Фозер молча взял его за шкирку и поволок за собой. Надолго он у нас не задержится.
   Ерикен был недоволен. Не знаю даже, чем больше. Тем ли, что ему придется объясняться с Тилби, а потом и с родственниками стражников и культистов насчет тел погибших, если их таки придется сжигать. Или тем, что я фактически отстранила его от дальнейшего расследования гибели нашего общего начальника. Или же тем, что вообще ввязалась в сомнительные игры с темной магией. Не знаю. Фозер очень закрытый человек, поэтому у него пока нет даже прозвища.
   Чем-то он похож на моего младшего братишку. Но Синий более талантливый маг, умнее и образованнее, хотя тоже редкостный зануда. Надеюсь, что к сорока годам он не станет таким же, как Фозер. Очень надеюсь. Иначе мне придется его убить. Шутка.
   На поляне мы остались втроем: Диллан Заратайн, я и Гарл. Мой верный пес поступил умнее всех и, пока мы занимались расследованием, преспокойно выспался. Теперь он лежал под кустом и, щурясь из-за лучей восходящего солнца, смотрел на нас. На поляну он предусмотрительно не выходил. Умница.
   - Господин Заратайн?
   Некромант заметно приосанился, плечи распрямились, глаза смотрели жестко и прямо. Теперь он выглядел не как провинциальный чучельник, обремененный семьей и пятью дюжинами прожитых лет, а как настоящий темный маг, повелитель жизни и смерти.
   Я искренне пожалела о том, что оставила свой посох в Эрине, в башне, где размещались городские маги. Раньше нам не приходилось сталкиваться здесь с чем-то по-настоящему серьезным и опасным, и это расслабило нас. И стоило жизни Сигурду Цизи.
   Если бы Фозер не захватил свой громоздкий и неудобный посох, то кто знает, чем бы закончилась битва на поляне. Тень убила бы и магов и стражников, а потом, усилившись от их смерти, прикончила бы и меня. И выживших культистов. И Гарла. Хотя если кто и имел хоть какие-то шансы выжить в таком случае, то это мой умный волкодав. Если бы решил бросить свою хозяйку, конечно. То есть погибли бы все.
   Кто бы точно не попал в такую ситуацию, так это мой занудный братик. Синий никогда не расстается с двумя вещами: посохом и семейным портретом. Но к его чести стоит отметить, что он самолично обтесал свою корягу сразу после церемонии посвящения. В результате мой младший брат потерял немного в уровне концентрации магической энергии и в точности фокусировки заклинаний, ну и, разумеется, в глазах консервативно настроенных магов. Зато посох стал пригоден к более-менее удобному регулярному использованию.
   Синий несколько раз участвовал в полушуточных дуэлях с другими студентами Академии. И пока его соперники возились со своими неповоротливыми дубинами, он одним стремительно брошенным заклинанием выигрывал поединок. А если оппонент ему не нравился, мог и посохом надавать по ребрам. "Примитивно, но эффективно", - приговаривал он при этом. Дикарь, в общем. Не тех варваров мамочка изучает. Ох, не тех.
   А вот кто бы точно опростоволосился, так это папочка. Серый без посоха как маг был ноль. Да и как отец тоже. Что с посохом, что без него. Но с посохом он хотя бы смотрелся солидно. Не очень стыдно было с ним по улице идти. Посох, однако, он вечно где-то забывал. То дома, то у друзей, то в торговых лавках. Потом посыльные вместе с изрядными счетами за накупленное им бесполезное барахло приносили и отцовскую корягу. Приходилось доплачивать.
   Разумеется, приличной карьеры он сделать не сумел. Ни в военной, ни в научной сфере. Так до конца жизни и остался адептом третьей ступени. Работал он, в основном, на более успешных магов. Тем было приятно иметь коллегу в услужении. Обычно Серый применял свои немногочисленные способности в воздушной магии в качестве садовника. Ну там тучки подогнать или отогнать, вредителей сдуть с цветочков или сорняки выжечь. Одно время он устроился в оранжерею Академии, но потом случайно сжег какое-то очень ценное растение и его оттуда выкинули.
   Впрочем, главным делом своей жизни он считал поэзию. Или даже так - Поэзию. И терроризировал меня и Синего посредственными виршами, что называется, с младых ногтей. Братишка быстро привык к подобной экзекуции, размышлял во время пытки о чем-то своем, а потом даже делал Серому какие-то критические замечания по стихам. Того это приводило в дикий восторг. Моя же натура требовала активности, я постоянно взрывалась, устраивала скандалы. Серый переживал, а потом приходил ко мне с новыми творениями, в которых воспевал красоту поэзии и важность приобщения к культуре.
   Хитрюга Синий в это время гулял с приятелями, читал или занимался какими-то малопонятными опытами в подвале. Оттуда потом тянуло тухлыми яйцами и в ужасе разбегались тараканы. Что только добавляло мне головной боли.
   Бурая же, хоть и окончила Академию и числилась адептом Земли второй ступени, но магию не признавала совершенно. Предпочитала копаться в старых захоронениях и выяснять у дряхлых полуслепых шаманов местные варианты древней поэмы о Гугыгурхе-Воителе и Змее-Призыгыгыше, поглотителе солнца и двух лун. В таких важных делах магический посох был лишь помехой, поэтому он сначала валялся дома, а потом Бурая тайно продала его в портовом квартале каким-то канийцам. Ей надо было купить снаряжение для очередной экспедиции на север, которую отказался оплачивать Университет языков и культур. В кои веки нашлись там умные люди.
   Я же от природы очень сильный маг. Нам, огневикам, это свойственно в большей степени, чем остальным. Воздушники без посохов мало на что способны, слишком "тонкая" им стихия досталась. Нам же любые артефакты нужны только для очень мощных заклинаний. Даже с голыми руками я могу выйти на бой с адептом любой стихии, кроме Огня, конечно, до пятой ступени точно. И победить. Сколько бы посохов у моего соперника ни было.
   Но сейчас я опасалась безоружного старого некроманта, чьи способности ограничены поднятием примитивных зомби. И я искренне надеялась, что мои слова о том, что с высшей некромантией Заратайн знаком только теоретически, окажутся правдой.
  -- Господин Заратайн?
   Мой голос прозвучал твердо, и некромант немного сник. Он почувствовал, что на меня сложно воздействовать таким образом.
   - Госпожа Крор, зовите меня лучше по имени. К формальностям, если вам так будет угодно, лучше вернуться потом.
   - Договорились, Диллан. Зовите меня тогда Лейлой или Красной. На ваш выбор.
   - Лучше Лейлой. Боюсь, что я уже вырос из игр в прозвища. Хотя с детишками иногда, случается, и играю, - некромант улыбнулся, на секунду превратившись в добропорядочного и заботливого отца семейства. Но только на секунду.
   Гарл нетерпеливо рыкнул из-под куста. Ему явно надоело лежать на одном месте, а покинуть меня в такой момент и отправиться на прогулку он, конечно, не мог. Заратайн не вызывал у него доверия. Некромант это прекрасно чувствовал.
   - Умный у вас пес, Лейла.
   - И очень опасный, Диллан. Для моих врагов, конечно, - я улыбнулась, слегка обнажая зубы. Долгие тренировки перед зеркалом дали прекрасный результат. Мастера смерти передернуло, и он отступил на шаг назад.
   - Ну что ж, приступим, Лейла. Но сначала маленькая предосторожность, - Заратайн сделал несколько пассов руками и зашептал заклинание. Гарл угрожающе зарычал.
   - Спокойно, Гарл. Я в безопасности!
   Пес имел на этот счет свое мнение. Он уже не лежал под кустом, а застыл в угрожающей позе на краю поляны. Чтобы добраться до некроманта, ему теперь хватит и пары секунд.
   Заратайн закончил заклинание и, медленно поворачиваясь, посмотрел во все стороны. А потом резким движением руки завершил волшебство. Гарл сразу успокоился.
   - Что ж, Лейла, все нормально. В пределах трехсот ярдов, кроме нас троих, здесь нет ни одного существа крупнее белки. Лишние свидетели были бы совсем некстати. Можно начинать.
   Он показал мне обрывки балахона.
   - Тень древняя, Лейла. Очень древняя. Культисты, если бы у них даже были такие силы и возможности, смогли бы создать только новую тень. В теории это довольно просто. Необходима очень ровная поверхность и источник света. Масляная лампа или факел размешаются так, чтобы тень от человека, выбранного в качество жертвы, отбрасывалась на эту поверхность. На данном этапе ритуала необходимо добиться максимального соответствия, - некромант сделал паузу и повторил, - максимального соответствия между человеком и контуром его тени. Никаких искажений от колеблющегося пламени факела, никаких посторонних теней.
   Я не понимала, зачем он говорит мне все это. Теперь ему будет не отделаться шутками про "зомбиные обобщения", если я решу сдать его Совету магов. Или Инквизиции, что гораздо хуже. Некромант скрыл от дознавателей немалую часть своей очень насыщенной жизни.
   Заратайн говорил и менялся. Он словно вытаскивал из глубины свою подлинную сущность. Сущность темного мага. Смывал с нее накопившиеся за годы спокойной жизни мещанские отложения.
   - Когда соответствие установлено, - неожиданная лекция по высшей некромантии продолжалась, - темный маг "сшивает" человека с его тенью. Устанавливает связи между сердцем человека, печенью, почками, крупными сосудами и теми местами на отброшенной тени, которым они соответствуют. Дальше начинается собственно темная магия.
   Заратайн принюхался к обрывкам балахона и жадно вдохнул. Ноздри его резко расширились, зрачки глаз, наоборот, уменьшились.
   - Некромант начинает пытку, самую изуверскую пытку, на которую только он способен. Сложность состоит в том, что жертва не должна даже самую малость шелохнуться, ведь соответствие нельзя нарушать. Нельзя также и серьезно калечить человека, так как при этом его тень изменится по сравнению с той, что была в начале ритуала. О, это должна быть поистине искуснейшая и изощреннейшая пытка. Подлинная вершина темной магии!
   Некромант замолчал. Он явно ждал моих вопросов. И я не смогла их сдержать.
   - Зачем же нужна эта замечательная пытка, Диллан?
   - Посредством страшных мучений темный маг перекачивает энергию жертвы в ее тень. Чем искуснее маг, тем больше он сможет передать энергии и тем сильнее будет созданная тень. Но любой ритуал заканчивается одним и тем же. Когда маг понимает, что не может перекачать больше энергии, он разрывают связь между жертвой и тенью. Ударом в сердце. Жертва умирает, тень окончательно отделяется от нее и начинает служить некроманту. До самой его смерти, а после становится дикой тенью, которая охотится на всех без разбора, стремясь продлить свое бессмысленное существование.
   - Значит, - я на секунду задумалась, анализируя слова Заратайна, - мы столкнулись с дикой тенью? Ты же сказал, что она очень древняя.
   Я замолчала, уже понимая, что некромант не ответит на мой вопрос утвердительно. Иначе ни к чему была бы столь длинная лекция. Он мог бы сказать об этом сразу. А сейчас Заратайн говорил все это не столько для меня, сколько для себя. Словно не веря в ответ, который у него получился. Мне стало тревожно.
   - Я хотел бы сказать "да", очень хотел бы, Лейла. На этом бы история и закончилась. Тень уничтожена. Приманившие ее на свою голову культисты частью мертвы, частью арестованы. А мертвых уже не вернешь. Да, мне было тяжело признать это когда-то, но я признал. Мертвых не вернешь.
   - Так что же с этой тенью, Диллан?
   - Она до сих пор служила своему создателю. А это очень древняя тень, Лейла, очень древняя.
   Он замолчал, а я попыталась прикинуть, сколько веков вкладывает Заратайн в понятие "очень древняя". И где можно найти некроманта, протянувшего на свете столько лет. Теперь у меня появилась возможность, пусть и эфемерная, отомстить за Сигурда. Вопрос о возрасте тени я задать не успела, так как Заратайн неожиданно продолжил.
   - Но самое странное, Лейла, вовсе не в этом. Есть одна вещь, которая совершенно не укладывается у меня в голове. Человек, - некромант печально усмехнулся, - ну пусть будет человек, хотя вряд ли его или ее до сих пор можно так называть... Человек, отбросивший эту тень, жив!
   Заратайн походил на человека, узревшего, как солнце останавливается в небесах и начинает движение в обратную сторону.
   - И весь ритуал он провел на себе сам.
   Меня эта история, конечно, не оставила равнодушной, но никакого потрясения основ не произошло. Ибо основ в области некромантии я отродясь не имела. Вернее, я, конечно, знала некоторые заклинания и базовые принципы борьбы с зомби и прочей нежитью, но ритуалы создания нам никто никогда не описывал.
   - И что же это значит в нашем случае, Диллан?
   - Кроме того, что он сам обрек себя на самые страшные и изуверские мучения, которые только можно вообразить?
   - Да, Диллан, да! Кроме этого! - я почувствовала во рту вкус крови.
   Своей крови. Я даже не заметила, как прокусила губу. Я уже была готова сорваться и искать этого безумного чародея. Может я и не столь изощренна в пытках и мучениях, как опытный некромант, но множество неприятных ощущений перед смертью я смогу ему обеспечить. Стихия Огня предоставляет для этого обширные возможности.
   Я сказала свое "да" так громко, что Гарл сразу подскочил и яростно зарычал, а капелька крови сорвалась с моих губ и попала на лицо Заратайна. Он неторопливо слизал её языком, причмокнул и ответил на собственный вопрос.
   - Я не знаю, Красная. Могу лишь предположить, что данная тень была гораздо слабее, чем если бы ритуал был проведен полностью и закончился смертью жертвы. Мощь тени в таком случае я даже не могу себе представить. С другой стороны, этот неизвестный маг наверняка получил абсолютный контроль над своей тенью. Связи не разорваны, а значит, он мог чувствовать все то, что ощущает она и управлять тенью напрямую. Обычно же некромант отдает тени приказы, которые та выполняет самостоятельно.
   Что ж, вина неизвестного мага была очевидной. Он создал тень и управлял ею. Оставалось его найти.
   - Диллан, я хочу знать, где он обитает. Ты слышишь, Диллан?
   Некромант завороженно смотрел на мою окровавленную губу и молчал.
   - Если между ним и тенью до самого конца оставалась связь, то по ней мы сможем найти его? Так?
   Заратайн с трудом отвел взгляд в сторону.
   - Кровь... Мне нужна будет твоя кровь, Красная. Немного. У тебя необычная кровь. И тогда я смогу провести нужный ритуал.
   - Хорошо, Диллан. Ты ее получишь. Столько, сколько надо. Когда ты сможешь начать?
   - Прямо сейчас, Красная.
   Некромант вытащил из кармана короткий обсидиановый нож и начал рисовать на том месте, где мой огненный шар уничтожил тень, сложную многоугольную фигуру.
   Я отошла в сторону. Сейчас я могла только помешать Заратайну. Ко мне подошел Гарл и ткнулся теплой волосатой мордой мне в колено. Я посмотрела на своего верного пса. В его взгляде не было ни обычного спокойствия, ни боевой ярости. В глазах Гарла застыл самый обыкновенный человеческий страх. Страх за меня.

Глава 3. Остров Дороттайн

Теневое море, остров Дороттайн,

бригантина "Рассветная леди".

2-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

   Остров Дороттайн мало кого смог бы впечатлить. Разве только пресловутых маминых северных дикарей. Которые в жизни не видели даже обыкновенного деревянного дома. Но это на первый, немагический взгляд.
   Я прошептал слова заклинания, выполнил необходимую подготовку и словно увидел совершенно другой остров. Остров, выплывающий на нас из волшебной сказки. Основательно выполненная, а потому приземистая и тяжеловесная, центральная башня засияла всеми цветами радуги. Скопившиеся у пирсов корабли засверкали синевой наложенных водных заклинаний. Даже сам воздух острова переливался сложнейшей магической вязью.
   Красные, синие, голубые и зеленые огоньки выдавали размещенные в башнях мощнейшие артефакты и лучших магов Лакриса, которые ныне собрались на этом волшебном острове. Но в отличие от самого города магов на все это великолепие можно смотреть безбоязненно. В Лакрисе сама почва пропитана многовековой магией, здесь же...
   - Да, такой вот контраст, - пробормотал у меня под ухом Ногодил, он тоже смотрел на остров магическим взглядом.
   И короткой командой прервал заклинание. Я сделал тоже.
   - Мы могли бы создать прекраснейшее место на свете, Людвиг! Взметнувшиеся в небо изящные каменные шпили! Переходы и арки в сотнях ярдов над землей! Благородный гранит набережных! Огромные оранжереи с редчайшими и прекраснейшими цветами! Статуи и фонтаны! Огненные гейзеры! И даже маленький вулкан!
   Магистр Воды воодушевился и перешел на крик. Остальные маги не обращали на него внимания, видимо уже привыкли. А вот матросы смотрели на Ногодила с неподдельным интересом.
   - А вместо этого! Что вместо этого, Людвиг? Я отвечу тебе сам, мой юный друг! Вместо этого мы получили деревянное убожество! Почему же?
   - Так ведь надежнее, да?
   Магистр сник.
   - Да, так надежнее и безопаснее. Безопасное уродство для нас приятнее подлинной, пусть и рискованной, красоты.
   - Если бы остров строили по твоему проекту, Ногодил, то потратили бы уйму времени и сил. И вся эта красота пошла бы на дно после первого же урагана Тьмы. А нынешний Дороттайн продержался полвека, и если мы его таки потеряем, то сделать и притащить сюда новый будет делом трех-четырех месяцев.
   - Ты прав, Людвиг, ты прав. - Ногодил снова воодушевился и воскликнул, - но как было бы прекрасно!
   На него никто не обратил внимания, "Рассветная леди" подошла к пирсу.
   Остров Дороттайн, превосходящий ныне по количеству магов высоких рангов даже сам Лакрис, не содержал в себе ни капли волшебства. Все великолепие, открывшиеся моему магическому взору, было наносным, внешним. Убери отсюда магов, артефакты, зачарованные корабли - и на острове не останется ни грана магии.
   Таким он и был задуман. Глубина Теневого моря рядом со Стеной превышает милю, ближайшие природные острова - Теневые - находятся в двух тысячах миль к югу. Да и их от Тьмы отделяет не меньше трех сотен миль. Население там - полудикие воинственные дикари с очень сильной и необычной магией. Создавать там аванпост для изучения Тьмы было бы крайне рискованно и малоэффективно.
   А познавать её было необходимо. Набравшийся сил Лакрис начал посылать экспедиции в Теневое море двести лет назад. На кораблях. Корабли гибли - попадали в шторма, природные и магические, сталкивались с ужасными морскими чудищами, а порой и просто пропадали по непонятным причинам. Вместе с экипажами, лучшими магами и ценными артефактами. Что было очень накладно для Совета магов.
   И тогда возникла идея создать остров рядом со Стеной. Было множество проектов. Авторы одного из них, маги Земли, предлагали поднять остров со дна морского. Такой опыт у них уже был. Когда Лакрис разросся и перестал вмешаться в естественную котловину на берегу моря, кудесники земной стихии создали перешеек между городом и крупным островом Хрити, что находился в двух милях от берега. Теперь именно там располагаются основные корпуса Академии, дворец, где собирается Совет, и порт для принадлежащих архимагам кораблей.
   Но одно дело поднимать дно с пятидесяти ярдов и совсем другое - с мили. Или с двух. Замеры глубины постоянно давали разные результаты. А иногда дно и вовсе не удавалось обнаружить. Так что этот проект был отклонен Советом.
   Как и многие другие. Воздушники предлагали создать летающий остров, адепты Воды - заморозить часть Теневого моря и на получившейся льдине построить небольшой городок. Эти проекты имели один главный недостаток - они требовали постоянной магической поддержки. Огневики же ничего не предлагали. Их дело больше разрушение, чем созидание.
   В итоге Совет магов одобрил другой проект. Проект, предложенный гильдией плотников Лакриса. И по сути своей остров Дороттайн представляет собой гигантский треугольный плот, одним концом направленный в сторону Стены. Длина каждой стороны - тысяча ярдов.
   Остров создали к северу от Лакриса, на берегу Теневого моря. Там, где огромный лес Роннор спускается к самому берегу. Из тысяч огромных стволов состоит плоть Дороттайна. Каждый из них выдолблен изнутри, а пустоты вновь запечатаны. В три слоя лежат стволы, покрытые алхимическим лаком, оберегающим их от гнили и разложения в воде.
   Когда остров был создан, на него поставили множество парусов, и адепты Воздуха наполнили их ветром. А маги Воды заставили волны нести Дороттайн к Стене. Совместными усилиями они доставили остров на его нынешнее место в пяти милях от Тьмы.
   Здесь остров закрепили. От нижней части Дороттайна в глубину Теневого моря опустили сотни цепей, к каждой из которых прикован огромный гранитный блок. До дна они, конечно, не достают. Длина цепей порядка сотни ярдов, но эти "якоря" позволяют острову сохранять местоположение, несмотря на сотни перенесенных ураганов. Лишь изредка магам приходится возвращать его на прежнее место.
   Маги активно участвовали в создании острова, но в самом Дороттайне магии нет. Иначе пришлось бы либо создавать мощнейшие артефакты, либо постоянно отвлекать десятки магов. Совет счел это неразумным. Появление ураганов Тьмы, подавляющих магию, подтвердило мудрость архимагов.
   Особенности строения острова определили и специфику его архитектуры - приземистой и деревянной. Каменные строения чрезмерно бы утяжелили Дороттайн и могли бы проломить его достаточно хрупкую плоть, а высокие здания выступили бы своего рода парусами, помогающими ветрам передвигать остров.
   - Как ты можешь видеть, Людвиг, порт располагает на западной стороне острова. Или, как принято у нас говорить, на ближней. Да, на ближней. На ближней к нашему ненаглядному Лакрису, - уточнил Ногодил, улыбаясь. - На дальней же стороне, поближе к Тьме, находятся наблюдательные посты и размещены основные артефакты. Там иногда бывает жарко. Тьма она ведь не дремлет, да. Порой очень даже не дремлет.
   - Почему тут так много старых кораблей? - я указал на длинный ряд потрепанных каравелл и галеонов, пришвартованных в северной части порта.
   - А, это улица Младших, Людвиг. Скорее всего, и тебе придется там пожить, да. Совет выкупил у лакрисских купцов, канийцев и даже у Торгового союза - через третьи руки, разумеется, - уйму старых кораблей. Места на острове уже не хватает, а господа архимаги привыкли жить с большим комфортом. А кто бы отказался от удобств, мой мальчик? - магистр подмигнул мне. - Так что магам рангом пониже приходится ютиться на этих вот старых скорлупках, да. Ничего, там довольно безопасно, да и к вечной качке можно привыкнуть, - Ногодил расхохотался. Сам он, похоже, обитал в другом месте.
   Бригантина подошла к пирсу и пришвартовалась. Маги неторопливо стали покидать судно. Однако уходить вглубь острова они не торопились.
   - Не спеши, Людвиг, - сказал Ногодил, когда я собрался на берег.
   К нам подошел Шресто Подогайн. Архимаг был одет в совершенно обычную непритязательную голубую мантию. А вчерашним вечером он щеголял в пышных одеяниях, украшенных золотым шитьем и драгоценностями. Посох, однако, был все тот же.
   Маги редко отказываются от привычного оружия. Даже в пользу более удобного, красивого и дорогого. Чтобы полностью раскрыть магический потенциал, необходимо буквально сродниться со своим посохом, на что порой уходят годы. За это время зеленый выпускник Академии может подняться до магистра или даже архимага, но от изначальных посохов отказываются редко. Особенно воздушники, которые очень сильно от них зависят. Многие маги, достигая высоких рангов, меняют даже имена. Но не посохи.
   - Людвиг, как вы себя чувствуете? - обратился архимаг ко мне, небрежным кивком отметив на продолжительное и витиеватое приветствие Ногодила. Магистра тут, похоже, мало во что ставили.
   - Очень хорошо, господин, архимаг, - я поклонился. - Еще раз благодарю вас за спасение. И за то, что доставили меня к цели моего путешествия.
   - Надеюсь, вам тут понравится. Хотя в последние месяцы на острове стало тесновато. Нам пришлось переселить практически всех адептов ниже пятой ступени на корабли. Может, это и не совсем справедливо, но что поделать? Наращивать размер острова или делать второй такой же мы пока не можем. Все силы брошены на другое.
   Архимаг не уточнил, на что именно, но темная Стена на горизонте смотрелась красноречивее любых слов.
   - Зато выселение на корабли способствует росту амбиций молодежи, - Ногодил тихонько засмеялся. Похоже, присутствие архимага его сковывало. - На Дороттайне магический ранг значит больше, чем в Лакрисе. Чем выше ранг, тем меньше качает твое жилище во время сильного ветра, да. И спать удобнее.
   Магистр зажмурился. Удобная постель значила для него очень много.
   - Я на острове старший по рангу, - сказал архимаг, - но наслаждаться комфортом у меня долго не получится. Завтра утром мы снова отправляемся в патрулирование. Ногодила я заберу с собой, Людвиг. Магистр, у вас будут сутки, чтобы объяснить молодому коллеге, что здесь да как. Управитесь?
   - Конечно, господин архимаг. Обязательно, да. Вы же меня знаете! - воскликнул Ногодил возмущенно.
   - Знаю. Потому и спрашиваю.
   Ногодил покраснел и запыхтел. Но архимаг уже смотрел мимо него на остров. Шпиль на главной башне ярко сверкал на солнце. В пределах видимости это была единственная металлическая конструкция.
   - Господин архимаг, а к чему эти постоянные патрулирования? - задал я мучивший меня вопрос.
   - А что не так, господин адепт? Предлагаете принести наши корабли в жертву Тьме? - голос Подогайн прозвучал неожиданно резко. - У вас есть другие предложения?
   - Пожалуй, даже не предложения, господин архимаг. Я просто вспомнил кое-что. Во время похода на Диммир мы проходили через пустыню. Бесконечные пески, огромные барханы... Ну, вы наверняка представляете себе пустыню, господин архимаг?
   - Представляю, господин адепт. К чему вы это? - Подогайн казался заинтересованным.
   - И через эту пустыню пролегают торговые пути. Они связывают Диммир, кочевые племена Великой степи, города Торгового союза. Товары по пустыне перевозят на верблюдах. Ну, это как лошадь, только с одним или двумя горбами. Очень выносливая в пустынных условиях. И вечно плюется, - вспоминать об это было неприятно. - Так вот, если послать через пустыню одного верблюда с погонщиком, то он вряд ли дойдет до цели. Или заплутает, или попадет в лапы к разбойникам. К тому же, его могут захватить и другие торговцы. Они друг с другом не церемонятся.
   - И что же они делают? Товары-то надо как-то переправлять через пустыню. Ведь так?
   - Конечно, господин магистр. Вы уловили самую суть, - сказал я очень уважительно. - Поэтому торговцы объединяют верблюдов в караваны. Примерно по пятьдесят-семьдесят. Некоторые верблюды везут запасы воды для погонщиков и своих тяжело нагруженных ценными товарами собратьев. С караваном идет охрана, способная отбиться от банды разбойников, и проводники, знающие пути через пустыню. Такой караван имеет гораздо больше шансов дойти до цели, чем одинокий верблюд. И если мы применим этот многовековой опыт пустыни к нашей ситуации на море, то...
   Я сделал паузу. Подогайн задумался. К счастью, он стоял к Джереби спиной и не видел, что Ногодила буквально распирает от смеха. Лицо магистра покраснело, так крепко он зажимал рукой рот.
   Пауза затянулась. Наконец, архимаг продолжил мою мысль.
   - Да, мы можем собирать корабли в Лакрисе. И отправлять сюда караванами по восемь-десять судов. С каждым караваном можно посылать архимага, специалиста в воздушной стихии, для борьбы с ураганами. При помощи обычных корабельных магов он наверняка сможет отбиться от любого шторма, который только сможет создать Тьма. Сейчас мы вынуждены отправлять в патрули магов Воды, а иногда и Огня. К сожалению, они справляются гораздо хуже. Особенно ваши коллеги, Людвиг.
   Мимоходом оскорбив моих состихийников, Подогайн вновь посмотрел на берег.
   - Сейчас мне уже пора. Скоро начнется заседание Совета, под моим председательством, разумеется. Сейчас здесь собралась большая часть архимагов. Спасибо, Людвиг. Я обязательно предложу эту идею на Совете. Уверен, она будет одобрена. Ближайшие полмесяца нам еще придется выходить в море и спасать от ураганов корабли, уже вышедшие из Лакриса. Но идея отличная, странно, что я раньше не додумался. Хотя, возможно, и несколько запоздалая, - архимаг скривил губы в неумелой улыбке. - Но моим коллегам она понравится. Счастливого пребывания на острове.
   Архимаг неторопливо спустился по трапу и прошествовал к центру острова. Терпеливо дожидавшиеся его на пристани маги свиты разноцветной кучкой пошли за ним. Я заметил, что синих мантий среди них не было, лишь голубые, красные и зеленые. Похоже, что Подогайн не любил магов Воды. А Ногодила брал с собой только по необходимости.
   Когда архимаг покинул корабль, магистр, наконец, смог просмеяться. Хохотал он так долго, сильно и смачно, что вызвал переполох среди экипажей соседних кораблей. Матросы еще немало смотрели в нашу сторону, тыкали пальцами и что-то обсуждали.
   Наконец, он устал.
   - А ты молодчина, Людвиг, молодчина. Ту же самую идею с караванами только при мне предлагали Шрестику раза два. Нет, три раза, да. И каждый раз он ее с возмущением отвергал. Это был тот еще цирк! Да! Я помню, как одного огневика он порывом ветра выкинул за борт! Когда того выловили, он попытался высушить себя заклинанием и вместе с водой испарил половину одежду!
   Ногодил снова захохотал. Но его нынешний смех был лишь жалким подобием предыдущего.
   - Ведь мысль насчет патрулирования Шресто сам выдумал и провел через Совет. Ради ее воплощения пришлось оторвать от работы половину архимагов, да. И идею с караванами воспринимал, как личную обиду. Да, он очень обидчивый, наш Шрестик, очень, да. А ты очень ловко провернул эту затею, Людвиг, - Ногодил похлопал меня по плечу. Рука у него оказалось тяжелой, - теперь Шрестик наверняка выдаст эту идею за свою. И парой недоброжелателей в Совете у него станет меньше. Ну да ладно, да. Главное, что маги будут заниматься делом, а корабли добираться до острова. Ведь так? Молодец, мой мальчик. Ловко ты!
   - Понимаешь, Ногодил, в Академии был у меня один преподаватель. Звали его Лупих Озорн и вел у нас курс про магические травы. Стоит ли говорить, что студенты называли его Лопухом?
   - Не стоит, Людвиг, не стоит, - прокашлял Ногодил. Он уже устал смеяться. Видимо, я мог этим тоже гордиться.
   - Лекции он читал по собственным трактатам и требовал, чтобы мы всегда отвечали ему только по ним. А ошибок, серьезных и не очень, там была у него уйма. Но если кто-то начинал с ним спорить, ссылаясь на другие работы или собственный опыт, то Лопух выходил из себя, кидался чернильницей и ставил низкие баллы. Нести ему во время ответов его же ахинею я не мог, поэтому приходилось объясняться такими вот окольными путями, чтобы мою мысль он принимал за свою.
   Я улыбнулся, вспоминая невообразимо запутанные логические конструкции, к которым мне порой приходилось прибегать.
   - В результате я стал его любимцем, он постоянно ставил меня в пример, а по окончанию курса написал ректору Академии письмо, в котором безмерно меня восхвалил. Ректор Лидос Отон даже вызвал меня, читал мне письмо вслух и хохотал от восторга.
   - Я знаю старину Лиди, - кивнул Ногодил, - выжать из него смех так же просто, как воду из камня.
   - Но Лопух на этом не остановился. Он отправил Совету магов письмо, в котором потребовал - потребовал от Совета магов! - чтобы мне после окончания учебы присвоили ранг магистра! Он сам мне об этом сказал. И гордился этим. Я не знаю, читал ли там кто-то его письмо, или оно так и застряло где-нибудь в канцелярии. Но в том, что меня сразу сделали адептом третьей ступени, наверняка есть и его немалый вклад. Обычно же Академия выпускает только студентов первых двух ступеней и очень редко присваивает кому-то третью. В моем выпуске на двести человек нас таких было трое.
   - Я думаю, ты и без этого заслужил третью ступень, мой мальчик, да! А за участие в походе на Диммир тебе могли бы дать и четвертую. Но пожадничали, пожадничали. Или решили, что ты пока слишком молод, архимаги ревниво относятся к подрастающим талантам, - Ногодил театрально развел руками, выражая безмерное сожаление по этому поводу. - Но я уверен, что на Дороттайне ты обязательно отличишься. А теперь пойдем, Людвиг, мы и так задержались на корабле, да. Капитан на нас и так косо поглядывает. Видимо хочет отправить нас отсюда поскорее и напиться. Плавать на одном корабле с нашим ненаглядным Шрестиком то еще удовольствие, да. Пусть отдохнет от него денек.
   Ногодил подмигнул капитану, тот плюнул отвернулся. Юнга Корсон принес из каюты мой насквозь просоленный плащ, и мы, наконец, сошли на берег Дороттайна. Долгая дорога на остров завершилась.
  

