Annotation

     Молодой голубь, расправив белоснежные крылья, неспешно парил по своему ежедневному маршруту. Острый птичий глаз легко выхватывал из окружающего пейзажа следы деятельности человека: полуразрушенные строения и десятки фигурок двуногих существ, копошащихся словно муравьи вокруг своих многочисленных построек. Такой теперь была база «Рассвет», построенная на руинах некогда процветающего мегаполиса, а ныне — единственный оплот мира на добрых тысячи миль вокруг. Когда-то это было местом сопротивления Жнецам, а сейчас оно больше походило на новый город, хотя, скорее, не город, а некое подобие перевалочного пункта, таможни, огромного рынка и космопорта в одном лице.

     Как и всегда, голубь решил сделать короткую передышку у магазина «Старый Фред»; хозяин заведения всегда жаловал пернатых и не отказывал им в лакомых хлебных крошках. Потерпев сокрушительное поражение от ворона и настучав крыльями паре совершенно обнаглевших воробьев, птица поглотила завтрак и вновь продолжила свой полет. Следующей остановкой было старое правительственное здание, со всех сторон украшенное символикой Альянса Систем, сильно потрепанной годами. Присев на металлический выступ в районе пятого этажа здания, птица немного повертела головой и обнаружила щель, в которую она вполне могла протиснуться. Без особого труда проникнув в помещение, голубь заметил большое скопление более разумных, по его меркам, существ. Одни сидели на скамьях и ждали чего-то, другие торопились по своим неведомым делам, а третьи просто спокойно наблюдали за хаосом, царящим вокруг. Взгляд голубя остановился на фигуре человеческой женщины, неуверенно семенящей по длинному коридору, едва не переходя на бег. Она с трудом прижимала к груди пачку планшетов, чуть ли не превосходившую по размерам её саму.

     — Ой! — воскликнула девушка, столкнувшись с мужчиной — быстро проскочить мимо не получилось.

     Собрав с пола упавшие цифровые документы, она извиняющимся взглядом посмотрела на преградившего ей путь мужчину, но затем быстро отстранилась и села на скамейку рядом. Нахмурившись, девушка принялась перебирать планшеты с данными заново.

     Мужчина хотел было подойти и помочь юной леди, но услышал голос из динамика, вмонтированного над дверью кабинета:

     — Майор, войдите!

     Военнослужащий отвлек свое внимание от девушки, сосредоточился, открыл дверь и осторожно вошел в комнату. Было темно — после войны часто отключали электроснабжение из-за постоянных поломок сети или мародеров, воровавших блоки питания с электростанций. Без этого не обошлось и в этот раз. Окон в помещении не было, только небольшая форточка, пропускающая немного света, но этого хватило, чтобы найти стул. Свет падал на стол, позволяя разглядеть фигуру мужчины в пелене мрака. Майор отдал честь.

     — Вольно, майор, присаживайтесь, — сказал неизвестный начальник, — я внимательно изучил ваше дело и должен отметить, что у вас неплохой послужной список.

     — Не такой уж он и хороший, — слегка улыбнувшись, уверенно произнес майор.

     — А разве я сказал, что он хороший? — поинтересовался начальник.

     Возникла небольшая пауза, разговор приобретал напряжённость.

     — Итак, — открывая личное дело, продолжил собеседование начальник. — Майор Брэдли Купер, две тысячи сто пятьдесят пятого года рождения, тридцать три года, с восемнадцати лет успешно зачислен в Академию вооруженных сил Альянса Систем, с двадцати пяти — в спецвойсках, а в двадцать восемь вы отлично прошли полную подготовку военной программы «N7». По некоторым показателям чуть даже не превзошли самого Шепарда. Забавно…

     — Что-то не так, сэр? — настороженно спросил майор.

     — Такой стремительный рост.

     — Я быстро учусь, сэр.

     — Родились и выросли в Нью-Йорке, отец — глава военной корпорации, мать умерла при родах, все правильно?

     — Так точно, сэр.

     — Ладно, перейду сразу к делу, — продолжил начальник. — Сразу скажу: пятнадцать лет назад я был бы против вашего назначения на данное задание — сопливого мальчишки из богатой семьи, короля вечеринок, который только и умеет, что гоняться за юбками. Да, с тех пор много воды утекло… — он сделал небольшую паузу. — Вы выросли в отличного офицера, Купер, но ваша дисциплина до сих пор удручает меня, странно, как вы вообще доросли до майора, да еще неся службу в войсках специального назначения. Но, как я и предполагал, в ходе последних событий вы показали себя храбрым и надежным солдатом.

     На короткий отрезок времени в кабинете воцарилась тишина, что даже было неловко сглотнуть слюну.

     — Хотя это для меня ничего не значит, я знаю, кто вы такой и что вы собой представляете, и буду следить... за вами, начиная с сегодняшнего дня, — начальник медленно наклонился к столу и показал свое лицо, тем самым представившись подчиненному.

     — Генерал Конрад, — почти про себя проговорил майор.

     

     Повисла очередная пауза.

     Майкл Конрад уже в тридцать два года был трижды героем войны первого контакта. Еще через тридцать лет дослужился до генерала Вооруженных Сил Альянса. За свою военную карьеру успел побывать в роли как директора военной Академии, так и куратора учебно-боевой подготовки программы «N7», где и познакомился с Купером.

     

     — В общем, так, Брэд, есть задание, требующее особой деликатности, но так как ты с этим не знаком, с тобой вместе отправится майор Алексей Маслов. Это мой самый надежный человек, мои уши и глаза, — показав на вышедшего из тени мужчину, произнес генерал. — Представлять вас друг другу, насколько я знаю, нет необходимости.

     — Действительно… в этом нет необходимости, — проговорил шепотом Купер.

     — Вся информация по заданию здесь, — положив на стол маленький планшет с файлами дела, Конрад продолжил: — Майор Маслов, проследите, чтобы он ознакомился с заданием.

     — Будет сделано, сэр, — подозрительно посмотрев на Купера, произнес тот.

     — Можете быть свободны, — садясь обратно в кресло и приложив ладонь ко лбу, устало скомандовал генерал.

     Два майора, не задерживаясь, вышли за дверь.

      * * *

     — Добраться до «Грозовых ворот» — квадрат луча во время войны со Жнецами — и встретиться с научным персоналом, — просматривая данные, прочитал вслух Купер.

     — Когда доберемся, получим дальнейшие инструкции, — твёрдо дополнил Маслов.

     — Зачем мне вообще дали этот планшет, если ты все знаешь за меня? — недовольно проворчал Купер.

     — Не все, только это, — сухо ответил тот.

     — Хм… Ладно, — задумчиво прищурился Купер.

     Немного обговорив начальный план действий, оба майора двинулись к выходу. И тут же наткнулись на уже знакомую для одного из них девушку.

     — Опять вы! — с грустью отреагировала та, в очередной раз выронив из рук пачку планшетов.

     — Что-то не так, мисс? — присев рядом с девушкой, попытался наладить контакт Купер. — Вам помочь? — изобразив ужасно тоскливые глаза, наклонился он к ней.

     — Своими «щенячьими глазками» будете очаровывать куртизанок с Омеги, мистер Купер.

     — О-о-о! Не знал, что я такой популярный, — с широкой улыбкой произнес майор.

     — Да, в армии вы популярны, но не более того, — продолжила сердиться она.

     — Тогда откуда вы меня знаете?

     — Эшли Уильямс. Это имя вам о чем-нибудь говорит? — вопросом на вопрос твердо ответила девушка.

     — Тогда понятно…

     — Меня зовут Эбби, я ее сестра, и мне нужна ваша помощь, — перебив Купера, обратилась она к Маслову.

     — Ну, для начала нужно быть чуть пове… — заслонив майора, попытался возразить Купер.

     — Я вас слушаю, — обойдя его, ответил Маслов.

     — Вы же в курсе, что команду «Нормандии», как и сам корабль, не нашли?

     — Связь и коммуникации еще не до конца восстановлены, да и через ретрансляторы пока опасно передвигаться, тестовые работы закончат только через полгода.

     — И еще я случайно здесь услышала, что вы направляетесь на территорию, где находился Луч…

     — Так уж и случайно, — перебив ее, усмехнулся Купер.

     — Продолжайте, — не обращая внимания, выразил заинтересованность Маслов.

     — В общем, мой надежный источник утверждает, что исследовательская группа, которая в данный момент находится там, нашла одну реликвию.

     — Что за реликвия?

     — Скажем так, Эшли была религиозна, и эта реликвия была для нее очень важна. Она собиралась подарить ее одному очень важному человеку…

     — Джону, — тихо проговорил Купер.

     — Да, — ответила Эбби после небольшой паузы, услышав шепот майора.

     — И вы хотите получить реликвию в память об Эшли? — догадавшись, спросил Маслов.

     — Так уж и быть, я попытаюсь вам помочь, — в очередной раз влез Купер.

     — Буду весьма признательна, — нахмурившись, положительно кивнула Эбби.

     Дав обещание младшей Уильямс и простившись с ней, офицеры продолжили свой путь.

     — Она явно хочет меня, — немного отойдя от Эбби, прошептал Купер Маслову.

     Тот, ничего не отвечая, осуждающе покачал головой.

      * * *

     Брэдли вышел на улицу и сразу закрыл глаза. Солнце впервые за два с половиной года светило достаточно ярко, прогревая воздух, делая его ещё теплее. Все это время солнечный свет тщетно пытался пробиться сквозь чёрно-серые облака. Туман от сражений со Жнецами напоминал о себе. После окончания войны представители разных рас, исключая, пожалуй, азари, привыкали жить по соседству друг с другом, из-за чего было немало конфликтов, и это усложняло восстановление почти уничтоженной Жнецами Земли. Но после недавнего заключения окончательного перемирия, спустя два с половиной года, жизнь начала налаживаться, хотя многое уже изменилось.

     Глаза постепенно начали привыкать, и Купер смог оглядеться: везде суетился народ, каждый был чем-то занят. Возникало такое ощущение, что город превратился в галактический рынок, где торговали всем подряд. Здесь часто случались различного рода происшествия. Кто-то что-то украл, кто-то кого-то избил или убил. Голод, нищета, смерть — обычные последствия кровопролитной войны, бороться с которыми не так уж просто. Чем тяжелее война, тем сложнее последствия.

     Вдруг майор почувствовал резкий хлопок по плечу.

     — Купер! Рада тебя снова видеть, — раздался позади него знакомой голос.

     — Ария, — повернувшись, попытался он изобразить удивление.

     — Майор Маслов, — по-свойски отдала та честь.

     — Что это только что было? — заметил Купер.

     — Я продемонстрировала свой знак уважения воину, без которого победа в сражении у Луча была бы невозможна, — возвышенным тоном, поучительно ответила Ария. — Да и какое твое дело, Купер? Кстати, если мне не изменяет память, ты мне все еще должен. Интересно, что ты мне сможешь предложить за спасение твоей задницы, — уже более настойчиво продолжила она.

     — Хм…, это когда? — вдруг поинтересовался Маслов.

     — Ты не рассказал?! — удивилась Ария. — Это я его вытащила, когда он оказался в передряге у «Грозовых ворот». Луч. Хотя медаль ты получил заслуженно, но половина от нее явно принадлежит мне, — затем съязвила она.

     — Ты же сказал, что сам выбрался из «котла» и уничтожил там всех хасков? — ухмыльнувшись, спросил Маслов.

     — Да, сам… — ответил Купер, но заметив грозный взгляд Арии, продолжил: — Под прикрытием командира базы «Рассвет».

     — Хм… Великая гордость Купера не позволила ему признаться, что он был спасен королевой Омеги, — поддел его Маслов.

     — Алексей, давай на этом закончим, — резко прервал его Купер.

     — Так, Брэдли, как ты знаешь, я продолжаю крепко сжимать твои яйца, но смилуюсь и прощу тебе долг, если ты вернешь меня обратно на «Омегу», — сказала азари тоном, не допускающим препирательств.

     — Нет, все-таки с секретностью информации у Альянса беда, — подумал вслух Купер. — Хорошо, Ария, как только у меня появится истребитель, я тут же доставлю тебя домой, — тяжело вздохнув, пошутил он.

     От шуток майора азари разозлилась ещё больше.

     — Командир Ария, добро пожаловать в команду, — любезно поприветствовал Маслов, попытавшись немного разрядить обстановку.

     — Командир? До сих пор? Мне казалось, тебе не нравятся формальности? — Купер не думал успокаиваться.

     — Поначалу не нравились, но лучше на данный момент оставить все как есть. По крайней мере, до отбытия на «Омегу».

     — Хм, интересно… Ты же не просто так заговорила о возвращении на свою станцию-дом. Королева наемников ничего и никогда не делает просто так.

     — А вот это, Купер, уже не твое дело, — зло ответила та.

     — Нам нужно собрать припасы и выдвигаться, — в очередной раз в прения вклинился Маслов.

     — Хорошо, — неохотно согласился Купер. — Идем налегке. Максимум термозарядов, минимум еды. Вперед, — затем приказал он.

     Выйдя за высокие бетонные монолитные стены, огораживающие городскую зону, Купер со своими компаньонами направился на выполнение поставленной ему задачи. День был ясным, только небольшой туман лежал на развалинах одного из старейших центров человеческой культуры. Полуразрушенные постройки лишь отдаленно напоминали о своём некогда былом величии.

     — Пустоши. Так сейчас называется территория, где еще совсем недавно обитали миллионы представителей вашей расы. Теперь эти руины заселены теми, кому не хватило места на кораблях, отправившихся домой, — прокомментировала пейзаж Ария.

     — Не все ушли в бандформирования и в мародеры, — не согласился с азари Маслов.

     — Это те, которые надеются, что за ними вернутся? — ухмыльнулась та.

     — А ты нет? — поинтересовался Купер.

     — Моими кораблями залатали «Путь Предназначения», Брэд. Вот так они решили от меня избавиться, похоронив в этой дыре. Тот, кто это сделал, так легко не отделается, и я скоро ему это докажу! — Ария еле сдерживала гнев.

     — Ну, во-первых, Земля не всегда была такой, а во-вторых, Омега раем тоже не считается. Ну и, в-третьих, уже почти три года там никто ничем не заправляет. Может, она вообще уничтожена… — размышлял вслух Купер

     Азари быстро приблизилась к майору и резко ударила его под дых. Тот от неожиданности и неподготовленности согнулся, присев на одно колено.

     — Надеюсь, ты наконец заглохнешь, Купер?! — грубо выкрикнула Ария, склонившись над майором.

     — Не совсем! — огрызнулся тот и ударил локтем в живот обидчицы.

     Та, закашлявшись, чуть попятилась назад, потеряв концентрацию. Брэдли моментально встал, развернулся и произвел захват: он со спины крепко обнял азари так, что руки главы «Омеги» оказались сзади зажаты на её пояснице.

     — Послушай, Ария, мы на одной стороне, — попытался успокоить её Купер. — В конце концов, ты сама со мной напросилась, — ухмыльнувшись, добавил он.

     — Может, лучше уберешь от меня свои руки? — фыркнула та в ответ.

     — Закончили?! — настойчиво вмешался в перепалку Маслов. — А теперь давайте сосредоточимся на задании, — грозно скомандовал он.

     Пара мигом разошлась в стороны. Ария, прищурив глаза, недоверчиво посмотрела на Купера и прошла чуть вперед.

     — Ты хоть бы пистолет навел на неё для приличия, — недовольно высказался Купер.

     — Да ты и сам неплохо справился, — чуть улыбнувшись, ответил Маслов и последовал за азари.

     Купера разрывало от возмущения. Но он только саркастично спародировал реплику своего товарища и пошёл дальше. Долго ли, коротко ли они двигались, но боевая группа достигла жилого квартала, вернее, того, что от него осталось. Вокруг не было ни души, только писк крыс отдавался эхом посреди множества пустых зданий. Бойцы начали двигаться очень осторожно, держа наготове оружие. Туман отступал за разрушенные дома, словно показывая дорогу. Через некоторое время своими жуткими птичьими криками обстановку разбавили вороны, закружившие над головами путников.

     Но это продлилось недолго, звуки прозвучавших выстрелов отогнали надвигающийся, казалось, мистический ужас. Вороны пропали, писк крыс перестал быть слышен, туман исчез. Ария резко остановилась и на несколько секунд заострила свое внимание на руинах одного из домов. Никаких признаков постороннего присутствия замечено не было. Можно было продолжить путь. Спустя примерно минуту звуки от выстрелов послышались вновь.

     — Опять выстрелы… — настороженно заметил Купер.

     — Скорее всего, это местные «отбросы» напали на очередной торговый конвой, — предположила Ария. — Сейчас это не редкость.

     — Но проверить все-таки стоит! — решил Купер и выдвинулся на шум стрельбы.

     — Майор, у нас задание! Купер?! — попытался возразить Маслов.

     — Ха! Пошло веселье, — задорно прокомментировала Ария.

     — Как бы это веселье не вышло нам боком, — рассудительно добавил Маслов.

     Приблизившись к источнику звука, боевая группа скрылась за бетонным блоком. Шум автоматных очередей в сопровождении различных бранных выражений стал различим. Высунувшись из-за укрытия, Брэдли увидел саларианца, убегавшего от трех мародеров. Он подготовил снайперскую винтовку и занял удобную позицию. Алексей, видя, что Купер решил вязаться в бой, подавил в себе всё недовольство и жестом руки подал сигнал Арии. В паре с ней он начал обходить позиции противника с фланга.

     — Где наши обещанные ресурсы, хренова лягушка? — грозно орал один из бандитов.

     — Какие ресурсы? Вы же знаете, я свой! — отчаянно оправдывался саларианец.

     Внезапно мародёр прервал свою угрожающую речь и схватился за голову, прежде чем упасть замертво; из его виска тоненькой струйкой засочилась кровь. Брэдли был точен. Переключив свою штурмовую винтовку на одиночные, Алексей занял позицию и следующим выстрелом ликвидировал второго узника пустоши. В свою очередь Ария, перепрыгнув через пару небольших камней, метко поразила из пистолета «Палач» последнего мародера, с двух выстрелов раздробив ему грудь. Саларианец был явно недоволен изменившейся ситуацией. Эта, как всем показалось, «жертва» резко встав, вдруг направила пистолет на своих спасителей.

     — Спокойно! Спокойно! Армия Альянса. Я майор Купер, это майор Маслов, а это… — начал успокаивать незнакомца командир группы.

     — Я знаю, кто она, — быстро проговорив, прервал его саларианец.

     — СПЕКТР Йондум Бау! — азари ехидно произнесла его имя вслух. — Давно не виделись.

     СПЕКТР, опустив пистолет, только прищурил большие глаза.

     — Ты что здесь делаешь, Бау? Ведь СПЕКТРы должны были последовать за Советом, а их корабль уже год как покинул эту систему! — серьезным тоном спросила Ария.

     — Я на тебя не работаю, следовательно, перед тобой не отчитываюсь, — не уступая, ответил тот.

     — А ведь она права, СПЕКТР, — вмешался Купер, — вы должны были уже давно покинуть Землю.

     — Не совсем так, майор, некоторые остались, чтобы помочь в восстановлении ретрансляторов, а некоторые — в расследовании кое-каких противозаконных действий, — уклончиво ответил саларианец.

     — Он что-то скрывает, — проявил подозрение Маслов.

     — Хм… Поможете мне с одним делом, и я поделюсь с вами информацией по поводу вашей миссии в квадрате «Грозовых ворот», — продолжил говорить загадками Бау.

     — Я думал, информация секретная! — Купер перевел взгляд на Маслова.

     Алексей неопределённо пожал плечами.

     — Не волнуйтесь, майор, она действительно секретная, просто мы с вами работаем в одном направлении, — чуть разговорился Бау. — Поможете мне, тогда я помогу вам.

     — У нас осталось несколько часов. Прибыть на назначенное место нужно вовремя, — напомнил Маслов.

     — Поддерживаю, — кивнула Ария.

     — Насколько я понял, вас назначили главным в этом отряде, Купер. Ваш выбор? — Бау продолжал гипнотизировать майора большими глазами.

     — Алексей, я думаю, Альянс не развалится, если подождет лишних пару минут. Он уже и так нас погрузил в это дерьмо, и, если мы еще чуть-чуть замараемся, ничего страшного не произойдет, — недолго думая, проинформировал товарища Купер. — Сначала мы поможем СПЕКТРу, — решительно отдал он приказ.

     Алексей расстроенно покачал головой и неохотно согласился. По Арии определить её мнение было нетрудно. Она ещё раз презрительно посмотрела на Бау и демонстративно сплюнула ему под ноги. Деваться было некуда, решение было принято большинством.

      * * *

     Новоиспеченный отряд, следуя указанным саларианцем координатам, пройдя несколько сот метров, очутился возле «Вестминстерского дворца. От этого некогда красивого памятника архитектуры остались только левое крыло да башня «Биг-Бен» со сломанным циферблатом часов. Трупы солдат, гражданских до сих пор встречались на улицах разрушенного Лондона. Но в здешних окрестностях их было особенно много, как будто их кто-то специально собирал. Среди трупов наблюдались иссохшие тела, видимо, еще со времен войны. Тем не менее, были и свежие, недавно умершие представители различных рас.

     — «Каннибалы», — подумала вслух Ария.

     — Кто? — спросил Купер.

     — Местная банда. Собирают трупы по всему городу, а после обыскивают их. Если находят что-то ценное — продают или обмениваются с другими бандами, — проинформировал Бау.

     — Хм, а их название банды говорит совсем о другом, — всерьез задумался Купер.

     — Для устрашения. Психология, Брэдли. Ты как с луны свалился, — хмыкнул Маслов.

     — Не каждый день прогуливаешься по пустошам.

     — Просто бы прямо сказал, сегодня я первый день трезвый после войны.

     — А я-то думала, куда он пропал на два с половиной года?! — подключилась к разговору Ария.

     — Наша задача? — отмахнувшись от насмешек, обратился Купер к Бау.

     — В здании находится информация, интересующая как вас, так и меня, майор, — быстро ответил ему тот. — Три бойца снаружи, еще примерно шестеро в помещении, включая их лидера. Остальные, насколько мне известно, отправились на ежедневную сборку трупов.

     — Они о нас не знают, значит, попробуем использовать элемент неожиданности. Я с Бау зайду с чёрного входа. Алексей и Ария, вы к парадной двери, отвлечете их.

     Те, согласившись, коротко кивнули в ответ. Отряд быстро разделился на группы и, заняв удобные позиции, начал штурм. Ария тихо приблизилась к охраннику, исполнила захват и сломала ему шею. Затем оттащила бездыханное тело за ограждение. В это время Алексей, прикрепив глушитель к стволу своей штурмовой винтовки «Аргус», прицелился и произвел выстрелы. Два охранника со смертельными ранениями в голову рухнули наземь.

     — Снаружи чисто, — проинформировал по связи Маслов.

     Проникнув в помещение, Купер с Бау быстро прошли в холл. Здесь находились три бандита, непринужденно справлявшие малую нужду прямо на пол. СПЕКТР мгновенно оценил ситуацию и выстрелил из крупнокалиберного пистолета «Скорпион» в противника. Круглый снаряд пролетел между бандитами и приклеился к стене, мерцая красным цветом. Взрыв! И комната усеялась мертвецами. Сильный грохот приманил оставшиеся силы «Каннибалов». Прибежав на место инцидента, бандиты наткнулись на саларианца с поднятыми руками. От удивления они слегка замешкались. Этого промедления хватило Брэдли подкрасться к ним с тыла. Воспользовавшись прикладом дробовика «Пиранья», он сильно ударил их по головам, тем самым ликвидировав последнюю угрозу.

     — В помещении чисто, — проинформировал по связи Купер.

     Воссоединившись, отряд поднялся на второй этаж. Бойцы собралась у входных дверей в комнату главаря банды. Прикрепив мину-липучку, они отошли за радиус поражения. От взрыва дверь раскололось надвое и вывалилось наружу. Лидер бандитской группировки явно ожидал их, оставшись левитировать за своим рабочим местом.

     — Ханар?! Эта медуза — главарь?! — удивился Купер, рассматривая бандита в прицел своего оружия.

     Бау, ничего не отвечая, подошел к столу лидера группировки, нашел нужный файл с информацией и быстро направился к выходу.

     — Вы совершили большую ошибку, появившись в пустошах, — наконец монотонно произнес ханар вслед уходящему саларианцу. — Этот сообщит о вашем визите…

     Выстрел оборвал его речь.

     — Уже не сообщит, — решительно сказал Купер, опуская крупнокалиберный пистолет.

     После того, как была добыта информация, отряд продолжил свой путь. Но посреди развалин и разрушений быстро продвигаться особо не получалось. Осторожность в таких местах была превыше всего. Отдалившись на безопасное расстояние от дворца, Брэдли, все-таки надумал расспросить саларианца:

     — Ну что, Бау, теперь твоя очередь, выкладывай.

     — Почти три года назад, прямо перед красной волной энергии, уничтожившей Жнецов, был зафиксирован странный сигнал в районе «ворот». Он продлился всего несколько секунд и тут же пропал. На фоне боевых действий этому событию особого значения никто не придал. Вскоре среди солдат стали ходить истории о том, что призрак Шепарда спас Землю от уничтожения. Если бы не громкое имя, посмеялись и забыли бы... Многие хотели раскрыть тайну этой истории, и многие остались ни с чем. Так как Шепард СПЕКТР, я вызвался расследовать его смерть. И выяснил, что эта история, рассказанная одним солдатом, является правдой. Он якобы последним видел капитана после того, как сбитый истребителем Альянса «Мусорщик» упал возле него и взорвался. Мне потребовалось почти два года поисков зацепок, подтверждающих эту теорию, и я их нашёл у местного лидера банды «Каннибалов».

     — А нам-то какое дело? — озадаченно спросил Маслов.

     — А такое, что исходя из данных файлов, Шепард жив… По крайней мере, его тело здесь запечатлено, — показывая на дисплее планшета, рассказывал Бау. — Мародеры всегда фиксируют найденные тела и продают родственникам для погребения, конечно, если у погибшего они имеются. Фотография — как инструмент поиска и доказательство. Тело Шепарда кто-то забрал. Вот только никак не пойму, кто… Явно работали профессионалы — на изображении разглядеть невозможно. Я должен был встретиться в назначенном месте с человеком Альянса, но меня разоблачили. И, как ни странно, этим человеком оказались вы, майор.

     — А кому вообще нужен дохлый Шепард?! — проворчала Ария.

     — Он всегда кому-то нужен — то Альянсу, то «Церберу», притом он ценен в любом виде, — ответил СПЕКТР на замечание азари. — И мы не знаем наверняка, дохлый он или нет.

     Ария только фыркнула в ответ.

     — Как вообще Шепард оказался на Земле?! Насколько мне известно, он в это время должен был быть на «Цитадели», — размышлял вслух Маслов.

     — Это тайна, покрытая мраком, майор.

     — Значит, мне поручено искать Джона, — тихо проговорил Купер. — Стоило догадаться.

     — Что-то не так? — настороженно спросил Бау.

     — Иногда прошлое, СПЕКТР, о котором ты бы хотел забыть, напоминает о себе вновь, — ответил за товарища Маслов.

     Саларианец, словно был виноват в чем-то, еще раз посмотрел на Купера. Тот с задумчивым видом сверил координаты и продолжил поход. Остальные молча друг за другом пошли следом за ним.

      * * *

     Это был длительный марш-бросок, который занял не один час. Разрушенный город таил в себе много различных угроз, будь то обвал ещё не до конца разрушенного здания или нападение бандитов. Также угрозу представляли одичавшие домашние животные, особенно собаки. Поэтому быстро передвигаться у бойцов не получалось. Всегда нужно было держать концентрацию. Да ещё и погода менялась с сумасшедшей скоростью, то сияло солнце, то моросил дождь. Но герои терпеливо шли вперед, не обращая внимания на её капризы.

     Подходя к переправе через Темзу, Брэдли остановился. Посторонние звуки от двигателей и отдельные слова эхом доносились с берега реки. Обходить времени не было, оставалось надеяться, что это идут строительные работы. Шум исходил от места, где когда-то располагался мост, по которому проходило шоссе «Челси-Бридж-роуд». В народе его еще называли «мостом смерти». Менее трех лет назад здесь произошло ожесточенное сражение между десантным корпусом азари и частью армии порождений Жнецов. Сейчас там находилась переправа. Многие путники и члены торговых гильдий рассказывали, что оттуда по-прежнему доносятся звуки боли, страданий, мольбы о спасении, не упокоенных душ десантниц. А некоторые, чтобы придать своим рассказам больше зловещности, говорили, что души мертвых азари поглотили бездушные космические машины смерти, уничтоженные и неподвижно лежащие рядом. Многие поддавались этим байкам и верили в них, многие всячески их отрицали. Брэдли же относился к этому с неким скептицизмом, впрочем, как и Алексей. Бау также было безразлично, а вот Ария была заметно напряжена. Страх чувствовался на её лице.

     Отряд осторожно и незаметно вышел на открытую местность возле берега реки. Огромная куча камней отлично служила прикрытием.

     — «Цербер»! — предупредил Купер, посмотрев в прицел снайперской винтовки.

     — «Цербер»?! Какого… Что они здесь делают? Я думал, Шепард уничтожил их лидера вместе с базой организации, — недоумевал Маслов.

     — Живучие как тараканы! Плесень нашей галактики! С ней всё борешься, а она всё ровно продолжает разрастаться, — злобно прошипела Ария.

     — Они форсируют реку, используя единственную переправу. И, по-моему, их путь совпадает с нашим, — рассматривая в специальный мини-бинокль, прокомментировал Бау.

     — Эти твари даже не заплатили «Паромщикам»! — продолжила сокрушаться азари.

     Чуть в стороне от переправы она заметила яму, полную трупов.

     — Кому? — с удивлением спросил Арию Маслов.

     — Группе местных бандитов. Среди своих их называли «купцами», — с легким раздражением начала рассказывать Ария. — Они, воспользовавшись разрухой, построили эту переправу и стали брать деньги с каждого, кто желал достигнуть противоположного берега. Сто кредитов вроде как не так много, но желающих оказалось больше. Вскоре «Паромщики» «встали на ноги» и имели определенную силу, так что с ними стали считаться. Видимо, до тех пор, пока «Цербер» не сделал всю работу за Альянс.

