Народова Ольга : другие произведения.

Будни опальной герцогини

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Кто сказал, что место женщины на кухне?! Герцогиня Яниса ле Брай из тех женщин, которых называют "железные леди". Ей нет еще и тридцати, но пережить пришлось уже многое. За плечами война и неудавшаяся любовь, но она не сломлена. Яниса живет так, как считает нужным и добивается успеха там, где спасовали бы многие мужчины. Закончена. Возможна 2ая часть.
   Будни опальной герцогини
  Герцогиня Яниса ле Брай
  Яркое солнце заливало светом плац внутри крепости, освещая древние каменные стены, немного обветшавшие за прошедшие триста лет, но и до нынешнего дня раз за разом выдерживающие непрекращающиеся атаки нечисти. Огромные крепостные ворота, почти всегда наглухо закрытые, на такой же громадный засов и опущенная тяжелая решетка, выкованная когда-то давно гномами из редчайшего сплава - латрия, способного выдержать не один удар тараном, да и погода, насколько бы она не была плоха, так и не смогла повредить этому шедевру кузнечного мастерства. Узкие каменные лесенки, словно змеи, ползущие по внутренней стороне высоких крепостных стен, выводили на довольно широкие карнизы с баллистами или в один из шести сторожевых бастионов, расположенных на равном расстоянии друг от друга; при этом с каждого из них были видны пять других, так как бастионы находились намного выше других крепостных построек. Даже само здание крепости строили так, чтобы ее верхние этажи не загораживали вид дежурным наблюдателям. Двор перед главными воротами, в отличие от других пограничных крепостей, не был захламлен или загажен, наоборот сверкал чистотой и радовал глаз присутствием только действительно самых нужных, при отражении очередной атаки, вещей. Конюшня же и остальные хозяйственные постройки были обустроены в малом дворе, находящемся за крепостью и поближе к запасному выходу, что несказанно радовало его обитателей, ведь работали там, в большинстве своем, женщины и дети.
  Сам плац, на котором сейчас суровый капитан муштровал новобранцев, представлял собой довольно большую площадь перед серой громадой замка, выложенную светлым камнем. В сочетании с довольно мрачной цветовой гаммой крепости смотрелось неплохо. Добавляло позитива.
  Я уже довольно давно наблюдала за тренировкой молодежи, пытаясь понять, из кого выйдет толк, а кого уже сейчас можно отправить домой коров пасти. Нет, конечно, далеко не все новенькие были деревенскими. По документам, пришедшим мне неделю назад, числилось даже несколько сынков обедневших дворян, если быть точнее, то пятеро. Братья Ирис и Данек ле Герту, Вистар ле Тарс, Ринар ле Кардор и Моран ле Авиас. Понаблюдав час за тем, как капитан Гардор Пард гоняет новичков по плацу, я пришла к неутешительному выводу - где-то двадцать из шестидесяти набранных мне придется отправить домой, а ведь я еще не всех видела. Толку с них не будет, а посылать детей на смерть я не стану. А вот дворянчики ничего... Если будут достаточно тренироваться и выживут в первом бою, займусь ими лично. Техника владения мечом, конечно, хромает, но это поправимо. Главное, что они умеют думать и могут быстро сориентироваться, если меняется ситуация. А у нас в Пограничье это ой как важно...
  - Ваше Сиятельство! Ваше Сиятельство!- ко мне бежал, перепрыгивая разом через две ступеньки, светловолосый пацаненок лет восьми. Я с сожалением оторвалась от созерцания тренировочного боя Вистара и Ириса, которые на удивление хорошо фехтовали, и повернулась к запыхавшемуся мальчишке, ласково ему улыбнувшись.
  - Что там у тебя?
  - Ваше Сиятельство...Ой! То есть, госпожа командующая! - Засмущавшись, начал говорить, ребенок. - Там это...письмо магическое пришло...вот. Господин Рвач попросил вас позвать...Мол, присутствие ваше нужно...
  - Письмо?- И я, кажется, уже знаю от кого оно...
  - Ага.
  - Ну, пойдем, посмотрим, что там за письмо такое. - Я ласково потрепала мальчишку по светлым кудрям, окончательно засмущав посыльного.
  Быстро спустившись с балкона одной из четырех башен замка, я поспешила к себе в кабинет, а мальчишку отправила на кухню, строго приказав передать орчанке-поварихе, что я просила ему насыпать полную тарелку мясного жаркого.
  Серые коридоры сменяли один другой, отличаясь друг от друга лишь количеством дверей и уныло висящими под потолком магическими светильниками. Надо не забыть сказать кому-то из магов обновить заклинания. Нет, я могу и сама, но если я это сделаю - меня не поймут. Скорее всего, маги подумают, что таким образом я пытаюсь принизить их важность, мол, если Командующая Восточной Пограничной Крепости сама обновляет простейшие осветительные заклинание, то маги у нее никудышные. Нееет...Мне такого геморроя не надо. Пускай Ливар сам с этим разбирается, он же у них главный.
  Наконец, в конце коридора я увидела знакомую тяжелую дверь из черного дерева. Как говориться, и в огне не горит, и в воде не тонет. Это как раз про нее. В самом начале моей ссылки сюда, когда я разбирала финансовые отчеты с тааааакими задолженностями, ко мне под горячую руку попал мой адъютант - Рион ле Вукор. Причем рука в прямом смысле была горячей. Так вот, голубой(!) пульсар даже дырочки в ней не оставил. Повезло тогда мальчишке - успел двери закрыть...
  Стремительно войдя в кабинет, я молча прошла мимо застывших подчиненных и села за стол. Ого! Что-то многовато их тут собралось. Точно король написал. Но если это очередной романтический бред с призывами ответить ему взаимностью, а в случае моего несогласия - продление ссылки, как наказание, даже читать до конца не буду. За те три месяца, что я здесь, мне пришло уже девять таких писем, все примерно одинакового смысла.
  - Я вас слушаю господа. По какому поводу такое масштабное собрание? Неужели у всех работа закончилась? - Сухо произнесла я, поочередно переводя взгляд с одного мужского лица на другое.
  - Кх-кхм... Госпожа командующая, тут вот вам письма пришли...от Его Величества и от Ректора Горанской Академии Магических Наук. - Немного помявшись, произнес Ливар, протягивая мне три запечатанных конверта. Хм...Интересно, что понадобилось от меня почтенному мэтру Актозару?
  - Хорошо. Только вот я не пойму: неужели моя личная переписка так интересна общественности? - Холодно произнесла я, все еще не понимая, с чего это в моем кабинете так много народу.
  - Эээээ...Но Ваша Светлось! На втором конверте от Его Величества печать Департамента Разведки! - Решил высказаться седовласый Эрт ле Прие. Хм... Действительно. Тогда с него и начнем.
  Взяв, специальный ножичек для вскрытия писем, я аккуратно надрезала конверт и достала письмо. По мере его прочтения, хорошее настроение покидало меня все быстрее, а руки все сильнее сжимали плотную бумагу.
  Наблюдавшие за мной мужчины напряженно подались вперед, а я, перечитав еще раз, произнесла.
  - Разведка сообщает, что нечисть снова сбивается в стаи, самые крупные из которых уже сейчас насчитывают больше ста особей. И все присутствующие здесь, безусловно, понимают, что это значит. Нам стоит готовиться к новому набегу, господа. Сейчас сформировалось уже четыре большие стаи, через месяц, после того как все самки понесут, эта орда двинет на нас, потому как беременным самкам нужно будет что-то жрать, а жрать в их лесах и болотах уже давно некого... - Сухо сообщила я, стараясь не показать как я на самом деле напугана.
  Взгляд заскользил по лицам притихших мужчин. Такая интересная палитра эмоций на их лицах...Жаль, что я не художник. Недоверие, страх, задумчивость, гнев, интерес, предвкушение... Почти у каждого из стоящих я могла увидеть эти эмоции, пускай не по лицу, но по ауре.
  Прошло всего полминуты, а мои невольные подчиненные уже осознали новость и теперь хмуро взирали на меня, как-будто спрашивая: неужели нами будет командовать эта сопливая девчонка?! Я так же молча им отвечала - БУДУ!
  Что-то в последнее время судьба часто меня 'радует'. Нет, я не жалуюсь. Никогда не была слабачкой. Не то воспитание. Помню, когда мне сообщили, что родители погибли, и завтра меня отвезут к дедушке - я не проронила ни слезинки. При посторонних. Мне казалось это недостойным. А ведь мне было всего одинадцать. Отец - командующий всем северным флотом, и мать - сильная магесса, воспитывали меня так, чтобы я могла найти выход из любой ситуации. И я находила. Всегда. Я хотела быть самой лучшей для своих родителей, чтоб они мной гордились, и потому тянулась изо всех сил. Мама с раннего детства учила владеть Стихиями. Отец занимался со мной правом, риторикой, философией, тактикой, стратегией и еще многими дисциплинами. Кроме этого я посещала все занятия для юных леди - этикет, вышивка, танцы, стихосложение. После их смерти практически ничего не изменилось. Дедушка - глава Семьи ле Брай, был пожалуй еще более строг ко мне. Не повезло мне родиться во второй по значимости семье Турийского королевства, не повезло... Дед у меня второй маршал Турии, глава Военного Совета, да и вообще очень талантливый полководец. Однако, не смотря на всю его строгость по поводу моей учебы, я всегда чувствовала его любовь и поддержку, его заботу. Мне этого так не хватало с родителями...
  В общем, детство у меня выдалось насыщенное. А если вспомнить, что я еще и выпускница Горанской Академии Магических Наук, то надеюсь, вы поймете, почему у меня нет совершенно никакого желания и возможности избежать командования этими людьми в такой непростой ситуации. Слава Семьи обязывает.
  Вздохнув, я отогнала от себя воспоминания и склонилась над картой.
  - Итак, что мы имеем...- вслух стала рассуждать, водя по карте пальцем. - Наша крепость находится ближе остальных к основному скоплению нечисти, да и место для ее прорыва было бы весьма удобным, недалеко лес, так что отлежаться и отъестся после нападения было бы не лишним... У нас есть месяц на подготовку к обороне, но мы должны успеть раньше! Нет ничего более смертоносного, чем незаконченная подготовка. Поэтому мы должны быть готовы к нападению как минимум за пять дней до. Ле Парис, покажите мне самую близкую к Лежке точку схрона. - Невысокий жилистый мужчина средних лет с невыразительной внешностью и очень цепким взглядом, подошел в карте и показал на одну из расщелин в скале. Я провела ладонью над картой и она, повинуясь моей воле, стала объемной. Осмотрев место, я осталась довольна.
  - Отлично. И главное, как удобно! Всего в пяти километрах от Лежки. Ле Парис, мне нужен отчет о том, сколько на складе в Крепости есть 'живого огня', а так же список ваших лучших разведчиков. Если все пойдет по плану, нам возможно удастся сжечь эту заразу еще до того, как она дойдёт до нас.
  - Госпожа Командующая?- подал голос глава магов.
  - Да, ле Рогор.
  - Как вы собираетесь сжечь нечисть 'живым огнем', если магические средства ее не берут?
  - Это очень хороший вопрос, ле Рогор. Я бы даже сказала отличный! - не сдержавшись, я ухмыльнулась, чем немало удивила собеседников. - Ели вы помните, то на нечисть не действует только магия первого порядка, то есть, стихийная магия. Что же касается, магии второго порядка, а это магии жизни и смерти, а также магии третьего порядка, то есть ритуальной магии, то здесь все не так однозначно. Начнем с того, что ими вполне можно убить нечисть, правда, это довольно трудно. Но есть еще один способ. Его не очень любят применять, потому как он требует огромных магических затрат и не всем по силам. Это ритуал наложения Печати смерти. Как возможно догадались из названия, он совмещает в себе магии второго и третьего порядков. Невероятно смертоносный коктейль.
  - Вы хотите совершить этот ритуал?!- В ужасе уставился на меня маг.
  - Да. И вы мне поможете. Я наложу печать на сосуды с 'живым огнем', а затем мы разделим их на две группы. Первая достанется разведчикам, для совершения диверсионной деятельности, вторая будет использоваться уже непосредственно во время нападения на Крепость.
  - Вы-то выдержите, госпожа? А то будет не сподручно как-то остаться без командования в такое время...- Добродушно пробухтел чернобородый гном, командующий оружейниками в Замке.
  - Выдержу, Тригорн. Куда ж я от вас денусь? - улыбнулась я. Мужчины тоже как-то расслабились после этого заявления. И дальше работа пошла веселее. Мы бурно обсуждали план обороны крепости, какие ловушки можно поставить на пути к ней, где именно и какой силы, вспоминали опыт прошлых кампаний и решали, что из него можно использовать, лазили по карте и перекрикивая друг друга излагали планы диверсионных атак...Да много чего еще. Мы как будто выпали из времени. Не было ничего важнее решения задачи, на которой сосредоточилось наше внимание. Мы пропустили обед, время близилось уже к ужину, когда раздался стук в дверь.
  Вздрогнув, я непонимающе на нее уставилась. Как раз в этот момент я дописывала список наиболее необходимых для закупки инструментов и деталей, а мастер Тригорн, Авирн ле Парис и Эрт ле Прие мне помогали. Магистр Рогор и Скар ле Нирот о чем-то вполголоса спорили, черкая на листах бумаги, и сверяясь друг с другом. Помотав головой, чтобы привести мысли в относительный порядок, я села ровнее и громко произнесла:
  - Войдите!
  Дверь бесшумно отворилась, являя нам лик высокого красивого мужчины лет тридцати с ироничными серыми глазами и веселой улыбкой. Хм....Кого-то он мне напоминает.
  - Доброго вечера господа и прекрасная леди. Мое имя Сокар Ди'Валье, виконт Дарсийский, прибыл для прохождения службы в Восточной Пограничной Крепости по распоряжению Его Величества Дората II.- Поздоровался так поздоровался, мда.
  - Проходите, виконт, присаживайтесь. Я закончу через пару минут, и мы с вами поговорим.
  Откровенно говоря, мне совершенно не хотелось с ним общаться. Меня не покидало ощущение, что где-то здесь скрыт подвох, и хорошо бы его найти раньше, чем я попаду в неприятности. И все же, правила приличия и мой новый статус весьма и весьма обязывали, поэтому я быстренько закруглила наше собрание, раздав подчиненным нужные указания и оговорив сроки их выполнения.
  Когда двери кабинета закрылись, скрывая спину магистра Рогора, я кивнула нежданному посетителю на кресло, сама же уселась за рабочий стол, давая понять таким образом, что общаться мы будем как начальник-подчиненный. Виконт явно остался недоволен таким поворотом событий, но постарался этого не показать. Наивный! Маги моего уровня крайне редко обращают внимание на, так сказать, внешнее проявление эмоций. Его легко скрыть или, наоборот, сымитировать. А вот эмоциональные всплески в ауре еще никто контролировать не научился. Кстати об ауре... У меня такое ощущение, что я ее уже где-то видела...Но вот где? Нужно повнимательнее к нему приглядеться.
  - Итак, Его Величество прислал ко мне соглядатая...- Задумчиво протянула я, разглядывая мужчину, сидящего, напротив. - Как мило...
  - Ну что Вы, герцогиня! Я всего лишь еще один солдат...- Шутливо приподнял руки виконт.
  - Который будет строчить письма своему ненаглядному сюзерену через день...- Насмешливо закончила я его фразу. Ого, как интересно...! Такой фонтан эмоций! Сколько злости! И главное, лицо то какое спокойное.
  - Вы ошибаетесь, герцогиня.
  - Возможно, виконт, возможно...- Я откинулась на спинку кресла. - Ладно, где служили до этого?
  - Второй гвардейский полк Его Величества, капитан. - С достоинством произнес Ди'Валье.
  - Что ж, неплохо. Тогда с завтрашнего утра вы приступаете к службе в ранге капитана, в вашем распоряжении три сотни новобранцев, три сотника, пять сержантов, ну а десятников и старшин назначите сами. Ваша задача: в кратчайшие сроки сделать из этого мяса - солдат. Потому как через месяц мы ожидаем довольно многочисленный набег нечисти. Все ясно?
  - Так точно, госпожа командующая. - Голос звучит ровно, а вот эмоции зашкаливают. Я, прямо-таки, физически ощущаю его злость, обиду за то, что не оценила, предвкушение и неистовое желание доказать мне мою неправоту. Ну-ну, красавчик, если ты с таким настроем возьмешься за работу, результаты явно будут в кратчайшие сроки.
  - Отлично. И последний вопрос. Вы владеете магией? - Перейдя сразу на пятый уровень магического зрения, я еле сдержалась от крика. Дело в том, что этот уровень считается запрещенным, но так как чтобы его засечь, необходим специальный артефакт, которого в моей Крепости нет и в помине, то я могу и люблю его использовать. Первый уровень - самый простой, ему обучают адептов еще на первом курсе. Он позволяет видеть магические потоки. Второй посложнее - видение аур живых существ, третий - неживых и не только существ. Четвертый доступен только ритуалистам - видение скрытых знаков в паутине потоков. Знаки могут быть разные - от блокирующих потоки и до таких, которые могут их перенаправлять. А есть и такие, которые вообще разъедают сеть, коверкая и разрушая природное положение вещей. Пятый уровень сложен сам по себе, мне понадобилось больше года его отрабатывать, чтобы теперь вот так вот просто с ним управляться. Но оно того стоило! Теперь я могу видеть абсолютно все потоки, связанные с предметом моего интереса. Все, значит и физиологические, и эмоциональные, и магические. Да что там! Я могу предугадывать действия и реакции человека! Именно поэтому этот уровень видения был когда-то запрещен. Маги, имевшие такой козырь в рукаве, попросту манипулировали окружающими, заставляя делать то, что им было нужно. А некоторые даже наловчились путать чужие потоки, вызывая болезни или медленное угасание.
  Но все это лирика..., Наверное, самое главное достоинство, собственно ради которого я и использую это заклинание, это то, что я могу видеть сквозь любую иллюзию, даже наложенную архимагом! Насколько бы она ни была сильна, а все равно потоки энергии в теле реальном и в теле иллюзорном сходиться не будут!
  Так, спокойно...Пора вернуться на землю. Но этого не может быть... Может я ошиблась? ОН не мог вот так все бросить и приехать ко мне на границу.... О, Светлые Боги!
  - Леди Яниса! Леди Яниса, Вы в порядке?!- Лже-виконт уже явно отчаялся добиться от меня какой-либо реакции, раз зовет по имени, а не по званию.
  - Да, простите, виконт...- Чтоб такого соврать?- У меня было видение...
  - Вы можете видеть будущее?!- непритворно удивился притворщик. Какой, однако, каламбур...
  - Да. Со мной бывает...- А вот это, между прочим, чистая правда.
  - И что же вы видели? - мужчина заинтересованно подался вперед.
  - Нас ждет тяжелый бой...
  ***
  Признаться, этот гость надолго выбил меня из колеи. Я никак не могла сосредоточиться на текущих делах, раз за разом возвращаясь к нему мыслями...Ну в самом деле! Рат не мог все бросить и примчаться ко мне на границу, потому что ему надоели мои отказы! Этого просто не может быть! Я знакома с Его Величеством с детства и никогда за ним не замечала тяги к авантюризму. Но энергетические потоки тела именно его, в этом сомнений нет. Сколько раз мне приходилось сводить ему синяки или фингалы, заживлять разбитые колени или локти, принцу ведь не пристало иметь расквашенный нос, и уж тем более отсвечивать лиловым цветом. Нет...Не верю, что это он! Не хочу верить!
  А морок скорее всего Литий накладывал, второй ученик придворного мага. Хороший парень, намного способнее Арсия, тот слишком высокомерен. И все же Литий всего лишь ученик, потому и не учел некоторых моментов. Демоны побери! Если морок накладывал Литий, то это точно Рат! Он бы не пошел к мэтру Цистиану, потому что тот бы быстро образумил Его Оборзевшее Величество! Демоны! И что мне делать?!
  - Госпожа Командующая! Разрешите обратиться!- Гаркнул рядом молодой парень. Да так, что я едва не подпрыгнула, все же задумалась я крепко...
  - Разрешаю. Вольно, солдат. Расслабьтесь. Я не такая уж страшная, как обо мне говорят, по крайней мере не превращаю непонравившихся мне мужчин в тараканов и детей не ем...- Сообщила я, с улыбкой наблюдая, как мило краснеет этот двадцатилетний детина, а его товарищи тихо ржут в сторонке.
  - Ээээ...Да я ж ничё такого, госпожа командующая....Я ж... Ну вы ж магичка...И мы ж не знали...А вы....- Промямлил парень, переминаясь с ноги на ногу.
  Я лишь усмехнулась. Ну да, ну да... После того, как я уделала их любимого капитана на мечах, слухи пошли... Ой, чего там только не было! И что я каждую ночь пью кровь младенцев, и вроде как хвост дьявольский в штанах прячу, а рожки магией прикрываю, и вроде как любовник у меня Демон и потому ни на кого в гарнизоне не смотрю...Да много всего ребятки обо мне понапридумывали. А мне и не жалко. Пускай развлекаются. Хотя иногда пристальное внимание такого количества мужчин к месту, где у меня предположительно имеется хвост...ммм, напрягает.
  - Что хотел-то, солдат?- Решила я вернуть разговор в деловое русло.
  - Ааа... Дык, а правда, что нечисть опять на нас попрет?!- Понизив голос, спросил парень. Нет, ну я с них умиляюсь! Такие большие, а все как дети.
  - Правда.- Я тоже понизила голос до шепота.
  - А какая она, нечисть-то?- глаза парня аж загорелись от любопытства.
  - У некоторых тварей по две головы, восемь лап, а еще отравленный хвост. Кто-то плюется ядом, кто-то глушит жертву криком... Но главное не это. - Я сделала театральную паузу, дождалась абсолютного внимания и ответила: - Они ВСЕГДА хотят жрать! И ты для них еда!
   Солдат нервно сглотнул, посмотрел на спокойную меня и видимо что-то для себя решил, потому что через секунду я услышала абсолютно нетипичный вопрос.
  - А вы тоже их боитесь, госпожа командующая?
  - Эээ...Нет.- Спокойно пожала я плечами.
  - Как так-то..? Вы же сами говорили, что они жуть какие страшные...по две головы, куча лап и все вас сожрать хотят...А вы ж женщина, вам положено мышей бояться, а этих так и подавно.- Закончив свой монолог парень смущенно посмотрел на меня. А мне уже откровенно хотелось смеяться...Да чтоб боевая магичка мышей боялась?!
  - Мне по должности не положено бояться.- Искренне улыбнувшись, ответила я. И тут в голове метеором пронеслась интереснейшая мысль... Развернувшись к притихшей столовой, в которой и происходило все это действо. Оказывается наше общение, практически с первых слов, перестало быть конфиденциальным, и публика с интересом за ним следила.
  - Так бойцы, поднимите руку те, кто хоть раз видел нечисть!- Скомандовала я и с удивлением отметила, что таких меньше ста человек. Мда... Не густо.
  - Хорошо. Завтра с утра, после построения и разминки, вас соберут десятники, сержанты разделят на группы и каждая группа в обязательном порядке пойдет к магу и одному из ветеранов. Маг будет показывать как выглядит нечисть, а ветеран расскажет как ее убить. Все ясно? Отлично!
  Круто развернувшись на каблуках, я поспешила вернуться в кабинет, чтобы оформить приказ.
  Вечер прошел в хлопотах. Окрыленная идеей, я бегала по Крепости, словно умалишенная и раздавала приказы. Забавно, но услышав, чего я хочу, многие из моих подчиненных действительно смотрели на меня как на сумасшедшую. В спину конечно. Никто б не рискнул высказаться вслух. Кому нужны ТАКИЕ проблемы? Но почему-то именно эти взгляды и добавляли мне уверенности. Великое заблуждение - если такого до сих пор не было, значит оно и сейчас не нужно. Бред! Как можно постоянно стоять на одном месте, не двигаясь вперед, к чему-то лучшему? Почему многие так бояться сделать этот демонов первый шаг?!
  Гневно фыркнув, я свернула в коридор, что вел к кухне. Последний раз я ела еще утром. Чай во время собрания офицерами - не считается.
  И все же моя идея достойна того, чтобы хотя бы попробовать воплотить ее в жизнь. Если поставить в пары мага-иллюзиониста и матерого вояку, то скорость обучения новобранцев существенно ускориться. Ведь если они привыкнут к виду чудовищ, и к тому же, будут знать, куда необходимо направить удар, чтобы он стал как первым, так и последним, это будет замечательно. Смертность среди моих людей упадет в разы. И с каждым новым разом, они все больше и больше будут привыкать, освоятся, и в итоге - я получу отлично подготовленный гарнизон, способный отбиться от осады любой сложности.
  Уже поворачивая в коридор, в который выходила дверь кухни, я почувствовала умопомрачительный запах, от которого, кажется, мой желудок подпрыгнул и перевернулся прямо во мне. Ммм... Все, даже очень гордым леди хочется кушать!
  Однако, не успела я пройти (я очень старалась именно идти, а не бежать) и половины пути к заветной дверце, как сзади раздался смутно знакомый голос.
  - Леди Яниса? Не ожидал Вас здесь встретить.
  Обернувшись, я имела честь узреть медленно приближающееся ко мне Его Лживое Величество. Ладно, поиграем пока в его игру...
  - О, добрый вечер, виконт Ди'Валье. Чего вы не ожидали? Неужели вас ввергло в такой шок осознание того, что леди тоже хотят кушать?- Иронично ответила я, злясь на него за этот глупый маскарад, за обман, за невозможность просто подойти и обнять старинного друга...и да, за то, что так и не дошла до вожделенной двери, я злилась больше всего!
  - Конечно, нет, леди! - Выставил впереди себя руки лже-виконт. - Но ведь уже так поздно...
  - Вот именно виконт, вот именно... Уже довольно поздно. Что же вы тут делаете в такое время?- Теперь, когда мы поравнялись, мне было легче смотреть сквозь морок. И я со странной смесью радости и разочарования разглядела высокого, широкоплечего мужчину, с красивым мужественным лицом, что только подчеркивали хищный разлет бровей, нос с небольшой горбинкой, упрямо сжатые тонкие губы и почти незаметный шрам на левой щеке. След от эльфийского клинка. Моего клинка. Короткий ежик черных, как смоль волос и маленькая сережка с изумрудом под цвет глаз. Ммм... Что-то новенькое. Короче, Его Величество Дорат II, король Турии во всей своей красе.
  - Не поверите, леди.- Ярко-зеленые глаза, скрытые иллюзией вспыхнули весельем, серые же глаза морока остались, все так же, бесстрастны. Еще немного и я так заработаю себе косоглазие. Смотреть одновременно и сквозь иллюзию и поверх нее было довольно сложно. - Я тоже пропустил время ужина, а обед мой состоялся еще в дороге.
  - Что ж, тогда примите мое приглашение и поужинайте со мной, виконт. - Сказала я то, что должна была сказать.
  - Благодарю, Вас. Как я смею отказать?- Мужчина подал мне руку, и мы чинно последовали к месту, где рождались эти потрясающие запахи. Если бы это был обычный виконт, я б никогда не стала соблюдать этот дурацкий этикет. Все же пограничная крепость, а я ее командующая. Какой к демонам этикет?! Но руку мне предложил король, пусть и скрытый иллюзией, а потому пришлось следовать вбитым с детства правилам поведения.
  Кухня Восточной Пограничной Крепости была огромна. Это была первая мысль, что посещала человека, впервые оказавшегося в святая святых. И не удивительно. Ведь, чтобы накормить такую прорву народа, нужно очень много еды. Поэтому кухня представляла собой огромный зал, поделенный на секции, в каждой из которых готовилось что-то свое: мясо, рыба, хлеб, овощи... В каждой из секций работала группа мастеров своего дела: пекари, мясники, коптильщики, просто повара. У каждой группы был свой старший, поэтому несостыковки сводились к минимуму. Это уже мое нововведение. Меню, кстати, на неделю тоже я утверждала. Но составляли его именно старшие, исходя из того сколько и чего у них есть на складе.
  Сейчас на кухне было довольно малолюдно, в основном, помощники поваров и уборщики, хотя еще пару часов назад здесь кипела работа. Я вошла первой, проигнорировав руку мужчины, с которым все это время изображала придворную леди. Пф! Как подумаю об этом, так всю передергивает! Двор - это явно не то место, в которое хочется вернуться. Все эти лизоблюды, которые в лицо тебе улыбаются, а на самом деле следят за каждым твоим жестом, чтобы при малейшей ошибке успеть первым сообщить о ней тому, кто больше заплатит. Ненавистный этикет, сковывающий не хуже кандалов... Жуткие наряды, в которых даже дышать больно, не говоря уже о том, чтобы двигаться или танцевать! И ведь находятся же мазохисты, которым это нравиться и они готовы на многое, лишь бы не потерять свое место в этом гадюшнике. То время, что мне положено по статусу проводить при дворе я предпочитала тратить с пользой: фехтование, библиотека, обсуждение новейших достижений в магии, встречи с нужными мне людьми и не только людьми. Ах да! Как я могла забыть? И конечно же общение с Его Вреднейшим Величеством! Как же без него.
  Словив последнюю мысль за хвост, я невольно улыбнулась, скосив глаза на своего сопровождающего. Он это заметил, и слегка приподнял брови, молча спрашивая причину моей улыбки. Ну, вот и как мне ему объяснить?
  Положение спасла Агерра, молоденькая девушка-орчанка, которая пекла изумительные булочки. Невысокая, стройная с чуть зеленоватой кожей и небольшими клыками, добавляющими ей больше шарма, чем заставляющими боятся. Темно-русые волосы, собранные сейчас в аккуратный пучок и теплые, карие глаза. Она была очень красива и многие солдаты не могли смотреть на нее спокойно. Однако у этой девушки была надежная защита в виде Рвача. Одного из моих лучших сотников. Да и бойцов вообще. Сила, выносливость, ум, умение найти выход там, где его, казалось, нет. Очень нужные качества, которыми обладает не каждый человек, не говоря уже об орке. Они замечательная пара и, надеюсь, не станут откладывать свадьбу из-за грядущих неприятностей.
  - Госпожа Командующая! Как я рада Вас видеть! Проходите-проходите, Ваше место как всегда свободно. О! Вы сегодня не одна ужинаете? Замечательно! У нас как раз сегодня Рох и Танга поспорили, кто вкуснее мясо приготовит. Как раз и оцените! - Радостно затарахтела девушка, семеня впереди, провожая нас к 'моему месту'. Что я могу сказать в свое оправдание? Я действительно часто забываю про ужин, да и здесь мне больше нравиться, хоть и не соответствует статусу.
  Пока мы шли, Агерра постоянно что-то говорила: рассказывала как у них на кухне дела, местные сплетни, свои и Рвача впечатления о новобранцах...Последнее меня, кстати, очень заинтересовало.
  - Кого говоришь, Рвач особо выделил? - поинтересовалась я, усаживаясь в кресло в небольшой комнатушке, обставленной довольно скромно, но мне очень нравилось. Когда ты ешь с мыслью как бы поскорее попасть в кровать, обычно нет желания рассматривать окружающее на предмет чего-то прекрасного. По крайней мере, у меня нет. Как у других меня не интересует. Поэтому небольшая комнатка, выполненная в теплой песочной гамме с минимумом мебели (стол на несколько персон, стулья к нему, шкаф с посудой и два кресла, несколько кадок с цветами на полу) казалась мне довольно приемлемым вариантом. Но самое главное не это, а то, что меня здесь никто не тревожил!
  - Так этого...как же его...Зака! Точно! Зак Тирс его имя. - Вспомнила, наконец, девушка.- Рвач сказал, что он вроде как оборотень. Но точно не уверен. Собирался к магам идти, просить, чтоб по ауре посмотрели.
  - Скажи, чтоб никуда не ходил. Я сама завтра на этого Зака посмотрю.- Я задумчиво прикусила губу. Оборотень это хорошо. Его можно много где использовать...
  - Ваш ужин леди, лорд.- Вошедший слуга поклонился, и стал накрывать на стол. Лже-виконт, не промолвивший ни слова, с момента, как мы вошли в кухню, поднялся и подал мне руку, которую я приняла, поблагодарив легким кивком. Галантно отодвинув мне стул, мой кавалер подождал, пока я усядусь, и только потом грациозно присел на стул напротив. Ужин уже стоял передо мной, и мой желудок буквально вопил о том, чтоб я перестала его мучить и, наконец, покормила, но... Я должна была задать еще один вопрос. Всего один вопрос...
  - Сколько еще раз ты собираешься меня обманывать?
  Устало откинувшись на спинку кресла, Его Величество прикоснулся к той самой серьге в ухе и принял, наконец, свой настоящий облик. Мысленная команда и волна энергии прокатилась по комнате, натолкнулась на стены, и, разбившись о них, сверху до низу покрыла причудливым морозным узором. Теперь нас не смог бы подслушать и архимаг, а обычные люди и нелюди слышали бы ничего не значащий треп о погоде и природе. То же касается и внешности. Любой, кто сюда войдет, увидит лишь меня и виконта, мирно поглощающих пищу и ведущих неторопливую беседу.
  - Четвертый уровень...- Хмыкнул Дорат, задумчиво осматривая плетение заклинания. - Давно догадалась?
  - Минут через десять, после того, как ты вошел в мой кабинет. - Спокойно ответила, продолжая бесстрастно изучать знакомого незнакомца передо мной. - Ты не ответил на мой вопрос.
  - Ян, ну чего ты...
  - Я задала вопрос!- Мда... Таким тоном только с королями и разговаривать! Мне аж самой страшно стало, так получилось холодно и зло. И самое противное, что это были мои настоящие чувства. До этого момента я как-то не задумывалась над этой ситуацией в целом. И поэтому только сейчас поняла, насколько мне обидно и... больно. Он снова сделал мне больно...
  - Ян... Ты же знаешь, я не мог по-другому...- Попытался оправдаться Рат, устало глядя в мои глаза.
  - Зачем ты вообще сюда приперся?! Проконтролировать захотел, как проходит моя ссылка? Неужели мой адъютант пишет настолько плохие донесения?- Яда в моем голосе было столько, что королевских гарпий хватил бы удар от зависти.
  - Яна...- Начал было Рат, но я его перебила...
  - Или может в них все дело? Сколько еще любовников он мне приписал? Двух? Трех?
  - Яниса...- Кто-то явно начинает злиться...Но это точно не я, потому что больше чем есть просто невозможно!
  - Что - Яниса? Что?!!- Сорвалась я на крик, вскочив со стула. - Тебе мало было того, что ты устроил во дворце, так ты решил мне здесь добавить?!
  - Герцогиня ле Брай! Прекратите истерику!- Уже откровенно зло, приказал мне Рат.
  - Как скажете, Ваше Величество.- Сдержав себя, вежливо ответила я, чуть склонилась и снова села за стол, чтобы начать-таки трапезу.
  Дальнейший ужин проходил в гробовом молчании. Был слышен лишь стук столовых приборов. Я сидела, как и положено по этикету, выпрямившись, словно палку проглотила, медленно и очень манерно разрезая умопомрачительно пахнущее мясо на мелкие кусочки. Так как вечером я ужинаю довольно поздно, то предпочитаю пить сок, а не вино. Сейчас эта привычка оказалась очень полезной, позволяя сохранить трезвость мышления.
  Пока ела, у меня было время подумать о той ситуации, в которой я оказалась. Как хорошо, что держать лицо для меня привычно и не нужно отвлекаться на такие мелочи, как сокрытие эмоций. Издержки воспитания, однако.