Теневое море, остров Дороттайн.

2-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

   - Добро пожаловать! - произнес Ногодил, когда наши ноги коснулись пристани. - Как впечатления?
   - Пока непривычно. После корабельной качки кажется, что мы сейчас на твердой земле.
   - Почти, Людвиг, почти. Остров закреплен основательно, но и он немного колышется на волнах. Прислушайся.
   Я прислушался. Разумеется, речь шла не об ушах. Я ощутил воду подо мной. Мертвую воду Теневого моря. Здесь, у самой Стены, не было ни рыбы, ни мелких рачков, ни другой многообразной морской жизни. Вода подо мной плавно колыхалась. Набегала новая волна и слегка приподнимала весь остров, затем он медленно опускался вниз. А потом приходила новая волна. И так из года в год, из века в век...
   Меня захлестнуло ощущением мощи этого неторопливого бега воды. Колоссальная энергия, заключенная в неподъемной морской толще, могла бы уничтожить весь наш мир. Напором цунами смести с суши все живое, обратить острова и континенты в морское дно. И лишь пики высочайших гор мира возвышались бы над бесконечной океанской гладью.
   Ногодил смотрел на меня мудрым и понимающим взглядом. Он чувствовал, что нельзя тревожить мага, ощутившего сродство со своей стихией.
   Я медленно приходил в себя, видение безграничного морского мира - мира без Тьмы, ибо Великий Океан смыл бы ее, жалкую соперницу! - ушло. Подо мной вновь была вода - могучая, равнодушная стихия. И не нашлось пока мага, способного в полной мере использовать ее исполинскую нерастраченную мощь. Не нашлось. К счастью.
   - Порт тянется вдоль всего берега острова, да, - Ногодилу надоело молчать. - Мы находимся в центре. Здесь швартуются корабли архимагов, да. Самое лучшее место. Отсюда идет прямая дорога к центру острова и Башне. Где они обитают и заседают. Они - это архимаги, да. На севере от нас - улица Младших. Ну, я тебе о ней уже говорил, - он показал на длинный ряд старых кораблей. - Ты там будешь жить, пока рангом не выйдешь, да. А уж когда выйдешь, - магистр усмехнулся. - Когда выйдешь тогда и посмотрим, да. Обязательно.
   Я показал на два корабля, стоявшие в самом конце улицы Младших. Они совершенно не походили на пузатые каравеллы и галеоны. Низкие вытянутые корпуса, одинокая мачта с прямоугольным парусом и весла, торчащие из борта по всей длине судна.
   - Это боевые галеры из Перота, Людвиг. Тамошний тан прислал им нам в помощь. На случай, если придется сражаться с тварями Тьмы. Он так и выразился - с тварями Тьмы, - Ногодил улыбнулся. - Можно подумать, что эти твари когда-нибудь рискнут вылезти из глубин моря и напасть на остров. Но перотцы нам особо не мешают. На берег сходят редко, сидят все больше на своих галерах. Припасы им раз в месяц привозят с родины. Так что никаких проблем с ними нет, да. Временами они выходят в море и устраивают там маневры. Наворачивают круги вокруг острова, да. Стреляют куда-то из луков и баллист, а иногда так вообще сцепляются в абордаже. Вот это бывает даже весело, да.
   О Пероте я знал немного. Небольшая прибрежная страна к северу от Лесных баронств за рекой Идр. Перотцы по сути своей те же варвары, которых изучает моя мама. Но не совсем дикие. Когда королевство Диммир расползлось на полконтинента, его граница проходила как раз по Идру. Так что часть северных варваров вкусила прелестей цивилизации. Какой-то воинственный вожак, используя оружие, выменянное у Диммира за моржовые клыки и китовый жир, подчинил несколько племен и принял титул тана.
   Потом диммирцы пожалели о том, что продали варварам оружие. Те стали постоянно ходить с набегами вдоль всего побережья, добираясь почти до Лакриса. Но королевство распалось, Совет магов набрал силу, и перотцев приструнили. Лишь иногда они устраивали стычки с лесными баронами. Те отвечали набегами. Война шла вялая и никому особо не мешала.
   Нынешний тан славился любопытством и любовью к искусствам и магии. Он завел у себя театр, выпросил у Лакриса пару магов для придворных нужд и, по слухам, сам в тайне обучался простейшим заклинаниям. С минимальным успехом.
   Так что надо полагать, перотцы на Дороттайне не столько готовились к боям с "тварями Тьмы", сколько описывали для своего любопытного тана происходящее на острове. Маги им вряд ли мешали, никаких важных тайн варварам все равно не узнать, а их воины славятся выучкой и стойкостью в бою. В походе на Диммир они тоже участвовали. Сам я их в бою не видел, но слышал про них многое. Так что хорошие отношения с Перотом и его чрезмерно любопытным таном Совету нужны.
   - На юге находится грузовой порт, - Ногодил продолжал рассказывать, - туда приходят корабли с припасами из Лакриса и Кании. И склады там, да. Там же высаживаются на берег и маги рангом пониже. Твоя бригантина пришвартовалась бы там, если бы доплыла. Жаль корабль и экипаж. И Трипката Солоби в особенности.
   - Где его разместят? - судьба искалеченного в бою с ураганом мага была мне небезразлична.
   - На острове есть лечебница. Его положат туда, а если не смогут вылечить, к чему дело и идет, честно говоря, - проговорил невесело Ногодил, - то Трипката отправят в Лакрис. Там шансов на благоприятный исход будет больше. Гораздо больше... надеюсь.
   Ногодил погрустнел. Мысли о печальной участи Солоби привели его в уныние.
   - Мне надо идти туда? - я показал на улицу Младших.
   - Да, - сказал Ногодил, все еще погруженный в печальные мысли. Через мгновение он встрепенулся. - То есть нет! То есть, если бы у тебя были вещи, то мы бы сначала пошли туда и оставили бы их. Но так мы можем сразу пойти в Башню и уладить кое-какие формальности.
   - Что за формальности? - мысль о заполнении бумажек не вызвала у меня ни малейшего восторга.
   - Ну, должен же Совет знать, кто прибывает на остров. Где кто размещается, чтобы можно было быстро найти. Магов надо кормить, значит надо распределять продукты со складов, магов надо отправлять на дежурства. У нас тут много наблюдательных постов и лабораторий. Представь, что бы было, если бы сотни магов бесконтрольно шатались по нашему небольшому острову? Баррррдак! - раскатисто закончил Ногодил свою тираду.
   - А меня куда отправят? Чем я буду тут заниматься? - я надеялся, что мне быстро найдут применение. Перспектива безвылазно просидеть на корабле несколько месяцев меня не прельщала. - Архимаг Подогайн, кажется, просил объяснить мне мои обязанности.
   - А, это... Шрестик вообще много чего болтает. Хотя и не так много, как я, - Ногодил хохотнул. - Это не мне решать. Я тебя поселю, расскажу, что у нас где и как, а через пару дней тебя вызовет один из архимагов и решит, что ты будешь делать. Лодырничать тут никому не позволяют, да. Ну кроме всяких там... - неопределенно закончил речь магистр.
   Тем временем мы пошли по главной улице острова по направлению к Башне. Людей вокруг было немного, а те, кто попадался нам на встречу, были одеты в разноцветные мантии. Мои камзол и штаны многим бросались в глаза, на меня косились.
   Пару раз я видел знакомых по Академии, они закончили ее еще два года назад. Один меня не заметил и вошел в какой-то дом. Второй приветливо мне кивнул, шагнул навстречу, увидел Ногодила и, махнув на прощание рукой, удалился восвояси. Магистра здесь знали многие.
   Он постоянно к кому-то подходил, перекидывался парой фраз, с кем-то обнимался, а одну магичку даже хлопнул пониже спины. Та вскрикнула и шутливо погрозила ему пальцем.
   - Дома на этой улице предназначены для высокоранговых магов, - сообщил мне Ногодил после очередного короткого разговора с неким магистром Огня. - Не для архимагов, конечно, но и не для адептов младших ступеней, которых благодетели из Совета обрекли на вечную морскую болезнь, да. Вам, молодежь, еще повезло, что на острове нет ни одной таверны. Ты наверняка заметил, что в море вокруг Дороттайна нет никакой живности, так что обычное для юных магов утреннее кормление рыб после вечерней попойки прошло бы всуе. Ха-ха! - магистр посмотрел на меня задумчиво. - Тебе не смешно, мой юный друг?
   - Да, Ногодил, не смешно. Я и сам не пью, а потому пьяные маги - да и не только они - меня сильно раздражают. И мне было совершенно не смешно, когда моего соседа по комнате в Академии вырвало на нужную мне книгу прямо перед экзаменом. Впрочем, когда я взял посох и вежливо объяснил ему, что кормить вместо рыб чужие книги нехорошо, ему стало тоже не смешно. А поначалу он так хохотал, так хохотал...
   - Ты страшный человек, Людвиг, - пробормотал Ногодил, отстраняясь от меня, - страшный. Почти как Подогайн.
   - Сосед, видимо, тоже так решил, так что через два дня снял жилье в городе и оставил меня в комнате одного. До конца курса ко мне так никого и не подселили. Вот было время, а!
   - Наверняка хорошее было время, - согласился магистр, - когда я учился в Академии, то мы жили по четыре человека в комнате. И чтобы спокойно привести де... то есть почитать книжку надо было очень постараться и сплавить куда-то всех соседей, да. Хотя время все равно было неплохое. Очень неплохое, - Ногодил мечтательно закатил глаза.
   - А почему здесь нет таверн? Да и лавок я тоже не вижу. Только однообразные деревянные дома, больше похожие на бараки...
   - Да все потому же, Людвиг, потому же, да. Места мало, дерево для постройки домов везти далековато. К тому же архимаги - а наш Шрестик в особенности - полагают, что аскетичные условия жизни закаляют характер и заставляют больше времени проводить на дежурствах и постах. Ну кому захочется возвращать в такой клоповник, да? Хотя клопов тут, конечно, нету, но от этого не сильно легче. А сами архимаги, - Ногодил понизил голос, - видимо считают, что характеры у них и так ого-го какие закаленные, а работают они больше некуда. Так что в развлечениях они отказывают себе редко, да.
   - А где мне покупать еду? Да и мантию новую надо будет раздобыть! - я пустил в ход последний аргумент.
   - Нигде. Все запасы хранятся на складах. На каждый дом, ну или корабль, раз в неделю выделяют продукты. Съешь быстрее - сиди и голодай, - магистр горестно вздохнул. Видимо, у него был печальный опыт. - Если тебе нужна новая мантия или сапоги, то ты идешь к распорядителю на склад. Объясняешь, что и зачем тебе надо. Заполняешь нужные бумаги, - Ногодил заскрипел зубами, - и через неделю ты, возможно, получишь то, что тебе надо, да.
   - Мда, - я задумался. - Мне это напомнило нелепую теорию некоего диммирского философа.
   - Наргса? - Ногодил мне заговорщицки подмигнул.
   - Ага.
   - Говорят, что наш Шрестик, а именно он тут всем заправляет, его тайный поклонник. Только тсссс...
   Сестренке здесь бы точно не понравилось. Похоже, что в плане покупок и развлечений Дороттайн - самое унылое место в мире. Если, конечно, не считать забавой изучение Тьмы и борьбу с ее ураганами и чудовищами. Впрочем, эти самые чудовища были больше персонажами слухов и легенд, нежели реальной угрозой.
   Что ж, даже в такой ситуации были свои плюсы. Если теперь кто-то спросит, почему у меня нет положенной мантии, я скажу, что написал на нее заявку. И пока мне одежду не выдали. Горестно вздохну и обругаю местную бюрократию.
   - Ходят слухи, что Шрестик собирается полностью перестроить Дороттайн. Сделать его квадратным и поделить улицами на равные части. Застроить абсолютно одинаковыми домами и заставить всех магов, сюда прибывающих, носить одинаковую одежду. Различия будут только в цвете, да. Также отменить все украшения и увеселения. И чтобы маги ели, жили и работали группами по восемь человек.
   - Почему по восемь?
   - Ему это число нравится, - Ногодил улыбнулся. - Для него это главный аргумент. К счастью, глава Совета пока не он. Но это вопрос времени. Если через месяц мы не окажемся во Тьме, то погрязнем в серости. К вящему восторгу архимага.
   - А как же "Леди"? Я такого роскошного судна в жизни не видел! Да и одеяния, как у архимага, мало кто может себе позволить! Где же тут серость и аскетизм?
   - А "Леди", мой юный друг, это маленькая слабость господина архимага. Приятное исключение, дозволенное только ему - борцу за всеобщее благо. И ему очень не понравится, если кто-то узнает его скромную тайну, обошедшуюся Совету в триста тысяч золотых дриргенов. Очень не понравится, Людвиг. Ты понимаешь меня? - спросил Ногодил серьезно. Очень серьезно. Неожиданно серьезно для столь веселого и беззаботного человека.
   - Что это значит, Ногодил? - спросил я резко. Магистр отвел взгляд в сторону и сделал шаг назад. Я подошел к нему, взял за плечи и тряхнул.
   - Что это значит?!
   - Это значит, Людвиг, это значит... - прошептал Ногодил, глотая ртом воздух, как вытащенная на берег умелым рыбаком селедка. - Людвиг, мальчик мой, если говорить честно...
   - А со мной так и надо! И можно без мальчиков.
   - Ну, хорошо, Людвиг. В общем-то, это главное, что я должен был донести до тебя. Чтобы ты молчал о том, что видел на "Леди". Борьба за пост главы Совета вступает в решающую фазу - Щекир Годозайн умирает, бедняга - и господину архимагу не нужны... нелепые слухи, да. Он стремится реформировать Совет, изменить отношение магов к себе и людям. Мы слишком зазнались, мы погрязли в роскоши, мы оторвались от народа, мы забыли свои корни, мы должны измениться... - речитативом забормотал магистр Воды Ногодил Джереби.
   Я снова его тряхнул.
   - Ты мне сразу понравился, Людвиг. Поэтому я так тянул с этим. Я сразу понял, что это тебе не понравится.
   - И вы оказались правы, господин магистр, совершенно правы. И все эти усмешки над господином архимагом... К чему они были, господин магистр? - при каждом "господине" Джереби все глубже вжимал голову в плечи.
   - Между вами сразу проскочило что-то такое. Не неприязнь, не вражда, но что-то очень близкое к этому, да. Вы сами могли этого не заметить, но я чутко ощущаю отношения между людьми. Шутками над господином архимагом, которого я, разумеется, безмерно уважаю, я хотел расположить тебя к себе. Мы бы стали друзьями и потом ты, я думаю, с радостью выполнил бы маленькую просьбу своего нового друга. Ведь так, Людвиг?
   - Пожалуй, - признавать правоту маленького толстого ничтожества было неприятно. Зато стало понятно, почему остальные маги так сторонились его. Скользкий тип.
   - Но ты оказался слишком умен и принципиален, да. Слишком. Чем вызвал у меня еще большую симпатию. Я хотел оттянуть разговор как можно дальше, но ты сам вынудил меня сказать тебе это сейчас. Сам!
   "Слишком умен и принципиален", значит. Моя сестра сказала бы просто - "зануда".
   Магистр Джереби вызывал у меня теперь стойкое отвращение, но я все также крепко держал его за плечи. Хотелось отшвырнуть его подальше, но картинка у меня не складывалась.
   - Зачем же архимагу вообще понадобилось нас спасать, Джереби?
   - Он... он... - говорливый магистр запинался как самый тупой студент Академии на последнем экзамене.
   - Что он?
   - Он и не хотел вас спасать, - выговорил Джереби и затих, всхлипывая.
   Я снова тряхнул его.
   - Продолжай!
   - Он пошел на помощь с таким расчетом, чтобы немного не успеть. Совсем чуть-чуть, да. Этот рискованный маневр помог бы ему повысить популярность среди некоторых членов Совета, которые считают его... чрезмерно осторожным, - Джереби с трудом подобрал подходящие слова.
   - Проще говоря, он трус, ваш дорогой архимаг, да?
   - Он не ожидал, что корабль остановится рядом с Тьмой. И тем более не думал, что кто-то выживет. Раньше... никто не выживал. Даже если корабль удавалось найти. А потом... он уже ничего не мог с вами поделать. Трипкат Солоби - уважаемый маг и хороший приятель Подогайна. А тебя видели слишком многие. Свита верна архимагу. Верна, но... до определенного предела. Поэтому он поручил мне присмотреть за тобой, Людвиг. Вот.
   Джереби опустил голову. На магистра неприятно было смотреть - он потерял весь свой лоск и обаяние. И теперь я обнимал пожилого небритого мужчину. Проходящие мимо маги косились на нашу странную пару. Но пока нам никто не мешал.
   - Проследить, значит, чтобы я не сболтнул чего лишнего, - процедил я сквозь зубы. - О маленьком секрете господина архимага. И что же теперь ты расскажешь своему хозяину? Когда вернешься на корабль, и он спросит, как ты выполнил его деликатное поручение?
   - Я скажу ему правду, Людвиг. Что я предупредил тебя о том, что "Леди" - это секрет архимага. А ты произвел на меня впечатление умного и дальновидного молодого человека, да. Который не захочет связываться с архимагом и будущим главой Совета. И разве я не прав? - Джереби снова улыбался. Несколько печально, но торжествующе.
   - Возможно, - я и сам пока не знал ответ на его вопрос.
   - Господин архимаг - великий и принципиальный человек, могущественный волшебник, но... Людвиг, ты и сам наверняка заметил, что он ценит только собственное мнение. Или чужое, которое он может выдать за свое. Великим людям позволены маленькие слабости, которые только выделяют их подлинно сильные стороны.
   Я промолчал. Подогайн не произвел на меня впечатления великого человека. А что касается магического могущества... Прорыв сквозь ураган выглядел весьма впечатляюще, пусть и был, как теперь выяснилось, скорее театральной постановкой. Да и сам ранг архимага говорит о многом. А вот в магистры нынче берут всякое отребье!
   - И что мы теперь будем делать? - тихо спросил Джереби.
   - Мы - ничего. А я буду заниматься тем, ради чего сюда и приехал. Исследовать Тьму, а если понадобиться - то и бороться с ней. Ты можешь убираться, дальше я сам разберусь, - я отпустил магистра.
   - Канцелярия находится в Башне, Людвиг. Вход справа от главного. И еще, - Джереби немного помолчал. - Завтра "Рассветная леди" опять уходит в море. И вернется через неделю. Я надеюсь, что к этому времени ты немного отойдешь, мы сможем поговорить и все образуется. Ты мне действительно симпатичен, Людвиг.
   - Убирайся.
   - Хорошо, хорошо.
   Магистр развернулся и пошел в сторону порта. Я немного посмотрел ему вслед. К счастью, он так и не обернулся.
   Я пошел к Башне, разбираться со всеми формальностями. Настроение было подавленным, все мысли крутились вокруг событий последних суток. И что-то не давало мне покоя. Наконец, я понял, что это. И резко остановился, сжимая посох. Юнга Джеркис!
   Я развернулся. Магистра Воды не было видно, похоже, что он куда-то свернул. И тогда я побежал в сторону порта. Мне было плевать, как смотрят на меня разряженные в разноцветные мантии маги.

Глава 4. Инквизитор

Сфера Лакриса, окрестности Эрина,

гора Апаротонак.

2-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

   Звезда у некроманта получилась на загляденье. Даже мой занудный братик надолго задумался бы прежде, чем дать ей подходящее название. Впрочем, термины меня не волновали. Меня интересовала лишь эффективность. А уж сколько для этого Заратайну пришлось накарябать углов - два или пятнадцать - дело десятое.
   К тому же я помнила слова Верро Урриса, преподававшего нам в Академии курс по борьбе с некромантами и их творениями. По его мнению, некромантия - самая консервативная сфера магии. Еще бы! Некроманты работают тайно, образование толковое получают редко, а любая ошибка запросто может привести к гибели. Поэтому они бесконечно воспроизводят одно и то же. Те же заклинания, почерпнутые из запрещенных древних трактатов, те же геометрические извращения, необходимые им для каждого второго, если не первого, ритуала.
   Я бы не смогла заниматься некромантией - слишком нудно и однообразно. А вот мой братишка - запросто. И наверняка достиг бы на этом поприще выдающихся успехов. Синий он такой, он бы досконально разобрался, что значит каждая загогулина, отсеял бы каждый ненужный штрих.
   И в результате, вместо пятнадцатилучевой звезды, нарисованной Заратайном, у него получилась бы, ну, максимум, семилучевая. Или даже эллипс. Но зато с идеально рассчитанными полуосями и фокусами. Синий у меня не только умен и зануден, но и ленив. Поэтому он делает только то, что надо в конкретной ситуации. Темные же обычно рисуют то, что рисовали и тысячу лет назад. А уж из каких соображений некромант, первым придумавший какое-то заклинание, нарисовал именно эту загогулину, а не любую другую, он и сам не скажет. Даже если его поднять из мертвых и спросить.
   Впрочем, если Заратайну нравится ползать по земле, то это его дело. Лично меня созерцание некоей части его тела, которую не принято называть в приличном обществе, утомило через пять минут. Ничего симпатичного в ней давно не было, а колыхалась она слишком однообразно. Следить за руками некроманта было интереснее. Чем я и занималась, сидя под дубом на краю поляны в компании с Гарлом. И запивала галеты водой из фляжки.
   Пес порыкивал на некроманта и урчал животом на меня, но я ничего не могла поделать. Запас еды у меня был небольшой, на долгую вылазку я не рассчитывала. Наконец, он не выдержал и убежал вглубь леса. Вернулся Гарл минут через десять, весь мокрый, довольный, и сразу полез обниматься. Разумеется, у него ничего не вышло. Мокнуть я не собиралась, хватит и обгорелой одежды.
   Некромант закончил свой нелегкий труд. С хрустом разогнув спину, он осмотрел результат двадцатиминутного рисования и, кажется, остался доволен. Затем Заратайн разложил в нескольких местах фигуры обрывки балахона тени и подозвал меня.
   - Красная, мне нужна твоя кровь, - он опять жадно сглотнул.
   - Хорошо, Диллан.
   Губа у меня зажила. Поэтому я вытащила из сапога нож с длинным тонким лезвием, на секунду задумалась и сделала надрез на левом запястье. Обильно выступила кровь. Заратайн зачарованно смотрел на ранку. Интересно, а он случаем не вампир? Прищурившись, я посмотрела на поднявшееся довольно высоко солнце. Вряд ли.
   - Куда капать?
   Мы с Заратайном обошли его творение. Моя кровь понадобилась восемь раз - в пяти углах и трех местах пересечения линий внутри фигуры. В четырех случаях кровь попала на обрывки балахона. Я зачем-то запоминала совершенно ненужные мне цифры. От волнения?
   Некромант попросил немножко крови для себя. Но не выпил, как я мысленно предположила. Он начертил ей у себя на лбу восьмилучевой крест.
   - Спасибо, Красная. У тебя особенная кровь, из нее можно получить уйму энергии. Любой вампир бы мечтал получить тебя на обед, - да, умеют же некоторые делать дамам комплименты. - Но в случае такой встречи я бы поставил на тебя, Красная.
   Что ж, этот комплимент был получше, и я улыбнулась. А потом достала из внутреннего кармана белый шелковый платок с вышитыми орхидеями - как у любой истинной леди у меня был с собой десяток - и крепко перевязала запястье. Носовой платок - удивительно универсальная вещь. Особенно если побрызгать на него не духами, а, к примеру, эликсиром для заживления ран. С потрясающим ароматом жасмина. Эликсир стоил очень дорого, но мне его преподнес один мой поклонник, который имел несчастье встретить меня в алхимической лавке в Лакрисе.
   Потом Юзтог попытался накормить меня обедом в шикарном ресторане, но я отвязалась от него. У парня не было ни единого шанса, а он и так на меня изрядно потратился. И не зря. Я его вспоминала каждый раз, когда использовала эликсир. А обед что? Я бы забыла его имя еще до десерта.
   Некромант тем временем начал ритуал. Зазвучали слова заклинания. Разумеется, на древнем и неизвестном мне языке. Наверняка из словесной формы заклинания, как и из геометрической, можно было бы выкинуть большую часть. И получилось бы что-то в духе детского стишка на четыре строчки.
   Например:
   О темные силы!
   Ко мне вы придите.
   О темные силы!
   К цели путь укажите.
   И эффект был бы наверняка тот же, если не лучше. Но вся солидность исчезла бы. А без таинственности и внешнего лоска некромантия превратилась бы в примитивное трупооживление. Которым она, по сути, и является. Потеряла бы половину своей привлекательности, и у Инквизиции стало бы вдвое меньше работы по борьбе с темными культами.
   Настроение у меня, несмотря на ночные события и гибель Сигурда, было приподнятое и беззаботное. Я не из тех женщин, что рыдают на могилах. Я поставила перед собой цель. И в данной ситуации мне оставалось ждать конца ритуала. Чтобы знать, куда мне идти за необычным темным магом, создавшим собственную тень.
   Беззаботность беззаботностью, но я привела в порядок защитные заклинания. Зрение и слух обострились. И теперь я морщилась каждый раз, когда некромант произносил очередное слово с многочисленными шипящими. Также я приготовила огненную сеть и три мощные стрелы. На первое время этого должно было хватить. Поддержание большего количества заклинаний отняло бы у меня слишком много сил.
   Гарла я отправила чуть в сторону, чтобы он мне не мешал. Боюсь, если что-то пойдет не так, то в магическом бою он мне не помощник. Главное, самой его случайно не зацепить.
   Своим заклинанием некромант окончательно обрезал обратный путь к мирной жизни. Сжег все мосты, ведущие к сытому мещанству. Совет зафиксирует место проведения столь серьезного темного ритуала. И довольно скоро здесь будут ребята из Инквизиции - профессиональные борцы с некромантами и нежитью. Не чета обычным городским магам. Как скоро - зависит от того, рискнут ли они применять камни телепортации или будут добираться обычным путем.
   Камни были редкостью, переносили только одного человека и давали погрешность в милю. После использования камень рассыпался. Они применялись только в самых экстренных случаях. Обычно, когда надо было вытащить кого-нибудь из пекла. В любом случае, оправдаться у некроманта шансов не будет. Никакие сказочки про многолетнее сидение в лесах ему уже не помогут. Что ж, такова страшная сила любопытства. Порой по убойной мощности оно превосходит даже красоту.
   Ритуал между тем перешел в новую стадию. Обрывки ткани поднялись в воздух и заколыхались словно бы на ветру. Капли моей крови вспыхнули. Что ж, это гораздо лучше, чем просто лежать на земле или грязных тряпках.
   Заратайн повысил голос и заговорил быстрее. Огоньки, обрывки обычные и горящие задвигались в сложном танце. Так продолжалось две минуты, потом тряпки снова опустились на землю.
   Некромант вышел из центра фигуры и стал изучать получившийся узор. Кажется, ритуал завершился.
   - Так, что же у нас получилось, - пробормотал Заратайн, разглядывая лежащие куски ткани. - Так, так, так... Вроде бы это Диммир, что совершенно неудивительно. А вот если конкретнее... хм... - некромант наклонился, - кажется это... неужели Karra Tronogo?
   И в этот момент обрывки балахона снова вспыхнули. Все до единого, даже те, на которых не было моей крови. Пламя рвануло ввысь на десяток футов. Некромант попятился, нелепо моргая обожженными ресницами. Гарл зарычал в бессильной ярости. Он опять не мог ничего сделать.
   - Диллан, что это?! - в правой руке у меня начала появляться огненная сеть, а в левой - стрела. Но не швыряться же огнем в языки пламени!
   - Кажется, в дело вмешался наш неизвестный маг, - Заратайн стоял в окружении огненных гейзеров, но это его совершенно не смущало. - Он использует связи с тенью, чтобы передать энергию.
   - Он оживляет тень?! - перспектива новой схватки с ней меня не радовала. В первый раз нам скорее повезло.
   - Нет, - ответил некромант, глядя в сторону Эрина, - энергия идет дальше. К телам, которые тень оплодотворила. Процесс оживления зомби начался.
   Пять зомби против полутора десятков стражников и трех магов. Расклад не в пользу последних.
   - Сделай же что-нибудь! - пассивность некроманта выводила меня из себя.
   - Я делаю, - коротко ответил он. Языки пламени резко уменьшились. - Я могу замедлить передачу энергии, но полностью мне ее пока не перекрыть. Понимаешь, Красная?
   Я понимала. Он останется здесь и будет делать все, что в его силах. А мне надо спешить на помощь своим товарищам. Разговор о Karra Tronogo откладывался на потом.
   Стражники и маги ушли час назад. Столько же занимает путь до города. Но это быстрым шагом. С телами и арестованными культистами они идут вдвое медленнее. Значит, они где-то на полпути в Эрину. Бегом я смогу настигнуть их минут через десять.
   Некромант продолжал бороться с языками пламени, которые снова попытались вырасти.
   Я подозвала Гарла.
   - Вперед, мой мальчик. Мы должны бежать очень быстро.
   И мы побежали.
  

Сфера Лакриса, окрестности Эрина,

Эринский лес.