     — Пятьсот единиц живой силы, четырнадцать единиц тяжелой и двадцать легкой бронетехники, плюс одна из них очень странной формы. На девять часов в левом углу лагеря клетка, — проинформировал Купер. — Хм… там сидит какой-то дрелл, — почти сразу добавил он.

     — И, конечно же, он ждет своего спасителя — майора Купера! — колко прокомментировала Ария. — Нам нужно успеть попасть в квадрат «ворот»! — уже серьёзно продолжила она.

     — А у тебя что за интерес? — решил поинтересоваться Бау.

     — Не твое дело, СПЕКТР! — грозно ответила та.

     — Можно потише?! — возмутился Купер. — Мы все равно уже не успеем. Видите те энергетические установки? Насколько я помню, это своего рода горючее для их странной техники, и если мы их уничтожим, то не дадим этим гадам переправиться.

     — Диверсия, — задумчиво вставил Маслов. — Взрыв уничтожит почти всё в радиусе двухсот метров, а так как установки две и они находятся по разным сторонам лагеря, то мы сможем уничтожить все боевое формирование «Цербера».

     — Точно! — согласился Купер.

     — Но есть одно «но»… Дрелл погибнет вместе с ними. Его не просто так держат в клетке. Он нужен «Церберу». А значит, он ценен для них. Вам не кажется, что даже если мы уничтожим эту бригаду вместе с дреллом, то потеряем намного больше, чем приобретём?! — спокойно выложил свои доводы Бау. — Тебе решать, Купер.

     Брэдли обычно в таких ситуациях выбирал большее, жертвуя малым, но не в этот раз — дрелл или уничтожение элитного корпуса «Цербера». Он встряхнул голову, осмотрелся и сразу раздал команды:

     — Дождемся, когда основная группа форсирует реку. Они выстроились колонной, и, как я понимаю, клетку переправлять будут одной из последних. И когда это время настанет, Бау зайдет с правого фланга, вон к тому складу на берегу, — указал рукой Купер, — создаст там небольшой шум и…

     — Значит, я — приманка, — прервав Купера, быстро проанализировал СПЕКТР.

     — И когда оставшаяся пехота соберется возле источника шума, — не обращая внимания на реплику саларианца, продолжил Купер, — мы по-быстрому вытащим дрелла, не привлекая при этом лишнего внимания. Нельзя, чтобы «Цербер» узнал о нас, а то сюда двинется весь их гарнизон. Всё, работаем!

      * * *

     Ария хищно улыбнулась и, похлопав по плечу Бау, пошла занимать позицию. Как только основные силы противника с тяжелой техникой пересекли русло реки, саларианец начал воплощать задуманный план в реальность. Он осторожно, короткими перебежками добрался до склада и, осмотревшись, сообщил:

     — Ударная группа покинула берег. Энергетические установки только что погрузили на паром. Теперь около пары десятков церберовцев приближаются к складу. Я взрываю его!

     — Бау! Подожди! Если они идут к складу, то там может быть… — крик капитана потонул в помехах связи.

     Второпях найдя в своем снаряжении пару гранат, Йоднум проник внутрь склада со служебного входа. Свет в помещении отсутствовал, поэтому ему пришлось действовать почти на ощупь. Закрепив гранаты на емкостях с жидкостью, он активировал заряд. Тридцатисекундного интервала хватило СПЕКТРу выпрыгнуть через окно. Время поджимало, нужно было уходить. Обойдя склад с другой стороны в поисках схрона, Бау вышел к центральной двери. Над ней висела небольшая цифровая табличка, на которой он увидел яркую надпись: «Fuel-Air Bomb» — топливно-воздушная бомба. Пару раз моргнув от неожиданности, Бау сглотнул и с трудом произнес: «Внезапно!»

     Остальная группа, ведомая Купером, к этому времени уже почти подошла к клетке, когда прорезался сквозь помехи голос по связи:

     — У вас двадцать секунд — ищите укрытие, — проинформировал Бау.

     — Что это было? — слегка замешкалась Ария.

     — Бау, ты что творишь?! — растерянно спросил Купер.

     — Склад заполнен (помехи)… «FAB»! — с перерывами доносились слова СПЕКТРа.

     — Что со связью? — занервничал Маслов.

     — Без понятия! — ответил Купер. — Так, освобождаем пленника и поскорее валим отсюда.

     Отряд бесшумно ликвидировал немногочисленную охрану и быстро подбежал к клетке.

     — Эй ты! Отойди от двери! — предупредил Купер пленника и заминировал дверь.

     Небольшой хлопок, замок заискрился, зашипел и тут же потух. Дрелл с разбега ударил ногой дверь, выломав её окончательно. Удивленный, но в то же время сосредоточенный незнакомец вышел из своей камеры.

     — Не знаю, для чего вы здесь и для чего я вам нужен, но я рад, что вы проходили мимо, — спокойно произнес он.

     — Обсудим это позже. Всем в укрытие! — скомандовал Купер, указав на кусок корпуса мертвого Жнеца.

     В это время Бау увидел множество бочек со знаком «топливо» и подбежал к одной из них. К счастью, все они оказались пусты. Он, не раздумывая, быстро разместился в ёмкости. СПЕКТР не знал, выдержат ли эти контейнеры предстоящий взрыв, но особого выбора у него не было. Хотя их сплав внушал уверенность, материал использовался в создании боевой техники и зарекомендовал себя с хорошей стороны.

     Через несколько секунд прогремел мощный взрыв, волна радиусом почти в полкилометра накрыла участок пустоши, создав огромный «гриб», тянувшийся в небо. Бочку, где прятался саларианец, ударная волна с огромной силой откинула в сторону, где находилась основная команда. Пролетев почти двести метров, ёмкость ударилась о корпус недействующего Жнеца и отскочила под его покореженную часть. Столб дыма, состоящий в основном из песка и пыли, поднялся высоко вверх, имитируя песчаную бурю. Переждав происшествие в укрытии, Брэдли первым решился выбраться наружу. Везде лежали обгорелые трупы солдат «Цербера», но видимость из-за взрыва была ужасной. Где-то поблизости раздался голос, полный боли:

     — Здесь есть кто-нибудь живой? Мне нужна помощь!

     — О-о-о! Это я с радостью! — громко выкрикнула Ария и быстро подбежала к бочке. — Ну, ты и гад, Бау! — сплевывая слюну вперемешку с песком, выругалась она и со всей силы пнула по ёмкости.

     — Бау! Что это значит?! — поддержал азари, подбежавший Купер.

     — Да не знал я. На складе было темно! И ко мне приближалось много боевиков «Цербера», нужно было действовать! — оправдывался Бау, с трудом вылезая из бочки.

     — Меня зовут Колят. Рад, что вы проходили мимо, — откашливаясь, поприветствовал спасителей дрелл.

     Повисла небольшая пауза. Присутствующие на секунду замерли и обратили внимание на бывшего узника. Скорее, от неожиданности, словно увидев неизвестную форму жизни.

     — Зачем они тебя… — успокоившись, хотел было задать вопрос Купер, как почувствовал легкие подземные толчки.

     — А это еще что за?.. — воскликнула Ария.

     — Рассредоточиваемся! — отдал приказ Купер. — Обратно внутрь останов Жнецов! Может, они и не функционируют, но их броня как укрытие хорошо послужила нам сегодня.

     Члены отряда быстро разошлись и заняли оборону. Из облака пыли показалась огромная боевая механическая единица, конструкцией напоминавшая паука. Он, медленно шагая, приближался к бойцам. По краям его башни стояли две ракетные установки, а спереди просматривались два крупнокалиберных пулемета. На месте предполагаемой кабины, как по рельсам, ездил какой-то красный огонек.

     — Это уже серьезно, — тихо проговорил Маслов.

     — Всем активировать защитные шлемы, бой будет тяжелым, — распорядился Купер.

     Железный монстр замер недалеко от отряда, как будто проводил анализ сложившейся ситуации. Через мгновение за ним показалась пехота, и он сразу открыл шквальный пулеметный огонь по позициям противника. Завязался бой.

     — Если будем сидеть на одном месте, нам их не удержать! — закричала Ария.

     — Пыль рассеется не скоро, а их танк-паук ведет огонь вразнобой. Значит, техника не приспособлена вести бой в таких условиях, нужно этим воспользоваться, — произнес Купер.

     — Если не активирует инфракрасный режим.

     — Будем наедяться, что конструкторы «Цербера» не учли его.

     — Нужно лишить их «брони», — предложил Маслов. — Неподалеку я заметил поврежденную гаубицу Альянса, еще со времен войны со Жнецами. Она, конечно, уже не на ходу, но ствол цел, а значит, есть вероятность, что она может быть активна. Я доберусь до нее.

     — Алексей, какая еще, нахрен, гаубица? — орал во все горло сквозь шум боя Купер.

     — У нас нет выбора! Это шанс!

     — Хорошо! Ты точно уверен в этом?

     — Уверен.

     — Ладно, действуй!

     Алексей, под прикрытием отряда, в быстром темпе выдвинулся к поврежденной гаубице. Ему удалось покинуть поле боя.

      * * *

     Отряд Купера, сдержав первоначальный натиск врага, организованно рассредоточился из зоны сплошного поражения и начал подавлять огневые точки живой силы «Цербера» вокруг механического паука. Брэдли, выйдя из укрытия и активировав уни-лезвие, обошел с правого фланга и внезапно атаковал противника. Начался рукопашный бой. Разрезав лезвием горло одному из врагов, Купер быстро развернулся, достал пистолет и выстрелил; заряд точно пробил голову второму. Затем, увернувшись от атаки очередного церберовца, Купер разящим апперкотом поразил его. Лезвие, вонзившись в подбородок нападавшего, насквозь пробило ему голову.

     Под плотным обстрелом со стороны бронированной вражеской единицы Ария смогла краем глаза заметить, что бойцы «Цербера», отвлекшись на действия Купера, начали скапливаться вокруг него. Быстро сориентировавшись в данной обстановке, она предприняла попытку смены позиции и зашла противнику в тыл. Ворвавшись в ряды солдат «Цербера», азари взмахнула рукой, и биотическая волна, вырвавшаяся на свободу, разбросала их в стороны. После глава «Омеги» применила следующее биотическое умение: обездвижила несколько церберовцев и, чуть приподняв их, сильнейшим ударом о землю нейтрализовала. Последовавшая пулеметная очередь заставила Арию быстро перепрыгнуть через большой камень и раствориться в пелене песочного тумана.

     — Алексей! Алексей! — пытался связаться Купер.

     — На месте, — восстановившись от марш-броска, отвечал тот. — Я оказался прав, у машины подорвана ходовая часть, но с вооружением все в порядке. Дай мне минуту, — обратил он внимание на показатели, отображенные на панели приборов гаубицы, — Здесь на удивление хорошая позиция, вот только поднявшаяся пыль мешает.

     — Попробуем продержаться, конец связи.

     В это время на левом краю обороны Колят и Бау сменили позицию, переместившись к куче разбросанных бочек — идентичных той, в которой недавно укрывался саларианец.

     — Хм… все пусты, — заметил дрелл.

     — Много же они тратят ресурсов для поддержания своих механических игрушек, — усмехнулся Бау. — Так, они близко! — мгновенно запрыгнул он в ёмкость.

     Вскоре рядом расположились два инженера и приготовились установить турель. СПЕКТР резко вынырнул из бочки и расстрелял их почти в упор. Неожиданно раздался еще один выстрел, заряд прошел в паре сантиметров от головы саларианца. Он обернулся и увидел рядом с собой свалившегося замертво фантома.

     — Отлично стреляешь, — поблагодарил дрелла Бау.

     — Еще трое! — в ответ предупредил тот.

     Саларианец вдруг внезапно упал и перестал дышать. Пока подошедшие церберовцы осматривали его, Колят воспользовался моментом и, применив серию мощных биотических ударов, ликвидировал их.

     — Не люблю быть приманкой, но это получается у меня лучше всего, — воодушевлённо произнёс Бау.

     Через некоторое время после окончания перестрелки песчаное облако начало рассеиваться, пыль постепенно оседала. Трупы церберовцев лежали повсюду, но по-настоящему тяжелый бой был впереди. Перед стальным монстром отряд теперь был как на ладони. Такого соперника свалить могли только выстрел из тяжелой артиллерийской установки или попадание авиационного снаряда.

     — А ты Купер был прав, — подтвердила Ария. — Инфракрасного режима у этой стальной махины не оказалось.

     — Может, новая разработка, проходит испытания, — согласился Бау.

     — Теперь главное — убраться отсюда, — оглядывался по сторонам Купер.

     Как только паук активировал ракетные установки, членам отряда стало понятно: он явно придерживался тактики «разнести все вокруг». Снаряды начали сыпаться один за другим — противник банально зачищал территорию своего бывшего лагеря. Отряд с трудом укрылся за покореженной броней неактивного Жнеца, кроме Арии. От разорвавшегося рядом снаряда её отбросило на берег реки. Она лежала неподвижно. Купер, под прикрытием Колята и Бау незамедлительно бросился на помощь азари. Механический паук крутился вокруг себя как заведенный. Развернув свои бортовые пулеметные орудия, машина ударила по целям. Дрелл с саларианцем, благодаря своей реакции, вовремя спрятались обратно. К сожалению, под очередями тяжелых зарядов обрушилась находящаяся рядом стена здания, засыпав своими обломками бойцов. Купер за это время успел подобрать и перенести тело азари за находящуюся возле реки бетонную плиту.

     — Колят? Бау? — попытался он наладить связь.

     — Нас завалило! — откашливаясь, с трудом ответил дрелл.

     — Обломок Жнеца крепкий, думаю, выдержит, — подключился Бау. — Попробуем выбраться.

     — Я его отвлеку, насколько смогу! — ответил Купер.

     Но на этот раз отвлекающий маневр у Брэдли не сработал. Машина словно озверела и начала вести беспорядочную стрельбу из всех имеющихся у нее вооружений. Как итог: ей все-таки удалось зацепить майора. Ударной волной от взрыва Брэдли отбросило прямо под ноги механического гиганта. Пока он приходил в себя, паук медленно наклонился к нему, подведя свою железную башню. Судя по бегающему туда-сюда вдоль бронированного щитка красному огоньку, машиной явно управляли со стороны.

     — Анализирую, — паук вдруг заговорил электронным голосом, — закончено. Уровень угрозы максимальный. Уничтожить.

     Купер тщетно попытался отползти от роботизированной махины. Смерть подступила к нему как никогда близко. Но громкий свист и грохот от взорвавшегося снаряда, влетевшего в тяжелую бронированную единицу противника, заставили Брэдли забыть все переживания по этому поводу. Паук завалился на бок и откатился, прорыв траншею чуть в стороне от него. Обессиленный Купер еле перевернулся на живот и медленно пополз, ища ближайшее укрытие. С тяжелым скрипом ходульный танк «Цербера» вновь вставал на ноги.

     — Купер! Брэд! — по связи орал Маслов. — Все целы?

     Услышав в ответ лишь шипящие помехи, Алексей занервничал еще больше. Увидев, что враг не уничтожен, майор ввел новые данные на панели управление орудием, и гаубица выстрелила снова. Второй снаряд точно поразил паучий танк, расколов его корпус пополам.

     Гаррус Вакариан и Тали’Зора вас Нормандия отдыхали вместе на единственной поляне, расположенной недалеко от корабля «Нормандия», окружённой со всех сторон тропическим лесом. Они лежали на спине, закрыв глаза, посреди травы. Слабый прохладный ветер чуть касался их тел, немного отгоняя теплоту местного солнца. Вскоре Тали повернулась к Гаррусу и начала что-то рисовать пальцем на его голой груди. От ее легких прикосновений сердце Вакариана с каждой секундой билось все быстрее. Но Тали этого было мало, она нежными поцелуями начала обводить только что нарисованный воображаемый узор. Гаррус слегка засуетился, заерзал ногами, а от холодка ее губ, доставляющего ему сильное удовольствие, он чуть не прикусил язык.

     — А, вот ты где, Амиго. Мы здесь тоже вышли погулять. Отличное место, — недалеко раздался знакомый голос.

     Турианец и кварианка резко оторвались друг друга и обратили внимание на новых отдыхающих. Это были Джеймс Вега со своей спутницей. Он стоял рядом и с огромной улыбкой осматривал местность.

     — Ой! Простите! Мы не знали… — смутившись, оправдывалась спутница Веги — Лиара.

     — Ничего, Лиара, — в голосе Тали чувствовалось легкое раздражение. — Я уже догадалась, что Джеймс преднамеренно сюда пришел. Ведь у наших мужчин вдруг возникли в середине дня какие-то очень важные дела, — затем, прищурившись, она недовольно посмотрела на Вакариана.

     — Мы быстро. Я обещаю, — попытался оправдаться тот.

     Гаррус не лгал. Он и впрямь рассчитывал на озвученный им результат. В противном случае Тали бы его легко раскусила. Слишком хорошо она изучила турианца за последнее время.

     — Тали, сколько времени ты можешь находиться без шлема? Вообще, эта штука помогает? — непринуждённо поинтересовался Вега.

     — Джеймс, — одернула его за плечо Лиара.

     — Все в порядке, Лиара, — смягчившись, согласилась ответить кварианка. — Я усовершенствовала дыхательный аппарат гетов. Доктор Чаквас помогла мне установить нужный режим, так что через полгода — год смогу его снять навсегда.

     — Ладно, пошли. Обсудим наше с тобой мероприятие, пока они не передумали, — вмешался Вакариан, уводя за собой товарища.

     — Мы тебя уже полчаса ждем, — убедившись, что женщины остались далеко позади, выдвинул претензию Вега.

     — Ну, извините, я не умею придумывать истории, как вы.

     — А что там придумывать? Пошел на рыбалку с Джеймсом. И все.

     — Ты хоть сам в это веришь?

     У корабля «Нормандии» после инцидента с красной энергией оказались повреждены почти все бортовые системы. Если бы не мастерство Джокера, поломки могли быть куда серьезнее. Пилот мастерски совершил аварийную посадку на неизвестную доселе планету, приземлив фрегат прямо на берег озера. Атмосфера на планете была близка к земной, членам экипажа долго адаптироваться не пришлось. Совсем другое дело окружающая среда, вдали от современных мегаполисов она поражала своей дикостью и неизученностью. Прошло уже долгих два с половиной года с тех пор, как «Нормандия» потерпела крушение…

     На верхушке небольшого холма Гарруса и Джеймса ожидали их подельники. Взобраться на него не составило большого труда. С возвышенности хорошо просматривались расположенные вокруг окрестности.

     — Джокер! Джокер! — занялся проверкой связи Вакариан.

     — Слышу тебя. Будет немного барахлить, но это все, что у нас есть на данный момент, — сквозь небольшие помехи проинформировал пилот.

     — Как там остальные? Подозрений нет?

     — Пока нет. Я думаю, что только СУЗИ может что-то подозревать, но пока мои предположения беспочвенны. Адамс, Габриэлла и Кеннет помогают ей с восстановительными работами на «Нормандии». Тали, как и Лиара, недавно поднялась на борт и присоединилась к Касуми. Они на инженерном уровне, в отсеке ядра, проводят очередные тесты. Лиара продолжает попытку наладить свою «серо-посредническую» связь. Уильямс выглядит лучше, чем два года назад. Каждый день читает книгу стихов Теннисона, которую подарил ей когда-то Шепард, — после доклада обстановки на корабле Моро тихо добавил: — Доктор Чаквас всё так же безвылазно обитает в медицинском отсеке, колдует над каким-то зельем, по-моему, она рехнулась.

     — Мы здесь все скоро рехнемся, — ответил Вакариан. — Как будем на месте, свяжемся.

     — Принято.

     — Майор Киррахе, что там с экипировкой и оружием? — обратился турианец к саларианцу.

     — Хм… Ну что ж, так как все в сборе, пройдемте за мной.

     На вершине холма, в самом центре, располагалось дерево, похожее на земной дуб. Именно к нему Киррахе и повёл отряд своих боевых товарищей. Ствол был очень объемный и поднимался далеко ввысь. Это было самое большое и, по всей видимости, самое старое дерево в округе. Его обширная, состоящая из многочисленной листвы, крона отлично защищала от солнца в жаркую погоду. Также в стволе дерева наблюдалось огромное дупло, куда в итоге саларианец и спрятал необходимую для каждого боевую экипировку. Члены отряда быстро организовали привал, рассевшись кругом.

     — О, да! — поглаживая свой дробовик М-300 «Клеймор», восхитился Грюнт.

     — Детка, я по тебе скучал, — вторил ему Заид, прижав к себе свой пулемёт М-76 «Призрак».

     — Парни, я, конечно, все понимаю… — хотел было вмешаться Вакариан, но прервался, посмотрев на свою снайперскую винтовку М-98 «Вдова».

     — Так, закругляйтесь. Время и так поджимает. А то нам по этим джунглям еще неизвестно сколько ползти, — вмешался Вега. — В общем, так, — начал рассказывать он, — вчера ночью мы с Лиарой прогуливались…

     — Ну-ну, — усмехнувшись, намекнул Массани.

     — Ну, не совсем прогуливались, — тут же поправился Джеймс, — в общем, я краем глаза увидел небольшое свечение, похожее на свет от двигателей корабля, и это была явно не «падающая звезда». Он плавно приземлился недалеко отсюда.

     — Может, ты перевозбудился и тебе показалось, — продолжал острить Заид.

     — Нет! — недовольно воскликнул Вега. — Я точно видел что-то похожее на космический корабль, и он явно не из этих мест.

     — Значит, разведка?! Люблю разведки! Я мастер вселенской разведки! — на радостях прорычал Грюнт, предвкушая занятное дело.

     — Давно я в руках не держал оружия, даже стал подзабывать, как оно прекрасно, — подумал вслух Заид, — не думал, что когда-нибудь опять возьму его в руки.

     — Мы не знаем, чего нам ожидать от этой вылазки, будем надеяться, ничего серьезного не произойдет, — Вакариан сосредоточенно посмотрел на каждого члена отряда.

      * * *

     Джокер ежедневно находился на месте пилота и помогал проверять системы корабля. Так произошло и сегодня. Одни функционировали хорошо, другие не очень, а третьи и вовсе не подавали активности. Тяжело вздохнув, он облокотился на спинку своего кресла. На приборной панели ничего нового не происходило. Безнадёга о несбыточности вновь подняться выше облаков, а затем снова ощутить межзвездный перелет начала прокрадываться в его голову. От этих мыслей на душе Моро становилось ещё тоскливей, чем обычно. Через некоторое время на своем плече он ощутил чью-то руку и от неожиданности вздрогнул.

     — Джефф, — позади пилота раздался женский электронный голос.

     Сегодня СУЗИ была особенно ласковой.

     — Да! — замерев, коротко ответил тот.

     — Может быть, ты захочешь поделиться со мной, куда пропали все мужчины с нашего корабля? Ты же знаешь, я все равно их разыщу, — чуть касаясь его уха, совсем как человек, прошептала ему СУЗИ.

     — А она быстро учится, — тихо промолвила Лиара, прячась со своими подругами за выступом стены возле кабины пилота.

     — Ну, не все мужчины ушли, — гордо ответил Джокер.

     — И сейчас он рядом со мной, — ласково подтвердила СУЗИ. — Ведь лучший мужчина этого корабля не будет врать своей девушке, пусть даже и искусственной, не правда ли, Джефф? — плавно переместившись к другому уху пилота, продолжала напевать ИИ.

     — Да ты для меня самая настоящая, — не сдаваясь, колеблющимся голосом отвечал Джокер. — Я… не понимаю, о чем ты...

     — Ну же, Джефф, — слегка дотрагиваясь до его груди, не сбавляла давления СУЗИ. — Или мне называть тебя Джефф-обманщик? — ее руки опустились до уровня живота.

     — Джеймс что-то ночью увидел, и они пошли проверить, что это! — не вытерпев, проговорился Джокер.

     — Вот, значит, как? И давно вы осуществляете эти свои тайные операции? — позади пилота раздался целый женский хор.

     — Мужики меня точно убьют, — тихо произнес Джокер, приложив руку ко лбу.

      * * *

     Тем временем Вега вёл отряд к предполагаемому месту посадки загадочного межзвездного корабля. Местные джунгли чем-то напоминали земной тропический лес, но животные здесь встречались очень редко. Зато, когда наступала ночь, за стенами «Нормандии» был слышен целый оркестр звуков, состоящий из рычания хищников и пения птиц. Сначала это немного напрягало, но со временем все привыкли. Спустя несколько дней после крушения Гото как-то раз по этому поводу пошутила, приравняв эти звуки к храпу Грюнта и Заида, исходящему из ангара, а самый тонкий из них — к сопению Киррахе. С тех пор эта шутка вспоминалась каждую ночь.

     Медленно, но верно прорубая себе путь сквозь дикую местность, отряд прибыл к месту, о котором рассказывал Джеймс. Территория представляла собой большой утес. Он резко изгибался вниз, чем-то напоминая овраг. Подойдя ближе к краю обрыва, они увидели огромную круглую яму, почти в километр радиусом. Она была около десяти метров в глубину, а её основание было ровным землистым полем. Почва была свежей, копали недавно. Далеко, примерно в центре ямы, наблюдались какие-то движения и короткие яркие проблески.

     — Джеймс со мной, Грюнт, Заид, Киррахе — прикрываете. Рассредоточиваемся, — распорядился Вакариан.

     Здешние труднопроходимые тропики служили отличным укрытием. Среди густой растительности можно было неплохо замаскироваться. Отряд рассредоточился и занял выжидательную позицию, но при необходимости был готов вступить в бой.

     — Корабль… необычной формы… по крайней мере, незнакомый мне… похож на трезубец, — докладывал по связи Гаррус, наблюдая за кораблем в прицел своей снайперской винтовки. — Три носовых отсека, но всего одна кабина. Отлично видны антигравитационные посадочные двигатели, похожие на «тарелки». Сзади находятся четыре тяжелых маршевых двигателя, видимо, обеспечивают основную фронтальную тягу. Хм, а возле них с обеих сторон расположены еще две турбины, разнесены максимально далеко, скорее всего, применяются большей частью при маневрах. И да, между ними сверху есть ещё один двигатель. Похоже, вспомогательный и в большей степени предназначен для работы в режиме реверс. У корабля складные шасси. Видны прозрачные окна на задних туннелях, соединяющих основной корпус и боковые отсеки. Просматриваются синхронно смотрящие вперёд курсовые тяжелые орудия — два на центральной рубке и по два на боковых отсеках. В таком же порядке по одному расположены три пулемета, вращающихся на овальном крепеже. В центральной кабине вижу двух пилотов. Люк-трап расположен сзади корабля, как раз между соплами… — заканчивал свой анализ турианец. — Судно неизвестного нам производства, никогда таких не видел. Стоп! Заметил движение…

     Дверь трюма зашевелилась, и «крышка» плавно опустилась вниз. Из «звездолета» вышли солдаты неизвестной расы, ведя под прицелом других неизвестных существ. Вся эта картина была похожа на вывоз рабов.

     — Разглядел? Как они выглядят? — расспрашивал Вега, толкая Вакариана в плечо.

     — Нет. Нужно подойти поближе.

     — Гаррус, мы не знаем, с кем имеем дело, нужно все обдумать, — запротестовал тот.

     — Тихо! Мы здесь не одни, — предупредил их по связи Заид.

     Повисла мёртвая тишина, слышны был только шелест листьев и гул ветра, проникающий между ветвями деревьев. Через некоторое время где-то в стороне послышались треск веток и странное урчание. Стало ясно, бойцы «Нормандии» не одни в этом лесу. Кто-то слишком хорошо маскировался, так как кроме еле слышимых посторонних звуков его почти невозможно было обнаружить.

     — К вам гости, — проинформировал Вакариана Массани. — На шесть часов, искажение пространства.

     — Фантом? — удивленно, подумал в слух Вега.

     — Нет. Это… что-то другое. Он у меня на прицеле.

     Заид затаил дыхание, прицелился и плавно спустил курок. Раздался одиночный выстрел! Заряд стремительно направился к цели. Но достигнуть её не сумел, врезавшись в ствол дерева. Неизвестное существо мистическим образом мгновенно отпрыгнуло в сторону, растворившись в гуще высокой травы. Наступила очередная тишина. Вскоре за спиной Заида послышались быстрые шаги. Он попытался уклониться, но незваный гость оказался резвее. Он сильно толкнул Массани в скопление деревьев, но тот сумел перетерпеть боль и не потерять контроль над собой. Неизвестный противник обладал хорошей физической силой. Прошло несколько секунд, как Грюнт на полной скорости протаранил обидчика Заида. Искажающая пространство фигура, сломав пару деревьев, засыпалась в листве. В это время Джеймс спустил не один магазин зарядов из штурмовой винтовки на спрятавшегося, казалось, вокруг противника. Гаррус, поработав с уни-инструментом, включил тепловизор.

     — Ну, теперь ты от меня не уйдешь, — уверенным голосом проговорил он.

     Передернув затвор своей снайперской винтовки, Гаррус быстро занял позицию, изготовился. Прицеливаться долго не пришлось. Переливающийся красным цветом рисунок большого гуманоида, словно насмехаясь, сидел на толстой ветви дерева прямо над головой Веги и наблюдал за его пальбой. Турианец исполнил то, что он лучше всего умел. Поразил цель снайперским выстрелом. Неизвестный противник свалился с дерева как подкошенный, заряд пробил ему ногу. Вега, услышав позади себя грохот, ошарашенно отскочил в сторону и направил оружие на мерцающее существо. Вакариан тут же схватил товарища за подмышку и увёл за собой.

     — Нужно перегруппироваться, слишком шумно, — объяснил он.

     Достигнув позиций остальных членов отряда, первым они увидели Киррахе, сидевшего на трупе загадочного гуманоида, потом Грюнта, всего в крови, и сидевшего рядом Заида с большим синяком под глазом. Враг действительно оказался больших размеров.

     — Здоровый «хилипойяс» (мудак)! — выругался Вега.

     — Все-таки удар головой разъяренного крогана мало кто выдержит, — с сарказмом ответил Киррахе.

     — А, слабенький оказался! — хвастливо добавил Грюнт.