  Итак, я поссорилась с Ратом. Опять. И плевать, что он король, а ему также плевать, что я Командующая основной опорной точки на границе государства. Мы опять скатились на личное. А личное у нас что? А личное наше имеет оооочень длинную историю. Как я уже говорила, знакомы мы почти всю жизнь и росли вместе. Посещали одни занятия, ездили на одни мероприятия. Конечно, мы были там не одни. С нами учились еще несколько отпрысков высшей аристократии государства, но так как наши семьи были особенно дружны... В общем, понятно. Когда мне было пятнадцать, мы впервые поцеловались. Потом было много чего интересного, но мне пришлось уехать учиться в Академию, но это не помешало нам писать друг другу. Каково же было мое разочарование, когда я вернулась ко двору и мне поспешили рассказать последние новости, в том числе и о фаворитках принца. После этого я добровольцем отправилась на войну с ирбисами. Нашими южными соседями. Полулюди-полуящеры хотели оттяпать от нашего королевства солидный кусок прибрежных территорий. Сражения велись преимущественно в море, и магическая поддержка была незаменима. В войне мы победили, а я получила орден Белого Рыцаря первой степени за проявленную доблесть в сражениях. И как назло - вручать его должен был молодой король, который взошел на престол после смерти отца. Ничего - вручение пережила. А потом и банкет, и бал... А потом как-то ночью, после очередного бала, в моей комнате открылась потайная дверь и в комнату вошел Рат. Я знала и о двери, и о том, что он придет, но ничего не сделала. Наверное, в глубине души, я даже ждала этого. Он очень долго извинялся, говорил, что по-прежнему любит. Не буду вдаваться в подробности, но все закончилось постелью. С тех пор у нас с ним постоянно так: то сходимся, то расходимся. Но этой весной Его Величеству в голову пришла 'гениальная' мысль. Пора жениться. И все бы ничего. Но... Не на мне. Меня же он решил сделать своей фавориткой. Публично. Какой был скандал, когда я так же публично отказала! Какой скандал! Но дедушка, которому выпала честь, меня успокаивать, когда я рыдала в своей комнате, сказал, что я все сделала правильно. Не уронила честь семьи. Я, помниться, провыла тогда, что плевать я хотела на эту ... (непереводимая идиома на трольем) честь. Понятное дело, что Дорат не мог оставить такое без наказания и сослал меня сюда. Не знаю, правда ли он хотел меня таким образом наказать, но мне здесь нравиться. И я готова и дальше тут оставаться.
  Итак. Мы снова поссорились. И что мне делать дальше? Мда... Ладно. Посмотрю, что мне скажет эта скотина, а потом уже решу.
  - Вы закончили, леди Яниса? - приторно-вежливо обратился ко мне Рат.
  - Да, Ваше Величество. - Я аккуратно сложила салфетку и села еще ровнее, демонстрируя свое полное внимание.
  - Так вот, герцогиня. Полагаю, Вы уже готовы услышать, зачем я все же лично приехал навестить Вас. - Все так же спокойно продолжил мужчина.
  - Я вся внимание, Ваше Величество.
  - А приехал я, леди Яниса, чтобы сказать всего два слова. Прости меня. - Изумрудные глаза словно пронзили меня насквозь, настолько пристальным было их внимание.
  - Вы прощены, Ваше Величество. - Спокойно произнесла я, понимая, что этой ночью моя подушка будет основным средством предотвращения потопа.
  - И все? - Скривился давний друг. - Ты больше ничего мне не скажешь?
  - И все. - Так же спокойно произнесла я, пряча грустную улыбку за стаканом сока.
  - Но Яна... Мы же с тобой...- Он не успел договорить, потому как я его перебила.
  - Никаких 'мы' уже нет, Рат. Хватит. Ты хочешь жениться? Вперед! Я не собираюсь тебя отговаривать или как-то мешать. Принцессочки всех ближних и дальних королевств уже, наверное, задергали своих модисток с просьбами подобрать что-то, в чем они будут неотразимы. Выберешь себе какую-нибудь в меру красивую и в меру умную, нарожаете детишек, и будете себе жить припеваючи. - Я откинулась на спинку стула и попыталась улыбнуться. Похоже, получилось не очень, потому что мой кавалер как-то странно на меня посмотрел.
  - Но я хочу, чтоб ты была рядом!- Выдал он, как ему, наверное, казалось железный аргумент.
  - Хоти!- Пожала я плечами. - А я хочу ручного ледяного дракона, и что?
  - Это невозможно. - С уверенностью ответил Дорат.
  - В правильном направлении мыслишь, милый. - Кисло улыбнулась я. - Это невозможно!
  Посмотрела на нахмурившееся величество и решила, что пора отчаливать спать. Удивительно, но он даже не попробовал меня остановить... Вот и ладно! Не очень-то и хотелось.
  ***
  Утро началось по привычке очень рано. Солнце только собиралось взойти, и окружающий мир настороженно притих, ожидая этого восхитительного зрелища.
  Собрав распростертые по постели конечности, я потащилась в душ, по пути неосмотрительно глянув в зеркало... Зря я это конечно сделала. Как я и предсказывала, моя родная и любимая подушка пережила сегодня обильный слезоразлив. Поэтому утром я имела в наличии два заплывших глаза и одну опухшую физиономию. Клас!
  Душ вернул меня в обычное бодрое состояние. А самотренинг подарил хоть какое-то подобие душевного равновесия. Скрутив волосы в тугой пучок, я быстренько оделась, захватила ножны с мечем, и побежала на плац.
  У новобранцев подъем через пятнадцать минут после рассвета, к этому времени я уже обычно заканчиваю тренировку. Хотя, за эти два месяца все-таки нашлись смельчаки, которым удалось подсмотреть, как я провожу свой утренний досуг. Сказать, что ребятки были поражены, значит ничего не сказать. Моя популярность достигла невероятных высот. Дошло даже до того, что ко мне, общим решением, подослали Эрта ле Прие, с просьбой взять на обучение нескольких самых способных бойцов. А я что? Я ничего! Я ж не виновата, что парням так не понравились упражнения на растяжку и акробатические прыжки.
  Начала я как всегда с бега...
  
  Его Величество король Турии Дорат II
  .....Всю ночь мне не спалось. Не смотря, на усталость, после длительного перехода от Зингара, ближайшего от Крепости города, до самого Восточного Бастиона, заснуть я все же не смог. А всему виной мысли, что раз за разом возвращались к разговору с Янисой. Да, я признаю, что был не прав, предложив ей стать своей фавориткой перед всем двором. Но и отказаться от нее, я не могу. Государству требуется стабильность, которую я могу обеспечить посредством династического брака. Я понимаю это. И уже почти смирился с тем, что мне придется связать себя священными узами брака с нелюбимой. Но как же больно лишь от одной мысли, что мне придется потерять ту, лицо которой преследует меня во сне...
  Полежал еще немного, прокручивая в памяти обрывки воспоминаний, где мы были вместе и были счастливы. Так, хватит! Наверное, я все же мазохист, раз мне так нравиться издеваться над собой.
  За окном начало сереть. Я бездумно уставился в предрассветный сумрак, понимая, что отдохнуть мне так и не удалось. Поднявшись с кровати, вышел на балкон и замер... Она уже закончила бегать и теперь выполняла упражнения на растяжку, которые мне никогда особо не удавались. Но смотреть как она это делает, я готов был вечность. Миниатюрная, хорошо сложенная фигурка, волнительные округлости груди, еще более подчеркнутой обтягивающим гольфом, тонкая талия и аппетитная попка. А эти ее наклоны, изгибы и прочая, прочая... Как же сильно они будоражат воспоминания.
  Хмыкнув, я быстро собрался и выскочил за дверь. Мне разминка также не помешает.
  Когда я вышел на плац, солнце уже почти полностью выползло на небосклон, а герцогиня как раз начала танцевать с мечем. Ее изящные, четко выверенные движения, иначе, чем танцем назвать не получалось. Угадав момент, когда девушка, совершая очередной пируэт, развернулась ко мне спиной, я встал в стойку и приготовился отразить удар. Однако, я как всегда, недооценил Янису. Моя любимая девочка, не зря имела статус одной из лучших мечниц Турии. Почувствовав мое появление, герцогиня в корне сменила тактику и вместо плавных движений клинка, которыми я так долго любовался, атаковала резко, нацелив удар в незащищенное горло. Я такого никак не ожидал и потому сумел отбить удар в самый последний момент. Будь такое в реальной схватке, лежать бы мне уже мертвым. Это заставило меня собраться, и в следующий момент рисунок схватки поменялся. Яростный лязг клинков и не менее яростный блеск любимых серых глаз. Она атаковала стремительно, соединяя сразу несколько техник и свои излюбленные акробатические трюки. Я же вынужден был уйти в глухую оборону, так как мой стиль был слишком известен как в Турии, так и за ее пределами. А на наш тренировочный бой уже собрались посмотреть, наверное, все обитатели казарм. По-моему, кто-то уже даже начал делать ставки. Пора уже заканчивать...
  - Закончим?- тихо спросил я.
  - Да нет проблем!- усмехнулась герцогиня, и в следующий момент меч, выбитый точным ударом, покинул меня.
  - Все, господа! Представление закончено! Капитан, прошу возвращаться к проведению строевой подготовки!- Командным голосом, раздала указания Яниса. Я только головой покачал, как же эта сильная, уверенная в себе женщина отличается от той, что я привык видеть. Да и беспрекословное подчинение, доказывает, что ее здесь уважают.
  Толпа замычала, но дружно двинулась на другую сторону плаца строиться. Яниса, так и стояла, уперев руки в бока, смотря им в след. Контролирует. Или просто на меня смотреть не хочет. Хоть я и под мороком сейчас, видимо мое присутствие ей неприятно. Я вздохнул, разглядывая такое родное и чужое одновременно лицо. Четкий овал лица, нежная розовая кожа, высокий лоб, большие серые глаза в обрамлении густых ресниц, словно нарисованные полукружья тонких бровей, маленький носик и пухлые розовые губки. Но в ее лице есть одна милая деталь, которая делает Янису неповторимой. Небольшая родинка под губой с правой стороны. Как я люблю целовать ее...
  - Прекрати так смотреть на мои губы, это вызывает как минимум слухи, как максимум подозрения. - Холодно бросила мне девушка, проходя мимо. - Тебе ведь не хочется писать самому себе объяснительное донесение. Говорят, наш король жуткий ревнивец...
  Я лишь язвительно хмыкнул. Ревнивец? О да! Еще какой! Попробуй тут не ревновать, когда на нее уже не первый год пускают слюни почти все мои придворные кавалеры, и гвардейцы дворцового гарнизона, и даже здесь почти все встреченные мною мужчины! Демоны! Как же иногда хочется схватить ее и посадить где-нибудь под замок, что никто кроме меня и не смотрел на нее. Только вот есть одна проблема... Небольшая такая загвоздочка. Она будет против и разнесет всю свою 'тюрьму' по камешку, а когда доберется до меня.... Шрамом на щеке я явно не отделаюсь.
  Пока я размышлял, герцогиня ле Брай успела переплести косу и теперь, стремительным шагом, направлялась прямо к солдатам, закончившим построение. Она что даже не переоденется?! Бедные солдаты...
  Остановившись возле капитана Идена Кара и магистра Рогора, она повернулась к солдатам и поприветствовала их громким, хорошо поставленным голосом:
  - Доброе утро, солдаты!
  - ЗДРАВ ЖЕЛАМ, ГСПЖА КОМАНДУЮЩАЯ!- слитно поприветствовали ее в ответ.
  - Сегодня для всех вас важный день. - Начала Яниса свою речь. Я лишь пораженно смотрел, как солдаты ловили каждое ее слово и движение, словно перед ними стояла не женщина, а божество, сошедшее с небес. - Сегодня вы увидите, как выглядит настоящая нечисть и узнаете, как ее убить, оставшись при этом в живых. По моей просьбе, маги сегодня будут выступать в роли ваших учителей, создавая объемные, движущиеся и даже осязаемые иллюзии монстров, которых в скором времени вы увидите под стенами нашей крепости. Помогать им в этом будут ветераны минувших сражений. Сейчас вас поделят на группы и разведут по своеобразным классам, в которых и будет происходить обучение. Сержанты! Приступайте! На плацу останутся только мои 2 группы!
  Я бы хотел сказать, что тот час же началась шумиха и не пойми что, но... нет. Все было очень организовано. Сержанты по очереди подходили к старшим и говорили им номер их группы, время, имя наставников и помещение, в котором будет проходить занятие. Группы сразу же строились и расходились кому куда. Те, кто попал на 'вторую смену' завистливо провожали взглядами друзей и знакомых, но никто не возмущался и даже не роптал. Так же дисциплинированно они строились и шли на занятия по фехтованию, которые еще по прибытию на пост учредила герцогиня ле Брай. Они тоже, как она выразилась, способствовали выживанию.
  Наконец на плацу осталось всего несколько десятков солдат, которые преданно взирали на своего куратора.
  - Итак, мне досталась самая большая группа...-Задумчиво произнесла девушка. Солдаты напряглись в ожидании неминуемого разделения на тех, кто уйдет на тренировку, и кто останется. Однако, командующая явно уловила что настроение подчиненных стремительно катится вниз и решила всех ошеломить. - Но я не собираюсь вас делить. Наоборот, это очень хорошо, что вас так много. Возможно, сегодняшний урок мне удастся провести более плодотворно, чем я предполагала. - Лица мужчин посветлели.
  - Итак, предлагаю проследовать сейчас во второй тренировочный зал. Он как раз свободен.
  Перестроившись, солдаты бодро потопали в указанном направлении, а я подошел к идущей в самом конце девушке.
  - Снова твои эксперименты? К чему все это? Есть веками установленные техники, по которым готовят новобранцев, ты же как всегда переворачиваешь все с ног на голову!- Слегка недовольно произнес я, пытаясь не показать свою злость. Вечно ее тянет не пойми куда... То в Академии она эксперименты с разными стихиями проводила, то закрывалась в алхимической лаборатории на неделю, то вообще на войну сунулась... Когда она уже успокоится?!
  - Мои 'эксперименты' спасают людям жизнь!- Спокойно произнесла Яниса, смерив меня презрительным взглядом, от которого мне стало холодно. - И если ты этого не понимаешь, то грош тебе цена!
  На этом она бесцеремонно прервала разговор, оставив меня кипеть от злости в одиночестве. Да как же она не понимает?!! Каждая из ее идей, без сомнений, гениальна в той же степени, сколь и безумна. Я мог потерять ее каждый раз, когда она придумывала что-нибудь новое. Та же 'сфера силы' - заклинание, которое она разработала на пятом курсе. И ведь додумалась же смешать разнополярные стихии! Один неверный шаг и даже хоронить будет нечего! Да, я не спорю, заклинание очень действенное и щита против него до сих пор не придумали, но воспроизвести его пока что сумели лишь двое - сама Яниса и маг, попавший к в плен к ирбисам. Это было его последнее заклинание, потому как он не сумел справиться с управляющим контуром и разнес по камешку огромный прибрежный замок со всеми его обитателями. А чего еще ждать от заклинания пятого уровня со светом и тьмой в одной формуле?
  А ее зелье превращения неживого в живое? Это же вообще что-то невиданное! Она сумела стабилизировать такие реагенты как слезы василиска, обладающие не менее губительными свойствами, чем его взгляд, и настойку из чешуйки черного дракона, а это непредсказуемая сила. Кто мог поручиться, что в ходе работы ничего не взорвется? А если и получиться, то ее творение окажется разумным и не порвет на лоскутки свою создательницу. Никто. И ведь получилось. Хват прожил в студенческом общежитии два месяца, успев стать всенародным любимцем в его женской половине, перед тем как превратиться обратно в обломок базальтового стола. Яниса потом так горевала по своей собачке...
  Пока я предавался воспоминаниям, мы дошли до огромного зала, расположенного на подземном уровне крепости. Мощные, скорее всего, дубовые двери легко распахнулись перед невысокой изящной девушкой, стремительно вошедшей в помещение. Старые, покрытые кое-где трещинами стены, отразили звуки ее шагов гулким эхом. Не смотря на то, что на стенах висели факелы, в углах огромного зала таились тени, причудливо расписывая все, до чего могли дотянуться. Довольно высокий потолок, угрожающе нависал над нами, добавляя свою лепту к неприятным ощущениям, которое вызывало это место. Грязный каменный пол устилали маты, тоже грязные. Мое лицо осталось равнодушным, но внутренне меня передернуло. Видимо герцогиню увиденное также не порадовало, потому что вздохнув, она опустилась на одно колено и прошептала пару слов. Небольшой толчок силы и от нее во все стороны равномерно разошелся круг, преображающий все на своем пути. Грязь, безраздельно царившая здесь, видимо уже не первый год, исчезла. Старые, кое-где прогнившие маты, мгновенно засияли идеальными формами, без вмятин и дырок, и засверкали новенькой, будто только что выдубленной кожей. Трещины на стенах срослись, словно на живом организме. Пыль и паутина исчезли, факелы, и те стали висеть ровнее, прекратив чадить в порядком засмоленный потолок, который также преобразился, утратив былую мрачность.
  Люди смотрели на все это, открыв рты и выпучив глаза. Я только головой покачал. Нет, мне понятна их реакция, все-таки большинство из них - выходцы из крестьян или мелких торговцев. Магистра первой степени за работой они вряд ли когда-либо видели, но все же как непривычен столь открытый восторг. Вернее, вообще открытое проявление эмоций... Отвык. При дворе скрывать то, что чувствуешь, умеют даже слуги. Что уж говорить о придворных, министрах, послах и так далее? А ведь это именно те, с кем я и общаюсь. Не удивительно, что мне странно находиться в обществе таких искренних и открытых людей. Им незачем прятаться за масками отчужденности. Наоборот, в бою это лишь навредит. Я всегда замечал, что генералы и маршалы стараются не задерживаться при дворе надолго. Слишком уж неуютно они себя чувствовали в месте скопления паутины лжи и интриг. И вот теперь я чувствую нечто подобное. Мне странно находиться там, где нет ни лжи, ни интриг, что словно невесомая, но прочная сеть опутывала меня с детства. И вот что странно... Мне начинает нравиться жить без этого.
  - Прошу, господа!- Довольный голос герцогини ле Брай, прервал мои размышления, возвращая к действительности. - Думаю, в такой обстановке вы уделите мне намного больше внимания, и не станете отвлекаться на окружающую вас грязь.
  Мужчины, радостно улыбаясь, прошли в зал и стали рассаживаться. Многие до сих пор крутили головами с обалдевшим выражением лица. Яниса терпеливо стояла, ожидая, когда же ее новоявленные 'ученики' успокоятся и будут готовы ее выслушать.
  Я сел поближе к Командующей. Не смотря на то, что мне эта задумка не нравилась, я вынужден был признать, что рациональное зерно в ней все же есть. И если у нее таки что-то получится, буду только рад.
  - Думаю, можно начинать. - Негромко сказала девушка, однако услышали ее абсолютно все. Снова магия. - Прежде чем мы начнем, я кратко обрисую вам ситуацию. - Солдаты внимательно смотрели на магиню, ожидая продолжения.
  - Вчера, я получила сведения о том, что замечены большие скопления нечисти недалеко от Крепости. Их уже больше трех сотен, разделенных на несколько стай. Такой аншлаг бывает каждый раз, когда эти твари хотят размножаться. Через месяц, может меньше, их самки понесут и тогда вся эта орда двинется на нас. - Она сделала паузу и обвела взглядом притихших мужчин. - Я не хочу попусту терять людей. Это слишком больно, видеть как те, с кем ты только что говорил, ел за одним столом, тренировался вместе, умирает. Я не хочу снова чувствовать себя виноватой, знать, что могла что-то сделать, чтобы спасти и не сделала. Не хочу потом смотреть в глаза вашим матерям и просить прощения за то, что не уберегла...- В зале царила тишина. Она была столь оглушающее громкой, что люди даже дышали через раз. Я, как и остальные, во все глаза смотрел на ту, что, как мне казалось, знал. Казалось... Никто и подумать не мог, что Командующая Восточной Пограничной Крепости скажет такое. Что герцогиня из второго по влиятельности рода Турии станет жалеть простых деревенских увальней и уж тем более пойдет на унижение - будет просить прощения у их матерей, в случае их смерти! Но больше всего сидящих в зале поразило то, что девушка только что, хоть и немного, но приоткрыла свою душу.
  - Я не хочу снова терять друзей и верных соратников, как было в Турийско- Парсской войне. Не хочу видеть как вы, совсем еще молодые ребята, гибните от лап чудовищ! Именно поэтому с сегодняшнего дня, мы будем видеться с вами каждое утро!- Снова пристальный взгляд на аудиторию и серьезные кивки в ответ.
  - Хорошо. Приступим.- Однако начать ей не дали. Молодой парень, сидящий через три ряда от меня, поднял руку, прямо как в школе на уроке. Яниса кивнула, разрешая задать вопрос. Молодой орк поднялся и глубоким, немного хрипловатым голосом произнес:
  - Прошу прощения, госпожа Командующая, однако на плацу Вы говорили, что вести занятия будут двое: маг и опытный воин в паре. Кто будет нашим вторым наставником?
  - Хороший вопрос, Айк, верно?- Орк кивнул, явно удивленный тем, что Яниса запомнила его имя. - У ваших групп не будет второго наставника. Моего боевого опыта хватит с лихвой, чтобы подготовить вас в одиночку. Если же вдруг, меня вам хватать не будет, то, я думаю, виконт Ди'Валье не откажет мне в помощи. Не так ли, виконт?- Как по команде все присутствующие тут же проследили за ее взглядом и наткнулись на спокойно сидящего меня. Под прицелом сотни глаз мне пришлось встать и, изобразив поклон, заверить герцогиню и публику в том, что я обязательно выручу ее в трудную минуту. Какая изящная подстава, однако. И какая неожиданная... Или, может, она так дает мне понять, что не рада видеть на своих занятиях?
  - Все? Больше вопросов нет?- Снова обвела глазами аудиторию, госпожа Командующая. - Итак, первые, с кем я вас познакомлю - грызлики. Да-да. Не смейтесь. Название, конечно, то еще, но поверьте - оно полностью соответствует сути этих тварей. А вот, собственно, и они...
  Несколько пассов руками, длинное непонятное слово и в метре над полом начал сгущаться воздух, пару секунд и появилась объемная картинка какой-то лесной полянки с лежащей, почти посередине, тушей оленя. Туша шевелилась и вздрагивала, словно её что-то тормошило. Через пару мгновений вид немного сместился, словно невидимый человек, глазами которого мы смотрели сейчас, обошел полянку по краю, чтобы взглянуть с другой стороны. То, что мы увидели, вызвало судорожный вздох и нервный кашель. Пять маленьких, человеко-подобных существ с воистину ужасающей скоростью пожирали несчастного оленя. Нагнетал обстановку и появившийся звук утробного рычания и нетерпеливого чавканья, хруста костей и довольных повизгиваний.
  - Перед вами грызлики в, так сказать, естественной среде обитания. Эта сцена поедания добычи после удачной охоты. Прошу обратить внимание на скорость, с которой исчезает добыча. И на челюсти, которые собственно и являются основным оружием этих милых тварюшек. - Все тут же повнимательнее пригляделись к челюстям. Герцогиня хмыкнула и прошептала несколько слов. Ближайший к нам грызлик тут же увеличился, выставив на обозрение мощные челюсти, больше похожие на медвежий капкан, чем на зубы. Вцепившись в оленью ногу, он тряс головой стараясь вырвать как можно больше мяса. Послышался треск, и мы все увидели, как нечисть молниеносно заглатывает добычу. Не жуя.
  - Добавлю так же, что грызлики довольно шустрые и никогда не охотятся в одиночку. Если уж они выбрали себе жертву, то нападут количеством, как минимум, в пять штук. Поэтому, советую быть начеку во время атаки нечисти. Наверное, самым эффективным приемом против них будет 'мельница', потому что нападают они в основном, скопом. Еще, конечно, как и против любой нечисти, помогает огонь, но это уже забота магов. Вы же можете смело использовать факелы. - Закончила объяснять Яниса. Посмотрела на зеленых солдат и, сжалившись, предложила переходить к следующим тварям. Аудитория благодарно закивала.
  Воздух замерцал и там, где только что мы наблюдали полянку с ужасающей трапезой, появились серые камни и такая же серая, по кошачьи гибкая тень. Она бесшумно кралась среди каменных выступов, сливаясь с ними цветом. Что-то подобное я читал о скалозубах. Очень хитрые и опасные твари... Самые опасные хищники в горах. Практически невидимые из-за своего окраса. Вот тень пригнулась, негромкий рык заставил вздрогнуть всех присутствующих, миг... и вот она уже сбивает с ног горного быка. Один удар лапой и позвоночник несчастной жертвы перебит... Зал заполнили потрясенные выдохи.
  - А теперь смотрим внимательно!- Яниса сделала пасс рукой, и скалозуб вернулся в состояние прыжка. Неподвижного прыжка. - Этот скалозуб отличный представитель всего вида. Сильный, быстрый и главное - зрелый. На что указывают едва заметные фиолетовые полоски вдоль всего тела. Как вы, несомненно, заметили, чем-то он похож на рысь или тигра, но это не так. Во-первых, у скалозуба очень длинные два передних верхних клыка. Они могу достигать двадцать сантиметров в длину и полтора- два в ширину. Глаза этих тварей светятся фиолетовым, особенно хорошо это видно в темноте. Про зрелость я уже сказала... Что еще? Ах да! Самки в несколько раз свирепее самцов, хоть те и крупнее. Но будем надеяться самки к нам не придут... То, что скалозубы очень быстры и физически сильны вы уже видели. Но есть еще дна особенность у этого вида нечисти - они прекрасно сливаются с камнем. Не важно где, в горах или в поле - если рядом есть камни, они сумеют там укрыться. - Герцогиня задумчиво изучала замершего в полете скалозуба, раздумывая чтобы еще такого сказать... - Численность их племени не так уж велика, потому как они предпочитают одиночество стае, поэтому смею надеяться, много их к нам не припрется... Однако, вы должны знать, что самым быстрым и надежным способом убить скалозуба - это отрубить ему голову. Если не получается - отсеките ему лапу, боль заглушит разум и возможно тогда вы сможете его обезглавить.
  Аудитория заворожено внимала своему лектору. Бросив быстрые взгляды по сторонам, я с изумлением отметил, что многие мужчины, явно не новички, так же как и новобранцы, жадно впитывают информацию, стараясь запомнить как можно больше. Кажется, Яниса снова оказалась права... До нее таких инструктажей еще никто не проводил. Считали это неоправданной тратой времени. Как же! Ведь в пограничных крепостях, чаще всего, больше половины служащих - бывшие крестьяне и младшие сыновья обедневших дворянских Домов. С их жизнями никогда не считались. Более того, они всегда были пушечным мясом, которое не стеснялись пускать в расход. Но своим поступком, попыткой поднять этих людей на новый уровень, герцогиня ле Брай совершает почти революцию! Революцию взглядов военачальников, относительно своих подчиненных. И революцию в жизни этих людей. Я более чем уверен, что вся эта подготовка не пройдет даром и те, кто останутся в живых, еще не раз прославят имя своей наставницы. Да. Уверен, так и будет. Яна не привыкла бросать дело на полпути. Теперь у этих бедняг всего два выхода: умереть или стать лучшими.
  Пока я рассуждал, госпожа Командующая перешла к следующему монстру.
  - Ядохват - мой любимчик!- Усмехнулась девушка, разглядывая громадного, явно очень толстокожего, монстра. Он чем-то походил на носорога, только голова больше напоминала осьминога: большой влажный шар и двенадцать щупалец, и как бонус, глаза, рассредоточенные по всей поверхности шара...Красавец! Ночью такой присниться - заикой станешь. Видимо, так считал не я один, потому как в дальнем конце зала поднялась рука.
  - Да?- Улыбаясь, спросила Яниса.
  - Кх-кхм... Я прошу прощения, госпожа Командующая... Но, не могли бы вы пояснить нам по какой причине эта тварь стала вашим любимцем?- Смущаясь под пристальным вниманием сотни глаз, решился-таки парень.
  - Конечно, Вистар, я отвечу. - Кивнула девушка. Как она всех их помнит?! - Этот замечательный монстрик, производит в своем организме самый опасный и быстродействующий яд из тех, какие я вообще знаю! А знаю я их, поверьте, не мало. Во время Турийско- Парсской кампании, именно этот яд применялся для борьбы с ирбисами. Как многие из вас, наверняка знают, они превосходные пловцы. Могут пробыть под водой больше десяти минут. Именно против них нашими магами-артефакторами были разработаны специальные стрелы, в наконечниках которых находился яд ядохвата, извините за тавтологию, в жидком состоянии. При попадании в цель, наконечник действовал по принципу медицинского шприца, впрыскивая яд в тело. Уже через пять секунд кислород в крови жертвы превращался в углекислый газ и она мучительно умирала. Это была скучная часть моего ответа.- Ослепительно улыбнулась герцогиня, обведя взглядом притихший зал. Солдаты непонимающе на нее уставились. Им-то ее ответ не показался скучным. - Да-да... Именно так! Однако вы и сами все поймете, когда услышите вторую часть. Как-то раз, во время шестидневной обороны Жемчужного пролива, у нас закончился яд. Нас осталось всего-то восемь кораблей. Ирбисовских на горизонте маячил десяток. Преимущество-то у них вроде и не большое, но по факту, чтобы завалить один их корабль нужно было два наших. Измученные пятидневными непрекращающимися атаками, мы понимали, что завтра все решится. Жизнь или смерть, отстоим или проиграем... И скорее всего нас ждет печальный исход. Мы уже совсем пали духом, когда в каюту, где проводилось совещание, вломился маг-постовой. Отдышавшись, он поведал нам, что при сканировании восточного берега была замечена группа нечисти, среди них, как минимум один ядохват! Это был шанс! В тот же момент мы собрали команду из четырех магов и отправились за головами тварей. Я командовала операцией. По специализации в отряд входили два мага универсала (я и еще один парень), девушка целитель (ее взяли с собой не только, чтоб залечивать раны, основной её миссией было бережное извлечение яда из мертвого ядохвата и помещение его в специальные емкости) и парень монстровед, как мы его называли. Высадка прошла успешно... И вот мы пробираемся по зарослям прибрежных кустарников, глуша звуки магией и следуя четко заданному курсу. Но что-то пошло не так... Мы не преодолели еще и половины расстояния, как внезапно ощутили, что магия пропала... Однако, каждый из нас кроме магических талантов был еще и довольно неплохим мечником. Именно наличие солидного боевого опыта спасло нас от паники. Измученные двухдневным недосыпом и постоянным нервным напряжением, мы уже давно смирились со всяким исходом дела, но где-то глубоко все еще теплилась надежда, что мы сумеем выбраться из этой передряги. Я шла первой. Продвигаясь вглубь материка, мы чутко прислушивались к окружающему пространству. Пару минут все было спокойно. А потом в один момент все изменилось. Из-за ближайшего дерева абсолютно бесшумно вынырнули шесть щупалец и в секунду обвили моего напарника. Не прошло и тридцати секунд, как парень осел на землю с остекленевшими глазами. Это словно прорвало плотину, и время понеслось вскачь. Щупальца атаковали непрерывно и без единого звука. Нам удалось обрубить восемь из двенадцати, но этим мы окончательно разозлили тварь. Видимо до нее дошло, что самостоятельно она с нами не справиться, потому что после того, как Лиз отрубила ей еще одну конечность, ядохват послал зов... Это я, конечно, слишком красиво сказала... Как он верещал...Звук был настолько пронзительным и громким, что у нас кровь пола из ушей и носа! Как вспомню, так вздрогну! Алан, который монстровед, сразу понял, что дело нечисто и попытался объяснить нам, но после звуковой атаки, мы еще около пяти-семи минут ничего не слышали... А времени у нас как раз и не было. В итоге, еще две твари застали нас не то чтобы врасплох, но и не в боевой готовности. Дальнейшая схватка слилась для меня в бесконечное мельтешение щупалец. Но она закончилась. Почти к рассвету. Лиз не пострадала, потому что мы с Аланом всячески ее прикрывали, а вот нам досталось. Если б мы не сумели сохранить ей жизнь, потеряли бы и свои. Или остались бы инвалидами. В любом случае, она нас спасла. Собрав яд, мы вернулись на корабль. А дальше вы знаете. Эту историю не один год катали на языках.
  Яниса замолчала, но в зале продолжала царить тишина. И каждый боялся ее нарушить неосторожным движением или даже вздохом. Казалось, люди, сидящие на матах, околдованы, настолько одинаковы были их позы и выражения лиц. У всех одно и то же - благодарность, восхищение, преданность... Как же давно я не видел такого единодушия, такого чистого душевного порыва! Я помню, нечто подобное испытывал и сам, когда отправлялся на войну с орками. Тогда отец напутствовал нас речью. Он благодарил, просил, призывал, верил... Его слова дарили уверенность, давали смысл, рождали стремление. Уже будучи королем, мне также пришлось произносить речь, отправляя солдат на войну с ирбисами. Моя речь была не столь успешной, однако и я получил отклик. Но такой преданности во взглядах, устремленных на своего командира, я не видел никогда. Немыслимо! Всего два с половиной месяца и эти люди готовы пойти за ней и в огонь, и в воду. Нужно признать, она отвечает им тем же. И это очень достойно. Мне есть чему поучиться...
  - Думаю, на сегодня монстров хватит. - Разорвал тишину звонкий голос Командующей. - Пора от теории переходить к практике!
  Следующие два часа пролетели незаметно. Яниса оказалась потрясающим учителем. Построив нас всех в шесть колонн, она велела каждому второму сделать шаг в сторону. Теперь мы оказались, словно на шахматной доске. Показав два простейших приема с мечем, она сразу выделила тех, кому это оружие не подходит. Таких нашлось всего пятеро. Парню со слишком длинными руками для меча, она подобрала шест. Огромному мужику, ранее бывшему кузнецом, вручила боевой молот. Двух похожих друг на друга ребят определила в лучники. А последнему досталась булава. Их она попросила пока посидеть в сторонке, обещав, что как только освободиться сгонит с них по семь потов. Ребята, явно не поверили, но послушно присели у стеночки.
  Дальше было не так уж и весело. Герцогиня ле Брай снова показывала необходимые движения, а мы повторяли. Мне было легко, я их давно знал и выполнял на автомате, а вот и новичков получалось не очень... Яна подходила к каждому, показывала снова и снова, исправляла ошибки, объясняла, что не так... К концу занятия она выделила дюжину самых способных и расставила их на, как бы, ключевые точки в строю. Задумка была очень хорошей. Тех, у кого получалось правильно, она ставила так, чтобы их движения были хорошо видны тем, у кого получается плохо. И так везде. В итоге, любому аутсайдеру был хорошо виден один, а то и несколько ребят, выполняющих движения правильно и четко. Естественно, я стал одним из опорных.
  Так и прошло занятие. Под конец, герцогиня поблагодарила всех за старание, попросила в следующий раз построиться точно так же и отправила всех на обед, оставшись в зале с теми пятью, кого отобрала в самом начале.
  До столовой я дошел на автомате, занятый своими мыслями. Интуиция вопила о надвигающейся опасности, разум твердил ей, что Яниса справиться, сердце тревожно замирало, а желудок просто требовал есть.
  Пробыв в Крепости всего два дня, я убедился, что ссылка пошла на пользу и Янисе, и государству, не говоря уже и о самой Восточной Крепости. За два месяца ее пребывания здесь изменился не только вид замка, но и его внутренний дух, а это немало важно...
  Ладно, не буду пока забивать себе мозги. Подожду несколько дней, а там посмотрю, уезжать или остаться еще на пару дней.
  
  Герцогиня Яниса ле Брай
  Оооо... Какое счастье! Этот сумасшедший день почти окончен. Я тяжело вздохнула и откинулась на спинку уже успевшего полюбиться кресла. Кинула взгляд на часы. Половина десятого вечера. Ох, что-то я засиделась. А все эти дурацкие бумажки... Да кому они нужны, когда неуправляемая орава нечисти уже почти у порога?! Но нет... Война войной, а отчетность отошли в столицу в срок. Вот же ж, бюрократы!
  Как все-таки приятно просто сидеть и ничего не делать... Выровнялась, а после и вовсе встала, скинув с себя мундир. После долгого сидения в одной позе, хотелось размяться. Сначала покрутила головой, разминая шею, а после, встав на цыпочки, потянулась руками вверх. Приятная волна прокатилась по телу.
  - Отлично...- Мурлыкнула себе под нос, падая обратно в кресло.
  Мне предстояло еще утвердить списки групп, на которые были разделены солдаты, прикрепить к ним кураторов и официальным приказом ввести эту систему в действие. А после записать номер приказа, день его принятия в толстенную книгу, подтвердив решение свей росписью, и оттиском родового перстня-печатки. Не очень-то и долго, но муторно... Эх!
  Только я взялась за первый лист, как раздался осторожный, но довольно требовательный стук в дверь. Я нахмурилась. Кого это там еще принесло? Нацепив на лицо бесстрастное выражение, разрешила визитеру войти. Дверь тут же открылась, и в нее влетел Игрок (прозвище у человека такое, на самом деле его зовут - Рон Докар, но никто его уже давно так не называет; очень уж прославился данный индивид своей любовью к азартным играм), весь взмыленный, словно не он на лошади скакал, а она на нем.
  - Госпожа Камандующая! Полчаса назад, от передового дозора пришло срочное письмо на заставу! - Как мог четко изложил этот щуплый мужичок. - Гонец был уже при смерти, когда лошадь донесла его до заставы. Просил как можно быстрее доставить письмо вам - лично!
  Нетерпеливым жестом протянула руку за конвертом, тут же его получив. Потом бросила недовольный взгляд на посыльного.