2-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

   Чтобы настигнуть отряд нам хватило восьми минут. Но мы опоздали.
   Ушли они не так далеко, как я думала. Похоже на то, что они решили остановиться на поляне и передохнуть. Эта заросшая травой и цветами ровная площадка, окруженная со всех сторон здровенными дубами, и стала местом трагедии.
   Вперемешку лежали тела двенадцати стражников - остальные, похоже, успели удрать - и двух пленных культистов. Эти были связаны, потому шансов выжить у них не было. Тело воздушника я заметила в ветвях дуба. Он взлетел на сук, чтобы оттуда обстреливать зомби заклинаниями. Маг рассчитывал, что будет там в безопасности. Но метко брошенный кем-то из мертвяков камень размозжил ему череп.
   Одного врага маг успел забрать с собой. Он снес ему молнией голову, остальное довершили алебарды стражников. Изрубленные остатки еще шевелились, но сделать уже ничего не могли. Еще одного зомби убил Фозер, он разорвал его тело пучком ледяных болтов. Но, похоже, проморгал другого ожившего мертвеца, который мощным ударом в спину пробил ему грудную клетку.
   Посередине поляны на коленях стоял прыщавый адепт огня. Он пытался вымолить у мертвецов жизнь. Дурак. Уже на моих глаза один из трех уцелевших зомби резким ударом снес ему голову. Тело так и осталось стоять на коленях.
   Теперь победившие зомби намеревались пообедать. Один мертвец, судя по обрывкам формы - бывший стражник, склонился над телом Гаррена. Но тут же отлетел на десяток футов. Огненная стрела ударила ему в грудь, сразу запахло горелым мясом.
   Остальные зомби - оба культисты - двинулись ко мне с разных сторон. В клещи, значит, решили взять Красную! Ну, попробуйте.
   Третий, получивший огненную стрелу, копошился на земле. Скоро он встанет, и дела станут совсем плохи. Зомби гораздо медленнее человека, но о бегстве я не думала. Оставить тела товарищей на поругание этим тварям? Ну уж нет!
   - Гарл, лево! - пес послушно занял позицию на краю поляны. Шерсть у него вздыбилась, он рычал и рыл землю лапой. Скоро, мой милый, скоро...
   Я стояла неподвижно. Зомби подошли ближе. До меня им оставалось футов тридцать, между ними теперь оказалось всего шесть. Достаточно.
   - Гарл, взять!
   Яростный рык пса разорвал застоявшуюся тишину поляну. Битва началась.
   Двухсотфунтовый комок мяса, шерсти и клыков в прыжке врезался в левого от меня зомби. Гарл вцепился в мертвеца, и они вместе полетели на второго зомби и сбили того с ног. Ловкий волкодав оказался, разумеется, сверху и принялся рвать восставшего к новой жизни культиста мощными острыми клыками. Зомби пришел в себя, рука взметнулась вверх, но попытка оказалась неудачной. Заметив угрозу, пес отпрыгнул в сторону. И теперь кружился вокруг двух поверженных зомби, выбирая момент для новой атаки. Третий мертвец поднялся на ноги и теперь шел на помощь соратникам. Пора было с ними кончать.
   - Гарл, назад!
   Пес недовольно посмотрел на меня, но снова занял свое место на краю поляны. Я швырнула огненную сеть. Она накрыла обоих зомби. Запах горелого мяса резко усилился, от тел пошел черный дым.
   Я вытянула руку вперед, выкрикнула слова заклинания и резко сжала пальцы в кулак. Повинуясь моей воле, сеть начала сжиматься. Огненные волокна с трудом, но резали изменившуюся по приказу неизвестного некроманта плоть. Его счет передо мной раздулся до немыслимого предела.
   Минус два! Сеть закончила свою работу, тела зомби развалились на части. Они продолжали сильно гореть и вонять, но уже не двигались.
   Третий мертвец подошел к двум своим поверженным собратьям, на секунду замешкался и двинулся в обход. Гарл рыкнул и приготовился к новому прыжку. Нет, мой милый, твоя работа закончена.
   Зомби был слишком близко к горящим телам. Повинуясь моему заклинанию, пламя выбросило огненные жгуты, обвившиеся вокруг рук и ног неупокоенного. Он рванулся вперед, но тщетно.
   Я подошла к нему вплотную и, глядя в мертвые глаза, прошептала:
   - Привет хозяину. Он - следующий.
   Усилила щит от огня и в упор всадила в зомби две оставшиеся стрелы. Обгорелые ошметки разлетелись по всей поляне. Моего славного бесстрашного Гарла вырвало. Никогда не думала, что собаки на такое способны...
   Я обошла место побоища. Живых не было. Безголовый изрубленный зомби продолжал вяло шевелиться. Сил, чтобы его сжечь, у меня не осталось. Я достала платок из красного атласа и бросила его на изуродованное тело. Щелкнула пальцами. Алхимическая пропитка платка ярко вспыхнуло. Огонь радостно накинулся на неупокоенного. Скоро от трупа останется только пепел.
   Я подошла к телу Фозера. Прощай, мой милый зануда. Семьи у него не было, так что через пару лет о нем мало кто вспомнит. Посмотрела на труп воздушника, застрявший в ветвях дуба. Розори. Я с трудом вспомнила его имя. Мальчик был с выдумкой и мог далеко пойти. Интересно, за какие грехи его выпустили из Академии всего-навсего с первой ступенью? Уже не важно.
   Обезглавленное тело огневика продолжало стоять на коленях посреди поляны. Он получил только то, что заслужил. Хочешь разговаривать с нежитью - иди в некроманты. И не позорь Огонь своими жалкими потугами стать великим магом.
   Гаррен Тилби лежал на спине. Распахнутые так же широко, как и при жизни, голубые глаза смотрели в равнодушное голубое небо. Один цвет - а такая разная сущность. Я прикрыла ему глаза и вернулась к Фозеру.
   Порывшись в его порванной и окровавленной мантии, я вытащила короткий цилиндр. Открутила крышку, внутри был крохотный прозрачный камень. Камень связи. Он был настроен на другой такой же, расположенный в нашей эринской башне. В городе оставался мой последний живой коллега - адепт Земли четвертой ступени Ярс Дифрин. Я стукнула по камню ногтем, он засветился.
   - Ярс, ты меня слышишь? Ярс?
   - Да, Красная, слышу! - раздался взволнованный голос мага.
   Обычно спокойный Ярс был встревожен не на шутку. Впрочем, о смерти Сигурда он уже знал. Именно адепт Земли послал нам в помощь стражников и вытащил ночью из постели Диллана Заратайна.
   Я молчала, не зная с чего начать разговор.
   - Красная, что у вас происходит? Наблюдательные кристаллы вновь зафиксировали резкую магическую активность. И у горы Апал... - он сбился, -тьфу, Апаротонак! И на полпути к городу. Красная, что происходит?
   - Ярс... все остальные... они мертвы. Может, только двум-трем стражникам удалось сбежать.
   - А наши, Красная? Как наши?
   - Они все, Ярс, - я обвела взглядом тела своих мертвых коллег.
   - Что случилось, Красная? Кто их убил?
   - Зомби, Ярс. Запроси помощь из соседних городов. И... - я замешкалась. - И сообщи в Лакрис, пусть присылают инквизиторов.
   - Принято, Красная. Ты сама-то как?
   - Я нормально, Ярс, нормально... - щелкнув ногтем по кристаллу, я выключила его.
   Я сделала все, что могла. Инквизиторы перетряхнут весь город, разыщут уцелевших культистов и выбьют из них все, что те знают или хотя бы догадываются. Может, тень они сотворили и не сами, но как-то же они спутались с неизвестным некромантом, создавшим и приславшим ее.
   Мне надо было возвращаться к Заратайну. Некроманту придется бежать из города до прихода инквизиторов, иначе ему придется плохо, очень плохо. А мне еще предстояло у него узнать, что такое Karra Tronogo.
   - Гарл! - пес встрепенулся. Он успел вытереть морду о траву и теперь бродил среди трупов, обнюхивая знакомые тела. - Гарл, мы возвращаемся обратно к горе.
   Волкодав зарычал, он не хотел больше встречаться с некромантом. Но когда я побежала, послушно пристроился рядом.
   Обратный путь занял у нас двенадцать минут. Необходимости в чрезмерной спешке у нас не было, да и усталость брала свое.
   На поляне, рассматривая нарисованную на земле звезду, бродил человек. Но это был не Заратайн. Черный плащ с капюшоном, в левой руке посох с рубиновым навершием, в правой - длинный меч. Значит, инквизиция не пожалела камень телепортации...
   Я вышла из кустов на край поляны. Человек обернулся ко мне и сбросил капюшон. Теперь на меня смотрели до боли знакомые серые глаза. Для него эта встреча оказалась неожиданностью. Но он всегда отличался хорошей выдержкой.
   - Госпожа Крор, кто это сделал? - инквизитор показал мечом на звезду Заратайна.
   - Я не знаю, - ответила я.
   И улыбнулась ему самой яркой и обворожительной улыбкой, на какую только была способна в нынешних обстоятельствах. Получилось не очень натурально. Раньше я улыбалась ему гораздо искреннее.
  

Сфера Лакриса, Эрин,

Башня городских магов.

2-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

   Кабинет Сигурда располагался на втором этаже башни магов Эрина. Высокие арки окон, обитые орешником стены, солидная дубовая мебель. Здесь он обычно принимал посетителей и устраивал совещания. Здесь же, примерно сутки назад, он объявил нам, что пора брать зарвавшихся культистов.
   Теперь в этом кабинете владычествовал инквизитор. Магистр Огня Джефар Стамли молча бродил из угла в угол, меряя комнату широкими шагами. Он ждал. И вскоре дождался.
   Дверь приоткрылась, и в комнату зашел Ярс Дифрин.
   - Господин магистр, госпожа адептесса, - вежливо поклонился нам маг Земли.
   - Ну? - грубовато отреагировал Стамли. Я встала и сделала реверанс. Как истинная леди.
   - Разрешите сообщить? - сегодня Ярс был сама вежливость.
   В Академию он попал из деревни, проезжий волшебник заметил в сыне пастуха способности к магии Земли и забрал с собой. Но сегодня несостоявшийся козопас пустил в ход весь свой небольшой запас хороших манер. Он тянул время. Для меня. И я тянула время. Для Заратайна. Вот так сын пастуха помогал скрыться некроманту. Жизнь воистину странная штука.
   Каждая минута имела значение. Когда мы с инквизитором добрались, наконец, до города - я сделала вид, что подвернула ногу, и очень натурально хромала - то я заметила в толпе Заратайна. Некромант зачем-то вернулся в Эрин. Вряд ли чтобы вытащить меня из лап инквизитора, хотя это был бы очень красивый поступок. Пусть и глупый. Скорее он собирал вещи в дальнюю дорогу и прощался с семьей.
   Заметив меня с инквизитором, он махнул мне и скрылся в толпе. В руке некроманта я заметила дорожный мешок. Стамли насторожился - у всех инквизиторов очень хорошее чутье - но тут я запнулась, и ему пришлось подхватывать меня на руки. Затем он остановил повозку. Так что до башни мы добрались очень быстро. Попытавшись снова поговорить со мной - я всю дорогу молчала - он вызвал Дифрина и потребовал послать запрос в Лакрис.
   Ярс, умничка, сразу понял, что торопиться с исполнением приказа инквизитора не стоит. Уверена, что по лестнице он спускался ну очень медленно. А сообщение из Лакриса просил повторить не меньше десяти раз, ссылаясь на помехи в связи. Рискуя, между прочим, своим будущим и магической карьерой.
   Мы оба - и я и Стамли - точно знали, что содержится в сообщении, с которым к нам пришел Ярс, но необходимо было соблюсти все формальности.
   - Говори же! - Стамли медленно выходил из себя. Раньше он вел себя гораздо вежливее.
   - Сообщение из Лакриса, господин магистр. Адресовано вам и госпоже адептессе.
   - От кого? - спросила я Ярса, изображая сильное любопытство. - Я сегодня не жду никаких известий. Или в сообщении есть что-то про моего брата? Он добрался до Дороттайна?
   - Хватит! - Стамли сильно ударил кулаком по столу. Чернильница опрокинулась и залила какие-то бумаги. Бумаги Сигурда. Я тоже начала закипать.
   - Господин магистр, прошу вас не портить собственность эринских городских магов!
   - О, заговорила! Так чего же ты... вы раньше молчали? - он попытался продавить меня тяжелым немигающим взглядом. Не вышло, и он снова повернулся к Дифрину.
   - Что в сообщении?
   - Сообщение от архимага Огня Торна Логмотуса, господин магистр! - торжественно объявил Ярс.
   На пальцах Стамли загорелись крохотные огоньки. Игра зашла слишком далеко. Ну что ж, надеюсь, я дала Заратайну достаточно времени. Рисковать ради некроманта товарищем я не собиралась.
   - Спасибо, Ярс. Что в сообщении? Господину магистру явно не терпится об этом узнать.
   - Господин архимаг сообщает, что он разрешает инквизитору магистру Огня Джефару Стамли допросить адептессу Огня четвертой ступени Лейлу Крор. И приказывает последней оказывать всяческое содействие оному инквизитору, - Ярс на одном дыхании оттарабанил послание архимага и вышел. Напряжение в комнате резко спало.
   - Ну вот, госпожа адептесса. Необходимые формальности улажены и теперь вы обязаны отвечать на мои вопросы. Или вы хотите и дальше молчать? - он нежно погладил пальцами браслет на левой руке.
   - Нет, господин магистр. Я готова ответить на любые ваши вопросы, касающиеся сферы деятельности Инквизиции.
   Стамли удовлетворенно кивнул. Инквизиторы имели широкие полномочия, но Совет магов не хотел, чтобы созданная для борьбы с некромантами структура захватила слишком много власти. Поэтому для того, чтобы допросить волшебника, инквизитор должен был получить согласие от одного из архимагов соответствующей стихии.
   Без такого согласия инквизитор мог только временно арестовать мага. Но зато после... После открывались очень широкие возможности. Если маг продолжал молчать, то инквизитор получал право использовать браслет подчинения. Такие были не у всех, но Стамли за те четыре года, что мы не виделись, поднялся в Инквизиции очень высоко.
   - Госпожа адептесса, ну, так кто это сделал?
   - Что именно, господин магистр? Ваши вопросы очень неконкретны! Я что, должна угадывать ваши потаенные мысли? - я обрушила на инквизитора шквал вопросов.
   Кажется, он уже начал жалеть, что я решила заговорить.
   Из Стамли наверняка получился отличный инквизитор. Огневики чаще других магов идут бороться с некромантами и нежитью, а Стамли маг очень хороший. Хотя и слишком зависимый от своего посоха. Стать магистром в тридцать четыре года мало кому удавалось. У него замечательная реакция и отличная физическая форма. В Инквизиции это очень ценят, так как привыкли полагаться не только на магию, но и на обычное оружие.
   Одно время Синий всерьез думал о том, чтобы пойти в Инквизицию, но там очень жесткая дисциплина, а среди инквизиторов сплошные фанатики. Пример Стамли лишний раз это подтверждал.
   Так что неудивительно, что он успел так далеко продвинуться. Помогла в этом, конечно, и война с Диммиром. Инквизиция отправилась в поход на темных магов чуть ли не в полном составе. Вернулось же не больше половины.
   Но у Стамли есть один серьезный недостаток, незаметный на поле боя. Он косноязычен. Ему сложно четко выразить свою мысль, а со мной в словесных играх мало кто сравнится.
   Он это прекрасно помнил, а потому вопрос, который он мне задал после минутного раздумья, был очень хорош.
   - Кто нарисовал многолучевую звезду на поляне, где мы сегодня встретились, госпожа адептесса?
   - Диллан Заратайн, бывший некромант, помилован Советом магов двадцать семь лет назад. С согласия и по приказу Совета помогает городским магам Эрина в расследовании преступлений, связанных с темной магией. Так, например, два года назад он серьезно помог...
   - Достаточно, госпожа адептесса. Спасибо за ответ.
   Жаль, заболтать его в этот раз не получилось. Стамли вышел за дверь и вскоре вернулся.
   - Скоро сюда этого молодчика живо доставят. И вот тогда он мне все обо всем расскажет. Всенепременно!
   Похоже, что работа в Инквизиции плохо повлияла на разум Стамли, который и раньше не был слишком острым и проницательным. И что же я в нем раньше находила? Смазливую мордашку, широкие плечи и высокий магический ранг?
   Мне стало противно. Хорошо, что четыре года назад, когда он в своей косноязычной манере сделал мне предложение, я отказала ему. Как раз после этого Стамли и пошел в Инквизицию. Это был неожиданный шаг. Он сумел удивить всех своих знакомых.
   - Скоро прибудут еще инквизиторы, - заявил магистр. - Мы быстро тут со всем разберемся. И с некромантами, и с их покрывателями.
   Корявое слово резануло мне слух, но больше меня насторожило другое. Похоже, Стамли решил припомнить старое и свести со мной счеты. Или он так рьяно относится к своим инквизиторским обязанностям? Вряд ли он сможет сделать мне серьезную пакость, но вот надолго задержать в Эрине - запросто. Или даже отправит меня в Лакрис. В таком случае потеря двух-трех недель мне обеспечена.
   Надо было как-то выкручиваться.
   - Господин магистр, я со вчерашнего вечера была на задании. Я понимаю, что поспать мне не удастся, но можно ли мне хотя бы поесть и привести себя в порядок? - на мне оставалась все та же обгорелая одежда, забрызганная кровью зомби.
   - Нет, госпожа адептесса. В интересах нашего расследования, я не могу отпустить вас... куда-нибудь отсюда, - ответил магистр, с трудом подбирая слова.
   О Высшие силы! Что же сделали с ним в Инквизиции? Раньше он был таким милым и доброжелательным мальчиком, пусть и слегка туповатым. А теперь...
   - Господин магистр, я очень хочу есть! Или вы решили морить меня голодом?
   Он задумался.
   - Нет, госпожа адептесса. Пока у меня нет оснований применять к вам пытку голодом... или иным образом. А если вы так хотите есть, то...
   Стамли выглянул в коридор. И коротко что-то приказал.
   - Я распорядился доставить еду. Мы будем есть. Здесь.
   Он уселся на кресло Сигурда и стал смотреть в потолок. Со двора раздавалось невнятное рычание. Я оставила там Гарла. Надеюсь, Ярс догадался его покормить.
   Еду нам принесли через двадцать минут. В комнату в сопровождении незнакомого мне мага Воды - видимо из подкрепления, вызванного Ярсом, - зашел слуга из ближайшей таверны. Он принес большой поднос, плотно заставленный тарелками, блюдцами и кружками.
   - Господа маги, приятного аппетита вам. Когда доедите, кликните меня, посуду бы мне забрать.
   - Не стоит, - сказал магистр. - Я куплю еду вместе с посудой. Этого хватит?
   Парень ловко поймал два золотых кругляшка. Дриргены! Стамли заплатил раз в десять больше реальной стоимости еды и тарелок. Разумеется, слуга был доволен. И хозяину положенное отдаст, и себя не забудет.
   - Благодарю вас, господин маг. Приятного аппетита вам, - слуга с поклоном исчез. С ним ушел и маг.
   - Не люблю, когда всякие там копошатся под ногами, - пробормотал им в след Стамли. - А теперь - есть! - возвестил он и приступил к трапезе.
   Раньше мне нравилось смотреть, как он ест. Тот, старый Стамли аккуратно отрезал небольшие кусочки, добавлял разные соусы и смаковал богато представленные в тавернах Лакриса деликатесы. Инквизитор же, лишь по нелепому совпадению носящий то же имя и то же лицо, ел, чтобы наесться. Он откусывал большие куски, жадно жевал и обильно запивал еду пивом. Бедный мой мальчик... что же с тобой сотворили?
   Мне стало противно. Я взяла с края подноса тарелку с тушеными овощами, кружку яблочного морса и маленькое пирожное с вишенкой.
   - Да, - удовлетворенно возвестил Стамли по окончании трапезы. - Во время похода на Диммир мы и не такую гадость ели. Эта еще очень ничего.
   - Приятного аппетита, господин магистр, - запоздало сказала я.
   Он промолчал, вытер руки о бумаги, лежащие на столе Сигурда, и удовлетворенно затих. Лишь изредка он поглядывал на дверь, ожидая, когда же введут Заратайна.
   А я все думала о том, что же могло так сильно изменить его. Инквизиция? Но я видела и других инквизиторов. Среди них много фанатиков, но даже они произвели на меня впечатление разумных людей. Война? Но Синий тоже был на войне и вернулся, почти не изменившись. Он стал лишь немного взрослее и опытнее. Здесь было что-то еще. Что-то такое, что я не могла пока уловить.
   Наконец, дверь снова открылась. Магистр сразу вскочил на ноги, я настороженно напряглась. Неужели некромант попался? Но это был не Заратайн. В кабинет Сигурда вошел адепт Воздуха пятой ступени Рикор Хромли из соседнего города Перегана. Мы несколько раз встречались. По делу о контрабанде волшебных животных.
   - Красная, ты как всегда прекрасно выглядишь, - он поклонился мне, старательно не замечая ожоги и следы крови на моей одежде.
   - Рада видеть тебя, Рикор. Пришли к нам на помощь?
   - Да, Красная. Ярс Дифрин сообщил нам о трагедии, и мы сразу же прибыли. Пришлось скакать на этих проклятых лошадях. Кайс и Родгер сейчас работают на месте битвы с зомби. Бойня получилась жуткая, я сожалею, Красная...
   - Где некромант, господин адепт? Или я за кем вас, по-вашему, посылал? - вмешался в наш милый разговор Стамли.
   - Сожалею, господин магистр. Выполняя вашу просьбу - ведь вы же не мой начальник, так? - я прибыл к дому, где обитал оный господин Заратайн. Мне открыла его жена и сказала, что ее муж отдыхает после тяжелой работы и никого не принимает. Тогда я проверил дом магией и обнаружил, что в здании нет ни одного мужчины подходящего возраста. Я снова постучал. Женщина сказала мне, что господин Заратайн ушел по делам. И только после долгого разговора она призналась мне, что муж утром вернулся домой, быстро собрал вещи и убежал, даже не попрощавшись с детьми. Затем она заплакала и отдала мне письмо, предназначенное, однако, присутствующей здесь госпоже Крор. На нем так и написано: "Красной", - Хромли показал конверт.
   - Я забираю его, господин адепт. Эта важная улика, - Стамли выхватил из его рук конверт, на котором большими красными буквами было начертано мое прозвище. - И я недоволен вашей работой. Из-за вашей неповоротливости мы потеряли времени... множество. Соберите всех магов и организуйте поиски! А я пока почитаю, что некромант написал своей сообщнице...
   Стамли склонился над письмом, Хромли сделал первый шаг к двери.
   - Рикор, неужели вы оставите меня наедине с этим чудовищем?! Вы же настоящий мужчина!
   Оба мага выглядели растерянными. Такого обвинения не выдержало даже железное хладнокровие инквизитора.
   - Что за... - начал магистр, но я не дала ему закончить.
   - Это я должна спросить тебя! Что за грязные намеки ты делал, а?!
   - Я не думаю, что инквизитор... - попытался вмешаться смущенный Хромли.
   - А я уверена! Когда-то я отвергла его, а теперь он решил наверстать упущенное! Грязный ублюдок!
   Я подскочила к Стамли, влепила пощечину и вырвала письмо.
   - Рикор, спасите меня от него!
   - Я... не...
   - Вы же мужчина! А если этот негодяй вломится в ваш дом и захочет сделать с вашей женой... Нет, пусть все это слышат! - я схватила стоящую на столе увесистую статуэтку и швырнула в окно. Стекло с грохотом разлетелось. - И захочет сделать с вашей женой... - я добавила несколько крепких матросских выражений.
   Хромли покраснел, а Стамли изумленно застыл на месте, похоже он и не подозревал, что такое возможно.
   - Ну, так что вы сделаете, Рикор?! Будете мямлить или даже свечку инквизитору подержите? Отвечайте! Есть ли здесь хоть один настоящий мужчина, который защитит оскорбленную девушку?!
   Я выхватила из кармана, мимоходом отправив туда письмо, тончайший шелковый платок. Смахнув им несуществующую слезу, я огляделась. Во дворе началась какая-то беготня, рычал Гарл, услышавший мой голос. Рикор схватился за сердце, Стамли понемножку приходил в себя. В комнату ворвались двое магов: Ярс и еще один, мне незнакомый.
   Я указала на них пальцем.
   - Вот те герои, которые спасут меня от тебя, грязный ублюдок!
   Герои испуганно попятились. Но мой жест свое дело сделал, магистр выхватил меч и пошел прямо на них, в левой руке у него загорелся огненный шар. Я запрыгнула на стол и растянула над собой платок.
   - А если не помогут они, то я поскачу в Лакрис! И глава Инквизиции призовет тебя к ответу, извращенец!
   Маги исчезли за дверью, которую тут же вынес поток пламени. Магистр решил не церемониться. Он резко развернулся и сделал стремительный выпад мечом. Но меня на столе уже не было. Платок нес меня через разбитое окно на улицу.
   - Схватить отродье Тьмы! - раздался дикий вопль Стамли.
   Дыра в стекле оказалась слишком маленькой, я вся исцарапалась оставшимися в раме осколками. Но главное - порвался платок. И я полетела вниз с высоты второго этажа. Только бы не повредить ноги!
   Вместо мощеного камнем двора я уткнулась во что-то мягкое и рычащее. Мой верный волкодав подстраховал меня.
   - Бежим, Гарл, бежим!
   Мы рванулись через двор к воротам. Попадавшиеся на пути люди испуганно шарахались в стороны. Из разбитого окна за мной рванулся огненный бич и слепо зашарил по двору, сбивая бочки и подвернувшихся людей.
   - Схватить пособницу некроманта! - приказ инквизитора перекрыл даже вопли людей, попавших под его заклинание.
   Что ж, после устроенного только что спектакля вряд ли найдется много желающих отправиться за мной в погоню. А если и найдутся, вряд ли они будут усердствовать...
   Мы с Гарлом выскочили за ворота и побежали к западной окраине Эрина. Там, в конюшне Горбатого Клотта, всегда наготове стоял конь, предназначенный для срочных разъездов городских магов. Эта идея принадлежала Сигурду и не раз помогала сэкономить драгоценные минуты. Обычно же мы передвигались пешком, лошади не любят запах магии.
   Я ворвалась в конюшню.
   - Дядюшка Клотт, срочное задание! Вопрос жизни и смерти! Где наш конь?!
   Не дожидаясь ответа, я подбежала к ближайшему стойлу. Наш жеребец всегда стоял на самом лучшем месте. Сегодня это был Жерар, стремительный, но несколько норовистый. Что ж, сойдет. Я вскочила в седло, быстро проверила сумки с припасами. Все на месте. Горбатый Клотт тщательно исполнял свои обязательства. А маги платили щедро.
   Я уже выезжала из конюшни, когда он, наконец, пришел в себя.
   - Удачи тебе, Красная, удачи!
   Это были последние слова, которые я услышала в Эрине. Они мне понравились.
   Из города я выехала по западной дороге и поскакала в сторону Лакриса. Пусть думают, что я и в самом деле помчалась туда. Чтобы пожаловаться на Стамли. Я вполне была способна на такой поступок, и он это знал.
   По мощеному камнем тракту мы мчались целый час. Иссиня-черный Жерар сверкал глазами, вышибал подковами искры и расталкивал всех, кто попадался нам по пути. Гарл рычал и прыгал по телегам. Я продолжала кричать про извращенцев-инквизиторов, на которых в Лакрисе найдут управу. Вместе мы являли незабываемое зрелище. Я надеюсь.
   Когда народа на тракте стало меньше, мы незаметно свернули на север. Еще через два часа мы въехали под тенистые своды Роннора. Там я устроила привал. Жерар готов был скакать дальше, но бедняга Гарл совсем выдохся. Да и день уже клонился к концу, надо было поспать. Вторую ночь без сна я бы не выдержала.
   Я достала письмо некроманта. Разорвала конверт и вытащила из него две бумажки. На одной было собственно письмо, написанное мелким и стремительным почерком:
   "Красная!
   Наступают тяжелые времена, но я уверен, что мое письмо непременно тебя найдет.
   Жаль, что наше знакомство продлилось столь недолго. Твое прозвище хорошо подходит тебе. Надеюсь, зомби не доставили тебе слишком много забот. Я сделал все, что мог. Мне повезло, что инквизитор появился в двухстах ярдах от меня, я его почувствовал и успел незаметно скрыться. Наступает новый старый этап моей жизни.
   Что касается нашего единственного общего дела, смотри карту.
   С уважением и восхищением, Диллан Заратайн".
   Мне думается, что если бы некромант добавил к подписи "магистр темных искусств", то он не слишком погрешил против истины.
   Своим письмом Заратайн подписал мне смертный приговор. Если бы Стамли успел его прочитать... Теперь у него есть только сам факт того, что некромант обращался с письмом ко мне. И обвинения в домогательствах, о которых нынче наверняка судачит весь город. Не самый страшный для меня вариант. Вряд ли стоит опасаться серьезной погони. Заратайн с точки зрения Инквизиции явно более крупная рыба.
   Я развернула второй листок. Да, это была небрежно набросанная от руки карта Диммира. В одном месте стояла жирная точка и стояла надпись "Karra Tronogo". И перевод в скобках - "Чертог Темных".
   Припасы у меня с собой были, но лезть в Диммир, пусть и разгромленный во время недавней экспедиции Совета, без подготовки - чистой воды самоубийство. Поэтому мне предстояло совершить один неприятный, но необходимый визит.
   Но это не сегодня. Я расседлала и стреножила Жерара. Затем бросила кусок мяса Гарлу и насторожила защитные заклинания. А после улеглась спать, прижавшись к теплому боку пса.
   Мои подруги-соперницы наверняка бы удивились, увидев меня, всегда такую элегантную и изысканную, в столь непотребном виде. Удивились и обрадовались. Мысль об их злорадной радости меня нисколько не расстроила. Что ж, времена меняются. И люди тоже.
   А уж как бы удивился мой братишка! С мыслями о Синем я и уснула. Думать о мертвом Сигурде было слишком больно.

Глава 5. Улица Младших

Теневое море, остров Дороттайн,

Башня.