     — Так, собирайтесь, мы, кажется, одного зацепили. Попробуем допросить и быстро уходим, — распорядился Вакариан.

     Раны у гуманоида оказались куда существеннее, чем просто ранение. Видимо, когда он упал, повредил тело еще больше. Существо тщетно пыталось отползти к оврагу, но разорвавшийся рядом термозаряд заставил его передумать. Он развернулся и увидел, как над ним столпились неизвестные ему доселе разумные сущности.

     — Такой же, как и предыдущий. Выглядит одинаково странно. Плащ с капюшоном, одежда, похожая на кожаный доспех, здоровое тело и эта белая маска! — Может, снимем ее? — предложил Массани.

     — А она разве снимается? — задумался Вега.

     — Вы скоро все будете под властью Империи, — с акцентом, но на понятном языке сказало существо, — или будете уничтожены.

     — Где-то я уже это слышал, почти три года назад, — с иронией прокомментировал Грюнт.

     Гаррус хотел было снять шлем, скрывающий лицо незнакомца, но его отвлек быстро приближающийся гул двигателей.

     — В укрытие! — оглянувшись, закричал он.

     — Мы с тобой еще не закончили, — угрожающе произнес Заид, показав пальцем на странного гуманоида.

      * * *

     Увиденный ранее Вакарианом в основании кратера неизвестный корабль начал медленно подлетать к месту произошедшего боя. Немного спустившись, он завис в воздухе, словно проверяя местность на предмет опасности. Затем, оголив бортовые пушки, корабль начал медленное снижение рядом со своим раненым бойцом.

     — Подсади-ка меня, Джеймс, — обратился к товарищу Гаррус.

     Тот, охотно согласившись, помог ему залезть на дерево. Вакариан осторожно разместился среди густых лиственных ветвей. Изготовив свою снайперскую винтовку, он прицелился. Как и прежде, турианец оказался точен. Заряд, стремительно пробив лобовое стекло, влетел в голову вражеского пилота. Воздушное судно немного накренилось вбок, но вскоре, восстановив управление, стабилизировалось. Оставшийся второй пилот, словно запаниковав, открыл ураганный крупнокалиберной пушечный огонь, скосив почти всю растительность окружающей местности.

     — Вот ублюдок! Все-таки я знал, что нам мог бы пригодиться «Кайн»! — проорал по связи Заид.

     Во время обстрела дерево, на котором сидел Гаррус, резко срубило, и оно начало падать, выбросив турианца в кусты. Посадка обещала быть жёсткой, но огромные лопухи здорово смягчили приземление. Остальные члены команды, как учили, легли на землю и закрыли головы. Стрельба вскоре закончилась, корабль завис над побитым лесом. Убедившись в отсутствии ответного огня, открыл трюм грузового отсека, откуда показалась пехота противника. Их лица были скрыты под белыми масками, а на их плечах виднелось некое странное устройство, реагирующее на поворот головы обладателя. Их броня не покрывала все тело и была похожа на доспехи древнегреческого гоплита, но с современным оттенком: шлем-маска, кистевые манжеты, наплечники, грудной панцирь и поножи, соединенные с ботинками, а от пояса до колен тянулась разрезанная на множество стальных лент юбка.

     — А это еще кто такие?! Я словно в античный век попал, — выглядывая из-за листьев, ошарашенно проговорил Массани.

     — Гаррус, как ты узнал, что их истребитель не обладает защитным барьером? — удивленно спросил Вега, выкапывая друга из-под завала растительности.

     — Датчик изучения окружающей среды планеты. Его сделала Тали, для понимания здешней природы, — оклемавшись, ответил тот. — Оказывается, он может сканировать еще и энергетическую защиту корабля или указывать на ее отсутствие, если находится достаточно близко.

     Джеймс, посмотрев в сторону высадки противника, увидел еле заметный мигающий красный свет. Датчик находился в траве как раз под кораблем противника

     — Приготовиться к бою! Занять позиции! — отдал приказ Вакариан.

     — Может, сначала нам стоит поговорить с ними? А не лезть сразу в драку? — предложил Вега.

     — Вот только один из них, когда к вам подкрадывался, ни о каком разговоре и не думал, — не согласился Массани.

     — И мы убили его.

     — Или он бы убил нас.

     Закончив прения, отряд приготовился к бою. Оружие врага, как стало позже известно, помимо плечевой мини-пушки, кардинально отличалось от известных типов бойцам команды «Нормандия» — его огневая мощь была выше, но менее скорострельна. Зато в физической силе, быстроте реакции и в рукопашной схватке неизвестная раса имела преимущество. Однако это не помешало Джеймсу успешно начать бой. Он сумел незаметно сменить позицию и зарыться в кучу листвы, чтобы затем дождаться момента и, неожиданно вынырнув, ликвидировать сразу двух врагов. Чтобы повысить выживаемость команды, Гаррусу необходимо было решить вопрос с воздушной единицей противника. Ведь после окончания десантирования была огромная вероятность повторной бомбардировки, и здесь уже одними синяками не отделаешься. Применив все свои навыки скрытности во избежание прямого боя, Вакариан нашел-таки удобную позицию для атаки. Прицелившись, турианец произвел очередной снайперский выстрел. Второй пилот вражеского судна был ликвидирован.

     Корабль стремительно рухнул носом вперед, протаранив землю и оставив следы в виде огромных трех борозд, уткнувшись в холм. В это время Грюнт с Заидом устроили настоящее побоище. Враг явно не ожидал встретить здесь такое мощное сопротивление, да еще в лице неизвестного здорового рептилоида-крогана. Элитный боец Тучанки на полном ходу внезапно ударил по их рядам, словно броненосец. Но тяжелая масса и феноменальная реакция противника позволили крогану застать врасплох только пару противников. Массани, воспользовавшись скоплением врага вокруг своего боевого товарища, переключил свое оружие на подствольный гранатомет и сообщил по связи:

     — Грюнт! Приготовься!

     Заид прицельным выстрелом запустил гранату в скопление врага. Противник, понеся ощутимые потери, начал отступать. Грюнт, прорвав кольцо окружения, только усилил свои атакующие действия, впав в неистовство. Киррахе же, маневрируя между поваленными деревьями и остальной растительностью, уничтожал неприятеля одним за другим. Ошарашенный и не готовый к такому сопротивлению враг попытался организовать оборону возле своего упавшего «звездолета». И поначалу это получалось весьма успешно. Бой мог затянуться надолго, пока внутри корабля что-то не рвануло и пламя, вырвавшееся наружу вместе с ударной волной, накрыло обороняющихся. Столб черного дыма поднялся ввысь. Вега нагнал последнего противника и вступил с ним в рукопашную схватку. Существо в белой маске мгновенно подлетело к Джеймсу и нанесло удар рукой, при этом, обнажив из манжета три стальных когтя-кинжала. Вега успел среагировать и, активировав уни-лезвие, отбил атаку. Раздался звонкий скрежет стали. Они встали, схватившись двумя руками друг друга, как «титаны» на олимпийских играх. Но через какое-то время, несмотря на все свои прилагаемые усилия, Вега начал проигрывать. И тут висок врага разорвало от зажигательного заряда — его голова медленно разделилась надвое. Как всегда, вовремя подоспела помощь друга. Бой был окончен. Все члены отряда от усталости валились с ног. Кроме Грюнта. Он до сих пор искал, с кем бы подраться, но в округе из врагов больше никого не было. После молчаливого пятиминутного отдыха отряд заметил еще один приближающийся к ним «Трезубец» противника.

     — Занять оборону! К нам… — Вакариан прервался, услышав свист приближающегося снаряда. — Всем укрыться! — тут же добавил он.

     Через несколько секунд корабль противника скрыла яркая вспышка света в сопровождении звонкого грохота. Подбитая воздушная боевая единица спикировала вниз и на полном ходу врезалась в грунтовую стенку оврага. Прогремел очередной взрыв, не уступавший предыдущему.

      * * *

     Некогда красивая живая местность теперь напоминала массовую вырубку леса с радиусом почти в триста метров. Снова наступила тишина. Выглянув из-за укрытия, Гаррус увидел приближавшуюся к ним женскую половину команды «Нормандии».

     — Хм…, боюсь, у нас небольшие проблемы, — предупредил Вакариан товарищей, заметив грозный вид Уильямс, державшей в руках ядерную пусковую установку М-920 «Каин».

     — О! Девочки! — виновато воскликнул Джеймс, выглядывая из-за поваленного дерева.

     — Гаррус! Это что только что было?! — подойдя к турианцу, закричала Уильямс. — Почему не сказали всем?! Что здесь вообще творится? — оглядываясь на остальных, продолжала ругаться она.

     — Послушай, мы сами не знали, что так все получится, — заметив сердитый взгляд Тали, начал оправдываться Гаррус.

     — Это была просто разведка, — как не в чем ни бывало тихо добавил Вега.

     — Эй! Сюда! — прервал спор Киррахе.

     — Есть выживший, — вытащив тело из-под обломков корабля, крикнул Грюнт.

     — Тело слишком сильно обгорело. Без боевой амуниции. Похоже, он из тех, которых мы видели в кратере, в цепях, — предположил Вакариан.

     — Он еще дышит. Быстрее, его нужно доставить в медотсек, — засуетилась Лиара.

     — Ладно, давайте подлатаем его, может, чего расскажет интересного, — успокоившись, согласилась Уильямс.

     — Подождите, нужно сделать еще кое-что. Вдруг о них есть сведения в базе данных «Определителя», — достав устройство, предположила Лиара.

     — Здравствуйте, доктор Т’Сони, — поприветствовало азари протеанское изобретение. — Что это за вид? — спросила она, направив луч желтого цвета на гуманоида.

     После быстрого сканирования устройством команда, скрепив носилки из местных досок и палок, положила туда раненого и отправилась на «Нормандию».

     — Анализ закончен, в базе данных о них немного.

     — Хорошо. Докладывай, — перейдя на быстрый шаг, сказала Лиара.

     — «Дэдруги» — двуногие прямоходящие гуманоиды. Рост взрослой особи мужского пола составляет примерно два с половиной метра, вес — от ста пятидесяти до двухсот килограммов. Большую часть их массы составляют мускулы и лишь очень малое количество жира. Глаза глубоко посаженные, зеленые или желтые, в зависимости от оттенка кожи. Несмотря на внешнее сходство с рептилиями, являются теплокровными и отображаются на экране тепловизора. Без шлема видят в инфракрасном спектре. Обладают насекомоподобными лицами с челюстями в виде мандибул — жвал членистоногих, по которым можно определить настроение дэдруга — так же, как можно определить настроение кошки по её хвосту. За жвалами скрыто ротовое отверстие с несколькими клыками на нижней и верхней челюстях. Волосяной покров представляет собой короткую жёсткую щетину на некоторых участках тела и длинные чёрные отростки, напоминающие дреды, венцом растущие на голове. Кровь дэдруга имеет фосфоресцирующий люминисцентно-зелёный цвет. Предпочитают высокие температуры и влажность с атмосферой богатой азотом. Способны дышать кислородом, однако атмосфера планеты с преобладанием этого элемента для них слабо ядовиты. Физически дэдруги гораздо сильнее, быстрее и ловчее любого представителя Галактики «Млечного пути». Обладают молниеносными рефлексами.

     — Наверно, тогда просто кроганов не было, — усмехнувшись, добавил Заид.

     — Учитывая, что Грюнт в рукопашной схватке смог победить их только с помощью внезапности, это проблема, — мрачно подытожил Вакариан.

     — Продолжительность жизни составляет около трёхсот лет. Делятся на подвиды: «Наблюдатели» — разведчики, носят белый шлем, «Охотники» — основные бойцы, носят черный шлем, «Каратели» — бойцы гвардии дэдругов, носят расписной черно-красный шлем, — закончило аналитический отчет устройство.

     — Хм… значит, это была всего лишь разведка, а бьются они как звери, — с некой настороженностью рассуждал вслух Вега.

     — И то мы победили их только благодаря тому, что они просто не знали, с кем имели дело, — присоединился к беседе Киррахе.

     — Значит, протеане так же с ними сталкивались, любопытно, — задумалась Лиара.

     — Тогда кто это?! — задалась вопросом Эшли, указывая на переносимого ими раненого. — Вроде бы шлем не носит, но подходит под описание… сепаратист?! Нужно в этом как можно быстрее разобраться, а то неизвестно, сколько нам еще здесь торчать.

     — Уильямс после войны со Жнецами стала другой, более холодной, безразличной, я беспокоюсь за нее, — Касуми поделилась мыслями с кварианкой.

     — Не только ты, Касуми, не только ты, — согласилась Тали.

     — О! А вот это мне пригодится, — уходя с поля боя, Заид заметил лежащее в кустах оружие дэдругов. — Стоит изучить.

     Брэдли очнулся в пустоте. Всё было погружено во мрак. Он не мог двигать ни ногами, ни руками, хоть и ощущал их. Не затихающее эхо множества голосов в его голове сопровождали картины из прошлой жизни, проплывающие перед внутренним взором.

     — Послушай, Джон, — где-то рядом прошептал один из отдаленных голосов.

     — Ты обманул меня, Брэд… Я доверял тебе…

     Реплики из разных разговоров накладывались один на другой, создавая неконтролируемый словесный поток. Однако сквозь этот шум пробивался другой голос. Он был не отсюда, он был чужой.

     — Купер! Купер!

     Майор попытался ответить, откликнуться на свое имя, но не смог даже открыть рта. Миновала ещё секунда, и яркая вспышка света озарила всё вокруг.

     — А! Что?! — закричал, очнувшись, Купер.

     — Фу-у-у! — тяжело выдохнул Маслов. — Ну, ты меня напугал.

     — Где остальные? — приходя в себя, прокряхтел тот.

     — Да вон они, — указывая на воинов, стоящих рядом с подбитым танком «Цербера», ответил Алексей. — Ария сама очухалась, а вот чтобы достать Колята и Бау из-под завала, пришлось повозиться.

     — Как долго я был в отключке?

     — Около часа.

     — Конрад нас убьёт.

      * * *

     Приведя себя в порядок, Купер проверил экипировку и снаряжение. После, он посмотрел на членов своего отряда. Не успев начать задание, мог бесславно завершить его, погубив всех. Брэдли был не любителем кого-то возглавлять или быть лидером, ответственность для него было чужда. Может быть, поэтому у него не было хороших друзей, и за спиной в него плевали все, кому не лень? Но заниматься самобичеванием сейчас было излишне. Отбросив все ненужные мысли в сторону, Купер думал лишь о выполнении поставленной задачи, пусть и с опозданием. Отряд быстро собрался, форсировал реку и продолжил свой путь.

     — Колят? — обратился Купер. — Зачем они тебя схватили и держали в клетке?

     — Скажем так, со мной связались и попросили помочь с одним делом, а через несколько часов нагрянул «Цербер», — уклончиво ответил тот.

     — Хм… странно... Что «Цербер» забыл в квадрате «Грозовых ворот»?! — вслух задался вопросом Маслов. — И ты не в курсе, кто с тобой связался? — затем с подозрением спросил он дрелла.

     — Нет. Голос был заглушенный, шел с помехами, но слова были понятны.

     — И что же им было нужно?

     — Им нужен был кто-то, кто-то по имени Шепард…

      * * *

     Отряд передвигался ускоренным маршем. Нужно было нагнать время. Путь пролегал по маршруту, где когда-то проходили тяжёлые бои. Погибали и рождались герои. Множество иссохших трупов солдат и их механических противников валялись повсюду. Проходя через сады Ворксхолла, Купер заметил небольшое скопление «Падальщиков», еще одной из многочисленных лондонских банд браконьеров, специализирующейся на реликвиях и продающей ценные находки. При всём своем желании покарать бандитов приказ он так и не отдал, поджимало время. Необходимо было передвигаться быстро, не привлекая к себе внимания. Бандиты рыскали везде в поисках добычи. Миновав один парк, отряд вступил на территорию следующего — парка Ларкхолл. От этих когда-то цветущих мест отдыха не осталось и следа. Теперь это были места скорби и ненависти. И всё же при всех таящихся опасностях разрушенного города отряду удалось достигнуть цели. И как раз вовремя. Внушительные силы «Цербера» штурмовали исследовательский центр.

     — Какого хрена здесь происходит… нужно срочно доложить генералу, — недоумевал Маслов.

     Брэдли не раздумывая, согласился. Связь настроить получилось не сразу.

     — Генерал Конрад! — проорал Купер, пытаясь передать сообщение сквозь помехи.

     — Вы опоздали… почти на три часа… майор, — еле слышно ответил тот.

     Постепенно помехи начали пропадать.

     — Возникли неотложные обстоятельства, сэр, — вмешался Маслов.

     — Неужели?! Ну что ж, уверен, что я прочту это в вашем ежедневном рапорте, да, майор, — серьезным тоном ответил ему генерал.

     — «Цербер» прямо на пороге у исследовательского центра. Охрана держит оборону, но долго они не протянут, — продолжил Купер.

     — В курсе, — подтвердил информацию Конрад. — Альянс Систем хоть и оглох, и ослеп после войны, но не до такой же степени?! Ладно, Купер, слушай меня внимательно. Недалеко от вас находится бункер времен войны со Жнецами. Там вы найдете систему лазерного наведения. Доберитесь туда и активируйте ее. У нас еще осталась пара дредноутов на орбите, так что воздушная поддержка у вас есть, — сменил гнев на милость генерал.

     — Есть, сэр, — отчеканил Купер. — Если вы знаете об атаке и о бункере, почему центру до сих пор не оказана поддержка? — тут же спросил он.

     — Майор, — устало вздохнул генерал, — вы поддержка. У вас есть задание, не заставляйте меня повторять его заново.

     — Есть сэр, — согласился Купер. — Что-то здесь не так, — отключив связь и посмотрев на Маслова, добавил он.

     Исследовательский центр был окружён двадцатиметровым бетонным ограждением, толщина стены составляла около пяти метров. Это была вся внешняя защита комплекса. Противник напирал со всех сторон, посадив ученых словно в котёл — взятие центра было лишь вопросом времени. После недолго осмотра местности Куперу стало понятно, что его боевая группа находится на небольшой возвышенности — на горе из обломков разрушенного дома и дорожной магистрали.

     — Теперь только осталось навести нашу орбитальную артиллерию, — подумал вслух Маслов.

     — Возьмёшься? — тут же спросил его Купер.

     — Что бы ты делал без меня, — согласившись, с иронией отреагировал тот.

     Алексей кинул свой взгляд в сторону расположения бункера, прикинул дистанцию, которую стоит преодолеть. Вроде бы было не так далеко, но кто даст гарантию, что по пути он не встретит замаскированного противника? Поэтому, чтобы повысить благоприятный исход, стоило визуально осмотреть окрестности. Проверив боекомплект, Маслов начал выполнение поставленной ему задачи. Через некоторое время, успешно сменив позицию, он был на месте, внутри бункера. В помещении им была обнаружена лежащая на полу система наведения. Из узкого окна оборонительного строения был отличный вид на врага, который настойчиво продолжал штурм центра. Взвалив устройство на плечо, Маслов активировал лазер и начал наводить его на цель.

     — Майор Купер, — раздался голос по связи. — Это Адмирал Хакет. Генерал Конрад предупредил меня о вас. Вижу на радаре точку, скоро буду над вами. Десять минут.

     — Вас понял, адмирал, — ответил тот и сразу обратился к майору: — Алексей! К нам приближается небольшой отряд «церберовцев». Нужно продержаться десять минут. Не отводи лазер с цели, не смотря ни на что. Похоже, заметили нашу подсветку. Видимо, их ИИ не так уж глуп.

     Отряд противника, отсоединившись от основных сил, начал приближаться к боевой группе. Несколько десятков пехотинцев и один робот наподобие проекта «Атлас». Головная часть передвигалась с помощью двух вогнутых ног на гидравлических приводах. Из-за этого робот немного напоминал динозавра или цыпленка без головы.

     — Занять оборону! К бою! — скомандовал Купер.

     Члены отряда оперативно выбрали позиции и затаились. Купер, как можно дольше оттягивал время, надеясь на удар с орбиты. Но время предательски медленно шло, а враг был все ближе. Последние события вместо былой уверенности внедрили в сознание Брэдли чрезмерное чувство опасности быть разбитым в бою. А предстоящий бой не сулил ничего хорошего. Увидев в прицел снайперской винтовки шлем «церберовца», который беспечно зашёл в зону поражения, Брэдли нажал на курок. Первый заряд пробил его энергетический щит, а последующий лишил жизни. Началась перестрелка. Силы «Цербера», изначально оказавшись в невыгодном положении, отчаянно атаковали. Под плотным огнем они никак не могли подобраться к позициям отряда, пока в бой не вступил их механический «динозавр». Активировав специально встроенные в спине минометные орудия, робот шквальным огнем начал бить по точкам расположения обороны боевой группы Купера.

     — Нам их железного монстра не пробить, — сквозь шум боя орала по связи Ария.

     — Кое-что есть, — доставая взрывчатку из своего снаряжения, ответил Бау. — Только нужно постараться подобраться к нему.

     — Я всё сделаю, — вызвался Купер. — Прикройте меня.

     — Эм… — удивленно переглянулся Бау с остальными членами отряда. — Хорошо, ты босс.

     Купер, под прикрытием своей команды, вышел из-за укрытия и рванул вниз по склону, прямо на тяжелую единицу противника. А враг ответил массированным огнём. Брэдли, несмотря на град выпущенных по нему зарядов, набрав максимальную беговую скорость, сблизился со стальным гигантом. Показатели энергии щита его боевого костюма упали до минимума. Так как участок склона, по которому пытался взобраться робот, был особенно крут, Купер резко упал на спину и проскользил между ног механического противника. Это позволило майору прикрепить к его корпусу мины-липучки, взятые у Бау. По истечении трёх секунд последовали два взрыва, и ходунки машины немного надломились. Спустя мгновение его корпус, оторвавшись от опор, резко рухнул вниз. Увидев это, отряд Купера контратаковал противника, тем самым окончательно уничтожив вражескую группировку. Не успел Брэдли насладиться только что исполненным трюком, как раздался гул приближающихся тяжелых снарядов. Космическая эскадра Альянса кинжальным ударом истребила штурмующие исследовательский центр вражеские силы «Цербера». Гремели множество мощнейших взрывов.

     Через минуту орбитальный обстрел прекратился, оставив после себя лишь большие воронки, в которых валялись части от техники и обгорелые тела — единственное, что осталось от врага.

      * * *

     Идти по только что разбомблённой территории было не совсем комфортно. Поднявшийся туман из пыли здорово мешал ориентироваться на местности. Видимость была ужасная. Передвигаться пришлось медленно, можно было легко наткнуться на торчащий из земли металлический предмет или свалиться в яму. Преодолев данное препятствие, Купер со своей командой подошёл к главным воротам. Проверка личности электронным замком прошла успешно.

     Внутри научного центра наблюдались жилые дома и торговые павильоны, а недалеко виднелись работающие строительные машины. Брэдли присмотрелся и разглядел большое информационное табло возводимого объекта: аэропорт «Великобритания». Затем он вопросительно посмотрел на Алексея: «Доверенное лицо генерала должно знать, куда нам двигаться дальше». Но тот, не проронив ни слова, молчаливо осматривался вокруг. Он и сам не знал, что им делать дальше. По первым ощущениям, местное население было не так уж и испугано, словно подобное нападение происходило уже не первый раз. Ученые со своими помощниками проходили мимо в свойственной им суете. Остальные сотрудники комплекса и боевой гарнизон сразу принялись восстанавливать защитный периметр и помогать раненым. Приветствовать, а тем более помогать спасителям никто и не думал, кроме одного человека.

     — Спасибо вам, майор. Вы вовремя, — откуда-то со стороны раздался женский голос. — Кали Сандерс, я куратор этого центра, — добавила она.

     Купер не сразу нашёл источник голоса. Он немного осмотрелся вокруг себя и обнаружил женщину со светло-пепельными волосами длиной до плеч. Она одиноко стояла напротив и внимательно наблюдала за ним.

     — Майор Купер, — представился тот. — Среди такой суеты, в незнакомом месте можно запросто потеряться, — добавил он, намекая на причину своей невнимательности. — А это майор Маслов, спецвойска Альянса, а это…

     — Можете не продолжать, майор, с остальными я знакома, — прервала она, поприветствовав остальных членов отряда. — Только вот генерал Конрад говорил о двоих, а вас здесь…

     — А здесь нас целая толпа, — продолжил за неё Купер. — Что сказать, люблю шумную компанию.

     — Любопытно.

     — Я здесь временный гость, обо мне можете не беспокоится. Тайные задания Альянса мне не интересны, — Ария решила сразу же озвучить свою позицию.

     — Вы уже в команде, все вы, — загадочно ответила Сандерс, переведя взгляд на дрелла с саларианцем. — Но об этом мы поговорим с вашим командиром не здесь. Следуйте со мной.

     Покинув многолюдное место, Сандерс повела отряд к ожидающему их микроавтобусу. Как только все разместились в салоне, машина тронулась с места и через несколько минут подъехала к главному зданию центра. Оно было небольшим, всего в пять этажей, и архитектурными изысками не отличалось — простой прямоугольный дом. Но войдя внутрь, Брэдли даже чуть удивился. Холл впечатлял свои убранством: стеклянные столики, окруженные дорогой мягкой мебелью, мини-бар и административная стойка во главе с миловидной блондинкой, а мраморный черный пол и белокаменные стены отдавали особенной свежестью. Так же были заметны бежевые длинные шторы, аккуратно убранные в стороны от оконных рам. Маленькие настенные лампы, напоминающие розы, светили очень ярко для своего размера.

     — Майор, возьмите с собой того, кого посчитаете нужным, и прошу в мой кабинет, — вежливо попросила Сандерс.

     — Алексей! Ария! — подозвал Купер к себе и посмотрел на остальных. — Если вас не будет к тому времени, когда я вернусь, буду считать, что мы расстались хорошими товарищами.

     — По крайней мере, честно, — отреагировал Бау.

     — Еще раз спасибо за спасение, майор, — в очередной раз поблагодарил Колят.

     Купер положительно кивнул в ответ и пошёл следом за Сандерс. Поднявшись на верхний этаж и миновав небольшой коридор, группа вошла в её кабинет. Хозяйка предложила разместиться гостям, как им будет им удобно. Отказов не последовало. Помещение было больших размеров и обставлено всем необходимым, как для работы, так и для отдыха. Специальная оргтехника, рабочий стол и шкафы с множеством печатной и цифровой литературы. Мягкие сиденья для посетителей и кушетка, на которой можно было свободно полежать. Внутренняя отделка комнаты была такая же, как и в холле. На одной из стен висела большая картина с подписью: «Битва при Ватерлоо». Кали, наконец сев за свой стол, активировала голографическую связь, и в углу комнаты возникли две проекционные фигуры: генерала Конрада и адмирала Хакета.

     — Джина, пригласи Ориона и мисс Сальери, — затем связалась она со своей помощницей.

     — К нам кто-то ещё присоединится? — удивился Купер.

     — Скоро вы обо всем узнаете, майор, — ответила та.

     — Майор Купер, с прибытием, — поприветствовал адмирал Хакет. — Перейду сразу к делу. На военном совете было принято решение, что вы возглавите операцию «Созвездие». Снаружи вас уже ожидает новейшая разработка Альянса: десантно-штурмовой корабль «Возмездие». Он ваш. Задание, как уже проинформировал вас генерал, очень деликатное и не требующее особого шума. Так что осторожность здесь не помешает. Как нам стало известно, благодаря информации, любезно предоставленной СПЕКТРом Бау... Кстати, жаль, что он отсутствует, — на секунду отвлекся адмирал, — есть шанс, что Шепард жив. Неизвестный синдикат куда-то его транспортировал. Так же есть сведения о трех совместно действующих преступных организациях, которые стали представлять реальную силу и угрозу для граждан Альянса. С одной из них — впрочем, о ней и так всё известно — вы дважды встретились по пути сюда. Ваша задача: выяснить и собрать как можно больше информации об их мотивах и целях, а заодно узнать, куда исчезло тело Шепарда. Остальную информацию будете получать по ходу выполнения задания. Удачи вам, — закончив, попрощался Хакет.

     — И пожалуйста, Купер, не облажайтесь, — добавил Конрад.

     — Сеанс связи окончен, — объявила ВИ (виртуальный интеллект), и голографические образы руководителей войск Альянса исчезли.

     — Чем дальше я в это погружаюсь, тем интересней становится, — растерянно проговорил Купер.

     — Все необходимые данные здесь, — Сандерс положила на свой стол электронный планшет. — Это подтверждающие документы о назначении вас на должность капитана «Возмездия». Состав команды утвердите сами. Альянс полностью вам доверяет в этом вопросе.

     — Поздравляю, Купер, теперь у тебя есть истребитель! — вспомнив шутку Купера, сострил Маслов.

     — Это точно, — озадаченно ответил тот. — Хм… королева наемников ничего и никогда не делает просто так. Ты же знала о корабле? — посмотрев в сторону азари, спросил Купер.

     — Мне нужен был корабль, который доставит меня на «Омегу», и тут я вспомнила о тебе. Кто бы мог подумать, что так удачно. Мой информатор меня не подвел. Я в твоей команде, Купер, но только до того, как начнут работать ретрансляторы, — с вдохновением рассказала Ария.

     — Ну, раз уж желающих доставить тебя домой нет, так и быть, отвезу, — с ухмылкой ответил Купер. — И где же мне искать Шепарда, хотел бы я знать? — затем поинтересовался он у Сандерс.

     Вдруг открылась дверь и на порог кабинета вошла молодая девушка, на вид лет тридцати. Брэдли тут же проанализировал внешность вошедшей. Она была брюнеткой: волосы прямые, опускавшиеся чуть ниже груди. Небольшая ямка на конце овального подбородка, красивый прямой нос, пухлые, но не толстые губы, круглые глаза с большими ресницами — явно европейка. Брови, выстроенные тонкой дугой, не низкий, но и не высокий лоб, вес пятьдесят пять — шестьдесят килограмм, рост сто семьдесят четыре сантиметра, грудь примерно третьего размера, тонкая талия, аппетитные бедра. Черное облегающее платье, шпильки чуть более восьми сантиметров, прижатый руками к груди планшет. Следом за ней появился Прайм гетов, по конструкции выглядел так же, как и его серийные братья. Окраска его корпуса была красного цвета с черными линиями по бокам.