  - Чего встал, словно на построении? - Мужик непонимающе вытаращился на меня. - Сядь, говорю. Воды возьми выпей, и не пыхти так громко - читать мешаешь. - Притворно-недовольным голосом скомандовала я, одновременно делая пасс в сторону кувшина. Он тут же приподнялся и налил ровно на палец выше половины чашки. Гонец переступил с ноги на ногу, а потом видно все же решил, что раз я сама предложила ему сесть, то это уже не нарушение правил, а как бы даже подчинение им. Да и пить ему хотелось.
  Пока Игрок неторопливо отпивал воду, с опасением косясь на кувшин, я мрачно осмотрела конверт, проверив на всякие подлянки. Не нашла. Да, в принципе и не надеялась, но эта полезная привычка уже пару раз спасала мне жизнь, так что пренебрегать ею не стоило. Аккуратно вскрыла конверт, достала слегка помятый листок, украшенный тремя каплями не такой уж и засохшей крови и одним кровавый разводом. Таааак... Мне уже не нравиться. Вчитавшись в текст, я поняла, что неспроста, ох, как неспроста, моя интуиция выла пожарной сиреной о надвигающейся беде! Но все оказалось еще хуже, чем я могла предположить. Нечисть устроила не просто очередную сезонную сходку. Над ними есть главный. И это не вожак, не предводитель... нет. Это - кукловод. Черный жрец, способный проникать в сознание этих тварей и вкладывать в их скудные умишки мысли. Куда идти, когда идти, зачем идти. Ох, как же это плохо..! Мои доблестные разведчики его видели - высокая тощая фигура, с ног до головы замотанная в черный плащ. Ни кистей рук, ни лица не видно. Зато из-под балахона время от времени, словно на разведку, выныривали сгустки тьмы, как бы пробуя на вкус все вокруг. Магическое сообщество так и не пришло к общему мнению по поводу того, что собой представляют Черные жрецы. Кто-то считал, что это бывшие маги, продавшие душу демону, кто-то называл это бредом и трактовал Черных жрецов, как слишком увлекшихся темной стороной магии экспериментаторов. Мне почему-то всегда казалось, что жрецы - нарушители равновесия. То есть те, кто покусился на саму суть... Эти сумасшедшие не боялись экспериментировать на себе, раз за разом убивая собственную душу и теряя разум... Они приносили кровавые жертвы Саару - богу смерти, покупая себе жизнь а счет чужой. И чем мучительнее умирала жертва, тем больше они получали времени. Именно из-за последнего обстоятельства, их и прозвали Черными жрецами.
  Я их еще никогда не встречала, но мой наставник, архимаг Ромус Дамир, уже не первый год занимался изучением этих страшных существ. Он часто рассказывал мне о них, их силе, абсолютной неуязвимости для холодного оружия, коварстве и ненависти ко всему живому. Мэтр Дамир считал, что они одержимы наукой, но именно той ее частью, о которой лучше и не вспоминать. К ней он причислял метаморфозы, искусственное усиление внутреннего источника, обретение бессмертия, контроль над чужим разумом и так далее. Необходимо сказать, что жрецы довольно часто добивались успеха в своих экспериментах, потому как не были связаны ни моралью, ни законом. Они не считались с потерями и затраченными ресурсами. И плевать, что ресурсом чаще всего выступали люди и волшебные звери, вроде грифонов, единорогов и даже драконов. Такая целеустремленность пугала.
  С ними пытались бороться, но всякий раз магам не хватало, то ли силы, то ли опыта, и те, кто стал Черными жрецами, уходили безнаказанными. Потом решили, что нужно ввести превентивные меры - наложили запрет на некоторые отрасли магической науки, все поступившие и уже учащиеся должны были принести магическую клятву, смысл которой сводился к 'не навреди'. Число ушедших уменьшилось и все равно юные маги, одержимые могуществом находили способ обойти все запреты и клятвы и становились на этот проклятый путь. С одним из таких я даже была знакома...
  Могущество они получали, как я говорила раньше, за счет темных ритуалов и жертвоприношений на черных алтарях Саара. Со временем, бывшие маги теряли свою телесную оболочку. Плоть усыхала, кожа обтягивала скелет. Жрецы не нуждаются в телесной пище, потому тело и усыхало, передавая все свои резервы хозяину для иного. Постепенно оно иссыхало настолько, что в какой-то момент рассыпалось прахом. Тогда Жрец переходил на следующую ступень и существовал как материальный дух, с разумом сумасшедшего ученого.
  Со стороны все это кажется просто глупыми сказками... До тех пор пока не столкнешься с этим сам.
  Рано или поздно, любого сильного мага посещают мысли о бессмертии, могуществе, власти... Ведь, имея такую Силу, как магия, многие желают отомстить тем, кто когда-то обидел. Магия - это власть! А, как известно, власть туманит разум, поднимая на поверхность самые грязные мысли. Именно тогда, приходит время сделать выбор - сохранить себя или стать монстром. К сожалению, некоторые все же переходят на темную сторону...
  - Созывай Военный Совет! - Я порывисто встала, чуть не опрокинув кресло. - Всех ко мне в кабинет, немедленно!
  - А если кто уже спит..? - переминаясь с ноги на ногу, промямлил посыльный.
  - Разбудить! - Я пожала плечами. - Будут возмущаться, скажешь, что по моему личному указанию.
  - Есть! - Игрок вытянулся в струнку, потом быстро прижал сжатый кулак к сердцу и поклонился. Выпрямился и стремительно покинул мой кабинет.
  И только тогда я позволила себе выдохнуть. Прикрыв глаза, бессильно упала обратно в кресло. Как же плохо! Застонав, сжала голову руками. Не понимаю... Что он тут забыл? Очередной эксперимент или просто забава? И зачем ему нечисть? Ооооо...
  Так, ладно. Не время паниковать. Этот гад уже убил отряд из пяти моих разведчиков и вряд ли остановится на достигнутом. Быстро прокрутила в голове всю доступную информацию и поняла, что нужно взглянуть на Черного Жреца самой. А если не на него, то хотя бы на его армию... Потому как без этого, я не смогу определить насколько мой враг силен и на какой он сейчас ступени. Идеально, конечно, было бы вступить с ним в контакт. Все-таки, не смотря на всю свою кровожадность, убийцами жрецы были адекватными. То есть перед тем как убить, они думали : 'А оно мне надо?' Возможно, если ему нужно что-то конкретное, мы сумеем договориться мирно... Хм... Ладно, с минимумом жертв. Тем более, что у меня тут один бездельник-король в замке шастает. И его припашем!
  Весь цвет Восточной Пограничной Крепости собрался у меня в кабинете минут через пятнадцать. И все как один недовольные, местами помятые, а кое-кто явно был вытянут из постели. Ну-ну... Сейчас я их быстро разбужу. Надоели своими зевками! Я, между прочим, тоже спать хочу! Но мне же хватает выдержки и такта этого не показывать. А еще мужчины...
  Обвела суровым взглядом присутствующих, мужчины тут же нацепили на лицо серьезное выражение и расправили плечи. Ну вот... Теперь можно и о делах.
  Следующие пятнадцать минут я объясняла своим сподвижникам ситуацию и, одновременно, читала лекцию о том, кто такие Черные Жрецы. Конечно же, большинство о них и так знали, но все на уровне сплетен и домыслов. Я же выдавала четкую академически проверенную информацию. К концу моей речи все прониклись важностью происходящего и теперь смотрели на меня, как на то самое бревно, проплывающее неподалеку от утопающего. Не скажу, что мне очень понравилась эта роль, но, увы, больше некому.
  Вздохнув, решила сразу же озвучить план действий.
  - Нам необходимо с ним поговорить...- Выражение безграничного удивления на лицах, стало мне ответом. - Да-да. Вы не ослышались. Нам нужно с ним поговорить. Хотя бы затем, чтобы узнать чего он хочет. Если это что-то материальное, возможно мы отделаемся от жреца легко. А вот если ему нужны новые жертвы или новый дом, в котором он разместит все свои лаборатории, или еще что-нибудь в таком роде, тогда нам придется драться. Потому как, во-первых, мы армия, а не работорговцы, а во-вторых, наша Крепость - один из основных опорных пунктов на границе и сдать ее Черному Жрецу - равносильно государственной измене. Вопросы?
  - Когда и кто пойдет? - Мой главный разведчик, как всегда был сух и конкретен.
  - Я, несколько ваших ребят, Авирн, и еще то-то из магов. - ле Парис только головой покачал, выслушав мой ответ. Я понимала его опасения. Если со мной что-то случится, Крепость останется без единого командования, а это никогда еще не способствовало большей эффективности при обороне.
  - Кого из моих ребят возьмете? - магистр Рогор нервно пробарабанил пальцами по подлокотнику кресла. Волнуется. Я тоже. Если все пойдет не так, как я задумала - то получится, что сами себе вырыли яму, запрыгнули в нее, а Жрецу останется только закопать.
  - А кто из них владеет четвертым уровнем видения и сможет, если что активировать амулет с телепортом? - Мне вдруг вспомнилось, что жрецы очень любят 'играть' с потоками, корежа и перекручивая их. Им было интересно, что из этого выйдет.
  - Я и Анита. Только боец из нее никакой... - Чуть грустно ответил маг. Анита, Анита... Такая невысокая, хрупкая блондиночка с вечно грустными глазами. Да... Боец из нее и правда никакой.
  - Ладно. - Я устало потерла виски. - Вы нужны здесь. Замену вам мне не найти и под страхом смертной казни. Анита пойдет с нами. Но тогда придется брать с собой еще одного мага. Желательно спеца по боевым заклинаниям.
  - Могу предложить кандидатуры Хорта и Шина.
  - Пойдет Шин. Я уже видела его в деле. - Позволила себе небольшую улыбку. - Этот пасовать не будет.
  Магистр кивнул, соглашаясь с моими словами, а потом как-то неуверенно на меня посмотрел...
  - Что?
  - Вы уверены, что без этого никак. - Замялся на секунду, а потом добавил: - У меня плохое предчувствие.
  - Спасибо за заботу. Но рано или поздно, нам все равно придется с ним говорить. И лучше рано. Мы уже потеряли один отряд. Я не хочу, чтоб люди умирали напрастно. - Перевела дыхание. - Да и зная манеры этих нелюдей, могу с уверенностью сказать, что разговор состоялся бы при крайне неприятных обстоятельствах. Например, при осаде замка. Так что...Лучше уж сейчас.
  Мужчины переглянулись и согласились со мной. На этом Совет был закончен. Выступить решили утром. Все-таки день был длинным и трудным. Он измотал нас не только физически, но и морально. Сердце в груди замирало, стоило вспомнить, что пятерых моих людей уже нет в живых. Если бы во врагах числился кто-нибудь другой, слабая надежда еще бы теплилась в груди. Но Черные жрецы никогда не берут пленных...
  До кровати я добралась далеко за полночь. И рухнув, на ни в чем не повинный предмет интерьера, мгновенно отключилась.
  ***
  Утро выдалось хмурым. Серое небо недружелюбно поглядывало на суетящихся внизу человечишек. Резкие порывы ветра заставляли ёжиться и поплотнее закутываться в плащ. Я была одета довольно тепло: в черные замшевые штаны, тёмно-синяя блузка из плотной ткани, черная жилетка, да еще и куртка сверху. Ну, и плащ. Куда ж без него-то. Однако, даже это не спасало. Ветер стремительно проносился рядом, взметая полы плаща до самых бёдер, так что они мешали и путались.
  Я, Анита и Шин стояли перед воротами. Коней уже привели, все необходимое упаковали. Осталось только отдать последние указания. Чем я, собственно, и занималась. Ничего особенного. Просто ЦУ по вопросам хозяйственной части, распорядка и так далее. Все самое важное, как например, кто заменит меня на посту в случае моей смерти, мы обсудили еще вчера. Единогласно решив, что Эрт ле Прие подойдет на эту должность лучше всех. Он умен, опытен и ценит жизнь солдата. Отличный кандидат.
  - И последнее, - произнесла я, в завершение своей речи. - Мы вернемся телепортом. Он откроется посредине плаца. Так что ворота никому не открывать!
  - Будет исполнено, госпожа Командующая!
  - Отлично. Выдвигаемся!
  Не успела я вскочить на коня, как из-за угла появился человек, которого я совершенно не хотела видеть.
  - Леди Яниса! Мне необходимо срочно переговорить с вами! - Ух, а глаза-то какие злющие! Так и сверкают, так и сверкают! Того и гляди, дырку во мне просверлят.
  - Это никак не может подождать моего возвращения? - Величественно спросила я. Слезать с коняшки мне не хотелось.
  - Учитывая, что вы вполне можете и не вернуться - нет!
  - Ладно, - я все-таки спрыгнула с коня, потрепала его за ухом и отошла, следом за Ратом, от той толпы, что собралась нас провожать 'на битву с Черным Жрецом'.
  - Ну и? - я сложила руки на груди и пристально посмотрела на собеседника.
   - Не едь... пожалуйста...- Эммм... Нет слов.
  - Что значит не едь, Рат?! - Устало выдохнула я. - Больше-то некому!
  - Я могу поехать. - И взгляд такой решительный.
  - Ты дурак? Или просто прикидываешься?! - От такого заявления меня сначала кинуло в жар, потом в холод. А потом я стала злиться...
  - Яниса! Я хочу, чтоб ты осталась жива! Что в этом непонятного?!- Мужчина сжал руки в кулаки, но быстро взял себя в руки и расслабился.
  - Не понятно, подумал ли ты, кто сядет на трон вместо тебя. Не понятно, как я объясню мэтру Цистиану, что ты мёртв. Но еще более не понятно, как я буду жить, зная, что твоя гибель - моя вина, - я произнесла все это абсолютно спокойно, однако внутри уже бушевал шторм.
  - Яниса... - полушепот-полустон догнал меня, когда я уже сделала несколько шагов в сторону людей.
  - Я вернусь, - слегка обернулась, чтобы видеть его лицо. - Обещаю.
  - Буду ждать.
  Улыбка озарила мое лицо всего на мгновение, но он понял. Он все понял.
  
  За ворота наша тройка выехала с каменными выражениями на лицах. Похожими друг на друга точь-в-точь. Лично я, сделала 'морду кирпичом' потому, что до сих пор не могла отойти от поступка Дората. Это же надо было до такого додуматься! Вроде и злюсь, а на сердце потеплело... И что мне с ним теперь делать?
  Немного поразмышляв, я решила не брать с собой простых мечников. Если мы все же столкнёмся со Жрецом - они умрут первыми. Если нет, маги тоже неплохие мечники.
  Именно такие мысли занимали меня все время, пока мы ехали к лесу. Сама крепость располагалась на небольшом возвышении, только поднявшись на которое, можно пройти дольше. Ведь с одной стороны она прислонялась к горам, другую же полностью покрывал древний лес. Дорога, вела сквозь него к небольшому промежутку между лесом и горами, к, так называемой, болотистой степи. Эта местность была словно яма, поэтому теплый климат и очень влажный воздух, в купе с подступающими к самой поверхности грунтовыми водами, сделали свое дело - болото. Рай для нечисти. Тепло, влажно, есть что пожрать.
  Наконец, мы въехали в лес. Сразу же стало темнее. Над головой плотно смыкались кроны величественных гигантов, изредка пропуская косые лучи света. Огромные, в несколько обхватов, стволы колоннами уходили вверх, заставляя неосознанно поднимать глаза, в попытке увидеть их окончание. Лес был лиственным, и я могла вдоволь полюбоваться на роскошные дубы, клёны, ясени... Их мощь и красота завораживала и подавляла одновременно.
  Дорога была паршивая. То тут, то там из-под укатанной земли прорывались мощные корни, раскидистые кустарники, словно нарочно, вытягивали свои ветви на свободную территорию, и даже слабенькая травка и та, по-своему пыталась избавиться от нарушителей лесного спокойствия.
  Вскоре показался лесной пост. Небольшой домик, чем-то напоминал лесничьи хижины. Он со всех сторон был окружен зеленью, поэтому если не знаешь точного расположения, можешь и мимо проехать. Мы не стали задерживаться. Я просто кивнула постовому и свернула с тропы вглубь леса. Анита и Шин переглянулись, но смолчали. Молодцы. Знают, что все равно скажу, если это будет важно. А если не важно, тогда зачем забивать себе голову лишней информацией?
  Еще через сорок минут езды показалась полянка. Я скомандовала привал.
  - Здесь мы его и будем ждать. Не сомневайтесь, Жрец уже знает, что мы здесь. Он будет наблюдать. Ему станет интересно, почему мы ничего не делаем и, возможно, появиться.
  - Тогда лучше коней не расседлывать... - Скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Шин.
  - Да. Не надо. Разве что отведи их чуть в сторону пастись. - Я еще раз осмотрела полянку и указала рукой на милое местечко, под раскидистым ясенем. - Анита, на тебе отслеживание потоков. Как только что-то поменяется в привычной картине, сразу же скажи. Шин, ты охраняешь Аниту. Она не должна пострадать или вы оба умрете. Когда он появиться, ты должна сразу же, слышишь, сразу же, активировать амулет переноса! - Я строго посмотрела на девушку. - И при малейшей угрозе - перенестись в Крепость.
  - А вы? - девушка несмело взглянула мне в глаза.
  - А мне нужно остаться, чтобы с ним поговорить.
  - Как же вы вернетесь? - Мужчина подошел ближе, встав по правую сторону от Аниты.
  - Как получится. - Я неопределенно дернула плечом. - Хватит сил - телепортом. Не хватит - пешком. Или вообще не вернусь. Вас это должно волновать меньше всего. - Жестко закончила я, пресекая уже готовые сорваться с губ возражения. - У вас приказ!
  В ответ я получила два мученических взгляда, а после все приступили к своим обязанностям. Я расселась на травке, нежась под лучами солнышка. Анита, присела под соседним деревом и ушла в себя. Шин между нами.
  Прикрыв глаза, я стала из-под ресниц осматривать полянку. Так, мне всегда почему-то было легче смотреть на потоки. Мой учитель, когда я обратилась к нему с этим вопросом, сказал, что у всех это получается по-разному. Кто-то смотрит как я, кому-то приходиться входить в состояние полутранса, кто-то просто переключается, а есть такие, как Анита, они видят и чувствуют с закрытыми глазами.
  Пока все было спокойно и потому, я перевела взгляд на своих спутников. Девушка сидела под деревом и сосредоточенно пыхтела. Кажется, она решила расширить круг наблюдения и теперь пыталась, как говориться, объять необъятное. Ну-ну... Пускай тренируется. Шин присел рядом, и было видно, что его что-то сильно тревожит. Я даже знаю, что. Он нервно перебирал четки, то и дело, бросая на меня странные взгляды. Мне же было интересно, решиться ли он от мыслей перейти к действиям. Как и любой командир, я была отнюдь не против солдатской инициативы. Потому что, только тот, кто думает - переживет не только две первые стычки, но и всю войну. Мне это известно на собственном опыте. Однако, излишне рьяный боец, тоже, то еще наказание для командира. Потому как, неграмотная инициатива легко может привести не только к гибели самого бойца, но и всего отряда. Так что сейчас, сидя в тенечке, под разлапистым деревом, я, словно шар, гоняла в голове мысль: 'Поговорить с ним сейчас, либо подождать, когда он примет какое-либо решение'. Но ведь я могу опоздать. И что тогда? Тогда получится, что мы, наверняка, все погибнем. А это не есть хорошо. Если Шин не исполнит мой прямой приказ и не уберется с полянки вместе с Анитой, я вряд ли смогу их защитить. Тут бы самой спастись, потому как, что-то я очень сомневаюсь, что мне хватит моего большого, но далеко не бесконечного резерва на то, чтобы отбиться от Черного Жреца. Если же я потрачусь еще и на контратаку - быть мне живым трупиком пару дней из-за магического истощения.
  Подумав еще с минуту, я тяжело вздохнула и легонько прикоснулась к ладони мужчины, что продолжал теребить четки, устремив задумчивый взгляд в пространство.
  - Не нервничай так, - То ли от прикосновения, то ли от звуков моего голоса, Шин вздрогнул. Глаза цвета весеннего шторма словно бы пронзили меня насквозь.
  - Я не смогу оставить Вас одну. - Тихо, но твердо произнес он.
  - Бывают моменты, когда ты понимаешь, что проблему можно решить ценой своей жизни. А на другой чаше весов - жизни многих и многих людей... - Я ласково улыбнулась. - Боги не забывают смелых и готовых пожертвовать собой, ради кого-то. Они помогут мне.
  - Вы так говорите, словно уже были в подобной ситуации, - нахмурился мужчина.
  - Была, - я пожала плечами. - И, как видишь, сижу сейчас с тобой рядом, у меня все руки-ноги на месте и даже голова в порядке.
  - Зачем Вы успокаиваете меня, сейчас? - кажется, что этот шторм сейчас затянет меня в свою воронку, и я в ней останусь... навеки. - Какое Вам дело до того, буду ли я казниться, если вдруг Вы не вернетесь?
  - Я не хочу, чтоб ты считал себя виноватым в моей смерти...- я словно вижу эти огромные стены волн, эту бушующую мощь чистой стихии. Не могу отвести взгляда, и уже не хочется...- Чувство вины - страшное чувство. Оно съедает душу. Толкает человека на безумства. Оно почти также страшно, как отчаянье, зависть и любовь.
  - Любовь? Что же не так с нею? - насмешливая улыбка, недоверчивый прищур глаз и... шторм немного затихает, давая мне возможность вынырнуть из этой лавины чувств и силы.
  - Все с ней так, если она взаимна, - я слегка пожала плечами.- Да только бывает, что она проходит, либо остается неразделенной... В первом случае, душа остается опустошенной, ведь, все то время что ты любил - ты отдавал всего себя и однажды - ничего не осталось. Во втором же случае - душа в огне: чаяний, надежд, планов мести... Все зависит от человека.
  - Вы правы.
  И его глаза вдруг исчезли. А я словно проснулась. Повернулась вслед за магом-воином, с любопытством рассматривая его профиль. Широкие скулы, тяжелый подбородок и явно, когда-то сломанный нос. Такая грубая, но приятная женскому сердцу мужская красота.
  Тут до меня дошло все то, что я ему сказала и то, что подумала. Ой, дуууура! Утешила, называется. Похоже, только разбередила старые раны. Хм... Пускай лучше так, чем, если будет строить невыполнимые планы по моему спасению.
  Еще минут десять мы сидели в тишине. Я, прикрыв глаза, слушала чириканье местных пташек, потихоньку подтягивая к себе свободную энергию.
  Дело это, хоть и было не очень сложным, но очень уж кропотливым. Свободная энергия разливалась в эфире невесомой дымкой. А ее скопления побольше, образовывали такие себе облака. Не знаю, как так получается, но они вроде как разумны. Поэтому сейчас я усиленно приманивала к себе такие вот облачка, щедро делясь с ними своими эмоциями. Почему-то именно эта плата им нравилась больше всего. Хотя, помниться еще в Академии, нам говорили, что вся наша магия появляется из эмоций. Они являются первоисточником. Так что, мне удивляться нечему, к тому же, я сейчас в таком душевном раздрае, что только рада буду с кем-то поделиться.
  Я уже собрала около себя пять тучек и готовилась закинуть удочку еще одной, когда раздался напряженный голосок Аниты:
  - Идет! Портал откроется в пяти шагах от Вас, госпожа Командующая!
  - Хорошо. Активируй портал, - я поднялась на ноги, однако доставать мечи не спешила. Все-таки сначала будет беседа.
  Шин вскочил и тут же прикрыл собой девушку, не сводя глаз с указанного места. А там, воздух уже сгустился и потемнел. В паре пальцев над землей появилось черное пятно и словно масло растеклось в стороны. Секунда и на нем появилась высокая фигура в старом потрепанном балахоне. Пятно опять-таки сузилось и пропало, а визитер остался.
  - Аааа... Стало быть Вы и есть Командующая этой нелепицы, по недоразумению названной крепостью?- мерзкий скрипучий, словно несмазанные петли, голос, раздался из-под глубокого капюшона.
  - Да, это я, - спокойно разглядываю своего собеседника. - А Вы, стало быть, и есть та нелепица, изображающая Великое Зло, рядом с моей Крепостью?
  Сзади сдавленно пискнула Анита. А Жрец только мерзко расхохотался, неприятно хрюкая и подвывая.
  - А у Вас, милая, есть чувство юмора! Не знал, что солдафоны способны на проявление столь незаурядных качеств. Обычно, их эрудиция дальше заточки меча не распространяется, - Отсмеявшись, произнес мой оппонент. Ух, как завернул. Вроде и комплимент и в то же время - оскорбление. Ничего, я не один год при Дворе прожила. Отвечать, на такие реплики научилась.
  - Что Вы! Поверьте, их эрудиция простирается намного дальше. Например, они умеют правильно отсекать головы и классификацию нечисти вызубрили на зубок, - моей ласковой и доброжелательной улыбке в этот момент позавидовали бы даже грызлики.
  - Что ж, даже собаку можно выдрессировать так, чтобы она исполняла простейшие команды. Человек же, по определению, выше в эволюционной цепочке. Вы ведь этого не отрицаете? - и совсем не скрытая насмешка в его словах.
  - Как можно? - притворно удивилась я. - Человек, как известно, венец природы и никто и ничто иное, не сможет сравниться с ним, ибо он - равновесие Света и Тьмы, - процитировала я известного философа древности. Вроде и согласилась и в то же время, практически открыто, указала ему на его же собственную ущербность и неполноценность.
  Тяжелый взгляд уткнулся мне в глаза, а в легких резко закончился воздух, горло сжало болезненным спазмом.
  - Не хотите ли Вы сказать-с, что я хуже вас-сс - презренных человечков-с?- свистяще вопросил меня Жрец.
  - Я всего лишь повторила слова древнего философа...- ответ мне дался с трудом, хоть мой противник и ослабил немного хватку. Краем глаза я заметила, что Анита и Шин передвинулись поближе к лошадям, чтобы в случае чего, захватить с собой и их тоже.
  - Этот ваш философ - идиот, - внезапно абсолютно нормальным голосом произнес Черный Жрец и меня тут же отпустило. Я недовольно поморщилась, но больше ничем не показала своей слабости. - Видимо, он жил еще в те времена, когда люди и не догадывались о существовании силы, намного могущественней всего, что было прежде. Силы, что заставляет жалких насекомых у моих ног, трепетать в благоговении и падать ниц предо мной. Она способна останавливать время и возвращать жизнь, делая ее в сотни раз лучше, избавляя душу и тело от вечных сомнений, наполняя ее новым смыслом - служением! Разве это не великолепно? Разве посвятить свою жизнь чему-то грандиозному, не предел мечтаний каждого?
  Жрец расхаживал по полянке взад-вперед, страстно декламируя свою речь. На особо резких поворотах полы его балахона взметались и мне были видны усохшие ноги, затянутые в некогда красивый коричневый бархат. Что он там говорит? Сила? Посвятить свою жизнь... Чему?! Вот этому?! Предать все свои чувства, надежды, мечты, долг, ради того, чтобы слепо поклоняться этой полуистлевшей мумии? Смешно!
  Он нес еще что-то высокопарное про науку, великие открытия, непередаваемую мощь... О том, что еще несколько ритуалов и он сравниться с Творцом! О, Боги... Только этого нам не хватало. Черный Жрец равный по силе Творцу - это станет последним, что увидит наш мир. Потому как, эта тварь, совершенно точно его разрушит, а те, кто выживут, станут рабами хозяина, упивающегося собственной силой и всемогуществом.
  Наконец, фигура в балахоне замерла, а речь закончилась. Тот самый, жуткий, взгляд снова замер на моем горле. Напряжение на полянке все нарастало, но все молчали. Я смотрела вглубь капюшона в тщетной надежде разглядеть лицо своего мучителя. Мои ребята крепко держали коней под уздцы, готовые в любой момент скрыться в портале. Я могла бы и сейчас дать команду на их отступление, но во мне еще тлел совсем крошечный огонек надежды на то, что наша встреча ограничиться только милой беседой. Однако, минуты лениво текли, а на поляне все также царила тишина.
  Липкая паутина ожидания, опутавшая нас с ног до головы, лопнула от одного постороннего звука. Всхрапнул конь. И все снова пришло в движение. Фигура, закутанная в черный балахон, слегка повела плечами, затем я услышала все тот же мерзкий скрипучий голос, словно ввинчивающийся мне в голову:
  - Что ж, вижу, вы настолько глупы, что не в состоянии осознать истины, прозвучавшие ранее, - я замерла. - А жаль... Ты могла бы стать такой как я, Яниса, - в его голосе прозвучал всего лишь отзвук чего-то похожего на сожаление, но этого хватило, чтобы я поняла - он мне знаком! Я точно знаю этого человека! Или не человека... ай! да какая разница! Я его знаю! И эта поза: чуть ссутуленные плечи, голову немного наклонена влево, ноги на ширине плеч... Да что ж это такое?! Не могу вспомнить...
  - Я не смогла бы полностью забыть свою жизнь и оставить тех, кто мне дорог...- хрипло произнесла, наблюдая за его реакцией. Мои слова - наживка. Посмотрим, заглотит ли ее 'рыбка'.
  - Хах! Тех, кто тебе дорог? - неприятно хохотнул Жрец. - И много же таких, м? Меня бросили все, когда отец лишил меня титула! От меня отвернулись друзья, клявшиеся в вечной дружбе, девушка, заверявшая в вечной любви... Я оказался на улице, без гроша в кармане. Казалось, даже бродячие кошки теперь смотрят на меня с презрением! Так что не стоит переживать на их счет, ты им нужна лишь пока у тебя есть твой статус и деньги. Ты сама - никому не нужна!
  Его слова больно кольнули. Ведь так и есть... Без своего статуса и поддержки рода, я никто. Да я хороший маг и воин, но простой человек, как бы он ни был хорош в своем ремесле, никогда не сможет достичь того, что доступно высшим слоям общества. Прикрыла глаза и постаралась прогнать все эти мысли из головы, сосредоточившись на полезной информации, выданной мне.
  - Пускай так, - спокойно произнесла. - Но ведь ты был таким талантливым магом, Эрик. Неужели не смог выбрать что-нибудь получше, участи ходячего трупа? Ты ведь был так красив... Я помню.
  - Лучше? Что может быть лучше всемогущества, власти? - Он сделал несколько шагов ко мне.
  - Жизнь, - уверенно ответила я, с волнением наблюдая за продолжающим приближаться Жрецом.
  - Она все еще со мной, - он подошел почти вплотную, так близко, что я могла почувствовать едва уловимый запах разложения, запах смерти...
  - Ты продал ее почти всю. Я чувствую запах смерти, въевшийся в твое тело...- хрипло прошептала, понимая, что хожу по тонкой грани и совсем не мне решать, в какую сторону я должна буду шагнуть.
  Капюшон остановился напротив моего лица, но кромешная тьма под ним скрывала лицо когда-то знакомого мне человека. Секунду он молчал, а потом медленно наклонился к моему уху:
  - Нееет... Это запах бессмертия! И я могу подарить его тебе, Яниса. Пойдем со мной...
  Холодная дрожь пробежала по телу. Ладони вспотели, горло сжал болезненный спазм, а я вся словно заледенела.
  - Нет.
  Мой хриплый шепот прозвучал неестественно громко в наступившей тишине. Прохладное дыхание еще раз обожгло мне щеку, после чего Эрик выпрямился.
  - Жаль.
  Однако в его голосе нет ничего похожего на сожаление. Там и раньше эмоций было мало, сейчас же, казалось, со мной говорит запись.
  Он отошел на пару шагов и сказал, слегка обернувшись:
  - Знаешь, я предпочитаю не тратить время впустую. А наш разговор был совершенно бесполезен. Однако, мне в голову пришла забавная мысль. Мне как раз нужно проверить как работает моя новая разработка... Такие милые получились зверюшки! Жаль только жрут много. Вот как раз и покормятся...
  Он подошел к тому месту, где вышел из телепорта и небрежным пассом заставил воронку снова открыться. Я растерянно смотрела ему в след, пытаясь понять, что он хотел этим сказать.
  - Ну, не прощаюсь! - произнес Эрик, ступая в телепорт. - Выживешь - еще свидимся.
  Силуэт человека исчез, однако, портал так и не схлопнулся. Я оторопело на него уставилась, совершенно растерянная и потрясенная этой встречей. Когда из портала показалась огромная зубастая пасть, покрытая черной чешуей, а следом за ней стало появляться и все остальное, шок прошел.
  Я попыталась закрыть дыру в пространстве, однако с той стороны ее однозначно держали. Демоны! Обернувшись к так и стоявшим в сторонке ребятам, я крикнула:
  - Атакуйте его вместе! Сейчас же!
  Шин тут же припал на колено, соединив пальцы рук и шепча слова заклинания, между его ладонями загоралась черная звезда, от которой веяло просто немыслимым холодом. Ого! 'Звезда вечности'. Очень энергоемкое и сложно заклинание. И настолько же мощное. Оно берет даже тех, кто, казалось бы, имеет непоколебимый иммунитет к магии, воздействуя на объект на атомном уровне.
  Анита, наоборот, воздела руки к небесам, словно бы призывая все кары Богов на голову жуткого монстра, что продолжал выбираться из телепорта. Я могла лишь его чуть сузить, что доставляло питомцу Эрика немало неудобств. Глаза девушки затянуло молочно-белой пленкой, признак того, что она вошла в транс. Воздух над ней стал сгущаться и скручиваться в спирали. Подул сильный ветер. Того и глядишь начнется ураган. Вот уже появилась воронка, следом за ней - воздушный столб. Ветер завывал на все лады, но стихия бушевала только вокруг Аниты, совершенно не затрагивая Шина, а тем более, меня.
  Монстр, уже успел вылезти почти полностью. Он был огромен! Около пяти метров в высоту и двадцати в длину. Больше всего он напоминал вымерших, еще в доисторические времена, динозавров. Однако был покрыт черной чешуей и имел внушающих размеров шипы, которые образовывали гребень, проходя по позвоночнику. Хвост, гибкий словно плеть, на кончике имел нарост с шипами, напоминающий булаву. Кроме того, с копьеобразных зубов стекала ядовито-желтая слюна, выжигающая при прикосновении траву на метр вокруг места попадания. И сейчас, вся эта махина, издав устрашающий (аж верхушки деревьев погнулись) рев, обратил свое пристальное внимание на меня. И хорошо, что на меня, а не на колдующих ребят. Как только я об этом подумала, зверь втянул носом воздух и повернулся к Шину и Аните.
  Помянув демонов, я замахала руками и заорала:
  - Эй, ты, мутант-переросток! Посмотри на меня, ящерица!
  Мои вопли возымели действие, и питомец Эрика обратил на меня внимание. Мгновенно достав мечи, я попятилась на середину, ставшей тесной полянки, краем глаза успев отметить, что из портала лезет еще что-то.
  - Ребята, заканчивайте!
  Я отвлеклась всего на секунду, и это чуть не стоило мне жизни. В последний момент успела уклониться от несущегося на меня хвоста с 'булавой'. Поднырнув под нее, я снова выпрямилась, продолжая дразнить монстрика. Далее все закрутилось в бешеной пляске. Для меня, конечно же. Зверь особо и не двигался с места. Не в его габаритах. А вот мне приходилось приседать, перекатываться, подпрыгивать и так далее, уклоняясь от зубов, хвоста, когтей...
  В момент, когда я в очередной раз отскочила, а огромная лапища начисто снесла вековой дуб, переломив его пополам, все закончилось. Ну, как все... Это, в смысле, для зверя - все. Сначала на него обрушился 'Гнев небес', заклинание Аниты, пробив толстенную шкуру и пройдя тело насквозь. А после, Шин спустил на него 'Звезду вечности', которая буквально расщепила несчастного монстрика.
  Я упала, там, где стояла. Не то, чтобы сильно устала, просто отдышаться нужно было. После такой-то зарядки. Ребята стояли хмурые и даже на вид уставшие. Похоже, выложились по полной. Заклинания действительно очень мощные. Я хотела сказать что-то хвалебное, как из портала выползло ЭТО.
  Оно было намного меньше, но все равно большое. Очень гибкое и какое-то полупрозрачное. Про зубы-когти, я промолчу. Они были, причем в ассортименте. А еще у него на спине, где должны были быть крылья, торчало по два уродливых обрубка, словно кто-то сломал или отрезал их. И пять или шесть хвостов. Точно не скажу, потому как они постоянно извиваются. Мерзкая тупая морда без глаз, зато с огромной пастью и отверстиями вместо носа. Ах, забыла про длинный, фиолетовый раздвоенный язык.