2-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

   На пристань я ворвался стремительно. Кажется, мне что-то кричали вслед, но я не обратил внимания. Я подбежал к пришвартованной бригантине.
   На борт меня не пустили. Дежурный матрос после моих долгих уговоров позвал капитана. Тот был пьян. С трудом ворочая языком, он сказал, что никаких Джеркисов у него на судне нет. Ему хватает и собственного юнги, от которого никакого толку. И другие бездельники на корабле не нужны. Капитан сделал могучий глоток из бутыли с вином и ушел обратно.
   Так. Мы с магистром Джереби - я не мог больше называть его Ногодилом - на корабле прибыли довольно долго. Остальные маги ушли раньше, но Джеркиса я в их компании не заметил. Сейчас его на "Леди" нет, похоже, что капитан не соврал. Так куда же он делся?
   Выбор у меня был небольшой. То ли бегать по незнакомому острову и искать юнгу, то ли ворваться на корабль и выбить из капитана все, что он знает. Скрипя зубами, я попросил матроса позвать Джереби.
   - Господин магистр на корабль не возвращался, - ответил тот хрипловатым голосом.
   - Где я могу его найти? - Джереби оставался последней ниточкой, связывающей меня с Джеркисом. Не допрашивать же лично господина архимага?
   - У него есть жилье где-то на острове, - пожал плечами матрос, - где оно, я не знаю.
   И эта ниточка оборвалась. Остров, конечно, небольшой. Но шансов наткнуться на Джереби при случайном блуждании было немного. Вот если бы здесь были таверны, то задача сильно бы упростилась.
   Придется отложить поиск юнги на потом. Надеюсь, что с ним ничего не случилось. А если и случилось, то я вряд ли мог что-то изменить.
   Я повернулся и вновь пошел к Башне. Косых взглядов стало гораздо больше. Только прибыв на остров, я уже серьезно подпортил себе репутацию. Ну и плевать.
   Башня Дороттайна заметно возвышалась над всеми другими сооружениями острова. Она представляла собой солидное трехэтажное круглое строение (разумеется, деревянное), собственно башня поднималась над этим основанием еще на пять этажей. Видимо, там сейчас и заседали архимаги.
   Вспомнив слова Джереби, я пошел не к главному входу, а чуть в сторону - в канцелярию. Зайдя внутрь, я очутился в просторной хорошо освещенной комнате. Длинный коридор уходил куда-то вглубь здания, связывая канцелярию с другими помещениями Башни.
   Я подошел к ближайшему столу, за которым сидела молодая волшебница в зеленой мантии. Судя по всему, адепт Земли третьей ступени. Похоже, что на острове из немагов были только матросы.
   - Добрый день, я только сегодня прибыл на остров и хотел бы уладить все необходимые формальности.
   - Добрый день, меня зовут Сильва - она внимательно оглядела мою одежду. - Вы матрос? Обратитесь к кому-нибудь в порту. Как вы вообще сюда попали?
   Я показал посох.
   - Я маг. Но, к сожалению, - я был почти искренен, - моя мантия находится сейчас на дне морском.
   - О! Так это вас спас архимаг Подогайн? Какой ужас! Ой! Я хотела сказать, что произошла ужасная трагедия! Но я рада, что вы спаслись.
   - Так вы уже обо всем знаете? - я был неприятно поражен. Даже на острове магов слухи расползались очень быстро.
   - Конечно! В канцелярию недавно заглянул Лирк Кропоталог - это воздушник из свиты архимага, несмотря на странное имя, очень милый старичок - и рассказал нам с девочками эту трагическую историю. Правда, девочки?
   Две девушки, сидящие за соседними столами, кивнули.
   - О, это такая ужасная трагедия! - сказала одна из них приятным голосом. Адепт Воздуха второй ступени, быстро определил я. Лица всех трех показались мне знакомыми, возможно, я видел их в Академии. А мне говорили, что молодым магам сложно попасть на остров!
   Видимо, смазливая мордашка значит больше, чем талант и способности. Нескольким моим молодым перспективным коллегам по стихии отказали. Им, похоже, предпочли девушек. Впрочем... я еще раз внимательно оглядел всех трех. Симпатичной я бы назвал только Сильву, так что ее правильно посадили поближе к входу. А адептесса Огня второй ступени из дальнего угла была откровенно страшненькой.
   - Да, это ужасная трагедия, - я решил подыграть им, - я еще сильно переживаю по моим погибшим товарищам. Поэтому хотел бы закончить все формальности как можно быстрее.
   - Конечно, конечно, - Сильва распахнула огромный журнал и взяла в руки перо. - Лирк говорил, что вы проявили себя как настоящий герой, до последнего удерживая корабль на самом краю Тьмы! Так как вас зовут?
   - Людвиг Крор.
   - Стихия, ранг?
   - Вода, адепт третьей ступени.
   - О! Давненько к нам не прибывали водные новички. К тому же со столь низким рангом. Я не хочу сказать этим ничего плохого... ммм... - она посмотрела на запись в журнале, - Людвиг.
   - Почему же, Сильва? Мы же в море? Как тут можно обойтись без магов Воды?
   - Ну, архимаг Подогайн считает, что от вас даже в море мало проку. Не обижайтесь... ммм... Людвиг. Я всего лишь передаю его слова. Поэтому он предпочитает приглашать на остров магов других стихий.
   - Таких, как вы? - я оглядел девушек. Ни одна из них не производила впечатления серьезного мага. Отстающими в Академии они, наверняка, тоже не были, но... Если Тьма вдруг выкинет что-то серьезное, они станут только обузой.
   - Да, таких как мы, а не каких-то зазнавшихся водников! - громко сказала из своего дальнего угла огневичка. - А тебя я помню! Ты сломал нос моему парню своим посохом. А потом долго говорил что-то выспренно и заумно! Тебе бы только показать свою круть, а он меня потом бросил!
   Некрасивая магичка громко высморкалась в платок и уткнулась в какие-то бумаги. Историю эту я помнил смутно. Говорил, скорее всего, про важность не только магического, но и физического развития. Соперником моим тогда был какой-то худосочный воздушник, и мой удар, похоже, не только сломал ему нос, но и основательно улучшил зрение.
   - Вот-вот, - подтвердила слова коллеги Сильва, - вам бы только свою круть показать, - но смотрела она на меня теперь с большим интересом.
   - А другие идеи архимага вы тоже разделяете? Ну, там насчет единообразия в одежде, или чтобы ввосьмером есть, спать и работать?
   - Конечно! Вот посмотри на нас. Мы одеты в мантии одинакового покроя, на нас нет ни украшений, ни косметики. И что, мы выглядим от этого хуже?
   В ответ я булькнул что-то невнятное, сдержать смех и язвительные замечания было очень сложно.
   - Что?! - дружно воскликнули все три девушки.
   - Прошу прощения, милые дамы, - сказал я спокойным голосом, - я опять вспомнил ужасы, недавно мной пережитые. Предложения господина архимага мне очень интересны и я с радостью обсужу их с вами потом, но сейчас я хотел бы отдохнуть. Где я могу это сделать, Сильва?
   - До жилья мы скоро дойдем, Людвиг, - кивнула девушку, снова заглядывая в журнал. - На каком корабле вы к нам прибыли?
   - Из Лакриса я выплыл на бригантине "Луч света", а на остров прибыл на бригантине "Рассветная леди".
   - Хм, и как же мне это записать? - Сильва задумалась. Ситуация была необычная.
   - Напишите через косую черту оба корабля, - предложил я.
   - Зазнайка занудная! - прошипела из своего угла огневичка.
   - Разумно, - просияла Сильва. И старательно выводя буквы, написала оба названия. - А теперь возьмите это, - она протянула мне какую-то разноцветную бумажку.
   - Что это?
   - Этот купон дает вам право получить на складе подходящую мантию, а так же еще ряд нужных вещей. У вас ведь ничего с собой нет?
   - Да, все ушло на дно вместе с "Лучом", - подтвердил я. - Спасибо, Сильва.
   - Это все, что я могу для вас сделать, Людвиг, - улыбка у нее была очень приятная.
   Огневичка из своего угла снова что-то прошипела, к счастью, слов я не разобрал.
   - А вот с жильем не все так просто, - грустно сообщила Сильва, - я могу вас разместить только на улице Младших. Да и то где-нибудь на "Старой каракатице" или "Канийском развратнике". Там, конечно, тесно и неудобно, но зато много ваших собратьев по стихии.
   - Чтоб вас всех следующий шторм потопил, - вновь раздался голос огневички, обиженной и природой и мной.
   Утонувший водный маг - это нонсенс, но просветить ее на эту тему я не успел.
   - Я думаю, наш юный герой заслуживает более подходящего места! - неожиданно в наш разговор ворвался громкий сочный бас.
   Девушки вскочили. Я обернулся. И сразу узнал обладателя голоса. Передо мной стоял архимаг Воды Кригг Парваль. Он командовал нашим отрядом в диммирской походе. Я, конечно, был больше на вторых ролях, но зато в полной мере смог оценить магическую мощь и талант архимага. Похоже, что он появился из глубины Башни. Но только когда? И что успел услышать?
   - Добрый день, господин архимаг, - сказали мы дружно. Голос огневички дрожал, она боялась разноса. Но Парваль не собирался препираться с ней.
   - Я только что с заседания Совета, - возвестил архимаг. - Мой коллега, Шресто Подогайн, подробно рассказал нам о своей операции по спасению попавшего в шторм Тьмы "Луча света". И в конце особо отметил как героизм присутствующего здесь адепта Воды, так и его проницательность. Именно после разговора с Людвигом Крором господину архимагу пришла в голову светлая и оригинальная мысль - отправлять из Лакриса корабли не поодиночке, а караванами. С солидным магическим прикрытием. Решение, разумеется, было сразу принято.
   Архимаг укоризненно обвел взглядом девушек и остановился на Сильве.
   - А вы, значит, хотите отправить его на "Каракатицу"?
   Та торопливо пролистала журнал.
   - Я могу предложить место на "Буром ленивце". Там достаточно просторно. Но среди соседей в основном адепты Земли. К сожалению, для того чтобы жить на самом острове, Людвиг рангом не вышел.
   - Я думаю, что "Ленивец" меня вполне устроит, - сказал я.
   Что-то мне подсказывало, что сама Сильва именно там и живет. Не самый страшный вариант, однозначно. Но у архимага уже появились на меня какие-то планы.
   - У меня есть идея получше. Людвиг Крор, согласен ли ты на время оставить свой путь мага и пойти по моему пути?
   Сильва ойкнула. Да, не часто архимаг предлагает адепту третьей ступени вступить в свою свиту. Каждому, даже самому могучему магу, нужны соратники и помощники. А еще ученики, которым он сможет передать свои знания и опыт. Архимаг не обязан собирать свиту, и может оставаться один хоть до конца жизни.
   Но в таком случае ему придется отказаться от мысли о власти. Чтобы стать членом Совета, архимаг должен иметь не меньше восьми преданных сторонников, решивших разделить с ним его путь. Не отсюда ли взялась идея Подогайна насчет того, чтобы все делать ввосьмером?
   Причем в свите должны быть представлены все стихии. Не меньше, чем на уровне магистра. Таким образом, каждый архимаг, входящий в Совет, выступает не только от собственного лица или от имени своей стихии, но защищает интересы всех магов. Как минимум, в теории.
   Молчание затягивалось и становилось неприличным. Ну что ж, от таких предложений, пусть и столь неожиданных, не отказываются.
   - Согласен, господин архимаг, - я склонил голову.
   Сильва захлопала в ладоши. Затем выскочила из-за стола и поцеловала меня в щеку.
   - Поздравляю, Людвиг! Это замечательно!
   - Вот и хорошо, - сказал Парваль. - Теперь тебе выделят место в Башне, недалеко от меня. Освойся, осмотрись, а вечером заходи ко мне. Обсудим твое, то есть теперь уже наше, будущее.
   Архимаг ушел обратно вглубь Башни, а в канцелярии ощутимо запахло горелым. Раздосадованная огневичка со злости подожгла какие-то документы на столе. И теперь безуспешно пыталась их потушить. Я вмешался. Облако тумана опустилось на бумаги, и огонь погас. Документы даже не промокли.
   - Спасибо, - буркнула она, шмыгая носом. - У меня были бы большие проблемы. Меня Далной зовут.
   - Людвиг, - снова представился я.
   - Как бы я хотела тоже жить в Башне! - воскликнула Сильва. - Во время шторма или тумана ходить по улицам очень противно. Отвратительное место!
   - Тогда зачем же ты приехала на Дороттайн?
   Сильва замялась. В разговор вмешалась Дална.
   - Она племянница Шресто Подогайна. Когда дядя предложил ей приехать на остров, Сильва не смогла отказаться.
   - Почему же ты живешь на корабле?
   - Потому что господин архимаг справедлив! - снова влезла огневичка. - Он не заводит себе любимчиков, как некоторые другие!
   - На корабле мне даже нравится, - сказал, наконец, Сильва. - На "Ленивце" собралась хорошая компания. А здесь только старые архимаги, погруженные в свои важные дела, и их свита. Молодежи толком и нету. Скучно наверняка...
   - Надеюсь, я здесь не заскучаю.
   - Ты уж постарайся, - Сильва снова улыбалась. - А если вдруг станет тоскливо, приходи ко... - она осеклась и быстро посмотрела на коллег. - Приходи к нам, на улицу Младших. У нас всегда весело. Хотя и вечно качает. Но к этому быстро привыкаешь.
   - Надеюсь, ты теперь не зазнаешься еще больше, - пробормотала Дална. - Хотя куда уж сильнее. Из-за вас, водников, всех магов и считают наглыми и заносчивыми.
   - Не слушай ее, она всегда чем-то недовольна, - сказала Сильва, изучая записи в журнале. - Архимаг Парваль прибыл сюда с малой свитой в четыре человека, - я сразу вспомнил толпу в двадцать магов, которая следовала за Подогайном, - двое живут вместе, а тебя мы подселим к третьему. Он магистр Огня. Надеюсь, вы поладите.
   - А как же четвертый?
   - Четвертая, - поправила меня девушка. - Хелена Охкис, адептесса Воды пятой ступени, живет в... - она огляделась по сторонам и понизила голос, - в покоях архимага. Мы редко ее видим. Хелена появляется с Парвалем только тогда, когда ему необходима малая свита. Обычно на заседаниях Совета. А в остальное время...
   - Понятно, - кивнул я.
   С этим все было ясно. У каждого архимага, похоже, есть своя маленькая тайна. Только скрывают они ее по-разному. Я опять вспомнил свиту Подогайна, в которую входили только мужчины. Племянница, как выяснилось, у архимага имеется, а вот есть ли у него дети?
   Сильва сделала запись в журнале. А потом объяснила мне, где находится моя комната, как пройти к ближайшему складу и где можно поесть. Мы мило поболтали еще немного. Я пожалел, что не попал на "Ленивца". Мне пора было уходить.
   - Удачи на острове, Людвиг, надеюсь, мы еще увидимся!
   - Спасибо, Сильва. Я тоже надеюсь.
   Дална громко высморкалась.
   Я вышел из Башни. На улице ярко светило солнце. Даже Стена не могла испортить настроение. Она угрожающе темнела на горизонте, но выглядела довольно мирно.
   Никто не знал, какой она высоты. Издалека казалось, что она не больше полумили, да и лучи рассветного солнца легко проходили над ней. Но попытки заглянуть через Стену всегда заканчивались неудачей. Ничто не могло подняться выше ее уровня. Тьма хорошо хранит свои тайны.
  

Теневое море, остров Дороттайн,

северная часть порта.

2-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

   Я снова пришел в порт. "Рассветной Леди" на месте уже не было. Похоже, архимаг уплыл сразу после заседания Совета. Странно, ведь он собирался в море только завтра утром. Я вспомнил пьяного капитана. Бедняга. Ему наверняка пришлось очень быстро протрезветь.
   Значит и магистр Джереби исчез с острова минимум на неделю. И про Джеркиса я еще не скоро смогу хоть что-то узнать.
   Мне надо было идти на юг, там, как мне объяснила Сильва, располагались склады. Но я сначала двинулся на север, к улице Младших. На "Каракатице" и "Развратнике" жили маги Воды, и я рассчитывал встретить там знакомых.
   По дороге я наткнулся на капитана "Леди". С потерянным видом насквозь промокший моряк сидел на какой-то бочке. Похоже, что протрезветь ему не удалось, и Подогайн, не вникая в подробности и не слушая оправданий, вышвырнул его за борт. Решительность архимага заслуживала определенного уважения. Но и капитана было немного жаль.
   Мне пришлось пройти почти через весь порт. Корабли, выделенные адептам моей стихии, были пришвартованы в самом конце улицы Младших. И производили гнетущее впечатление - старые, с оборванными парусами, глубоко просевшие в воду.
   Я окинул суда магическим зрением. В трюме было по несколько крупных дыр, и лишь заклинания удерживали воду снаружи ветхих корпусов, не давая ей прорваться внутрь и утащить корабли на дно. По пристани никто не гулял, и я не видел, есть ли кто на палубе.
   Немного подождав, я решил подняться на борт и пошел к трапу "Канийского развратника".
   - Эй, матросик! Не хочешь поразвлечься? - раздался у меня за спиной высокий и даже немного писклявый голос.
   От изумления я так и застыл. Неужели и на острове магов есть портовые проститутки?
   - Ну, так что?
   Я медленно обернулся, выставив зачем-то перед собой посох.
   Передо мной стояли два парня. Один - высокий и широкоплечий блондин лет двадцати шести с честным и мужественным лицом. Второй был рыжеволос, худ и невысок ростом. На вид он казался моим ровесником. Глядя на меня, он ехидно улыбался. Несмотря на столь разительную разницу в сложении и чертах лица, было в них что-то общее. Братья, сразу подумалось мне.
   Одеты они были в кожаные доспехи, усиленные роговыми пластинами. Босые ноги уверенно стояли на пристани, а на поясе у каждого висели ножны. Пустые, к счастью.
   - Я не матрос, вы ошиблись, - сказал я, показывая посох. - Я маг!
   - Вижу, вижу, - протянул маленький. - Магичок-слабачок. А сзади выглядел приличным человеком. Матросы хоть не столь трусливы, как маги. Но зато как ты подпрыгнул, когда я к тебе обратился! - он засмеялся.
   Голос его звучал вполне нормально, хоть и несколько высоковато. Очевидно, до этого он пытался меня разыграть. Вот только зачем?
   - Меня зовут Людвиг Крор, адепт Воды третьей ступени, - я решил представиться официально. Может тогда разговор пойдет более серьезно.
   -Лю-ю-ю-юдвиг! - завыл маленький неожиданно громко. - Я бы и собаку так не назвал.
   - Меня зовут Брайан, - вступил в разговор широкоплечий, - а это мой младший брат Седрик. Седрик, - заявил он все тем же серьезным тоном, - позор нашего древнего и славного рода Борго.
   Несмотря на серьезное выражение лица, глаза Брайна улыбались. И я тоже решил вступить в эту игру.
   - Уверен, что род Борго настолько древен и славен, что... столь незначительный позор не в состоянии запятнать его гордого имени.
   - Несомненно, - подтвердил Брайан, - не способен. Хотя он и очень старается.
   - Спелись, - недовольно пробормотал Седрик. И снова обратил внимание на меня. - Поговорить-то вы, маги, горазды! А вот для всего остального кишка тонка. Нечего ведь возразить?
   - Не связывайся с ним, Людвиг! - раздался сверху знакомый голос.
   Я повернулся. У нас уже успели появиться зрители. Десяток магов в синих мантиях стоял у борта "Развратника". Одним из них был Нессор Зокки - адепт Воды второй ступени и мой хороший знакомый по Академии. Он окончил ее на два года раньше меня.
   - Это перотские варвары. Они тут нам вроде как помогают, но на самом деле этот вот ходит по пристани и постоянно всех задирает. Он хоть и маленький, но успел передраться с половиной наших и с кучей матросов еще. И почти всех изрядно отколотил.
   - Величие варвара определяется силой его духа, а не размерами тела! - выкрикнул Седрик. - А ты, Лю-ю-юдвиг, - он ткнул в меня пальцем, - очередной трусливый маг.
   - И как же ты предпочитаешь драться?
   - Я оставляю это на усмотрение противников, - он презрительно усмехнулся. - Это еще никому не помогло. Ну, главное чтоб без магии, - уточнил он напоследок.
   - Хорошо, я буду с тобой драться...
   - Не надо, Людвиг! - крикнул мне Нессор.
   Я взвесил в руке посох. Другой такой же мне не найти, да и жалко. Я посмотрел вверх. Шлюпки на "Развратнике" еще сохранились.
   - И какое же оружие ты выберешь? Большинство пыталось драться со мной голыми руками. Вот дурачье! Они думали, что если я маленький, то слабый. Ха!
   - Нессор, будь другом, принеси мне два весла из той шлюпки!
   Вскоре маг спустился на пристань с двумя шестифутовыми веслами. Я отдал Нессору посох и взял одно из них. Баланс, конечно, оставлял желать лучшего, но драться можно.
   Седрик выглядел озадаченным.
   - Ты хочешь драться на... веслах?
   - Да. Или бесстрашный варвар струсил?
   Брайан улыбнулся. Седрик вскипел.
   - Нет! Я никого и ничего не боюсь! - он выхватил у Нессора второе весло. - Будем драться на веслах!
   Зрителей набралось уже три десятка. И новые все подходили. Среди них были и маги, и варвары с пришвартованных неподалеку галер.
   Брайан расчистил для нас в толпе подходящих размеров площадку. Похоже, это было его привычное занятие.
   - Начинайте! - сказал он.
   И мы начали. Я перехватил весло двумя руками посередине, теперь я мог драться обоими его концами. Как и привычным посохом. Седрик же, похоже, впервые имел дело с подобным оружием. Которое, к тому же, превышало его рост.
   Двигался варвар стремительно, делая обманные движения и ложные выпады. Несомненно, Седрик был бы опасным соперником при любом другом выборе оружия. Но громоздкое весло сковывало его движения.
   Он схватил его за рукоять, как двуручный меч, и, размахивая лопастью весла, ринулся в атаку. Я уклонился от его неопасного из-за слишком широкого замаха удара, и стукнул пролетевшее мимо весло своим. Седрик с трудом удержал внезапно рванувшееся из рук оружие и теперь ошалело стоял, глядя то на меня, то на весло.
   Надо было этим пользоваться. Теперь атаковал я. Он попытался парировать мой удар. Я отбил его неуклюжую попытку нижней частью своего весла, проскочил мимо и со всей силы врезал ему по затылку лопастью. Ойкнув, Седрик повалился на пристань.
   Брайан мгновенно подскочил к брату, склонился над ним и облегченно вздохнул:
   - Он в порядке. Скоро очнется. А вот огромный синяк на затылке долго будет ему уроком. Честная и чистая победа, Людвиг, - он поклонился мне, закинул брата на плечо и понес его на галеру.
   Через несколько шагов он обернулся.
   - Ты преподал моему брату хороший урок. От имени рода Борго я благодарю тебя. Приходи к нам в любое время, за помощью или просто в гости. Мы будем рады тебе.
   И он пошел дальше. Остальные варвары потянулись за ним.
   - Спасибо тебе, Брайан из рода Борго! - только и успел я крикнуть ему. Меня уже со всех сторон облепили радостные маги. Они кричали и поздравляли меня с победой. Хорошо, что хоть не пытались качать на руках. С их-то физической подготовкой это было для меня чревато.
   Радостно галдящая толпа втащила меня на корабль.
  

Теневое море, остров Дороттайн,

порт, галеон "Старый развратник".

2-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

   Для столь крупного судна палуба у галеона оказалась маленькой. Я вспомнил, что и у канийцев и в портах Торгового союза пошлину берут за площадь палубы, и купцы стремятся максимально ее уменьшить. Потому галеоны и получаются такими пузатыми.
   Так что мы отправились в кормовую надстройку. Она, кажется, называется ютом. Здесь было что-то вроде общего зала. Окна распахнуты настежь, столы сдвинуты. На некоторых остались недоигранные партии в пристл и хород. Народа набилось много, похоже, к водным магам с "Развратника" присоединись состихийники с "Каракатицы" и со всей улицы Младших.
   Фигурки и карты немедленно сбросили на пол, и на столах появились бочонки с пивом, наверняка паршивым, караваи черствого хлеба и куски сушеного мяса.
   Все как в старые добрые студенческие годы. Все это вызвало у меня отвращение. Но меня уже усадили и поднесли пенящуюся кружку, от которой отчетливо несло кислятиной.
   - За твою победу, Людвиг! - выкрикнул радостный Нессор. - Ты его шикарно отделал, этого коротышку!
   Я твердо отодвинул кружку.
   - Нессор, ты же знаешь, что я не пью ни пива, ни вина.
   - Ну, за победу же можно немного! Правда, ребята?
   Маги, разумеется, заорали "да" и стали чокаться кружками. На пол полетели хлопья пены.
   - Нет! - громко сказал я и вышвырнул кружку в распахнутое окно. Прости меня, Теневое море!
   Стало тихо. Все смотрели на меня. Видимо, ждали продолжения. Ну ладно.
   - Мы - маги Воды! - я поднялся. - Ведь так? И зачем же нам пить всякую мерзость? Которая, к тому же, оскверняет самую суть нашей стихии? Пусть вино и пиво пьют все остальные! Нам не нужна эта гадость!
   - А что же нам пить, Людвиг? - спросила стройная невысокая девушка с грустными зелеными глазами.
   - Видимо, воду! - крикнул кто-то из глубины и сразу заржал. Его поддержали, но как-то вяло. И не все. Девушка все смотрела на меня.
   - Да, воду!
   - Ты, видно, записался в сторонники Подогайна? - издевательски спросил все тот же голос.
   - Может, мы бы и пили воду, Людвиг, - сказал Нессор, - но всю воду на остров привозят с континента. По дороге она часто портится, а нам выделяют самую плохую ее часть. Мы ее подправляем немножко, но даже после этого пить эту воду очень неприятно.
   Я подошел к распахнутому окну и широким жестом указал на бесконечный простор Теневого моря.
   - Маги! Зачем вам вода с континента? У вас же тут целый океан!
   Тишина стояла мертвая, даже ехидный голос не нашел, что сказать. Я же продолжал действовать по наитию, надеясь, что не творю несусветную глупость. Сложил ладони ложечкой и усилием воли вырвал из морской глади небольшой водяной шарик. Он послушно взлетел ввысь, опустился в мои ладони и снова растекся.
   Я развернулся к коллегам и сделал жадный глоток. Волна наслаждения прокатилась по всему телу, унося с собой усталость и тревоги.
   - Потрясающе, - только и смог выдохнуть я. - Кто еще хочет попробовать?
   Ко мне подошла все та же грустная зеленоглазка и робко спросила:
   - Можно мне?
   - Конечно.
   Я опустил ладони с водой пониже, чтобы ей было удобнее пить. Она осторожно сделала маленький глоток. Потом еще один и еще. Она подняла на меня удивленные глаза и прошептала:
   - Это очень... вкусно, Людвиг.
   Она обернулась к молчащим магам.
   - Ребята, это потрясающе вкусно!
   - Но как же так? - ошарашено посмотрел на меня Нессор. - Морская вода ведь соленая и горькая!
   Я стряхнул на пол остатки воды и показал всем свои руки. Они были покрыты белым налетом.
   - Вот она, ваша соленость и горькость!
   Я дунул, и кристаллики морской соли разлетелись по залу. Кто-то громко чихнул.
   - Людвиг, ты научишь нас этому заклинанию? - спросил Нессор. - Почему нам не показали его в Академии?
   - Потому что нет никакого заклинания, Нессор. Надо просто почувствовать стихию, ощутить свое родство с ней. И захотеть - сильно захотеть! - очистить ее от всего наносного и ненужного. Чем больше вы будете вливать в себя всякой мерзости, тем сложнее вам будет это сродство ощутить.
   Маги внимали мне, словно пророку. Хотя слова про сродство мага со стихией им твердили все время обучения, но для большинства они так и остались пустым звуком.
   - Не обязательно брать морскую воду! Можно использовать любую тухлятину! Даже это ваше прокисшее пиво! Но от него будет слишком много отходов.
   Разумеется, остальные тоже захотели проделать это маленькое чудо. Но выяснилось, что далеко не всем под силу поднять воду из моря наверх, поэтому мы веселой гурьбой высыпали на палубу.
   Во многом Подогайн все-таки прав. От таких магов Воды толку немного. Но и большинство молодых магов других стихий тоже мало на что годятся. Их бы отправить куда-нибудь лет на десять, чтобы поработали. Или хотя бы на войну. Там учатся быстро. Я вспомнил Перта Уирри, Длока Голшона и остальных. Вспомнил всех тех, кто не вернулся из похода на Диммир.
   Мои коллеги развлекались. Зачерпывали воду ладонями и пытались её очистить. Кто-то сосредоточенно на нее смотрел, кто-то кричал и умолял, кто-то вспоминал более и менее подходящие заклинания. А я подходил ко всем по очереди, пробовал, морщился и пытался помочь. Получалось по-разному, но в целом не блестяще.
   Лучше всего вышло у зеленоглазой магички, я уже знал, что ее зовут Магна и она адепт второй ступени. Она обучалась не в Академии, а дома. Ее отец оказался не только хорошим магом, но и способным преподавателем. Так что когда он в этом году привез ее в Лакрис, Магна без особых проблем сдала экзамены экстерном. И стала полноправным магом.
   Такое домашнее обучение часто практиковалось магами, дети которых выказывали склонность к той же стихии, что и родители. И те брались самолично воспитать из чада талантливого волшебника. Обычно получалось не очень. Подобные детки либо с трудом сдавали на первую ступень, либо год-два доучивались в Академии.
   Но от первого результата Магны мне все равно стало плохо. Во второй раз получилось гораздо лучше. Она была на верном пути.
   Веселье продолжалось часа полтора. Все промокли насквозь и пошли есть. Время-то уже было послеобеденное.
   Я очистил полгаллона морской воды, на большее у меня не было сил. К счастью, этого хватило. Маги пили воду маленькими глоточками, она отлично утоляла жажду. К пиву так никто не притронулся. Замечательно.
   Потом пели песни, вспоминали годы учебы, мне наперебой рассказывали истории из жизни на Дороттайне. С тех пор, как Тьма начала проявлять активность, на остров зачастили архимаги со свитами, магистры и адепты высоких ступеней. Так что молодых магов, прибывших сюда сразу после Академии, постепенно оттерли на второй план.
   Их лишили мест на наблюдательных пунктах и в лабораториях, запретили путаться под ногами старших коллег. А в довершение всего выселили на пригнанные с континента старые лоханки. Вывозить их в Лакрис никто не торопился, видимо на случай, если они вдруг понадобятся. Так что дни они проводили в безделии и однообразных развлечениях.
   Из их слов выходило, что и мне предстояла такая же судьба. Уже темнело, так что мне пришлось их разочаровать.
   - Все было замечательно, друзья! Мне уже пора идти, но я к вам непременно еще вернусь!
   - Куда это ты, Людвиг? - искренне удивился Нессор. - Тебя разве не поселили с нами на "Развратнике" или "Каракатице"?
   - Нет, Нессор.
   - А, ты сумел обаять девушек в канцелярии, и они тебя поселили на корыто получше? - маг понимающе улыбнулся. - Ну, так идти в любом случае недалеко. Или лучше так, Людвиг! Перебирайся ты к нам. У нас хоть и дует изо всех щелей, и качает постоянно, зато весело очень!
   Маги стали наперебой уговаривать меня остаться с ними.
   - Нет, ребята. Я бы и рад, но сегодня архимаг Кригг Парваль пригласил меня к себе в свиту. Так что жить я буду в Башне.
   Мне снова удалось изумить коллег. Но на этот раз к удивлению на многих лицах добавилась и зависть. Их можно было понять. Многие торчали здесь уже года по два-три. Их лишили возможности заниматься любимым делом, сослали на старые корабли, поили протухшей водой и прокисшим пивом. И тут появился я. И сразу получил все то, о чем они могли только мечтать.
   Первым опомнился Нессор. Он горячо обнял меня.
   - Поздравляю, Людвиг! Я всегда знал, что ты далеко пойдешь! Молодчина!
   Потом подошла Магна.
   - Поздравляю, Людвиг, уверена, что ты это заслужил. Не забывай нас, мы всегда рады тебя здесь видеть, - и она крепко пожала мне руку своей маленькой горячей ладошкой.
   Меня поздравили и остальные. Мне даже пришлось еще раз проделать "чудо преображения воды в воду" - так его окрестил Нессор - чтобы мы смогли "обмыть" мой успех. Проводы растянулись еще на полчаса.
   И, разумеется, они пошли меня провожать. Не все, конечно. Человек семь, среди которых были и Нессор, и Магна.

Теневое море, остров Дороттайн,

южная часть порта.