     — Джессика Сальери и Прайм гетов Орион. Мы подумали, что при выполнении этого сложного задания хорошие специалисты вам не повредят. Их кандидатуры одобрены высшим руководством Альянса. Старший лейтенант Сальери — лучший на данный момент оперативный программист Альянса — это ваша «Сторожевая башня», так сказать. И, разумеется, командир взвода праймов Орион сильно настаивал войти в вашу команду, — представила только что появившихся незнакомцев Сандерс.

     — Наша раса многим обязана командору Шепарду, и я благодарен Альянсу за предоставленную возможность поучаствовать в его поиске, — добавил гет.

     — А как же свобода выбора при наборе команды? — съязвил Купер, не в силах обойти стороной этот факт.

     — Думаю, вы найдете общий язык, — не обращая внимания на возражения новоиспеченного капитана, продолжила Сандерс. — Мы недавно изъяли у одного контрабандиста этот предмет, — положила она на стол какое-то устройство, похожее на осколок, дольку от сферы. — Изучив его, стало понятно, что оно связано еще с несколькими предметами, похожими на него, и передает некий сигнал. Первоочередная ваша задача — найти эти предметы. Все данные уже загружены на ваш бортовой компьютер.

     — А как это связано с поиском Шепарда и со сбором данных о бандитских группировках? — озадаченно спросил Брэдли.

     — Видимо, Бау рассказал вам не все, что знает, — спокойно ответила та. — Во время его долгих поисков подтверждения мифа, о том, что Шепард жив, он внедрился в банду «Каннибалы» и выкрал у них этот предмет, — указала она на часть сферы. — Среди тамошних головорезов упорно ходил слух, что якобы этот предмет от старого артефакта, в которое заключено древнее зло. И что их босс постоянно разговаривает с ним через него. Но самое главное — это то, что все их разговоры сводились к персоне Шепарда.

     — Хм… Док, вы же умная женщина, неужели вы верите в эту чушь? Это же не больше, чем просто страшилки детям на ночь! — иронично прокомментировал услышанную информацию Купер.

     — В Жнецов в свое время тоже никто не верил, майор, — уверенно ответила та.

     — Мисс Сандерс, вы, говорят, нашли еще кое-что. Некую реликвию, — спросил Маслов.

     — Мы много чего находили, майор. Перед отлетом забегите на склад различных находок, там стоит терминал, активируйте функцию поиска, а дальше разберетесь.

     Маслов кивнул в ответ.

     — Операцию, Купер, нужно закончить до активации ретрансляторов. Таков приказ, — заканчивая разговор, добавила Сандерс и извинилась за причинённые неудобства.

     Купер задумчиво подошёл к столу учёной, забрал все предложенные ему предметы и электронные документы. Затем, попрощавшись, вышел с остальными из кабинета.

     — Придется тебе, Ария, еще полгода наблюдать мою физиономию. Но ты же не против, правда? — слегка улыбнувшись, спросил Купер.

     — Терпеть тебя — меньшее из зол, которые выпали мне в этой жизни, Купер, — не обращая внимания на иронию майора, холодно ответила азари.

     — Она всегда такая? — до Купера донесся скромный женский голос.

     — Нет, — ответил тот, посмотрев на Сальери, — но немного подумав, изменил свой ответ, — хотя, скорее, да!

     Спустившись в холл центра, Купер увидел ожидающих его всё тех же дрелла и саларианца. Они сидели на диване для прибывших гостей и о чем-то оживлённо разговаривали. Брэдли решил сначала поговорить с ними.

     — Бау, я даже спрашивать ни о чем не буду, с ним и так всё понятно. Ну а ты, Колят? Если у тебя больше нет никаких других дел, добро пожаловать на борт. Как говорится, вперед! На поиски приключений. Ура! — саркастически обратился к товарищам Купер и направился к выходу.

     Саларианец с дреллом переглянулись и молча прошли за майором и его новым отрядом. Теперь это была десантно-штурмовая команда «Возмездие», которую на улице ждал все тот же микроавтобус.

     — Сначала на склад, капитан? — спросил, не скрывая улыбки, Маслов.

     — Пожалуй, я соглашусь на это, — подыграл ему Купер.

     Оставалось только дойти до машины и занять удобные места, как инструментрон Купера издал шипение. Кто-то пытался наладить с ним контакт. Сигнал был слабым.

     — Меня слышно? Ответьте! Меня зовут Алиса, у меня мало времени, — слова тонули в шипении, но разобрать их было возможно.

     — Кто? — тут же настороженно спросил Купер.

     — Около трех лет назад при разрушении «Цитадели» была выпущена некая капсула… которая, ударившись о космический мусор — части уничтоженных кораблей от проходившей там битвы — развалилась на части и упала на Землю. В ней содержался таинственный артефакт. Найдите и соберите его… тогда вы найдете нас и Шепарда… — успела произнести незнакомка, прежде чем ее голос окончательно заглушили помехи.

     — А приключение становится все интереснее, — взволнованно произнесла Ария.

     — А когда я тебя обманывал? — без особого энтузиазма ответил ей Купер и в очередной раз задумался.

     — Я за тебя переживаю, Бред, — с наигранным сочувствием сказал Маслов, — ты хоть когда-нибудь столько думал, как сейчас? А если серьезно, или нас кто-то разыгрывает, или мы ввязались в чью-то игру.

     — Сам себе поражаюсь, — выдохнул Купер, — столько всего интересного за один день. А поиграть я люблю, главное, чтобы уровень сложности был минимален, тогда я выигрываю.

     — Майор Купер, могу ли я вам чем-то помочь? — услышав разговор мужчин, вмешалась Сальери.

     — Как я понял, до этого момента вы служили в штабе? — повернулся к ней Купер, измерив девушку взглядом.

     — Да, — ответила та.

     — Тогда мои просьбы вы сочтете трудновыполнимыми, — немного улыбнувшись, сказал он.

     — Думаю, я справлюсь, — прищурив глаза, парировала Сальери.

      * * *

     Посетив по просьбе Алексея нужный ему склад и потеряв немного времени на поиск реликвии, команда наконец прибыла в строящийся аэропорт. Объехав его почти вокруг, машина остановилась в намеченном месте. Основное здание воздушной гавани уже было построено, а вот взлетные и посадочные площадки находились еще в работе. По указаниям командования, в предоставленных к заданию файлах, бойцы прошли через дверь в ограждении и вышли на стройку. Ни охраны, ни строителей, как ни странно, не было. Видимо, был перерыв. Беспрепятственно пройдя к одному из ангаров, команда открыла дверь и прошла внутрь.

     Всё помещение занимал огромный корабль. Его корпус был необычной формы, напоминал чем-то черепаху с вытянутой вперед кабиной. Чуть постояв и осмотрев машину снаружи, отряд поднялся по выдвижной лестнице на борт корабля. Купер, не теряя времени, сразу отдал распоряжение:

     — Так, всем членам экипажа выбрать себе каюты. Осмотреться. Проверить снаряжение. О предстоящем задании вы будете оповещены позже. Пять минут — и выдвигаемся. Алексей, за мной, — диалог Брэдли был пропитан неистовым воодушевлением.

     — Надеюсь, на этой посудине для главы «Омеги» найдется что-то стоящее, — величественно отреагировала на предложение капитана Ария.

     Дойдя до кабины корабля, Купер обнаружил неизвестное лицо за штурвалом передовой машины.

     — Стив Кортез, к вашим услугам, — громко отдав честь, поприветствовал их незнакомец, — меня назначили управлять «Возмездием».

     — Брэдли Купер, — чуть растерянно ответил ему майор. — Капитан этого корабля. — А это…

     — Капитан Купер! — сзади раздался властный женский голос.

     Брэдли с Алексеем обернулись и увидели, как вдоль коридора к ним приближается девушка в черном боевом костюме.

     — Агент Миранда Лоусон, — подойдя, представилась она. — Буду сопровождать вас на предстоящем задании.

     — Хм… Мне ничего об этом не сказали, — удивленно и в тоже время подозрительно произнес Купер.

     — Задание же деликатное, — аргументировала та. — Сейчас я вкратце расскажу вам об этом корабле.

     — Вы разбираетесь в военных кораблях? — немного улыбнувшись, спросил Купер.

     — Не хуже, чем вы в девушках, — парировала Миранда и продолжила: — Данная машина снабжена четырьмя плазменными двигателями, используемых на последних версиях военных кораблей. Каждый из двигателей способен вращаться вокруг горизонтальной оси независимо от других. Плюс, вращение по вертикали дается благодаря связывающим боковым отсекам, служащим креплением двигателей к основному отсеку. Вы их видели снаружи. Движение двигателей происходит за счёт поворота механизма на крыше корабля. Благодаря данному строению посадка происходит без использования каких-либо шасси. При снижении и посадке эта десантно-штурмовая единица расставляет двигатели словно «лапы» и на них же садится. «Возмездие» полностью оснащен для преодоления громадных расстояний с экипажем около пятидесяти человек. Имеет пилотную кабину до трех человек, комната для введения брифинга, медицинский отсек, лабораторный отсек, спасательные капсулы и погрузочно-оружейный отсек с возможностью высадки лёгкой транспортной техники. На данный момент это лучшая командирская десантно-штурмовая машина. Любите ее как свою девушку. Когда выйдете из кабины, пройдите прямо по коридору, и вы найдете там ваш командный пункт. Он оснащен столом с голографической панелью корабля — так легче найти возможные повреждения: карта галактики с возможностью вносить в базу данных карты новых ранее не изученных звездных систем. Рядом находится ваш компьютер, такой же, как и в капитанской каюте. Все данные о задании или поступившие письма содержатся в нем. Информация о вооружении «Возмездия» также загружена в ваш компьютер. Как будете готовы, я буду ожидать вас в десантном отсеке, — закончив инструктаж, разъяснять Лоусен больше ничего не стала и покинула кабину.

     — Горячая штучка, — следил Купер за удаляющейся женской фигурой.

     — Этот калибр тебе не по зубам, Брэдли. Давай лучше сосредоточимся на задании, — разумно заметил Маслов.

     — Кортез, координаты задания загружены? — прислушался к товарищу Купер.

     — Уже выдвигаемся, капитан? — подтвердив, сказал тот в ответ.

     — Нужно быстрее покончить с этим. Наша цель?

     — Париж, — настороженно ответил пилот.

     Лиара уже долгое время вертелась возле зеркала. Внимательно следя за своим отражением, поворачиваясь то вправо, то влево. Вот-вот придет её избранник, нужно быть готовой. Во всей этой суете она не заметила, как в каюту вошёл Джеймс. Он смотрел в планшет и о чем-то говорил, но как только его внимание было обращено на азари, слегка опешил. Сегодня она выглядела потрясающе: красивое чёрное платье с глубоким декольте прекрасно сидело на её фигуре, высокий вырез обнажал стройные ноги. Джеймс медленно подошел к ней и, прислонившись губами к её шее, нежно обнял. Но поцелуев не последовало: он наслаждался едва уловимым ароматом её духов, который не чувствовал уже слишком давно. И вот, наконец, они посмотрели друг на друга. По блеску страсти в её глазах Вега оценил ситуацию и перешёл к продолжению. Их губы соединились в сладком поцелуе. Пара, не отрываясь друг от друга, подошла к постели.

     Лиара слегка оттолкнула Джеймса, и он упал, развалившись на кровати. Она легким движением рук сняла свое платье и осталась в одних трусиках. Не успев насладиться созерцанием её тела, Джеймс почувствовал, как штаны слетели с его ног. Лиара, словно кошка, медленно начала ползти до уст мужчины. После очередного горячего поцелуя тело азари охватила лёгкая дрожь. Один плавный переворот, и Джеймс переместился наверх. Оторвавшись от её губ, он медленно начал опускаться вниз, осыпая женское тело поцелуями. Лиара от наслаждения чуть изогнулась, а её прерывистое дыхание и стон еще больше заводили Вегу. Сейчас для них весь мир словно остановился. Были только он и она. В этот момент они находились просто не здесь, не там, а где-то, где их еще не было. О нет! Только не стук в дверь! Хоть бы это было ошибкой! Но это была не ошибка.

     — Что за «каброн» (козёл) мог это быть?! — разочарованию Веги не было предела.

     — Джеймс, Лиара, нужна помощь. Особенно Лиары, — за дверью прозвучал до ужаса знакомый турианский голос.

     — О богиня! Этого просто не может быть, — с досадой проговорила азари и оттолкнула Вегу на вторую половину кровати. — Это ты виноват!

     — Да ладно, «Щербатый» бы не стал нам портить вечер, — выступил Вега в защиту своего друга.

     — Ты в этом так уверен? — Лиара повернулась и испытующе посмотрела на Джеймса.

     — М... да, — неуверенно ответил Вега, уступая её настойчивости. — Нет, нет, нет, я уверен, Гаррус бы не стал так поступать с нами, вот увидишь. Сейчас пойду и сразу спрошу у него об этом, — суетливо засобирался он.

     — Спроси, спроси, — иронично ответила Лиара и тоже стала собираться.

     — Мы сейчас по-быстрому сходим, посмотрим, что к чему, и продолжим наше с тобой увлекательное занятие, — решил сменить тему Джеймс.

     — Этот вечер должен был быть для нас особенным, — проворчала азари, резко застегнув бегунок на вороте своей кофты.

     — Я сделаю всё, чтобы он продолжился, — успокоил её Вега, поцеловав в щёку.

      * * *

     Весь экипаж «Нормандии» собрался в медицинском отсеке корабля. Пока доктор Чаквас пыталась привести в чувство тяжелораненого незнакомца, Вега решил не терять времени и расспросить кое о чём своего турианского друга. Обходя столпившийся народ, он заметил обращённый на него чей-то взгляд. Смотревшая старалась не подавать вида, но Джеймс обладал достаточным опытом, чтобы распознать слежку. Наконец, подойдя к Вакариану, который не отрываясь наблюдал за экспериментом доктора, пихнул его в плечо.

     — Ты мне мстишь? Специально это сделал?

     — Джеймс, — шикнул на него Гаррус, — не мешай.

     — Ты же знал, что мы идём на наше мероприятие, и всё равно попёрся на пикник с… — разгадав дилемму, Вега резко замолчал. — Так вон оно что, — обратил он внимание на кварианку.

     Та стояла напротив него, у другого края стола, и пристально наблюдала за происходящим. Словно почувствовав на себе чей-то взгляд, она обратила своё внимание на Вегу. В глазах Тали промелькнула чёрствая хитрость, и Джеймсу стало даже как-то не по себе. Год назад она сотворила чудо устройство. Эта её нано-штука обладала на девяносто девять и девять десятых процента точностью воспроизведения любого голоса. Вега не знал, зачем оно нужно, но народ развлекался, а это для коллектива было важнее. Потом интерес к устройству утих, и оно пропало. Вернее, его просто прибрал хозяин, до лучших времён.

     «Везде девушки одинаковые, — разочарованно подумал про себя Вега. — Вредные и мстительные».

     А Тали, насытившись возмездием, немного остыла и, подмигнув Джеймсу, указала ему, кивнув в сторону доктора Чаквас.

     Женщина в белом одеянии, проведя все необходимые предварительные процедуры, поднесла к носу раненого какой-то флакон с зеленой жидкостью. Смочив в нем тампон, обтерла ему обгорелое до неузнаваемости лицо. Через минуту его тело затряслось. Неизвестный очнулся. От неожиданности скопившиеся вокруг присутствующие охнули хором и отступили на шаг назад.

     — Ну-ка, отошли ещё подальше, не толпитесь! — громко скомандовала доктор. — Не в цирке находитесь, — продолжала возмущенно твердить она.

     — Кто вы?! Скоро начнется вторжение… подчинение или смерть, — со странным акцентом и с небольшими перерывами от боли начал говорить раненый. — Она смерть… лекарство — смерть нашей цивилизации… Мы не смогли противостоять ей… Император подчинился её власти… — тяжело дыша, продолжал он. — Мне очень жаль… — и пациент испустил дух.

     Наступила тишина. Каждый обдумывал услышанное и пытался понять смысл сказанных умирающим слов. Некоторым произошедшее напомнило инцидент с маяком на Иден Прайм. Только вместо маяка выступило существо явно не из этого мира или даже Вселенной. Очередная угроза Галактике появилась на горизонте.

     — И ради этого мы притащили его сюда?! Все-таки нужно было снять с одного из них маску. Хоть на их морды бы посмотрели, — первым зароптал Массани.

     — Ну, а что не понятно? Теперь мы знаем, что скоро будет вторжение, про некого Императора и про смерть его цивилизации, — рассудительно ответил Вакариан.

     — Ха! Мы снова в деле, — начал разминать кулаки Грюнт.

     — В каком деле?! — опешила Лиара. — Нам нужно доделать корабль и…

     — Сначала нам нужно предупредить Альянс. Если это правда, то грядет война, неизвестная ранее раса готовит вторжение, а без надлежащей подготовки нам точно ее не отбить, — раздался уверенный и в то же время спокойный голос Уильямс.

     — Лиара… Нам всем очень тяжело не меньше твоего, но если есть опасность…, — поддержала Тали.

     — Какая опасность? — вмешался Вега. — Это же всего лишь галлюциногенный бред умирающего. И да! Мы обнаружили в нашей Галактике новую расу…

     — Джеймс, а почему ты думаешь, что они из нашей Галактики? — вдруг присоединилась к диалогу СУЗИ.

     — Ты же ведь это не серьезно?! — удивленно ответил тот.

     — Протеанский «Определитель» дал описание, я думаю, этого достаточно, — напомнила Лиара.

     — То, что в базе данных есть эти существа, не значит, что они из нашей Галактики, — настаивала ИИ.

     — Что ты этим хочешь сказать? — настороженно спросил Вакариан.

     — Эта раса обладает всем необходимым для того, чтобы изучать космос; кто-нибудь в нашей Галактике обязательно бы знал о них.

     — А может они как коллекционеры? — предположил Киррахе.

     — Это было исключение из правил, о них многие знали.

     — Но многие и не знали! — добавила Уильямс.

     — Да какая разница, из нашей они Галактики или нет, нужно действовать, — настойчиво выдал Массани. — Кстати, я изучил немного их оружие. Но использовать его у нас не получится. Жмешь на курок, и ничего. Я предполагаю, что оно сконструировано таким образом, что активируется только в руках обладателя. Может, оно считывает ДНК или еще что-то, неизвестно. Зато понятно, что работает оно по тому же принципу, что и наше оружие. Но самое главное даже не это. Мне удалось, пока сам не понял как, достать магазин со снарядами. Так вот, их начинка во много похожа на содержимое излучателя частиц коллекционеров и на протеанский излучатель, только эти лучевые заряды в два раза мощнее, чем известные нам.

     — Ладно, что будем делать? — тяжело вздохнув, согласилась Лиара.

     — Может быть, пройдем в зал для брифинга, а то здесь рядом с трупом как-то неуютно себя чувствуешь, — скривившись, высказалась Гото.

     Возражений не последовало, и все заинтересованные лица прошли в отсек для совещаний. А доктор Чаквас тем временем незамедлительно принялась за исследование физиологии представителя таинственной цивилизации.

     — Благодаря разработкам Тали, основанным на технологиях новых челноков Альянса, которые ей предоставила СПЕКТР Уильямс, — начала свой доклад СУЗИ, — сегодня я закончила сканирование планеты с нашего самодельного спутника, запущенного месяц назад. Кстати, девяносто девятый прототип мини-ракеты оказался удачным. И получила весьма любопытные результаты. Планета находится в так называемой зеленой зоне — зоне возможности зарождения жизни. Звездная система данной планеты находится на краю Рукава Щита-Центавра, и рядом с ней расположен ретранслятор, во многом похожий на «Омегу-4».

     — Значит, у нас есть шанс вернуться домой? — воодушевленно спросила Лиара.

     — Мы не знаем, приведет ли он нас домой, — скептически отреагировала СУЗИ. — А чтобы это узнать, нам нужен «Нулевой элемент». Его запасы в наших трюмах исчерпаны, почти всё ушло на восстановление ядра и на запуск спутника.

     — Я надеюсь, он входит в ресурсы этой планеты? — насторожилась Тали.

     — Да. После детального сканирования поверхности я обнаружила его источник. Он находится в западной части острова, прямо под базой известной нам расы Рэлой.

     — И эти предатели здесь! — разволновалась Уильямс. — Во время вторжения Жнецов рэлойская делегация удалилась с Цитадели. Решили изолировать себя на родной планете и уничтожили все спутники со своим телескопом на её орбите в надежде, что Жнецы сочтут обитателей их планеты недостаточно развитыми для жатвы и пощадят их. Наивные трусы.

     — Они бы нам все ровно ничем не смогли помочь, Эшли, — выразил сомнения Вакариан.

     — Хм… Нам известно о них немного. Это разумная птицеподобная раса родом с планеты Турвесс, вступившая в первый контакт с нами в две тысячи сто восемьдесят четвертом году. После запуска своего первого орбитального телескопа и обнаружения с его помощью нашего крейсера «Азедес». О биологии этой расы практически ничего я не знаю, кроме того, что, судя по внешним признакам, они произошли от птиц. Ну, и еще что по причине эпидемии птичьего гриппа среди представителей расы во время приветственных церемоний они были вынуждены использовать скафандры для контактирования с представителями рас Цитадели, — проинформировала Лиара.

     — Но как они здесь оказались?! — задумалась Тали.

     — Была информация о том, что они начали колонизацию неизвестной нам планеты. Больше данных об этом собрать не удалось, началось вторжение Жнецов, — ответила Лиара.

     — Как я поняла, наша задача — добыть элемент, то есть придется войти с ними в контакт? — предположила Уильямс.

     — Да, — ответила СУЗИ. — Наш остров — это одна большая суша, из множества подобных на этой планете, — разложив на большой голографической панели топографическую «3D» карту, продолжила она. — Размер участка земли составляет примерно семь миллионов шестьсот девяносто две тысячи двадцать четыре квадратных метра — сопоставим с Австралией. Все остальное покрыто водой. Место нашей дислокации находится в южной его части. В северной части расположились «Имперцы», плюс на орбите два больших их корабля, предположительно класса дредноут. Скорее всего, эти существа появились здесь недавно. Я проанализировала последние события и пришла к заключению, что такое название наших противников будет уместно…

     — Мы здесь находимся уже около трех лет и даже не подозревали, что не одни, — удивилась Гото.

     — Нужно было чаще выбираться из нашей норы, — подмигнул ей Массани. — А то рухнули в какой-то заповедник, где и растительности много, и еды навалом. Конечно, зачем нам исследовать, нам и здесь хорошо.

     — Так, подожди! — воскликнула Лиара, заметив что-то на карте. — Это же протеанские руины… похоже на маяк, — затем озадаченно произнесла она.

     — Как на «Иден Прайм»? — спросила Эшли.

     — Нет. Судя по архитектуре, это маяк связи. Совсем не тронутый. Может, нам и удастся связаться с кем-нибудь из наших.

     — Неужели мы наконец-то пустимся в мир приключений?! — вдохновенно прорычал Грюнт.

     — Я предлагаю следующее, — начала излагать Уильямс. — Я, Лиара и Тали под прикрытием Касуми проведем переговоры с «птицеподобными». Джеймс, Грюнт, Киррахе, Заид, во главе с Гаррусом пойдете к маяку и будете сопровождать СУЗИ. Она попробует наладить связь.

     — Эш, ты в этом уверена? — посматривая на Лиару, спросил Вега.

     — Нет. Но особого выбора у нас тоже нет. Ядро нестабильно. Нам жизненно необходим этот ресурс.

     — А если они откажутся?

     — Придется рискнуть, Джеймс.

     Посовещавшись, все члены команды согласились с планом Уильямс. Затем, обсудив детали предстоящего задания, приступили к сборам. Решено было выдвигаться в полночь, в темноте менее заметно и маскировка лучше, да и разведку сначала было необходимо провести. Но важным фактором в пользу ночной миссии сыграло уверенность СУЗИ о хорошей четкости сигнала в это время суток.

      * * *

     Когда пришло время, два отряда разошлись в разных направлениях. Касуми, активировав маскировку, незаметно двигалась впереди первой команды. Пройдя заросли джунглей, девушки вышли к реке, которая проходила через весь остров, задевая своим руслом и базу рэлойцев. После получаса ходьбы вниз по течению отряд остановился, заметив неподалеку огни.

     — Стоп! Впереди, похоже, сторожевой пост дэдругов, — по связи проинформировала Гото.

     — Нужно поискать другой путь, — распорядилась Уильямс.

     — Постойте! У них рэлойцы!

     — В смысле, в плену? — подключилась Лиара.

     — Ну, они кажутся мне побитыми, у них закованы руки и их ведут в лагерь, так что, скорее всего, да.

     — Значит, мы на одной стороне, — вслух подумала Лиара. — Если мы их спасем, то переговоры будет вести легче, — сразу внесла своё предложение она.

     — Не будем торопиться с выводами, — мрачно произнесла Уильямс. — Касуми, сколько их?

     — Пять, плюс два рэлойца, — ответила та.

     — Хм… Ладно, давайте попробуем. Но помните, дэдруги очень опасны, нужно быть осторожными.

     — Необходимо сообщить… — хотела предложить Тали.

     — Нет, Тали, — одернув за плечо подругу, убедительным тоном проговорила Уильямс. — Наша первоочередная цель — передать сигнал. Не будем их отвлекать, лучше займемся освобождением пленников, — уже спокойно повернувшись к вражескому посту, добавила она.

     — Она меня очень сильно беспокоит, — прошептала Тали Лиаре.

     — Пока действуем согласно плану, если уж совсем будет невмоготу, придется отвлечь наших мальчиков, — держа в кармане передатчик, переданный ей Джеймсом для активации в случае опасности, ответила азари.

     Лагерь находился в противоположной стороне, на возвышенности, недалеко от реки и был окружен стальной невысокой стеной. Местность была открытая, повсюду росла высокая трава, покрывая близлежащие холмы. Девушки быстро ползком рассредоточились по периметру, расположившись возле центрального входа. Активировав на своих визорах функцию ночного видения, они приготовились к штурму.

     — Два охранника возле центральных ворот, еще двое патрулируют периметр, — доложила Гото.

     — Работаем! — отдала приказ Уильямс.

     Касуми, прокравшись на позиции охранников, хлестким ударом самурайского меча снесла первому голову. Затем она резко развернулась и рубящим ударом сверху расколола голову второму. Путь в лагерь был открыт.

     — Ха! Все-таки я правильно сделала, что не рассталась с тобой в Лондоне, — Касуми восхищенно посмотрела на свое холодное оружие.

     Осмотревшись, девушки оставили свои позиции и цепью — на расстоянии в пять метров друг от друга — начали медленно продвигаться к входу. Но резкий придушенный крик Лиары прервал их продвижение. Существо в черной маске одной рукой за горло держало брыкающеюся изо всех сил азари. Через мгновение «охотник» затрясся, словно в него ударила молния, и упал на землю, испуская из своего тела легкий дымок. Карабин «Ригар», как и все дробовики, в ближнем бою был неоценим.

     — Спасибо, Тали, — откашливаясь, поблагодарила Лиара.

     Отреагировать на слова Лиары кварианка не успела. Мощным толчком она была отброшена в стальную оградительную стену. Оголив клинки, дэдруг молниеносно переместился к Гото. Но та успела сесть на шпагат и размашистым ударом своей катаны отрубила ему одну ногу. Враг с рыком повалился наземь. После Касуми подпрыгнула и вонзила меч прямо ему в голову. Спустя мгновение возле входа в лагерь раздался взрыв. Девушки испуганно обернулись на шум. Дым начал рассеиваться, и показался силуэт Уильямс, сидящей на поверженном враге.

     — Заминировала дверь, — как ни в чем не бывало сказала она. — Мало ли кто мог выбежать на помощь.

     — Хм… рэлойцы! — расстроилась Гото. — А я думаю, как я так умудрилась завалить сразу двух дэдругов, да еще и в черных балахонах, — сняла она деревянные маски с двух окровавленных тел возле входных дверей.

     — Их броня хоть и выглядит как древняя, но очень крепка, слишком крепка, — удивленно проговорила Лиара.

     — Это точно! Этот одновременно подорвался на трех минах и еще был жив. Тогда я сбила прикладом с его головы маску и добила, — показывала Уильямс на убитого ею врага. — Сразу скажу, рожи у них отвратительные, маски лучше не снимать.

     — Джеймс рассказывал, что им крупно повезло в прошлом бою с ними. Они просто не ожидали здесь встретить вооруженное сопротивление, — настороженно продолжила Лиара. — Да и их защита такой пуленепробиваемостью не обладала, а выглядит одинаково.

     — Черные маски. Вот мы и узнали, чем отличаются «разведчики» от «охотников», — проанализировала Уильямс. — Зато против тока они бесполезны, — воодушевилась она.

     — Нет! — с сожалением опровергла Тали. — Я выстрелила три раза. Два из них в корпус, бесполезно, и только третий произвела в открытое место, под колено, повезло, что сработало.

     — С такими доспехами, физической силой и реакцией во многом объясняется отсутствие у них кинетических щитов, — добавила Гото.

     — Значит, рэлойцы на их стороне, мерзкие трусы, — разозлилась Уильямс. — Ладно, пойдемте в лагерь, попробуем разобраться с предателями.

     Внутренний двор лагеря был совершенно пуст, только в его центре стояло небольшое одноэтажное здание, рядом с которым ярко светил фонарный столб. Зайдя внутрь, девушки обнаружили двух оглушенных заложников, лежащих в пустом помещении.

     — Допросить не получится, — с досадой подытожила Уильямс.

     — Может, не все рэлойцы перешли на сторону дэдругов, — предположила Гото.

     — Все может быть.

      * * *

     В эту ночь на чистом звёздном небе хорошо были видны две планеты, застывшие рядом. Отражающийся от них свет хорошо освещал местность. Протеанский маяк со стороны суши был окружен скалой и находился на побережье у самой воды. Его наполовину скрывал плотный туман, лежащий у самой поверхности и скрывающий всю морскую бухту. Еще чуть в стороне наблюдался участок густого леса. Так как маяк находился далеко от «Нормандии», и дорога к нему была труднодоступной, второй отряд принял решение достичь его на боевой машине М-44 «Молот» — во время генеральной битвы на Земле со Жнецами Джокер, услышав позывные «SOS» подобрал подбитый танк, вместе с экипажем. Преодолев каменистый склон, Джеймс, руководя машиной, плавно въехал в пелену тумана.