  - Открывайте портал и чтоб я вас не видела! - Громко скомандовала я. Тварь, заинтересованно принюхивающаяся, резко обернулась ко мне. За ее спиной ребята ушли через такую же черную дыру, из которой она вылезла, в Крепость. А ко второму подарку Эрика уже почти присоединился третий. Точно такая же тварь, как эта, только светло-серого окраса. Как только она вылезла полностью и этот портал схлопнулся.
  Что ж. Подарков больше не будет и это хорошо. Он сказал, если выживу - встретимся. Значит, наблюдает. То ли меня оценивает, то ли своих тварюшек в действии. Согласна, зрелище наверняка занимательное. Я б тоже посмотрела, сидя в уютном кресле с бокалом крепкого вина. Но раз уж мне досталась ведущая партия в этом балете, то так и быть, станцуем.
  Глухо порыкивая, твари разошлись по сторонам и стали кружить вокруг меня. Я расслабленно стояла в центре этого смертельного круга, как никогда четко, понимая, или я их, или они меня. Кончики мечей чуть касались земли. Противников двое, значит, и я буду должна выложиться на полную. Глубоко и мерно дыша, постепенно успокаивала сердце, устроившее настоящий ипподром у меня в груди. Со спокойствием приходила уверенность, что возможно еще не все потеряно, и я смогу вырваться из гостеприимных объятий смерти.
  Твари медленно кружили, словно пробуя на прочность мою выдержку, я же просто ждала, в голове было пусто, хоть шаром покати, сердце билось размеренно и мощно. Я спокойна, спокойна...
  Первую атаку отбила легко, даже не запыхавлась. Четыре бритвенно острых хвоста, по два от каждой твари, резко поменяв направление, устремились ко мне, целясь в горло, сердце, живот и правое плечо. Я просто уклонялась, делая как можно меньше движений, чтобы сохранить больше сил. Лишь по последнему хвосту я вскользь мазнула мечем, проверяя на крепость. Неожиданно, плоть легко поддалась, и меч оставил глубокую полосу, которая тут же заполнилась фиолетовой кровью... Хм... Или Эрик не доработал, или тут какой-то подвох.
  Следующая атака была уже более яростной и еще более быстрой. Настолько быстрой, что я еле успевала уклоняться и рубить хвосты направо и налево. Считать их было некогда. Несколько секунд передышки и я успеваю заметить, как на месте одного обрубка, появляются два целых. Демоны! Так и знача, что тут какой-то подвох. Ладно, пора менять тактику...
  В следующий момент я резко отпрыгнула в сторону и послала в серокожую тварь вихрь воздушных ножей, а в полупрозрачную - струю синего пламени. Ножи рассеялись, лишь только достигнув шкуры. Пламя же на мгновение объяло все тело, а потом впиталось. И... мне кажется, или она действительно стала больше?
  Так. С магией все понятно. От одной - отскакивает, другая впитывает. Значит, направленные заклинания лучше не использовать. Ничего, к счастью, у меня есть практика в борьбе с имунными к магии тварями.
  Подумать в удовольствие мне не дали. Видимо, мои эксперименты разозлили зверушек, потому что на меня обрушился настоящий смерч! Но теперь я знала, как сделать им больно, и я, без зазрения совести, этим пользовалась.
  Прыжок, поднырнуть, поднять магией каменную плиту из земли и с силой заставить ее выскочить вверх. Серая, попавшаяся на этот маневр, врезалась головой в плиту и завизжала. Я, не обращая на это внимания, уже управляла корнями ближайших деревьев, опутывая ими лапы второго зверя. Он, естественно, была против. Хвосты рубили древесину, словно горячий нож масло. Первая оклемалась слишком быстро и бросилась на меня. Я не успела среагировать и вскользь получила по ребрам. Внутри что-то хрустнуло, когда я приземлилась у очередного валуна. Повинуясь моей воле, он тут же 'выкопался' и со скоростью кометы полетел к моему обидчику. Однако был сбит на подлете. Обидно.
  Оба зверя уже освободились и теперь, с предвкушением, двигались ко мне. Как бы не так! Воздушная спираль, закручивающаяся параллельно земле, и втянувшая в себя достаточно крупных булыжников, дала прицельный залп. Промахнуться было трудно, поэтому почти все мои снаряды попали в цели. И еще больше разозлили моих противников! Не успела я перевести дух после довольно сложного заклинания, как один из хвостов обвил мою ногу, и, резко дернув, подкинул вверх. Признаться честно, я завизжала. Потом вспомнила, что это не к месту и, вообще, мне не положено и, игнорируя боль в ноге, попыталась сгруппироваться. Не вышло. Видимо, зверушки решили поиграть в мячик, потому как за мной началась настоящая хвостовая охота! Поддерживая тело левитацией, я бешено маневрировала, пытаясь еще что-то магичить. Ураганный ветер не принес много пользы, и, немного подумав, я полностью переключилась на стихию земли. Решив разделить противников, и разобраться с каждым поодиночке, я подняла настоящую стену из земли. Решив схитрить, сделала ее вязкой, как болото, и такое же болото устроила под лапами тварей.
  Задумка удалась, хвосты, пытавшиеся пробить стену, увязли в ней, а лапы в почве. Питомцы Эрика ревели и визжали, но я давно уже привыкла к их воплям. Выбрав первой целью серую тварь, я спикировала прямо ей на шею, больно ударившись на растянутую ногу. Заметив неладное, зверь подо мной начал дико извиваться, я же не теряя времени понапрасну, вогнала оба клинка (как только не выронила?) ей в затылок. Как она завизжала! Кажется, я оглохла на какое-то время... По телу твари прошла судорога и она повалилась на землю. Хорошо, значит, я попала в нервный узел, а то и мозг. Откуда я знаю, что в голове у этого мутанта?
  В тот же миг, как тварь осела, моя стена разлетелась в дребезги, и кусок чего-то острого прочертил болезненную царапину у меня на щеке. А я с ужасом осознала, что стена разлетелась, потому что магии, способной ее удерживать осталось катастрофически мало. Демоны!!! Как же это я не уследила?!
  Съехав по боку мертвого зверя, я лихорадочно стала подтягивать к себе сгустки магии. Те самые 'облака', что так скрупулезно подманивала. Да только, вот беда, из-за магических возмущений, почти все разбежались. Осталось всего два, и я их тут же впитала.
  Все действо не заняло и минуты, так что смертельно обиженная на меня тварь, успела не только полностью вырваться из болота, но и добраться до меня. Атаковав всеми своими конечностями, она не давала мне и секундной передышки. Я уворачивалась как могла, всего с одним мечем в руке, сильно припадая на ногу и с трудом дыша. Второй меч выронила, так как держать, а уж тем более, махать им, сил не было.
  Меня задело еще несколько раз, сильно раскроив плечо и оставив глубокий порез на здоровой ноге. Еще меня пару раз швырнули, так что моя коллекция синяков, существенно пополнилась.
  Не знаю, сколько прошло времени, но удача, наконец, повернулась ко мне лицом. Откатившись от очередного хвоста, я ударилась прямо в ногу этой твари, не медля ни секунды, всадила меч аж до середины. Дико завизжав, зверь развернулся ко мне и, подхватив какой-то из своих конечностей, закинул в пасть.
  Еще не оправившись от шока, я быстренько окутала себя тоненькой воздушной пленкой. В голове мелькнуло воспоминание о том, как шипела земля, когда на нее капала слюна этого монстра. Промелькнули стройные два ряда зубов сверху и два снизу и...меня глотнули. Каюсь, я закрыла глаза руками, чтоб ничего этого не видеть, потому что от ужаса находилась на грани обморока!
  Если я думала, что в пасти воняло, то когда я плюхнулась в желудок, то чуть не отдала концы. Пришлось срочно ставить фильтр!
  Было темно и жутко, а в голове билась всего одна мысль - МЕНЯ ПРОГЛОТИЛИ! Аааа! Как же так-то? Неужели, это мой конец? Умереть в желудке, какого-то мутанта? Боги, неужто я не заслужила большего? Ыыыы.... Какой кошмар...
  Истерика длилась минут семь. Я плакала, орала, пыталась пинаться, но поскользнулась... И только когда поняла, что резерв кончается, мне пришлось успокоиться и собраться.
  Размышляя логически, вспоминая по секунде всю схватку, я пришла к выводу, что особенностью этого животного, является его окрас. Оно полупрозрачное, но только на вид. Потому что я, находясь внутри него, сижу в темноте. Значит, и способность к поглощению магии, и возможный иммунитет к ней - все это, только снаружи. А изнутри? Это шанс!
  На ощупь найдя стенку, или как это называется, я успокоила себя тем, что если умирать, так с музыкой! Какая разница, умру я от нехватки кислорода, а потом меня переварит желудочный сок монстра, или при неудачной попытке к бегству?
  От страха и напряжения ощутимо потряхивало. А взять себя в руки не получалось. Собрав в кулак, всю оставшуюся магию, я прошептала одно из довольно сложных огненных заклинаний 'Взрыв'. Объяснять, как оно работает, думаю не надо. Из названия и так понятно.
  Бабахнуло на славу!
  Ярчайшая вспышка ослепила, а сам взрыв оглушил, я даже визга твари не услышала. Вдобавок, меня швырнуло куда-то, не знаю куда. Как открою глаза, посмотрю.
  Открыла и закрыла снова. Со стоном повернулась на бок и отползла метра на два. Открыла снова и оглянулась. Ну и...фууу!!!
  Швырнуло меня в правильную сторону, то есть наружу. Вот только, не меня одну. Нет, в желудке этой твари не было больше залетных герцогинь, зато всего того, что там обычно бывает хватало. Ну и естественно, это все вывернуло. Кишки там всякие по полянке разбросало... А сама животинка, как ни странно еще живая, дергается. Или это рефлекторно? Отползла еще немного и решила осмотреть себя.
  Боги! Лучше б я этого не делала! Вся в слизи, кусочках непонятно чего, хотя нет понятно...Ооооо...
  Хорошо, что мы в лесу и кустики всегда рядом. А еще я очень деревья люблю, я не говорила? На них так удобно опираться!
  Тошнило меня долго. Я просто не могла остановиться, перед глазами все еще стояла картинка, развороченного чрева твари и мой собственный вид. Нет, вы не подумайте, я не неженка какая. Просто сам вид и запах того, что сейчас покрывало полянку, вызывало рефлекторный рвотный рефлекс. Только когда, меня перестало тошнить даже желчью, я выползла из гостеприимных объятий кустика.
  Все тело жутко болело и чесалось. Те крохи магии, что во мне остались, я потратила исключительно на обеззараживание открытых ран. Хватила даже на то, чтобы их чуть-чуть стянуть. Хотя, хватило, это я сильно сказала. Эти крупицы пришлось выдирать из собственной ауры, потому как я понимала, не сделай я этого и зараза все равно проникнет в кровь.
  Солнце уже давно перевалило за полдень, когда я закончила. Я лежала у самого края полянки, на относительно чистом месте. Сил не было даже на то, что бы отойти подальше. Да и зачем? Я уверена, Эрик, следил за боем. И, как только, меня проглотили, он посчитал меня мертвой. А раз так, питомец сам придет к хозяину, зачем еще тратить свое время на ставшую скучной картинку? И правильно... Значит, сюда никто не придет, никто не потревожит... Можно просто полежать...чуть-чуть, совсем недолго...
  Убедив себя, я провалилась в сон, больше напоминающий обморок.
  
  
  Проснулась я уже под вечер. К сожалению, мне не повезло, и никаких провалов в памяти я у себя не обнаружила. Я помнила все четко и ясно, со всеми деталями, многие из которых очень хотелось забыть. Поэтому, я просто лежала с закрытыми глазами и наслаждалась тишиной. За время сражения мы изрядно переполошили всю живность в округе, поэтому мое уединение не нарушила ни одна тварь.
  Жаль, но так продолжаться не может. Полуденное солнце неплохо прожарило два трупа, валяющихся на поляне и неприятный, приторный запашок гниющего мяса, уже расползся не только по поляне, но и дальше... Скоро сюда набежат толпы падальщиков, а значит, мне пора отсюда убираться.
  С кряхтением поднявшись, и переждав пока пройдет головокружение, я, стараясь не смотреть на свой внешний вид, двинулась в обратный путь - к Крепости.
  Если верхом мы ехали до этой демоновой поляны меньше часа, то я на своих двоих преодолела это же расстояние за четыре. Да-да, за четыре часа. Мало того, что я была очень голодна, ныли незажившие полностью раны, а на одну ногу я вообще прихрамывала, так мне еще наш лесной пост пришлось обходить по широкой дуге! Это, конечно, было не обязательно, и даже глупо, но есть такая вредная штука - гордость! И вот она-то мне как раз и не позволила появиться перед своими солдатами в таком виде: замученная, хромающая, жутко грязная и вонючая Командующая! Герцогиня! Выдающийся маг! Ага, без магии... Неееет... Мне банально стыдно в таком виде появляться на глаза своим солдатам.
  Вот же дура! Стыдно ей! Нет, лучше переться в обход, сквозь колючие кусты и непроходимые заросли! Здорово! У меня на теле мало синяков и ссадин - надо добавить еще! Идиотка!
  В общем, когда совсем стемнело, я все-таки добралась. Перед этим я успела опробовать своей пятой точкой несколько очень миленьких кочек, это случилось во время непредвиденного обследования оврага. Его я изучила со всей тщательностью, буквально носом ткнулась во все достопримечательности! О, а какие у него крутые склоны... Они мне сниться будут, ей-богу! А еще я успела познакомиться с милыми белками. Оказывается эти забавные пушистые зверьки очень меткие и любят кидать в гостей шишками. Это они, наверное, так подарки дарят. Меня сегодня успела одарить целая колония белок, когда я не подозревая о их присутствии, уселась передохнуть под дерево. Что еще? Ах, да! А еще у нас в лесу живет такое замечательное животное, как рысь. Вы знали, что эти милые хищники, когда поедают добычу, голову уносят на дерево, чтобы никто из падальщиков или других хищников не забрал самое вкусное? Не знали? Вот и я не знала. Теперь знаю. Это знание свалилось на меня неожиданно. Трудно описать мою искреннюю радость и все остальные чувства, когда ты протягиваешь руку, чтобы отодвинуть мешающую тебе ветку, а тебе на голову падает...хм, голова. Полуразложившаяся, мать вашу, обгрызенная, демонова голова!!! А та, кто ее жевал пару секунд назад, радостно скалиться тебе с дерева.
  В общем, я думаю, все прекрасно поняли в каком обалденно радужном настроении и феноменальном, эксклюзивном виде, я стояла перед воротами.
  Итак, я перед воротами. Я и ворота, наконец-то. Я - ворота, ворота - я. Ай, как же ж я не подумала, что мне в таком виде придется идти через весь плац, а потом по коридорам... Так, так, надо собраться... Уууй, стыдно-то как! Соберись! Ты же герцогиня, в конце концов! А там куча народу... Надо стучать. И все на меня будут глазеть... Ну, Эрик, скотина ты мумифицированная, чтоб у тебя зубы в пыль стерлись! Будешь ходить шамкать на право и налево! Надо стучать. Не хочу... А там есть ванна... Хочу. Надо стучать. Не хочу...
  О, Боги, я, кажется, схожу с ума - у меня раздвоение личности!
  Ладно, на счет три. Стучу и делаю вид, что все так и задумывалось, а я богиня красоты, мудрости и вообще самая-самая!
  Зажмурилась (хотя зачем, если и так темно?), мысленно досчитала до трех и со всей дури лупанула пару раз в калиточку, со смотровым окошком.
  - Чё за...? Кого там еще принесло?! - Отозвались с той стороны басом. - Госпожа Командующая наказала никого после захода солнца не пущать!
  - Я помню, что велела! Я приказала, я и отменяю! Открывай, давай! - злобно крикнула в ответ и яростно почесала шею.
  - А ты хто такая?- подозрительно осведомился бас. Он что совсем тупой?!!
  - Я Командующая Восточной Пограничной Крепости, герцогиня Яниса ле Брай! Открывай, солдат, моё терпение на исходе!- Открывай, скотина, я хочу в ванную! И есть. Есть тоже очень хочу.
  - Не может такого быть, - уверенно заявили мне с той стороны. - Наша Командующая умерла.
  - ЧТО?! Да ты совсем, что ли? Живая я! Живая! Открывай, давай!
  - Не велено, - спокойно прогудело за калиткой, а я чуть не взвыла!- А герцогиня-то наша, точно померла! Была б живая, в сопровождении дежурных бы прибыла, во!
  - Аййййй...- взвыла я,- Какое сопровождение, а? Мне что пять лет? Я сама в состоянии добраться! Значит так! Если ты мне сейчас же не откроешь эту демонову калитку, я тебе чем хочешь клянусь - из солдат вылетишь, как пробка!
  - Вы мне тута не угрожайте! Я свое дело знаю. Не велено, значит не велено!
  Мне хотелось сесть на землю и разрыдаться. И одновременно с этим, вскочить и попинать дверь. А еще жутко чесалась нога. У меня вообще всё тело, скрытое под налетом грязи, желудочного сока монстра и еще не весь чего, чесалось и зудело так, что хотелось прислониться к дереву и потереться об него, как делают некоторые животные.
  - Позови мне старшего!
  - С какой это стати?
  - Я сказала, позови мне старшего!!! - Добавив в голос как можно больше метала, снова произнесла я. Злость бушевала во мне пожаром, и, казалось, сейчас он выплеснется из меня на весь окружающий мир. Магии во мне по прежнему не было ни грамма, а то, что успело скопиться - шло на латание дырок в ауре. И все же, я чувствовала, что если меня доведут до грани - что-то будет. И это никому не понравиться. Особенно мне.
  За дверью послышались тяжелые бухающие шаги, скрип двери и негромкий разговор. Снова шаги, только более тяжелые, по направлению к калитке. Ну, скорее же! У меня все тело зудит!
  - Кто такая? Чего надо?
  - Рвач?! О, слава Богам! - Я аж подпрыгнула от счастья. - Рвач, пусти меня, пожалуйста, а то я тут и умру от голода. Тебе этого не простят!
  - Госпожа Командующая? - сколько удивления в голосе!
  - Я это я. Ну впускай уже давай!
  - Хм, голос похож, но как докажете, что это действительно вы?
  - Твою ж мать, ... и чтоб после ...! Ты что издеваешься?!- Окончательно потеряв самообладание, заорала я. - Мне Жреца с его тварями было мало, оврага, долбанутых белок, полусожраной головы и придурошной рыси, так еще и ты решил добавить?!! Ану, зови сюда мага! НЕМЕДЛЕННО! Иначе, завтра, когда мне все-таки откроют эти идиотские ворота, кто-то останется без работы, всего невыплаченного жалования и мне плевать, что у этого кого-то через месяц свадьба!!!
  По окончанию своих воплей, я смачно долбанула ногой по воротам и, естественно, ушибла себе ногу. Взвыла, ухватилась за пострадавшие пальцы, запрыгала на одной ноге, бормоча самые смачные армейские ругательства, какие только знала, и, не удержав равновесия, шлепнулась на землю. Да что ж за день такой?!!
  Решив больше не нарываться на неприятности, я подползла на четвереньках к стене, рядом с калиткой, и оперлась на нее спиной. Все. Сижу и не двигаюсь.
  Минут десять было спокойно. А потом пришел маг. Стал громко возмущаться, что его подняли с постели, а он так устал, так устал... По голосу я узнала нашего главного мага, магистра Рогора. Бедняжка, сейчас расплачусь! Кто б тебя, еще пожалел, а?!
  - Я бы посоветовала вам заткнуться, магистр, и приступить к своей работе! Вряд ли вы сегодня сделали больше, чем я. И если я еще жива, то вы точно не умрете! - намеренно громко и язвительно заявила я, в ответ на его причитания. За стеной тут же стало тихо-тихо.
  - Госпожа Командующая? - робко спросил, мэтр.
  - Нет, ее привидение! Пришла вот проверить, как вы тут без меня живете. Не соскучились еще?
  - Эээ... все в порядке, леди. Не стоило так беспокоиться! - с готовностью ответил маг. Он что и правда принял меня за призрака? Вот болван...
  - Ауру проверили?- задала я вопрос.
  - Н-нет...
  - Рогор, скажите честно, вы - идиот? - презрительно спросила, с ужасом понимая, как сильно я ошиблась в этом человеке. - Даже первокурсник знает, что перед тем, как беседовать с неизвестными подозрительными личностями, следует просмотреть его ауру.
  Минута молчания и я слышу тихий скрежет ключа в замке и звук отодвигаемого засова. По стеночке поднялась на ноги и уставилась на дверь.
  - Добрый вечер, госпожа Командующая,- попытался сгладить ситуацию улыбкой маг. Попытка увяла, толком и не начавшись, как только мэтр увидел меня при свете. Лицо мужчины вытянулось, глаза остекленели, а рот приоткрылся. Тоже самое произошло со всеми остальными.
  Даа...Мне всегда говорили, что я красива, но только сейчас я поняла насколько! Красота страшная сила! Говорят, она сражает наповал. Эти еще стоят, так что мне еще есть куда стремиться!
  - Если вы уже насмотрелись, то позвольте мне пройти!- яда в моем голосе было столько, что хватило бы на всех Эриковых тварей, вместе взятых.
  - Конечно-конечно...- поспешно ответил мне магистр, как-то боком убираясь с траектории моего движения. Рвач просто молча сделал шаг в сторону, позволяя мне войти.
  Хотелось бы сказать что-то вроде: и я гордо вплыла в... Но увы. Еле отлепив себя от стенки, я, сильно припадая на раненную тварью ногу, проковыляла во двор. Как только в поле моего зрения оказался предмет, заслуживающий доверия (а именно, столб), я тут же о него оперлась. Фуф! Ну и ну... Похоже, мои приключения в лесу, совсем меня доконали.
  - Мда, не думала, что в моем гарнизоне водятся такие джентльмены, - произнесла, не скрывая презрения. - Всегда придут на помощь слабой женщине в беде!
  - Простите, госпожа Командующая! - вскинулся первым орк.- Просто ваш внешний вид, настолько ошеломляющ, что начисто выбивает из колеи!
  - Ладно, - милостиво кивнула, принимая отговорку. - Раз уж вы соизволили прийти в себя, вот вам задание: позвать моего адъютанта и срочно собрать Военный Совет.
  - Но...- заикнулся было старшина.
  - Я что-то не ясно сказала? Срочно, значит СРОЧНО! Или вы хотите со мной поспорить?- Как я не люблю, когда приходиться повторять по десять раз одно и то же! Свое право отдавать приказы я доказала еще в первые три дня пребывания на территории Крепости. Так почему же сейчас я должна делать то же самое? Неужели из-за внешнего вида?
  - Будет исполнено, госпожа Командующая!- орк четким движением припечатал кулак к левой стороне груди, чуть склонился и убежал исполнять поручение. А я повернулась к магистру. Из дежурки уже несколько раз выглядывали заинтересованные лица солдат, но напарываясь на мой пристальный взгляд, тут же исчезали.
  - Я так понимаю мэтр, что помощи от вас мне не дождаться...- в моем голосе тесно переплелись ирония и горечь. Жаль, я считала этого человека достаточно порядочным и умным, а оказалось, что он всего лишь фальшивка. Так бывает, когда мало знакомый тебе человек вдруг снимает маску и показывает свою истинную сущность. Ничего кроме сожаления я не испытывала, предпочитая воспринимать свою ошибку, как ставку на проигрышного игрока.
  - Прошу прощения, госпожа!- он слегка поклонился и, приблизившись, подал мне руку, брезгливо сжимая губы и передергивая плечами.
  - Брезгуете, да?- я позволила себе саркастичную усмешку. - Я тоже брезговала поначалу, но потом как-то привыкла... Лучше уж я пару часов так похожу, чем сдохну в желудке у монстра. Там, знаете ли, ужасно воняет...
  - Вы были...там?- вытаращился на меня магистр Рогор.
  - Когда тебя проглатывают, выбора как-то не остается.
  Немая пауза. Надо было видеть его лицо! Потрясающая гамма эмоций! Такая яркая палитра красок! А этот шок в его глазах... Жаль, что эту картину нельзя как-нибудь увековечить.
  А я иду, вся такая непоколебимая, гордая, уверенная...ага, иду, еле удерживая 'морду кирпичом', потому что лицо болит, стараюсь сильно не хромать и не постанывать. Чудеса, да и только! Стоит только человеку узнать, что тебя проглотил, ну...пускай будет динозавр, и твой авторитет взлетает до небес!
  Остаток пути до моего кабинета мы преодолели в тишине. Почти.
  Видимо те, кто находился на дежурстве у ворот в то время, как я своим ходом пришла в Крепость, посчитали что не гоже лишать меня славы победителя. А потому кто-то под большим секретом растрепал о том, что я жива и, что вернулась. Но, главное, - в каком виде я вернулась! Вот же ж...мужчины! Сплетники почище любой деревенской бабы!
  Уже почти дойдя до входа в здание, я заметила какое-то странное шевеление возле оружейной, которая находилась в двадцати метрах от края плаца и всего в трех от выхода из казарм. Тааак... Ребята решили поразвлечься. Что ж, понятно, жизнь солдата в пограничном гарнизоне, это вам не по кабакам шляться. Но почему за мой счет? Совсем страх потеряли!
  - Мэтр, ну-ка, выловите мне одного из вон той шайки, - я кивком головы указала на три выглядывающие из-за здоровенной бочки головы.
  - Сейчас, госпожа Командующая,- чуть склонил голову магистр, обозначая поклон. Что ж, его показная вежливость немного запоздала. Так что пускай не надеется, что это спасет его положение.
  Тем временем, маг успел прошептать какое-то заклинание и щелкнуть пальцами. Хм, что за театральщина? Однако, подействовало. Верхняя голова неожиданно взвизгнула тоненьким фальцетом и выскочила из-за бочки. Подпрыгнул, словно его пнули, и, прикрывая зад руками, помчался в нашу сторону. Интерееесное заклинание.
  И только, когда парень оказался на расстоянии метра от нас, оно прекратило свое действие. Потирая, ушибленную часть тела, этот парнишка попытался вытянуться перед нами по струнке смирно, и у него бы даже получилось, если бы не выражение лица. Такое обиженно-страдальческое, словно у незаслуженно отшлепанного ребенка. А что, удачное сравнение, ведь и этот по заднице получил.
  - Вольно, солдат,- усмехнулась я разбитыми губами.- У меня к тебе вопрос и ответить надо честно.
  Мальчишка еще, не старше двадцати точно, поднял на меня удивленные глаза, кажется, вообще забыв, что был обижен. Подумав немного, он кивнул. Все это время он, не отрываясь, изучал мой внешний вид. По мере того, как в копилку впечатлений добавлялись все новые и новые синяки и кровоподтеки, проглядывающие сквозь дырки в одежде, парень становился все серьезнее. А когда его глаза поднялись на уровень моего лица, одна сторона которого была залита кровью, я увидела перед собой не мальчишку, а молодого мужчину, готового в любой момент вступить в бой с тем, кто так грубо обошелся с женщиной.
  Вот! Вот, каким должен быть настоящий мужчина! Он должен хотеть защитить женщину, помочь ей, а не стоять и таращиться, не давая пройти в двери. Не буду, пожалуй, солдатика наказывать, ведь, по сути, он ничего такого не сделал. Разве что нарушил режим. Вот за это получит, но не он один, а все.
  - Почему не спим?
  Наверное, парень ожидал другого вопроса, потому как растерялся сильно. Потом покраснел, глазки в пол и жалобно так:
  - Понимаете...
  Знакомо, студенты начальных курсов, когда приходили на пересдачу или оправдывали свое отсутствие на прошлом занятии, тоже так начинали.
  - Понимаю. Дальше.
  Мэтр с сочувствием покосился на солдата. А вот и не надо ему сочувствовать, ему-то как раз ничего не грозит, а вам, магистр, очень даже.
  - Мы уже и не надеялись, что вы вернетесь, тут прибежали из дежурки ребята, говорят - Командующая пришла! Только такая...эээ,- парень замялся, не зная как сказать так, чтоб не попасть под раздачу. Вздохнув, решила сжалиться над ним и помочь.
  - Страшная? - сказала свой вариант бесцветным голосом.
  - Нууу...я бы не сказал, что вы страшная, скорее...
  - Побитая?
  - Нет, тоже не подходит...
  - Пожеванная? - высказался мэтр.
  - Да! Именно так! Ой, простите...- натолкнувшись на мой печальный взгляд, солдатик сник.
  - Знаете, Рогор, если б та тварь меня еще и прожевала перед тем, как глотнуть - я б тут точно не стояла.
  Магистр видимо представил себе, как это должно было выглядеть и его передернуло.
  - Ух, ты! Та вы того монстра, которого даже со смотровой вышки было видно, изнутри что ли того..?!- выдал парень, смотря на меня, словно на сошедшую с небес Богиню.
  - Нет, другого, - я поморщилась от воспоминаний. - Того великана, Анита и Шин уделали.
  - Крууууто...- восхищенно выдохнул мой фанат.
  - Так ладно, давайте закончим с этим,- нет, я, конечно, сильная, но и мне нужен отдых.- Ты идешь сейчас в казарму и объявляешь всем, что завтра у вас будут двойные тренировки, в качестве дисциплинарного наказания за нарушение общего режима казарм. Ясно?
  - Да,- уныло кивнул парень.
  - Не куксься. Будешь много тренироваться, может когда-то и ты сможешь убить монстра изнутри. Хотя, не приведите Боги!- попыталась его приободрить. Как ни странно, подействовало. На его лице снова расцвела улыбка и я, довольная, отпустила бедолагу.
  До моего кабинета дошли без происшествий. Нас даже не видел никто, коридоры были пусты.
  Как оказалось, Военный Совет в полном составе уже ждал меня. Когда я вошла, все встали приветствуя. Горделиво проковыляла к своему креслу и, наплевав на то, что наверняка испорчу его, удобно уселась.
  - Рада видеть всех вас, господа,- произнесла я самым доброжелательным голосом, на который только была способна.- А вот на ваших лицах, что-то нет признаков радости. Или, может, вы все как один уже настроились оплакивать мою безвременную кончину?
  Я обвела лица присутствующих пристальным взглядом. И там было все, кроме радости. Магистр Рогор печально разглядывал резьбу на подлокотнике кресла, понимая, что если я начала заседание в таком тоне, то получат все и по полной. Эрт ле Прие обиженно глядел на меня, словно прося простить его за преждевременность выводов. Мастер Тригорн громко сопел и не знал, куда деть руки. Гномы вообще простой народ. У них нет привычки скрывать свои чувства, да и лгать они не умеют, а вот говорить недомолвками - это пожалуйста. Авирн ле Парис, глава разведки, смотрел на меня глазами побитой собаки. И я его понимаю. Ведь это его забота всегда обо всем знать. Он обязан был послать разведчиков узнать, жива ли я. Скар ле Нирот, управляющий замком, а по мне так завхос, смотрел по сторонам, отмечая реакцию соседей на мои слова. По нему сразу видно, что он ни о чем не знал, так что пока, это единственный кандидат на помилование.
  Итак, начнем головомойку...
  Следующий час я планомерно выносила собравшимся мозг. Начала с главного разведчика. Раскритиковала его действия, вернее отсутствие таковых, в пух и прах и все-таки узнала, почему никто за мной не пришел. Причина оказалась проста, все дружненько понадеялись, что у меня с собой есть запасной амулет переноса. По идее, он действительно должен быть, и даже был. Но вот беда, во время игр с монстриками, я его где-то потеряла. А потом и забыла о нем вовсе.
  Далее прошлась по всем остальным, в ракурсе того, что я мертвая их, видимо больше устраиваю, раз они так быстро приняли эту весть и даже не решили ее как-то проверить.
  И в конце я объявила, что магистр Рогор снимается с должности и переводится в рядовые маги, а его место займет кто-то другой, кто не впадает в ступор при виде чего-то непонятного. Скорее всего, это будет Шин, так как его я уже видела в деле и имела возможность оценить его потенциал.
  Выходили из моего кабинета все очень поспешно, я бы даже сказала бегом. А я сидела и, улыбаясь, желала всем спокойной ночи.
  Полегчало!
  Теперь и я могу идти к себе. О, ванна! Как я хочу к тебе, моя дорогая!
  Никогда бы не подумала, что такая простая вещь, как принятие ванны, будет восприниматься мной, как высшая благодать. Ведь раньше я служила на флоте и вылазки на сушу были скорее исключением, чем правилом. Ясное дело, что в море я не испытывала особых проблем с купанием.
  Только я встала из-за стола, намереваясь как можно быстрее исполнить свою мечту, как дверь с полупинка распахнулась, и в кабинет влетел Дорат.
  Ну, нет, так не честно! Хочу купаться!
  - Где ты была?!!- грозно сверкая глазами, навис надо мной мой бывший.
  - Отлично! Ни тебе 'здрасти', ни 'как ты себя чувствуешь?', а сразу 'где ты была?'- морщась, как от зубной боли, произнесла я, не спеша садиться обратно в кресло. - А что если ты король, то уже и здороваться не надо?
  - Какое к демонам 'здрасти'?- взъярился мужчина.
  - Обычное. Нормальные люди так здороваются, - пожала я плечами и тут же об этом пожалела. Потому что правая сторона тут же взорвалась болью. Зашипев, как рассерженная кошка, приняла прежнее положение.
  - Да ты ранена!
  - Какой ты наблюдательный!- язвительно ответила я. - Давно заметил? Наверное, с порога, потому и начал с такого важного вопроса!
  - Яниса, я волновался! Тебя так долго не было, что все уже решили, что ты мертва! И маги, которых ты отправила в Крепость... Они описали нам тех чудовищ, с которыми ты осталась сражаться...
  - И ты, конечно же, поверил!- я начала закипать.
  - Ты осталась одна против двух порождений Черного Жреца! Что еще я должен был подумать?! - заорал в полный голос мужчина. Он настолько потерял над собой контроль, что даже личина с него сползла и теперь я без проблем видела его таким, какой он на самом деле. Вспыльчивый эгоистичный тиран!
  - Что я жива, демоны тебя раздери! Что я ранена, без капли магии и мне нужна помощь!!! - закричала я в ответ, чувствуя, как в горле образуется ком и становиться тяжело дышать. - Я была там большую часть дня! Валялась в отключке рядом с двумя мертвыми тушами! Ладно, все остальные. Но почему ТЫ не пришел за мной? А?! Хотел наладить отношения? Я хотела дать тебе еще один шанс! Последний. Но ты его не достоин. Так что проваливай! Слышишь? Что б завтра к вечеру тебя здесь уже не было!
  - Яниса...- не знаю, что он хотел сказать, но я была так зла на него, что просто не хотела ничего слышать. И видеть заодно. А он смотрел на меня так устало и растерянно, что будь я хоть чуточку менее зла, мое сердце дрогнуло бы... Но не в этот раз!
  - Я сказала: проваливай!!! - громко и четко повторила, смотря прямо перед собой и ничего при этом не видя.
  - Я...
  Ему помешала распахнувшаяся дверь, на пороге которой замер Шин. Спина прямая, плечи напряжены, руки сжаты в кулаки, губы - тонкая линия, а глазах такой шторм, что, кажется, лишь при виде его можно захлебнуться.
  - Жива...- облегченно выдохнул мужчина, пожирая меня глазами. Но это был не тот взгляд, которым меня сегодня одарило подавляющее большинство. Тот был презрительно-оценивающий. А взгляд мага был теплым (в прямом смысле слова, мне от него становилось жарко), он словно окунал меня в тепло и заботу. Как только он замечал новые повреждения на моем теле, то слегка хмурился, а в глубине глаз проскальзывало нечто такое, что я начала искренне сочувствовать Эрику, когда Шин до него доберется.
  - Кх-кгм, я вам тут не мешаю, нет?- обратил на себя внимание Рат. Он снова надел личину и теперь перед нами стоял виконт.
  - Нет, - ядовито ответила я. - Более того, вы получили все нужные вам указания, так что можете идти!
  Меня одарили такииим взглядом. Я только приподняла бровь и снова посмотрела ему в глаза. Всем своим видом выражая одну единственную мысль: 'ПОШЕЛ ВОН!'
  Дорат прошел мимо посторонившегося мага, одарив того неприязненным взглядом, и закрыл за собой дверь. Зря. Я не собираюсь тут задерживаться.
  - Все пошло не так, как вы планировали, да?
  - Это точно,- я горько улыбнулась.
  - Я хотел вернуться за вами или хотя бы встретить вас возле поста, но мэтр сказал, что у вас с собой еще один амулет переноса, а я почти без сил...
  - Не нужно оправдываться. Ты ни в чем не виноват. А амулет я потеряла...- и без всякого перехода.- Проводишь меня до моих комнат, а то боюсь, не дойду сама...