2-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

   Сначала мы пошли в южную часть порта, где мне надо было получить мантию и все прочее. Я бы с удовольствием уклонился от сомнительной радости выглядеть, как добропорядочный маг. Но теперь я состоял в свите Парваля, так что придется соответствовать. Мой внешний вид перестал быть только моей заботой.
   Оставаться самым эпатажно одетым магом на острове мне предстояло еще очень недолго. Вот сестренка удивится, когда узнает, что я шокировал тут окружающих экстравагантностью в одежде. Надо бы письмо ей написать при случае. Корабли в Лакрис уходили регулярно. Необходимости в караванах не было, так как ураганы Тьмы не нападали на суда, идущие в обратном направлении.
   Дружной гурьбой мы ввалились на склад и разбудили очень недовольного мага Земли, который тут всем заправлял. Количество волшебников на единицу площади превышала на Дороттайне все мыслимые пределы.
   Пожилой адепт третьей ступени мрачно посмотрел на выданную мне в канцелярии бумажку. И забавно перекатываясь на коротких ножках, удалился в темную глубину склада.
   Ждали мы его минут десять. Он неожиданно - несмотря на изрядное брюшко - появился с другой стороны и небрежно кинул мне мешок с вещами.
   - Носки, нижнее и постельное белье, полотенце, бритва, зубной порошок и прочий необходимый хлам, - расписал он мне содержимое мешка. - Будешь проверять?
   - Нет, - рыться в темноте в носках и бритвах мне не хотелось.
   - Твое дело. А вот синих мантий нужного размера нет. Завоза не было давно, а нового скоро ждать не приходится. Не до того. Твои-то коллеги все больше худосочные, на них мантии и остались. Прилично сложенные маги только среди земных попадаются. И ты вот приперся. На мою голову. Возьмешь зеленую?
   Я развернул протянутый им сверток.
   - Великовата для меня будет. И цвет не тот.
   - Ушьешь! Уменьшить - не увеличить. Большого умения не надо. И ленточки синие повяжешь, чтоб знали, что ты водный. Да и какая тебе разница? Тебе ж все равно в трюме сидеть. А так хоть на приличного человека будешь похож. Ну как, берешь?
   - Нет, еще поискать попробую, - рассказывать ему, что я буду обитать аж в Башне, я не собирался.
   - Ну, как знаешь. Если у меня нет - ни у кого нет. Все равно ко мне придешь. Голубую можно было бы перекрасить. Но воздушники еще худосочнее водников. Или могу кусок ткани синей дать. За недельку сошьешь себе вполне приличную мантию. Всяко лучше, чем как эти, - он указал на пришедших со мной магов, - пить и буянить. Профессию опять-таки освоишь. Будет с чего кормиться, когда вас, водных, из магов попрут.
   Перспектива получалась невеселая, но я не унывал. Я рассчитывал, что помимо этого склада, на острове есть и другие. Получше. Я же, как-никак, теперь в свите Парваля. А сами-то архимаги явно не здесь одеваются.
   В конце концов, можно будет попросить прислать мне мантию из Лакриса. И пусть обвиняют в типичном для водных магов снобизме сколько угодно. Лучше уж это, чем шить синюю мантию, перекрашивать голубую или обвязывать ленточками зеленую. Пусть на меня косятся, а не смеются.
   Мы попрощались и вышли на пристань. Мои сопровождающие выглядели подавленно, слова адепта Земли сильно подпортили им настроение. Мы неторопливо пошли на север.
   У пристани для кораблей архимагов нам предстояло расстаться. Мне надо было идти в Башню на разговор к Парвалю, а ребятам - возвращаться на корабль. И снова бесцельно тратить свое время на всякую ерунду.
   Мы отошли от склада ярдов на двести, когда я резко остановился. Я словно почувствовал внизу, в мрачных глубинах Теневого моря, что-то очень знакомое. Знакомое и опасное... Я резко закрыл глаза, и попытался почувствовать, что же затаилось там. И тут перед моим лицом пролетела молния.
   Яркая вспышка ударила мне по глазам даже сквозь веки. Раздался громкий треск - молния попала в стоящий у причала бриг. Он загорелся.
   - Лежать! - крикнул я, но моя команда не имела смысла. Временно ослепшие маги и так повалились на пристань.
   За бочками мелькнула тень с посохом. Неизвестный маг начал творить новое заклинание. Я метнулся в сторону, уходя подальше от своих товарищей. Я был твердо уверен, что маг охотится на меня, и не хотел подвергать их большему риску.
   Из темноты вылетела вторая молния, я легко отбил ее водным заслоном. Но это был отвлекающий маневр. Остальную мощь маг вложил в сеть молний, которая окружила меня полукольцом и медленно сжималась. Я знал, что воздушник сейчас напрягает все силы. Он стремится ускорить движение молний, но выбранное им заклинание было очень неповоротливым. Зато надежным.
   Мне оставалось последнее. Мой водной молот ударил по пристани снизу, бочки зашатались и попадали. Одна зацепила мага и он "потерял" заклинание. Сеть вспыхнула и растаяла в воздухе, опалив мне волосы и брови.
   Я рванулся к придавленному бочкой магу. Он пытался вылезти из-под нее, но медленно, слишком медленно. Мои ледяные болты успели раньше. Один впился в бочку, второй пролетел мимо, но зато третий попал в грудь воздушнику. Он в последний раз дернулся и затих, на мантии выступило огромное темное пятно.
   Слегка пошатываясь и моргая полуослепшими глазами, я медленно пошел к моим поверженным товарищам. Вокруг раздавались крики, к нам спешила подмога.
   И в этот момент новая вспышка прилетела откуда-то слева. Значит, их было двое... Это была последняя мысль, которая успела промелькнуть у меня в голове. Впрочем, она уже не имела никакого значения.

Глава 6. Граф

Роннорский лес.

3-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

   Роннор впечатлял. Исполинские дубы вздымались к небу огромными шершавыми колоннами. Кабанье семейство проводило меня равнодушными взглядами из зарослей боярышника. Пару раз нам навстречу выходили волки, но Гарл рычал, вспоминая изначальное предназначение своей породы, и серые хищники предпочитали убираться с нашего пути.
   Я не знала точной дороги к цели, поэтому мы просто двигались на север по узкой тропинке, зажатой между темными дубовыми стенами. Тишина Роннора обманчива. Здесь водятся не только лесные хищники, но и множество опасных двуногих тварей - людей.
   Роннорская лесная вольница не знает никаких запретов и ограничений. Бароны - настоящие и самопровозглашенные - творят любые непотребства по своему произволу. Среди них, по слухам, попадаются и приличные люди, некоторые даже искренне верят в Единого, но таких явно немного. Так что надо быть настороже.
   Все же, когда нам попалось небольшое озеро, я рискнула помыться. Отдраила обожженные кожаные одеяния, отмыла их от запекшихся остатков зомби и сразу же высушила. Хорошо быть магом Огня. Даже без посоха я способна на очень многое. Посох, как и все мои остальные вещи, в том числе и великолепный гардероб, остался в Эрине.
   Припасов у меня с собой примерно на неделю, но в кожаных седельных сумках Жерара не хватало главного - денег. А путешествие мне предстояло дальнее. Через весь континент.
   Я сняла с Жерара сумки и загнала коня в озеро, чтобы тот тоже освежился. И сама залезла в приятную прохладную воду. Она успокаивала. Я с наслаждением вымыла грязные и спутавшиеся волосы. Страшно подумать, за кого меня принимали путники на тракте!
   Оставшийся на страже Гарл неожиданно зарычал. Он почуял кого-то чужого. И это был не лесной зверь - с такой опасностью волкодав справился бы и сам.
   Чуткий нюх Гарла не подвел меня и на этот раз. К тому времени, как на берег вышли трое, я успела одеться. И даже по-быстрому высушила волосы. Они нагрелись и потрескивали. Вредно, конечно, но я хотела встретить опасность при полном параде.
   - Замечательный конь, - сказал правый, опытным взглядом оглядывая Жерара. На левом плече у незваного гостя лежал двуручный меч. Сам же он был одет в кольчугу мелкого плетения с кожаным подкольчужником. Шесть с половиной футов - на глаз оценила я его рост.
   - Опасный пес, - произнес левый, выставляя в сторону Гарла семифутовое копье. Чертами лица и могучим сложением он сильно напоминал правого. Отличался лишь цвет волос: рыжий вместо черного. Одежда была такой же. На спинах обоих братьев - а кем они еще могли быть? - я приметила арбалеты. Опасные ребята.
   - И прекрасная дама, - добавил средний. И тут же подвел итог, - все, как я люблю!
   Сложения он был стройного, роста среднего, черты лица, на мой вкус, мелковаты. Выделялся лишь крупный нос. На ином лице он смотрелся бы нормально, но на этом возвышался, как могучий дуб над жалким кустарником. Кольчуга у него была полегче, чем у братьев, но лучше украшенная, на поясе - длинный меч. Столь тонкий и изящный, что казался скорее игрушкой, чем настоящим оружием. За спиной - лук. В этой троице он явно был главным.
   Средний нагнулся и сорвал ромашку. Протянул ее в мою сторону и поклонился.
   - Рад нашему знакомству, миледи. Имею честь представиться - граф Орно де Лазаль! Позволите ли вы узнать благородному дворянину ваше имя, о прекрасная лесная незнакомка?
   Я не позволила.
   - И что же граф делает на землях лесных баронов? Объезжает чужие владения? Да к тому же со столь незначительной свитой?
   Де Лазаль замялся.
   - Господин граф сам выбирает, с кем ему путешествовать! - вмешался в наш разговор правый.
   - Да! - согласился с братом левый. - Господин граф посчитал нас достойными, чтобы сопровождать его. И мы выполним свой долг лучше, чем любая толпа разряженных придворных.
   - Не сомневаюсь, друзья мои, - де Лазаль милостиво улыбнулся стражам. - Я... сам выбрал их для своего трудного и опасного путешествия.
   - И куда же направляется господин граф неприметными лесными тропами? - я уверенно перехватила нить разговора. Де Лазаль даже не пикнул.
   - О! Мы движемся туда, куда ведет меня судьба! - граф улыбался. Похоже, он был доволен, что получилось ответить стихами. Ну почти стихами. Чем-то он мне напомнил незабвенного папочку...
   Если у де Лазаля и были в отношении меня какие-то амурные намерения, то теперь он мог смело о них забыть.
   - На север, - перевел слова графа правый.
   - В монастырь святого Камня, - уточнил левый.
   - Да, - подтвердил граф. - Во исполнение воли родителя, пославшего меня, я отправился в сей нелегкий поход и оставил свои владения, расположенные далеко на западе.
   - Миль двести, - подсчитал правый.
   - И скорее на юго-запад, - через пару мгновений дополнил брата левый.
   Мои предположения подтвердились. Граф был родом из Срединных герцогств, скорее всего сынок какого-нибудь из тамошних владык. Когда-нибудь он сядет на трон своего папочки и станет очередным примером неразумности династического принципа передачи власти. Но суровая жизнь вскоре расставит все по своим местам - его либо прирежут в постели, либо подстрелят на охоте, либо отравят на пиру.
   Я попыталась припомнить лекции по землеописанию. Двести миль - значит герцогство не так уж и далеко от сферы Лакриса, но и не самое ближнее. Юго-запад... это получается уже граница Великой степи.
   - Орлис? - предположила я.
   - Точно! - граф был в восторг. - Я вижу, что вы не только прекрасны, но и блестяще образованы! Позволите ли вы благородному дворянину сопроводить вас до ближайшего безопасного места? У этих мест плохая репутация, миледи.
   - Господин граф, мы идем на север, - напомнил сюзерену правый.
   - В монастырь святого Камня, - уточнил левый.
   - Я думаю, мы можем сделать небольшой крюк? Ведь, правда, а? - граф умоляюще оглядел стражей. Похоже, они не только защищали его, но и не направляли на путь истинный.
   - В этом нет необходимости, господин граф, - пора было заканчивать этот балаган. - Во-первых, я сама иду на север...
   - Великолепно! - радостно воскликнул граф.
   - А во-вторых, я не нуждаюсь в вашей защите! Я маг!
   - Да быть не может! - де Лазаль был искренне удивлен.
   - У магов есть посохи, - сказал правый.
   - И свита, - добавил левый.
   - Я сама выбираю, с кем мне путешествовать! Мне достаточно Гарла. А огненному магу посох почти не нужен.
   Он по-прежнему не верили. Я пробормотала пару слов - и это было не заклинание.
   - Ну что ж...
   Из моего рукава на землю выскользнула огненная змейка, стремительно поднялась по ноге графа, добралась до шеи и обвилась вокруг нее. Запахло горелым. И страхом.
   Охранники двинулись ко мне. Гарл свирепо зарычал. Змейка распалась пеплом.
   - Это... потрясающе! - граф был в полном восторге.
   Стражи остановились.
   - Достаточно? Или мне надо сжечь пол-леса, чтобы вы мне поверили?
   - Достаточно, - дружно ответили все трое.
   - Тогда свободны!
   Уходить они не торопились.
   - Тем не менее, миледи, я предлагаю вам свой меч! - граф был настойчив.
   - Даже магу может понадобиться помощь. Места здесь опасные, - разумно заявил правый.
   - Да и нам помощь мага пригодится. Так будет лучше для всех нас, - практично дополнил брата левый.
   - У меня есть лошадь! Одна я доберусь гораздо быстрее. А где ваши лошади, господин граф?
   - Нуууу... - да Лазаль густо покраснел.
   - Он их проиграл, - выдал сюзерена правый.
   - Поставил против жареного поросенка в таверне три дня назад, - уточнил левый.
   - Против жареного поросенка?! - я была потрясена. До такого разгильдяйства не докатывался даже Серый!
   - Да что вы понимаете в благородном азарте игры? - искренне возмутился де Лазаль. - Поросенок так вкусно пах, а скотина-трактирщик заявил, что он приготовлен для каких-то канийских купцов! Никакого уважения к дворянам! Мне должно было повезти!
   - Лучше бы вы поросенка у них перекупили. За двойную цену канийцы и родную мать продадут!
   - Нууу... - опять смущенно протянул граф.
   - У нас не было денег. Неделю назад господин граф проиграл все золото, - сказал правый.
   - Осталось лишь несколько медяков, - левый выразительно похлопал себя по поясу.
   - И вы так просто отдали своих боевых коней?
   - Слово дворянина священно, - высокопарно заявил граф.
   - Их было больше, - сказал правый.
   - Трактирщик вызвал городскую стражу, - пояснил левый.
   Бедный Орлис... Его ждет печальное будущее. Феодальная система обречена. Если, конечно, в дело не вмешаются нож, стрела и яд.
   - В любом случае, факт остается фактом! У вас нет лошадей, а у меня есть!
   - Уже нет, - грустно произнес правый.
   - Хороший был конь, - печально добавил левый.
   Я резко обернулась. За время нашего разговора Жерар переплыл озеро. Он выбрался на противоположный берег, весело заржал напоследок и умчался в лес. Конь оказался умнее меня, он сумел отделаться от де Лазаля.
   - Теперь вы тоже без коня, миледи, - граф очаровательно улыбнулся. - И мы пойдем вместе.
   Правый закинул на свободное плечо седельные сумки, оставшиеся от предателя-Жерара, и вся троица зашагала обратно в лес.
   Я подозвала Гарла и пошла вслед за ними.
  

Роннорский лес.

7-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

   За последние дни я узнала об Орно де Лазале почти все. Граф говорил не переставая, изредка в его беспорядочную речь вмешивались стражи и "уточняли" его слова. Зачастую эти уточнения меняли смысл произнесенного де Лазалем на прямо противоположный.
   Стражи и в самом деле оказались братьями-близнецами. Брюнета звали Гийомом, он был старше рыжего Луи на пять минут, а потому всегда занимал место справа от сюзерена и говорил первым. Младшему же оставалось прикрывать левое плечо де Лазаля и уточнять слова брата, "уточняющие", в свою очередь, высказывания самого графа.
   Я быстро привыкла к такому двойному переводу. К сожалению, когда граф читал стихи собственного сочинения, братья не вмешивались. А получилось бы наверняка забавно. Сами по себе стихи были преисполнены пафоса, шаблонных образов и кривых рифм.
   Нос у Орно, кстати, оказался фамильным и передавался из поколения в поколение вот уже триста лет. Граф им безумно гордился. Аристократы порой похожи на детей, они готовы гордиться любой глупостью, которая досталась им от предков. Будь то нос, фамильная бородавка, бесполезная ржавая железяка или разваливающийся на части и продуваемый всеми ветрами родовой замок. Однажды я видела аристократа, который гордился фамильным сифилисом.
   К счастью для Орлиса, Орно был младшим сыном герцога Франсуа. Так что скорая катастрофа стране не грозила. Старый герцог отдал сыну небольшое поместье на севере страны - подальше от воинственных степняков - где тот предавался радостям высокой культуры.
   Устраивал балы, собирал музыкантов и поэтов и даже устроил театр, в котором ставил пьесы собственного сочинения. Примерно через год поместье было разорено полностью.
   Тут как раз началась война с Диммиром. Юный Орно, который уже не мог оплачивать пребывание у себя в поместье всяким творческим дармоедам, попросился в бой. Отец отказал и отправил на войну обоих старших сыновей. К счастью для герцогства, они выжили. Один, Антуан, уже вернулся домой, второй, Филипп, остался в оккупированном Диммире и занимался отловом уцелевших некромантов.
   Всю войну юный граф просидел под бдительным отцовским оком. Старших могли и убить, а за шалопаем Орно нужно было хорошенько присматривать. Десятки благородных предков, развешанных по тронному залу, не простили бы старому герцогу гибель династии.
   Потом война завершилась, одновременно Орно закончил свой титанический труд. Он написал тридцать семь баллад о сражениях, в которых сам никакого участия не принимал. И даже близко не подходил к местам боев.
   Граф попытался прочитать баллады отцу, тот стал неделями пропадать на охоте. Благородные предки в тронном зале терпели стойко, но картины оказались слишком неблагодарными слушателями. Тогда Орно принялся терзать своими виршами несчастных придворных.
   Мучиться им пришлось недолго, вскоре возвратился Антуан и необходимость в младшем сыне резко уменьшилась. Но перед герцогом остро встал вопрос о том, что делать с Орно дальше.
   Опытный политик нашел блестящий выход из ситуации. Он отправил сына в паломничество. Дал ему двух хороших воинов, лошадей, отсыпал немного золота, наградил отеческим благословением и выставил за ворота родового замка.
   И для герцогства облегчение, и жрецам Единого приятно. Герцог как раз собирался одолжиться у них на крупную сумму.
   Сам Орно был искренне уверен, что родитель раскаялся в том, что не пустил сына на войну. И теперь давал ему возможность проявить "доблесть и геройство" в трудном и опасном паломничестве. А заодно и обрести вдохновение. Граф уже сочинил несколько баллад: "Об отважном и благородном неизвестном рыцаре" (разумеется, о себе), "Об ужасной кончине жадного трактирщика и подлых купчишек" (о случае в таверне, поросенок не упоминался) и "О встрече с прекрасной лесной незнакомкой" (разумеется, обо мне).
   Остальные пятнадцать до сих пор находились в работе. Время от времени он читал из них отрывки. Луи и Гийом переносили пытку стоически, прямо как Синий вирши Серого. Но папочка никогда не был таким настойчивым. Мне ж оставалось только терпеть и горько жалеть о том, что я не одна.
   Впрочем, уже через четыре дня после встречи у озера незваные спутники мне пригодились. Наша тропинка влилась в достаточно широкую и хоженую дорогу, за одним из поворотов которой нас встретили.
   Их было полторы дюжины. Крепкие, заросшие и давно немытые мужики, вооруженные дубинками, мечами и луками. Рассчитывая на свое превосходство, они решили встретить нас в открытую. Главарь объявил себя "бароном Гурсом Кромби" и за право прохода "по его землям" потребовал отдать "золото, оружие и бабу". То есть меня.
   Благородное сердце графа не выдержало, и де Лазаль попытался вызвать "барона" на дуэль за "честь дамы". Но не успел...
   "Дама" самолично снесла грубияну голову огненной стрелой. Разбойники бросились в атаку, и началась заварушка.
   Граф показал себя неожиданно хорошим фехтовальщиком. Он стремительно выхватил меч и, прежде чем запнулся за корень и упал, успел убить одного разбойника и серьезно ранил второго. Братья записали на свой общий счет пятерых.
   Остальные достались нам с Гарлом. Волкодав был разочарован, он успел взять только троих. Уйти не удалось никому.
   Потом благородного графа долго рвало - он первый раз в жизни убил человека - а я вытряхивала из волос пепел. Огненный шар оказался слишком мощным и буквально испарил одного из разбойников.
   Стражи сначала держали сюзерена, а потом, когда он закончил, обыскали трупы. Из полезного удалось обнаружить кучу медных монет, грубо намалеванную карту местности и несколько полосок сушеного мяса.
   Деньги попытался заграбастать Орно, но Луи успел раньше, и его пояс заметно потяжелел. Потом братья кормили мясом Гарла, гладили его и расчесывали густую черную шерсть. Они были в восторге.
   Я разобралась с картой, ночью определила наше положение по звездам и наутро мы двинулись к монастырю святого Камня кратчайшим путем.
  

Роннорский лес.

8-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

   Но дойти до него нам не дали. На этот раз на нас не полезли толпой, просто в дуб, мимо которого мы как раз проходили, вонзилась дюжина стрел и десяток арбалетных болтов.
   Серьезное предупреждение, прекрасно показывающее как многочисленность, так и отличную выучку новой группы разбойников. Или дружины очередного барона, что в этом лесу не имело принципиальной разницы.
   - Стоять! - раздался громкий голос.
   - Да стоим мы уже! - крикнула я в ответ.
   Последовало короткое замешательство.
   - Кто вы, вошедшие на землю барона Денри де...
   - Да видели мы тут одного барона! - я решительно прервала говорившего. - Надоели вы мне уже! Кровопийцы и убийцы один почище другого! Одного отправили на тот свет, так нате вам! Новый вылез!
   Наступила тишина. Граф смотрел на меня, открыв рот. Луи и Гийом изготовились к бою. Явно последнему и безнадежному. А я уже не могла остановиться. На меня, что называется, накатило.
   - Что, ваша светлость? Или как вас там величают ваши вшивые разбойнички? Да по мне хоть сам король! Тоже захотелось золота, оружия и бабу?! Ну, так будь мужчиной и возьми все это сам! Хватит прятаться в кустах!
   Любой разбойник бы уже выскочил из леса со своей шайкой. Вожаки бандитов отличаются крайне болезненным самолюбием. В подобной среде малейшая слабость - настоящая или мнимая, но показанная остальным - может оказаться последней.
   Моей надежде не суждено было воплотиться в жизнь. Барон то ли оказался слишком умен, то ли твердо верил в устойчивость своего главенствующего положения в шайке. Он сделал то, на что я никак не рассчитывала. Он расхохотался.
   - Я сам так несколько раз вызывал на бой вожаков местных разбойников, - заявил он, просмеявшись. - Они прямо, как дети. А за Гурса Кромби я хотел бы вам сказать спасибо. Этот подонок был мне как кость поперек горла.
   - С кем имеем честь беседовать? - вопросил граф, вмешиваясь в наш милый разговор. - Меня зовут граф Орно де Лазаль и я хотел бы знать имя следующего мерзавца, которого я отправлю на тот свет!
   - Орно? - голос-из-кустов очень сильно удивился. - Орно де Лазаль из Орлиса?
   - Да! - гордо ответил граф, довольный тем, что его имя было известно даже в таком захолустье.
   - Орно! Дружище! Вот чего не ожидал, так не ожидал! Опустить луки и арбалеты! Я выхожу!
   Барон оказался крепким мужчиной лет за тридцать. Высокий и широкоплечий он возвышался даже над Гийомом и Луи. Тем забавнее было смотреть за тем, как этот великан обнимался с невысоким и хрупким графом. Следом за вожаком вышли и его воины. Две дюжины крепких, опрятно одетых, чисто выбритых и отлично вооруженных мужчин. Приятный контраст по сравнению с шайкой Кромби.
   - Денри де Рильдо, виконт, - представил нам барона де Лазаль.
   И на секунду замялся, о чем-то усиленно думая.
   - Денри, ты чего это бароном стал?
   - Здесь так принято Орно. Все бароны, все равны. Если кто высунется, на того сразу все соседи налетят и укоротят на голову. За наглость. Так что пока я барон, а потом, - де Рильдо усмехнулся, - могу и королем стать. Смотря, как дела пойдут. Ты-то как сюда попал?
   - Мой почтенный родитель отправил меня в святое паломничество! - напыщенно ответил граф.
   - Аааа... - понимающе протянул то ли барон, то ли виконт, - таки выпер, значит, из дома. Ну, к этому давно дело шло.
   - Не выпер, а отправил в паломничество! Святое! - де Лазаль искренне возмутился дерзким предположением.
   - Ну, паломничество так паломничество, - согласился барон. - Ты балладами да поэмами все балуешься?
   - Вдохновение посещает меня постоянно, - смиренно признался граф.
   - Вот и отлично! Будете моими гостями! С меня еда да выпивка, а с тебя, милейший Орно, высокая поэзия. Идет?
   Я была потрясена до глубины души. Этот бароновиконт и в самом деле хотел послушать вирши графа!
   Мы пошли с отрядом де Рильдо. От столь вежливого и настойчивого приглашения в гости отказываться не стоило. К тому же Гарлу он сразу понравился.
  

Роннорский лес,

Замок барона де Рильдо.

8-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

   Замок барона оказался солидным деревянным фортом, стоящим на берегу крупного озера. В центре ярдов на двадцать возвышалась башня, на ней постоянно дежурили лучники, и развевалось знамя. Желтый вепрь весело скакал по зеленому полотнищу.
   - В общем-то, в его роду вепря полагается располагать на серебряном поле, - пояснил де Лазаль, - но Денри - бастард. Поэтому он цвет и сменил.
   По дороге граф успел нам рассказать историю своего друга. Денри де Рильдо оказался внебрачным ребенком доролтского герцога. Других сыновей у того не было, а рождение очередной дочки неизменно приводило к продолжительному запою.
   Денри же с детства отличался силой, смелостью и умом, поэтому из всех своих многочисленных бастардов герцог признал только его. Наделил сына обширным феодом в южной части владений, что на самой границе с Орлисом. И прочил в будущем на свое место. Через несколько лет герцог преставился.
   Но на столь лакомый кусок сползлись и другие претенденты. Двоюродные племянники умершего герцога собрали в соседних Борбе и Игдене - пообещав тамошним властителям за помощь изрядный кусок своих будущей земель - небольшие армии и вторглись в Доролт.
   Союзников у будущего герцога не оказалось, ему даже не дали формально вступить во владение землями отца. Кому-то претило его низкое происхождение, кто-то завидовал его выдающимся личным качествам, а кто-то просто захотел погреть руки на чужом несчастье.
   Де Рильдо отбивался отчаянно. Он лично повел в бой свою дружину и в кровопролитной битве разбил армию одного из претендентов на корону, а самого родственничка одолел в поединке и укоротил на голову. Но второй оказался хитрее, стремительным рывком он захватил оставшуюся без защиты столицу, быстро короновался и уже как доролтский герцог потребовал у соседей помощь для борьбы с "мятежником". В оплату он опять же предложил родовые земли. Соседи с радостью откликнулись на призыв "законного" правителя.
   Виконт продержался полгода, один раз ему удалось даже дойти до столицы, но штурм провалился, и ему пришлось бежать на юг, в Орлис. Там он какое-то время прожил в поместье у де Лазаля, но примерно месяцев шесть назад исчез вместе со своими верными людьми. И выплыл уже в Ронноре. Бароном.
   Устроился он здесь неплохо. Дружина насчитывала уже сотню копий, что по местным меркам очень немало. К тому же, кого попало он к себе не брал, так что его небольшая армия стала в здешних лесах грозной силой. Он поначалу захватил небольшой замок на краю леса, а потом начал продвигаться вглубь, присоединяя новые земли то силой, то уговорами.
   Похоже, он отказался от борьбы за отцовское наследие и решил сделать себе новое герцогство. Собственным мечом. Впрочем, Роннор тянулся далеко на запад и граничил, в том числе, и с Доролтом. Так что не удивлюсь, если однажды воины де Рильдо выйдут из леса и помогут ему получить то, что принадлежит ему по праву. Сам же он в ответ на мои вопросы лишь таинственно улыбался и отмалчивался.
   А вечером устроил для нас пир. Получилось весьма внушительно.
   К счастью, женщин оказалось с избытком. Нет, я не против мужского внимания, но сотня нетрезвых мужиков - это уже слишком. Я предпочитаю более утонченное и интеллектуальное общение. Жаль только, что на это мало кто способен. Может, воины у бывшего виконта, ныне барона, а в будущем герцога или короля отважные и благородные, но им куда больше подходят кухарки и прислуга из трактиров.
   В начале пира я устроила небольшое огненное представление для наших гостеприимных хозяев. После него вожделеющих взглядов прибавилось. Но подойти ко мне никто так и не рискнул. Хорошо быть огненным магом.
   Вино лилось рекой, от зажаренного целиком зверья ломились столы, разгоряченные дружинники радостно отплясывали дикие танцы вместе со своими дамами крайне сомнительного благородства. А я спокойно сидела за столом, пила воду, ела фазаньи крылышки и кормила сидящего у ног Гарла.
   От простонародных развлечений меня всегда воротило. Граф же получал истинное удовольствие, что отнюдь не поднимало его в моих глазах.
   Кульминацией вечера стали его стихи. Барон взгромоздил друга на бочку, и довольный граф больше часа терзал слушателей своими виршами. А тем даже понравилось! То ли от избытка выпитого, то ли от того, что перед ними был граф, они радостно улюлюкали и стучали о стол мисками. Особенный восторг вызвала свежесочиненная поэма "Лесной король", посвященная понятно кому.
  

Роннорский лес,

Замок барона де Рильдо.