     Через несколько минут команда достигла цели. Вокруг ощущалась сплошная глушь, разбавленная слабым шумом морского прибоя. Маяк был похож на заросший травой шпиль, половина которого едва торчала из туманного облака. Входную дверь плотно скрыла местная растительность. Выйдя из танка, мужчины принялись махать уни-лезвиями, расчищая входную дверь. Закончив работу, СУЗИ активировала дверную панель, и команда попала внутрь. В помещении было грязно, сыро и темно, зато монитор единственного находящегося здесь устройства слегка мерцал.

     — СУЗИ, надеюсь, ты сможешь разобраться, — посмотрел Вакариан в сторону устройства.

     ИИ подошла к панели управления и начала настройку связи.

     — Вега, Заид, Грюнт, Киррахе, свои задачи вы знаете. Я буду дежурить снаружи возле входа. Всем быть начеку.

     Спустя некоторое время все заняли свои позиции.

     — Наблюдаю двадцать единиц живой силы противника и три единицы легкой бронетехники, похожей на джипы. Движутся к вам, — проинформировал Киррахе, заняв позицию в лесу

     — В последнее время мы просто магнит по притягиванию неприятностей, — усмехнулся Массани.

     — Джеймс, ты готов? — взволнованно спросил Вакариан.

     — А ты как думаешь?! — ответил тот. — То, что произошло на Марсе, уже не повторится, — тихо добавил он.

     — Ох! Ладно, — вздохнул Вакариан. — Откуда они узнали, что мы здесь?

     — Может, помимо нашего спутника, есть свой и у них? — предположил Киррахе.

     — Это вряд ли, — подключилась СУЗИ. — На орбите планеты каких-либо чужих космических аппаратов обнаружено не было, хотя, вполне вероятно, имея космические корабли, другого ничего и не нужно.

     — Ну что ж, давайте встретим их как следует, — уверенно произнес Вакариан.

     Модернизированный Гаррусом «Молот» теперь обладал функцией раздвижных турелей с обеих сторон. В каждом из них было место для одного стрелка. Сейчас их, соответственно, заняли Заид и Грюнт. Прошло достаточно времени для того, чтобы показался противник, но до сих пор ничего не происходило.

     — Может быть, они двигались не сюда? — прошептал по связи Джеймс.

     Вдруг из леса донеслось эхо выстрела. Через пелену тумана начал проглядываться тонкий след термозаряда. Красочные вспышки от повреждённой маскировки одного из «имперцев» выдали расположение вражеской группировки.

     — К бою! — сразу крикнул Вакариан. — Всем активировать тепловизоры, — затем добавил он.

     Завязался бой. Джеймс, управляя «Молотом», постоянно перемещался, обстреливая врага с разных позиций. В условиях плохой видимости эта тактика оказалась весьма эффективной. Вега отлично использовал туманное прикрытие. Танк то исчезал, то появлялся, а новые стелс-апгрейды сделали его почти неуязвимым, особенно в подобных сражениях. Вместе с тем огневой мощи машине заметно добавили пулеметные установки, управляемые вручную.

     — СУЗИ?! — вызвал по связи Вакариан.

     — Пятьдесят процентов, — тут же ответила та.

     Заряды со свистом проносились над головой Киррахе, который как передвижная «гаубица» менял позиции в гуще деревьев, перемещаясь все ближе к маяку.

     — Майор, нужна ваша помощь! Один я здесь не справлюсь! — через грохот взрывов орал по связи Вакариан.

     Древнее здание пока держало удар. Снаряды били его со всех сторон. Внутри здания всё тряслось и осыпалось. Гаррус старался не подпустить врагов близко, пока один из джипов противника на полном ходу не въехал и не снёс центральную дверь маяка. Вакариан чудом успел отскочить и остался в живых. Перестрелка продолжилась внутри здания. Заряды отскакивали от брони дэдругов словно деревянные пробки. Джеймс, увидев, что дело плохо, использовал более тяжелое вооружение «Молота». Реактивные снаряды беспорядочно накрыли вражеские единицы легкой бронетехники. Столб огня ворвался внутрь помещения. Не ожидавшие такого поворота событий «имперцы» сгорели заживо. Гаррус с трудом успел спрятаться за выступ стены. После этого пыл нападающих угас, они отступили, скрывшись в облаке тумана. Сражение было окончено.

     — СУЗИ, как обстоят дела? — подойдя к ИИ, спросил Вакариан.

     — Восемьдесят процентов, — ответила та.

     — Их доспехи хрен пробьешь, — возмущённо высказался Вега. — Даже из крупнокалиберных орудий не всегда получается. В прошлый раз такого не припомню.

     — Вот чем отличается разведка от охоты, — догадался Массани.

     — Значит, старайтесь целиться в незащищенные места, — подвел итог Вакариан.

      * * *

     Первый отряд «Нормандии» наконец подошёл к воротам колонии предполагаемых союзников. Поселение было окружено огромной двадцатиметровой стальной стеной и находилось на холме посреди джунглей рядом с рекой. Касуми, для подстраховки включив маскировку, прошла немного вперед.

     — Две турели. Одна на девять часов, вторая на три часа, — проинформировала она по связи.

     Уильямс, подойдя к воротам, три раза сильно постучала по ним. Через мгновение дверь открылась, и к ней навстречу вышел представитель рэлойцев. В полной амуниции и при оружии.

     — Назовите себя! — донесся глухой голос из-под шлема охранника.

     — Мы нашли ваших сородичей, они слегка ранены, — подошла Лиара.

     Поговорив с кем-то по связи, воин поселения сказал:

     — Я вас провожу. Идемте за мной.

     Лагерь был огромных размеров, даже чем-то напоминал полноценный город. Все было в огнях. Народ явно не спал. Пешком идти не пришлось, их забрала посланная к ним вышестоящим руководством машина, похожая на «МАКО». Улицы выглядели современно и дорого, хотя дома походили больше на птичьи гнезда, но экзотично. Разглядывать город девушкам особо не хотелось, все мысли были заняты предстоящими переговорами.

     Через десять минут они прибыли на место. Это было, наверное, самое большое здание, с двумя башнями по бокам. Архитектурой оно больше напоминало человеческую средневековую крепость.

     — Касуми, осмотрись здесь. Будь наготове, — прошептала по связи Уильямс. — Мы словно попали в дом «жар-птицы», — осматриваясь, тут же заметила она.

     — Надо было подождать до утра, ночью заявиться — дурная манера, — запричитала Лиара.

     — Всё будет хорошо, думаю, так даже лучше, — испытывала уверенность Уильямс.

     Вскоре делегация прибыла в огромный холл. Два ряда колонн с ярко святящимися лампами тянулись от входа до самого трона, на котором, словно король, восседал их вожак. Окна были расположены высоко, если начнется потасовка, через них не выбраться. Посередине лежала широкая красная ковровая дорожка. По бокам, судя по всему, стояли подданные. Одетые в паранджу, открывающую только их глаза, они все время подозрительно смотрели на гостей. Одежда у всех была разных цветов, украшена дорогими камнями и хитрыми узорами.

     — А здесь рэлойцы не такие здоровые и уродливые, как те, которых мы умертвили в лагере, — настороженно проговорила по связи Гото. — Что-то здесь не так.

     Лидер рэлойцев махнул рукой, и охранник кивком головы дал понять, что «царь» готов их принять. Подойдя к трону, Уильямс попыталась разглядеть лицо монарха, но ткань была слишком плотной: острый, но немного загнутый клюв, глаза большие, но в то же время узкие, ноги больше напоминали кварианские, хвоста и крыльев не было, только на верху его головы виднелся маленький хохолок. От света он переливался различными красками.

     — Наш лидер Ризо приветствует вас, — восторженно объявил его рядом стоящий помощник.

     — Здравствуйте! Мы потерпели крушение на этой планете, но для того, чтобы улететь домой, нам нужен специальный ресурс для ремонта корабля, и мы хотели бы… — начала было говорить Лиара.

     — С чего вы взяли, что мы дадим его вам? — грубо прервал её рэлойский король.

     — Мы так же спасли ваших соплеменников из плена, — добавила Уильямс.

     — А с чего вы взяли, что они были пленниками? — где-то в тени за троном раздался глухой и грубый голос.

     На свет вышел огромный дэдруг. Его лицо скрывала расписная черно-красная шлем-маска.

     — Всё-таки предатели, — сердито проговорила Уильямс.

      * * *

     — Сколько там еще, СУЗИ? — нервничал Вакариан.

     — Гаррус, да не волнуйся ты так, сейчас передадим сигнал, и домой, — подбадривал Вега друга.

     Неожиданно раздался громкий гул.

     — У нас проблема, — настороженно по связи проговорил Киррахе. — К нам приближается вражеский корабль, судя по размерам, фрегат. В общем, выглядит как тот «трезубец», с которым мы недавно сталкивались, но этот намного больше, более обтекаемый и крылья обратной стреловидности, закругленные прямо в хвост, где расположены два огромных маршевых двигателя.

     — Домой, говоришь, Джеймс, — по связи ухмыльнулся Вакариан.

     — Киррахе, ты как его разглядел? — поинтересовался Вега.

     — Новый прицел для снайперских винтовок, изобретение саларианцев, — прорычал Грюнт. — в битве за Галактику на вашей Земле майор мне достаточно хорошо его продемонстрировал в действии.

     Команда рассредоточилась по позициям и замерла в ожидании боя. Только на этот раз Киррахе присоединился к Вакариану.

     Вражеский корабль плавно спустился прямо к маяку. Створки нижних люков открылись, и оттуда начали тройками спускаться дэдруги на мини-гравитационных тарелках.

     — Что за?.. — недоумевал от увиденного Массани.

     Джеймс опрометчиво вывел танк из облака и обрушил всю его огневую мощь на судно противника. Под ответным вражеским огнем «Молот» лишился одного правого двигателя, что не входило в планы отряда. Боевую единицу на «воздушной подушке» закрутило и окутало дымом. Гаррус с Киррахе с трудом сдерживали наступающие силы противника.

     — СУЗИ? — в который раз спросил Вакариан.

     — Девяносто процентов, — её искусственный голос, словно настоящий, выдавал волнение.

     — Джеймс, можешь удержать машину хотя бы ненадолго? — кричал Массани.

     — Постараюсь.

     Джеймсу все-таки удалось исполнить просьбу Заида. Но даже в самых смелых своих предположениях он не ожидал, что тот задумал. Как только танк стабилизировался, Массани быстро разыскал в салоне машины «Каин», и, прицелившись, выстрелил во вражеский фрегат. Тяжелый снаряд, издав реактивный звук, врезался в носовую часть заданной цели. Взрыв, на удивление, оказался в десять раз мощнее от стандартного заряда. От удара вражеский фрегат наклонился вбок, крылом чуть не задев макушки деревьев.

     — Ха! Не зря я возился с этой игрушкой, — восхитился Массани. — А ты говорил, что в руках взорвется, — посмотрел он в сторону Грюнта. — Джеймс! Забрось нас туда, — орал он что есть мочи сквозь гул двигателей.

     — Что?! Зачем? — удивился Вега.

     — Просто сделай, Джеймс, или подохнем зря, — продолжал гнуть свою линию тот.

     Джеймс, недолго думая, разогнал «Молот» до предельной скорости и с холмистого уступа поднял машину на максимально возможную высоту. Этого хватило, чтобы поравняться с дырой, проделанной снарядом «Кайна». В этот момент Грюнт и Заид, совершив, пожалуй, самый важный прыжок в своей жизни, проникли через пробоину внутрь корабля.

     — Давай, Грюнт, пока они не очухались! — вытащив две гранаты со знаком ядерной опасности, крикнул Массани, и они побежали в сторону кабины.

     Вскоре раздался взрыв в головной части вражеского фрегата, после которого его еще больше перекосило, и он стремительно спикировал под основание протеанского маяка. Во время столкновения прогремел взрыв в центральной части корабля, и он раскололся надвое. Теперь, некогда грозная машина напоминала треугольник, смотрящий одним из своих концов в ночной небосвод.

     Гарруса и Киррахе от крушения боевой единицы флотилии противника взрывной волной отбросило прямо в густые заросли папоротника. Маяк от столкновения слегка качнуло, и он медленно начал падать в воду. «Молот», потеряв последний двигатель, приземлился в овраг недалеко от поля боя.

     С восходом солнца туман немного рассеялся. Лучи света быстро пробежались по морской бухте, осветив последствия вооруженного конфликта: валяющиеся по побережью сломанные деревья, почти полностью сгоревший фрегат и искрящиеся волны, разбивающиеся о части разрушенной древней протеанской архитектуры. А возле камня на побережье одиноко лежало устройство Джеймса, мигающее красным цветом, как и должно было в случае опасности.

     Париж. Одиннадцать часов вечера. Подлетая к столице Франции, Кортез снизил мощность основных двигателей «Возмездия» и включил вспомогательные. Корабль двигался медленно и бесшумно. Подобно светлячку, он разрезал парижское небо. Сегодня луна была полной, её свет помогал ориентироваться на местности. В отличие от Лондона этот город пострадал не так сильно, и все же разрушения были значительными: у одного из старейших в мире французских университетов почти полностью была провалена крыша, а у некогда знаменитого стадиона «Стад де Франс», на котором проводилось множество различных спортивных мероприятий, отсутствовали северная и южная трибуны. Вместо них теперь красовалась большая груда развалин. Даже самая узнаваемая архитектурная достопримечательность — Эйфелева башня — плашмя лежала на городских руинах, «срубленная» со своего постамента.

     Вдруг в вечерней тишине раздался взрыв снаряда. Щиты корабля благополучно выдержали удар. Затем последовал ещё взрыв и ещё, пилот сразу активировал стелс-систему, чтобы минимизировать риск, и отклонился с намеченного курса.

     — Кортез! Что происходит? — через некоторое время вбежал в кабину Купер.

     — Зенитные установки, пришлось менять курс.

     — Есть мысли, кто контролирует ПВО?

     — Да кто угодно, сейчас во Франции идет гражданская война между различными группировками. Они Париж на части разрывают. У каждого своя территория, даже есть свои правоохранительные органы. Давно надо навести порядок на Земле, но Альянс всё хочет отправить наших гостей быстрее восвояси. Временами мне даже кажется, что мы совсем забыли о своем доме.

     — Все это, конечно, познавательно, Стив, но у нас есть задание.

     — Я высажу вас здесь, — показывая на электронной карте, сказал Кортез. — Дальше придётся пешком.

     — Не совсем. Нужно просто отключить воздушную оборону противника, — в кабину корабля внезапно зашла Лоусон. — По моей информации, орудия полностью автоматизированы и управляются из Елисейского Дворца.

     — Значит, нам туда, — заключил Купер.

     — Тогда наша точка высадки будет возле Сены, напротив музея Оранжери, — быстро просчитав по карте безопасные зоны для десантирования, сориентировался Кортез.

     — Отлично, — похвалил пилота Купер.

     Брэдли бесцеремонно подмигнул Миранде и скорее направился в десантный отсек, где его ожидала остальная команда. Лоусон, на секунду призадумавшись, прошла следом.

     — Так, наша посылка находится на вокзале Сен-Лазар, но так как периметр радиусом почти в три километра сканируется ПВО противника, мы высадимся возле Сены, напротив музея Оранжери, — начал вводить в курс задания членов команды Купер, показывая нюансы на голографической карте.

     — Три километра своим ходом?! — удивленно возмутилась Ария.

     — Разве для главы «Омеги» это проблема?! — с иронией ответил Купер.

     — Если у главы «Омеги» возникают какие-либо проблемы, Купер, то очень ненадолго, — оскорбилась та.

     — Я на это очень надеюсь, Ария, — спокойно отреагировал Купер. — Нас заметили и, чтобы не остаться без воздушного прикрытия, нужно пробиться к Елисейскому Дворцу. Центр управления ПВО находится там, — продолжил капитан. — В связи с чем сначала мы пройдём через сады Тюильри. Дальше действуем по ситуации. Готовимся!

     — Капитан! — со стороны скромно раздался девичий голос.

     — Я слушаю вас, лейтенант, — повернулся Купер.

     Сальери была одета в боевую броню адепта, чем вызвала легкое удивление у Брэдли. Но она тут же продолжила, и все мысли капитана об ее облике отошли прочь:

     — Орион покопался в здешних роботах, и теперь я могу управлять ими на расстоянии.

     — Что за роботы?

     — Вы, наверное, их видели при осаде нашего научного центра.

     — А-а-а! Это те, что похожи на «цыпленка» или «динозавра»?! — всерьёз задумался Купер. — Да, было дело.

     — Центр постоянно подвергался нападениям со стороны «Цербера», и нам удалось отбить у них таких пять штук. Так что, если понадобится помощь, я готова, — прижав планшет к груди, сказала Сальери. — Тем более, у меня есть доступ к самому мощному на данный момент спутнику Альянса. С орбиты работать мне будет намного легче.

     — Я обещаю подумать над вашим предложением, — кокетливо улыбнулся Купер в ответ.

     — Мое рабочее место здесь, недалеко, — показала рукой Джессика, — буду следить за ходом операции и обеспечивать вас связью, — отрапортовала она.

     — Буду рад вашей помощи, — согласился Купер. «Все-таки в том, чтобы быть начальником, есть свои плюсы», — затем подумал он про себя.

     Кабинет «Сторожевой башни» находился в самом углу ангара корабля. Без каких-либо стен, просто небольшой столик и множество голографических компьютерных мониторов, навешанных на стене.

     — Завел себе подружку, Купер? — внезапно подошёл Маслов.

     — Я? Да ты что… у нас чисто деловые отношения, — заколебался тот, пытаясь оправдаться.

     — Я смотрю, начальство не только подготовило нам корабль, но и про экипировку не забыло, — осматривал Маслов ящики с арсеналом, взятые на борт в Лондоне.

     — «N7 «Защитник», всегда хотел этот костюм, — проверил снаряжение Купер. — Куда лучше, чем «Разрушитель», — затем посмотрев на майора, шутливо похвастался он.

     — Ну-ну, ну-ну, — посмеиваясь, отреагировал Маслов.

     Прибыв на место, корабль снизил высоту и плавно закружил над музеем. В десантном отсеке прошло оповещение, и специальная дверь в полу, разделившись надвое, открылась. Команда «Возмездия» выстроилась в ожидании высадки. Шлюз ангара был специально сконструирован для двух видов десантирования. Когда он активировался в воздухе, то был похож на огромную дыру, через которую свободно проходила легкая и тяжелая бронетехника, а когда требовалось наземная стыковка, то дверь опускалась пандусом. Как только Кортез опустил машину до приемлемой высоты, Миранда, не дожидаясь остальных, попыталась выйти заранее, но внезапно была остановлена Купером:

     — Агент! Вы не с нами?

     — Я привыкла работать одна. Встретимся во дворце, — ответила она и растворилась во мраке вечернего Парижа.

     — Алексей, Ария, за мной. Остальные ждут указаний, — распорядился Купер.

      * * *

     Десантная партия «Возмездия», используя специальные веревки, резво спустилась вниз прямо к крыльцу Оранжери. До войны это была очень популярная картинная галерея, представляющая работы импрессионистов и постимпрессионистов. Боевая группа быстро пересекла живую изгородь, ограждающую территорию музея, и вышла в сады Тюильри. Пока было все спокойно.

     — Парк находится в центре Парижа, занимает территорию между площадью Согласия, улицей Риволи, Лувром и Сеной. Раскинулся на двадцать пять с половиной гектаров, его длина девятьсот двадцать метров, а ширина триста двадцать пять метров, — проинформировала капитана Сальери.

     — Когда-то здесь находился дворец Тюильри, а теперь самый значительный и самый старый сад «а-ля франсез» — французский парк, — добавил Маслов. — Бывал иногда в Париже, — тут же пояснил он, заметив удивленный взор напарников.

     — В вашу сторону идет разведывательный отряд, — проинформировала Джессика. — Если верить сканерам, то это, скорее всего, охранные роботы.

     Отряд рассредоточился и занял позиции в ожидании врага. Через минуту появились шесть роботов безопасности «ЛОКИ», около трех «ФЕНРИС» и один «ИМИР». ВИ-охрана, ничего не подозревая, сразу же попала под шквальный перекрестный огонь. Первыми повалились робопсы, за ними почти сразу стали падать человекоподобные киборги. Не прошло и минуты, как на поле боя остался только тяжелый здоровый робот. С постоянной сменой позиции и под плотным огнем противника команде Купера удалось лишить «ИМИРа» кинетического щита.

     — Он мой, — сердито выкрикнула Ария и, выйдя из-за укрытия, биотической волной жестко ударила по механическому врагу, отбросив того прямо на деревья.

     Попытки робота встать ни к чему не привели, он постоянно падал. Его части тела получили критические повреждения, выполнение команд программы было невозможно. Арии оставалось только подойти и в упор казнить машину, что она и сделала, расстреляв его из дробовика. Бой был окончен.

     — Ария! Что ты творишь?! — набросился с претензиями подбежавший Купер.

     — Ничего. Я просто уничтожила механического ублюдка, если ты не заметил? — спокойно ответила азари.

     — Без моего приказа!

     Ария усмехнулась и, специально задев плечо капитана, прошла вперед.

     — Ты же понимаешь, что тебе придется найти с ней общий язык, — подошёл к Куперу Маслов.

     Брэдли выдохнул, перезарядил оружие и продолжил путь. Отряд скрытно передвигался, следуя маршруту. Где-то в стороне слышались выстрелы и разговоры местных жителей. Даже лай собак раздавался неподалёку. Миновав ночной парк, десант «Возмездия» достиг дворца. Проведя разведку вокруг здания, они обнаружили только мертвую охрану. Работал профессионал, не иначе. Зайдя в некогда президентскую резиденцию, бойцы начали осторожно осматриваться. Вдруг где-то наверху, послышался приглушённый звук идущего разговора. Один из собеседников был явно женского пола. Купер, не раздумывая, направился к источнику шума. По мере приближения к бывшему кабинету президента Франции слышимость диалога становилась все чётче:

     — Я в последний раз тебя спрашиваю, где Шепард?!

     — Я не знаю, о чем ты говоришь, — испуганно отвечал кто-то. — Я всего лишь передал ему эту штуку.

     — А мне кажется, что ты явно мне лжёшь!

     — Армия Альянса! Не двигаться! Без резких движений! — ворвавшись в комнату, проорал Купер. — Какого хрена здесь происходит, агент Лоусон? — опознав девушку, с неодобрением спросил он.

     Миранда стояла напротив испуганного, молившего о пощаде саларианца, прислонив к его лбу дуло своего пистолета.

     — Ты ввёл вирус? — продолжила она допрос, не обращая внимания на присутствующих.

     — Да, — еле выдавил тот.

     Миранда хладнокровно нажала на курок. Раздавшийся выстрел спровоцировал молниеносные рефлексы Купера, заставив его нацелить оружие на союзника. Мертвое тело саларианца повалилось на пол.

     — Агент, вы так и не ответили на мой вопрос?! — настойчиво, со всей серьезностью, потребовал Купер.

     — Кроме того, что управление всей основной системой ПВО противника теперь уничтожено, вам не нужно ничего знать! — уверенно ответила та.

     — Может, сначала выслушаем её? — внёс предложение Маслов.

     — Бывшим оперативникам «Цербера» никогда нельзя доверять, — не согласилась Ария.

     — Джон доверял, — опустил оружие Купер.

     — Этот подонок, — указала Лоусон на только что казнённого ею саларианца, — не задумываясь, убил бы нас. Его босс. Он ваша цель, Купер, не я.

     Капитан внимательно смотрел на Миранду, оценивая каждое её слово, движение, мимику, благо боевой шлем отсутствовал, проверяя на обман.

     — Сен-Лазар. Одна из шести крупных головных железнодорожных станций Парижа. Вокзал находится в восьмом округе, неподалёку от больших торговых центров. Эта станция огромна: Сен-Лазар имеет двадцать семь путей и связана с парижским общественным транспортом: метро, RER и автобусы. У него многочисленная охрана, придется постараться, чтобы добраться до него.

     — Капитан! К вам приближаются большие силы противника, — предупредила по связи Сальери.

     — Всё, сворачиваемся, уходим отсюда, — скомандовал Купер и повернулся в сторону главы «Омеги», — Ария, да опусти ты, наконец, оружие. Кортез, забирай нас.

      * * *

     После того, как отряд «Возмездия» был успешно эвакуирован, Кортез направил корабль дальше. Преодолев путь в полтора километра, он приземлил машину посреди улицы, возле отеля «Опера Garnier», за торговыми рядами известных фирм. Редкие городские участки, которые война словно обошла стороной. Здесь так же продолжали гореть огни фонарных столбов, освещая улицы. Из окон постоянно кто-то выглядывал, но быстро прятался обратно. До вокзала оставались считанные метры.

     — Лейтенант Сальери, — обратился Купер.

     — Можно просто Джесс, капитан, — избегая взгляда начальника, застенчиво предложила она.

     — А… Хорошо, — чуть растерялся Брэдли. — В общем, как там роботы, о которых мы недавно разговаривали?

     — В полном порядке, — ответила Сальери, переведя взгляд на покрытые брезентом бронированные единицы.

     — Это они! Отлично! Используем их. Они отведут огонь на себя. Надеюсь, их огневая мощь сделает свое дело.

     — Орион модифицировал их, увеличив потенциал машин в два раза. Мы назвали их просто «Титанами». Левый манипулятор робота оборудован многоствольным скорострельным тяжелым пулеметом и тремя ракетами с инфракрасной системой самонаведения. Правый манипулятор оснащен двадцатимиллиметровой пушкой. Кроме того, в кармане позади «головы» находится спаренная пусковая установка, которая снаряжена минометными снарядами. «Титан» обладает высокой боевой мощью и может с успехом применяться против живой силы противника. Также он оборудован датчиками и камерами, которые позволяют ему распознавать потенциально опасные объекты. При обнаружении их в поле зрения первоначально он сообщает мне, чтобы получить подтверждение дальнейших действий.

     — Вполне себе внушительно, — внимательно рассматривал Купер робота.

     — Итак, Колят, Бау и Сальери во главе с Арией займутся основной охраной и отвлекут их внимание на себя. Я, майор Маслов и Орион, обойдем их защитные позиции и ударим с тыла. Главного злодея брать живым, — распорядился капитан. — Кстати, а кто он? — затем спросил он, повернувшись к Миранде.

     — Лидер самой крупной террористической группировки в городе, больше похожей на религиозную секту фанатиков, «Заря». Он обладает всей вам нужной информацией. Альянс вышел на него совсем недавно.

     — И откуда вы берёте такую информацию, ведь Альянс сосредоточен на отправке наших гостей домой?

     — Теперь вы знаете, что это не так, — уклончиво ответила Лоусон.

      * * *

     Высадка десанта «Возмездия» прошла успешно, и бойцы сходу начали штурм вокзала. Враг как будто знал о надвигающей опасности и был к ней готов. Но при виде роботов многие тут же разбежались. Мощным сопроводительным огнем «Титаны» уничтожали укрепления противника и подавляли огневые точки. Град тяжелых зарядов пробивал насквозь защитные баррикады бойцов «Заря». А когда механические воины активировали минометы, внешний круг обороны был окончательно ликвидирован. В это время ведомая Купером боевая группа обошла врага с фланга и прокралась им в тыл с чёрного входа здания. Это предопределило исход боя. Бандиты окончательно дрогнули и разбежались в беспорядочном отступлении. Не теряя ни секунды, капитан скорее рванул искать покои лидера группировки. Команда начала второпях обыскивать всё здание. Вокзал был огромных размеров, и только чистая случайность помогла Брэдли заприметить скрытый проход в комнату-кабинет. Помещение некогда принадлежало начальнику вокзала, а теперь служило логовом главаря банды. Капитан вбежал внутрь помещения и обнаружил только признаки недавней борьбы. Кругом была переломанна мебель; рядом друг с другом лежали два трупа, видимо телохранители.

     — Купер, я в поезде! — сообщила по связи Лоусон.

     Резко возникший звук от магнитных рельсов прервал растерянные мысли капитана. Поезд пришел в движение.

     — Джесс, возможно остановить поезд? — обратился по связи Купер.

     — Да! Единственный, кто в экстренном порядке может остановить поезд, это диспетчер вокзала.

     — Займись этим. Маслов, Бау, за мной, остальные остаются здесь и прикрывают Сальери. Ария за главного. Кортез! Сделай так, чтобы мы оказались на поезде.

     — Купер, мой тебе совет, просто грохни его, — искренне пожелала Ария.

     Через несколько секунд «Возмездие» уже ожидал своего капитана прямо перед центральными воротами вокзала. По пути к кораблю Купер встретился с Сальери. Они молча поприветствовали друг друга, кивнув, и не останавливаясь, пошли дальше. Казалось бы, незначительное событие, но Алексей тут же заметил воодушевление своего капитана. Он ведь не знал, что когда Брэдли разминулся с Джессикой, то услышал в свой адрес еле слышное напутствие: «Удачи, капитан!» Слегка улыбнувшись, Купер продолжил путь.

     Десантный корабль взмыл в воздух и как только набрал необходимую высоту, на полном ходу ринулся за убегающим экспрессом. Нагнав поезд уже за городом, Кортез начал плавно опускать машину на высоту, подходящую для десантирования. Магнитная дорога, уходящая в грядущий лес, только добавляла пилоту нервозности. Наконец, зависнув на достаточном расстоянии от последнего вагона, они произвели высадку. Стив резко активировал взлет и в доли секунды увел «Возмездие» от столкновения с деревьями. В это время боевая группа уже с плотными боями начала прорываться к головной кабине поезда.

     — Программа заблокирована, нужно время, чтобы её взломать, но я не вижу в этом смысла, капитан, — проинформировала по связи Сальери. — Так как понадобится более десяти минут. За это время экспресс разовьёт скорость около трехсот километров в час, а там вы уже будете на следующей станции — Мангейм, Германия, возле Рейна.