  - Конечно,- и такая уверенность была в подаренной мне улыбке. Я не могла не ответить на нее. Вот только это вряд ли сделало красивее мое расцарапанное лицо. - Может, тогда я вас понесу на руках?
  - О, нет. Я еще могу двигаться самостоятельно, так что не травмируй мою гордость. Она и так сегодня натерпелась, бедняжка, - эх, а ведь я совсем не против, чтобы он меня понес. Но это было бы слишком. Да и запачкаю его белую рубашку. Жалко.
  До моих комнат мы добрались относительно быстро. Шин развлекал меня беседой, старательно уводя мое внимание от двух тем: схватки с монстрами и моего внешнего вида. Именно по поводу второго я жутко переживала. Возле меня такой мужчина, а я как чучело. Причем вонючее. Кошмар!
  Еще во время Совета, забегал мой адъютант. Получил задание распорядиться о ванне и еде и убежал. Так что сейчас я с трепетом ждала, когда же состоится наша встреча.
  Однако, это не значит, что мне была неприятна компания Шина. Наоборот. Просто, было так неприятно чувствовать себя грязной, как свинка, в компании красивого, умного, обаятельного мужчины, что хоть волком вой!
  К счастью, я нашла в себе силы преодолеть даже лестницу. Правда, без помощи мага здесь не обошлось. Нога сильно болела и ребра ныли, так что мужчине приходилось меня поддерживать и отвлекать от боли все новыми и новыми историями.
  Наконец, дошли. Я устало облокотилась об стену, переводя дыхание.
  - Могу я попросить тебя еще об одной услуге?
  - Буду только рад, госпожа Командующая, - и он чуть склонил голову, намекая на поклон.
  - Принеси мне, пожалуйста, часа через два заживляющую мазь из лазарета. Я использовала ресурсы ауры, так что магия восстановиться хорошо, если завтра к вечеру, - я извиняюще улыбнулась, показывая, что мне бы не хотелось его напрягать, но другого выбора нет.
  - Хорошо. Может еще что-то?- какие же у него все-таки красивые глаза.
  - Нет. Это все. И спасибо...
  - Мне совсем не трудно было вам помочь. До встречи, - он поклонился и ушел. А я уже не сдерживая шальной улыбки прошла в свои комнаты. Не задерживаясь в гостинной, сразу прошла к огромному шкафу с вещами, что в спальне, достала из него длинную ночную рубашку и пошла купаться.
  Сказать сложнее, чем сделать. Войдя в небольшую комнатку, главной достопримечательностью которой была громадная чугунная ванна, заполненная прозрачной водой, чуть больше, чем наполовину. Второй важной вещью был унитаз. Да-да! По моему личному распоряжению, его доставили сюда из столицы, а я уже настраивала сама, все магические составляющие, вроде небольшого портала, через который уходит все ненужное. А еще у меня тут стоит небольшой столик с тазом для умывания.
  Итак, первая сложность, с которой я столкнулась, это - одежда. Кое-где, она прилипла намертво, и мне пришлось ее срезать. Особенно сложно было сделать это в местах, где были кровоточащие раны. Большие я все стянула, но уже во время моего возвращения, появились новые маленькие.
  Справившись, я перешла к волосам. Тот колтун, что образовался у меня на голове, и волосами-то было страшно назвать. Пришлось доставать из закромов баночку с эльфийским бальзамом. Он очень редкий и потому дорогой, но в таких случаях, как мой, вещь незаменимая и вообще, бесценная.
  Вода уже успела немного остыть, и не была обжигающе горячей, чему я была безмерно рада, погружая в нее свое измученное тело. Следующий час я драила себя мочалкой, скрипя зубами от боли. Но первым делом все же занялась волосами. Намыливала, смывала, снова намыливала... Мне казалось, что этот жуткий запах крови и пота въелся в меня и мне никак от него не избавиться, поэтому не жалея, вылила на себя пол баночки розового масла.
  Когда я выбралась из ванны, вода в ней осталась коричневого цвета. Мда...
  Теперь можно и в зеркало посмотреться. До этого я как-то избегала отражающих поверхностей, не хотела портить себе и так поганое настроение.
  Как была, в полотенце, вернулась в спальню, захватив с собой ночнушку, зачем только брала? Там у меня стояло огромное зеркало в раме, в полный рост. Сбросив с себя полотенце, я замерла, широко распахнув глаза.
  О, Боги! И это я?! Вот эта худая девушка с запавшими глазами и синяками под ними, опухшей скулой, разбитой бровью, расцарапанными щеками, и потрескавшимися до ранок губами - это я? Да мне самой на себя смотреть страшно, понятно почему все так таращились... Перевела взгляд ниже и застонала... Все тело было покрыто синяками, царапинами и кровоподтеками, а еще бугры шрамов, на местах, где были стянувшиеся раны.
  Я смотрела на себя в зеркало и вспоминала каждое мгновение боя. Он словно происходил снова и снова только в замедленном состоянии. Словно бы кто-то специально удерживал время, чтобы я получше все разглядела. Когда дело дошло до проглатывания, меня начало трясти. Так страшно...Мне было так страшно!
  Я снова и снова переживала тот животный ужас, который испытала там. Ту безысходность, что отравляла душу и парализовала волю. То истеричное безумие, которое сжигало изнутри... Горло сдавило, а из глаз покатились крупные слезы. А перед глазами все также стояла непроглядная темень и ощущение полной беспомощности... Обхватив плечи руками, я попыталась сдержать надвигающуюся истерику, но не смогла. И так слишком долго сдерживалась, хотела казаться сильной. Но ведь нужно быть, а не казаться...
  Рыдания рвались из меня, выплескиваясь потоком слез. Тело трясло как в лихорадке, и стоять было трудно, поэтому я опустилась на колени перед зеркалом, с ужасом глядя на искаженное лицо и побитое тело.
  Я плакала самозабвенно, полностью отдаваясь этому нелегкому процессу, всхлипывая и подвывая. Слезы градом катились по щекам, падали на грудь. Я плакала, вырывая из души тот леденящий страх, который там поселился. Он уходил из меня через слезы, оставляя внутри звенящую пустоту. Пустота - это хорошо. Значит, есть место для чего-то нового.
  Успокоилась лишь, когда разболелась голова. У меня всегда так: плачу, плачу, а когда уже достигла предела - начинает болеть голова и стучать в висках. Такой вот своеобразный стоп-сигнал.
  Подняв из ладоней зареванное лицо, прислонилась лбом к холодной и гладкой поверхности зеркала. Пусто. Ничего не чувствую...
  Посидев еще минуту, поднялась на ноги и пошла одеваться. Механически натянула на себя ночнушку, набросила сверху такой же длинный халат, завязала пояс.
  Как только опустила руки, раздался стук в дверь. Безразлично пошла открывать. За дверью обнаружился хмурый, как предгрозовое небо Шин, держащий в руках небольшую баночку с зеленой вязкой мазью. Наверняка, он стоит тут давно и прекрасно слышал мой концерт... А и плевать! Могу я хотя бы поплакать без оглядки? По-моему, я это заслужила!
  Посторонившись, дала ему пройти в гостиную. Закрыла дверь и повернулась к своему гостю лицом. Не знаю, что он хотел сказать перед тем как я открыла двери, но сказал явно не то, что планировал.
  - Вы плакали.
  - Да, - грустная улыбка. А что я еще могу сказать, если у меня на лице все и так написано. Даже не так, следы моей преступной деятельности все еще хорошо видны. Отяжелевшие и покрасневшие веки. Красный нос. Усилившаяся бледность. Что тут скрывать?
  - Знаете, - маг в два шага преодолел то расстояние, что было между нами, - я бы очень, очень хотел вам помочь. Но не знаю как. А вы слишком горды, чтобы просить о помощи...
  - Ты прав. Я слишком гордая. И иногда от этой гордости одни лишь проблемы!- печально согласилась я, стараясь не смотреть ему в глаза. Всегда стыдно признаваться в том, что ты не совершенен.
  - Я принес мазь, как вы и просили, - сменил тему Шин.
  - Да. Спасибо, - тускло и безэмоционально, словно догорающая свеча.
  - Давайте я обработаю вам хотя бы лицо и руки, - неуверенно предложил мужчина, разглядывая синяк на моей скуле. - А то у вас такой вид... В гроб и то краше кладут.
  - Знаешь, это самый изысканный комплимент, который я сегодня слышала в свой адрес,- неожиданно такое нелестное замечание вызвало у меня улыбку.- Обрабатывай. Для меня сейчас руку лишний раз поднять и то - подвиг.
  Пройдя чуть дальше, уселась в глубокое кресло, откинувшись на спинку. Аккуратно подкатала рукава до самого плеча, обнажая исцарапанные руки и часть громадного синячищи на плече.
  - Тебе что-нибудь нужно?- негромко спросила, смотря прямо перед собой. Как же трудно чувствовать себя слабой, после того, как всеми силами пыталась показать насколько я сильная... Это так... унизительно. И все же так приятно, когда о тебе заботятся и искренне переживают. Мда, похоже я совсем запуталась. Приятно - не приятно... Мне кажется, за сегодняшний день я уже давно была дойти до состояния полного пофигизма. А вот что-то не получилось.
  - Нет, не нужно, - мужчина подошел ближе и присел рядом с креслом на корточки. Открыл банку, и в комнате резко запахло мятой.
  - Люблю этот запах...- неожиданно даже для себя призналась я.
  - Мне тоже он нравиться, - улыбнулся маг, запуская длинные пальцы в густую мазь. - Он напоминает мне свежесть и почему-то ассоциируется с зимой. А это мое любимое время года.
  - Забавно. И я люблю зимы... Мне почему-то всегда казалось, что зима - самое красивое время года. И она...сближает, как-то. Ведь, когда холодно, все тянуться к теплу, а значит, и друг к другу... - негромко произнесла я, пытаясь сосредоточится на разговоре, а не на его прикосновениях. Мягкие, чуть заметные касания, оставляющие после себя на коже ощущение тепла и свежести одновременно. Мазь, попадая на кожу сразу же впитывалась, возвращая моим рукам тот вид, что они имели до схватки.
  - Да вы романтик! А так и не скажешь...- тихо засмеялся мой лекарь, продолжая наносить мазь. - Я помню, в тот день, когда посреди плаца открылся портал, и из него вышла удивительно красивая девушка в изящном платье, по последней столичной моде, а за ней вплыли всего три чемодана, все подумали, что какой-то маг просто ввел неправильные координаты! Но после... Вы заставили всех в Крепости проникнуться к вам неподдельным уважением и поверить в вашу силу. Вас даже стали называть 'железной леди'... Но сегодня днем, когда мы с вами беседовали на той поляне, я понял, что вы совсем не железная. Вы просто женщина. Поэтому мне так не хотелось вас оставлять.
  - Просто женщина...- задумчиво повторила я, глядя на него сверху вниз. А ведь он прав... Он смог рассмотреть то, о чем я уже несколько месяцев и не вспоминала. Я так сильно вжилась в роль 'госпожи Командующей', что забыла обо всем остальном. Да я и хотела забыть. Я сбежала сюда из-за Дората, чтобы разобраться в себе и прийти немного в себя. И что в итоге? Я просто зарыла все проблемы поглубже, полностью отдавшись новой роли! Железная леди... Надо же! Как правильно сказано.
  - Знаешь, Шин, мне, наверное, стоит почаще об этом вспоминать, - грустно улыбнулась я. - На себе все равно все не вытянешь. А так, хоть отговорка есть хорошая.
  - Это не отговорка. Это правда. А на себе все тянуть не нужно. У вас для этого есть куча заместителей. Мой отец часто говорил мне, что хороший управляющий всегда первым делом должен найти себе толковых помощников и разделить между ними круг обязанностей. Тогда дело пойдет легче.- Серьезно обратился ко мне мужчина. Он уже добрался до плеча и теперь хмуро разглядывал ту часть ушиба, что была видна. А я, украдкой, переводила дыхание. Его прикосновения будили во мне те эмоции, которых в такой ситуации совершенно не должно было быть! Никак! Абсолютно! Но они были. Хотелось зарычать на них и запихнуть туда, откуда они вылезли.
  - Помощники, - я скривилась. - Какие-то они все неправильные, эти помощники. Такое впечатление, будто их так долго из кабинета не выпускали, что они за его пределами уже и не умеют ничего! А еще в Пограничной Крепости служат!
  - Вы почти правы, - согласился со мной маг. Он решил оставить пока что плечо в покое и перешел ко второй руке. - Последние три года здесь было тихо и потому все расслабились.
  - Угу. Зато, когда я пришла - сразу нарисовался Черный Жрец! Вот мне везет...- уныло покивала в ответ.
  - Да, поразительное совпадение, - и замер. Его пальцы все еще касались моей руки, и я ощущала насколько же они горячие. Да его вместо печки можно использовать! Зимой...вместо печки...а кровати холодные... Ой, что-то меня понесло! Стоп, стоп, стоп!
  Я порывисто вздохнула, что вырвало моего собеседника из раздумий. Он поднял на меня глаза и удивленно моргнул.
  - Вы покраснели. Вам нехорошо?
  - Эээ... Нет-нет. Все нормально! Сейчас пройдет! - торопливо ответила я, чувствуя, как горят от стыда щеки. Вот же ж дура! При чем озабоченная. Ну как так можно? Сижу вся такая покалеченная, а думаю, демоны знают, о чем!
  - Мне тут пришла в голову мысль... Но сначала, не сочтите за дерзость, но не могли бы вы, госпожа Командующая, ответить мне на один вопрос? - такой серьезный. И впрямь что-то важное? Но сначала...
  - Отвечу, конечно. Только впредь, когда мы наедине, называй меня 'леди Яниса' или просто 'леди', хорошо? Думаю, как мэтр, ты можешь себе это позволить.
  - Как мэтр?
  - А я еще не сказала? Магистр Рогор снят с должности за непозволительную ошибку. Новым мэтром я решила назначить тебя, так как уже видела, как ты работаешь и мне понравилось. Так что с повышением! - я лучезарно улыбнулась, тут же скривившись от боли. Корочка на нижней губе треснула и, проведя рукой, я стерла выступившую капельку крови.
  - Ясно. Спасибо, - он кивнул мне в ответ, хмуро глядя на кровь у меня на ладони. - Там, на поляне... Мне показалось, или вы знакомы с Жрецом?
  Хм, мы с Эриком говорили негромко, а ребята стояли далековато, так что всего разговора они не слышали...
  - Не показалось, - печально созналась я. Говорить об этом было неприятно, но раз он теперь мэтр, то обязан знать...
  - Мы учились вместе. То есть не совсем вместе, а на одном курсе, но направления выбрали разные. Тогда его звали Эрик и он был старшим сыном графа ле Ротора. Мы не были близко знакомы, так, пересекались пару раз... Но, когда мы учились на третьем курсе, Эрик влюбился в дочь простого рабочего и решил на ней жениться. Скандал был страшный! В итоге, отец его лишил титула, по его указке сына выгнали из Академии... Девушка же решила, что ей такой кавалер больше не нужен и вышла замуж за богатого купца. Ну и, вот... Последствия мы сейчас можем наблюдать,- закончив рассказ, я печально вздохнула. Однако, я совру, если скажу, что моя печаль была вызвана рассказом. Совсем нет. Просто Шин только что закончил обрабатывать и вторую руку до плеча, и теперь нерешительно замер. Сосредоточенный, задумчивый и чуточку растерянный. Такой красивый, близкий и... недоступный. Я словно наяву увидела те стены и пропасти, что между нами. Так обидно. И так азартно! Мне почему-то безумно захотелось сломать все эти стены, перелететь все пропасти и оказаться на той стороне... Кажется сложным, но так будоражит, разжигает в крови пожар и он огненной лавиной катиться по венам, артериям, достигая сердца, которое нерешительно замирает, а потом, словно приняв решение, пускается в скачь. А почему бы и нет? С чего это я решила, что мне нельзя?! Можно! И я хочу. Улыбка сама собой выползла на лицо, а в глазах разгорелось новое пламя. Пламя азарта и страсти...
  - Леди?
  - Ммм...?- поспешила вернуть на лицо прежнее выражение. Но, увы, поздно. Маг наблюдал за мной довольно долго, а я, занятая собственными мыслями, не заметила. Не знаю, понял ли он, что на него объявлена охота, но даже если понял, то виду не показал. Правильно. Не нужно портить игру. Будет не интересно.
  - Вы сказали, что были знакомы поверхностно, но...мне показалось или он вам что-то предложил? - мужчина поднялся с корточек и теперь стоял рядом с креслом.
  - Предложил, да, - меня аж передернуло от отвращения, когда вспомнила эту сцену. - А ты не мог бы обработать мне еще шею и лицо? Боюсь, если я сегодня еще раз подойду к зеркалу и увижу это- устрою потоп. Виноват будешь ты.
  - Конечно,- такая солнечная улыбка и вся мне! Почаще бы так улыбался, так он кажется младше. - Начну с лица. Сидите ровно и не шевелитесь.
  - Угу. Он предложил мне стать Черным Жрецом, - сказала я напоследок, с удовольствием наблюдая шок, вызванный моими словами. Однако, Шин быстро справился, только чуть сильнее нахмурил брови. Окунул пальцы в мазь, и нежно, чуть касаясь, провел ими по моей щеке. Вздохнув, закрыла глаза, полностью отдавшись этим новым ощущениям. До этого момента, никто и никогда не прикасался к моему лицу ТАК. Даже Дорат. А оказывается, прикосновения к лицу могут быть как изысканной лаской, так и не менее изысканной пыткой. И сейчас я так и не определилась, что это.
  Вот его пальцы нежно поглаживают скулы, виски, лоб. Большие пальцы обоих рук, чуть касаясь глаз, очерчивают полукруг под ними. Легкие прикосновения к носу, стремительные очерки бровей. Затишье. И самые волнующие в моей жизни прикосновения к губам. Он словно играя со мной, словно чувствуя, что я уже вошла в раж, тягуче медленно очерчивал большим пальцем нижнюю губу, слегка задержался там, где была ранка, и повторил движение снова, в другую сторону.
  Распахнула глаза. Не выдержала, так мне было интересно увидеть его выражение лица и...глаз. Но он был так сосредоточен, что не заметил моего порыва. А жаль.
  Впрочем, экзекуция закончилась меньше чем через минуту и вот тогда-то я смогла оценить вся гамму испытываемых им чувств. Удивление, радость, удовлетворение и раздражение, смятение и как ни странно...азарт. Похоже, кто-то только что принял решение аналогичное моему.
  - Так лучше? - манерно приподняла бровь, смотря на него снизу-вверх.
  - Намного, - согласился он. - Наклоните голову влево. Да, так, - первое же касание заставило меня вздрогнуть, а его замереть: - Что-то не так? Не приятно?
  - Эээ...- я замялась, не зная, как бы это сказать, но чтоб не очень откровенно прозвучало. - Приятно, но немного щекотно.
  - А, я постараюсь аккуратнее, - лица не вижу, но в голосе улыбка. - Почему вы ему отказали?
  - Странный вопрос, - нахмурилась я. - Я не хочу стать чудовищем. Силы и власти у меня и так хватает. Даже чересчур, а платить за это такую страшную цену...я не готова и не хочу. А ты бы согласился?
  - Нет. У меня в жизни, как и у любого из нас были трудные и очень трудные времена, но даже тогда я не пошел бы на такое. Это... ммм противоестественно, что ли. Люди, становясь Жрецами разрушают свою душу, а тело лишь показывает эти изменения снаружи. Готово.
  Я прикоснулась руками к шее, лицу, ощутила идеально ровную, гладкую кожу. Здорово! Я это снова я.
  - Спасибо! - я встала с кресла, хоть немного сравняв нас в росте. Хотя это слишком притянуто за уши. Он все равно выше меня на целую голову, так что я чувствую себя чуть ли не подростком.
  - Всегда рад помочь, леди Яниса,- он манерно склонился, прижимая правую руку к сердцу. Этот жест пришел к нам с глубокой древности и значил: честь, отвага, верность, уважение. Так кланялись вассалы своим королям и императорам, показывая, что эти чувства идут от сердца, а значит искренни.
  - Тогда, спокойной ночи, мэтр Шиньяр,- ласково улыбнулась, смотря прямо в глаза.
  - И вам, спокойной ночи.
  Он еще раз склонился и вышел за двери, плотно ее притворив. А я задвинула засов и шумно выдохнула. Ну и ночка! А еще домазюкаться надо!
  Поспешив в спальню, захватила с собой чудодейственную мазь. Скинув с себя все, запустила руку в сосуд. Боюсь, пальцами тут не обойдешься. Шин видел только десятую часть всех моих бед и не самую надо сказать страшную!
  Следующие пол часа я упорно лечилась, и все мои стремления сводились лишь к тому, чтобы побыстрей закончить и лечь, наконец-то, спать!
  Умостившись на кровати голышом, вся покрытая еле заметной зеленоватой пленочкой, даже не поев и укрывшись одним лишь тонким одеялом, я заснула за час перед рассветом. И пошли все вон! Встану, когда высплюсь! Я заслужила.
  
  
  Удивительно, но мне снилось море. Темно синее, спокойное, удивительно прекрасное в свете полной луны ... Я сидела на пристани и просто смотрела вдаль. Как иногда обманчиво впечатление. Вот сейчас оно спокойно, а уже через полчаса может разыграться шторм, способный поглотить меня всю без остатка.
  Вода всегда мне нравилась как стихия. Ее нежность, спокойствие и в то же время сила, грация, даже мощь...
  Сон был удивительно реален. И когда я проснулась, мне казалось, что я все еще чувствую этот непередаваемый морской запах, а игривый ветерок все еще касается меня своим дыханием.
  Полежав так еще пару минут, выползла из-под одеяла и прошлепала босыми ногами к окну. Было уже за полдень, и у солдат как раз начинался обед, поэтому плац радовал глаз пустотой. Как только я подумала об обеде, желудок моментально потребовал к себе внимания, и я стала искать взглядом так и не съеденный вечером ужин. Нашла. Уничтожила. Полегчало.
  Следующим, что я сделала, был внимательный осмотр себя любимой. Кожа радовала глаз чистотой, ничего не болело. Да здравствует чудо-мазь! Тройное ура!
  Быстренько натянув на себя форму, вышла в коридор и заперла двери. Настроение у меня сегодня отличное, а значит, какая-нибудь зараза обязательно захочет мне его испортить. И у меня на примете даже есть одна...а нет, вот еще одна, и еще...хм...Да их тут целый полк! Как не просто жить людям, занимающим высокий пост.
  Однако, как ни странно, до своего кабинета я добралась относительно спокойно. Все встреченные по пути солдаты спешили уважительно поклониться и прижать кулак к сердцу. Мне же оставалось только милостиво улыбаться и идти дальше.
  Достигнув цели, первым делом вызвала своего адъютанта и завалила его распоряжениями. Пускай побегает, может тогда у него останется меньше времени на то, чтобы строчить Дорату донесения. Ой, зря я про него вспомнила! Теперь я снова зла. А всем известно, что хуже злой женщины только конец света. И то не факт.
  - Рион, скажи-ка мне вот что: виконт уже покинул нашу Крепость?- недобрым голосом задала я вопрос, мысленно уже строя планы мести.
  - Пакует вещи, госпожа Командующая,- а глазки-то забегали. Значит, что-то знает.
  - Это все, что ты хочешь мне сказать? - я оценивающе оглядела своего адъютанта.
  - Эээ...- замялся парень.
  - Знаешь, Рион, я не особо люблю шпионов в своем окружении, - как бы просто размышляя вслух, заметила я.- Эти люди ненадежны, они любят копаться в личной жизни своих объектов, заставляют оглядываться и подозревать всех вокруг...
  - Ч-что вы имеете в в-виду, госпожа? - слегка заикаясь, спросил паренек.
  - А то, что кое-кому вскоре придется искать новую работу, а для этого потребуются хорошие рекомендации. Ведь этот кое-кто работает здесь не по военному контракту... Понимаешь? - я внимательно посмотрела на этого самого шпиона.
  - Так вы все знали,- его плечи печально поникли.
  - Знала. Я даже читала несколько твоих шедевров. Но потом поняла, что они все однотипные и мне стало не интересно. Не стать тебе великим писателем, Рион!- горестно провозгласила я.
  - Я...я специально так писал, - почти шепотом ответил мне парень. - Мне было совестно доносить на вас, поэтому я делал все, чтобы не привлекать к вам еще больше внимания.
  - Что ж... Спасибо за заботу. - Усмехнулась я. - Так что там с виконтом?
  - Это...это на самом деле король! - открыл мне, как он думал, самую великую тайну адъютант.
  - Я знаю. Так почему он еще не уехал?
  - Вы знали? - сколько искреннего изумления на его лице.
  - Конечно, знала. Ты не ответил на вопрос.
  - Он хотел еще поговорить с вашим новым мэтром, но так как тот сейчас проводит занятия с вашей и своей группой солдат, то Его Величеству придется подождать.
  Оу, занятия... Я совершенно о них забыла! Стоит сказать Шину спасибо. Интересно, о чем это Дорат хотел с ним поговорить? Если это будет очередная сцена ревности - я, вот честное слово, открою портал, и Его Величество влетит в него с помощью пинка под свой королевский зад.
  - Ладно, хватит с тебя. Можешь идти, - недовольно произнесла я, поднимаясь из-за стола. Пойду, поищу этого коронованного гада. Может, успею...
  Как оказалось, не успела. Занятия моей группы и группы Шина проходили в той же аудитории, в которой я читала своим первую лекцию. Оно и понятно: помещение достаточно большое, уже восстановлено - лучшего для такого количества людей не найти. Я подошла, когда почти все солдаты уже ушли. А Дорат и Шин о чем-то разговаривали в зале, прикрывшись щитом от подслушивания. Щит ставил явно король, так как после того как я попыталась его взломать, у меня вырос свиной пятачок. Вздохнув, покорно принялась ждать окончания разговора.
  Шутка с пятачками родом из нашего общего детства. Всем известно, что дворец - не самое уединенное место. Так что нам редко, когда удавалось поговорить наедине. Тогда-то мы и выучили первые заклинания от подслушивания. Действовало не на всех, иногда их взламывали. Поэтому, как-то раз, после очередного взлома, мы решили, что нужно этих умников как-то проучить. Вот и придумали такой щит: усиленная двойная защита от взлома и тоненький слой магии превращений с привязкой к определенной ауре, а это значит - снимет только тот, кому принадлежит заклинание. Более того, если неудачник будет сильно усердствовать, пытаясь снять эффект, то тот будет только увеличиваться (хвостик вырастет, потом копытца...).
  Так что я, зная обо всех особенностях, решила просто подождать, благо, в коридоре кроме меня никого не осталось.
  Ждала не долго, минут пять. Они вышли вместе, спокойные и без фингалов под глазами. Уже хорошо. Не став тянуть кота за хвост, вежливо рявкнула:
  - Снимай!
  - Яниса! А где же твоё 'здравствуй', 'как поживаешь'? - мне кажется, или он пытается меня копировать?
  - Если ты думаешь, что я так быстро тебя простила, то очень ошибаешься! Я зла! Очень зла! И мне не до реверансов, - холодно ответила, скрестив руки на груди. - Вообще-то, я пришла сюда, чтобы поблагодарить Шина за помощь в занятиях с группой. А тебя - век бы не видела. А сейчас - снимай! - и я снова сердито указала на пятачок пальцем.
  - Ладно, - Дорат негромко что-то прошептал и провел рукой у меня перед лицом. - Готово. И что тебе даже не интересно, о чем мы говорили? - он красноречиво глянул на мой вновь нормальный нос.
  - Нет, - пощупать собственный родной носик хотелось просто до безумия, но место явно неподходящее. - Единственное что меня интересует, это когда ты, наконец, исчезнешь из моей Крепости.
  - Скоро Яна, не переживай, - поджав губы, произнес король. Подарил мне напоследок еще один обиженный взгляд, кивнул мэтру и ушел.
  - А пятачок был милый,- с улыбкой произнес Шин. А я почему-то зарумянилась.
  - Ну, если бы я его оставила - меня бы не поняли,- весело ответила я.
  - Это точно, - рассмеялся маг. - Как самочувствие?
  - Отлично! Словно и не было ничего. Мазь буквально сотворила чудо!- искренне восхитилась я.
  - Я очень рад,- снова улыбнулся мне мужчина, однако я успела заметить вспыхнувший огонек в его глазах, когда говорила про мазь... Мммм...Да, там есть от чего вспыхнуть.
  В коридоре мы остались совсем одни, но я все же решила не рисковать. Я соврала Дорату, когда сказала, что мне не интересно. Конечно, мне интересно! Уже то, что я попыталась взломать его защиту и, в итоге, обзавелась пятачком, об этом говорит. Но не признаваться же мне ему было! А сейчас у меня есть прекрасная возможность узнать, о чем же был разговор. И я ей воспользуюсь.
  - Шин, давай пройдем в зал и я все-таки задам тот вопрос, из-за которого обзавелась новым носом?- мне честно говоря, было неловко, но любопытство - это такая гадина, которую если не покормишь, то она съест тебя.
  - Я этого ждал,- хмыкнул мэтр, проходя вслед за мной в тренировочный зал. Мы остановились возле ближайшего мата и я, так же, как и Рат, накрыла нас двойным щитом.
  - Чего он хотел?- знаю, это прозвучало довольно грубо, но иначе у меня не получалось. Как только я вспоминала о Его Величестве, так мне сразу же жутко хотелось кому-то врезать! И это была бы не просто дамская пощечина, хотя в моем исполнении и она довольно болезненна. Это был бы полноценный боксерский удар! Да-да. Я когда злая - еще и не такое могу.
  - Он попросил меня...- театральная пауза специально для меня. Чтобы я осознала слово 'попросил'.- Сделать все возможное и невозможное, чтобы уберечь вас, леди Яниса.
  У меня шок. Нет, у меня ступор! Я как смотрела в противоположную стену, так и зависла. Стояла так минут пять, не в силах поверить, не в состоянии осознать... Эгоист Дорат, попросил кого-то (мужчину! который мне явно нравиться) заботиться обо мне. И его просьба подразумевала не просто кормить меня хорошо и выгуливать раз в неделю, а находиться постоянно рядом, помогать по мере сил, иногда контролировать, защищать... Не могу поверить. Я знаю его всю жизнь. Он всегда был эгоистичной властной скотиной, собственником, который свое не отдаст никому... И тут такое. Или он изменился, а я не заметила. Или...он решил сделать исключение.
  - Да ладно...Не может быть такого...- прошелестела я, отмирая.
  - Почему же? Его Величество ясно дал понять, что хочет именно защитить вас,- сухо отозвался Шин.
  - Его Величество? Дорат открылся тебе? - удивление в моем голосе прозвучало как-то вяло.
  - Да. Хотя это было лишним.
  - Почему? - обернулась к мэтру.
  - Я разглядел его под мороком еще во время вашей вчерашней тренировки. Это было не просто, но оно того стоило...- только сейчас я обратила внимание на то, что мой собеседник также, как и я не является образцом спокойствия.
  Мужчина явно нервничал. Внешне это никак не проявлялось. Только голос стал суше. А вот глаза потемнели. Из зеленовато-синих стали почти черными.
  - Прекрасно! Значит, я не зря отдала тебе должность мэтра,- искренне улыбнулась, стараясь разрядить обстановку.
  Не помогло.
  Ладно. Спрошу на прямую.
  - Что тебя беспокоит?
  Он поднял на меня свои странные, завораживающие глаза, как-то печально улыбнулся и произнес:
  - А примите ли вы такую защиту?
  Оооо... Хороший вопрос. Действительно, приму ли? До сих пор я прекрасно обходилась и без нее...Не считая вчерашнего дня.
  Честно говоря, я не вижу особых причин, чтобы сказать - нет. Возможно, повлияла кандидатура защитника и спасателя. Шин мне нравиться и возможность проводить с ним рядом больше времени мне только на руку. А вот он, видимо, решил, что раз я герцогиня и вся такая из себя гордая, то не приму его помощи. Хм, будь на его месте кто-то другой, я бы еще подумала, а в его случае, я готова сразу сказать 'да'.
  - Приму, почему нет? - миролюбиво ответила я.- Вчера я получила хороший урок. Мне действительно не помешает чья-то помощь и плечо поддержки.
  Мэтр скептически посмотрел сначала на одно свое плечо, потом скосил глаза на второе и неуверенно выдал:
  - А моих точно хватит? Или может мне наплечники одеть, так сказать для усиления эффекта?
  Я оглядела эту, как говорят 'косую сажень в плечах' и милостиво вынесла решение:
  - Думаю, хватит. А то с наплечниками ни в одни двери не войдешь!
  - А я бочком!
  Тут уж я не выдержала и засмеялась. Представляю себе эту картину! Иду я, такая маленькая, худенькая...а сзади Шин, в полной броне и с наплечниками. Он и так большой дядя, а тут вообще - гигант! Ему ж через все двери действительно надо будет боком проходить!
  Отсмеявшись, сняла щит и сказала:
  - Раз мы все решили, пора расходиться. Сейчас обед, думаю, мне было бы неплохо появиться в столовой. Чтоб наверняка ни у кого не осталось сомнений в том, что я жива и здорова. А ты как раз пообедаешь.
  - Прекрасно. А по дороге я как раз вам расскажу о некоторых кадровых перестановках среди магов.
  Я кивнула, и мы вышли из зала, направившись в столовую. Побывав в одной крепости, можно смело сказать, что побывал во всех. Хоть строение их и разниться, но вот внутреннее убранство абсолютно идентично. Минимум посторонних вещей, все предельно функционально, я бы сказала даже кое-где аскетично. Серые каменные стены, магические фонари под потолком, узкие бойницы окон. Исключение составляют лишь кабинеты и покои командования.
  Пока мы шли, Шиньяр сообщил мне, что бывшего мэтра он назначил своим замом. С чем я задумчиво согласилась. Магистр Рогор занимал пост мэтра лет пять, опыта у него достаточно. Назначив его своим замом, Шин тем самым обеспечил себе неплохой тыл. Что же касается возможных подстав со стороны Рогора, то я уверена, что их не будет. Он из тех, кто умеет признавать свои ошибки. Далее, поменялись составы атакующих троек. Их всего две, но малое количество не означает безпроблемность. Изменение состава должно было решить эту проблему. У целителей все осталось по-прежнему.
  В столовую мы вошли уже под конец обеда. Прошли между рядами столов, за которыми солдаты аппетитно что-то хрумкали, поднялись на небольшое возвышение, где стоял длинный стол для офицерии. Поприветствовав всех, я скромненько уселась на ближайшее свободное место. Шин сел напротив. Не прошло и пары минут, как к нам подкатил передвижной столик, уставленный тарелками, один из работников кухни. Благодарно улыбнувшись, взяла себе тарелку с мясной запеканкой, овощной салат, ломтик хлеба и компот. Мэтр выбрал все то же самое, плюс еще суп. Правильно, мужчина должен хорошо питаться. А маг - тем более. Чем сильнее заклинание, тем больше на него уходит сил.
  Ели молча. Я думала о работе, о том, какие приказы мне еще необходимо отдать и кому, какие меры предосторожности еще принять, чтобы не допустить больше гибель своих людей, о том, через какое время будет штурм Крепости и как бы улучшить тренировки солдат... Да много о чем. Голова пухла от самых разнообразных мыслей, а потому я ела медленно, задумчиво ковыряясь в тарелке и отрешенно глядя в пространство. Однако, то что я ни на кого не смотрела, не значит, что и на меня никто не смотрел. Солдаты то и дело кидали на меня заинтересованные взгляды, переговариваясь в полголоса. Офицеры также не страдали отсутствием любопытства, так что и их взгляды скользили по мне. Не обращать внимания на чужое любопытство я научилась еще при Дворе, так что никаких неудобств не испытывала. А вот Шиньяру явно было не по себе.
  - Расслабься и просто не обращай внимания,- посоветовала, накалывая очередной кусочек многострадальной запеканки.
  - Не могу,- тяжело вздохнул мужчина. - Они меня раздражают. Я не могу есть, когда мне чуть ли не в рот заглядывают!
  - Эти еще нормально смотрят,- хмыкнула я.- Вот при Дворе смотрят так, что можно не только подавиться, но и отравиться.
  - Все так плохо?
  - О! Ты даже не представляешь насколько! - грустно улыбнулась. - Змеиное гнездо, а не Двор!
  - Смотрю, вы не скучаете по прошлой блистательной жизни...
  - Было бы по чему скучать! - фыркнула, и без всякого перехода: - Надо собрать всех магов и всем вместе подумать, как уничтожить Черного Жреца. Уберем его, и нечисть сама разбежится. Думаю, это их скопление искусственно. Он их полностью контролирует, используя в своих целях. Те твари, что были на поляне, выведены искусственно, значит, нам стоит опасаться и других похожих подарков...