9-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

   Наутро я встала достаточно рано. Перепившиеся вчера барон и граф крепко спали. Так же как и все остальное население замка. Относительно трезвыми мне удалось обнаружить только Гийома и Луи. Героически борясь с похмельем и зевотой, они охраняли дверь перед комнатой графа.
   Объевшегося Гарла я встретила во дворе. Он выбрался из-под стола и неспешно подбежал ко мне. Морда пса лоснилась от жира. Я потрепала его по голове.
   - И тебя надо тоже отмыть, мой милый. Но только где?
   Двор форта напоминал место битвы, тела дружинников валялись на столах, под столами и друг на друге. Я отбросила одно такое тело и обнаружила под ним служанку. Она-то мне и была нужна.
   Двумя хлесткими пощечинами я привела ее в чувство. Девушка - хотя откуда в этом лесном притоне девушки? - открыла глаза и, устало моргая, посмотрела на меня малоосмысленным взглядом. Я щелкнула ее по носу. Это сразу привело служанку в чувство.
   - Я хочу помыться! Понимаешь? Помыться! Где я могу это сделать?
   - На озере, - еле слышно пробормотала та и снова заснула.
   Чтобы выйти из замка мне пришлось растолкать спящего у ворот стража. Густо заросшее тростником озеро оказалось совсем рядом. Я оглянулась на форт. Воины на верхушки башни мирно спали, прислонившись к деревянному парапету. Хорошо, пялиться, значит, не будут. Лезть далеко в камыши мне не хотелось.
   Гарл радостно прыгнул в озеро. Он был весел и доволен, как игривый щенок. Но я его понимала. Мне тоже хотелось смыть с себя накопившуюся грязь.
   Я начала раздеваться, когда почувствовала на себе чей-то взгляд. Я резко оглянулась. С башни и стены замка на меня никто не смотрел. Тогда откуда же?
   Внезапно зашевелился тростник, я развернулась и увидела, что оттуда выходят воины в кожаной броне, с луками и мечами. Недоброжелатели барона решили свести с ним счеты! Момент они выбрали удачный!
   Стражи на башне все еще мирно спали, когда разорвавшийся рядом небольшой огненный шар привел их в чувство. Они ошалело переглянулись, затем посмотрели вниз и увидели, как из тростника в сторону замка движется крупный вооруженный отряд с несколькими таранами. Звуки рога разорвали утреннюю тишину.
   Разбойники, поняв, что их обнаружили, громко закричали и побежали быстрее. Никогда не понимала военной романтики. Вооруженные толпы бегают туда-сюда и режут друг друга во имя малоосмысленных целей.
   Три бандита отделились от общей группы и направились ко мне. Луки они убрали и взяли в руки мечи. Живьем решили взять Красную!
   Когда в их сторону полетел огненный шар, они очень удивились. Но шар прошел мимо. Не хотелось размениваться на мелочь, с которой справится и Гарл.
   Огненная вспышка разметала десяток бандитов в разные стороны. Основной отряд на мгновение замер, но главари тут же снова погнали солдат на штурм замка. В ворота ударил первый таран. Они зашатались. На стенах появились первые защитники. Но нападающие подготовились основательно, ливнем стрел они заставили дружинников де Рильдо снова попрятаться.
   Гарл добрался до троицы. Он с наскока смел одного и сбил с ног второго. Третий успел взмахнуть мечом, но волкодав ушел от удара разбойника и вцепился тому в руку. Солдат закричал. Я заткнула его огненной стрелой. Гарл закончил остальное.
   Под мощными ударами таранов ворота шатались все сильнее. Предчувствуя скорый успех, разбойники налегли на них, громко подбадривая друг друга. Крики радости сменились воплями ужаса. Тараны в их руках вспыхнули.
   Но сдаваться они не собиралась. Разметав толпу перепуганных соратников, к воротам подбежал здоровенный воин с огромным боевым молотом. Страшный удар заставил содрогнуться весь замок и выбил несколько толстенных дубовых досок. Разбойник взмахнул молотом еще три раза и вошел в образовавшуюся дыру. За ним в форт ворвались остальные. Раздался звон металла. Там их встретили защитники.
   - Держаться! - раздался над замком громоподобный голос де Рильдо. - Эти трусливые выродки собрались с половины леса! Убьем их - и лес наш!
   Бой завязался жаркий. Нападавшие не рассчитывали на столь сильный отпор, а потому поначалу их выдавили из ворот. Но воин с молотом, издав яростный боевой крик, снова рванулся в бой. За ним последовали остальные.
   Про меня все забыли. Это было даже немного обидно...
   Я подошла к трупам трех разбойников. Взяла лук и вытащила из колчана стрелу. Достала зеленый батистовый платок и намотала его на древко. Наложила стрелу на лук и натянула тетиву. Лучник из меня плохой, но тут особая точность была без надобности.
   Платок на стреле вспыхнул зеленым пламенем, и я отпустила тетиву. Задние ряды разбойников завопили от ужаса. Стрела воткнулась в чью-то широкую спину, и во все стороны разлетелись крохотные зеленые огоньки. Они прожигали все, на что попадали - железо, дерево и человеческую плоть.
   Натиск нападавших сразу ослаб. Поняв, что в тылу что-то не так, ворвавшиеся в замок разбойники стали медленно отступать. Последним из дыры вылез воин с молотом. И его самого, и его оружие густо покрывала кровь. Чужая кровь.
   Барон де Рильдо решил не отсиживаться. Он лично вывел дружинников в поле, в общей куче я заметила и Луи с Гийомом. А где же граф? На стенах появились стрелки. Уже первые залпы привели нападавших в замешательство. Наступил тот переломный момент, когда один крик может решить исход битвы.
   Кто-то рявкнет "Вперед!" - и вся толпа дружно побежит на врага. Кто-то завопит "Бежим!" - и солдаты, затаптывая друг друга, побегут назад. Здоровяк с молотом прекрасно это понимал, он взметнул к небесам свое страшное оружие, заорал "Вперед!" и повел разбойников в атаку.
   За ним никто не пошел. Воин удивленно развернулся и ошеломленно проводил взглядом драпающих соратников. Вот так! Подчас три огненные стрелы, выпущенные в нужный момент, способны перечеркнуть привычную логику войны.
   Воин растерянно застыл на месте. И в этот момент до него добрался Гарл. Волкодав бросился воину в ноги и сбил его на землю. Боевой молот бессильно упал рядом с хозяином, на которого навалились подбежавшие воины де Рильдо. Вскоре подошел сам барон, он посмотрел в лицо поверженному врагу и удовлетворенно хмыкнул.
   Затем уважительно потрепал Гарла. Тот доброжелательно рыкнул, но сразу же отбежал ко мне. Мы подошли к барону вместе.
   - Великолепный пес, - похвалил Гарла бывший виконт. - И хозяйка тоже отличилась. Этого связать и утащить в башню!
   Определив судьбу пленника, барон двинулся обратно в замок. Я пошла следом, о ванне придется пока забыть. Луи и Гийом зашагали рядом, братья восторженно смотрели на Гарла. Это было немного обидно. Пес, конечно, великолепный, но и хозяйка тоже ничего! Ведь так?
   Мы собрались в главном зале замка. Несмотря на громкое название, он не отличался выдающимися размерами. Потому вчера пир шел прямо во дворе.
   Вскоре к нам присоединился заспанный граф. Он спустился по лестнице, обвел мутным взглядом покрытых кровью стражей, одетого в доспех и вооруженного хозяина, взлохмаченного Гарла, да так и застыл. Чтобы сформулировать вопрос ему понадобилась целая минута.
   - Что-то... случилось?
   Барон засмеялся первым. От его мощного хохота затряслась люстра. К хозяину присоединились и все остальные. Граф обиженно надулся.
   Узнав о том, что проспал нападение на замок, он расстроился еще сильнее и направился на место сражения. Де Лазаль намеревался по свежим следам написать поэму о сей выдающейся битве. Луи и Гийом вышли за сюзереном.
   Барон разогнал с поручениями своих помощников. Надо было организовать преследование беглецов, обыскать трупы, допросить пленников, добить тяжелораненых и позаботиться о тех, кого еще можно вернуть в строй. Гарл заскучал и убежал во двор.
   Мы остались наедине. Де Рильдо, наконец, отложил огромный полутораручный меч, которым он легко ворочал одной правой.
   - Спасибо, - хозяин мне уважительно кивнул. - Без твоей помощи нам бы пришлось худо. Зато теперь... Насчет половины леса я, конечно, погорячился, но изрядный кусок я смогу захватить без особых проблем. А твой пес взял моего самого опасного врага - барона Крума Доролби. Этот достойный мерзавец был здесь моим главным соперником. Он тоже собирался объединить лес. Под своей властью. Теперь он запоет по-другому!
   Де Рильдо снова засмеялся. Он был безмерно доволен. Барон вытащил из стоявшего у стены шкафа огромную бутыль вина и протянул ее в мою сторону.
   - Думаю, это стоит отметить! - сказал он и ошеломленно застыл.
   В могучей руке осталось лишь горлышко. Бутылка разлетелась вдребезги, во все стороны брызнули оплавленные осколки стекла и капли вина. Де Рильдо сразу промок.
   - Барон! Вы так ничего не поняли?! Ваша страсть к вину сегодня едва не убила вас! Сколько вы потеряли?
   - Человек семнадцать, - пробормотал тот, все еще сжимая в руке горлышко от бутылки. - В том числе пятеро из моей доролтской дружины. Их будет некем заменить.
   - А если бы не я, то вы потеряли бы все! Солдат, жизнь и надежду на возвращение домой. Понимаете?
   - Да, - ответил барон.
   Он выбросил горлышко, которое разлетелось, ударившись о стол. Барон грузно опустился на крепко сколоченный дубовый стул. Тот затрещал под тяжестью хозяина замка. Де Рильдо закрыл лицо ладонью, он выглядел подавленным.
   - Сомерта я знал с детства, - сказал, наконец, барон. - Мы вместе росли, а потом я взял его к себе в дружину. А сегодня этот ублюдок Доролби прикончил Сомерта своим жутким молотом. Кажется, меня забрызгало ошметками его мозга...
   Барон поднялся. Подошел к шкафу с вином, схватил его огромными ручищами, раскачал и обрушил на пол. На ковер сразу натекла огромная темная лужа. Бывший виконт с размаху пнул шкаф здоровенным сапогом и повернулся ко мне.
   - Все равно не поможет! Скоро меня снова потянет, и никто меня остановить не сможет!
   - Выбирайте, барон. Либо вино, либо власть. Что вам дороже?
   Он немного подумал и снова ударил поверженный шкаф. Тот загремел осколками битых бутылок. Де Рильдо внимательно посмотрел на меня.
   - А вот ты смогла бы. Да и маг мне бы пригодился. Оставайся! Вместе мы покорим весь лес, а потом... кто знает! Если захочешь - станешь герцогиней! Или королевой!
   Я засмеялась. Такой большой и такой глупый. Лакрис на его делишки будет смотреть сквозь пальцы только до поры до времени. А если у барона появится маг, то Совет не сможет не вмешаться. Архимаги внимательно следят за балансом. Хотя... если я не буду использовать магию... Я оглядела де Рильдо. Нет, я не хотела быть его герцогиней. Или даже королевой.
   Барон обиженно засопел. Он не привык к тому, чтобы над ним смеялись.
   - Да любая другая сразу бы согласилась!
   - Вот поэтому вы, барон, предлагаете это мне. А не любой другой.
   - Так почему же? Неужели дело в... Орно?
   Давненько меня так не веселили. Я посмотрела на де Рильдо с интересом.
   - А что будет, если я скажу "да"?
   - Придушу рифмоплета собственными руками! - ответил барон вполне серьезно и снова пнул многострадальный шкаф. Да, власть для него значила очень много. Такой переступит даже через труп друга. Если у него вообще есть друзья.
   - В этом нет необходимости. Орно... граф де Лазаль тоже не в моем вкусе. Он - другая крайность.
   - Ну, хоть так, - сказал бывший виконт и будущий герцог облегченно. Уступить графу было бы для него очень неприятно. - Так почему же?
   - У меня есть цель, к которой я иду. А этот ваш лес - всего лишь крохотная часть моего пути. Так что придется вам справляться самому. Сможете - быть вам королем. А если нет... Что ж, через пять лет о вас никто не вспомнит. Это ваш путь и ваш выбор, барон.
   - Да, - он медленно кивнул. - Это мой путь и мой выбор. Спасибо.
   - Пожалуйста, барон. Это все, что я могу для вас сделать.
   - Я собираюсь поговорить с Доролби. Составишь мне компанию? Как-никак он твоя добыча, его взял твой пес.
   - Не думаю, что мне стоит появляться с вами. Лакрис не любит, когда маги вмешиваются в такие игры.
   - Не волнуйся, - барон неприятно усмехнулся. - Он никому ничего не расскажет.
   - Но он моя добыча!
   - Он мой враг и он в моем замке, - отрезал де Рильдо. - Идешь?
   - Хорошо, барон. Иду.
   Подземелья располагались прямо под башней. Замок был слишком мал, чтобы делать для узников отдельную тюрьму. Да и сами подземелья особого впечатления не произвели. Мы спустились футов на пятнадцать вниз по винтовой лестнице, и перед нами оказался небольшой коридор с тремя камерами. Две были пусты.
   - Пленники надолго тут не задерживаются, - сказал барон, освещая подземелье факелом. - Мы не в герцогствах. Там после хорошей битвы для знатных пленников может не хватить и нескольких подземелий. Приходится держать на конюшне, пока о выкупе с родичами не договоришься. А здесь...
   - И что же здесь, барон?
   - Здесь пленники живут пока не расскажут все, что знают. Или пока не присягнут мне на верность.
   - И вы верите этим клятвам?
   - Нет, конечно, - де Рильдо осклабился. - Потому в бой я посылаю таких в первых рядах.
   Крума Доролби приковали кандалами к стене в самой дальней камере. Но даже в таком незавидном положении он производил внушительное впечатление. Он был на полголовы выше даже здоровенного де Рильдо и шире в плечах. Да, если такой вложит свою исполинскую силу в удар молота, то не спасут никакие доспехи.
   Доролби осмотрел нас заплывшими глазами - похоже, его основательно отмутузили - и искривил разбитые губы. Улыбка получилась неожиданно приятной.
   - Порадоваться пришел, Рильдо? И бабу свою приволок? Ну, давайте, глумитесь!
   - Я пришел посмотреть на самого опасного врага, с которым меня сводила судьба в этих лесах, - откликнулся барон. - А к этой леди относись поуважительнее. Как-никак она уничтожила половину твоей шайки. И это ее пес сбил тебя с ног.
   - Знатная псина, - похвалил Гарла Доролби. - А ты, значит, завел себе мага, Рильдо? Впрочем, неважно. Жаль, что я не добрался до тебя со своим молотом. Давно мечтал посмотреть, как выглядит белая кость и голубая кровь.
   Он хрипло засмеялся. Бывший виконт захохотал вместе со своим врагом. Замечательная парочка.
   - Ты мне нравишься, Доролби. Даже жаль, что мне придется тебя убить. Но ничего, я повешу твой молот на самом видном месте. На память.
   - Хоть на этом спасибо. Молот когда-то обошелся мне очень дорого. Я даже рад, что он достался тебе, а не какому-нибудь другому выродку.
   Да, они стоили друг друга.
   - Барон, а вам обязательно его убивать?
   - Конечно, - ответил де Рильдо удивленно. - Он же мой враг!
   - А вы собрались захватить лес в одиночку? В таком деле вам наверняка будут нужны помощники. Кажется, в герцогствах они называются вассалами.
   Несостоявшийся герцог задумчиво засопел. Его закованный в кандалы враг засмеялся.
   - Ты думаешь, он поверит моим клятвам?
   - Конечно!
   Я посмотрела в глаза Доролби. Он продержался секунд тридцать, затем отвернулся и негромко выругался. Я вытянула ладонь, на ней вспыхнуло пламя.
   - Это Огонь Истины, - громко объявила я и наклонилась к прикованному разбойнику.
   Тот нервно дернулся, его лоб покрылся испариной. Я поднесла руку с огнем к груди Доролби и резким движением вдавила в нее пламя. Он закричал, сразу запахло горелым, тело разбойника выгнулось от боли. Де Рильдо в ужасе отшатнулся и зашептал молитву Единому.
   Я выпрямилась и оглядела обоих. Вид у них был потрясенный и испуганный. Самое то.
   - Теперь Огонь Истины горит в твоей груди, Крум Доролби. Если ты сейчас дашь клятву, а потом нарушишь ее, то он пожрет твое сердце. Барон, теперь вы рискнете?
   - Барон не может стать вассалом барона, - вдруг сказал лежащий разбойник.
   - Он прав, - подтвердил бывший виконт.
   Неожиданное препятствие!
   - Значит, мне придется опять стать виконтом, - сказал де Рильдо, немного подумав. - А лучше сразу герцогом. Тогда препятствий не останется. Барон Крум Доролби! Согласен ли ты...
   Присяга прошла как по маслу. Даже несмотря на то, что будущий вассал был закован в кандалы в подземелье будущего сюзерена. Зато потом де Рильдо, теперь уже герцог, собственноручно отомкнул замки на цепях своего первого роннорского вассала. Бывшие враги крепко обнялись.
   Трепещи, Роннор! Кажется, я породила двуглавое чудовище, которое пожрет извечную лесную вольницу.
   Во двор замка мы вышли втроем. И в кои-то веки на меня никто не пялился. Все смотрели на Доролби, которого уже никто не надеялся увидеть живым. Сидящий на бочке лучник удивленно разинул рот. Мощный удар барона сбросил его на землю.
   - Встать! - зычно объявил Доролби. - Когда входит герцог де Рильдо, надлежит вставать!
   Потрясенные воины поднялись на ноги. Раненых поддерживали товарищи.
   - Барон Крум Доролби отныне мой верный вассал! - представил воинам бывшего врага новоявленный герцог.
   Солдаты закричали. Сначала вяло, а потом все громче и громче.
   - Слава герцогу де Рильдо! Слава барону Доролби! Слава герцогу де Рильдо!
   Под овацию, устроенную воинами, герцог и барон удалились в башню. Им надлежало подготовить план по захвату леса. Граф де Лазаль, вдохновленный размахом затеи, тоже изъявил желание присягнуть герцогу, но верные стражи сумели оттащить его от дверей башни.
   Мы уже собрались в путь, когда во дворе замка вновь появился герцог, сопровождаемый свежеиспеченным вассалом. Граф к этому времени уже поутих и решил ограничиться новой балладой.
   Де Лазаль на прощание обнялся с другом и пожелал ему всяческих успехов. Де Рильдо вновь предложил мне остаться, но уже как-то вяло. После того, что произошло в подземелье, он стал меня откровенно побаиваться. Что ж, тем лучше.
   Герцог поблагодарил нас за помощь и дал провожатых, которые довели нас до края его владений. А оттуда было уже рукой подать до монастыря.
   Интересно, а что будет, когда первый страх пройдет, и герцог с бароном поймут, что мой Огонь Истины не имеет к оной истине никакого отношения?
   В любом случае, Роннорскому лесу предстояло пережить веселенькое время. Нас же ждал монастырь Святого Камня.
  
  

Глава 7. Дом для гостей

Диммир,

6 месяцев назад.

   Пустыня мне совершенно не понравилась. Днем - страшная жара, а ночью температура резко опускалась, и зубы стучали от холода. Нашим же проводникам все было нипочем. Они уверенно вели наш отряд к неведомой для меня цели.
   Шли мы по утрам и вечерам, устраивая отдых днем, когда солнце начинало жарить слишком сильно. Проводники не давали нам спать по ночам дольше четырех часов, прохладное время стоило использовать более разумно.
   Непривычный режим многих выбивал из колеи, но мы стискивали зубы и шли дальше. Приказ Совета надлежало выполнить.
   Основные силы шли на Диммир гораздо севернее. Там, где по границе Великой степи и Срединных герцогств вел на запад отличный, вымощенный камнем тракт. Он был построен еще в те времена, когда королевство Диммир занимало полконтинента и не было пристанищем темных магов, зажатым между горами, пустыней и Торговым союзом.
   Купеческие города надежно отрезали остатки некогда великой страны от Полуденного моря и монополизировали всю торговлю с Диммиром. Королевство остро нуждалось в еде, а Торговый союз - в железе и магии, пусть и темной. Их сближение было неизбежным.
   Это и стало сигналом тревоги для Лакриса.
   Несколько веков Союз и города канийской конфедерации отчаянно боролись за доминирование на Полуденном море. За контроль над обещающей огромные барыши торговлей с южным берегом. У Союза были лучшие корабли, за спиной канийцев - магическая мощь Лакриса. Долгое время на море сохранялся баланс. Но недавно равновесие было нарушено...
   Так гласила официальная версия, озвученная Советом магов. Истинное положение дел было гораздо более сложным и запутанным.
   Распад Диммира продолжался более ста лет и закончился появлением множества мелких государств. Они сражались друг с другом, но для защиты от возможного внешнего вторжения объединились в зыбкие коалиции.
   Так, торговые города на западной части северного побережья Полуденного моря образовали Торговый союз. Их коллеги-соперники по другую сторону Великой степи создали Канийскую конфедерацию. Она занимала и значительную часть побережья Теневого моря, доходя до Лакриса.
   Великая степь, некогда большой кровью покоренная диммирскими королями, снова зажила вольной жизнью. Бесчисленные кочевые племена постоянно резались друг с другом за скот и пастбища. Порой они рисковали нападать и на оседлых соседей, но вскоре те, при поддержке лакрисских магов, отбили у степняков всякое желание ходить в набеги.
   Севернее расположились Срединные герцогства. Связанные бесчисленными связями кровного родства и кровной вражды, они то объединялись, то снова делились на части. Проливались реки крови, а общее количество этих достаточно крупных образований постоянно менялось от десяти до пятнадцати.
   Дальше начинался великий лес Роннор. Он тянулся от побережья Теневого моря на востоке до предгорий Каменного хребта на западе. На севере же он плавно переходил в тундру, заселенную варварами. Большой вклад в изучение нравов, истории и культуры которых внесла моя мама.
   В лесу стычки не прекращались ни на минуту. Бесчисленные бароны выводили дружины на узкие лесные тропы и дрались за возведенные на крупных прогалинах и берегах озер небольшие деревянные крепостицы. Иногда их сжигали, но почти сразу отстраивали вновь.
   К западу от Срединных герцогств и Великой степи, к северу от земель Торгового союза, прижатое к южным и восточным отрогам Каменного хребта доживало свой срок королевство Диммир. Но под некогда гордым именем осталась только пыль былой славы. Короли вырождающейся династии продолжали именовать себя "владыками Полумира", но над их жалкими потугами просто смеялись.
   Какое-то влияние Диммиру удавалось сохранять потому, что бежавшая на восток королевская семья предусмотрительно захватила с собой высших иерархов церкви Единого. Так что религиозный центр мира, пусть и формально, долгое время располагался именно там.
   Это хрупкое равновесие развалилось сто лет назад. Причинами тому послужили два события, произошедшие на противоположных концах цивилизованного мира.
   На востоке Лакрис начал создавать Сферу, присоединяя к себе - строго добровольно и только после выполнения множества условий! - соседние города и государства. Архимаги в Совете до сих пор спорят о необходимости такого шага, но факт остается фактом. За последние сто лет Сфера Лакриса вобрала в себя несколько десятков канийских городов, наверно столько же лесных баронств и три достаточно крупных герцогства. А очередь из желающих стать частью Сферы так и не уменьшилась. Лакрис обещал стабильность, защиту от внешнего вторжения и внутреннего произвола, радость приобщения к благам высокой культуры и могущественной магии. И выполнял свои обещания.
   На западе диммирский король внезапно вырезал всех жрецов Единого и объявил себя помазанником Тьмы. Он разрешил практиковать издревле запрещенные темные искусства и вскоре вторгся в Срединные герцогства, дабы "вернуть исконные земли королевства". Очередной "владыка Полумира" продвинулся недалеко. Его армия была разбита в крупном сражении в Гриите, а новоявленные "адепты Тьмы" попросту разбежались, когда в дело вмешались лакрисские маги.
   На юге крупный отряд диммирцев перешел пустыню и обложил один из городов Торгового союза. Купцы воевать своими руками отказались, потрясли мошной и навели на врагов несколько кочевых племен из Великой степи. Вышло дешево и эффективно. Номады гнали диммирцев несколько десятков миль и вырезали чуть ли не подчистую.
   На этом история закончилась. Герцоги, возмещая понесенные убытки, при поддержке Лакриса провели несколько карательных операций в приграничных диммирских землях, а затем усилили заслоны на границе и снова занялись внутренними распрями. Малонаселенные и скудные земли королевства их слабо интересовали.
   Диммир притих, зализывая раны, и откатился на периферию большой политики. Потеряв статус религиозного центра - "темного" короля прокляли все крупные общины церкви Единого - он потерял последний способ влияния на внешний мир.
   О Диммире забыли, но несколько лет назад он снова напомнил на себе.
   За прошедшие десятилетия темные маги королевства набрались сил, восстановили древние знания и создали мощную иерархическую структуру. Короли стали марионетками в руках созданного некромантами Ордена Тьмы.
   Диммир и Торговый союз тайно вступили в коалицию. При поддержке темных магов купцы стали теснить на Полуденном море извечных канийских соперников. С южного берега в города Торгового Союза и далее в Диммир хлынул поток золота, пряностей и темнокожих рабов. Купцы приковывали их к веслам на боевых галерах, что резко усилило морскую мощь Союза. В Диммире рабов использовали в шахтах Каменного хребта - как при жизни, так и после смерти - и для темных ритуалов.
   Совет магов решил не дожидаться возрождения военной мощи Диммира и объявил всеобщий поход. Жрецы Единого, магов плохо переносившие, на этот раз полностью поддержали их решение.
   Основу кавалерии объединенной армии составили рыцарские дружины герцогов, лесные бароны прислали лучников и легкую пехоту, а из канийских городов пришли копейщики и арбалетчики. Пришлось нанять несколько тысяч степняков, слабо дисциплинированных, но стремительных в атаке и фланговых обходах. Лакрис, разумеется, прислал магов. Армию возглавил лично глава Совета магов, престарелый, но все еще бодрый в свои сто пятьдесят лет, архимаг Земли Щекир Годозайн.
   На Полуденном море канийский флот получил приказ атаковать все корабли Торгового союза. Надлежало прервать торговлю с южным берегом и, таким образом, пресечь поставки еды, золота и рабов в Диммир. В помощь канийцам отправили большую группу магов Воды, Воздуха и Огня.
   Из-за отбытия большей части архимагов на войну с Диммиром Лакрис и Дороттайн передали в практически единоличное управление Шресто Подогайну. Архимаг Воздуха на запад совершенно не рвался, хотя и был самым ярым сторонником войны с Диммиром. Так что его стали называть трусом. Сначала за глаза.
   Основные силы объединенной армии - армии Света, как ее громко нарекли жрецы Единого - должны были вторгнуться в Диммир на севере со стороны Гриита, смять пограничную стражу и двинуться на захват столицы. Диммирскую скверну надлежало выжечь окончательно.
   К этому моменту я только закончил Академию, получил высокую третью ступень и попросил отправить меня на войну с Диммиром. Изначально я собирался сразу же уехать на Дороттайн, но остров и Тьма никуда бы не делись, а война с Диммиром тоже была войной против Тьмы. Только более вещественной и конкретной. Прежде чем приступить к теоретическим изысканиям, я хотел попробовать её на зуб.
   Мою просьбу удовлетворили. Но отправили не в герцогства, где собирались основные силы, а на юго-восток. Там, на границе Кании и Великой степи архимаг Воды Кригг Парваль собирал отряд для особой миссии.
   Цель мне, разумеется, не сказали. О ней поначалу вообще мало кто знал, архимаг умел хранить секреты.
   Когда я прибыл в нужное место - городок Розволг находился на самом краю огромного степного моря - отряд был почти сформирован. Три десятка опытных магов - в основном Воды и Земли - сотня конных лучников, сотня арбалетчиков и две сотни копейщиков. Парваль, к моему удивлению, отправился в поход без свиты. Не захотел рисковать верными людьми?
   Мы уже свернули лагерь и готовились выступить в поход, когда к нам присоединился отряд из десятка инквизиторов. В неизменных плащах и с мечами вдобавок к посохам. В борьбе с темными магами они были незаменимы, но мало кто испытал радость, увидев, как они пристроились в самый хвост нашей походной колонны. Мало кто любил этих фанатиков. Зато отстающих у нас никогда не было.
   Великую степь мы пересекли на лошадях. Канийские пехотинцы приучены к верховой езде, поэтому весь переход занял около трех недель. Степные князьки не решились нападать на столь сильный отряд, не раз мы натыкались на брошенные в спешке стойбища. Оставалось надеяться, что в Диммире не прознают о нашем походе.
   На границе степи и пустыни нас ждала сотня верблюдов, нагруженных необходимыми припасами и водой. Наши агенты в Торговом союзе смогли незаметно собрать нужный нам для перехода через пустыню караван. Обошлось это Совету магов не так уж и дорого. К этому времени канийцы серьезно потеснили Торговый союз на Полуденном море, поток грузов с южного берега превратился в тоненький ручеек, и цены на верблюдов резко упали.
   Мы оставили лишних лошадей, у нас не было воды, чтобы поить их всех. И взяли с собой лишь сотню, необходимую для конных лучников. Инквизиторы также предпочли сохранить своих животных.
   Ожидаемого многими отдыха не было. Мы сразу двинулись в пустыню. Наши проводники из местных племен работали не только за золото. Что в Диммире, что в Торговом союзе их не считали за людей, постоянно устраивали на них охоту и уводили в рабство. У детей пустыни долгая память на обиды. Они радовались любой возможности отплатить своим врагам.
   Через неделю мы перешли незримую границу Диммира. Пустынные племена опасались пересекать ее, все источники были отравлены, и можно было наткнуться на диммирские патрули. С обычными солдатами дети пустыни могли бы справиться, но против темных магов ничего поделать не могли.
   Толку от проводников стало немного. Да, они помогали нам избегать песчаных ловушек и оберегали во время отдыха наш лагерь от змей и скорпионов, но вел нас теперь Парваль. Он постоянно сверялся с древней картой, высчитывал что-то по звездам и твердо указывал направление нашего следующего перехода.
   Патрулей, к счастью, не было. Королевство оттянуло все силы на север. По моим расчетам, примерно в это время наша главная армия должна была перейти границу Диммира.
   Я поначалу недоумевал, зачем в пустыне нужно столько магов Воды. Но вскоре после пересечения диммирской границы я получил первый ответ на свой вопрос. У нас был с собой ограниченный запас воды, который постепенно таял. Ведь приходилось поить четыреста пятьдесят человек, сотню лошадей и сотню верблюдов.
   Время от времени мы выходили к заброшенным источникам. Но воду в них отравили диммирцы. Нас было семнадцать - магов Воды различного ранга - и все мы до измождения работали, очищая оскверненную воду от яда. Мы поили ей лошадей и верблюдов, людям все-таки старались давать воду из взятых с собой запасов.
   К концу третьей недели пустынного похода я получил и второй ответ.
   Последний отравленный источник мы прошли два дня назад, а солнце, казалось, светило еще ярче. Кожаные ремни лопались от жары, пало несколько лошадей, люди держались из последних сил. Но самое главное, к концу подходили наши запасы воды.
   Мы обсуждали возможность очистки конской мочи - собирать ее мы начали на прошлом привале в опустевшие бурдюки - когда я резко остановился. Я не сразу смог поверить своим ощущениям. Это было невозможно! Но я рискнул подойти к Парвалю.
   - Господин архимаг, возможно, я очень сильно ошибаюсь, но я чувствую... - я замялся.
   - Говорите, господин адепт, - Парваль был сильно истощен переходом, но держался бодро.
   - Я чувствую большое количество воды, господин архимаг.
   - Где? Вы уверены? - глаза Парваля заблестели.
   - Нет, не уверен. А вы чувствуете?
   Парваль ответил отрицательно, остановил караван и собрал всех магов Воды. Больше никто ничего не чувствовал.
   - Направление, адепт?
   Я задумался и показал рукой на север. А наш караван вторые сутки шел строго на запад.
   Архимаг достал потертую карту и принялся ее внимательно изучать. Наконец, он пробормотал: "Невозможно, мы не могли так промахнуться!" и снова посмотрел на меня. На этот раз недоверчиво.
   - Подробнее, адепт! Что вы чувствуете?
   Я погрузился в свои ощущения.
   - Ммм... большое... соленое, - я нервно облизнул пересохшие губы, - и мертвое...
   - Сходится, - задумчиво произнес архимаг и сложил карту. - Поворачиваем на север!
   Через два часа Парваль подошел ко мне.
   - Вы были правы, адепт. Теперь я тоже чувствую. Не зря мне рекомендовал вас один мой знакомый из Академии. У вас отличное сродство со стихией. Ну что ж, цель нашего путешествия уже рядом, поздравляю.
   - А что это за цель, господин архимаг? - я, наконец, рискнул спросить об этом главу экспедиции напрямую.
   - Всему свое время, юноша, - Парваль улыбался. - Одно обещаю твердо: скучно не будет.
   Вскоре мы закончили вечерний переход и разбили лагерь. Солдаты повалились спать, а Парваль собрал их командиров и всех магов на совещание.
   - Поздравляю, друзья! - начал он свою речь. - Наш долгий и изнурительный переход подходит к концу. Уже завтра мы выполним то, ради чего Совет обрек нас на этот переход через пустыню. Или умрем. Как вы понимаете, обратной дороги для нас нет, а диммирцы пленных если и берут, то с очень... специфическими целями.
   Мы прекрасно это понимали. Архимаг продолжил.
   - Сто лет назад мы совершили большую ошибку. Мы сломили военную мощь Диммира, разогнали его магов, но не сделали главного. Мы не вырвали эту заразу с корнем, и она вновь расцвела пышным цветом. Что, по-вашему, составляет основу магической мощи Лакриса?
   - Совет! - предположил мой сосед, адепт Земли пятой ступени.
   - Нет. Еще варианты?
   - Академия, - сказал я.
   - Верно, адепт. Без Академии, без организованной подготовки молодых магов, Совет стал бы кучкой пожилых магов, прячущих друг от друга свои секреты. Академия позволяет передать накопленный опыт десяткам и сотням юных волшебников. Мы отбираем лучших из лучших, невзирая на происхождение, их обучают наши лучшие маги. Вот она - основа магической мощи Лакриса.
   Парваль оглядел нас. Маги внимательно его слушали, а командиры нашей пехоты и конницы откровенно скучали.
   - Диммир усвоил урок. Примерно пятьдесят лет назад они создали свою Академию. Они даже не стали долго думать над названием и именуют ее Академией Тьмы. Диммирцы скопировали структуру нашей Академии - у них тоже есть стихийные факультеты. Они лишь добавили факультет Тьмы. За прошедшие годы их Академия выпустила множество магов. Боюсь, что вполне сравнимых по силе с нашими. Все их маги, в первую очередь, некроманты. Но у каждого есть дополнительная стихийная специализации. Это делает их вдвойне опасными. Поэтому мы должны уничтожить Академию Тьмы. Такую цель поставил перед нами Совет магов.
   Важностью задачи прониклись даже командиры канийских отрядов.
   - Господин архимаг, а хватит ли у нас сил для штурма? - пожилой магистр Земли не на шутку разволновался. - Я представил штурм Академии в Лакрисе... Такими силами я бы не рискнул атаковать ее.
   - К счастью, их Академия поменьше нашей. И у нас есть надежная информация о том, что в ней происходит. Диммирцы сделали то же самое, что сделали бы и мы на их месте. Они отослали на север студентов старшего курса и часть преподавателей. Сейчас в Академии остались лишь младшие курсы и некоторые учителя. Наших сил должно хватить.
   - Нам придется убивать детей?! - эта мысль привела магистра Земли в ужас.
   - Они дети Тьмы! - громко сказал один из инквизиторов. - Они сами обрекли себя на смерть.
   - Для решения столь... - архимаг замялся, - специфической задачи с нами и идут наши соратники из Инквизиции.
   - Каждый убитый здесь щенок Тьмы, означает сотню спасенных жизней в будущем! - отчеканил инквизитор. - Мы выполним свой долг.
   - Наша задача, - архимаг вернул себе инициативу, - уничтожить охрану Академии и обеспечить прорыв инквизиторов. А потом - уничтожить здание Академии. И тогда, даже если наши основные силы не достигнут успеха на севере, магическая мощь Диммира будет надолго подорвана.
   - Ну почему же нельзя заняться Академией потом, когда мы уничтожим армию Диммира? Может кого-то из этих ребят еще можно спасти? - магистр Земли никак не мог успокоиться.
   - Потом будет поздно, - на этот раз я опередил инквизитора. - Они разбегутся по всей стране. На их отлов могут уйти годы. А сейчас у нас есть возможность уничтожить всех разом.
   - Дело говоришь, парень! - похвала инквизитора меня не порадовала.
   Архимаг вытащил план Академии и окрестностей. Откуда он у него? Неужели Совет сумел заслать туда своего агента? Надеюсь, он успеет покинуть ее до нашей атаки. Вряд ли инквизиторы будут прислушиваться к предсмертным крикам темных...
   Парваль подробно объяснил каждому его задачу. Мне полагалось находиться рядом с ним и стараться не мешать. Свое основное предназначение я уже выполнил, а в серьезном магическом бою толка от адепта третьей ступени будет немного.
   Этой ночью нам отвели на сон только три часа. Еще затемно мы осторожно двинулись вперед. Когда с вершины очередного бархана наши разведчики увидели впереди огромное соленое озеро, архимаг приказал остановить колонну. Солдатам раздали остатки воды. Затем они выстроились в боевой порядок. Впервые за несколько недель конные лучники оседлали своих лошадей.
   С первыми лучами солнца мы двинулись на штурм.
   Академия располагалась в древнем замке на самом берегу озера. С таким резервуаром силы маги Воды смогут неплохо развернуться. Я почувствовал в глубине озера какое-то движение и сразу посмотрел на Парваля. Заметил ли?
   Архимаг, сжав посох, творил сложное заклинание. Он создавал водных големов. Удара со стороны озера темные вряд ли ожидают.
   Нам оставалось пройти еще полмили, когда нас, наконец, заметили. Война шла где-то далеко на севере, здесь же темные чувствовали себя в полной безопасности. К тому же магистр Воздуха Уоно Холи создала нам отличное прикрытие. Издалека мы казались медленно наползающей пыльной бурей. В Академии к таким наверняка давно привыкли.
   К нам навстречу высыпало две сотни зомби. Похоже, что охрану столь важного места некроманты не доверили обычным воинам. Тем лучше. Убивать людей мне не хотелось. На стенах появились фигурки магов. В нас полетели первые молнии и огненные шары.
   Мы пока не отвечали, прикрывая, в основном, наступающую пехоту. И копейщики, и арбалетчики наступали рассыпным строем. Это помогало уменьшить потери.
   Зомби были неплохие. В доспехах, с мечами и щитами они являли собой грозную силу. А некроманты со стен дополнительно подпитывали их энергией. Нашей пехоте придется ой как несладко!
   Но магистр предусмотрел и это. Конные лучники обогнули неспешно наступающих зомби и закружили под стенами Академии, засыпая магов стрелами. Несколько некромантов упало, остальные спрятались за зубцами. Теперь им стало не до зомби.
   Арбалетчики несколько раз разрядили свое оружие в наступающих мертвяков. Специально зазубренные болты пробивали доспехи и рвали плоть, сметая руки, ноги и головы.
   Зомби приближались. Стрелки сделали последний залп, и отошли за спины копейщиков, которые быстро выстроились в плотную линию. Первый удар длинных копий был страшен. Зомби отбросило назад, но они не ведали страха. Завязался ожесточенный бой.
   Арбалетчики выдвинулись на фланги и в упор расстреливали мертвяков.
   И в этот момент из озера показались водяные големы. Я насчитал полтора десятка существ разного размера. Как раз по числу наших магов, которые сейчас направляли их на зомби. К сожалению, мне такое пока было не под силу. Да и остальным тоже. Големов создал архимаг, остальные лишь управляли ими. Но не я. Я лишь наблюдал за происходящим
   Исполинскими каплями големы стремительно покатились по песку к месту сражения. Некроманты со стен продолжали обстреливать нас молниями. Неожиданно одна из них пробила щиты и попала в мага, стоящего на краю нашей линии. Он погиб мгновенно. Его голем стал рассыпаться.
   Я мысленно рванулся к нему, вновь стягивая расползающуюся воду в единое целое. Голем слегка уменьшился, но выстоял. И я послал его за остальными, которые уже врубились в тыл зомби. Замелькали ледяные пилы и копья, рубящие и рвущие плоть мертвяков. Взбодрившиеся пехотинцы налегли на зомби с фронта.
   Через несколько минут големы растеклись по песку - архимаг устал поддерживать заклинание - но свое дело они сделали. Копейщикам оставалось добить немногочисленных уцелевших зомби.
   В этот момент свое веское слово сказали маги Земли. Они с самого начала боя вместе творили какое-то сложное заклинание - их стихия требует длительной и обстоятельной подготовки. Малейшая ошибка - и вместе с врагами вызванное землетрясение может перебить и половину своих.
   Стены замка зашатались, но древняя, усиленная магией кладка поддалась не сразу. Понадобилось несколько минут, чтобы стена в одном месте рухнула, и образовался широкий пролом. К нему сразу подъехали инквизиторы.
   Я видел, как плакал чувствительный магистр Земли, когда они ворвались внутрь. Бойня продолжалась два часа. До нас доносились крики умирающих, в окнах замка мелькали белые и красные вспышки, с грохотом рухнула одна из башен.
   Мы так и не узнали, что там произошло. Но когда все стихло из замка вышел только один инквизитор. Он уронил посох с рубиновым навершием, с отвращением отбросил окровавленный меч, упал на колени и заплакал.
   - Все кончено, - пробормотал он сквозь слезы. - Все погибли.
   В замок вошел Парваль. Через час бледный и потрясенный архимаг вернулся к нам.
   - Все, - подтвердил он. - Наша миссия выполнена.
   И по-отечески погладил плачущего инквизитора по голове.
   За следующие два дня маги Земли мощными толчками развалили замок на тысячу каменных кусков. А созданная их водными коллегами огромная волна смыла обломки в озеро. Академия Тьмы перестала существовать.
   Похоронив погибших, мы двинулись на север. Места здесь были обжитые, и мы смогли, наконец, вволю напиться воды.
   Наши основные силы в генеральном сражении разбили армию Диммира (а там были далеко не одни зомби!) и теперь гнали ее остатки на юг. Вскоре мы соединились и двинулись на столицу.
   Укрепления Грельира выглядели очень внушительно. Их штурм стоил бы нам большой крови. Но защищать их было некому. Созданные за годы кропотливого труда зомби были уничтожены. Темные маги тоже - инквизиторы отлично знали свое дело. А живые солдаты совершенно не стремились умереть за "помазанника Тьмы".
   Когда наши войска изготовились к первому штурму, осажденные подняли белый флаг и открыли ворота. История королевства Диммир завершилась окончательно.
   Да, вскоре я узнал имя плачущего инквизитора. Джефар Стамли. Его звали Джефар Стамли.
   Это имя показалось мне смутно знакомым.