     — Кортез! Встречай нас там, — быстро проанализировав ситуацию, распорядился Купер.

     С постоянными перестрелками отряд отвоевывал у противника вагон за вагоном и наконец приблизился к своей цели. Но открыть дверь оказалось не так-то просто.

     — Джесс, нужна помощь! — обратился Купер.

     — Включите видеосвязь, попробую разобраться.

     Капитан немного повозился со своим интрументроном, и возник голографический мини-экран.

     — Ага! Вижу. Возле двери находится блок питания, подключитесь к нему, — сказала Сальери.

     — Готово.

     Пока Джессика занималась взломом дверного замка. Брэдли взглянул в окно следующего вагона. Миранда держала на мушке неизвестного солдата, и между ними шёл некий разговор. Через плотное стекло и шум движения экспресса было трудно что-либо разобрать. Все было как в немом кино, а по губам читать капитану давалось с трудом, да и товарищи данным мастерством не отличались. Только теперь всегда спокойный Алексей был вне себя от злости, но все равно пытался держать всё под контролем.

     — Купер! Те, с кем мы сейчас сражаемся, это не простые мародеры или бандиты! — уведомил Бау. — Я таких эмблем никогда не видел, — осматривая поверженного врага и указывая на нашивку его боевого костюма, продолжил саларианец.

     — Джесс, открой, наконец, эту… дверь! — как мог, сдерживая себя, орал по связи Купер.

     — Стараюсь… Открыто, — облегченно выдохнула та.

     Вломившись в помещение вагона, Брэдли даже не подозревал, что за этим последует. Миранда только на секунду отвлеклась, посмотрев на капитана, как неизвестный резко выхватил у нее пистолет, зажал руки и, прислонив спиной к себе, схватил её за горло. Холодное дуло оружия сквозь растрепанные черные кудри уперлось в висок девушки.

     — Отпусти ее! — прокричал Купер, направив оружие на злодея.

     — А ты попробуй заставить меня! — грубо огрызнулся тот.

     — Николай?! — мрачно произнес имя бандита Маслов. — Только не делай глупостей!

     — Алексей! Вот мы и снова встретились.

     Поезд, набрав максимальную скорость, бежал к своей следующей остановке. За окном мелькали деревья и одинокие дома. Но вскоре экспресс достиг открытого поля, где колыхалось лишь огромное количество высоких зерновых колосьев. Внутри же вагона все стояли, не двигаясь. Враг был в явном меньшинстве. Повисшую паузу разбавил тонкий голос по связи:

     — Минута, капитан, скоро Рейн. Скорость снижается до шестидесяти, — передала Сальери.

     — Тебе ведь это нужно?! — кинул Николай в капитана часть от некого артефакта, похожую на ту, что дала ему перед заданием Сандерс. — А мне нужна она. Еще увидимся, Алексей! — прокричал бандит и, воспользовавшись заминкой, выстрелил несколько раз в окно.

     Стекло разлетелось на куски, и гул сквозняка звонко влетел в помещение. Благо скорость поезда уже была не такой большой. Оконная рама позволяла человеку покинуть экспресс, но без особой сноровки, да ещё имея заложника, этого бы сделать не удалось. Брэдли сразу заприметил движение пальцев злодея на шее Миранды, когда он вогнал её в сон. Всё говорило в пользу специальной подготовки. Как он двигался, прикрывался Лоусон, никого не упускал из виду, он предугадывал каждый шаг своих врагов наперёд.

     Купер попытался схватить Николая, но получил прямой удар ногой в лицо и, отшатнувшись, упал на саларианца. Затем злодей ловко ушёл от захвата Маслова и выпрыгнул с заложником в окно.

     — Нет, нет, нет! Да как же так-то?! — сокрушался Купер, потирая рукой свой ушибленный лоб.

     Выглянув из разбитого окна поезда, Брэдли наблюдал только спокойную воду и рассвет на реке. Капитан мог бы подумать о мистике, сопровождающей его, но шум турбин двигателей летуна говорил о другом. Боевая машина плавно висела чуть ниже, рядом с мостом. На водительском сиденье «Богомола» удобно располагался Николай. Агент Лоусен в бессознательном состоянии пребывала в его объятьях. Бандит издевательски подмигнул Куперу и закрыл лобовую крышку кабины. Мгновение, и летун на полной скорости растворился в утреннем небе. Экспресс плавно остановился на станции Мангейм, как вдруг, внезапно раздался по связи голос Сальери:

     — Капитан, мы здесь…

     Связь пропала в помехах. Брэдли с усилием собрал растерянные мысли.

     — Сальери! Сальери! Джесс! — попытался наладить связь Купер. — Вот дерьмо, — не выдержав, выругался он. — Нам еще этого не хватало. Кортез!

      * * *

     Ария осторожно положила руку на плечо Сальери, уводя ее за собой. Странные звуки эхом доносились отовсюду, кровь словно стыла в венах от мелодии скрежета зубов. Т’Лоак не придумав ничего лучше, велела девушке спрятаться под столом, а сама, перезарядив свой дробовик, приготовилась к бою. Остальные члены команды расположились вокруг. Вскоре Джессике послышался резкий треск стекла и последовавшие за ним звуки борьбы. Спустя минуту все стихло. Джессика медленно попыталась выползти из-под укрытия. Вокруг она наблюдала обездвиженные тела её защитников. Сейчас невозможно было понять, живы они или нет. Хоть солнце и встало десять минут назад, но сумрак в помещении ещё не до конца рассеялся. Сквозняк, исходящий из множества дыр и щелей в здании, ощущался всем телом, вызывая дрожь. Сальери, не решаясь встать, начала ползти на четвереньках в направлении лежащий азари, но вдруг остановилась. Перед ней возник и выпрямился во весь рост «Опустошитель». Джессика от страха впала в ступор, замерла, но как-то сумела встать на ноги и отойти чуть назад. Тварь наклонилась к ней и, издав звук режущей стали, слегка обнажила свою внутреннюю челюсть. Девушка продолжала отступать. Прошла ещё пара секунд, и по связи вновь раздалось шипение вперемешку с голосом капитана, что еще больше усугубило ситуацию.

     — Джесс! Джесс! — продолжал попытки настроить связь Купер.

     — По…мо…ги…те! — сквозь слезы, дрожащими губами произнесла Сальери.

     — Держись, Джесс! Держись! Мы рядом!

     Монстр медленно подходил к своей жертве, полностью выдвинув свою внутреннюю челюсть, от которой страх еще больше сжимал сердце Джессики. Существо, явно что-то унюхав, стало подходить к ней всё быстрее и всё ближе, как вдруг термозаряд пронзил его спину. Тварь быстро отпрыгнула на потолок, но повторный выстрел зашедшего со спины Маслова разнес ей голову на куски. Сальери от страха вовремя попятилась назад прямо в объятья Купера. А тот, тут же увел её за собой, быстро укрывшись за угол комнаты от обжигающей крови «Опустошителя». Поверженный монстр рухнул на пол. Джессика прильнула к груди капитана и еще долго не могла прийти в себя. Даже при восхождении на корабль она все время нервно оглядывалась по сторонам. Ее полные страха и слез глаза не давали Брэдли покоя. Остальные члены команды довольно-таки быстро восстановились. Колята и Арию «Опустошитель» всего лишь оглушил мощным ударом своего хвоста, когда Ориона пришлось доставать из-под обломков этажом ниже. Сильнейший резкий удар в корпус застал его врасплох, от чего он отлетел в стену. Пробив ее, гет ненадолго очутился в соседней комнате, пока не упал в яму разрушенного пола.

      * * *

      Корабль «Возмездие». Через некоторое время…

     — Капитан! Генерал на связи, — проинформировал Кортез.

     — Переведи в мою каюту.

     — Купер, что случилось? — сразу спросил Конрад.

     — Еще одна часть артефакта у нас.

     — Но…

     — Но мы потеряли агента Лоусон и… «Опустошители» здесь.

     Тяжело вздохнув, генерал сказал:

     — Продолжайте задание, капитан. Позже я свяжусь с вами.

     — Есть. Конец связи.

     Собравшись с мыслями, Брэдли вышел из своей каюты и ещё долго стоял в раздумьях. События развивались стремительно и пока не в его пользу. Объявление Кортеза, озвученное на весь корабль, о приглашении экипажа в отсек лаборатории временно отвлекло капитана. Помещение заполнилось быстро. Каждый хотел посмотреть на взаимодействие частей предположительно загадочной сферы. Купер даже не успел подойти к столу, где находилась часть таинственного устройства, как из его кармана словно магнитом она притянула к себе новую деталь и слилась с ней вместе. Образовалась четверть окружности некого артефакта. Но для того чтобы узнать, что это, требовалось еще больше кусочков мозаики.

     — Технология Жнецов, — сразу догадалась Ария. — Даже после смерти они продолжают напоминать о себе, — продолжив, злобно прошипела она.

     — Похоже на то, — добавил Бау.

     Наступило утро. Золотистые лучи солнца показались из-за горизонта. Воздух постепенно нагревался. Прохладный морской ветер слегка покачивал верхушки деревьев. Небольшой дикий зверёк, похожий на земную водяную крысу, в поисках пищи пытался залезть на незнакомый ему огромный металлический предмет. Немного усилий и животное забралось на препятствие. Чуть осмотревшись и всё обнюхав, зверёк обнаружил небольшую расщелину и протиснулся внутрь. В помещении вокруг него время от времени искрили провода, что заставляло зверька часто вздрагивать от ярких электрических вспышек. Преодолевая страх, он немного прошёл вперед и юркнул в трубу. Зверёк быстро преодолел туннель и очутился в каком-то помещении. Здесь было тихо и не было страшных разлетающихся в стороны искр. Осторожно обходя различные препятствия, животное наткнулось на странное существо. После приветственного обнюхивания зверёк высунул свой маленький язык и слегка коснулся кожи незнакомца.

      Ибица. Испания. Крыша одного из высотных небоскребов.

     Вега уютно расположился на лежаке, укрывшись от солнца под зонтом. Он наслаждался вкусным коктейлем, попивая его через соломинку. Рядом с ним в бассейне красиво плавала Лиара. Она сделала два заплыва и, выйдя из воды, взяла со стойки неподалеку бокал с игристой жидкостью. Чуть отпив, она подошла и медленно наклонилась к устам притворяющегося спящим Джеймса. Но вместо страстного поцелуя, которого он так ждал, Лиара резко схватила его за голову, развернула к себе щекой и начала её облизывать.

     — Лиара! Лиара! Прекрати! — кричал, морщась, Вега. — Что за?.. — наконец он открыл глаза.

     На него смотрели маленькие полные страха звериные глазки. Джеймс от неожиданности издал короткий крик и резко отклонился назад. Зверек, словно опоссум, претворился мертвым и, перевернувшись на спину, рухнул на соседнее сиденье. Джеймс, немного размяв руками шею, предпринял попытку связаться с «Нормандией».

     — Джокер! Джокер!

     — Джеймс! Я с вами всю ночь связаться не мог, — с помехами доносился голос обрадовавшегося пилота.

     — Мне нужна твоя помощь! Один я здесь не справлюсь…

     С громким хрипом связь оборвалась.

     — Джеймс! Джеймс! — пытался наладить связь Джокер, но затем обратил внимание на замигавший красный сигнал. — О! Система «SOS» «Молота» сработала, не прошло и полдня, — не скрывая сожаления, произнес он. — Надо сказать СУЗИ, чтобы еще раз проверила её, — проворчал пилот и направился в грузовой трюм корабля.

      * * *

     Поселение рэлойцев, предположительно центральная площадь города. В окружении толпы местных жителей в большой яме в двадцать квадратных метров, закрытой стальной решёткой, находилась женская половина команды «Нормандии». Глухой звук капели стекавшей туда воды от ранее разбитого наверху ведра ужасно раздражал. Свет из-за множества зевак еле просачивался внутрь.

     — Связи до сих пор нет. Придется обходиться самим, — сказала Уильямс после манипуляций с инструметроном.

     — И долго они будут здесь ещё нас держать?! — ходя кругами, нервничала Лиара.

     — Недолго, — сквозь помехи прорезался голос Гото.

     — О, Кила! Касуми! Ну как? — сразу спросила Тали.

     — Я так поняла, наша связь работает только на небольших расстояниях. С «Нормандией» связи нет, зато я узнала, что завтра вас переведут на юг острова в «Крепость страданий».

     — Куда? — переспросив, удивилась Лиара.

     — В местную тюрьму.

     — Значит, сегодня ночью всё остается в силе, будьте наготове, — предупредила подруг Уильямс. — Надеюсь, второй отряд передал сигнал, — вслух подумала она.

      * * *

     Оказавшись в ангаре корабля, Джокер прошёл к челноку, возле которого уже трудился Адамс со своей командой.

     — Собирайтесь, нам нужно выдвигаться. Поступил сигнал о помощи, — твёрдо произнес Моро.

     — Но мы же не солдаты, Джокер. Да и ремонт мы только закончили, оружие не проверено, хотя двигатели вроде бы в порядке. Плюс ко всему, полноценное тестирование машина еще не прошла, — возмутился Адамс.

     — А мы не на войну летим, а работать по профессии, — нахмурился Джокер и прошел в салон челнока.

     Инженеры Габриэлла и Кеннет, посмотрев друг на друга и непонимающе пожав плечами, зашли на борт следом. Адамс, оказавшись в меньшинстве, неохотно согласился и, взяв необходимые инструменты, прошёл за остальными. Джокер, разместившись в кабине пилота, активировал двигатели транспортно-десантного корабля и начал медленный отрыв от «парковки». Челнок аккуратно вылетел из «гаража» фрегата и, набрав необходимую высоту, устремился к месту расположения протеанского маяка.

      * * *

     Джеймс осторожно открыл дверь и вышел из танка. Всё было как в тумане, но звуки окружающей среды он ощущал хорошо: журчание ручья, колышущиеся деревья и редкое пение птиц. Держась за голову, Вега прислонился к борту машины. Вскоре зрение начало восстанавливаться. Джеймс смог спокойно осмотреться. Кругом были одни деревья, хотя лес был не густой и местный океан легко просматривался. Вдруг неизвестный зверёк, почуяв запах свободы, открыл глаза и увидел распахнутую дверь. Мгновенно встрепенулся и выпрыгнул из боевой машины, прошмыгнув при этом между ног незнакомца. Не прошло и нескольких секунд, как зверёк скрылся в кустах.

     — А-а! Да что же это?! — испугался Вега, отскочив в сторону. — Все нормально, лейтенант, это всего лишь странный хорёк, — попытался успокоить он сам себя, держа ладонь на груди, ощущая быстрый ритм сердца.

     Отдышавшись, Джеймс услышал отдаленный звук работы двигателей. Через несколько минут над верхушками деревьев показался челнок с опознавательными знаками Альянса. Сделав один круг вокруг «Молота», он плавно сел на небольшую поляну рядом. Овраг, куда совершил аварийную посадку Вега, оказался не таким большим. Его глубина составляла всего около трех метров. Танк провалился туда, упав передней частью, а задняя, где располагались двигатели, была направлена вверх и торчала из-за бугра.

     — А вы быстро, — поприветствовал инженеров Вега.

     — Сигнал «SOS» сработал, по датчику искать не так трудно, — воодушевленно ответил Джокер. — А где остальные?

     — В общем… Когда я высадил Заида и Грюнта на вражеский фрегат, подорвали второй двигатель и…

     — Что ты сделал? — удивленно переспросил пилот, посматривая на покореженную броню «Молота».

     — Было очень жарко, Джокер. Обычный бой, ничего особенного. Давай лучше найдем остальных, — уклончиво ответил Вега. — Адамс, сколько нужно времени?

     — Хм… учитывая характер повреждений, за несколько часов мы сможем сделать пару «времянок». Этого хватит, для того чтобы дотянуть до «Нормандии», — осмотрев танк, неуверенно ответил тот.

     — Отлично, приступайте.

      * * *

     Выбравшись из зарослей леса, Джокер с Джеймсом вышли к месту ночного сражения. Со стороны воды опять медленно наступал густой туман.

     — А где маяк? — рассматривал побережье Джокер.

     — Вон! Вернее, то, что от него осталось, лежит в воде, — показал рукой Джеймс. — Пойдем, нам нужно найти остальных, пока видимость хорошая.

     Взвалив на плечо пилота, Джеймс сразу выдвинулся к месту крушения вражеского корабля. Преодолев необходимое расстояние, местами перешагивая и перепрыгивая через поваленные деревья, Вега уже стоял возле сгоревшей машины. Сначала было относительно спокойно. Кроме шелеста листьев и морского прибоя, других звуков слышно не было. Но от расположенного рядом холма, тихо донеслось неразборчивое слово. Джеймс тут же направился туда. Он осторожно усадил Джокера на землю, и они разместились на возвышенности. Оттуда хорошо просматривался вражеский лагерь, всего около ста пятидесяти метрах от них. Два рослых дэдруга в черных шлемах-масках допрашивали сидящего на пне закованного в наручники Заида. Сбоку лежал побитый Грюнт.

     — У нас небольшие проблемы, но они поправимы, — выглядывая из-за большого лопуха, произнес Вега,- Так, ты сиди здесь, а я попробую вызволить нашего крогана, иначе мне одному с ними не справиться, если вообще справимся, — добавил он и пополз ближе к пленникам, скрываясь в траве.

     — Какие они здоровые… — продолжал рассматривать неизвестную расу Джокер. — Что ты сказал, Джеймс? — но повернувшись, он никого не застал, кроме… — Джеймс, — растерянно прошептал пилот, обнаружив склонившегося над ним дэдруга.

     Грубо взвалив мужчину на своё плечо, «охотник» быстро прошёл к своему коллеге, ведущему допрос.

     — А-а-а! Осторожно! Вы мне так все кости переломаете! — воскликнул Джокер, когда дэдруг, не церемонясь, свалил его обратно на землю.

     — Отсутствие коллагена — важного белка в структуре костей. Этот недуг влечет за собой слабые или ломкие кости. Заболевание низших рас, — сказал один из дэдругов со странным электронным акцентом.

     — Ещё одни с манией величия, — подслушав разговор, тихо проговорил Джокер.

     — А ты любишь поговорить, — внимательно посмотрев на пилота, заключил «охотник».

     — Так, выдвигаемся на базу, этого я заберу позже. Туман скоро здесь всё затянет, — распорядился другой дэдруг.

     Действительно, туманное облако медленно подступало, скрывая всё вокруг. От происходящего Джокера понемногу начал одолевал страх. Как только «охотник» скрылся в нависшем тумане, последовал глухой звук, и его обмякшее тело свалилось возле ног пилота, а его шлем-маска отлетела прямо ему в руки. Дэдруг помотав головой, злобно посмотрел на Джокера. «Вот это рожа!», — от неожиданности подумал пилот. Он постепенно начал отползать спиной вперед от противника, пока того не скрыло в пелене тумана. Отовсюду доносились звуки борьбы, от чего Моро отползал еще быстрее, оглядываясь то влево, то вправо. Видимость становилась все хуже. Вдруг пилота кто-то аккуратно подхватил и стремительно куда-то понёс. Через несколько минут Джокер оказался возле челнока, где он увидел уставших и своих немного побитых друзей: Гарруса, Грюнта, Заида, Киррахе и Джеймса, сидящих на одном большом пне. Повернувшись к спасителю, он увидел беспокойный, почти как живой, взгляд СУЗИ.

     — Адамс, — устало, но всё ещё бодро, поприветствовал Вакариан. — Как обстоят дела?

     — Закончили только с одним двигателем, но дотянуть до «Нормандии» его хватит, — вытирая чумазое лицо, утомился тот.

     — Тогда возвращаемся, — посмотрев на остальных, сказал Вега.

      * * *

      Медицинский отсек «Нормандии».

     В помещении было светло, даже слишком светло. Чаквас проводила необходимые процедуры по сведению ссадин и синяков у членов команды. Особенно её внимание было приковано к Заиду с Грюнтом. Единственное, что смущало или раздражало доктора, это поведение крогана, который при каждом её действии радостно рычал.

     — Послушайте, чтобы мне выполнить свою работу, я должна быть сосредоточена, а не слушать ваш непрекращающийся рычащий смех. Уши закладывает, — строго посмотрела Чаквас на Грюнта.

     — Просто ваши инструменты слишком холодные, — виновато пробасил тот.

     — Так, что мы имеем?! — начал анализ сложившийся ситуации Вакариан. — С Эшли, Лиарой, Касуми и Тали, судя по сигналу маяка Джеймса, что-то случилось. Дэдруги — опасный враг, не владеющий биотикой и ИИ, но они очень сильные, умные и ловкие, а также быстро приспосабливаются к своим противникам.

     — Тогда как вы освободились? — удивленно спросил Джокер. — Джеймс бы вряд ли справился один.

     — При допросе каждый тянул время, пока я пыталась взломать электронный замок наручников, — ответила СУЗИ. — Их система отличается от нашей, но я сумела приспособиться и разгадать алгоритм. А когда пришли вы, все уже было готово.

     — Нам опять помог элемент неожиданности, да и их было всего двое, плюс нам вовремя помог Джеймс, — сухо добавил Вакариан. — Они явно кого-то ожидали. Слишком долго нас допрашивали.

     — Я попробую разобраться с зарядами, — предложил Массани. — Нам нужно оружие, пробивающее их броню. Удача штука капризная. Попытаюсь что-нибудь сообразить.

     — Нет необходимости, — вдруг озвучила СУЗИ. — Я уже проанализировала добытое нами вооружение врага и изготовила схему прототипа нового заряда, учитывая возможности конструкции нашего оружия.

     — Насколько мощное? — поинтересовался Вега.

     — Вероятность пробить защиту у нового термозаряда не велика, но болевые ощущения он им доставит.

     — Ну, хоть что-то, — без энтузиазма отметил Киррахе.

     — Отлично, СУЗИ, — поблагодарил Вакариан. — Продолжим. Исходя из последних событий, они каким-то образом просчитывают каждый наш шаг. Нам еще повезло, что СУЗИ успела покинуть маяк, когда нас с майором взрывной волной отбросило в заросли. Кто-нибудь ещё что-нибудь заметил. Заид, о чём они вас спрашивали?

     — Кулаки и ноги говорить не умеют, — съязвил тот. — Просто били, — пожал он плечами.

     — Да уж, — с сожалением покачал головой Вакариан. — СУЗИ?

     — Проанализировав ситуацию, когда мы оказались в окружении «имперцев», могу предположить, что они не особо любят ИИ и все, что с ним связано.

     — Хм, это уже что-то, — ненадолго задумался Вакариан. — Джеймс? — перевел он взгляд на товарища.

     — Ну… После высадки Заида с Грюнтом вышел из строя второй двигатель «Молота», и я приземлился в овраг, — неуверенно начал рассказывать Вега, — дальше ничего не помню, кроме этого загадочного хомяка, — почесывая затылок, вспоминал он.

     — Хомяк? — удивился Джокер.

     — Не-не важно! Почему-то вспомнился потерянный нами хомячок Шепарда, в общем, не нашли они меня, — запаниковал Вега, быстро меняя тему разговора.

     — Кстати, СУЗИ, что с сигналом? — обратился Вакариан, подозрительно посматривая на Джеймса.

     — Передача была завершена, но дошла ли она, этого мне неизвестно.

     — Хм… Ладно, нужно собираться. Наши девушки в опасности, так что план обсудим на месте. Джокер, ты в команде. Пока «Нормандия» не на ходу, «Молот» — твой корабль, — подошёл к пилоту Вакариан и, похлопав его по плечу, вышел из медицинского отсека.

     — Этого я и боялся, — задумчиво вздохнул Джокер.

     Получив новые боеприпасы и облачившись в боевые костюмы, члены отряда собрались в грузовом трюме. Каждый был сосредоточен и внимательно осматривал свою экипировку на предмет «необходимое и ничего лишнего». Инженеры как раз закончили починку двигателей «воздушного» танка. Как только боевая единица прошла осмотр на готовность, весь отряд спокойно разместился в салоне машины.

     Пилот активировал двигатели и направил «Молот» к выходу из ангара. На небе не наблюдалось ни одного облака, солнце светило ярко и жарко. После небольшой поездки, танк остановился чуть поодаль от города рэлойцев. Десант успешно высадился.

     — Джокер, — ты свое дело знаешь. Как только подадим сигнал, будь готов, — проинформировал Вакариан.

     Пилот одобрительно кивнул. После того, как входная дверь закрылась, он направил танк в густую растительность, чтобы скрыть его от лишних глаз. Боевой отряд занял удобные позиции по периметру городских стен и начал разрабатывать план. Вдруг по связи раздался непонятный шум с едва разборчивыми словами.

     — Касуми?! Эшли?! — попытался связаться Вакариан.

     — Гаррус?! Рада тебя слышать, — голос Уильямс тонул в жутких помехах. — Что с сигналом?

     — Мы успели его передать. Что произошло?

     — Расскажу, как выберемся. У нас как раз созрел план.

      * * *

     Приготовления по реализации плана побега Уильямс продлились до глубокой ночи. Свет от здешней луны всё так же прекрасно освещал окружающую местность. Боевой отряд собрался неподалеку, в лесу на маленькой опушке. Возле дерева, замаскировавшись, стоял Джеймс. К его носу был прикреплен предмет, похожий на клюв, сверху торчал небольшой разноцветный хохолок, видимо, сделанный из какого-то пуха. Деревянный цилиндр, покрытый зеленью, скрывал его тело, а на ногах красовались ботинки, похожие на водные ласты, сделанные из местного папоротника.

     — Парни, это же бред, — возмущался Вега. — Я похож на пингвина.

     — А кто это? — вдруг с интересом спросил Грюнт.

     — Перед тобой стоит, — посмеиваясь, ответил Массани.

     — Не беспокойся, Джеймс, я буду держать тебя на прицеле, если что, — подбадривающе проговорил Киррахе.

     — Спасибо, майор, — тяжело вздохнув, ответил тот. — Слушайте, вы и вправду думаете, что это прокатит?

     — Нет. Но спасать девушек как-то нужно, — уверенно ответил Гаррус. — Ведь никто, кроме нас... — тут же добавил он.

     — Ладно, время, — посматривая на часы, сказал Массани. — Представление начинается.

     Замаскированный Джеймс, пробравшись сквозь высокую траву, кое-как доковылял до ворот и постучался в дверь. Как Вега смог обмануть охранника, знал только он, но получилось весьма занятно. Изображая неизвестную, но родственную рэлойцам расу, Джеймс старался издавать все необычные звуки, какие только мог придумать. Испытал ли удивление рэлойец? Неизвестно, но то, что отвлекающий манёвр сработал, однозначно да. Замешкавшись и не успев осознать, что происходит, охранник был оглушен и оттащен в кусты. Первая фаза штурма была пройдена. Проникнув внутрь, десантная партия, осторожно обходя освещенные части города, дошла до центральной площади.

     — У них даже дома похожи на гнезда! — оглядываясь по сторонам, тихо произнёс Масссани.

     Площадь города была небольших размеров. Вокруг неё располагались четыре невысоких, но величественных здания. Между ними стояли огромные статуи двуногих прямоходящих гуманоидов с головами птиц. Каждый монумент обладал открытым торсом, а изображенный величественно держал меч или древковое оружие. У всех членов отряда наибольший интерес вызвало лишь одно здание, напоминающее средневековый замок.

     — А это, наверное, главная резиденция рэлойцев, — предположил Вега.

     — Наша яма находится возле большого фонтана в центре площади, — проинформировала Гото. — Местные набирают из фонтана воду, видимо, он служит им чем-то вроде колодца.

     Основание фонтана представляло из себя круг. В центре его бассейна стояли скульптуры детей, державшие над собой большой шар. С верха стальной сферы бил ключ воды. Жидкость быстро растекалась по шару и падала вниз. Архитектура была окружена пехотой рэлойцев, состоящей из нескольких десятков хорошо вооружённых бойцов. А чуть в стороне стояли два бронированных военных джипа. Судя по визуальному осмотру, они были пусты.

     Джеймс взволнованно вздохнул и прошёл к фонтану. Не успев дойти до места пребывания пленниц, он был сразу окружен. Противник оказался не таким уж дураком, но на это и так никто не рассчитывал, нужно было лишь провести отвлекающий манёвр. Пока рэлойцы пытались разобраться, кто скрывается под всем этим маскарадом, остальная часть команды внезапно напала на них и за считанные секунды ликвидировала каждого. Атака была настолько стремительной, что рэлойцы даже не успели поднять оружие и дать отпор. Вскоре решётка была взломана, а девушки — освобождены. Но как только команда «Нормандии» собралась покинуть город, внезапно попала в окружение дэдругов. Хитрые узоры красного цвета покрывали чёрные шлемы-маски врага.

     — Я ждал, что вы придете за ними, — на свет от прожекторов из темноты вышла фигура одного из «Карателей».

     — А вот и кавалерия, — сосредоточенно произнёс Массани.

     Воины быстро заняли круговую оборону, но на открытой местности без «брони» шансы на победу были ничтожно малы.

     — Джокер! Джокер! — наладил связь с пилотом Вакариан.

     — Гаррус, у нас проблема, — растерянно отозвался тот, — система запуска двигателей опять барахлит, пробую её восстановить.

     — Принял. Мы остались без прикрытия, Джокер делает всё возможное, — настороженно передал Вакариан остальным членам команды.

     — Наконец-то достойный соперник, — разминая кулаки, прорычал Грюнт.

     — Похоже, сегодня нам задницы-то надерут, — занервничал Вега.

     Кольцо окружения медленно сжималось. Открыть огонь первым никто не решался. Вдруг сенсоры СУЗИ зафиксировали набирающую силу сейсмическую активность, о чём она тут же доложила Гаррусу. Через мгновение земля под ногами задрожала, постепенно сменяя слабые толчки на более сильные. Началось полноценное землетрясение. Город разрушался. Со всех сторон возникла паника. Во всей этой суматохе отряд «Нормандии» сумел перегруппироваться и предпринял попытку покинуть эпицентр разрушительного природного явления. В одном из мест ограждающей город стены возник обвал, образовавший небольшую брешь.

     — Гаррус! Гаррус! — сквозь сильный грохот кричала по связи Гото.

     — Касуми!

     — Я нашла выход! Двигайтесь к сигналу моего датчика. Шевелитесь!