  - У вас есть какие-то варианты?- маг мгновенно стал серьезным.
  - Да. Кое что есть... Еще когда я не знала, что нечисть под началом Черного Жреца, я думала о том, чтобы наложить на сосуды с 'живым огнем ' Печать Смерти. Зачарованные сосуды разделить на две части. Одну применить до наступления, с помощью разведчиков. Вторую, непосредственно, во время. Но теперь эта идея не кажется мне такой уж удачной. Во-первых, охранный контур Жреца - непреодолимое препятствие для нас. Во-вторых, ритуал слишком энергоемкий - ребята после него долго будут восстанавливаться. Так что, я подумала о том, что было бы неплохо устроить множество ловушек на подходах к Крепости, соединив технику и магию. Эрик легко засечет просто магические ловушки, но если они будут целиком механическими, плюс заклинание оповещения, то наши шансы возрастают больше, чем наполовину!- В горле пересохло, так что я глотнула немного компота, бросив взгляд на Шина. Отодвинув от себя пустую посуду, он задумчиво смотрел сквозь меня, явно продумывая все, что я только что сказала. Утолив жажду, я продолжила:
  - Еще нужно будет, чтобы каждый, кто этого еще не сделал, с сегодняшнего дня начал сливать половину силы в накопитель. Во время боя это спасет не одну жизнь. А вот на счет Жреца...Ох, даже не знаю! Я до сих пор не разобралась в том, что Жрецы из себя представляют... Вроде и живые, но смертью от них несет, как перегаром! Они ею буквально пропитаны! И чем дольше они в таком состоянии, тем сильнее... И сила их растет... Стоп! А это мысль! - я подняла безумные глаза на собеседника, хотя больше говорила сама с собой. - Что если процесс обратим?!
  - То есть? - не понял меня Шин.
  - Вспомни! Как маги становятся Черными Жрецами? Они приносят человеческую жертву, впитывая ее жизненную силу! И дальше, все эти ритуалы, обряды... Они все проходят по одной и той же схеме!
  - Да, чем больше жертв, тем больше силы!- поддержал меня мэтр.- У них даже минимальный лимит есть - одно жертвоприношение раз в полгода!
  - Потому что без них они слабеют!- сделала вывод я.- Эрик получил силу позавчера днем, принеся в жертву наших разведчиков. Он сейчас на пике. Но что если есть способ как-то отобрать полученную энергию? Если мы его найдем -Жрец станет обычным умертвием и тогда, с ним справиться любой маг!
  - Что-то я не слышал о таком...- задумался мужчина.
  - Я напишу ректору Горанской Академии, мэтру Актозару и придворному магу, мэтру Цистиану. Возможно, они смогут помочь нам информацией. Сама подумаю и других озадачу! - легко улыбнулась.
  - Думаю, это будет не лишним,- кивнул Шин, а после строго так посмотрел на меня и выдал: - Вы сегодня есть, вообще, собираетесь?
  Я озадаченно взглянула на то, во что превратилась моя запеканка и смущенно отвела глаза.
  - Эээ...Я не так, чтобы голодна...
  - Я так и понял,- улыбнулся мне маг.
  Остаток обеда я провела в состоянии мрачной задумчивости. В голове крутились сотни мыслей, десятки ритуалов, которые могли бы хоть чем-то помочь и...ничего конкретного. Мрачнея все больше, снова и снова прогоняла в памяти описания самых разных ритуалов. Казалось, то, что мне нужно уже близко, но я все никак не могла его найти.
  - Пойду-ка я к себе в кабинет...- решила я, автоматически произнося это вслух. - Скажи всем, чтоб к шести вечера подошли туда же, желательно с какими-то мыслями.
  - Так точно! - мужчина вытянулся во фрунт, сидя за столом.
  - Ты еще по груди себя стукни,- насмешливо фыркнула я, глядя на едва сдерживающего улыбку, мага. - Все, я ушла.
  
  В кабинете, первым делом, написала письма для двух почтенных и всеми уважаемых архимагов. Надеюсь, они ответят что-то путное. Хотя, проблема достаточно необычна, думаю, им и самим станет интересно.
  Закончив с этим, убрала абсолютно все со стола, застелила его белой тканью. Можно приступать.
  Когда я думала о ритуалах, невольно начала их сравнивать. Ритуал Посвящения в Черные Жрецы, один из самых неприятных и опасных в черной магии. И дело даже не в жертвоприношении. В любом ритуале есть несколько стадий. Самая первая - подготовительная, одна из самых сложных. На ней собирают все компоненты ритуала, преобразуются (если это нужно), приобретают нужные свойства и так далее. Следующая стадия - сам ритуал. При его проведении так же необходимо соблюдать условия проведения. Например, проводить его за час до рассвета, при определенной фазе луны. И последняя - зачистка. Аккуратное уничтожение следов своего колдовства. Тоже важная стадия. Если что-то выполнить недостаточно тщательно, можно легко на этом погореть.
  Так вот, к чему это все было. По силе и условиям Посвящение сопоставимо с ритуалом Призыва Стихий. Последний даже мощнее. Нет, конечно, они совсем разные, но все же... Что-то в этом есть.
  До прихода магов оставался еще час, так что я решила на нескольких листочках расписать оба ритуала в мельчайших подробностях.
  Итак. Ритуал Посвящения. Проводится в месяц темного неба (середина зимы по новому календарю), ровно в три часа ночи, при любой фазе луны. Для проведения необходимо четверо Черных Жрецов, алтарь, жертва (желательно молодой человек любого пола), адамантовый нож, четыре чешуйки черного дракона, ядовитая слюна скальных виверн и отравленная вода из озера Распрей. Чертится пентаграмма в виде ромба, в котором заключен треугольник, внутрь него помещают алтарь с жертвой. Желательно, чтобы она была в сознании. Каждый из четырех Жрецов становится в угол ромба. Кандидат в Жрецы стоит с ножом над жертвой. Ровно в три ночи, Жрецы начинают хором проговаривать заклинания. Они не длинные, так что длится это примерно минут пятнадцать. После того как первую часть они закончили, переходят к работе с компонентами. Чешуйки довольно большие, так что в них легко помещается по паре капель слюны виверн (очень ядовитая дрянь) и отравленной воды. После того как ингредиенты смешаны, Жрецы переходят ко второй части заклинания. В результате их говорильни, влага в чешуйках загорается. До этого все происходило в абсолютной темноте. Тут вступает претендент. Он произносит свою порцию заклинаний, суть которых сводится к тому, что он на древнем языке отрекается от покровительства Стихий и принимает покровительство Тьмы. И, чтобы задобрить свою новую хозяйку, он приносит ей Дар. Жертву. Самое ужасное в этом ритуале это способ принесения жертвы. Сожжение ядовитым огнем (тем, что горело в каждой из четырех чешуек) и лишь в самом конце - удар ножа в грудь. Ядовитый огонь очень неприятная штука. Он сжигает не снаружи, а изнутри. Внешне целый и невредимый человек горит изнутри. Жрецы считают, что чем сильнее мучается жертва, тем больше силы достанется претенденту.
  Собственно, после смерти Дара и начинаются изменения в новоиспеченном Жреце. С этого момента, он больше не может использовать силу стихий. Все, что ему подвластно - это Тьма. Но не думайте, что это мало. Вовсе нет. Эта сила универсальна. Ее можно преобразовывать во что угодно, по своему желанию без вербализации. Если мне, чтобы отправить поисковое заклинание приходится хоть и мысленно, но проговаривать слова на древнем, вроде 'ищи' или 'найди', то Жрецам этого делать не нужно. Они управляют Тьмой интуитивно, и чем старше Жрец, тем его мастерство больше. Со временем, это становится чем-то вроде инстинктов. Именно из-за такого близкого контакта с Тьмой, Жрецы так ужасно выглядят. Потому что не только они влияют на свою новую силу, но и она на них.
  Что же касается ритуала Призыва Стихий, то время его проведения абсолютно ничем не ограничено, но оптимальным вариантом считается день летнего солнцестояния. Участвуют от пяти до восьми магов, не ниже магистра уровнем. Хотя, в основном, всегда пять действующих лиц на площадке. Четверо венчают углы противолежащих лучей пятиконечной звезды. Они отыгрывают роли каждой из стихий. Причем, маги, которые избраны на эту роль, не просто дяди с улицы - если уж они представляют конкретную стихию, то это должно быть правдой. Мы все в той или иной степени владеем силой земли, воды, огня и воздуха, но есть то, что у нас получается лучше всего. Мне проще всего дается управление огнем. Значит, я и буду представлять эту стихию. Напротив меня будет стоять маг управляющий водой. А земля напротив воздуха. Пятый маг, венчающий пентаграмму, после призыва (после того, как все четверо по очереди произнесут слова заклинания) на какое-то время обретет ни с чем несравнимую мощь всех четырех стихий. Он становится их аватарой в этом мире, проводником.
  Зачем нам это нужно?
  Все просто. Даже таким древним и могущественным сущностям свойственно обижаться. А отказ от стихий, благословивших ребенка при рождении, давших ему шанс стать магом, чем не обида?
  Вот я и подумала, а почему бы это не использовать? В принципе, оба ритуала хорошо совместимы. Ромб с треугольником внутри прекрасно вписывается в пятилучевую звезду. Нужно только слегка изменить слова, разделив силу. Сделать так, чтоб призванные стихии нашли отображение не в одной аватаре, а каждая в своей, превратив призывающих магов в сгустки первородной энергии.
  Проблема только в том, что Жреца необходимо поместить в углу пятого луча. Он олицетворение Тьмы. А это даже не стихия. Это одна из первородных материй. А значит, априори, сильнее. На равных с ним только Свет. Но нам негде взять его адепта. В нашем королевстве магию чистых материй уже давно никто не практикует. Это слишком опасно, да и учение длится не меньше двенадцати лет. Единственное исключение - это те же Жрецы. Но и у них все не так гладко. То, что делают они с помощью Тьмы - это что-то вроде конструктора. Их магия - сборник элементов всех видов магии, только подстроенных под их нужды. И это вроде и облегчает нам задачу, а вроде и нет. Потому что, когда все приемы знакомы - отбиться легче, но, когда их слишком много, трудно угадать, что же произойдет дальше.
  Итак, Черный Жрец, венчает пятилучевую звезду. Зачем? Он раздражитель. Он то, что нужно уничтожить, обидчик, стимул для стихий. В то же время, в нем есть сила, которую нужно каким-то образом из него забрать... Но каким?
  Такую мощь нельзя просто взять и выпустить в эфир. Да я и не знаю как. Это как яд. Говорят, для того, чтобы избавиться от яда после укуса змеи - нужно его высосать из ранки. Таким образом, он не исчезает в никуда, он просто меняет носителя. Возможно, и в нашем случае, поможет эта тактика. Мы заберем у Эрика его силу и отдадим кому-то другому. Не магу. Возможно, то, о чем я сейчас подумала - это ужасно цинично и не достойно... Но, я уверена, что Эрик придет к нам не сам, а со своими чудовищами, а значит будет битва, и будут жертвы. Множество солдат, раз попавших в когти к нечисти, уже не смогут встать, даже при своевременной помощи квалифицированного целителя. Вот среди таких, нам и нужен доброволец. Человек без собственной магии в крови не сможет пользоваться Тьмой Жреца, а смертельно раненный человек - это гарантия того, что сила погибнет вместе с ним.
  Осталось только придумать, как заманить Эрика в пентаграмму и как его там удержать. Эх, а я-то думала, самое сложное это найти подходящий ритуал...
  До прихода коллег оставался еще час, а я уже чувствовала себя кипящим чайником, того и гляди из ушей пар повалит! Я исчеркала уже два листа какими-то непонятными закорючками в поисках решения проблемы, но если ты чего-то не знаешь, то от длительного плевания в потолок ничего не измениться.
  Со вздохом поднялась из кресла, потянулась, разминая затекшие мышцы...и получила в лоб увесистым пакетом, свалившимся на меня из ниоткуда. Ойкнув, потерла лоб. Шишки не будет, и то хлеб. Села обратно, взяла в руки посылку. Она оказалась ответом мэтра Актозара. Не хилым таким ответом, пухленьким, да еще и звенит там что-то...
  Заинтересовавшись, быстренько вскрыла пакет. Вытряхнула содержимое на стол и настороженно уставилась на короткий нож с простой рукоятью и абсолютно черным лезвием, небольшой кошель темно-синего цвета (скорее всего, звяканье доносилось из него) и небольшую стопочку листов, полностью исписанных аккуратным, каллиграфическим почерком мэтра.
  Отодвинув пока предметы в сторону, я принялась за чтение. Признаться честно, мне польстило то, что мой учитель пришел к таким же выводам, как и я. Хотя, скорее именно я пришла к тому же, что и он. На первых двух страничках тщательно описывались оба ритуала в самых различных вариациях. Еще несколько страничек занимало описание предметов, что были мне присланы. А вот это было уже интересно. Нож оказался тем самым - ритуальным. Простая, металлическая рукоять обеспечивала свободный переход магической энергии от жертвы к претенденту в Жрецы, а абсолютно черное лезвие из адаманта преобразование светлой энергии в темную.
  В мешочке оказались те самые чешуйки. Почему они звякали? Потому что чешуя черного дракона практически ничем не отличается от самого лучшего кованого железа. Она очень крепкая, выдерживает сумасшедше высокие температуры и имеет еще массу полезных качеств, которые чаще всего используют при создании украшений, брони и оружия. Говорят, кольчуга из чешуи черного дракона (я знаю о существовании всего лишь двух таких) непробиваема, а весит всего ничего!
  Это, конечно, все хорошо, но зачем оно мне? Я-то уже придумала, как соединить два ритуала в один. Так что мне совершенно не нужны эти в высшей степени полезные вещи!
  Оказалось, что я не права. Именно с помощью адамантового ножа я смогу обездвижить Эрика. Как? Очень просто. Нужно всего лишь втыкнуть его ему в грудь. Всего лишь...Ага. Нет, ну а чего? Все же очень просто делается! Приглашаю его в гости на чаёк и печенюшки с шоколадной крошкой, он, конечно, соглашается - это же его любимые! Приходит. Идем мы чинненько по двору, а там - бац!- пентаграмма и трое магов разных стихий вокруг случайно слоняются. Жрец такой: 'Ух ты, как интересно! А можно я поближе посмотрю?' Я ему: 'Да нет проблем!' Он подходит ближе, замечает разбросанные внутри пентаграммы чешуйки, возмущается халатностью магов и моим непрофессионализмом. Я по секрету жалуюсь ему на ранний радикулит и он, посочувствовав бедненькой мне, идет их собирать. Наклоняться постоянно ему неудобно из-за длинной халамиды, поэтому Жрец становиться на карачки и упоенно ползает внутри пентаграммы. Пока он занят, маги занимают свои места, я, вероломно пряча нож в рукаве, следую за Эриком. Наконец, он доползает до последней чешуйки, которая как раз лежит на острие пятого луча, неловко поднимается, опираясь на колени. Отряхивается, что-то бормочет про старость- не радость. Я киваю и жду подходящего момента. Вот он выпрямляется и смотрит влево, поправляя грязный рукав. Момент! И тут я показываю все свое коварство, загоняя в грудь бедняжки ножик. Он поворачивается, смотрит на меня укоризненно и падает навзничь. Я, глотая слезы и размазывая сопли, бреду к своему месту в пентаграмме. Мы проводим ритуал. Всё хорошо, все счастливы и только меня до конца моих дней мучает совесть за то, что так и не дала попробовать Эрику печенюшки с шоколадной крошкой, он ведь так их любил! Занавес!
  Ужас! Что за бред мне лезет в голову? Нет, я была бы очень не против, если б так оно и вышло. Но есть два весомых момента. У меня нет такого печенья. И я не знаю, любит ли его Эрик.
  Прерывая мои невеселые размышления, раздался стук в дверь. Взяв себя в руки, разрешила войти. Прибыли маги с Шином во главе. А вот и Рогор...
  - Присаживайтесь, господа маги. Думаю, наш разговор затянется.
  Народ послушно расселся в кресла и уставился на меня. Как же я не люблю все эти публичные выступления. Вроде за столько-то лет могла бы и привыкнуть, но нет. Сейчас опять делать каменное лицо и вещать. Именно так. Вещать. Говорить в таком положении невозможно. Бесит.
  Ай, да в Бездну все эти условности!
  - Итак! Все плохо. И может стать еще хуже,- возвестила я, обходя стол и опираясь на его краешек бедром. Не ожидавшие такого начала маги, слегка опешили. И я поспешила их добить. - Нам достался чокнутый Черный Жрец с манией величия и жаждой абсолютной власти, к тому же любитель поэкспериментировать и вывести какую-нибудь смертоносную гадость. Нам нужно его уничтожить. Вопрос - как? Предложения.
  А в ответ тишина.
  - Что ни у кого нет хоть каких-нибудь мыслей? - Давайте уже думайте! Жалование вы не за красивые глаза получаете.
  - Кхм...- подал голос самый молодой из всех. Ханс, кажется.
  - Да?
  - Ритуал развоплощения?
  - Слишком длинный,- подумав, ответила я.- Вряд ли Жрец согласится два дня пробыть в Крепости и никого не убить. Дальше.
  - Может 'Силовая клеть' поможет? - а это уже Анита.
  - Возможно и так. Но представь, сколько нужно будет энергии для ее поддержания! Это нерационально. Еще варианты?
  - Как на счет 'Запечатления'? Мы можем использовать камень- ловушку и камни-приманки,- магистр. Что ж идея неплоха, но и в ней есть видимые изъяны.
  - Хорошо. Однако, вы забываете, что обходить такие камни учат всех студентов-магов еще на первых курсах. И учат хорошо. Слишком часто случалось так, что души заключенных магов потом использовались другими как навершия посохов, либо как часть других могущественных артефактов. Я знала Эрика в прошлом, и он был одним из лучших на своем потоке. Он не попадется.
  - А если просто атаковать его всем вместе? - Гарий поднял на меня свой единственный глаз. Этот умелый и сильный парень никогда не был выдающимся стратегом, зато имел воистину огромных размеров резерв.
  - Я тоже думала об этом, - призналась я.- Увы, но вся наша сила не сможет преодолеть мощь первозданной Тьмы. Хуже было бы только, если б нам встретился адепт Хаоса. Хорошо, что их и нет почти. Дело в том, что этот гад имеет постоянную подпитку из алтаря, где недавно принес в жертву наших разведчиков. К тому же, это неразумно. Ведь он придет к нам не один, а во главе армии нечисти. Мы должны будем также обеспечивать огневую поддержку нашим бойцам.
  -Еще? - молчание и мрачные лица. - Ой, да ладно?! Что больше никто ничего не придумал? - патетично воскликнула. - Нет? Ну и ладно. А вот у меня есть идея...
  Следующие пол часа я увлеченно рассказывала о своих домыслах. Вообще такое совещание оказалось невероятно полезным и продуктивным. Маги разных направлений мыслили совершенно неодинаково и это открывало множество новых возможностей. Мы доработали то, что было уже придумано мной и нашли решение основной проблемы. А именно, как удержать Жреца на месте, во время ритуала. Все оказалось и просто и сложно, одновременно. Мы его 'привяжем' к этой точке с помощью кристаллов света. Мощные проводники основной противоположной стихии просто блокируют его. Вся накопленная Эриком энергии будет рассеиваться при малейшей попытке к использованию.
  Также, мы распределили основные роли. В углах пентаграммы должны стоять сильнейшие, а потому решили, что мне достанется - Огонь, Шину - Вода, Рогору - Возух, Лексу-целителю - Земля. По поводу последнего думали долго, все-таки целитель не боевик, а значит, в случае чего, помощи будет мало. Но после решили, что и так достаточно ослабили стены, опытный маг-боевик направления Земли - будет гораздо полезнее не в пентаграмме, а именно на стенах Крепости. К тому же, Лекс, как и многие другие целители в обязательном порядке учились и боевой магии. А силы у него хватало.
  Разошлись ближе к вечеру. И я была очень довольна проделанной работой. Все-таки хорошо, что у меня такие грамотные подчиненные. Правильно говорил Шин - нужно раздать всем указания и не париться. Главное правильно подобрать исполнителей. А то все сама, да сама...
  После хорошо выполненной работы проснулся и аппетит. Спрятавшись в своей любимой комнатке- налопалась как удав. Настроение стремительно подскочило и на лицо вылезла довольная улыбка. Хорошо-то как...
  По-быстрому закончив все дела, я на правах все еще не до конца выздоровевшей смылась к себе в комнату. Так что вечернее построение я наблюдала уже из окон своей спальни. Мысли в голове так и роились. Мне безумно хотелось, чтоб наш план удался, ведь если нет, то наша гибель послужит лишь первым комком снега перед сходящей лавиной. Эрик из обиженных. А обиженные, затаившие злость - самые невменяемые из маньяков.
  Вспомнив кое-что, оглядела солдат на плацу магическим зрением. Это мне можно. Ага, вот и он, тот самый оборотень. Если мы собираемся понатыкать в лесу ловушек - его помощь будет очень кстати.
  А еще стоит написать дедушке. Кто знает, чем закончится все это. Прощаться еще рано, и все же... Я бы с удовольствием еще хоть разок взглянула на его стремительный небрежный почерк, который так четко передает характер. Как же я по нему скучаю. По его уверенности, силе, теплоте во взгляде. Он остался единственный человек в этом мире, чья кровь связана с моей. Самый родной и такой далекий.
  Решила не откладывать это в долгий ящик и, достав бумагу, села писать письмо. Все как всегда. Здравствуй, любимый дедушка... Как твое здоровье, как дела и так далее... У меня небольшие проблемы... и две страницы их описания, еще про короля добавлю, люблю дедушкины комментарии о поведении нашего монарха. Теперь поговорим о работе: что уже сделала, что делаю, что хочу предпринять. Спросить совета. И закончу тоже как всегда: соскучилась, давно не виделись, не знаю, когда приеду. Целую.
  Все. Теперь запечатать. И...ой! А как же я его отправлю, если мне нельзя магичить? Придётся кого-то из магов напрягать. Как же неудобно без магии, словно без одной руки!
  Остаток вечера я промаялась ерундой. Так странно не знать, чем себя занять. Вроде и есть работа, но вся она в кабинете. А вот сделать что-то для самой себя... Хочется. Но не знаю что. Потому и страдаю. Обошла комнату пару раз, посидела в кресле, полежала на кровати. И спать не хочется, и думать лень. Последний раз у меня такое было после того как приехала домой с войны. Так же лежала на кровати и тупо смотрела в потолок. А время шло, словно мимо меня, обтекая, как вода камень. Я сама себе казалась неподвижной, мертвой скалой и все живое разбивалось брызгами о гранит моего спокойствия.
  Но почему сейчас со мной тоже самое? Ведь главная битва еще впереди. Реакция на стресс? Или это я так просто по-особенному переживаю? Закрываюсь и не пускаю внутрь никого и ни чего. Наверное, так и есть. Может оно и странно, зато помогает.
  Вынырнула я из этого странного состояния уже ближе к полуночи. Мышцы затекли от длительного нахождения в одной позе, поэтому я немного размялась. Спать не хотелось совершенно, зато пить ужасно. Накинув на свою 'домашнюю' одежду плащ (осень все-таки), шустрой мышкой выскользнула из покоев. Обычно я всегда прошу служанку оставить мне кувшин с водой для питья, в этот раз мы обе про него забыли. Ну ничего. Зато у меня теперь есть законный повод прогуляться ночью по спящей Крепости.
  Никогда не гуляли ночью по древнему замку? Многое потеряли. Удивительное ощущение. Стены, построенные задолго до моего рождения, все еще хранящие отпечаток мыслей своих создателей. По ночам они словно оживают и начинают говорить с такими как я - ночными гуляками. Да, я серьезно. Нет, у меня не шизофрения! Просто нужно внимательно смотреть и внимательно слушать. Вон там за углом скрипнула старая дверь, чуть дальше по коридору ни с того ни с сего затрепетало и почти погасло пламя факела, небольшой сквознячок треплет кисти побитого молью старого гобелена... Не привычные люди пугаются. А мне это безумно нравиться! В такой обстановке чувствуешь себя частью чего-то большего, чего древнего, забытого... Здорово, в общем.
  В таком вот романтическом настроении, я, не встретив, ни единой живой (ни даже мертвой! Наши замковые привидения видимо сегодня не желают показываться мне на глаза) души спокойненько дошлепала до кухни. Там утолила жажду, набрала себе полный кувшин воды и пошла обратно. Я действительно очень люблю гулять ночью по замку, поэтому решила вернуться к себе другим путем - через неширокий пристроенный коридор с узкими окнами-бойницами, выходящими на плац. На улице не так уж и холодно, но плащ я правильно захватила. Дойдя до очередного поворота, я неожиданно, даже для самой себя, свернула на узкую винтовую лестницу, которая выводит на обзорную площадку западной башни. Я шагала по какому-то наитию, словно мною кто-то незримо управлял и это было не противно, то есть, я и сама моя суть этому не противились. Словно бы зная, именно так и правильно.
  До сих пор я шла по коридору, хоть и не ярко, но освещенному светом факелов. Башня же была окутана темнотой, и лишь где-то на самом верху тускло светила луна. Я шла вверх, скользя рукой по гладкому камню стен. И вот я почти у выхода, нужно лишь сделать пару шагов, и я окажусь в четком круге лунного света. Ощущение ведомости исчезло, как и не было. Нервно передернула плечами. У богов, конечно, свои заморочки, но это немного жутковато - быть чьей-то марионеткой. Ладно, посмотрим, к чему меня так усердно вели боги. Оу... Оказывается, вовсе и не к чему... А к кому. У самой дальней бойницы, облокотившись о колонну плечом, стоял мужчина. Сам бастион представлял собой круглую площадку, окруженную мощными стенами с четырьмя полукруглыми арками, но они не доходили до пола, а заканчивались на уровне пояса человека со средним ростом. И огромной дырой в потолке, предназначенной для взлета и посадки грифонов. Одна арка соединялась недлинным коридором с входом в замок. Собственно, где я и стою. Ночное светило замерло прямо над бастионом, так что выйдя из своего убежища, я окажусь точнехонько под ним. Хм, может у меня и паранойя, но это просто шикарный повод для проведения какого-нибудь сильного ритуала. Полная луна, круг... Я вспомнила уже штук двадцать подходящих. Что ж, паниковать никогда не поздно, а вот узнать, кто это у нас любит гулять ночью, так же, как и я, хочется.
  Вдох-выдох, шаг. И ничего. Он не обернулся. Настолько ушел в свои мысли?
  Оставшееся расстояние я преодолела также тихо, но от этого не менее быстро. И вот я уже совсем рядом. И что сказать? Привет, я тут мимо проходила?
  Оказалось, что мне и не надо ничего говорить. Меня уже давным-давно заметили, просто не подавали виду.
  - Доброй ночи, госпожа командующая. Не спиться? - Шин так и не повернулся ко мне, продолжая разглядывать ночь, расстелившуюся под нами.
  - Да вот, водички хотела попить, а в комнате не оказалось, смущенно кивнула я на кувшин.
  - Бывает, - растерянно кивнул мэтр.
  По-хорошему, надо бы развернуться и уйти, оставив человека наедине со своими мыслями, но... Я ведь сюда зачем-то должна была прийти, значит, нужна здесь. Вот только для чего?
  - Надеюсь, я не сильно помешаю, если немного постою рядом - очень уж тут красиво...
  - Конечно, оставайтесь, буду только рад,- едва заметная улыбка тронула его губы всего на мгновенье.
  Я пристроила кувшин на полу и присела на бортик, оперевшись спиной о стену. Надо признать, здесь действительно потрясающе красиво. Множество звезд усеяли ночное небо и теперь перемигиваются друг с другом, как давние подружки. Огромная луна зависла над нами, как суровый надзиратель. Ее мрачное величие, как будто говорит нам: 'Я все вижу. От меня вам не скрыться, человечки'. Легкий, но от того не менее холодный ветерок доносит до нас звуки спящего леса. Кажется, он прямо под нами, хотя это не так и он довольно далеко от стен Крепости.
  Я так засмотрелась и заслушалась, что совершенно забыла о том, что не одна. Поэтому для меня стало неожиданностью, когда, поворачивая голову, чтоб рассмотреть очередную яркую звездочку, я наткнулась на внимательный изучающий взгляд. Аж мурашки по коже побежали.
  - Что?
  - Ничего,- снова мягкая улыбка. - Просто вы так забавно вертитесь, пытаясь все рассмотреть...
  - Пф! Опять ты ко мне на 'вы'! - Я предпочла перевести тему, чтоб не показывать на сколько на самом деле смущена. - Слушай, если я тебе прикажу, будешь говорить мне 'ты'?
  - Буду, - хмыкнул маг.
  - Тогда это приказ!
  - Ладно. Приказ так приказ. - Мэтр в последний раз глянул на звезды, или на что он там смотрел, и повернулся ко мне, сложив руки на груди и оперевшись на противоположную моей стенку. - Что ты здесь делаешь, Яниса? И не нужно про воду, если б дело было в ней, ты бы не осталась.
  - Дело действительно не в ней. Я шла к себе, когда, проходя мимо лестницы, что-то заставило меня остановиться, а потом и подняться сюда. Я за тобой не следила. Просто так случилось. Да и если бы даже следила - это больше повод гордиться, чем беспокоиться. Тем более ни чем противозаконным ты тут не занимался, - если в начале своей речи мне было не по себе, то к концу я уже откровенно смеялась и над собой и над всей этой дурацкой ситуацией.
  - Может я закончил до того, как ты пришла,- приподнял бровь маг.
  - Предлагаешь мне провести расследование,- отвечаю ему тем же.
  - Если хочешь...
  - Мне лень, - кривлюсь. - Можно подумать, мне больше нечем заняться.
  - Вот так вот, - расстроенно вздохнул Шин. - Я тут стараюсь, привлекаю внимание, а ей лень. Что за женщины пошли? - и глазки закатил.
  - Вот такие вот мы, да. Неблагодарные,- смеюсь. - А чем это ты внимание привлекаешь? Я ничего не заметила.
  - Конечно, не заметила. Тебе же колдовать нельзя. Наверное, и чувствуешь окружающее только как человек, да?
  - Да, - озадаченно. К чему это он клонит?
  - Я проводил ритуал,- смотрю на него выжидающе. Он продолжает: - Помнишь, мы сегодня долго не могли решить вопрос о том, как задержать Эрика, чтобы мы могли произвести все необходимые манипуляции? Я, кажется, могу решить эту проблему.
  - Продолжай, - голос сам по себе стал жестче. Вот уж рефлекс так рефлекс. Отпечаток работы, однако.
  - Нужно дать ему игрушку,- усмехнулся мэтр.
  - Артефакт.
  - Да. Я, конечно, не артефактор, но уже давно работаю над одной интересной вещью, - Он достал из кармана небольшую брошку. Подойдя ближе, я рассмотрела, что она представляет собой серебряного морского конька, выполненного с невероятной изящностью. Кажется, секунда - и он сорвется с ладони. Глазки сапфиры, так и горят в темноте. Стоп. Горят?
  - Для чего он? - Как же хочется самой глянуть на его структуру, переплетение линий, что там для чего...Эх! Ладно, терпение - добродетель.
  - Это подчиняющий артефакт. Не смотря на свой абсолютно не грозный вид, он очень опасен. Его владелец, пусть даже очень слабенький маг, может подчинить себе воду в любом виде, находящуюся на расстоянии трехсот метров от него. Всю, кроме той, что находится в живых существах. Я специально ставил это ограничение. А сегодня - убирал.
  - Ого! - я с уважением посмотрела на мэтра. Вот уж никогда бы не подумала, что у него такие таланты! И с опасением на брошь. Действительно, опасная вещь.
  - Хочешь сделать ее приманкой?
  - Да. Мимо такой вещицы он точно не пройдет, - он сунул ее обратно в карман. - Только вот, нам надо будет очень постараться, чтобы она не попала ему в руки окончательно.
  - Правильно,- кивнула, - незачем усиливать и так сильного противника.
  - Ладно, что мы все о работе?! Как будто и поговорить больше не о чем! - вдруг вскинулся маг. Я хмыкнула. Как же, поговоришь тут. Этот Жрец умеет сделать так, чтобы кроме как о нем ни о чем думать не то что не хотелось - не моглось!
  - Например?
  - Например? - он задумался, а через секунду его лицо озарила широкая улыбка: - Ты прекрасно выглядишь!
  Я расхохоталась. О, да! Конечно! Как можно выглядеть плохо в простых льняных штанах, широкой белой рубашке и старом плаще?
  - Прекрасная тема. А главное, повышает настроение,- я обвела его пристальным взглядом и, скопировав лицо придворного модельера, пропела:
  - Лорд, ваш костюм совершенен! Ах-ах! Все леди просто падут к вашим ногам, вот увидите! А главное, он единственный и неповторимый! Вы нигде, совершенно нигде не найдете ничего подобного...
  - Уверен, там было что-то очень яркое, с блестками и кружевами,- смеясь, произнес Шин.
  - Ага, - весело отозвалась я, припоминая ту сцену. - Ярко малинового цвета!
  - Фууу..! - снова захохотал маг. - Кому так не повезло?
  - Главному казначею. Хотя, стоит признать, что дамы и впрямь падали возле него пачками. Правда, это больше заслуга его духов, чем наряда, - мне надоело сидеть на узеньком парапете, и я уселась прямо на пол, подстелив плащ. - Сами по себе они были не так уж плохи, но не когда выливаешь на себя весь флакон за раз.
  - Согласен. Моя сестра - большая модница. Очень любила прихорашиваться. Тратила на это, бывало, по несколько часов, перед тем, как выходила из комнаты. И вот однажды, очередной ее ухажер, подарил ей очень дорогие духи. Пахли они просто потрясающе. На следующий день, она пришла к завтраку, благоухая этими духами. Я не знаю, сколько сестрица их на себя вылила, но к концу завтрака всех уже мутило от этого запаха. И так каждый день. Мачехе хватило недели. После чего был проведен коллективный урок о том, как пользоваться духами и остальными дорогими вещами.
  - У тебя большая семья? - ухватилась я за ниточку. Услышав, эту историю, я вдруг поняла, что ничего о нем не знаю. Я не помню даже имя его рода!
  - Уже не очень, - как-то зло ответил маг. Приподнимаю бровь, демонстрируя свой интерес.
  - Если я расскажу, ты пожалеешь, что знаешь меня. - Он что это серьезно сейчас сказал?
  - Почему это?
  - Потому что я из рода Проклятых Королей - Драгат. - Вот это я попала. Аж холодок по коже пробежал. Смотрю на Шина - лицо застыло, словно маска, а во взгляде - ожидание. Он еще не знает, как я отреагирую, но явно ждет худшего. Я, честно говоря, и сама не знаю, как мне реагировать. С одной стороны, это просто очень старая сказка. С другой... От того, что она старая, менее жуткой она не стала.
   А дело все вот в чем...
  Еще не так давно назад наш мир имел совершенно другой вид. Это сейчас мы знаем, что мы живем на планете Эллерия, на которой расположено два огромных материка, растянувшихся с запада на восток. Эурин, омываемый с севера Холодным океаном, с запада Гребенчатым морем, на юге имеет длинный хвост в виде Больших и Малых Диких островов, о которые в бесконечном прибое бьется Темное море и, наконец, с востока отделен от второго материка Энуин еще одним океаном - Древним, так называли его старцы. Материки расположены не так уж далеко друг от друга, но жизнь на них различается кардинально. Эурин - высокий, гористый, покрыт бесконечными лесами. И лишь прибрежные зоны можно назвать относительно комфортными. Из-за этого побережье довольно густо населено, множество портовых городов раскинули свои цветные домики в уютных долинках, полого спускающихся к морю. Но были на Эурине и пустыни. Две. В самом центре - Пустыня белых костей. И Пустыня песчаных буранов - на юго-востоке материка, почти у самых Диких остовов. Изюминка Эурина была в том, что в каждом его городе был свой Бог - Покровитель. Не знаю, как их распределяли, то ли сами люди выбирали себе Защитника, то ли Небесные тянули жребий, но факт остается фактом. У КАЖДОГО города был свой Бог. В городах живут, в основном, люди, но иногда можно было встретить и светлых и темных эльфов, гномов, троллей, гоблинов, очень редко айранитов - крылатых людей. Они живут в той части материка, там, где возвышались невероятной высоты горные пики, и куда без крыльев и не добраться.