Теневое море, остров Дороттайн,

Лечебница.

6-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

   Несколько ночей я провел в полузабытьи, я что-то кричал, перед моим внутренним взором вновь проходили события диммирского похода. Вскоре мне стало лучше.
   Я открыл глаза и сразу увидел сидящего рядом с моей кроватью Парваля. Архимаг внимательно смотрел на меня. Он явно ждал, когда я приду в себя.
   - Рад, что ты очнулся, Людвиг, - сказал Парваль с искренним облегчением в голосе.
   - Вы... - горло пересохло.
   - Нет, Людвиг, я пришел буквально полчаса назад. Меня позвал лекарь Дгоро Твик. Он здесь главный. Я просил его известить меня, когда к тебе можно будет прийти. Я ненадолго. Дгоро просил тебя особо не беспокоить.
   Архимаг взял со столика рядом с кроватью кружку и протянул мне. Я жадно выпил вкусную, обжигающе свежую воду. То что надо!
   - Сам готовил, - сказал Парваль, улыбаясь. - Как ты себя чувствуешь?
   - Их было двое? - задал я вопрос, мучивший меня в те короткие периоды, когда я выныривал из забытья.
   - Нет, Людвиг, трое. Этих неизвестных убийц было трое.
   - А кто третий? - я был удивлен. - Один - воздушник, которого я... - вспоминать об убийстве мага было неприятно. - Другой - который меня. Господин архимаг, как мне удалось выжить?
   - Кто-то из твоих друзей успел поставить водный заслон. Не очень сильный, но его хватило, чтобы ослабить молнию. Тебе повезло, Людвиг, ты отделался легкими ожогами и сотрясением. Не волнуйся, ожоги Дгоро уже вылечил. У него есть шикарная мазь.
   - Кто это был? Кто спас мне жизнь?
   - Они и сами не знают, Людвиг. Молния ослепила и контузила их. Возможно, кто-то из них создал заслон рефлекторно, а сейчас уже и не помнит. Меня больше интересует вот что, Людвиг, - архимаг смотрел на меня очень серьезно, - как тебе удалось избежать первой молнии? Мне сказали, что ты резко остановился, и она пролетела буквально в ярде от тебя.
   - Господин архимаг, я... - я замолчал, вспоминая свои ощущения в тот момент, - я почувствовал что-то в воде под пристанью. Мне это показалось знакомым и... очень опасным. Я остановился и попытался изучить это...
   - Очень интересно, - задумчиво проговорил архимаг. - То, что должно было погубить тебя, на деле спасло тебе жизнь.
   - Что это было?
   - Водный молот. Да, Людвиг, среди убийц был наш собрат по стихии. Он заранее подготовил водный молот страшной силы. Видимо, это было их последнее оружие. Заклинание такой мощи убило бы всех твоих друзей, а они, эти неизвестные таинственные убийцы, похоже, не стремились к лишним жертвам. Потому и кидались в тебя молниями.
   - Почему я не помню удар молота, господин архимаг?
   - Ты был уже без сознания. После того как ты убил одного воздушника и получил молнию от второго, наш неизвестный коллега оказался перед выбором. И он то ли решил, что ты погиб, то ли просто предпочел замести следы. В общем, в пристани сейчас здоровенная дыра футов в двадцать. Тело убитого воздушника так и не нашли. Наверно, оно теперь на дне морском.
   - Значит, вы не смогли выяснить, кто это был, господин архимаг? - разочарованно протянул я.
   - Во-первых, Людвиг, теперь ты можешь называть меня не "господин архимаг", а "старший". Ты же теперь в моей свите. А во-вторых, да, мы не смогли это выяснить, - сказал Парваль подчеркнуто разочарованно. И постучал себя пальцем по уху. Он явно не доверял стенам лечебницы.
   - Очень жаль, старший.
   - Главное, что ты выжил, Людвиг. Ведь так?
   - Конечно, старший, а как остальные?
   - С ними все в порядке. Лекари осмотрели их и отправили на корабль. Да, кстати, Людвиг. К тебе приходили посетители, но Дгоро их, разумеется, не пустил. Они просили передать тебе вот это, - маг протянул мне два увесистых синих свертка.
   Я развернул первый. Он оказался мантией мага Воды. Классический покрой, очень качественный материал. И размер подходящий. Я провел по мантии рукой - замечательная ткань! Почти не пачкается, не стесняет движений, хорошо дышит. Я посмотрел на Парваля. На архимаге была точно такая же мантия...
   Из одеяния выпала небольшая записка. Я развернул ее. Крупными аккуратно выведенными буквами там было написано следующее:
   "Милый Людвиг!
   Оказывается, у племянницы члена Совета есть свои преимущества!
   Я выяснила, что, помимо обычного склада для адептов, на острове есть и другой. Для магистров и архимагов. Там мне и удалось достать эту мантию. Надеюсь, тебе понравится. Только не удивляйся, если тебя станут в ней принимать за магистра или кого повыше. Но я уверена, скоро ты заслужишь право носить эту мантию.
   Выздоравливай! Ты настоящий герой!
   С искренним восхищением,
   Сильва.
   P.S. Дална тоже желает тебе здоровья".
   Я развернул второй сверток. Предчувствие не обмануло меня - там была вторая синяя мантия. Ткань похуже, покрой попроще, зато она, как будто, была сделана специально по моей фигуре. Там тоже была записка, написанная мелкий и стремительный почерком.
   "Людвиг!
   Все ребята с "Каракатицы" и "Развратника" желают тебе выздоровления!
   Я снова побывала на складе и взяла отрез синей ткани, который предлагал тебе тот адепт Земли. Я бы хотела сама сшить для тебя мантию, но, увы, мои способности к рукоделию более чем сомнительны.
   Поэтому я попросила свою подругу. Она адепт Земли и очень хорошая швея. Надеюсь, мантия тебе понравится.
   Выздоравливай! Мы все тебя ждем!
   Магна.
   P.S. Где-то тут был Нессор, но он уже убежал".
   Я растерянно сидел на кровати с двумя мантиями в руках.
   - На твоем месте, Людвиг, - архимаг улыбался, - я бы не торопился выходить из лечебницы. Но учти, через три дня я хочу видеть тебя у себя. За это время Дгоро обещал поставить тебя на ноги. Выздоравливай, Людвиг.
   С этими словами Парваль вышел. Вместо него появился лекарь Дгоро Твик. Он осмотрел меня, задал мне множество вопросов о самочувствии, а потом принес зеркальце, чтобы я мог оценить эффективность его мази от ожогов. Как выяснилось, он делал ее сам из каких-то южных трав и очень ей гордился.
   Причем совершенно заслуженно. Я придирчиво изучил свое лицо. Бледное, с кругами под глазами и обожженными бровями. Зато - никаких следов от ожогов.
   Я поблагодарил лекаря и попросил его найти для меня Нессора. К счастью, мой приятель как раз снова пришел в лечебницу, чтобы узнать о моем самочувствии.
   Мы коротко переговорили. Затем Нессор ушел и вернулся через час с куском синей материи, ножницами, нитками и прочими швейными принадлежностями.
   За следующие три дня я исколол себе все пальцы и получил кучу нагоняев от лекаря. Однако Дгоро Твик быстро вошел в мое положение и даже несколько раз очень помог мне советами по кройке и шитью. Лекарь гораздо чаще латал людей, но и в одежде разбирался неплохо. Он же предложил мне украсить мантию шитьем, чтобы она сильнее отличалась от подарка Магны. Дгоро принес откуда-то золотые нитки и лично вышил на мантии несколько причудливых узоров.
   "Подарок сестры", присланный мне "буквально на днях из Лакриса", вышел на загляденье.
  

Теневое море, остров Дороттайн,

Лечебница.

9-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

   Лекарь Дгоро Твик обследовал меня в последний раз и решил, что теперь я окончательно здоров.
   И я, наконец, задал ему вопрос, который давно не давал мне покоя.
   - Дгоро, - лекарь просил всех пациентов называть его имени. Так, по его мнению, в лечебнице создавалась домашняя атмосфера, способствующая быстрому исцелению больных. - Как Трипкат Солоби? Он же в вашей... гостит у вас?
   - Да, - лекарь выглядел подавленно. - Он гостит у нас, - Дгоро избегал любых упоминаний о лечебнице и предпочитал считать ее домом для гостей, нуждающихся в особом уходе. - И всю неделю лежит в комнате для самых тяжелых. Случай очень сложный. Боюсь, мы мало чем можем ему помочь. Я видел страшные раны, полученные в сражениях с тварями Тьмы. Я лечил и магические повреждения - твой случай оказался достаточно легким. Я сталкивался с такими изощренными заклинаниями, которые выворачивали тело жертвы наизнанку, так что приходилось собирать человека заново. Но тут... боюсь, я бессилен. Повреждения разума лечить очень сложно. Я бы лучше отправил его в Лакрис. Но если он снова окажется на корабле, ему может стать гораздо хуже.
   - А можно мне навестить его? Мы ведь плыли на Дороттайн вместе. И я видел... последние минуты его... его... - я не сразу подобрал нужные слова, - его нормальной жизни.
   - Хорошо, Людвиг, - лекарь колебался недолго. - Думаю, короткий визит ему не повредит.
   И Дгоро повел меня к Солоби.
   Лечебница располагалась в небольшом двухэтажном здании в центре Дороттайна. Из окон своей палаты я видел Башню. До нее было ярдов сто.
   Мы спустились на первый этаж, и пошли по узкому коридору. Вскоре он уперся в деревянную дверь с большим стеклом.
   - Тяжелые больные часто не любят, когда в комнате с ними есть кто-то еще, - пояснил Дгоро, - а наблюдать за ними как-то надо. Как наш гость, Лоррог? - спросил лекарь молодого коллегу, дежурившего у двери палаты.
   - Все также, Дгоро, - ответил тот, вставая. - Есть лишь небольшие улучшения. Мы сумели накормить его куриным бульоном. В этот раз он выпил его больше, чем пролил.
   - Мы ненадолго, - сказал Дгоро, открывая передо мной дверь палаты.
   Нигде маг не чувствует себя таким слабым и немощным, как в лечебнице. Даже вдвойне немощным. С одной стороны, пребывая здесь в качества пациента, из могучего волшебника, повелевающего огнем, ветрами, волнами, землетрясениями и молниями, он превращается в жалкую обузу. Он слаб и бессилен, неспособен не то что колдовать, но и зачастую самостоятельно есть или справлять естественные нужды.
   С другой стороны, даже оказываясь по иную сторону болезни или раны, он тоже мало на что способен. Нет, он все также может создавать ураганы и останавливать цунами, метать во врагов огненные шары и ледяные болты. Но вот чем-то помочь своему раненому коллеге или другу...
   Мы повелеваем стихиями, но человеческое тело устроено гораздо более тонко. Маг может вывернуть его наизнанку, сломать в сотне мест, смешать внутренности в одну бесформенную кучу, но не в состоянии ничего исправить. Наши методы слишком грубы, чтобы лезть с ними в столь хрупкий и чувствительный механизм. А что уж говорить о человеческом сознании?
   Да, иногда небольшие познания в магии могут помочь лекарю в работе. Водный маг может остановить кровотечение. Что есть кровь, как не подкрашенная вода? Адепт Огня способен прижечь рану и не допустить заражения. Воздушник - вдохнуть живительный воздух в легкие, когда сам человек уже не может дышать.
   Но, обретая чувствительность к своей стихии, маг перестает ощущать другого человека. Сначала телесно, а потом и эмоционально. Такова плата за магию. Потому самые лучшие лекари получаются из тех, у кого нет ни малейшей склонности к волшебству.
   Дгоро как раз из таких. Он согласился оставить спокойную практику в Эгре, что на канийском побережье теплого и безмятежного Полуденного моря. Передал привычных и понятных пациентов с их милыми артритами и катарактами оседлым коллегам и отправился на Дороттайн. Остров у самой границы Тьмы.
   На мой взгляд, теперь Солоби выглядел получше. Когда его на руках осторожно вынесли с "Рассветной Леди", он был очень бледен, постоянно метался и беспрерывно бормотал себе что-то под нос на непонятном языке.
   Сейчас же маг Воздуха выглядел спокойно и умиротворенно. Он даже как будто набрал немного веса с момента нашей последней встречи. Я сказал об этом Дгоро.
   - Плохо, - заявил в ответ лекарь. - Тело выздоравливает, но разум все так же болен. Они должны идти вместе, но у нашего гостя их пути разошлись. Когда разум и тело связаны, мы можем действовать на первый посредством второго. А в нашем случае мы этой возможности лишены.
   Лекарь прошелся по комнате, подошел к Солоби и осторожно оттянул левое веко.
   - Его тело может прожить еще несколько десятилетий, но если разум будет все так же плутать в потемках, то... - Дгоро закончил изучать глаз мага. - То это будет не жизнь, а бессмысленное существование водоросли.
   - Значит, шансов нет?
   - Шансы всегда есть, Людвиг. У нас хорошие ле... люди, отличные отвары и мази. Мы сделаем все возможное. Я уже попросил привести мне несколько редких канийских трав для нового средства. Маги сообщили об этом в Лакрис... по этим вашим... кристаллам. Но пока травы найдут и доставят, пройдет какое-то время. Надежда еще есть...
   Солоби беспокойно зашевелился, и лекарь замолчал. Мы тихонько вышли из палаты. Я вернулся в свою комнату и собрал свои вещи.
   Надел "подарок сестры", взял две другие мантии, любимый камзол со штанами и посох. Интересно, а куда делся мешок с вещами, который мне дал адепт Земли на складе?
   Как бы то ни было, но теперь я был обладателем одного из самых больших и модных гардеробов на острове. После архимага Подогайна, конечно. Но тот носил свои роскошные наряды только на "Леди". Сестренка бы точно удивилась такому преображению своего занудного брата.
   Я поблагодарил Дгоро за лечение, пообещал ему не появляться больше в "доме для гостей" в качестве "гостя" и вышел на улицу.
   Я твердо намеревался пройти сотню ярдов до Башни и поговорить, наконец, с Парвалем о "наших" делах. Казалось, уже ничто не может мне помешать...

Глава 8. Настоятель

Роннорский лес,

монастырь Святого Камня.