     Вырвавшись с боем из окружения, команда достигла указной точки. Но, к сожалению, после очередного толчка проход завалило упавшее на стену жилое здание. Выход из сложившейся ситуации был оперативно найден. Упавший дом упёрся в ограждение и образовал пологий подъем на стену. Но как только они подбежали к данной переправе в попытке выбраться, навстречу команде «Нормандии» вышел «Каратель» со своей свитой.

     — А вы подготовились, — величественно сказал он, указав на вмятины от зарядов на своем нагруднике.

     Землетрясение на время стихло. Городское освещение не работало, свет исходил от корабля дедругов, висевшим в воздухе.

     — Берилл, здесь находиться опасно. Берем тех, кто нам нужен, и уходим, — подошел к вожаку другой дэдруг. — Приказ Уксаса.

     Последовал очередной толчок. Дрожь земли опять начала набирать силу. Но лидера дэдругов этот факт совсем не волновал. Он со своим отрядом уверенно ринулся на врагов, вступив с ними в рукопашный бой. Грюнт, свалив с разбега одного из противников, неожиданно наткнулся на правый сильнейший боковой удар в голову и кубарем свалился с горы обломков вниз. Обнажив манжетные ножи, Берилл одним движением ушел от штыкового удара меча Касуми и локтем нанес ей удар в область лопаток. Она, пролетев несколько метров, последовала за кроганом.

     Джеймс, увидев «Карателя», крадущегося к Лиаре, выкрикнул ей: «Сзади!» и, активировав уни-лезвие, нанес врагу удар в живот. Клинок, соприкоснувшись с броней неприятеля, вызвал только искры, но пробить её не сумел. Дэдруг, словно ничего не почувствовав, взял его за шлем и оттолкнул от себя, затем, размахнувшись рукой тут же нанес ему удар прямо в голову. Вега плашмя развалился на земле. На его боевом шлеме образовались трещины.

     — Джеймс! — испуганно воскликнула Лиара.

     Азари злобно посмотрела на обидчика и биотической волной отбросила его в стену рядом стоящего дома. Тали, активировав несколько дронов, прижалась к спине Гарруса, прикрывая его сзади, но в рукопашном бою силы были не равны. «Каратель», ловко увернувшись от атаки Вакариана, провел в ответ мощнейший апперкот в область челюсти, моментально послав его в нокаут. Тали даже не успела увидеть, как обмякшее тело турианца падает на землю, она была пленена противником с помощью удушающего захвата.

     — Гаррус! — еле проговорила она, задыхаясь.

     Киррахе, Заид и Эшли, используя все свои навыки, сумели ликвидировать одного из «Карателей», но продвинуться дальше они не смогли. Очередной дэдруг ворвался в их ряды и стремительным натиском отбросил группу обратно. Скорое вмешательство СУЗИ позволило им ликвидировать его, но вновь прибывшие силы врага окончательно обезвредили воинов «Нормандии».

     — Ну… Чего же ты ждешь? — кряхтел от боли, сидевший на коленях Вакариан.

     Берилл подошел к турианцу и грубо отпихнул ногой. Затем, сдавив ему горло, склонился и хотел было что-то сказать, как последовал очередной мощный толчок. Дэдруги быстро отступили, захватив с собой женскую половину отряда противника. Земля расступилась, буквально подняв кусок земли с оставшимися на ней бойцами «Нормандии», и они с криками, как на санках, скатились в образовавшуюся расщелину. Все держались за обломок грунта как могли, катясь на нем по извивающемуся туннелю. Наконец скорость начала падать, и, вылетев в какое-то пространство, кусок земли развалился на части.

     Грохот от землетрясения стих, толчки прекратились. Берилл молча подошел к впадине и посмотрел вниз. Не увидев ничего, кроме бесконечной темноты, развернулся и направился к своему челноку.

     — Сожалею, — промолвил лидер дэдругов, проходя мимо своих пленниц.

     — Я убью тебя! — гневно выпалила Уильямс.

     — Ублюдок, — прошипела Лиара.

     Заковав руки пленниц в специальные наручники, сопровождающий конвой из дэдругов повел их вслед за своим лидером.

      * * *

     Открыв глаза, Вакариан ничего не увидел. Вокруг была сплошная темень. Превозмогая боль, он приподнялся и уселся на землю. Активировав фонарь на своем уни-инструменте, турианец слабо произнёс: «Все живы?» Его голос отозвался эхом.

     Где-то сзади простонал Джеймс. Чуть со стороны донеслись голоса Заида и Грюнта. Недалеко были слышны звуки бормотания Киррахе. Еле поднявшись, Вакариан обнаружил и СУЗИ с искрящими вспышками в области колена.

     — Эти твари утащили их, — проворчал сквозь боль Вега. — Мы почти спасли их, — с еще большей горечью добавил он.

     — Они нужны им живыми. Осталось понять зачем, — с сожалением сказал Вакариан.

     — Повреждения незначительные, попробую починить, — проанализировав свою ногу, произнесла СУЗИ.

     — Стоп! — прорычал кроган. — Мы здесь не одни, — что-то услышал он.

      * * *

     Транспортник дэдругов плавно приземлился. Выйдя наружу, девушки зажмурили глаза. Свет от солнца яркой вспышкой ослепил их, стояла невыносимая жара. За время пути им сковали еще и ноги, что во многом затруднило передвижение. Осмотреться толком не получилось, сопровождающая стража постоянно их подгоняла, ведя в здание.

     — Где мы, — с усталостью и со скрипом в голосе прошептала Уильямс.

     — В «Крепости страданий», — мрачно ответила Гото.

      * * *

      Разрушенный город рэлойцев.

     Две массивных расщелины пересекались в его центре, словно рисуя крест. Среди городских развалин, можно было легко обнаружить одинокий М-44 «Молот», мечущийся кругами, в поисках выживших. Спустя некоторое время танк остановился.

     Джокер ещё раз посмотрел на панель радара и заметил слабый сигнал. Он направил машину в земной разлом. Сигналы датчиков жизнеобеспечения его друзей усилились.

     — Все-таки я нашёл вас, — с улыбкой облегченно проговорил Джокер.

      База «Рассвет». Корабль «Возмездие».

     Маслов слегка зевнул и потянулся руками вверх. Он лениво посмотрел на сенсорную панель и активировал трап корабля. Раннее утро сегодня было на удивление солнечным. Майор, зажмурив от яркого света еще сонные глаза, неохотно спустился по трапу. Алексей задумчиво осмотрелся, сейчас ему был необходим наземный транспорт, а рядом таковой — и вообще любой — отсутствовал. Ничего не поделать, до вокзала придется добираться пешком, а это расстояние почти в два километра. Зато у него появилась прекрасная возможность за время своего пути оценить масштабность космодрома.

     В это время весь персонал только шёл на работу, заполнялись рабочие места. Вокруг были расположены несколько десятков стартовых площадок. Там в ожидании стояли различные корабли, как гражданской, так и военной авиации. Вдалеке виднелся уже почти достроенный гостиничный комплекс, а до его завершения многие экипажи ночевали прямо в салонах своих кораблей. Рядом с ним находился деловой центр. Спустя некоторое время Алексей наконец достиг главного административного комплекса космодрома, но заходить в него не стал. Большая диспетчерская башня стояла с краю от основного здания, похожего на морскую волну. Так выглядел один из пяти ныне действующих космодромов планеты Земля.

     Обойдя диспетчерскую, майор прошёл контрольный пост обязательной проверки личности и через черный ход вышел в огромный двор комплекса, в котором располагалась стоянка для наземного транспорта. Чтобы взять машину напрокат, он оплатил ее через терминал кредитами. Прибыв на место, Алексей подошёл к намеченному скверу и присел на скамью. Он оказался в самом центре нового жилого квартала с высотными домами. Рядом с ним находилась небольшая поляна, где под присмотром своего воспитателя резвились дети. Взгляд Маслова застыл на одной светловолосой девочке, пытавшейся собрать немного обшарпанный конструктор воедино. Он продолжал смотреть на неё так, как будто узнал кого-то, кого не видел уже очень давно. Возникшие воспоминания навеяли на лице майора легкую улыбку, и по его щекам пробежала слеза.

     

     — Папа, ты просто зайка! — получив долгожданный подарок, девочка обняла отца.

     — Ну, всё, зови своих подружек и быстро за стол! — скомандовал тот.

     — Да ладно тебе, любимый, это же не армия, — улыбаясь, подошла к нему женщина.

     — Ей уже пять, а я её видел за это время… даже пальцев на руке больше, — с грустью вздохнул отец.

     — Тебе с большим трудом достался этот выходной, и у твоей дочери сегодня день рождения. Иди к ней, она тебя так ждала.

     — Папа, ты скоро? — раздавался детский голос из другой комнаты.

     — Да, котёнок, папа идет.

     

     — Майор?! Майор Маслов?! — кто-то слегка толкнул его в плечо.

     — А! Да! Это вы?! А я здесь немного задумался, — суетливо потерев руками лицо, посмотрел Алексей на девушку.

     — С вами все в порядке? — вдруг поинтересовалась та.

     — Вот, думаю, это ваше, — проигнорировав вопрос, показал Маслов реликвию.

     Девушка радостно подставила свою ладонь, и обещанная вещь была возвращена.

     — Большое спасибо, майор, для меня это очень важно, еще раз спасибо.

     — Не за что, — кивнул Маслов в ответ.

     Уходя с места встречи, Алексей еще раз бросил взгляд туда, где недавно играли дети, но той девочки там уже не было.

      * * *

     Купер неохотно встал с кровати и прошел к своему шкафу. Почти не открывая глаз, он нащупал там спортивную одежду и переоделся в шорты и майку, размял спину, вышел из каюты и направился в спортзал. Помещение для занятий физкультурой находилось на одном этаже с грузовым отсеком. Зевнув пару раз, Брэдли подошел к дверям лифта. Похлопав себя по щекам, он слегка взбодрился и зашел внутрь стальной коробки. На третьем «столовом» этаже — он получил название из-за расположения там столовой корабля — двери разошлись в стороны, и к капитану присоединилась Ария.

     — Купер, не знала, что ты спортсмен, — смерив того взглядом, съязвила азари.

     — А я думаю, куда у нас вся свежая выпечка девается, — ненавязчиво намекнул капитан.

     — Ну, мне-то фигуру не нужно поддерживать… она у меня и так идеальная, — подойдя к нему, чуть ли не касаясь своим носом его носа, сказала Ария. — А вот кому-то это совсем не помешает, — еще раз окинув взглядом Купера, добавила она и тут же отошла в сторону.

     Ответить на наглое поведение своего члена команды капитан не успел, так как двери лифта в очередной раз открылись и сиреневая женщина быстро вышла прочь. Зато теперь к нему присоединилась Сальери, которая, поприветствовав азари, встала чуть поодаль от Купера.

     — Занимаетесь спортом? — через некоторое время спросила она капитана.

     — …Иногда, — замешкавшись, не сразу ответил тот. — А вы?

     — Иногда.

     — Может быть… — хотел было спросить её Купер, как двери лифта опять открылись, и она быстрым шагом вышла на нужном ей этаже. — Давно у меня таких «добрых утр» не было, — подумал вслух он, наблюдая за удаляющейся фигурой Сальери.

     Очутившись в грузовом трюме, Купер осмотрелся. Когда он здесь был перед высадкой в Париже, осмотреть помещение шанса не представилось. Не считая «сторожевой башни» и находящейся рядом оружейно-инженерной комнаты, оборудованной недавно по просьбе Ориона, помещение было большим и абсолютно пустым. Судя по схеме корабля, тренажерный зал должен был находиться возле входа в трюм за дверью.

     «Даже челнока не дали! — с досадой подумал капитан. — Надо будет с генералом проработать этот вопрос».

     Но как только перед Брэдли разошлись двери соседнего зала, в звонкой тишине послышались странные звуки. Он осторожно повернулся и прошел вглубь трюма. Так как оружейная комната была обозначена лишь двумя сплошными перегородками, Купер без труда смог заметить там работающего над чем-то гета.

     — Орион, — подойдя, поприветствовал Купер.

     — Коммандер, — ответил прайм, отложив инструмент в сторону.

     — Над чем трудитесь?

     — Над дополнительными приспособлениями, которые будут полезны в бою, коммандер.

     — Почему вы остались на Земле? Вы же вполне могли отправиться домой.

     — Нас попросили об этом создатели, вернее, Тали'Зора вас Нормандия нар Райя. Весь наш взвод остался на Земле помогать восстанавливать ваш мир, но, как оказалось, не всё так просто. А когда ко мне попала информация, что Шепард, возможно, жив и формируется команда на его поиски, я тут же вызвался вас сопровождать.

     — Хм… значит, никакого личного интереса нет? — немного прищурив глаза, спросил Купер.

     — Личный интерес?! — анализировал вслух Орион. — Вы полностью можете доверять мне, коммандер, — добавил он.

     — Я доверяю выбору Альянса… пока доверяю, — уклончиво ответил Купер и ретировался.

      * * *

     Спортивный зал был больших размеров, примерно как и в школе, где в свое время пытался учиться Брэдли. Он делился на три зала, которые были огорожены друг от друга — тренажерный зал, зал для спортивных игр и зал для релаксации с массажным кабинетом. А в самом углу наблюдались две небольшие двери с табличками: «мужская раздевалка», «женская раздевалка». Купер, выбрав велостанок, начал работать не спеша, но через некоторое время он стал увеличивать темп и на его лбу появились первые капли пота. Выполнив свой норматив, он перешел к штанге. От тяжелых физических упражнений верхняя одежда капитана полностью промокла. Его мышцы работали как часы, он был в хорошей физической форме. Купер постоянно о чем-то думал, периодически увеличивая вес и наращивая скорость выполнения упражнений. Пульс учащался, дыхание становилось тяжелее. Вдруг Брэдли остановился, отдышался, снял футболку и прошёл к небольшому белому баллону, где хранилась питьевая вода.

      * * *

     Ночные огни городского перекрестка. Два юноши бежали что есть сил, держа в руках какую-то вещь. Неожиданно из-за угла здания откуда не возьмись появился полицейский и в прыжке свалил одного из них. Второй же на полной скорости свернул за следующий поворот и юркнул в стоявший в тени улицы мусорный бак.

     — Брэд! Брэд! — кричал пойманный.

     Но осознав, что помощи не будет, он перестал сопротивляться. Защитник правопорядка поднял его на ноги и начал уводить в свою машину. Напоследок подросток еще раз с грустью посмотрел в темноту пустой улицы, куда недавно скрылся его товарищ.

     — Прости, Джонни, прости, — еле произнес дрожащими губами Брэдли, наблюдая за пойманным другом в щель мусорного бака.

      * * *

     — Купер! — толкнул в плечо задумавшегося капитана Бау.

     — А?! — опешил тот.

     — Может быть, отпустите кнопку подачи воды, капитан? — спокойно и в то же время быстро произнес саларианец.

     — Ах, да! — увидев, как через край стакана льется вода, отскочил Купер. — Пришли подкачать мышцы, СПЕКТР? — затем шутливо поинтересовался он.

     — Искал вас. Лейтенант Сальери сказала, что вы можете быть здесь…

     — Выкладывайте, Бау, что там у вас, — нетерпеливо произнес Купер.

     — Есть одна задача, которую мне нужно решить. Один мой знакомый обладает очень важной информацией, которая может поставить под угрозу всю деятельность СПЕКТРов в Галактике. Помогите мне найти его.

     — Что за информация? — выпив залпом стакан воды, внимательно посмотрел на саларианца Купер.

     — Хм… — немного подумал Бау. — Эта информация содержит всю деятельность Совета Цитадели за все её существование, и когда она разрушалась, мы думали, что она утеряна, но…

     — Но, оказалось, что это не так, — прервав, продолжил капитан. — Ладно, я вам не обещаю, но как будет возможность, мы попробуем разобраться с вашей проблемой.

     — Всю информацию я отправлю на ваш компьютер. Дайте мне знать, как будете готовы.

     — Непременно, СПЕКТР.

      * * *

     После разговора с саларианцем Купер прошел в раздевалку. Вдоль левой и правой стены помещения стояли по шесть шкафчиков, а по центру располагалась небольшая скамья. Чуть дальше находились два душевых отделения. Быстро раздевшись и пройдя в один из них, Купер настроил подачу теплой воды. Приняв душ, он оделся в чистый махровый халат, висевший на дверце одного из шкафчиков, и, взяв свои вещи, направился к зеркалу. Посмотрев немного на свое отражение, он о чем-то вспомнил и пошёл в сторону лифта. Капитан хотел выйти на третьем уровне корабля, но в дверях наткнулся на дрелла, держащегося за правый бок.

     — Колят?! Тебя ранили? — обеспокоился Купер.

     — Это всего лишь царапина, — спокойно ответил тот.

     — Но при последней нашей встрече ты ни на что не жаловался?

     — Отец меня учил никогда не показывать свои слабости.

     — А меня отец учил, как и кому подороже продать и дешевле купить… Всё ещё нет мыслей, зачем ты так был нужен «Церберу», что за тобой они прислали аж целый эскорт?

     — Для меня, как и для вас, капитан, это остается загадкой, — дипломатично ответил младший Криос.

     Брэдли решил больше не задерживать Колята и, закончив беседу, направился дальше вглубь коридора. Достигнув дверей медицинского отсека, капитан прошел внутрь. Комната была большая и полностью белая — единственная такая на данном этаже. Помещение было вытянутое, похожее на прямоугольник. Слева и справа от стены стояли по пять медицинских кроватей, оборудованных по последнему слову техники, притом с разным назначением. Рабочее место врача было расположено дальше, возле стены, полностью укомплектованное канцелярскими принадлежностями. Вокруг висели плакаты с рисунками различных внутренних органов многих рас. При рассматривании данных «картин» Брэдли заметил девушку, лежащую на кушетке с повязкой на глазах.

     — Вы на процедуры или на профилактику? — тихим и равномерным голосом спросила она.

     — У вас здесь прямо как аудитория по практике какого-то медицинского университета или академии, — оглядываясь вокруг, приблизился к ней Купер.

     Девушка, сняв повязку, немного озадачилась.

     — А вы уверены, что вы по адресу? Здесь медицинский отсек, а не…

     Купер, измерив ее взглядом, подумал: «В последнее время Альянс набирает на службу одних моделей. Или удача повернулась ко мне нужным местом», но произнес следующее:

     — Уверен, что попал именно туда, куда нужно, — усмехнулся он.

     — Значит, вы на медосмотр?! — сразу предположила медик и быстро подбежала к своему рабочему месту.

     Не найдя медицинской карты у себя в компьютере, она резко достала из стеллажа стола пистолет и направила на Купера.

     — Вы кто такой?

     — Оу-оу! Дамочка, успокойтесь. Проверьте почту, уверен, мы найдем с вами понимание, — подняв руки вверх, удивленно отреагировал капитан.

     Осторожно проследовав предложению незнакомца, девушка, издав короткий звук: «Ой!», тут же словно онемела.

     — Я, конечно, ожидал большего, типа: «Простите, капитан!» или чего-то подобного, ну да ладно, и так сойдет! — отшутился Купер. — Моя медицинская карта пришла только час назад, думал, вы уже ознакомились с ней. И… если вас не затруднит, опустите оружие.

     В этот момент слабо закрепленный пояс халата, до этого все время поддерживаемый Купером, развязался и одеяние распахнулось. Врач от увиденного сглотнула, убрала пистолет на место и отдала честь. Брэдли, опустив руки, не спеша укутался обратно в халат и спросил: «А вы…?»

     — Лейтенант Кэтрин Прайс, — отчеканила та, — можно просто Кэт. Вчера назначили на «Возмездие», под ваше командование. Меня предупреждали в Альянсе, что карту капитана мне пришлют только после дополнительной проверки, я должна чаще проверять свою почту, — продолжив, спокойно пояснила она.

     Физические данные девушки Купер приметил сразу, как её увидел: около двадцати пяти — тридцати лет, длинные волнистые светлые волосы, глаза с пышными ресницами, обычный небольшой нос, красивые полные губы, спортивная, отлично подтянутая фигура.

     — Приятно познакомится, Кэт. Это не ваша вина; если бы я познакомился с вами раньше, то мы бы с вами избежали этой неловкой ситуации, но я рад, что если со мной что-то случиться, меня будет осматривать такой симпатичный доктор, — закончив знакомство, Купер подмигнул ей и вышел из кабинета.

     Кэтрин облегченно вздохнула и села обратно за свой стол.

      * * *

     Как только Купер вошёл к себе в каюту, запищал сигнал передатчика. Он не спеша подошел к устройству и активировал его.

     — Капитан, генерал Конрад на связи, — проинформировал пилот.

     — Переведи ко мне в каюту, — распорядился Купер.

     — Капитан, появились новые зацепки в нашем деле, координаты следующей цели немного изменились, высылаю их вам. И, Купер, похоже, ваш знакомый, с которым вы встретились в Париже, там тоже присутствует. Разберитесь с этим, конец связи, — проинформировал о новых вводных генерал.

     — Вас понял, Кортез! Наша цель?

     — Швейцарские Альпы, сэр. Монастырь юстицаров.

      * * *

     Быстро следуя заданному маршруту, Кортез плавно вел «Возмездие» облетая верхушки альпийских гор, скрывая корабль в пушистых белых облаках. Вскоре, он опустил машину ещё ниже, и о лобовое стекло кабины начали разбиваться крупные снежинки. Прогноз погоды подтвердился: шёл снегопад, с каждой минутой усиливаясь. Вся команда собралась в грузовом отделении и готовилась к высадке. Ещё недавно пустующий трюм уже был обставлен различной мебелью. Ария, развалившись на большом мягком диване, сложив ногу на ногу, зорким взглядом наблюдала за присутствующими. Сальери уже долго копалась в своем планшете, то подключая к нему, то отключая от него уни-инструмент, шепотом приговаривая что-то. Орион стоял в стороне от всех, почти у самого шлюза; судя по его действиям, он проверял готовность своего гетского плазменного дробовика. Колят показывал боевые приемы Бау. Только зачем?! Ведь СПЕКТРы и так на достаточно хорошем уровне владели боевыми искусствами, наверно, дрелл придерживался иного мнения. И только Брэдли мучил всё ещё оставшийся без ответа вопрос: кто такой Николай? Маслов по этому поводу был несговорчив. Хотя после ознакомления с предстоящим заданием членов команды капитан решил попытать счастья ещё раз.

     — Алексей, может, ты еще что-нибудь вспомнишь о том предводителе «Зари»? — подойдя к майору, ненавязчиво спросил Купер.

     — Я уже все сказал, Брэд. Раньше мы с ним работали вместе, сейчас он выбрал другой путь, больше мне нечего тебе сказать, — пряча взгляд, как-то неуверенно ответил тот.

     — Ясно. Кстати, генерал сказал, что сегодня мы с ним опять встретимся, будь готов, — похлопав по плечу товарища, Купер отошёл в сторону.

     — Я всегда готов, — передернув затвор своей штурмовой винтовки, еле слышно произнес Маслов.

     — Три минуты до высадки, — по общей громкой связи оповестил команду Кортез. — Надеюсь, вы тепло оделись.

      * * *

     Подлетев к посадочной площадке, «Возмездие» сразу попал под стрелковый огонь, пришлось выполнять десантирование прямо в самую гущу боя. Двери шлюза открылись, и внутрь трюма резко проник холодный снежный порыв ветра.

     — Нужно поставить герметичную стену со специальными крепежами для десантирования со стороны дверей шлюза, чтобы отделить остальное пространство отсека. А то вдруг мы будем проводить высадку не на Земле, — предложил Маслов.

     — Согласен. Будет намного удобнее, если места для десантирования, челноков и любой другой техники будут отделены от остальной части помещения, — поддержал Купер.

     На специальных тросах команда начала спуск. Монастырь представлял собой высокую, узкую, прямую башню, наверху которой располагался огромный балкон. По сложившейся ситуации стало понятно, что оплот Ордена был захвачен какой-то группировкой, а неизвестный турианский отряд пытался отбить его обратно. После высадки Кортез активировал орудия «Возмездия» и ответным огнем подавил наиболее активные очаги сопротивления, затем по приказу своего капитана вышел из боя.

     Двадцатиградусный мороз не добавлял команде Купера комфортности, да и не очищенная от снега местность только прибавляла головной боли. Град термозарядов, разрезая падающий снег, обрушился на вновь прибывшее подкрепление. Но отряд успешно отстреливался и, преодолевая сугробы, медленно, но верно продвигался в самое пекло боя. Наконец цель была достигнута: команда «Возмездия» присоединилась к атакующим. Поспрашивав у солдат, Брэдли нашёл командира.

     — Капитан Купер, Альянс Систем, — представился он турианке-солдату.

     — Астрид Аврелиан, командир двести двенадцатого десантного взвода, — ответила та.

     — Что здесь произошло?

     — Они застали нас врасплох. Пока основные наши силы были в разведке, монастырь атаковали. Сотня против десяти, печальный итог. Но мы отошли недалеко и, как только поступил сигнал о помощи, сделали все возможное, чтобы быстро вернуться, — рассказала Аврелиан.

     — Но, вы все-таки не успели… — заметил Маслов.

     Через несколько минут центральные двери монастыря открылись, и в бой вступил окрашенный в черный цвет «Атлас». Это была модифицированная модель с усиленной броней и вооружением. Двор состоял из одной большой авиационной площадки и был похож на круг с различными статуями по краям, изображающими азари. Ближе к зданию треугольником расположились три огромных вазы, похожих на бутон какого-то цветка. Они и служили прикрытием для штурмовавших монастырь турианских бойцов.

     — Орион! — Купер вызвал по связи гета.

     — Коммандер! — ответил тот.

     — Видишь эту здоровую механическую машину?

     — Я наблюдаю только механизированного, управляемого изнутри человеком, робота.

     — Ну… да. Попробуй нейтрализовать его на время.

     Прайм воспользовался своим умением «перезагрузка» и вогнал в стопор тяжелую единицу противника. После Купер со своим отрядом контратаковал позиции врага и ещё приблизился к зданию. Противник со всех сторон оказался прижат к центральному входу монастыря, но продолжал оказывать ожесточенное сопротивление. Вскоре началась метель. Порывы ветра достигали тридцати метров в секунду, поднимая плотность снега почти до нулевой видимости. В связи с чем интенсивность огня упала, и слышны были только одиночные выстрелы. Но капитан сквозь снежную мглу все же сумел разглядеть мигавший красным цветом маячок «Атласа». Скомандовав своей группе, он осторожно начал продвигаться к цели. Подойдя почти в упор к отходившему обратно в здание «Атласу», Купер разбил лобовое окно и занял место водителя, вышвырнув его из кабины. Затем он развернул робота и направил всю имеющуюся огневую мощь на захватчиков монастыря. Через минуту наружное сопротивление неизвестного врага было окончательно подавлено. Аврелиан активировала дверной замок, и команда «Возмездие» совместно с турианским отрядом ворвались в монастырь юстицаров.

      * * *

     Бойцы оказалась в центральном коридоре, уходившем вглубь здания. Повсюду эхом выл ветер, проникающий через разбитые окна, на полу скопились большие горсти снега. Значит, минусовая температура присутствовала и здесь.

     — Купер, зачем ты взял этого «компьютерного гения» с нами? — отряхиваясь от снега, недовольно проворчала Ария. — От нее только одни проблемы! — указала она на Сальери.

     — Ария, она — лучший «айтишник» нашего экипажа, и с помощью её мы быстрее обнаружим нужную нам вещь.

     Азари, прищурив глаза, недоверчиво посмотрела на недалеко стоящую Сальери. Затем, шмыгнув носом, она повернулась в сторону длинного коридора.

     — Я ей явно не по душе, — заметив реакцию Арии, подошла к капитану Джессика.

     — Ей никто не по душе… если, конечно, она у нее есть, — не без доли иронии ответил Купер. — Командир Астрид, каковы у вас потери? — обратился он к турианке.

     — Половина убитыми… и половина ранеными, — с грустью ответила та.

     — Юстицары?

     — Все должны быть в здании, если ещё живы.

     — Кортез! — тут же связался Купер. — У нас здесь раненые; когда снежная буря стихнет, заберешь их.

     — Есть, капитан, — ответил тот.

     — Так, у нас есть задание… — обратился Купер к своей команде.

     — Я пойду с вами! — прервала его Аврелиан.

     — А вам зачем это? — подозрительно спросил Маслов.

     — Я потеряла половину своего взвода, и я хочу знать, кто так яростно нам сопротивлялся и ради чего.

     — Хорошо, — согласился Купер. — Союзники нам сейчас не помешают. Наша первоочередная задача — попасть в диспетчерскую.

     Команда «Возмездия», не встретив сопротивления, быстро преодолела длинный коридор и вышла в центральный зал. Помещение было огромных размеров и в то же время почти пустое, больше похожее на холл-регистрацию главного офиса Альянса. По обе стороны зала две спиральные лестницы, ведущие вверх на следующий этаж. В центре стояли несколько журнальных столиков, обставленные вокруг мягкой мебелью. Все стены внутри здания были единого светло-голубого цвета. С правой стороны наблюдалась диспетчерская комната. Пробравшись в неё, Сальери быстро расположилась у центрального компьютера и подключила к нему странной формы устройство-контейнер, в котором находился кусок вновь реконструируемого артефакта. Немного поработав с техникой, она огласила свой вердикт: «Есть плохая и хорошая новости. Хорошая в том, что я отследила сигнал, а плохая в том, что их три».

     — Три сигнала? Как это? — насторожился Маслов.

     — Не знаю. Но второй и третий — это явно фальшивка, у него сигнал слабее и передается с другой периодичностью, когда как первый полностью соответствует сигналу артефакта.

     — То есть, чем ближе артефакты друг к другу, тем сильнее их сигнал? — догадливо предположил Купер.

     — Так точно, сэр. Как будто они притягиваются друг к другу, — подтвердила Сальери. — Но проверить «ложные цели» всё же стоит. Их сигнал носит спасательный характер, хотя… может оказаться и ловушкой, — добавила она.

     — Значит, нам придётся проверить их все.

     — Почему-то я не сомневалась, что ты до этого додумаешься, — не разделяя энтузиазма капитана, усмехнулась Ария.