  На Энуине все совсем не так. Материк славится своим приятным климатом, плодородной почвой и прекрасными реками. Земли здесь делятся на королевства, графства, баронства и есть даже одна Империя. В каждом из государств, все города молитвы возносят всего одному или нескольким Покровителям. Восточные прибрежные территории населены ирбисами, полулюдьми-полуящерами. Центр материка, заселен кочующими племенами свирепых степных орков. На севере раскинулась сплошная гряда Гномьих гор, вершины которых облюбовали драконы. На западе, гранича с Нирейской Империей, расположился единственный на нашем континенте Эльфийский Лес. Говорю, единственный, потому что на Эурине их было аж три! Все остальное место занимали люди.
  Как вы понимаете, я живу на Энуине, в королевстве Турийя. Но это все сейчас.
  Пятьсот же лет назад весь наш материк был разделен на множество маленьких и не очень княжеств, постоянно воевавших друг с другом. Люди страдали от болезней, наука и магия почти не развивались, то тут, то там вспыхивали восстания, неурожаи обрекали людей на голод и, казалось, нет надежды на что-либо лучшее. Однако, случилось чудо и четверо братьев-магов, наследников одного небольшого княжества сумели-таки объединиться, вместо того, чтобы начать извечную борьбу за корону, и всего за пару лет привести свое государство к благополучию. Со всего континента в Арсей (так звалось их княжество) стали стекаться беженцы, все усиливая его. И тогда братья решились на военный поход. Старший брат - маг земли, со свойственной ему основательностью подготовил план захвата близлежащих государств и, отчасти поэтому, отчасти потому, что иногда люди сами открывали им ворота, братья покорили половину материка всего за полгода. Еще год ушел на присоединение оставшихся княжеств.
  Так была создана Величайшая империя Арса. Сто лет она процветала и не было у нее врагов. Это ее и сгубило. Братья, после объединения всех государств в империю стали наместниками в четырех столицах. Императора среди них не было, так как все были равны и принимали решения вместе. Можно еще долго говорить о том, какими хорошими правителями они были и все такое, но ничто не вечно. И братские чувства не устояли перед натиском лжи, интриг и лизоблюдства. В их оправдание нужно сказать, что виной всему был некий Орден Хранителей, как они себя называли. И миссия их состояла в поддержании равновесия в мире. Не знаю, так оно или нет. Но факт в том, что им удалось не просто поссорить братьев, но сделать так, чтобы они возненавидели друг друга. И тогда сменила эпоха войны эпоху мира и процветания. Огромные армии, умелые маги и тысячи холодных тел в мертвых столицах... Вот что они создали на месте прекрасных городов, которые еще совсем недавно были истинными украшениями своих королевств. Когда же, наконец, братья встретились на поле брани и поняли, что были обмануты, упали они на колени друг перед другом и стали просить прощенья. Да только прошлое извинениями не воротишь. Взявшись восстанавливать разрушенное, они столкнулись с ненавистью тех, за которых всегда ратовали. Тысячи и тысячи людей проклинали своих королей, обличая их в преступлениях. И короли были согласны. Виновны. И когда добрались они до мертвых столиц, то проклинали себя вместе со всеми. Ибо тяжело было им смотреть на дело рук своих. И когда вошли они в свои города, никто не пошел за ними, ни единый человек. И поняли тогда короли, что нет им больше места на этой земле, также, как и городам этим, и призвали они на помощь тогда всю мощь своих стихий. И были стерты с лика земного в тот же день все четыре столицы и забыты их имена, как и имена их королей. Первая рассыпалась трухой во время землетрясенья, а что не рассыпалось, то ушло под землю. Вторая была разрушена ураганом и засыпана песком. Третья сгорела до тла. А четвертую смыло в море сильнейшим штормом.
  Однако, потомки этих людей были сильнейшими магами и воинами, а потому именно они стали правителями новых государств, образовавшихся после Эпохи Войн. Их сила намного превосходила обычных людей, потому хоть и не любили своих правителей люди, но уважали и склонялись пред ними. Еще сто лет назад в Турии правила династия Драгат, ведущая свое начало от одного из тех самых братьев. Их сила - вода. Но последний король был очень жесток, потому его хоть и с трудом, но свергли. Трон занял дедушка нынешнего короля - Дорат I. А семья бывшего правителя исчезла в неизвестном направлении.
  - Абалдеть...- тяну я, неверяще и восхищенно разглядывая мужчину. - Это просто невероятно круто!
  Его лицо вытягивается, а брови стремятся скрыться в густой шевелюре. Шин явно не ожидал такой моей реакции. А меня все несет... В голове то и дело мелькают строки из старинных хроник, описания, гравюры... Это потрясающе! Через столько времени встретить человека, который имеет кровное родство с сильнейшими аватарами стихий!!! Да-да, именно что аватарами. Ни один маг никогда не сможет достичь настолько полного слияния со своей силой, чтоб раствориться в ней, никто и никогда после так и не сумел достичь такой мощи, а тут, прямо рядом со мной такой уникум! Ааааа... хочу стакан его крови и в лабараториюуууу....!
  - Потрясно! Сказочно! Шикарно! - прыгаю вокруг него, рассматривая так, словно впервые вижу. - Крови дашь? - умоляюще заглядываю ему в глаза.
  - Ээээ... - кто-то явно в ступоре.
  - Ну пожааа-аалуу-уйста!!! - вцепляюсь ему в руку и восхищенно фанатею.
  - Ты серьезно? - как-то хрипло спрашивает Шин, пытаясь отнять у меня свою руку. Но я вцепилась в нее как клещ. Было такое желание вообще на ней целиком повиснуть, но это уже слишком, а я все еще держу себя в руках... пока что. Так что ничего он не может сделать. Слишком тактично пытается просто.
  - Ага, - энергично киваю. - Да ты не переживай, мне не много нужно... Стаканчик другой...
  - Немного?! - хрипит маг, смотря на меня с суеверным ужасом и дергая рукой уже сильнее.
  - А разве это много? - наивно удивляюсь, строя ему глазки. - Морковочки поешь и через пол дня будешь как новенький!
  - Я не люблю морковку! - кривится.
  - Тогда вино! Отлично восполняет потерю крови! - продолжаю уговаривать. Бедняга, не знает с кем связался. Мне если очень надо будет, я все равно найду способ взять у него кровь. Но перед этим сделаю все, чтобы согласился добровольно. Мне то что... А вот совесть будет мучатся.
  - Да зачем она тебе?! - восклицает маг, все еще пытаясь отвоевать свою конечность.
  - Оооо! - тяну в предвкушении как минимум месяца потрясающе интересной работы в лаборатории. Кажется, мэтру совсем не нравиться энтузиазм на моем лице, так что он пытается предложить мне альтернативу.
  - Может не обязательно кровь, а? Если ты хочешь знать о способностях - я и так все расскажу!
  - Нет! В смысле, да... То есть, я хочу сказать, что хочу знать не только о способностях! Кровь - это как огромная картотека, понимаешь? С ее помощью, я узнаю о тебе ВСЁ! Чем болел в детстве, чем можешь заболеть, кто родители и их родители, о способностях, что проявились, что проявятся, а какие достанутся твоим детям! Понимаешь? - я так распалилась, что даже выпустила его из захвата и теперь остро об этом жалею, потому что маг быстренько отодвинулся на безопасное расстояние. Ну, это он так думает.
  - Я понял, что тебе это очень интересно и важно. А вот почему так - не понял. - Давай еще руки на груди скрести, мужлан! Скрестил. Ой, он что мысли мои читает?
  - Э, ну я люблю все изучать, - мямлю. - Мне нравиться докапываться до сути. А твоя кровь - это как ключ к прошлому... - восхищенно закатываю глазки.
  - Хм, ладно, - подпрыгиваю на месте и радостно хлопаю в ладоши, изо всех сил стараясь не завизжать. - Но только после того, как мы прихлопнем Эрика. - Я моментально сдуваюсь.
  - Демоны! Точно! Хренов Жрец, чтоб тебя ядовитая виверна сожрала и выплюнула! Да чтоб ты мухомором подавился, чтоб тебя грызлики покусали, чтоб тебя понос замучал...Ну, как, как можно одним своим существованием обломать мне целый месяц, если не больше, интереснейших исследований?! - бурчу, опираясь согнутыми локтями об ограждение и упирая кулаки в щеки. - А я так обрадовалась интересной работе, что совсем про него забыла... Хороша Командующая! Хоть мэтр у меня с головой на плечах.
  - Не перехвали, смотри, - улыбается Шин, присаживаясь на ограждение полубоком.
  - Тебя перехвалишь! - фыркаю, бросая на него лукавый взгляд. - Чем больше тебя узнаю, тем интереснее становиться. Ты совершенно не такой, каким кажешься на первый взгляд.
  - О тебе могу сказать тоже самое, - смеется мужчина. - Кому скажи, что наша железная леди выпрашивает у мужчин ночью в полнолуние стакан крови, вися при этом на руке, чтоб не убежал, а после согласия, прыгает на месте, хлопая в ладошки - вызовут лекаря без промедления!
  - Да, да... Я такая, - улыбаюсь. - Но на самом деле, это результат одного глупого эксперимента. Когда я училась на первом курсе Академии, мне было ужасно скучно заниматься всякими там лабораторными работами и так далее. Я их терпеть не могла и от того страдала моя успеваемость. Тогда моя соседка по комнате предложила мне провести маленький и совсем безопасный ритуальчик. Не знаю, что она хотела получить, но результат ты видел. Стоит мне только услышать о чем-то, что еще не изучено - мне страшно хочется отщипнуть хоть кусочек этого и бегом в лабораторию, чтобы разобрать это на составляющие.
  - Ничего себе! - удивился маг. - А что ж ты не отменила действие того ритуала?
  - А зачем? - поднимаю на него глаза. - Меня все устраивает. Я же вполне могу это контролировать, а такая жажда знаний часто подкидывает разнообразные бонусы.
  - Хм, я не думал об этом с такой стороны,- хмурится Шин. - Но ты права.
  - У меня созрел вопрос, - серьезно на него смотрю.
  - Какой?
  - Ты добавлял в структуру броши свою кровь?
  - Нет,- озадаченно.- А зачем?
  - Добавь. Если она будет приманкой, то так ты улучшишь ее возможности по управлению водой, да и с подчинением ее у Жреца будут проблемы, а значит мы выиграем время. - Бросила взгляд на небо. Все верно, мы не так уж долго болтали, так что небесное светило все еще над нами, то есть площадка также пригодна для ритуала, как и раньше. - Можно прямо сейчас.
  - Что ж, сделаю.
  Мужчина поднялся на ноги и в пару шагов достиг круга, залитого лунным светом. Удобно усевшись, положил брошь перед собой. Несколько минут он сидел неподвижно - концентрировал силу. Затем вытянув левую руку над брошью начал шептать заклинание. Правой рукой достал нож. Заклинание уже подходит к концу, нож легко рассекает кожу и первые несколько капель звонко разбиваются о поверхность артефакта. Впрочем, тут же впитываясь. Слова звучат все так же тихо, но магия уже действует. Лунный свет напитывает брошь силой, и последняя аж светится от переизбытка энергии, продолжая при этом впитывать кровь своего создателя. Последние слова и рана сама собой затягивается. Серебро постепенно затухает, возвращая свой привычный цвет. Я наконец-то выдыхаю.
   Жаль, что я не видела всего этого в магическом спектре. Там-то не так все скучно было. Жгуты энергии разных цветов, переливающихся в лунном свете, покорно следующих воле мага... Ничего. Завтра еще потерплю, а вот послезавтра уже можно будет колдовать.
  - Готово. - Мэтр поднялся на ноги и протянул мне брошь. Подхожу ближе, чтобы получше рассмотреть. На вид ничего особенно не поменялось, разве что камушки стали сверкать ярче, да на ощупь серебро теплое.
  - Отлично. Хорошо сработал, - искренне хвалю его. Он, конечно, уже большой мальчик, но похвала, особенно искренняя, в любом возрасте греет сердце. Видимо не я одна так думаю, потому что он широко улыбается в ответ. Мгновение не могу оторвать взгляд от этой теплой улыбки, но все же пересиливаю себя. Все-таки он чертовски хорош! Не смазлив, как большинство дворцовых юношей, а по-мужски красив, той грубой красотой, что манит к себе, как некоторые хищники подманивают добычу. И чувствую, еще немного и быть мне той самой добычей. Хотя, чего это я? Сама ведь хотела открыть на него сезон охоты... Эх, похоже в этот раз мне суждено сдаться даже не посопротивлявшись толком. Да как-то особо и не хочется. Наоборот, я очень рада, что нашелся мужчина искренне мне симпатичный, да и я ему интересна. Это замечательный шанс наладить свою бедовую личную жизнь и забыть, наконец, свою первую и единственную любовь Дората II.
  - Ладно, пойду-ка я спать. Заболталась тут с тобой, - наигранно ворчу и топаю за позабытым кувшином. Уходить не хочется, но надо.
  - Я тоже пойду. Мне вставать рано. С утра будем с гномами ловушки придумывать. Решили, что половина чисто механическими будут, вторая с магической начинкой.
  - Ну-ну, уда-аачи,- зеваю в ответ. - Отчет потом принесешь.
  - Конечно. Доброй ночи, Яниса.
  - Доброй ночи, Шиньяр.
  ***
  И понеслась! Дни мелькали в чудовищном калейдоскопе, сменяя друг друга с невероятной скоростью. Я работала как проклятая, принимая отчеты, раздавая указания, проводя советы, работая со своей группой солдат... Первая неделя пролетела со свистом, принося на хвосте отставание по графику строительства ловушек, проблемы в воспроизведении ритуала и жуткую головную боль от недосыпа.
  Вторая оказалась чуть лучше или мне так кажется просто потому что я высыпалась. Во всяком случае, ловушки мы расставили, ритуал доработали. Теперь большинство времени я посвящала муштровке своих солдат и проверяла других. Разведчики работали на износ, то и дело в моем кабинете появлялись докладчики, сообщая статус врага и его положение. Напряжение в замке стояло жуткое. Не до всяких глупостей, хотя пару вечеров я таки провела на той самой башне в приятной компании за интересным разговором.
  Гром грянул в середине третьей недели. Не вернулся один из развед отрядов. Поиски дали лишь следы какой-то нечисти около последней стоянки трех моих ребят. А вот следов борьбы не было. Значит... Демоны! Или они сами сдались или были без сознания, когда их брали. Яд? Ментальное воздействие? Не знаю.
  Отдала приказ вернуться всем отрядам в замок. Предчувствие надвигающейся беды было таким реальным, словно я наяву вижу, как темное грозовое облако надвигается на нас. Стоп. На нас действительно что-то надвигается! Но это... не облако. Это...
  - Гарпии! - Ору, что есть мочи. - Поставить воздушные щиты! Поднять пики!
  Демоны! Сколько же их? На нас движется такая орда, что издалека кажется, будто это облако. Как же хорошо, что я в этот момент оказалась на стене, пару минут промедления, и мы бы ничего не успели. Они несутся на нас со скоростью стрелы на излете.
  Да что же они так бестолково мельтешат-то? Пора показать им свой командный голос.
  - КОПЕЙЩИКИ! Построение! Упереть копья! Достать арбалеты! - мои команды принесли должный эффект. Люди успокоились, и стали четко выполнять необходимое. Мы столько раз это тренировали, что каждый солдат четко знал свое место на стене. Маги заняли ключевые точки, поднимая защитный барьер. Золотистая пленка, искрясь, растягивается в обе стороны, словно мыльный пузырь. Теперь любая тварь, прикоснувшись к барьеру - сгорит. Хорошо.
  - ЩИТОНОСЦЫ! Занять позиции! Помните, эти твари плюются кислотой! Если они пробьют барьер - только ваши щиты спасут ваших товарищей!
  Договорив, срываюсь к ближайшей открытой площадке. Здесь у нас баллисты. Огромные стрелы с острейшими наконечниками уже на своем месте. Команда стрелков серьезна и готова к бою. Отлично! Похвалив ребят, бегу проверять следующую точку. Тем временем, маги успели полностью закончить возведение барьера.
  Десятники, те самые ребята, на которых я еще с самого начала обратила внимание, быстро и четко отдавали приказы, не давая солдатам скатиться в панику. Все ключевые точки заняты. Нервы так и дрожат от напряжения.
  Когда раздался жуткий визг, а затем и взрыв, я оказалась спиной к тому месту. Обернувшись, с ужасом увидела черный дым, чадящий за воздушным щитом. Золотистая пленка стала цвета красного золота. Хорошо, что люди под ней не пострадали. Буквально сразу же после этого раздался еще один взрыв и еще, и еще, и еще... Твари с разгону налетали на щит, слегка продавливая его весом своих тел и взрывались. Дым заволакивал все вокруг, ухудшая видимость и нагнетая обстановку. Маги замкнули силовой контур на одном из шести накопителей, а сами берегут резерв. Солдаты все так же напряженно таращатся в небо, но обстановка пока более-менее спокойная. Паники нет.
  Жуткий визг гарпий и постоянные взрывы. Вот что окружает меня сейчас. Эти тупые создания уже поняли, что с наскоку они нас не возьмут и теперь заняли позиции над куполом и поливают его ядом. Он шипит и испаряется, но и щит в этом месте становится тоньше.К сожалению, таких мест все больше и накопитель просто не успевает восстановить их все. Маги подключаются к игре 'кто кого' и теперь щит восстанавливается в разы быстрее. И, все же, как их много! Если так и дальше пойдет - мы просто израсходуем весь свой резерв, а после останемся беззащитны. Плохо дело...
  - Остановить подпитку. Нельзя тратить резерв. Мы не знаем, что нам предстоит дальше, так что нужно сберечь больше сил. Передай всем, - говорю совсем молоденькому еще менталисту, но с довольно сильными способностями к стихии ветра.
  - Сейчас. - Парень прикрыл глаза настраиваясь. И через пару секунд: - Передал приказ.
  - Молодец. А теперь смотри: твой участок - вот эта часть стены и то, что над ней. Пользуйся только простыми заклинаниями. У гарпий самое слабое место подмышки. Не смейся - я серьезно. Попадешь туда молнией, ее парализует минут на пять. Но за это время она успеет упасть и разбиться. Понял?
  - Понял, госпожа Командующая. - Серьезный какой, а в глазах смешинки. Хороший настрой. Так держать.
  - Отлично. Сообщи ребятам. А мне нужно еще ритуалистов проверить.
  У этих ребят тоже оказалось все в порядке. Но, несмотря на то, что все идет по плану, внутри меня нарастала тревога, словно вот-вот произойдет то, чего я не учла и это станет началом нашего конца. Демоны! Что за пораженческий настрой?! Я должна быть уверена в себе и в своих людях. Должна всем сердцем верить в нашу победу, иначе и не стоило все это затевать, а просто сдаться на милость победителю! Так что нечего тут раскисать! Вперед! И никаких сомнений!
  Черный дым успел расползтись по всему куполу, сильно ухудшив обзор. На Крепость словно раньше времени опустились сумерки. Солдаты все больше нервничали, да и у меня сердце было не на месте. Дым все сгущался, слышались все новые взрывы. Нахмурившись, поднимаю руки, призывая ветер. Обращение к стихиям не мой конек, но я в этом не так уж и плоха. Так что несколько строк заклинания, пара пассов и сильный порыв ветра мгновенно уносит темную завесу, освобождая нам обзор.
  Да... Не зря у меня сердце сжималось! Над куполом, рядом с гарпиями, зависло пару сотен уродцев, непонятной породы. Ростом не больше метра, грязно коричневого цвета, маленькие глазки, острые зубы, безносые, зато с огромными торчащими ушами, а все тело покрыто иглами. Небольшие нетопыриные крылышки с легкостью удерживали их в воздухе. Что это такое? Никогда такого не видела. Результат экспериментов Эрика? В любом случае, не стоит их недооценивать.
  - Старайтесь их не касаться! Мы не знаем, что у них за способности, так что стоит быть осторожными! - мой голос прозвучал в абсолютной тишине. Люди были не готовы к такому повороту событий, а потому это зрелище изрядно выбило их из колеи.
  Пока я раздавала приказы, а люди отходили от шока, эта мелкая дрянь начала атаку. Они прямо в воздухе скручивались в клубок, ощерившись иглами. Секунда напряженного ожидания... и на наш щит обрушилась настоящая лавина иголок. Защита трещала, но пока держалась. Но как надолго ее хватит? Пять минут? Десять?
  - Поднять щиты! Держать позиции! Лучники! Приготовиться к стрельбе! - мой магически усиленный голос разнесся над Крепостью. Хоть защита и не материальна, но при столкновении с иглами появляется странный звук, больше всего похожий на то, как барабанит град по черепице.
  Люди напряглись, ожидая прорыва защиты. Я и сама, окутавшись магическим щитом, с ужасом ждала момента прорыва. Ведь, любой командир знает, что в первой атаке всегда гибнет больше всего людей. Вот сейчас я и узнаю, дала ли результаты моя подготовка. Есть ли вообще в этом смысл. Ведь, если потери будут такими же высокими как всегда, то окажется, что я потратила время и силы впустую. Но надеюсь, так не случится. Я всей душой верю, что моя наука хоть чем-то была полезна. А если я прекращу в это верить, засомневаюсь, то точно проиграю, вне зависимости от того, как пройдет сражение.
  Золотистая пленка таяла на глазах. Еще пара мгновений и мы окажемся без защиты. Обстрел иглами продолжается уже минут восемь. Какой же у них предел? Не могут же они выращивать свои иглы так быстро. Что дает им силы на это? Магический заряд? Столько вопросов и совершенно нет времени на них отвечать. Вот первый разрыв. Щитоносцы успешно закрывают себя и товарищей. Короткими копьями они добивают раненых тварей. Я очень долго думала, какие же нам использовать щиты, ведь никто и предположить не мог, что именно нас атакует? Какие у него будут возможности?.. Поэтому, на совете командиров было решено перестраховаться и использовать скутумы - щиты ростового типа. Они очень надежны и просты в обращении. За ними легко спрятать человека, потому что он большой. Это и решило наши споры. Скутум довольно легок, так как изготавливается из специальной породы дерева, а также очень прочен. Несколько человек со скутумами прекрасно сумеют прикрыть других бойцов как сверху, так и с других направлений. Они как живой забор, не позволяющий противнику пробиться к нашим стрелкам.
  Вообще, в этой битве я воплотила множество своих улучшений. Еще во время войны, я скрупулёзно подмечала моменты, которые необходимо исправить или доработать. В этот раз оборона Крепости будет совершенно иной. Конечно, история выработала множество стратегий, применяемых в данной ситуации, и, не спорю, они хороши... Но, демоны побери! Каждый раз, каждый божий раз, гибнет больше половины обороняющихся! Так что сегодня я надеюсь доказать всем, что это не нормально. И, что хороший командир способен сократить число жертв, даже если противник Черный Жрец и армия нечисти!
  - Госпожа Командующая! Важное донесение! - ко мне подбежал молоденький парнишка со щитом на спине. Скутум был закреплен так, чтобы прикрывать голову посыльного и его спину по пояс, из-под него торчала латная юбка, а ноги покрывали поножи, тем самым увеличивая шанс на выживание такого важного человека, как связной.
  - Говори!
  - В лесу активировались первые ловушки. Несколько магических, но, в основном, обычные. Мастер Тригорн говорит они задержат наступление нечисти еще на полчаса, - доложил парень, преданно сверкая на меня глазами. Я задумалась. Вспоминая свой самый первый план - закидать противника 'живым огнем', хотелось постучаться головой обо что-нибудь твердое. Тогда я и не подозревала, что все станет так серьезно. Но что было, то прошло. Надо что-то придумать... Ловушки дадут нам пол часа... Ммм...
  - Слушай сюда, - обратилась я к связному, - сейчас ты очень быстро бежишь к магу-менталисту и передаешь ему мой приказ: связаться со всеми командирами. Я хочу, чтобы лучники и маги перебили как можно больше этой летающей гадости за полчаса! Разрешаю использовать масштабные заклинания средней силы. Понял? - дождавшись кивка, сказала: - Тогда беги!
  Парнишка тут же сорвался с места, спеша передать мой приказ. Что ж, теперь можно и подумать.
  Что же, что же делать..? Я ходила туда-сюда, закрыв глаза, сосредоточившись и вот, казалось бы, что-то придумала, как раздался первый крик боли. И через пару секунд еще один и громкое очень закрученное пожелание засунуть эти иглы себе в... ну не важно. Кажется, попало по кому-то из десятников. Демоны!
  И тут, оборачиваясь, я наткнулась взглядом на катапульты. Придумала!
  В мгновение ока добравшись до команды обслуживания, выудила оттуда старшего.
  - Слушайте сюда, у вас будет очень важное задание! - говорю быстро, битва начинает принимать серьезные масштабы. Раненых пока не так уж много, но есть. Уже и маги включились в игру, и теперь - то тут, то там - сверкают серебристые вспышки магии стихии ветра или яркое магическое пламя. Кто-то рубит упавших на стену недобитков, а отряд медиков уже начал уносить трупы и тяжелораненных. - Скоро из леса попрет орда нечисти. Ловушки задержат их ненадолго, так что ваша задача сдерживать их, пока мы не разберемся с летающими. Ясно? - кивки мне в ответ. - Мой план таков: к вам прикрепят мага земли, и он будет делать вам снаряды. Сколько у вас материала?
  - Чуть больше десяти тонн битого камня, госпожа Командующая, - ответил старший, крепкий мужик за пятьдесят, с косматыми бровями.
  - Ммм... Нормально. Так вот, маг из щебня будет скатывать огромные валуны, вы обливаете его горючей смесью, маги делают его невидимым, и вы запускаете его в скопление нечисти. Ясно?
  - Да. Только вот, даже если снаряд будет невидим, за ним останется дымный след, да и звук рассекаемого воздуха останется. Может тогда не стоит тратить резерв на невидимость? - вот и маг подошел.
  - Спасибо, Гарий, я об этом не подумала. Зато подумала о другом. Если Жрец придет с той группой, то при приближении снаряда, ему не составит труда его остановить.
  - Тогда придется во время полета маскировать не только камень, а область вокруг него. Так мы избавимся и от дыма, и от звука, но снимать маскировку нужно никак не позже ста метров от цели, иначе пропадет ускорение, - маг задумчиво покосился на лес, а я еще раз порадовалась, что мне достались такие сообразительные подчиненные.
  - Отлично! Резерва хватит?
  - Обижаете, госпожа Командующая! Еще и останется! - ухмыльнулся Гарий.
  - Прекрасно. Как только заметите в лесу движение - начинайте.
  Уладив этот вопрос, я рванула на передовую. Некоторым десяткам приходиться совсем туго, щитоносцы не справляются с защитой, многие ранены. Какое счастье, что иглы не отравлены!
  Примчавшись на один такой проблемный участок, спешно стала кастовать заклинание на основе огня и воздуха. Последний жест, последнее слово и над северной частью Крепости разрастается огненный смерч. Он затягивает в себя все больше и больше нечисти, выплевывая лишь обугленные тушки. Вот он дошел до пика силы, еще пара минут и начнется спад, поэтому нужно делать сейчас. Добавив еще немного силы, я придала ему форму феникса - птицы возрождения, символа бессмертия. Издав пронзительный крик, феникс понесся прямо на скопление гарпий, что неистово атаковали восточную башню. Уже на подлете он выдохнул длинный язык пламени, который в мгновение ока расчистил перед ним небо.
  Жаль, что я не могу держать его долго. Но за свое короткое существование, мой феникс успел хорошенько прочистить воздушное пространство. Я смотрела, как он становиться бледнее и бледнее, и мне почему-то было его жаль. Хотя с чего бы? Это ведь просто магия. Моя магия. И все же.
  Итак, противников осталась примерно треть от того количества, что было первоначально. Стрелки тоже это заметили и потому принялись уничтожать нечисть с еще большим энтузиазмом. Глядишь, через минут десять - пятнадцать с ними будет покончено. Пора идти готовить ритуал.
  Хоть я и сделала все от меня зависящее, но видеть камень, залитый кровью, мне все же очень тяжело. Из госпиталя доложили, что погибло меньше сотни, тяжелораненых всего дюжина, все остальные легкие. По сравнению с обычными потерями - меньше втрое. Это очень хороший показатель. Что ж, почти успокоила себя. Битва еще не окончена - нечего тут сопли распускать. Нужно собраться и завершить начатое!
  Ритуальную площадку разместили прямо посередине плаца. Земля ровная, утоптанная, очень удобно рисовать пентаграммы. Все уже три дня как готово, не хватает лишь приманки. Брошь у Шина в нагрудном кармане, знаю точно. Эти последние три дня все, кто участвует в ритуале, тренировались - результатом стала повышенная чувствительность. Мы так долго провели друг с другом в контакте, что характеристики ауры врезались не просто в память, а в подсознание. То же и с брошью. Я могу чувствовать ее везде, стоит лишь захотеть. У нее настолько особенный фон даже в пассивном состоянии, что ее просто невозможно не заметить.
  - Сколько у нас времени, госпожа Командующая? - целитель Лекс подошел незаметно.
  - Думаю, около часа или чуть больше, - обернулась к нему.
  - Волнуетесь? - понимающе улыбнулся мне мужчина.
  - Есть немного. Но это даже не из-за самого ритуала... Скорее меня беспокоит встреча с Эриком. Если при мысли о нем меня всю трясет от ярости, то что будет, когда я его увижу?
  - Не волнуйтесь, госпожа Командующая. Думаю, ради дела вы сумеете усмирить эмоции, - а сам хмуро косится в сторону лазарета. Не у одной меня есть счет к этому уроду.
  - Конечно. Я сделаю все, чтобы запечатать его силу,- руки непроизвольно сами сжались в кулаки. Правильно. Я сделаю все возможное и невозможное. Он не уйдет отсюда на своих двоих.
  У каждого человека в жизни есть определяющий момент. Момент, который делает из нас тех, кто мы есть. Это может быть поступок или просто решение, но мы обязаны сделать все от нас зависящее. Мой момент наступил. Я уверена. Если я не сумею предотвратить эту катастрофу, то просто не смогу быть собой. Уважать себя. Тогда можно будет попрощаться и с карьерой, и со всеми остальными надеждами на будущее.
  - Ты же знаешь, что это сработает. Зачем мучаешь себя сомненьями? Разве на это есть причины? - мэтр подошел как всегда неожиданно, или скорее, это я так сильно задумалась, что просто перестала обращать внимание на окружающее.
  - Пока что нет. И, надеюсь, не будет,- грустно вздыхаю.
  - Тогда прекрати себя изводить, - сурово посмотрел на меня мужчина. - Для всех нас будет намного полезнее, если ты возьмешь себя в руки и начнешь мыслить более практично.
  - Да,ты прав.
  И правда, чего это я расклеилась? Сейчас не тот момент, когда можно углубляться в себя и проводить многочасовые сеансы самокопания.
  Пока мы говорили, лучники истребили почти всех летунов. Твари гибли одна за другой и, падая, оставляли после себя дымный след. Сейчас в небе всего штук двадцать, по сравнению с первоначальным числом - всего ничего. В то же время, те, что подходили к Крепости со стороны леса, уже достаточно близко и Гарий уже запустил свой первый снаряд. Пока все идет по плану. Вот бы и дальше так же гладко.
  
  ...- Получай! - резкий поворот и клинок сносит голову ближайшему монстру. Присесть, пропустить над головой когти второго и ударить снизу-вверх, тут же отпрыгнуть, развернуться и вонзить меч в следующего, сверху мелькает тень и щеку обжигает болью, уворачиваюсь в последний момент и на мгновение окружаю себя пламенем. Все в радиусе метра от меня сгорает мгновенно. Тридцать секунд передышки и снова в бой.
  ... Все шло хорошо: Гарий выбивал нечисть из далека, солдаты получили долгожданную передышку, медики уводили-уносили раненных в лазарет, персонал крепости, из числа крепких еще стариков, стаскивал трупы, освобождая тем, кто еще может сражаться, необходимое для этого место, маги восстанавливали силы... А потом все вдруг изменилось. Нечисть в лесу оказалась лишь приманкой, настоящей же угрозой стали порталы. Не знаю, как он сумел пробить трехслойную защиту Крепости, но Эрик сделал это. А я, как и остальные маги, слишком поздно заметила неладное в магическом эфире. И четыре черных провала, исказив пространство, открылись на стенах. С четырех же сторон. И, хотя, вторженцев было не так уж и много, но они все принадлежали к среднему или высшему классу опасности. Вот тут-то я и порадовалась, что проводила обучение. Потому что именно этим видам я уделяла львиную долю внимания. Так что солдаты, не смотря на всю неожиданность ситуации, быстро взяли себя в руки и, разбившись на заранее сформированные команды, стали методично истреблять нечисть. Погибли только самые глупые и медлительные.
  И вот сейчас мы все занимаемся очисткой стен от вторженцев. Занятие долгое, муторное и выматывающее. У меня уже рука рубить устала. Но это скорее истощает морально. Постоянные крики раненых, вопли нечисти, звон железа, перед глазами все мельтешит, и я полагаюсь уже больше на внутренние ощущения. Кроме того, магию приходиться сильно беречь, да и второй меч материализовать не могу - устану еще быстрее. В голове пусто-пусто, словно весь этот шум распугал мои мысли. Бездумная рубка. Бездушная война на истребление. Или они нас, или мы их.
  ... Сколько уже прошло времени? Час, два, шесть? Моральная усталость сменилась апатией, тело движется на автомате: удар, удар, еще удар - голова с плеч, и снова. Шаг за шагом я двигаюсь вперед, помогая выбраться из ловушек битвы невезучим солдатам. Иногда ко мне присоединяются другие мечники, чей уровень владения оружием выше среднего, тогда прикрывая друг другу спины, мы продвигаемся быстрее, вынося по пути невезучих монстров и спасая обреченные группки солдат, иногда собираемся целыми группами, разя врагов направо и налево, прикрывая отряды медиков или сражаясь с наиболее сильными противниками. И снова разделяемся, направляясь каждый к своей цели.
  Внезапно особенно громкий крик, заставил меня обернуться. Прямо напротив ворот открылся еще один портал, такой же черный, как и предыдущие, но, несомненно, более опасный. Из него вышли всего шестеро. Человек, закутанный в балахон, и пятеро громадных псов.
  Вот он - долгожданный гость. С охраной пришел. Что ж, и нам есть что ему показать. Мысленный посыл - все предупреждены, а значит, готовы. Пора начинать финальную часть этой затянувшейся пьесы.
  Не став тратить время, просто спрыгнула с верхнего карниза на плац. Для боевого мага два этажа это ничто. Особенно, когда он в ярости, как я сейчас. Стоило мне увидеть эту тварь, погубившую стольких моих людей, заставившую меня побывать в желудке монстра, и апатия слетела, как не было. Магия, что до этого момента была под жестким контролем, теперь бурлила во мне, требуя выхода. Хоть я и использовала ее в этой схватке, но это ничтожные крохи, по сравнению с тем количеством, что я успела впитать за время битвы. Такое огромное количество смертей высвободило много энергии смерти, которую я впитывала постоянно, сливая в камни-накопители, что в кольцах.
  - Припёрся-таки. - Прошипела я, остановившись в метрах семи от Жреца.
  - Не сдохла еще? Жаль. - Так же любезно отозвался Эрик.
  - Как? Ты не рад? - притворно округлила глаза. - Это же такой шанс пообщаться подольше!
  - Жаждешь моего внимания? Что ж, не смею отказать такой настойчивой женщине. Разорвите ее на части!
  Адские псы не стали мешкать. Низко пригнув головы и утробно рыча, стали неторопливо меня окружать. Не бросились бездумно выполнять приказ, а решили действовать осторожнее, умнее. А значит, не так просты, как кажется на первый взгляд. В магическом плане видно, что основные контрольные узлы сильно изменены, причем в сторону увеличения самоуправления, а значит, эти твари способны думать и действовать самостоятельно. Вывод ими управляют подселенные души. Плохо. Бороться с такими намного сложнее, хотя бы потому, что они умеют анализировать информацию. Ладно, я тоже не лыком шита, мне есть чем ответить на это.
  Когда я училась на третьем курсе Академии, экзаменом по одному из предметов было создание сложного голема. Голем - достаточно сложное в создании магическое существо и, кроме того, для его изготовления необходима пентаграмма и время от минуты до пяти, в зависимости от уровня мага. Для его создания маг использует всякий подручный материал. Големы, созданные с помощью определенной стихии, более быстры в изготовлении, но и энергии на них уходит намного больше. Есть еще проблема с управлением. Если обычные обладают только зачатками разума, двигаются медлительно и эффективны только в бою с большим количеством слабо вооружённых противников, то стихиарии более подвижны и больше напоминают элементалей, хотя по силе, конечно, и рядом с ними не стояли. Сообразительность у них тоже повыше, но и им необходима твердая руководящая рука.