9-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

   В Сфере Лакриса жрецов Единого недолюбливают. И вовсе не потому, что маги поклоняются стихиям. Наоборот, мы никому не поклоняемся и не видим смысла в том, чтобы ползать перед кем-то на коленях или приносить жертвы. Жрецы называют это гордыней, мы - элементарной практичностью. Хочешь, чтобы что-то было сделано? Сделай это сам. Или попроси друга. Или найми специалиста. Взывать к Высшим силам бессмысленно.
   На самом деле, это не совсем так. Некоторые жрецы Единого владеют своей особой магией. Возможно, их награждает Единый за особые успехи в служении себе. Возможно, это изначальные способности жрецов, которые постепенно раскрываются во время бесчисленных ритуалов.
   Как бы активно Лакрис ни выступал за прогресс, но мы по-прежнему делим магию на водную, огненную, воздушную и земляную. И темные искусства, ядром которых является некромантия. Не исключено, что при таком делении мы что-то упускаем, что-то важное. Вроде магии жрецов Единого.
   На мой взгляд, это упущение несущественно. Волшебство магов гораздо мощнее. И это еще одна причина неприязни. Люди, особенно простые и недалекие обыватели, проще всего внушаются яркими фокусами. А в яркости жрецы магам проигрывают.
   Если в одной местности обитают и жрец, и маг, то между ними почти неизбежно начинается противостояние. Соперничество за Чудо. За то, кто будет дурить головы доверчивым поселянам и к кому пойдут люди со своими бедами и надеждами. В Сфере Лакриса, а, особенно, в самом городе, обитают самые могучие маги. На их фоне любой жрец покажется серой мышкой, а жрецы этого ой как не любят. И начинаются обвинения и проклятия.
   Поэтому одним из негласных условий, на которых страна или город может войти в Сферу Лакриса, является отсутствие действующих крупных храмов Единого. Совету не нужны волнения на собственной земле.
   И количество желающих войти в Сферу не убывает. К тому же, чем ближе к Лакрису, тем у населения выше уровень культуры и образования. И соответственно, ниже потребность в религии.
   Многие люди в Сфере продолжают искренне верить в Единого, но делают это больше для себя. А если возникает проблема, которую не могут решить сами, то с ней они идут к магу. Или к лекарю. Или к сапожнику. Но не к жрецу.
   Война с Диммиром на время сблизила позиции магов и жрецов, объединившихся против королевства темных магов, но вряд ли эта идиллия продлится долго.
   Как бы то ни было, сейчас и мне, и графу Орно де Лазалю надо было попасть в монастырь Святого Камня. Благодаря помощи людей новоявленного герцога нам удалось выйти к нужному месту уже к вечеру.
   Братья присвистнули и приготовили оружие, граф застыл с открытым ртом, я сплела две огненные стрелы. И только умница Гарл презрительно рыкнул и спокойно побежал вперед.
   Он опять оказался прав. С момента атаки на монастырь прошло не меньше недели.
   Это было удивительно. Обычно храмы и монастыри Единого считаются нейтральной территорией, во время войн в них прячутся женщины и дети, и солдаты не рискуют вступать на священные земли с обнаженным оружием.
   Монастырь Святого Камня издревле располагался в Ронноре, но никогда ни местные бароны, ни прочие лесные разбойники не дерзали атаковать его. Наоборот, часто они приходили в монастырь для покаяния, а многие, уже на закате лет, откладывали в сторону окровавленные мечи и становились монахами.
   Сейчас же монастырь стал жертвой нападения. Магического нападения. Стена была пробита в двух местах, колокольня обуглилась, в куполе главного храма зияла огромная дыра.
   Трудолюбивые монахи занимались ремонтом. На нас поглядывали косо, но не трогали. Мы прошли мимо огромной дыры - я определила, что ее пробили огненным шаром - к воротам монастыря. Они сохранились в неизменности.
   Там нам преградили дорогу монахи.
   - Маг да не войдет в монастырь Единого! - возвестил один из них, видимо, привратник.
   Отсутствие посоха его несколько ни смутило.
   - Эта волшебница сопровождает меня, графа Орно де Лазаля! А потому...
   - Нет, - твердо заявил монах. - В монастырь Святого Камня магам хода нет.
   От возмущения граф покраснел.
   - Если господину графу угодно, - привратник и не подумал поклониться, - то он вместе со своей свитой может пройти внутрь. И воспользоваться нашим гостеприимством. Но без магов.
   - Мне пока не надо внутрь, - вмешалась я в этот бесполезный спор. - Мне надо увидеть настоятеля. Итир Ихрио все еще возглавляет данную общину?
   - Да, - ответил монах. - И, надеюсь, будет возглавлять еще много лет. Я уже послал за ним. У настоятеля много дел, но минутку найти он сможет. Господин граф, вы желаете войти?
   - Нет! Я дождусь настоятеля и поговорю с ним! - де Лазаль гордо выпятил фамильный нос.
   Настоятель появился через десять минут. Высокий, худой и чисто выбритый. По внешности было сложно определить его возраст, но сейчас он выглядел усталым и изможденным.
   Орно, Гийом и Луи склонились перед ним, и Ихрио благословил их. Потом посмотрел на меня.
   - Кажется, мы знакомы...
   - Отец настоятель! - перебил его нетерпеливый Орно. - Я граф де Лазаль...
   - Сын орлисского герцога? - уточнил Ихрио.
   - Да.
   - Рад приветствовать вас, господин граф. Ваша семья славится набожностью и благочестием. С какой целью вы прибыли в нашу скромную обитель?
   - Я совершаю паломничество по святым местам и хотел бы...
   - Хорошо, господин граф. Я с удовольствием приму ваш дар. Наша обитель сейчас как никогда нуждается в средствах, а орлисские герцоги отличаются щедростью.
   - Мой... дар? - граф был в замешательстве. - Отец не сказал мне, что... Я готов послужить святой обители своим мечом! - пылко закончил он, выхватывая оружие.
   - Уберите, - настоятель поморщился. - И не размахивайте в святом месте оружием. Нам бы сейчас больше пригодилась лопата.
   Граф покраснел и затих. Стражи молча стояли за его спиной. А что им было сказать? Наверняка пожертвования должны были делаться из проигранного де Лазалем золота.
   - Господин граф, наверняка вы очень устали с дороги, - голос Ихрио прозвучал мягко. - Вам лучше пройти в монастырь, помолиться и отдохнуть. А потом мы поговорим с вами.
   Орно покорно кивнул.
   - Брат Имдгрид проводит вас, господин граф.
   Де Лазаль и его стражи проследовали вслед за монахом.
   Настоятель вновь посмотрел на меня.
   - Маги у нас редкие гости. До недавнего времени. Ваше лицо кажется мне знакомым, - он прищурился, вспоминая. - Да, три года назад вы были здесь. Лейла Крор?
   - Да, отец Ихрио. Я снова пришла поговорить со своим братом.
   - Сожалею, - он покачал головой. - Это невозможно.
   - Почему? Я проделала долгий и опасный путь ради этой встречи!
   - Сожалею, - снова повторил настоятель. - Думаю... Да, один раз мы сделали для вас исключение. Думаю, нам лучше войти внутрь.
   Привратник недовольно поморщился, но посторонился. У жрецов жесткая иерархия, так что за эту вольность ему наверняка придется отбывать строгое покаяние. Но судьба монаха меня не интересовала.
   Локрид... Я давно не вспоминала про старшего брата. Синий знал, что я выжгла Темного со своей копии-миниатюры нашего семейного портрета. Но и мой всезнайка-братец не ведал, что это произошло три года назад, после моего первого посещения Монастыря Святого Камня. До этого я надеялась... я верила... До того злополучного визита я была дурой.
   Локрид - первенец, он родился в то время, когда мать еще интересовалась семьей. С самого юного возраста она таскала его в свои экспедиции. Тогда она увлекалась не только севером. Она рылась в древних захоронениях на Теневых островах, изучала старые храмы на южном берегу Полуденного моря.
   Может, именно там Локрид попал под влияние Тьмы. Склепы, могилы, а Теневые острова - так вообще самый близкий к Стене клочок твердой земли. А может что-то такое было в нем с самого рождения. Не знаю.
   Когда спустя одиннадцать лет после него родилась я, он уже был очень странным ребенком. Очень молчаливый и замкнутый, он сидел в своей комнате, рисовал непонятные фигуры и играл в странные игры. Он словно не заметил, что в семье стало на одного человека больше. Единственной радостью для него были поездки с матерью на очередные раскопки.
   Потом появился Людвиг, мать совсем охладела к семье и перестала брать Локрида с собой в экспедиции. Он замкнулся окончательно. Вскоре Локрида отправили в Академию, у него были небольшие способности к магии Земли. В доме сразу стало легче дышать.
   Учился в Академии Локрид плохо, друзьями не обзавелся, часто пропадал куда-то на несколько дней. Преподаватели на него жаловались, но отец сделать с ним ничего не мог, а мать в свои редкие визиты домой предпочитала заниматься другими делами.
   Жил он при Академии. Дома, за все время обучения, он появился только однажды. Ему был уже двадцать один год, и он решил нас навестить. Локрид постоянно сидел в своей старой комнате и ни с кем не разговаривал. Через три дня у Людвига пропал Кролло, его любимый щенок. Наутро Локрид ушел, а вечером Синий нашел своего любимца. В кустах на заднем дворе. Щенок был распят десятком тонких колышков.
   Потом мы узнали, что Локрид спутался с очередным культом Тьмы и стал там одним из лидеров. Они проводили ритуалы в окрестных лесах, приносили в жертву животных и пытались оживлять мертвецов. На этом их и накрыли.
   Получилось очень похоже на то, что вышло у нас с культистами. Брали их городские маги. А у Локрида, помимо слабеньких способностей к магии Земли, оказался мощный талант некроманта. Он зазомбировал половину культистов и бросил на магов. Произошла бойня, во время которой ему удалось уйти.
   За ним послали Инквизицию. Поиски, длившиеся несколько месяцев, результатов почти не дали. В итоге инквизиторы обнаружили след Локрида и шли по нему до Диммира. Мой старший братик бежал к своим темным собратьям.
   Много лет мы про него ничего не слышали. Да и не хотелось, честно говоря.
   Но три года назад мне сообщили, что он нашелся. Его схватили в Игдене - это небольшое северо-восточное герцогство у самых границ Роннорского леса. В тот год Совету удалось выявить целую сеть диммирских агентов, они действовали в Срединных герцогствах и Кании. Одним из них оказался мой брат.
   Ему еще повезло. Большинство попало в руки инквизиторов и почти сразу отправилось на свидание с Тьмой. Локрида схватили жрецы Единого. Они не стали убивать его, а тайно отправили в отдаленный лесной монастырь. Монастырь Святого Камня. Но долго хранить это в секрете они не смогли.
   Я примчалась в монастырь одновременно с инквизиторами. Тогда мне не пришлось продираться через лес, со стороны герцогств к нему ведет хорошая дорога.
   Инквизиторы потребовали выдать темного мага им на расправу. Настоятель отказался. "Равновесие нарушено", - сказал им Ихрио. - "Эта заблудшая душа останется у нас и будет жить". Штурмовать монастырь они тогда не решились. Убедившись, что Локрид не вырвется, они уехали обратно.
   Тогда не решились... Сейчас мы с Ихрио шли по заваленному обломками двору монастыря. Перед нами вздымался храм обители. Помимо пробитого купола, огромная дыра располагалась прямо на месте входа. Кто-то очень хотел попасть внутрь.
   - Инквизиторы? - спросила я Ихрио.
   - Нет, - ответил настоятель. - Эти ударили тайно, сделали свое дело и ушли. Инквизиторы бы не скрывались.
   Это точно. Инквизиторы свою работу делают напоказ. Они бы пришли днем и устроили показательную казнь. Джефар Стамли с этим бы отлично справился.
   - А кто тогда?
   - Мы не знаем, кто это был. Но цель у них была та же. Ваш брат мертв.
   Я не заплакала, нет. Я лишь стиснула нижнюю губу зубами. От обиды. Я так рвалась сюда, рассчитывала, что смогу вытащить из Локрида что-то про Диммир или даже про Karra Tronogo. А он...
   - Когда это случилось? - мой голос прозвучал раздраженно.
   - Десять дней назад. Они напали ночью. Пробили стену в нескольких местах, ворвались в монастырь. Мы поначалу решили, что им нужна наша главная реликвия - Святой Камень, они ведь сразу выбили ворота храма, но...
   - Да, я помню, где вы держали Локрида.
   Конечно, я помнила. Тогда мы вошли в храм - неслыханное дело для мага! - и настоятель провел меня вглубь здания. Мы прошли мимо комнаты, где хранился Святой Камень, а потом Ихрио повел меня вниз. Там находилась узкая каменная келья, в которой они держали моего брата.
   Мутно светили чадящие факелы, прикованное цепями тело Локрида извивалось и кричало. Да, тело. Тело принадлежало моему брату, а вот все остальное... От него несло смертью и разложением, и оно говорило, говорило, говорило...
   Про сладость убийства, про необоримую мощь Тьмы, про немертвые армии Диммира, про скорое крушение церкви Единого, про гибель Лакриса... и про Karra Tronogo... про Чертог Темных.
   Сейчас я корила себя за то, что не дослушала его слова. Но тогда я с трудом смогла выдержать пару минут. Я выскочила из здания и заплакала.
   За мной вышел отец-настоятель. Он утешал меня, говоря, что надежда на спасение души Локрида есть. Что вся братия будет молиться за него, что Святой Камень, находящийся прямо над кельей, непременно окажет свое благотворное влияние на душу и разум моего брата.
   Потом от Ихрио раз в полгода приходили письма. Состояние Локрида не менялось. Но у меня уже не было брата. Возвратившись из монастыря, я выжгла его с семейного портрета.
   - Вы уверены, что он точно... мертв? С этими темными никогда точно сказать нельзя.
   - Уверен. Мы внимательно обследовали тело, его убили очень... основательно. Никаких шансов. К тому же мы сразу сожгли труп. На всякий случай.
   - А можно мне посмотреть на его последнее пристанище?
   - Хорошо, - настоятель ответил немного недовольным голосом.
   Он повел меня вглубь храма. На что я рассчитывала? Не знаю.
   Стены коридора обуглились. Мы спустились вниз. Келья была вся залита кровью. Мне стало плохо. Настоятель поддержал за плечо меня.
   - Его убивали жестоко... Я не хотел бы описывать подробности.
   - Спасибо, - выдохнула я. - Скажите, он ведь постоянно что-то говорил. Вы... случаем... не делали записей?
   - Нет, - отрезал Ихрио. - Мы даже не слушали его слова. Мы слушали его душу. Ему было очень больно, но Тьма в сердце оказалась слишком сильна. Хотя возможно еще год или два... Но что теперь гадать.
   Мы постояли еще немного. Я обдумывала, что делать дальше. Тащиться через все герцогства до Диммира, а там искать таинственного мага в не менее таинственном Чертоге Темных? Это просто глупо.
   Но возвращаться в Сферу Лакриса было еще глупее. Инквизиция теперь от меня не отстанет. Даже если им не удастся доказать мой сговор с Заратайном - а он, несомненно, имел место - моя жизнь пойдет под откос. О карьере можно забыть, репутация будет безнадежно загублена.
   И тут во мне заговорил профессиональный интерес городского мага, пусть уже, увы, и явно бывшего.
   Я незаметно сотворила заклинание Видения и осмотрела место преступления. На стенах остались следы применения мощных боевых заклинаний: Огонь, Воздух, Вода. Почти полный комплект. Магов при этом было не менее семи, но возможно, что кто-то просто остался в резерве или предпочел не оставлять следов.
   На том месте, где раньше был прикован Локрид, я увидела темный магический туман, но он постепенно рассеивался и никакой угрозы не представлял. Удовлетворив свое любопытство, я посмотрела вверх.
   И резко опустила заслезившиеся глаза вниз. Яркая вспышка обожгла их. Больно было даже моргать.
   - Вы посмотрели на Святой камень магическим взором? - прозвучал у меня под ухом недовольный голос настоятеля.
   - Простите, отец Ихрио. Я не хотела смотреть вверх...
   - Понятно, госпожа Крор, - голос монаха смягчился. - Надеюсь с вами все в порядке?
   - Спасибо, да. Я успела вовремя отвести глаза.
   - Хорошо. Все могло закончиться и хуже. Как с тем магом... - настоятель резко замолчал.
   - С кем, отец Ихрио? - его маленькая оговорка меня заинтриговала. Я улыбнулась настоятелю. - Какие у вас были дела с магами? Неужели у монахов есть страшные тайны?
   - Не страшные. Но если мои собратья узнают об этом, то по голове меня не погладят. А уж если проведает Конклав...
   - Отец Ихрио, мне вряд ли еще доведется пообщаться с вашими коллегами. А если такое и произойдет, то я, разумеется, не раскрою вашу маленькую тайну.
   - Хорошо, госпожа Крор, - настоятель сдался. - Месяца три назад у нас в монастыре гостил маг. Он хотел исследовать Святой Камень и... привез богатый вклад. А монастырь нуждался в ремонте главного храма... - он грустно улыбнулся. - Сейчас же нам придется отстраивать половину монастыря заново. К нам приезжает все меньше паломников, а те, кто приезжает... Зачастую они прибывают с пустыми руками, как этот ваш граф.
   - А что же с тем магом? Как прошло исследование?
   - Оно почти и не началось. Он долго готовился, произнес заклинание, зажмурил глаза, а когда посмотрел на камень, то закричал, что ослеп и упал на пол. Обычное зрение мы ему смогли сохранить, а вот с магическим... С магическим взором ему пришлось расстаться навсегда.
   - Отец Ихрио, а как же звали столь любознательного мага?
   - Я думаю, что могу вам это сказать. Он показался мне неплохим человеком, к тому же опытным исследователем артефактов. Его имя Трипкат Солоби. Маг Воздуха. Вы слышали о нем?
   - Нет, отец Ихрио, - я была искренне разочарована.
   - Он как-то сказал, что с деньгами для вклада ему помог архимаг Шресто Подогайн, - припомнил настоятель. - А уж о нем-то слышали даже мы, монахи, в дремучих Роннорских лесах.
   Разговаривая, мы поднялись наверх и теперь стояли неподалеку от святилища с Камнем.
   - Да, - согласилась я. - Архимаг он очень занятный. Особенно его взгляды насчет переустройства общества магов. Серость и уравниловка, - я поморщилась. - Маг-наргсист - это очень необычно!
   - Позволю себе с вами не согласиться, госпожа Крор, - настоятель отчего-то засмущался. - Понимаете... в монастыре богатая библиотека - к счастью она не пострадала - там есть и сочинения святых отцов, и философские трактаты. Нам иногда преподносят в дар книги.
   - Так почему же вы смущаетесь, отец Ихрио? Многие монастыри не только владеют богатыми библиотеками, но и занимаются переписыванием книг. Достойное занятие.
   - Как вы наверняка знаете, у нас в монастыре братия не совсем обычная... Но вы все равно правы, стыдиться тут нечего.
   - Так в чем же я не права?
   - Понимаете, имя Наргса сейчас на слуху, многие читают его трактаты, осуждающие... хм... якобы имеющую место эксплуатацию магами немагов. Но мало кто в его трудах разбирается. А Наргс предрекает ожесточенную борьбу между двумя этими группами, в результате которой маги будут уничтожены. С исторической неизбежностью. Как, впрочем, и мы, жрецы Единого. В этом заключается ядро его концепции. Поэтому магу быть наргсистом - сродни самоубийству. Наргс родился, как все знают, в Диммире. Но мало кому известно, что он вынужден был оттуда бежать, что и неудивительно, и умер лет тридцать назад в герцогствах. Правитель Борба стал последователем Наргса и выгнал со своих земель всех магов и жрецов...
   - А вот эту историю я уже слышала. Предприимчивые соседи тут же этим воспользовались, отобрали у старого маразматика половину страны, а самого укоротили на голову...
   - Да покоится его душа в мире, - вставил отец Ихрио.
   - Наследник, к счастью, оказался не в родителя. Вернул все на место, а потом отвоевал захваченное, а заодно прихватил кой-чего у воинственных соседей. В качестве компенсации.
   - Примерно так, да.
   - Теперь мне тоже кажется, что Подогайн наргсистом быть не может.
   - Именно, - подтвердил настоятель. - По-моему, взгляды архимага имеют более древнее основание. В частности, я могу припомнить трактат Гамзанеллы, который, лет за триста до Наргса, описал некое идеальное, на его взгляд, общество, подозрительно похожее на цель вашего архимага. То же полное уравнение всех. Одинаковая одежда, одинаковое жилье, никакой роскоши и знати. В своем трактате "Остров Солнца" он подробно рассматривает...
   Судя по всему, говорить о древних трактатах настоятель мог бесконечно. Пожалуй, пришло время его прервать. Я вспомнила одну любопытную деталь.
   - Прошу прощения, отец Ихрио. Когда я посмотрела на Камень магическим взором, то успела заметить одну странность.
   - В чем дело, госпожа Крор? - насторожился настоятель.
   - Мне показалось, что Святой камень светился не равномерно, а с одной стороны у него словно было темное пятно. Небольшое, но оно пульсировало и росло.
   Настоятель тревожно поглядел на меня. Затем задумался, что-то припоминая.
   - Пожалуй, вы правы. В последние месяцы мы, монахи, стали ощущать, что что-то не так. В самом монастыре начался разлад, окрестные разбойники перестали приходить на покаяния, а теперь и вот это нападение...
   - А раньше на монастырь нападали? - я задала вопрос, ответ на который знала и сама.
   - Нет! Никогда! - сразу ответил настоятель. - Неужели это кара Единого за то, что мы не уберегли вашего брата? - потрясенно спросил, обращаясь скорее к небесам, чем ко мне. - Хотя... хотя, конечно, нет. Это началось гораздо раньше.
   - После визита мага?
   - Пожалуй, уж не думаете ли вы, что он сознательно осквернил святыню?! - настоятель ошеломленно и подозрительно посмотрел на меня.
   - Возможно, он действовал со Святым камнем не как со святыней, а как с обычным защитным артефактом. За что и поплатился. Но кое-что ему, похоже, удалось. Он ослабил чары камня. И чем дальше, тем слабее они будут. Темное пятно разрастается, отец Ихрио.
   - Как бы ни противно мне было признавать Святой камень магическим артефактом, пусть и отчасти, но вы правы. Необходимо что-то делать. Я прикажу братьям вдвое больше молиться Единому, а сам буду возносить в три раза больше молитв. Уверен, что совместными усилиями мы очистим камень от этой магической скверны, - настоятель выглядел очень довольным найденным решением.
   - Я не сомневаюсь, что ваше искреннее желание и молитвы смогут очистить камень рано или поздно, - я говорила это буквально со скрежетом зубовным. Очень хотелось назвать настоятеля "ослом".
   - Разумеется, смогут, - отмел все подозрения настоятель.
   - Но это может занять достаточно много времени. К тому же братья занимаются восстановлением монастыря.
   - Придется меньше спать. Во славу Единого братья с радостью пойдут на эту жертву.
   - Мне кажется, что то, что испортил один маг, сможет поправить другой. Я бы могла попро... снять скверну с Камня, - не стоило показывать настоятелю, что я сама не была уверена в исходе дела.
   - А вам-то зачем это? - настороженно спросил монах.
   - Мне это интересно. И вы столь любезно ко мне отнеслись. К тому же вы столько лет заботились о моем брате, - в ход пошли самые бредовые аргументы.
   Чем больше наберется причин, тем серьезнее ко мне отнесется настоятель. А мне очень хотелось поработать со Святым камнем. Он чем-то настойчиво привлекал меня. Можно считать это женской интуицией.
   - И еще, отец Ихрио. Я бы хотела, чтобы очищение Святого камня вы рассматривали как вклад графа де Лазаля в ваш монастырь. Он потом со мной сочтется.
   Я не стала добавлять, что с радостью отделаюсь от графа при первом же удобном случае. Настоятель глубоко задумался, похоже, он оценил серьезность моих намерений.
   - Хорошо, госпожа Крор. В случае успеха я буду считать это вкладом господина графа. Когда бы вы хотели приступить?
   - Прямо сейчас, отец Ихрио.
   Я развернулась и пошла в святилище, где меня - я была уверена, что именно меня! - дожидался Святой камень. Настоятель поспешил следом.
   Я вошла в святилище. Святой камень - глыба необработанного известняка размером с человеческую голову - лежал на массивном гранитном постаменте. Вокруг Святого камня разместилась куча булыжников разного размера.
   По легенде именно с этим камнем Единый воплотился в нашем мире, и камень символизировал самую суть его учения. Единый проповедовал, что неважно, какого человек происхождения и каков он внешне. Он может быть подобен такому вот булыжнику, но главное - бессмертная душа, заключенная пусть и в столь неказистом теле.
   Об этом говорили и рассыпанные вокруг булыжники. Даже Святой камень не должен слишком выделаться, ведь, по сути, он такой же, как и все остальные. Суть сутью, но человеческя гордыня все-таки вознесла его на возвышение.
   В каждом храме и монастыре Единого был подобный камень, но никто уже не знал, где же находится настоящий. Если он вообще сохранился. Но местный пользовался таким уважением и почетом, что дал имя целому монастырю.
   Что ж, внешний осмотр я провела, теперь надо приступать к более тонкой работе. Я вытащила из кармана фиолетовый бархатный носовой платок. Ткань была толстая, но я все равно несколько раз сложила его. Получилась длинная лента, которой я завязала глаза.
   Я не видела настоятеля, но о том, что он очень удивился, догадаться было несложно.
   - Этот платок пропитан эссенцией, которая поглощает магические эманации. Он защитит мои глаза.
   - Все равно, будь осторожней, я буду молиться за тебя, - прошептал в ответ настоятель и зашептал под нос первую молитву.
   Я приступила к изучению камня. Вызвала заклинание Видения и проделала все необходимые подготовительные процедуры. Несмотря на защитный платок. С артефактами такой силы лишних предосторожностей не бывает.
   Только после этого я решилась посмотреть на Святой камень. Его свет по-прежнему обжигал, но терпеть было можно. Платок начал постепенно истончаться, каждый слой материи мог поглотить только определенное количество поступаемой энергии. Так что придется поторопиться. Когда прогорит последний слой, мои глаза будут беззащитны.
   Мои первые наблюдения оказались неверны. Черного пятна на камне не было. Магическая аура перестала соответствовать материальному носителю. Проще говоря, Трипкат Солоби успел сделать в ней дырку - не знаю уж, чем и как - и аура начала расползаться. Чем дальше - тем больше. Рано или поздно она совершенно сползет с камня, как драный носок с ноги, и... И все. Чтобы это "все" ни значило.
   В теории задача выглядела элементарно. Надлежало "натянуть" ауру на камень и "зашить" ее. Я занялась ее воплощением в жизнь.
   Магическая структура во многом оказалась родственна огненной стихии, что серьезно облегчало задачу. Я ощутила края ауры и развела пальцы правой руки. Теперь они совпадали с контурами дыры. В Академии нас такому не учили, и сейчас я вспоминала слова Заратайна.
   Соответствие установлено, теперь надо протянуть связи между пальцами и аурой камня. С мизинцем и безымянным получилось быстро и просто. Пришлось повозиться со средним. Я с трудом подобрала нужную точку и установила связь.
   Каждый следующий палец давался все сложнее. Из-за неправильной формы камня, мне пришлось очень сильно отогнуть указательный, и теперь он постоянно подрагивал, пытаясь вернуться обратно. Я заскрежетала зубами, но мне удалось заставить его стоять на месте. Есть связь!
   Теперь большой... Мои силы уходили на поддержание четырех контактов, так что долго не получалось установить пятую связь. Мне не хватало концентрации. Я заставила себя выкинуть из головы посторонние мысли и думать только о камне и пальцах. Получилось!
   Я перевела дыхание и начала сдвигать пальцы. Каждая доля дюйма давалась с трудом, казалось, что страшное напряжение вот-вот вывернет пальцы из суставов, но я сжимала зубы и вновь заставляла их двигаться. Аура постепенно начала наползать на камень.
   Наконец, пальцы сошлись. Мне захотелось выругаться. Между ними оставался крохотный зазор! Я вдавила подушечки пальцев друг в друга, но крохотную дырочку закрыть так и не удалось. Если оставить все вот так, то аура снова начнет расползаться. Что же делать?
   Я раздраженно вцепилась зубами в нижнюю губу. Задумалась. И проделала тоже самое еще раз. Но теперь я прокусила ее до крови. Сознательно. Красная капелька покатилась вниз, я подставила под нее сведенную невероятным напряжением правую руку.
   Потянулись долгие мгновения. Капелька крови соскользнула с губы и упала точно в место соединения пальцев. Святой камень вспыхнул и засиял мощным ровным светом. Но он больше не обжигал меня. Древний и могучий артефакт признал меня "своей".
   Напряжение в пальцах ослабло, и я наслаждением разогнула их и помахала затекшей рукой. Потом сняла повязку с глаз. Святой камень мне больше ничем не угрожал, да и у платка почти прогорел последний защитный слой. Теперь это просто тряпка. Я вытерла им пот со лба.
   Что ж, дело сделано. Теперь я начала изучать сам камень. Он послушно и даже будто доброжелательно отреагировал на мои действия, открывая свои тайны. Неужели соскучился по женской руке? Жрецы-то сплошь мужчины.
   Я проникала глубже, распутывая сложное переплетение магических линий. Становилось все любопытственнее и любопытственнее. Наконец, я наткнулась на нечто знакомое.
   - Отец Ихрио, неужто Святой камень можно использовать для связи и телепортации? - изумленно спросила я.
   - Вполне возможно, - спокойно согласился настоятель. - По легендам, в те времена, когда королевство Диммир еще было в полном расцвете, жрецы Единого могли общаться друг с другом на огромном расстоянии и даже перемещаться между храмами. Но потом разразилась междоусобица, правящая династия бежала на запад, захватив с собой высших иерархов церкви, и этот секрет был утерян. Сейчас мы на это уже не способны, - с грустью закончил он.
   Я продолжила изучение Камня. Если он и вправду способен переместить меня в другой храм Единого, то... Я не знала, где в Диммире находится ближайший к Karra Tronogo неразграбленный Орденом Тьмы храм, но проскочить через большинство герцогств я смогу наверняка.
   Скоро я разобралась с принципами работы Камня. Я теперь знала, что надо сделать для перемещения, но я сама была на это не способна. Моему возмущению не было предела.
   - Отец Ихрио! Камнем может воспользоваться только мужчина? И только девственник?!
   - Пожалуй, - настоятель задумался. - Высшие жрецы Единого испокон веков строго блюдут обет безбрачия. Возможно, именно для того, чтобы использовать силу Камня, - похоже, он уже смирился с тем, что его святыня - магический артефакт.
   - И где же мне теперь достать девственника?! - я громко выкрикнула вопрос и сразу поняла его неуместность. Я находилась в монастыре!
   Поэтому моему разочарованию не было предела, когда в ответ на мою просьбу о помощи в перемещении, настоятель ответил смущенным отказом.
   - Боюсь, что мы ничем не сможем вам помочь, - ответил он, покраснев.
   - Почему? Ведь все монахи дают обет безбрачия? Неужели...- я припомнила сразу все слухи о разврате в святых обителях.
   - Нет-нет, госпожа Крор! - отмел мои невысказанные подозрения настоятель. - Все братья дали обет и истово его блюдут! Но, как вы наверно понимаете, если человек до вступления в ряды святых братьев был уже не... не был уже... ну вы понимаете, да? - я понимала, - то никакие обеты не смогут восстановить то, чего нет. Да?
   - Да, отец Ихрио. Но не может быть такого, чтобы все...
   - Боюсь, что может. Мы находимся в Роннорских лесах, и часто местные разбойники раскаиваются в прегрешениях и принимают постриг.
   - Да, я, конечно, слышала, что у вас в монастыре много бывших бандитов. Но я всегда думала, что слухи преувеличивают...
   - Нет, - мягко поправил меня настоятель. - Это тот редкий случай, когда слухи преуменьшают. В монастыре Святого камня все, я повторяю, все монахи - бывшие разбойники. В этом наша особенность. А жизнь в местных лесах не располагает к сохранению целомудрия.
   - Отец Ихрио, неужто даже вы? - я была по-настоящему потрясена. Ну, монахи - еще ладно, но чтобы отец настоятель, искренне интересующийся трудами древних философов... нет, такого просто не может быть!
   - Да, - спокойно ответил монах. - Еще лет двадцать назад я был известен под именем барона Горка Кровавого и наводил ужас на половину леса. Я даже не учился в семинарии. Может ,поэтому я отношусь ко многим нашим правилам слишком... вольно. Но эта часть моей жизни теперь далеко в прошлом. Я раскаялся, принес положенные обеты, и после долгих лет истового служения Единому братия выбрала меня настоятелем. Конклаву пришлось подтвердить это решение. Так что ни я, ни мои братья, уже не смогут вам ничем помочь. Мне искренне жаль.
   Я так и осталась стоять перед Камнем. Выход был прямо у меня перед носом, но я не могла им воспользоваться. Что ж, придется завтра утром идти в ближайшую деревню и искать там девственника. А до ближайшей деревни отсюда дней пять пути пешком, не меньше.
   Вбежавший в храм монах, разрушил и эти мои зыбкие надежды.
   - Отец настоятель! У ворот монастыря инквизитор!
   - Вы объяснили ему, что Локрида Темного больше нет в живых?
   - Да, отец настоятель. Он... искренне порадовался этому... но сказал, что пришел не за ним, а за нашей гостьей. Он назвал ее отродьем Тьмы и потребовал выдачи.
   - Как его зовут? - спросила я монаха.
   Тот сразу подтвердил мои опасения.
   - Он назвался Джефаром Стамли, инквизитором и магистром Огня. Он сказал, что встал на ваш след, госпожа, и вам теперь от него не скрыться. Так же как и вашим сообщникам.
   Так, дело приняло крайне неприятный оборот. Не знаю, как Стамли меня выследил, но он уже записал в мои подельники графа и братьев. А может, и весь монастырь. С него станется.
   - Поначалу он выхватил меч, грозил нам посохом и кричал, что пойдет на штурм монастыря и выжжет это гнездо Тьмы очищающим огнем...
   - Думаю, Конклав был прав, - пробормотал настоятель, - когда много веков назад запретил создавать особый орден для борьбы с еретиками и прислужниками Тьмы... Надеюсь, братья не пострадали?
   - Нет, отец настоятель. Инквизитор создал огненный шар и собирался метнуть его в братьев - те были готовы умереть, но не пустить его в монастырь - но потом вдруг одумался. И сказал, что будет ждать столько, сколько потребуется, но свое получит.
   Мы с настоятелем переглянулись. Инквизитора остановил очищенный мной Святой Камень. Еще минутная задержка и... Монахи-разбойники не смогли бы оказать Стамли серьезного сопротивления.
   - Благодарю вас, госпожа Крор, - настоятель поклонился. - Вы можете оставаться столько, сколько потребуется. Инквизитор вас не получит.
   - Я бы и рада, отец Ихрио, но... - я снова посмотрела на Святой камень.
   Мне в голову пришла безумная идея, но почему бы и не попробовать? Если не выйдет, то мне, похоже, придется остаться в монастыре и завести ребенка, чтобы отсюда выбраться. Стамли не отступится, я твердо это знала, вскоре сюда набегут еще инквизиторы, и монастырь окажется в глухой осаде.
   Я выскользнула из храма и сразу увидела Орно де Лазаля. Граф, размахивая мечом, мчался к воротам. В лучах заходящего солнца он смотрелся даже угрожающе. Не иначе, как прознал про инквизитора и решил с ним сразиться. За воинственным аристократом бежали верные стражи, но Луи и Гийом явно не успевали за своим сюзереном.
   Пришлось вмешаться мне. Меч в руке графа резко нагрелся. Де Лазаль отбросил его и остановился, потираю обожженную руку. Он был потрясен предательством верного оружия. Но не кидать же в дурака огненную стрелу?
   Стражи тут же настигли графа, повалили его на землю и скрутили. Отношение к особе дворянских кровей, конечно, неуважительное. Но главную задачу - сохранить жизнь непутевому младшему сыну орлисского герцога - они выполнили.
   Орно извивался в крепких руках охранников и кричал, что он и без оружия разорвет проклятого инквизитора. Тут к месту схватки подоспела я и сразу задала графу очень интересующий меня вопрос. От изумления он замер, и Гийом сразу же связал его руки ремнем и поднял сюзерена на ноги. Стражи обнаружили, что стоят теперь не за теми плечами, и сразу поменялись местами. Все стало на свои места. Вернее, все встали.
   Я повторила свой вопрос.
   - Вы девственник, господин граф?
   - Ну... вы понимаете, - смущенно проговорил он, густо краснея.
   - Да, - ответил правый страж де Лазаля. Левый промолчал, уточнять тут было нечего.
   - Нет! - возмущенно закричал граф. - Один раз... ну почти... то есть вроде как нет, но и да... тоже!
   - Дочка одного трактирщика, - пояснил правый. - На пять лет старше, на две головы выше и раза в три тяжелее господина графа.
   - Еле отбили, - подвел итог главному романтическому приключению сюзерена левый.
   - Я потом написал поэму! - гордо воскликнул граф.
   - Про юную прекрасную принцессу, - раскрыл сюжет правый.
   - И в конце все умерли, - добавил левый.
   - Девственниками, - неожиданно пояснили они вместе и недовольно переглянулись.
   - А сами-то? - накинулся на стражей де Лазаль.
   - Двадцать три, - подсчитал правый.
   - Пятьдесят семь, - левый думал гораздо дольше, зато обошел брата с большим отрывом. - И возможно еще раза три-четыре. Я точно не помню.
   - Я берегу свою честь для достойной девушки! - заявил граф.
   При этом он так смотрел на меня, что братьям даже не пришлось ничего комментировать. Что ж, граф был мне нужен, так что придется его терпеть. Он тут явно единственный девственник на ближайшие миль двадцать.
   А мой милый Гарл уже гонял по двору какую-то местную собачонку. Если монахам повезет, то скоро у них появятся замечательные щенки. У меня были еще смутные подозрения насчет Стамли. Но не идти же к инквизитору за помощью?
   - Так сложно найти в наше время столь благородного и добродетельного человека, господин граф, - я притворно вздохнула. - Мне повезло, что я встретила вас.
   - Наше везение глубоко взаимно, - граф приосанился, насколько ему позволяли связанные руки.
   - Мне нужна ваша помощь, господин граф.
   - Зовите меня Орно, миледи!
   - Хорошо, Орно, мне нужна твоя помощь.
   - Что я должен сделать? Кого порубить на мелкие кусочки? Этого гнусного инквизитора? Так это я быстро! Только меч получше найду, - он недовольно посмотрел на лежащий на земле клинок.
   - В этом нет необходимость, Орно. Ты должен будешь опустить руки на Святой камень, все остальное я сделаю сама. И мы сразу перенесемся отсюда.
   - Мы... перенесемся... - мечтательно повторил граф.
   - Куда это? - настороженно спросил правый страж.
   - Господину графу надлежит совершить паломничество по святым местам! - твердо произнес левый.
   - Это и будет паломничеством. Мы перенесемся в другой храм Единого, на западе отсюда, - я не уточнила, насколько далеко. - Вы существенно сократите время пути, и к тому же мы все проскочим мимо инквизитора.
   - Но мы не закончили дела здесь, - неуверенно сказал правый.
   - Мы не сделали монастырю положенный дар, - пояснил левый.
   - Я позаботилась об этом. Я... кое-что сделала для настоятеля, и он счел возможным рассматривать мою помощь, как вклад господина графа.
   - Великолепно! - крикнул де Лазаль. - Значит, мы переносимся.
   Братья немного посовещались. Дар монастырю сделан, как проскользнуть мимо инквизитора они не знали, а оставаться здесь дальше - приносить лишние неприятности монахам. Инквизиторы перед воротами вряд ли будут способствовать притоку паломников.
   - Мы согласны, - высказал общее мнение правый.
   - Когда начинаем? - спросил левый.
   - Прямо сейчас. Лучше не терять время. Кто знает этого инквизитора... Возьмет и полезет на штурм.
   Я подозвала Гарла, волкодав разочарованно оставил свою даму и подбежал ко мне. Он отдохнул, монахи его покормили, и теперь пес был готов к новым приключениям.
   Мы вошли в храм. Настоятель подготовился к нашему убытию. Он принес мешок с провизией на неделю. При виде пса в святом месте он поморщился, но промолчал.
   Мы сгрудились вокруг Святого камня.
   - Спасибо вам за помощь, госпожа Крор, - сказал на прощание настоятель. - Удачи вам. И да благословит вас Единый!
   - Спасибо, отец Ихрио. Я уверена, что инквизитор сразу оставит обитель, как только мы перенесемся. Уверена, вы скоро ее восстановите. Орно, ты готов?
   - Да, - восторженно ответил граф и положил руки на Святой камень.
   Я сделала то же самое. Камень засверкал. Он признал в графе девственника. Я облегченно выдохнула. Теперь надо было не дать ему все испортить. Перед моим внутренним взглядом развернулась карта континента. На ней яркими точками светились места, где были храмы со Святыми камнями.
   Больше всего их было в герцогствах, а вот в Кании и баронствах - я отыскала наш монастырь в Роннорском лесу - гораздо меньше. Несколько святынь находилось в Великой степи, в городах Торгового союза - даже несмотря на сговор с темными! - и на землях северных варваров. Миссионеры побывали и на южном побережье Полуденного моря. Там сияла пара огоньков.
   На карте оказалось лишь одно темное пятно. Я впилась зубами в нижнюю губу. Конечно, этим пятном был Диммир. За время гонений на церковь Единого некроманты уничтожили все тамошние святыни.
   Значит, придется добираться до Чертога Темных из герцогств. В Торговом союзе вряд ли обрадуются лакрисской волшебнице. Я выбрала подходящую точку позападнее. И в этот момент меня толкнул де Лазаль.
   - А что это там, в Каменном хребте? Еле-еле светится, - взволнованно прошептал он мне в ухо.
   Я присмотрелась. Точно, на южном отроге Каменного хребта горел слабенький, еле заметный огонек. Я его проморгала, а ведь он... я вспомнила карты Заратайна... находился не так далеко от Karra Tronogo!
   Но почему он так слабо светится? Остальные-то сияют очень ярко! Стоит ли риск сэкономленных недель? К тому же в герцогствах мы сможем лучше подготовиться к тяжелому походу.
   Я старательно взвешивала все за и против. Но нетерпеливый и любопытный граф захотел разглядеть точку поближе, он склонился ниже и вытянул палец. В этот момент нас закрутил сияющий вихрь. Прежде чем он унес нас из монастыря Святого камня, я успела дать графу основательную оплеуху.
  
  
  
  
   ОТ АВТОРА:
   Если вы хотите дочитать роман до конца - пишите в комментариях! На данный момент текст представлен здесь не полностью.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"