  Я нашла способ усилить своих големов во время прошлой военной кампании. Стоит подселить в голема душу достаточно разумного существа и все его характеристики многократно возрастают. Он становиться быстрее, сильнее, не прет на пролом, а атакует более грамотно, возрастает скорость самовосстановления и так далее. Перепробовав несколько десятков вариантов, я остановилась на душах поверженных врагов. Да, знаю, не гуманно и все такое, но, когда дело касается моей жизни - я готова на многое . На сегодняшний день в моем распоряжении тридцать шесть плененных душ. У меня заключен с каждой контракт от трех до двухсот лет. Срок зависит от силы души. Обычные люди и нелюди не обладают особенной силой, вот и их души не способны продержаться без тела долго, их-то я и использую в бою в первую очередь. И они очень стараются мне услужить, ведь я предусмотрительно добавила в каждый контракт пункт о досрочном освобождении, если они мне будут очень полезны. Четырех я уже освободила. Души воинов и слабеньких магов - этакий средний класс. Сроки их контрактов варьируются от десяти и до ста лет. Големы с такими управляющими способны использовать все умения и знания, которыми человек обладал при жизни. В том числе и магию. Элитой же без сомнения выступают сильные маги, которых я убивала собственноручно. Ни одна из побед не была легкой, так что в их боевых навыках я убедилась лично. Подселяя их в стихиария, я получаю существо лишь немногим слабее высшего элементаля. Они очень сильны, умны и мега живучи. Каждый такой дух на вес золота. У меня их одиннадцать.
  Проблему с начертанием пентаграммы я решила просто. У каждого мага имеется внушительный запас амулетов. В основном они изготавливаются из драгоценных и полудрагоценных камней. В один из таких я и запихнула пентаграмму. Так что теперь, достав из кармана небольшой камешек яшмы, осталось только активировать ее.
  Швырнув амулет перед собой, произнесла ключевое слово. Камень вспыхнул и превратился в багровый алхимический круг. Число противников пятеро, значит и големов будет пять. Первый - каменный, вырос буквально из земли, оголив ближайший участок плаца, он получил духа-воина и тут же встал перед пентаграммой, защищая ее от подходящих адских псов. Второй - воздушный, с духом-магом внутри. Третьим стал голем - громовица. Так называют тех, что управляют молниями. Так же в паре с магом. Водяной стал четвертым, сформировавшись из влаги, которая содержалась в воздухе. Им руководит воин. Ну и последний, само собой, огненный, в паре с сильным мечником-ирбисом, что когда-то сильно потрепал мне нервы.
  Вот теперь можно и поиграть. Что он там говорил? Жажду его внимания? О, да. Жажду. Его смерти.
  Мои големы уже выбрали себе противников, и готовились их разделить, тем самым, давая мне возможность сразиться со Жрецом один на один. Адские псы разделяться не хотели. Буд-то, задней точкой чуя, что поодиночке им не выстоять, решили нас окружить. Ну-Ну. Попытка не пытка. Даже если им это каким-то образом удастся, мои подчиненные все равно сильнее, как поодиночке, так и в группе. Блокировав попытку зайти нам за спину, водный тут же оплел тело противника водяными жгутами, сдавливая жалобно трепыхающуюся добычу. Его атака словно дала сигнал к началу действия, и тотчас же, остальные сорвались с места, раскидав псов по разным углам. Я осталась одна.
  - Вот чем я всегда в тебе восхищался - у тебя на все найдется достойный ответ! - немного разочарованно протянул Эрик, делая скользящий шаг вперед.
  - Лесть тебе не поможет,- мягко ступаю по кругу, держа мечи наготове. Честно говоря, было страшно. О нечеловеческой силе Черных Жрецов ходило много жутковатых слухов. Сейчас я вспомнила если не большинство, то половину уж точно. Ну и ладно. Выбора все равно нет, так что нужно выбросить все эти глупости из головы и в атаку!
  Может это и было безрассудным решением, но я решила провести разведку боем. Резкое ускорение и вот мои мечи уже у цели... Звон, толчок и я лечу к своей исходной позиции. Группируюсь в воздухе и приземляюсь на все четыре конечности, продолжая скольжение в противоположную от Жреца сторону.
  Значит сказки не врали про их силу. А еще он носит наручи. И наверняка это не все сюрпризы. Я все еще не видела его меча. А судя по тем же сказкам, у каждого Жреца есть свой меч. У каждого свой, индивидуальный, отличный от всех других, как по виду, так и по способностям. А это значит, что я совершенно не знаю, чего мне от него ожидать.
  Поднявшись, я решила предпринять еще одну попытку. На этот раз, перед ускорением, я немного покружила вокруг и, разорвав дистанцию, атаковала. На этот раз мне удалось провести серию из пяти молниеносных ударов, прежде чем меня буквально отшвырнуло назад. Ни один из них не достиг своей цели. Эх, как же обидно падать с небес на землю, ведь я считала свой уровень мастерства довольно высоким!
  - Не знала, что Жрецов обучают бою на мечах,- холодно произнесла я, пытаясь придумать стратегию дальнейшего боя.
  - Ты многого о нас не знаешь, - хрипло каркнул Жрец.
  Не понятно почему, но он до сих пор не сдвинулся с места. То ли решил не делать лишних движений, то ли уже приготовил себе путь отхода и решил не рисковать попусту. Ведь, если вспомнить все его движения после того, как он появился у нас во дворе, то можно заметить, что от точки выхода из портала он сделал меньше пятнадцати шагов. Приглядевшись, я заметила, что портал не исчез, как я и думала, он свернулся в максимально незаметную точку, ведь даже магией от него фонит совсем чуть-чуть. Но это можно списать на остаточный фон. Если не знать, что искать, точно не найдешь. Хитро. Значит, он все же чего-то опасается или по жизни параноик.
  Я хмыкнула. Ладно, перестраховщик, теперь мне придется постараться, чтобы ты утратил свою осторожность.
  Не став терять больше ни секунды, я вновь атаковала. Яростно и безрассудно. Я намеренно делала ошибки и уворачивалась от ударов в последний момент, заставляя поверить в то, что я не такая уж ловкая и сильная. Но, все же, мне так и не удалось заставить его вытащить меч.
  Эта игра затянулась на целых тридцать секунд, а после меня снова отшвырнуло на исходную. Мельком глянув по сторонам, я отметила, что мои големы заметно теснят адских псов, и, хотя они до сих пор все в строю, двое уже сильно хромают, один остался без глаза, еще один сейчас пытался выбраться из-под обломков стены, а последний обламывал зубы, вцепившись в руку каменного.
  Ладненько, не хочешь двигаться с места по-хорошему, будем играть по-плохому. На мгновение выпустив из рук меч, я приложила ладони к земле и прошептала заклинание, одновременно посылая волну силы по направлению к противнику. В радиусе десяти метров от Жреца земля вдруг стала рыхлой, влажной, а после и вовсе, превратилась в болото.
  Эрик хмыкнул и дал залп черным огнем по земле вокруг себя. Наверное, он ожидал, что болото тут же высохнет, но увы...
  - Что? Не получается?- ласково интересуюсь, сосредоточенно пытаясь передать приказ 'Приготовиться!' своим магам.
  - Что ты сделала?!- яростно сверкает глазами из-под капюшона Темный Жрец.
  - А ты угадай!- продолжаю его бесить своей наглой улыбкой, одновременно плетя заклинание школы молнии. Увы, но эта школа хоть и обладала воистину разрушительными заклинаниями, но лично мне они давались тяжелее других.
  БАБАХХ!!!
  Длинная ветвистая молния расколола небосвод и, с оглушительным грохотом, врезалась в закутанную в черный балахон фигуру. Отвратительная вонь поджаренной мертвечины достигла моего носа мгновение спустя. Я вся подобралась, готовая в любой момент отразить контрудар. И он не заставил себя долго ждать.
  Окутанная тьмой фигура Жреца шагнула ко мне. Из темной ауры, окружавшей тело моего врага, вырвались жгуты силы и понеслись ко мне с невероятной скоростью. БДУХ! Еле успеваю выставить 'щит стихий'. Удар! Еще удар! И еще один, и снова, и снова, и снова...
  - Нравиться, Яниса?!- шипит Эрик, приближаясь. Я отступаю, из всех сил держа щит. - Куда же ты? Поиграй со мной еще немного!
  Щупальца тьмы долбили мой щит с такой силой, что земля подо мной просела уже сантиметров на десять. Сцепив зубы, я держала оборону изо всех сил, с тоской ощущая, как кончается запас маны в кольцах-накопителях. Скоро придется тратить собственный резерв, а он нужен для ритуала. Значит, пора дать сдачи. Втянув воздух сквозь зубы, я мысленно сформировала матрицу заклинания... Иииии, выдох!
  Струя ярко-рыжего пламени вырвалась из моих губ, сжигая черные щупальца, опутавшие кокон моего щита. Вдох, выдох! Еще одна, еще более мощная струя огня достигает Жреца и бессильно растекается по его щиту. Демоны! Стихийные заклинания все же слабее по сравнению с магоконструкциями из силы первостихий. Щит Тьмы обычный огонь не возьмет. Надо что-то мощнее.
  - Оооо, неплохо, неплохо, - издевательски похлопал в ладоши Эрик. - Но у меня есть еще планы на сегодня, так что пора с тобой кончать!
  Жрец завел руку за спину и сделал жест, словно что-то схватил. Я недоуменно нахмурилась, одновременно переходя на более ровную почву и материализуя оба меча. Мои големы уже расправились со всеми псами, и теперь преданно ожидали дальнейших команд. Пожалуй, не стоит их пока отпускать. Пригодятся еще. Вернемся к этому мерзкому полутрупу. За спиной у него появился гигантский меч, более всего походящий на фламберг, во всяком случае, волнистое лезвие присутствовало. Вот только гарда слишком длинная и украшена очень оригинально: черепа там всякие, лица с жуткими гримассами, ну и все в таком духе. В общем, как по мне, то меч - воплощение пафоса и отображение раздутого самомнения моего оппонента. Но недооценивать его не стоит. Как я и говорила раньше, каждый такой меч имеет свою индивидуальную способность. Как она появляется у куска железа, и от чего зависит сила этой способности неизвестно. Это знают только Жрецы, а они как-то не горят желанием делится с нами этой информацией.
  - Знакомься, - обратился ко мне Эрик, уперев меч в землю перед собой, - это мой Меч. Его имя - Ловец Душ. Догадаешься, какая у него сила или подсказать?
  Мразь, еще и выпендривается. Бесит.
  - Ммм..Ну не знаю...- решила я подыграть. - Наверное, души ловит.
  - Хм, верно... С помощью моего меча, я могу управлять всеми бесхозными душами в радиусе пятисот метров от меня. А сегодня погибло мнооого людей, - голос Жреца так и сочился довольствием. Я же начала медленно сатанеть. Погибло много людей... Моих людей! Они доблестно сражались с армией нечисти, отдавая жизни за своих товарищей. Они гибли во имя долга, понимая, что если мы проиграем, и Крепость падет, вся эта орда хлынет в долину, где расположено множество деревень, хуторов и небольших торговых городков, совершенно беззащитных перед этими жуткими созданиями. И эта гнида сейчас хочет использовать души моих бойцов против меня?! Да вот хрен тебе и твоей железяке!
  Сосредоточившись изо всех сил, я передала менталисту один четкий приказ - немедленно начать обряд упокоения душ для всех погибших воинов!
  Так как Крепость пограничная, стычки с бандитами и разного рода нечистью, вещь довольно частая, поэтому в штате гарнизона непременно есть жрец Бога, культ которого более распространен в данной местности. И сейчас ему придется поднапрячься. Мы предполагали, что у Эрика есть подобная способность, так что сократили обряд настолько, насколько вообще возможно. Нашему жрецу осталось лишь зажечь курильницы с храмовым маслом и произнести ритуальные слова над каждым умершим. По заверениям священнослужителя - в тот же миг душа отправляется на божий суд.
  Так что теперь моя задача - максимально тянуть время, иначе эта поганая железяка притянет к себе души моих солдат. Людей и нелюдей, которые верой и правдой служили своему народу и мне. Не позволю! Сдохну, но эта тварь не коснется моих ребят!!!
  - Обойдешься!- мой хриплый голос не узнала даже я сама. Ярость, бушующая в моем сердце, была столь велика, что казалось, еще немного, и я потеряю контроль над разумом и брошусь в смертоносную, но самоубийственную атаку. Однако, это не мой путь. У меня, демоны его возьми, есть план! И я намерена его исполнить. Так что никаких лишних эмоций, никаких невзвешенных решений. Вдоооох...Выыыдоох...Вдооох...Выыыдох...Поехали!
  Мгновенно перемещаюсь к Эрику за спину. Удар сверху вниз, и продолжая движение, с нижней точки наношу проникающий удар в место, где у нормальных людей находиться печень. Жреца окутывает плотный туман темной дымки - срабатывает его защита. Отпрыгиваю в сторону. Глубокий вдох и магия струиться по рукам, плавно перетекая в рукояти мечей и дальше, вспыхивая на лезвиях ярким синим пламенем. Выдох. Перемещение. Атакую справа с нижней точки. Один меч нацелен в горло, второй наносит рубящий удар в грудь. Синее пламя без проблем проходит сквозь защиту Жреца. Однако, даже не смотря на то, что моя атака его неприятно удивила, это не заставило его потерять самообладание или допустить фатальную ошибку. Резко отшатнувшись, Эрик вскидывает свой громадный тесак и блокирует мой удар, направленный ему в горло, от второго меча просто уворачивается.
  Перемещение. Атака! Удар! Блок! Удар! Блок! Контратака Жреца! Тяжеленный фламберг порхает в руках этого недоразложившегося трупа, как легкий одноручный меч. Да как быстро! Я еле успеваю уворачиваться, а блокировать откровенно боюсь, потому как сила этой мумии намного превышает силы нормальных людей, а увеличивать собственную силу магией, как я делаю со скоростью чревато болезненными последствиями, которые мне совсем некстати посреди боя. Применю усиление в крайнем случае. К ускорению я уже привыкла, так что сейчас все будет нормально. А первые раза четыре приходилось по несколько дней на койке валятся, разорванные сухожилия и связки залечивать.
  Но все же, какая бы я не была ловкая и умелая фехтовальщица, в нашей битве это совсем не главное. Когда на стороне твоего противника скорость и сила, победить хоть и очень сложно, но возможно. Однако, когда среди его преимуществ еще и большая длина меча... В общем, думаю, все и так поняли, что положение мое можно охарактеризовать словом на букву 'з', мда... Хорошо хоть щупальца тьмы снова не использует.
  - Что такое, Яниса? Устала, бедняжка? - издевается враг, нанося широкие рубящие удары своим гигантским мечом. Отклоняюсь назад, но резко дернув оружие назад, Эрик задевает мое плечо. Резкая боль не позволяет мне двигаться так же быстро, как и прежде, поэтому следующий удар мне, все-таки, приходиться парировать.
  Выставляю мечи над собой крест-накрест. Волнистое лезвие фламберга обрушивается на них с воистину чудовищной силой. Плечо пульсирует болью, и я чувствую, как немеет левая рука. Сила удара так велика, что я опускаюсь на одно колено, под его напором. Интересно, почему он до сих пор не использовал силу своего меча? Почувствовал, что свободных душ стало меньше?
  - Неужели все? Я так переоценил тебя?! - Хоть лицо моего врага и скрыто непроницаемой маской тьмы, я все равно знаю, что он улыбается. - Ну, что ж. Пора умирать...
  Меч Жреца становится все тяжелее, а от его лезвия начинает веять странным потусторонним светом. Он давит все сильнее, а пламя моих клинков тускнеет с каждой секундой. Из темного марева, все также окружающего Эрика, вновь формируются щупальца. Их шесть, по три с каждой стороны. Они принимают атакующую позу, но пока не двигаются.
  - Как видишь, то, что ты заблокировала мою магию, мне совершенно не помешает убить тебя, - с издевкой произносит служитель Тьмы.
  - Не хорони меня раньше времени!
  Резко убрав мечи, откатываюсь в сторону, а затем, мгновенно перемещаюсь еще на метров пять назад. Короткий выброс силы и во врага несется большой воздушный кулак. Который, впрочем, еще на подлете сбивают щупальца тьмы.
  - И что это было? Ты надо мной прикалываешься?! Да такой атакой только таракана убить можно!- похоже, такое пренебрежение к его персоне сильно задело Черного Жреца.
  - Прости, прости! Вот если б ты мне дал хоть пару минут, я б тебя 'Биполярной волной ' приложила, а так - на что времени хватило, - пожала я плечами, всеми силами удерживая равнодушно-уставшее выражение лица.
  - Ха ха. Очень смешно. Может мне еще и защиту снять, чтоб тебе было удобнее бить?!- яду в голосе Эрика было столько, что любая виверна удавилась бы от зависти.
  - Да, пожалуйста. И ножичек свой отложи, а то он меня нервирует.- Отвечаю абсолютно серьезно, чем довожу Жреца до офигивания от моей наглости. Впрочем, оно не длится долго, и с утробным рыком, он бросается ко мне, атакуя одновременно и щупальцами, и магией своего меча.
  - Яниссса!!!
  Отпрыгиваю назад, еле сдерживая улыбку. Рублю щупальца мечами, шипя сквозь зубы, от сильной боли в плече. К несчастью, увернуться ото всех не получается. Стремительный бросок мерзкой тентакли, и очередная кровавая полоса появляется на моем правом бедре. Демоны!!!
  Нога резко подкашивается, и я падаю. Накладываю руку поверх раны, шепча малое исцеляющее заклинание. Если плечо может потерпеть, то потеря мобильности для меня верная смерть. Магия струиться по телу, начиная заживление разорванных мышц и сосудов. Быстрее! Быстрее же!
  - Ай-яй-яй! Поранилась да?- раздается прямо надо мной. Время словно застыло. Я в ужасе поднимаю голову, встречаясь взглядом в пустыми провалами глаз, наполненными клубящейся в них Тьмой. 'Малое исцеление' еще не окончено, а значит, я не могу прерваться и сбежать, ведь нога все еще ранена. И он убрал маску. Впервые. Это значит, он меня сейчас прикончит. А я даже защиту выставить не могу! Что же делать?! Что делать?!
  - Прощай.
  Он заносит меч, примеряясь к моей шее. Я слежу за этим словно через толщу воды. Волнистое лезвие двигается ко мне так же медленно и неторопливо. Звуки боя на стенах доносятся, будто сквозь вату, и, единственное, что я все еще слышу, это вибрирующее гудение водяного столба, в который заключен Черный Жрец.
  Стоп!
  Водяной столб?! Откуда?!
  Время скачком ускоряется до привычного временного потока, и я, с изумлением рассматриваю водяную сферу, в которую, оказалась заключена. Через секунду она с плеском опадает, и ко мне подбегает мэтр Шиньяр вместе с целителем Лексом.
  - Лекс, быстрее подлечи ее и начнем! Я не удержу его долго! - поднимая шипящую от боли меня на ноги, командует Шин.
  - Сделаю,- тут же прикладывает руки к моему бедру маг. По телу пробегает волна приятных мурашек, и рана прямо на глазах, начинает затягиваться. А я только вздыхаю. Да, в целительстве я, конечно, не полный ноль, но и до единички не дотягиваю. Что-то среднее скорее... Ноль с плюсом, ага.
  - Занять всем места в пентаграмме! Использовать накопители, чтобы заполнить резерв!
  Шин продолжал четко отдавать приказы, не забывая контролировать Жреца. В его руках блеснул тот самый морской конек, который артефакт. Подойдя к водяному столбу, мэтр протолкнул брошь внутрь. Подчиняясь его воле, вода переместила артефакт к груди Эрика, где и закрепила его.
  - Спасибо, Лекс. Плечо потом, там не слишком серьезная рана, -поблагодарила я целителя, как только нога полностью восстановила чувствительность, а на коже остался лишь небольшой белесый шрамик.
  - Хорошо, только кровоостанавливающее наложу, остальное после ритуала.
  Я лишь кивнула. Итак, мы подошли к самой сложной части. Запечатывание.
  Рогор расставил вокруг водяного столба камни Света. У нас их было всего четыре, так сказать, запас на черный день. Эти светящиеся булыжники, несмотря на не слишком презентабельный вид, содержат в себе колоссальное количество первостихии. Процесс их создания очень длительный и сложный. Но если вкратце, то когда-то эти камни были частью алтарей наших богов. И вот сейчас они послужат ограничителями для адепта противоположной стихии.
  Мы разошлись каждый к своей позиции. Жрец оказался в центре креста, на пересечении магических линий. Лекс, олицетворяя землю встал в южной вершине креста. Магистр Рогор - воздух, занял северную. Я , как огонь, солнце, встала на востоке. Шин, медленно пятясь спиной, все еще поддерживая водяной столб, наконец, подошел к своему месту на западе. В тот же миг на земле проявились четкие линии, больше всего напоминающие компас. И Эрик оказался ровно в центре этого магического круга. Камни Света ярко засияли и так же образовали круг. Мы одновременно послали волну силы в центр круга. Это было похоже на то, если бы от нас отделились облачка определенного цвета и четко по стрелка полетели в центр. В момент их столкновения Шин убрал водяной столб. Через мгновение четыре противоположные стихии столкнулись друг с другом, и все вокруг утонуло в яркой вспышке. Проморгавшись, я огляделась и облегченно выдохнула. Весь наш 'компас' накрыл прозрачный купол, земля вдоль стрелок оказалась полностью исписана древними символами, а Жрец оказался заключен в центре ярко-белого круга, диаметром всего метр. Он что-то кричал, пытался выбраться и использовать магию, но магия света сводила в ноль все его попытки. Более того, если он прикасался к стене из света - она его обжигала и, наверное, это было довольно болезненно, потому что Эрик шипел и ругался. Хоть звука и не было, но как-то это все же угадывалось.
  - Что ж,- делаю паузу, глядя на соратников. - Давайте начнем.
  Сложность этого ритуала заключалась в количестве требуемой манны и точности контроля ее передачи. Начинал Север. Магистр Рогор поднял и развел руки, словно хотел взлететь или обнять небо, негромко забормотал свою часть заклинания, одновременно посылая в центр свою силу четко выверенными порциями. Его глаза засияли голубым светом. Хотя назвать его так довольно сложно. Это просто разговор со своей стихией на древнем языке. Кажется, о чем говорить со стихией? Она ведь даже не материальна. На самом деле, для мага это как разговор с матерью, он всегда найдет, что ей сказать.
  Со стороны это выглядело красиво. Ярко горящая нежно-голубым цветом стрелка и растущая в метре над столбом света сфера такого же цвета. Через минуту появился легкий ветерок, который усиливался с каждым мгновением как внутри купола, так и за ним. Хм... Я совершенно не подумала о сопроводительных эффектах ритуала. Надеюсь, моим бойцам это не слишком помешает.
  Чем больше силы отдавал воздушник, тем ярче разгорались символы на земле, вокруг его стрелки. А круг Света вокруг Эрика уменьшился на пару сантиметров. Увидев это, Черный Жрец словно взбесился. Его ладони окутала Тьма, но соприкоснувшись с барьером, тут же погасла. Однако Эрик не сдался и попробовал снова. А затем еще раз, и еще, и еще... Заклинания сменяли друг друга, но все было напрасно.
  Через десять минут Рогор закончил передачу манны и опустил трясущиеся руки. В тот же миг, Лекс присел и, коснувшись земли, начал свой разговор со стихией. Стрелка засияла ярко-зеленым, как и глаза волшебника. Камень под ногами начал слегка вибрировать. Со временем тряска становилась все ощутимее. Как бы Крепость не развалилась от таких спецэффектов! Но все обошлось. Через десять минут манна была передана, а круг Света сжался еще больше. Барьер уже не позволял нашему врагу двинуться. Вспотевший целитель поднялся на ноги.
   В тот же момент Шиньяра со всех сторон окружила вода. Мужчина прикрыл глаза, светящиеся темно-синим, почти черным, как самые глубокие воды, светом, и начал свой разговор. Это было невероятно красиво. Я не могла оторвать взгляда от воды, которая словно показывала нам все свои возможные формы. Она меняла цвет, форму и даже агрегатное состояние! Сперва водяная завеса была прозрачной, как родниковая вода. Далее сменила цвет на лазурный, как в тропических водах. А по ее поверхности прошла рябь, как от слабого ветерка. Постепенно она темнела, а рябь усиливалась, через минуту вода стала почти черной, и мы увидели на ней волны! И вдруг, пшшш... И воды нет, только паровое облако, которое дождем пролилось на землю, где и замерзло, образовав небольшой ледяной круг.
  - Невероятная сила! - краем уха я услышала шепот магистра Рогора, который, так же как и я, во все глаза смотрел на эти метаморфозы. И хотя для воды все это естественно, но лишь один маг из десятка тысяч сумеет постичь все три ее состояния. Пар очень сложен в изучении и контроле, поэтому им практически никто не владеет.
  Граница Света сжалась так сильно, что Жрец буквально начал в ней гореть! Его словно окутал белый огонь. Если присмотреться, можно было даже различить белые язычки пламени.
  Прошла еще минута, и я приготовилась принять эстафету. Как только водяная сфера спала, я вскинула руки в небо, выпуская свою силу наружу. Огонь окружил меня ярко-оранжевым ореолом. Языки пламени трепетали в своем неповторимом танце, иногда подбираясь ближе и ластясь ко мне, словно детеныши. Я ощутила непередаваемое счастье, сердце наполнилось радостью и благодарностью. И я зашептала. Я говорила стихии о том, как я счастлива, что она выбрала меня, о том, как мне нравиться ощущать ее тепло в своей груди, когда мне хорошо и жар, когда я злюсь. Что она моя сила и поддержка, мой наставник и подруга. О том, что люблю по вечерам смотреть огонек свечи и пламя в камине. О том что... Да много о чем. Я говорила и говорила, посылая силу в центр компаса. Я вспоминала разные моменты своей жизни, и ореол вокруг меня менялся. То сужался, то наоборот, становился шире. Пламя также меняло цвет от золотистого, до голубого. Я отдавала манну, с каждой минутой чувствуя, что еще чуть-чуть, и я просто вырублюсь. Все-таки я очень устала, пока сражалась с Эриком.
  Символы вокруг моей стрелки горели ярко-рыжим. Барьер сиял настолько ослепительно, что никто из нас не мог различить, что происходит внутри. С каждой секундой во мне все нарастало беспокойство. Получится ли?!
  Я закончила. Руки слегка подрагивали, по спине градом катился пот. Устало вздохнув, посмотрела в центр 'компаса'. Ритуал почти окончен. Осталось совсем немного.
  - Итак, на счет 'три' вливаем всю оставшуюся манну одновременно, - говорю, быстро перекачивая из последнего накопителя силу в свой резерв.
  Раз! Два! Три!
  Четыре разноцветные волны устремились от нас в центр. Натолкнувшись на барьер, они бесследно впитались в него. Круг Света снова вспыхнул и, переливаясь всеми цветами радуги, стал истончаться. Он становился все тоньше и тоньше, пока не исчез совсем. Символы на земле погасли, как и Камни Света. И только сейчас мы все смогли выдохнуть.
  Так как ритуал завершился, я покинула свое место и вместе с остальными подошла к месту, где был Жрец. В прошедшем времени, потому что сейчас на земле лежало лишь два предмета. Крупный рубин, в который и заключили душу Жреца. И артефакт Шина - морской конек.
  - Приманки из него не получилось,- киваю на брошку мэтру.
  - Да. Зато, он послужил отличным проводником моей силы. Если бы не этот артефакт, я бы не сумел удержать Черного Жреца в водном столбе. - Мужчина поднял морского конька, бережно отряхнул и сунул в нагрудный карман.
  - Куда его? - магистр Рогор поднял камень и теперь задумчиво его рассматривал.
  - Давайте сюда, - я достала из внутреннего кармана жилета маленький кожаный мешочек и положила туда рубин, туго затянув завязки.
  Купол, прикрывающий ритуальную площадку, спал. Как оказалось, битва также подошла к концу. Оставшись без управления, орда самой разнообразной нечисти развалилась на части. Половина тварей сразу же отступила. Еще часть вцепилась друг ругу в глотки. Остальные продолжили атаковать людей. Однако, я не зря тренировала солдат. Зная, слабые места противников, они быстро настрогали их в капусту. И сейчас воины занимались тем, что стаскивали со стен наших раненых и убитых. А вонючие туши, убитых гадов, сталкивали за стены Крепости.
  - Все закончилось? - как-то неуверенно спросил Лекс.
  - Закончилось, - кивнул ему Шин.
  - Тогда я в лазарет. У меня все еще осталось немного манны, - молодой маг кивнул нам и быстрым шагом направился к казармам. Их временно приспособили под лазарет.
  Я оглядела суету вокруг и тяжко вздохнула. Плечо снова разнылось и, казалось, одновременно заболели все синяки и ссадины, полученные мной в бою. Битва-то закончилась, но вот другой работы еще полно.
  - Магистр помогите с расчисткой территории. Манна есть?- обернулась я к Рогору.
  - На час работы хватит,- кивнул мне воздушник.
  - Отлично. Потом отдыхайте.
  - Так точно.
  - Мэтр...- я посмотрела на Шина.
  - Я все сделаю. Отчет о работе магов будет к вечеру,- улыбнулся мне мужчина.
  - Хорошо. Спасибо.
  Он лишь кивнул и отправился по своим делам. А я пошла на стены, слушать доклады сотников о потерях, отдавать приказы и так далее, и так далее.
  
  Эпилог
  Через полгода после того знаменательного дня.
  Жизнь в Крепости давным-давно наладилась. Еще в первые пару месяцем гарнизон полностью вычистил окрестности от всякой нечисти. Алтарь, который подпитывал Черного Жреца, разрушили на второй день после битвы. Саму же Крепость чинили довольно долго, месяца полтора. Все-таки повреждений было довольно много, как серьезных, так и не очень. Под это дело, я еще и капитальный ремонт крыши пропихнула. Когда еще король выделит дополнительное финансирование?
  Солдаты отлично усваивали материал. Те новенькие благородные, которых я когда-то разглядывала на построении выжили и, даже, дослужились до десятников. И вообще, способности моих людей, как воинов, заметно улучшилось. После того дня обучение не прекратилось, просто стало менее интенсивным. Маги все так же приходили на занятия и показывали иллюзии, инструкторы все так же гоняли молодежь. В итоге, за полгода мои бойцы существенно прибавили. Сейчас проходя по плацу вдоль строя, едва ли найду хоть одного мужчину, похожего на крестьянина. Нет! Это были воины и я страшно горжусь ими! Недавно даже произошел курьез на эту тему. Я присутствовала на утреннем построении, обходила стройные ряды солдат. И была довольная как слон! Естественно, это отразилось на моем лице. Осматривая бойцов, я широко улыбалась, кивала головой, хвалила их... Когда я вернулась к капитану Парду, то заметила, что он смотрит на меня как-то с опаской и подозрением. Я удивилась и спросила об этом, на что мне было отвечено:
  - Вы всегда очень сдержаны, госпожа. И видеть сейчас такую вашу реакцию, как минимум странно. Разве что, если вы что-то задумали, и бойцы удовлетворяют всем вашим требованиям. А учитывая обстановку, это может быть только рейд в Ничейные земли, для выявления и уничтожения нечисти.
  Я выслушала эту речь с каменным лицом и обиженно ответила:
  - Вообще-то, я просто рада была видеть, что наши занятия не пропали даром и мои бойцы больше не похожи на крестьян, непонятно зачем натянувших на себя форму и доспехи. Хотела вас похвались, сказать что-нибудь хорошее...- Услышав это, солдаты расслабились, заулыбались, после чего я их добила. - Но теперь не стану. Хотите рейд? Будет вам рейд. - Развернулась и ушла в кабинет.
  И рейд-таки состоялся. Убитых не было, зато нечисти уничтожили довольно много. Особо отличившиеся даже получили денежные премии. Но это все дела минувшие. А мне стоит сосредоточиться на том, что происходит сейчас.
  
  - Мы должны поехать, Яниса, - со вздохом повторил Шин. - Я тоже не хочу, но у нас нет выбора.
  - Понимаешь в чем проблема... Я его бывшая фаворитка, ты мой официальный жених и вот мы, такие красивые, стоим в первых рядах у трона на королевской свадьбе, - на этом месте меня перекосило, и я поспешила глотнуть водички.
  - Понимаю. И меня самого жутко бесит эта ситуация. Но! Ты наследница второго по влиятельности рода Брай нашего королевства, а я наследник Древних Королей Драгат, - если нас там не будет, это все равно, что объявить себя оппозицией.
  - Ты прав...- вздыхаю, откидываясь на спинку кресла. - Я просто не хочу туда ехать, видеть все эти напыщенные лица, слушать лживые слова...
  - Думай о хорошем, - приободрил мен жених, присаживаясь на стол рядом со мной. - Повидаемся с твоим дедом и моей семьей, там будут твои наставники и друзья. Нам же не обязательно общаться со всеми, кто этого хочет. Наше положение достаточно высоко, чтоб игнорировать большинство просителей.
  - Так и сделаем,- я взяла любимого за руку. - Но задерживаться там не станем. Максимум пять дней!
  - Согласен! - Шин ласково провел своей рукой по моим пальчикам. - Думаю, за эти пять дней мы успеем провести прием в честь помолвки и договорится со жрецом о дате свадьбы.
  - Если не будем шляться на все мероприятия, куда пригласят, то точно успеем, - киваю. - Ты прав, будем воспринимать свадьбу Дората и Лиссаветы, как повод посетить столицу и решить свои дела.
  - Именно, - жених легонько потянул меня на себя, и я тут же прильнула к его широкой груди. Со стороны мы выглядели довольно гармоничной парой. Он - широкоплечий высокий синеглазый брюнет и я, достающая ему всего до подбородка, сероглазая шатенка.
  За последние полгода наши отношения очень изменились. Тогда - между нами все только начиналось, сейчас - мы безвозвратно утонули друг в друге. Чувства, которые я когда-то испытывала к Дорату, сейчас казались мне просто затянувшейся подростковой влюбленностью. Я ни капли не сожалела о них. Но разница была очень ощутимой! То, что между мной и Шином - это как стоять в центре урагана, зная, что ты полностью в безопасности, а вокруг бушует буря. Этот невероятный мужчина дарил мне столько любви, тепла, нежности и поддержки, что я просто таяла возле него. Но при этом, не было ни единого момента, когда бы он пытался мною командовать или ограничивать в чем-то. И за это я его любила.
  - Думаешь, все пройдет как надо? - спрашиваю, теснее прижимаясь к моему мужчине.
  - Не знаю. Хотелось бы без неожиданностей, но это же свадьба монарха... По-любому что-то случиться, - Шин обнял меня еще крепче и мы немного помолчали.
  - Яниса, скажи, ты просто не хочешь ехать или это какое-то предчувствие? - через минуту спросил маг.
  - Сложно сказать, - я нахмурилась и чуть отстранилась, чтобы видеть его лицо. - Почему-то мне кажется, что если мы сейчас поедем в столицу, то уже не вернемся сюда. Но я не думаю, что с нами там случится что-то плохое.
  - Хм...- Шиньяр немного помолчал, задумчиво глядя на меня. - В другой ситуации, я бы согласился с тобой и мы бы вместе придумали повод никуда не ехать. Но мы не можем больше ждать. И так уже под задержались, - на его лице расцвела тёплая улыбка и он бережно положил руку мне на живот.
  - И правда. Нам стоило побывать в Храме еще месяц назад...
  - Придется ехать. Еще месяц и все станет очевидно. И если ты будешь все еще невестой, а не женой - слухи поползут такие, что лучше сразу переезжать в другое королевство,- жених ласково поцеловал меня в щеку и серьезно произнес: - Кроме того, я уже превысил все свои лимиты по терпению. Хочу, чтоб ты стала моей женой как можно скорее.
  - Ха-ха, конечно,- я радостно рассмеялась и пошла, паковать вещи.
  А на следующий день, прямо с утра, мы порталом переместились точно к крыльцу моего родового имения. И только выйдя из окна портала, я сразу же ощутила, что мое нежелание посещать столицу было предчувствием, а не просто капризом.
  - Эй, солдат, что происходит? - Шин отловил, пробегающего мимо молодого капрала городской стражи, который почему-то отстал от своего десятка.
  - А вы не знаете?! Король и его невеста мертвы! - выпалил паренек, а мне резко стало дурно и я почувствовала, что земля стала уходить из-под ног. - Городская стража усилила патрули, чтобы не допустить беспорядков в городе, пока во дворце идет расследование. Простите, лорд, мне пора.
  Я успела увидеть, как жених поворачивает ко мне ошеломленное лицо и свет погас. Вот так я впервые в жизни упала в обморок.
  
  КОНЕЦ
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"