     — Алексей, ты налево. С тобой Бау и Криос. Я направо, со мной Аврелиан и Ария. Орион с Сальери. Всё, за работу.

      * * *

     Каждая группа быстро продвигалась к своей цели. В здании было пять этажей, причем пятый этаж представлял собой подобие пентхауса, откуда исходил подлинный сигнал. Какого-либо врага замечено до сих пор не было. Группа Маслова в скором времени добралась до намеченного места. Открыв дверь, они осторожно прошли внутрь помещения. Оно было больше похоже на учебную аудиторию, напоминающую амфитеатр. Услышав глухие звуки, Маслов подал сигнал рукой, и бойцы двинулись дальше. Выйдя к источнику шума, они обнаружили около десяти находящихся без сознания юстицаров, привязанных стальной цепью друг к другу. А на шее одной из них висел черный квадратный предмет, размером с ладонь, издававший четкий звук тикания секундной стрелки.

     — Брэд! У нас проблема, — связался Маслов.

      * * *

     Тем временем отряд Купера забрался на третий этаж и в быстром темпе приблизился к своей цели. Сигнал исходил из местной библиотеки. С правой стороны находились книжные полки и, по всей видимости, занимали большую часть помещения. Слева же находился небольшой читательский зал. Кроме нескольких столов и стульев, там больше ничего не было. Между ними, словно проводя черту, лежала красная ковровая дорожка. Бойцы тихими и переставными шагами, прижавшись спиной, друг к другу, начали продвигаться вперед. Дойдя до занавески противоположной стены, Купер обнаружил небольшой балкон. Через стеклянную дверь было видно, что метель стихла. Переключив свое внимание на пол, капитан заметил скорлупу яиц, и они были явно не снесены курицами.

     — Брэд! У нас проблема, — услышал Купер по связи.

     — У нас тоже…

      * * *

     — Ты первый. Что у вас? — спросил капитан.

     — Бомба с раритетным часовым механизмом… старая школа.

     — А у нас, судя по вылупившимся яйцам, три «Опустошителя».

     — Что будем делать?

     — Основной сигнал перемещается и уходит наверх. А нет… сигнал разделился на три, и они идут к вам, — вмешавшись, проинформировала Сальери. — Но как такое может быть.

     — Я не знаю. Может быть, артефакт как-то связан с этими тварями? — немного подумав, ответил Купер. — Всем быть начеку, взрослая особь очень агрессивна, особенно когда голодна, — затем настороженно добавил он.

     — Это чудовище, которое было в Париже? — начала нервничать Сальери.

     — Не беспокойся, девочка, ведь бравый капитан тебя как всегда спасет! — присоединившись к диалогу, позлорадствовала Ария.

     — Очень злобные твари! — вмешалась Аврелиан. — Я сама с ними не сталкивалась, но очевидцы рассказывали…

     — Все будет хорошо, Джесс. Главное, оставайся на месте и следи за сигналом, — подбадривал Купер.

     — Капитан, остатки турианского взвода на борту, и у нас проблема, — раздался по связи голос пилота.

     — Что-то у нас сегодня слишком много проблем! — вслух подумал Купер. — Докладывай!

     — К вам летят три десантных корабля без опознавательных знаков. Мне вмешаться?

     — Нет. Придерживайся плана.

     — Принято, — закончил сеанс связи Кортез.

     — Алексей, попытайся обезвредить бомбу, а мы попытаемся выжить… встречаемся у источника главного сигнала, — распорядился Купер.

     — Минута на таймере, ты против трех голодных «Опустошителей», плюс несколько отрядов бойцов чей-то злобной организации летят к нам… Не, ну, это нормально, обычный рабочий день, — иронично обрисовал ситуацию Маслов.

      * * *

     — Колят, ты наше прикрытие. Бау, со мной, будешь помогать, — распорядился майор.

     Маслов начал суетливо копаться в механизме бомбы. После того, как он перерезал два, на его взгляд, нужных провода, секундная стрелка все равно продолжала идти. Время таяло, холодный пот струями обильно стекал со лба майора. За тридцать секунд Алексей перерезал уже почти все провода, а стрелка продолжала идти. И вот, когда ему все-таки удалось перекусить нужный проводок, секундомер остановился всего в трех секундах от активации. Все трое глубоко вздохнули с облегчением, но тут же напряглись, когда отчёт пошел вновь. Как только миновало оставшееся время, вместо предполагаемого взрыва раздался лишь звонок будильника. Бойцы, зажмурив глаза, резко вздрогнули. Прощание с жизнью, как оказалось, было преждевременным.

      * * *

     Группа Купера медленно направлялась к выходу. Приготовив оружие к бою, каждый был максимально сосредоточен. Вдруг где-то со стороны отдаленно раздались шорох и уже знакомый скрежет зубов. Но потом данные звуки становились всё ближе и ближе.

     — Ходу, ходу! — немного занервничал капитан. — Двигаемся быстро! Не паниковать!

     Боевая группа, ускорив темп, быстро сокращала расстояние до заветного выхода. Звуки неизведанных хищников нарастали, заставляя сердца бойцов сжиматься от страха. Но как только дверной замок был открыт, в помещении на секунду воцарилась полнейшая тишина. Затем три голодных «Опустошителя» с трех разных направлений внезапно выпрыгнули из тени и быстро стали подбираться к отряду.

     — Приготовиться к бою! — зычно скомандовал Купер. — Эти твари не прощают ошибок!

     Под плотным огнем существа меняли направления своего движения так быстро, что иногда было тяжело уследить за их перемещениями: по потолку, стенам, полу. Спустя минуту один из «Опустошителей» был ликвидирован, а второй успешно достиг цели. Приблизившись, он резко ушёл в сторону и хлестким ударом своего хвоста вышвырнул Аврелиан на лестничную площадку. Мощным биотическим ударом существо было отброшено назад и убито Купером прицельным выстрелом из винтовки «Сабля» точно в голову. После этого третий монстр, увернувшись от очередной биотической способности Арии, сбил ее с ног и, обхватив её за талию своим хвостом, словно веревкой, утащил за собой обратно в библиотеку.

     — Так, это плохо! За мной! — прокричал Купер.

     Возвратившись обратно в читательский зал, Брэдли и Астрид в безостановочной стрельбе сумели попасть в ногу опасному хищнику, не дав уйти ему через вентиляцию в потолке. Это позволило освободить Арию, но при этом синяка от падения ей избежать не удалось. Благо высота было всего около пяти метров. После раненое разгневанное существо было уничтожено. Несколько зарядов насквозь пробили спину «Опустошителя». Кряхтя, Ария еле перевалилась на спину и увидела, как мертвое существо, оторвавшись от потолка, летит прямо на нее. Она, преодолевая боль, быстро откатилась под стол на безопасное расстояние. Монстр с глухим звуком шмякнулся на пол, а из его ран потекла зелёная, очень жгучая кровь.

     — Ария! — голос капитана выдавал волнение. — Цела!

     — Не думала, что когда-нибудь скажу тебе это, но… спасибо, Купер, — вставая с пола, потирая ушибы, сказала та.

     — Мы же кома… — хотел было отметить Купер.

     — Капитан! Сигнал только что пропал, но сработали датчики движения. К вам кто-то приближается, и оно очень большое, — прервав, проинформировала по связи Сальери. — Значит, «Опустошители» были меченые, кто-то затеял очень опасную игру…

     Брэдли даже не успел толком подумать и отдышаться, как стена комнаты, где находилась Ария, обрушилась и перед взором отряда возникла четвертая тварь, во многом превосходящая размерами своих предшественников — в народе их назвали «гвардейцами». Элитный «Опустошитель» был во много раз больше и сильнее особи своего вида, но меньше королевы. Он обладал еще более мощным костяным гребнем, огромной силой, стойким роговым покровом, делающим его почти неуязвимым, и с более высоким интеллектом. Однако из-за тяжёлой брони они не могли передвигаться по стенам и потолкам. Гвардейцы, по словам многих очевидцев, влияли и командовали остальными «Опустошителями», устраивая засады и западни противникам. Очень осторожные, они нападали только в крайнем случае.

     — Ну, класс! Нам только этого урода здесь не хватало! — выпалил от негодования Купер и открыл огонь по врагу.

     Чудовище, несмотря на множественные ранения, мгновенно приблизилось к Куперу и сильно боднуло его в грудь. Капитана вынесло прямо на полки и завалило книгами. Одновременно существо стремительным движением своего хвоста отбросило Аврелиан туда же. На секунду все стихло, и «Гвардеец» осмотрелся: понюхал кучу книг, обернулся в сторону Арии, оглушенной обломками стены. Ухватив её хвостом, он ушел так же, как и пришел, через дыру в стене, в неизвестном направлении.

      * * *

     В это время неизвестные солдаты ворвались в холл. Увидев за стеклянной витриной административного помещения Ориона и Сальери, они тут же открыли по ним стрельбу. Закрыв голову руками, девушка, зажмурив глаза, села на корточки, прайм присел рядом. Стена на уровне рабочего стола успешно защищала их. Стеклянные щепки вперемешку с осколками различных материалов разлетались повсюду. Шум от разрывающихся зарядов закладывал уши. Вскоре стрельба прекратилась. По хрусту образовавшееся мусора стало понятно, что противник начал медленно подходить к диспетчерской. Сальери, не рискуя выглядывать из-за укрытия, быстро подсоединилась через свой инструментрон к главной сети и активировала защитный механизм комнаты. Возникшие стальные жалюзи в спешном порядке закрыли разбитую витрину. Стрельба возобновилась. Орион активировал входную дверь и вышел к лестнице, Джессика незамедлительно последовала за ним. Но они даже не успели приступить к подъему, как попали под шквальный вражеский огонь. Завязался бой. Постоянно отстреливаясь, лейтенант с гетом успешно миновали второй этаж и начали приближаться к третьему. В какой-то момент боя один из штурмовиков неприятеля подобрался слишком близко к Сальери и попытался схватить её, но та, изловчившись, увернулась от захвата и ударила ногой его прямо в лобовой щиток шлема. Противник с грохотом скатился обратно вниз.

      * * *

     — Брэд! Бомба разминирована, — попытался спокойно сказать Маслов.

     — Арию схватил «Опустошитель», — выбираясь из-под завала книг, с хрипом в голосе, уведомил Купер.

     — Что? Как?

     — Капитан! Ведем бой, отходим к вам. Судя по экипировке, это те же бандиты, что вам противостояли в Париже и в экспрессе, — предупредила Сальери.

     — Ведёшь бой? Джесс, это ты? — удивленно переспросил Купер.

     — Капитан, мне сейчас не до шуток, — сквозь шум боя прокричала та.

     — Юстицары начали приходить в себя, думаю, размер окна достаточный для эвакуации, — предположил Маслов.

     — Аврелиан, Алексей, со мной. Бау, Криос, встретьте Сальери с Орионом и как можно быстрее поднимайтесь наверх. Кортез! Забери посылку на втором этаже, нужно постараться сделать это через окно, — распорядился Купер.

     — Есть, капитан, — ответил пилот.

     — В порядке? — спросил турианку Купер.

     — В полном, — разминая шею, ответила та.

     — Сработала система защиты главного офиса. Произошло обрушение одной из стен, — проинформировала Сальери.

     — Хм, оттуда идет наш основной сигнал, — подумал вслух Купер. — Вперед! — перезарядив оружие, огласил он.

      * * *

     Встретив Алексея на четвертом этаже, Брэдли повёл группу дальше, перейдя на бег. Лестничная площадка на данном этаже служила перекрестком и перерастала в одну широкую лестницу, ведущую на последний уровень, прямо к порогу пентхауса. Подойдя к двери, отряд рассредоточился по местам, снизу все громче доносились звуки стрельбы, время быстро уходило. Взломав дверной замок, отряд по команде ворвался в помещение, обнаружив стоящего в центре комнаты огромного яга, державшего два специальных троса. Каждый трос тянулся от противоположных друг другу окон. К их концам были привязаны азари, они лежали на краю подоконника в бессознательном состоянии. Юстицар с одной стороны и Ария с другой. Рядом с ягом лежало сгоревшее мертвое тело «Гвардейца». Вскоре из-за его широкой спины, держа в руках огнеметное оружие, навстречу к капитану вышел знакомый персонаж: овальное лицо с узкими щеками, широкий лоб, маленькие глаза, прямой нос, круглый подбородок и маленький рот со сжатыми губами, а его общее выражение лица было слегка задумчивое. Он был облачен в боевую экипировку солдата Альянса, только на его груди красовался выжженный знак полыхающего феникса. Купер хорошо запомнил его ещё с Парижа. Он встречал своих гостей, как и тогда, не скрывая лица.

     — Не обращайте внимания на пустоту, недавно здесь была весьма красивая обстановка, впрочем, как всегда, если это касается домов азари, — начал неторопливо рассказывать Николай. — Но мой спутник не любит красоту, поэтому он выкинул всё в окно, — продолжив, указал он на яга. — Брэдли, Алексей… Астрид?! — последние имя было произнесено с небольшим напряжением.

     — Коля, что ты творишь? — растерянно спросил Маслов.

     — Ты всегда и во всем среди нас был лучшим, даже отец предрекал тебе большое будущее, — с раздражением ответил тот.

     — Отец?! — удивленно посмотрел в сторону майора Купер.

     — Ты же знаешь, что это не так, — не обращая внимания на капитана, продолжил Маслов.

     — Не говори мне, что так, а что нет!!! — разозлившись, злобно выкрикнул Николай. — Придет время, и ты обо всем узнаешь, Лёша, — расслабившись, плавно произнес он. — Кого ты выберешь, Купер: своего боевого товарища либо неизвестную тебе азари? — как ни в чем не бывало обратился он к капитану.

     — Почему же неизвестную?! Самара, ведь так? — со злостью проговорила Аврелиан.

     — Астрид… не вмешивайся, это не твое дело. Я меньше всего желаю навредить тебе, — недовольно произнес Николай.

     — Я уже вмешалась, после того, как твои люди положили здесь почти весь мой взвод! — гневно разразилась турианка.

     — Да будет так, — согласился Николай. — Купер, твой выбор, или он отпустит обоих, — обратился он снова к капитану. — Бор! — яг откликнулся на зов хозяина.

     Спутник Николая на секунду чуть отпустил веревки, дав понять всю твердость его намерений. Брэдли хоть и полностью осознавал серьезность ситуации, но продолжал медлить с решением. Переборов свою нерешительность и тяжесть выбора, капитан быстро рванул в сторону Арии, еле успев схватить отпущенный ягом канат. Николай, мгновенно среагировав, выпрыгнул в окно за второй азари, но уже без своего большого помощника. При попытке последовать за своим хозяином Яг был убит, получив смертельное ранение в голову. Маслов в очередной раз продемонстрировал меткость. Выглянув в окно, Алексей со злостью наблюдал за набирающим высоту летуном. Его родственник, держа в своих объятьях связанного юстицара, по-свойски отдал честь и, развернув боевую единицу, скрылся в облаках морозного неба. Через некоторое время появилась остальная группа команды «Возмездие», которая отступая, изо всех сил сдерживала противника.

     — Он ушёл! Опять! — всматриваясь в облака, проворчал Маслов.

     — Плевать! Кортез, забирай нас! — прокричал по связи Купер, взвалив главу Омеги на свое плечо.

     Отстреливаясь, отряд выскочил на заснеженный балкон и занял оборону в ожидании эвакуации.

     — Отсюда исходит сильный сигнал! — возбуждённо сказала Сальери.

     Оглядевшись, Брэдли позади себя заметил небольшой покореженный сейф. Его малая часть торчала из снежного сугроба. Раскопав сейф, он дал указание Джессике открыть его, а сам продолжил вести оборону. Но Сальери даже не пришлось ничего делать, так как из её контейнера, где находился артефакт, вырвалась голубая энергия и буквально уничтожила цифровой замок сейфа. Открыв его, она обнаружила ещё одну часть собираемого устройства. Джессика отворила крышку своего контейнера, и найденный кусок мгновенно, словно магнит, воссоединился с основной частью артефакта. Спустя минуту после начала боя появился корабль «Возмездие». Подобрав свой экипаж, Кортез плавно отвел машину от верхнего яруса монастыря и, включив маршевые двигатели, «Возмездие» на высокой скорости скрылся в альпийских горах.

     Грузовой трюм был заполнен ранеными турианцами и юстицарами. Сальери, немного отдышавшись, хотела было подойти к капитану, но увидев, что на его коленях лежит Ария, передумала. Купер же в это время сидел на корточках и вызывал Прайс, чтобы она незамедлительно осмотрела азари. Подложив под голову своему боевому товарищу мягкий предмет, Брэдли встал и хотел было задать пару вопросов о найденной новой части артефакта Джессике, но только увидел, как она быстрым шагом направлялась к лифту.

     — Хорошая девушка, слишком хорошая для тебя, — чуть улыбаясь, подошел к капитану Маслов.

     Купер, проигнорировав слова товарища, молча смотрел вслед Сальери.

     — Капитан! — присоединился Бау. — Насчет нашивки с изображением «феникса» на экипировке, сражающихся с нами солдат. Я тут покопался в наших файлах и нашёл любопытные заметки об этом гербе. Нужно было раньше сказать вам об этом, но обстоятельства сложились так… в общем, не важно, этот герб принадлежит организации под названием «Пепел».

     — Еще одни фанатики Призрака?

     — К сожалению, нам это неизвестно.

     — Николай явно связан с этим устройством, хотя, судя по всему, артефакт ему не нужен, он просто охотится на бывших членов команды Шепарда, но зачем?! — размышлял вслух Купер. — А сегодня он вообще предоставил выбор. К чему эти игры?! Кстати, что там за история с отцом? — обратился он к Маслову.

     — Сейчас не время, Брэд, не сейчас, — изменившись в лице, расстроенно ответил Маслов. — Мне нужно всё обдумать, в последнее время слишком многое произошло, чтобы на это закрывать глаза. Он всегда был немного чокнутым. Если он что-то задумал против нас, мы его остановим. Ты же ведь не знал, что он блефует, когда побежал спасать Арию?

     — Нет, не знал, — отрицательно покачал головой Купер.

      * * *

     Брэдли зашел к себе в каюту. Немного разминая наиболее болящие части своего тела, он со всего маху устало упал на кровать. Отдых сразу прервался, как только раздался звонок по связи. Капитан медленно приподнялся, чтобы прислушаться и убедиться, что ему показалось, но повторный сигнал развеял эти надежды.

     — Генерал Конрад, — утомленным голосом поприветствовал капитан.

     — Купер, я слышал, вы завладели еще одним куском артефакта?

     — Да, но Самару забрал этот русский псих.

     — Хм… значит, информация верна.

     — Простите, что? — сразу обратил внимание на реплику генерала Купер.

     — Появились данные, что похищение бывших членов команды Шепарда, оставшихся на Земле, не просто совпадение.

     — Я весь внимание, генерал.

     — Настоятель монастыря юстицаров Самара была последней. Перед ней были похищены: заместитель руководителя биотических сил Земли Джек, спецагент Альянса Миранда Лоусон, вожак кроганов Урднот Рекс, бывший оперативник «Цербера», а в данный момент незаменимый наш специалист Джейкоб Тейлор. И все это явно не к добру, — немного вздохнув, Конрад продолжил: — Купер, вы проделали хорошую работу, дальнейшие инструкции по заданию получите позже, конец связи.

      * * *

     Брэдли, прослушав информацию, обессиленно рухнул обратно на кровать. Но вскоре раздался еще один звонок, на сей раз он принадлежал уже забытой девушке:

     — Майор Купер! Майор Купер!

     — Капитан Купер на связи, — засыпая, пробормотал Брэдли.

     — Не важно, вы слышите меня?!

     — Алиса?! Опять вы! — почти задремав, вспомнил Купер.

     — Не знаю, сколько мы здесь продержимся… Шепард… сошел с ума… расстреливает всех подряд… — сильные помехи глушили связь.

     — Джон?! Где, здесь? — с удивлением спросил Купер, окончательно придя в себя.

     — Найдите остальные части артефакта и остановите его… — с резким звуком странного шороха связь оборвалась.

     — Алиса! Алиса! — попытался еще раз связаться с ней Купер. — Нужно скорее разобраться, что за дерьмо здесь происходит, — развалившись на кровати, подумал он вслух.

      Туннель.

     Мужчины команды «Нормандия» вместе с СУЗИ всё дальше пробирались по подземному туннелю в полнейшей темноте. ИИ хоть и починила свою механическую ногу, но хромота не покидала её. Для того, чтобы закончить ремонт, нужны были специальные инструменты, которые были либо на «Нормандии», либо в М-44 «Молот». Джеймс, опустив голову, шёл молча. Иногда останавливался и впадал в ступор, думая о чем-то. В эти моменты его в спину подталкивал Заид, шедший сзади. Киррахе шёл впереди всей команды, за ним двигался кроган, который постоянно оглядывался, выдавая тем самым свое волнение.

     — Грюнт! С тобой все в порядке? — обратился Вакариан.

     — Нет! — коротко прорычал тот. — Мы здесь не одни, Гаррус. И я чувствую это.

     — Следует довериться крогану, они хорошие ищейки. Личный опыт, — наведя фонарь на Грюнта, рекомендовал Массани. — Долго нам еще идти? А? Гаррус! Кто-нибудь вообще знает, куда мы идем?

     — Приблизительно, — неуверенно ответил Вакариан. — Если верить следам от наших «грунтовых санок», то мы движемся в правильном направлении, — попытался объяснить он, показывая на вспаханную вдоль туннеля колею.

     Гаррус нагло врал, в первую очередь самому себе, так как на самом деле он давно запутался, куда идти, но продолжал этого не замечать. Никто не знал, сколько времени прошло с того момента, как они попали сюда. День, два дня, без разницы, главное сейчас было — выбраться на поверхность.

     — Хм… след какой-то странный, — призадумался Киррахе, разглядывая множество грунтовых полос, — с этим местом явно что-то не так.

     — Если вы намекаете на создателей этих туннелей, то в этом есть рациональный смысл, — поддержала СУЗИ. — Большие проходы цилиндрической формы, ровные края, почти идеальный овал, всё это говорит…

     — Стоп! Я что-то слышу! — резко вмешался Грюнт.

     Все замерли в ожидании. Но подозрительных звуков никто не слышал. Кроме эха капели, доносившегося издалека. За множество часов похода этот звон жутко раздражал путников подземелья. Въелся им в сознание, отметая от слуха всё постороннее. Подземный туннель был внушительных размеров, около десяти метров в высоту и тридцать метров в ширину, предполагаемый противник мог напасть откуда угодно. А заметить кого-либо или что-либо в непроглядной темноте было непросто. Свет от фонариков, закрепленных у всех по-разному: на боевом шлеме, плече, оружии и в руках, мало чем помогал. Их мощности еле хватало осмотреться вокруг себя, да и то на незначительные пять метров. Невооруженным взглядом можно было заметить крупные серые частицы, плавающие в воздухе, подобно снежинкам, медленно опускающимся вниз. Разбираться, что это, у мужчин желания не было. Только СУЗИ решила взять образец, поместив его в мини-капсулу. Уныние и отчаяние присутствовали в каждом диалоге между товарищами. Обычно в подобных ситуациях Джеймс дарил команде позитивные эмоции, но теперь и он превратился из любителя пошутить в затворника-молчуна.

     Грюнт был прав, откуда-то издалека послышались и с каждой секундой набирали силу странные шумы, похожие на шуршание или шорканье. Вскоре они слились воедино, сформировав громкий гул, уже больше напоминавший приближение оползня. Но самым скверным было то, что отряд предположительно остановился на перекрестке туннелей, и определить, с какой стороны исходила опасность, оказалось просто невозможно — эхо отдавалось повсюду.

     — Всем приготовиться! — скомандовал Вакариан.

     — Судя по звуку, к нам приближается что-то очень большое, — настороженно проговорил Массани. — Джеймс! Шевелись! — окликнул он на сидящего рядом товарища. — Да что с тобой?!

     Джеймс спокойно, медленно поднялся с колен, взял винтовку в руки и осмотрелся.

     — Я в норме! В норме! — помотав головой, отозвался он.

     — Поступим следующим образом. Быстро отходим… — реплика Вакариана тут же оборвалась, как только появилось неизвестное существо.

     Раздался оглушающий звук с левой стороны туннеля, и откуда показался огромный монстр, похожий чем-то на земного дождевого червя. Все тело существа было покрыто ворсинками, обмазанными какой-то слизью, видимо, исполняющие функцию передвижения. Они горели зеленным цветом, словно светлячки, прилипшие к ловушке-липучке.

     — В укрытие! Быстро!!! — крикнул Вакариан.

     Перед тем, как подземное животное, скребясь об землю и камни, прошло в нужном ему направлении, команда успела рассредоточиться по безопасным местам.

     — Я не понял… это сейчас был здоровый дождевой червь?! — растерявшись, удивленно проговорил Массани.

     — На «Молотильщика» не похож. Хотя, наверно, семейство одно, — задорно прорычал Грюнт.

     — А где… Джеймс? — оглядываясь по сторонам, спросила СУЗИ.

      * * *

     «А-а-а!» — вопль Джеймса разлетелся по всему туннелю. При попытке отойти со своей командой на безопасное расстояние он зацепился ногой за слизистые ворсинки животного, тем самым прилипнув к нему. Не замечая своего пассажира, существо продолжало ползти куда-то с огромной скоростью. К сожалению, конечную остановку знало только оно само. Друзья Веги пытались преследовать червяка, но тот двигался уж слишком быстро, так что все их усилия оказались тщетными. И вот здесь, на грани отчаянья Джеймса, показались странные огни — свет был яркий, как от мощных прожекторов. Почему-то никто не сомневался — прибыла помощь.

      * * *

      Минутой ранее…

     Джокер, управляя «Молотом», медленно продвигался по туннелю, следуя сигналам маяков на радаре. Вдруг пять опознавательных красных точек начали быстро двигаться за шестой точкой, которая рванула куда-то, обогнав всех. Улыбка на лице пилота сразу спала: «Шесть датчиков с наших костюмов, куда же вы побежали? Наверное, встретили какую живность в этих туннелях», — подумал про себя пилот. Он включил внешние динамики, чтобы слышать окружающую среду, и прибавил скорость, напевая странную песенку про то, как страшно жить. Но, подъезжая к перекрестку, резко прервался, наблюдая за очень странной ситуацией: прямо перед танком в соседнем туннеле прополз огромный червь, сопровождаемый потоком ругательств сразу на двух языках. Но крик «а-а-а» был слышен громче всех. Позже он заметил и преследователей существа, по всей видимости, товарищей уносимого червём их приятеля. Они пытались преследовать чудище, только вот результата это действие не принесло.

     — Джеймс?! — повернувшись в сторону, где во мраке пропал червь, тихо произнес Джокер. — О! Парни, — добавил он. — Что за…

     Мужчины «Нормандии» бежали в одном темпе, а СУЗИ из-за поврежденной ноги немного отставала. Но сообразив, что так им точно не догнать неизвестное животное, они остановились отдышаться. У Гарруса было много разных мыслей в голове, но не было не одной подходящей, которая давала бы возможность хоть как-то помочь Веге. Немного отдышавшись, турианец повернул голову на внезапно возникший яркий свет от прожекторов «Молота».

      * * *

     — Джокер? — с небольшими помехами послышался из динамиков в кабине машины неуверенный голос Вакариана.

     — Рад тебя снова слышать, Гаррус! Я смотрю, у вас здесь веселье в самом разгаре!

     — У нас в последнее время каждый день веселье, — подключился Массани. — Так и помереть недолго.

     — Как ты нас нашёл? — спросил Вакариан.

     — По датчикам жизнеобеспечения. Их сигнал помог мне определить ваше местоположение. Ну, а сканер местности построил маршрут, — с гордостью ответил тот.

     — Хорошо, что у нас хоть что-то работает безотказно, молодец, Джокер! — похвалил пилота Вакариан. — А теперь нам нужно нагнать этого червяка.

     — Под землей сигнал может иногда пропадать. Радар здесь работает с переменным успехом. Так что придётся положиться на мою интуицию, — сосредоточенно проинформировал пассажиров Джокер.

     Отряд быстро разместился в боевой машине: выдвижные пулеметные гнезда по бокам заняли Заид и Грюнт, СУЗИ села на место второго водителя рядом с Джокером, Гаррус принял управление башней с пушечным вооружением, Киррахе занялся корректировкой ракетного огня. Теперь главное было — не отстать от существа, благо возможности танка вполне позволяли это сделать.

      * * *

      «Крепость страданий»

     Открыв глаза, Лиара еле поднялась и села на твёрдой кровати. Её взгляд был затуманен, тело ослаблено, даже ресницы и те казались очень тяжелыми. Крепость находилась посреди пустыни, где температура поднималась до сорока градусов в тени и около пятидесяти на солнце. Ночью температура опускалась до минус двадцати градусов. В тюрьме-цитадели дэдругов днём царило настоящее пекло. Это было похоже на бонус к действующим пыткам. «Крепость страданий» была разделена огромной скалой на два сектора. В первом секторе здания в основном пребывали заключенные, во втором располагались столовая, лаборатория с медицинским кабинетом, комната пыток и кабинеты начальства. Рядом с данным крылом крепости на месте небольшого кратера находился космопорт. Камеры для заключенных не отличались особой комфортностью: четыре железных кровати с жестким покрытием, на которых после проведенной ночи начинало ломить всё тело, один грязный квадратный умывальник и такой же туалет. Обо всём этом Касуми удалось разведать ещё в городе, находясь под прикрытием. Но реальность оказалась куда суровее.

     — Я здесь осмотрелась немного, вы не находите странным, что заключенные — одни женщины? — хриплым голосом промолвила Гото, уткнувшись лицом в стальную решётку камеры.

     — Заметили… и кормят нас какой-то… стимулирующей дрянью, тоже заметили, — ответила Уильямс.

     — Увеличивающей силу, крепость и эластичность тканей детородных органов, — добавила сквозь усталость Лиара. — О! Богиня! Как же у меня болит спина!

     — Бош'тет! — покачав головой, произнесла Тали. — А откуда ты знаешь?

     — Протеанский «Определитель». Нам очень повезло, что он небольших размеров и я сумела его спрятать при обыске.

     — Так вот почему они нас так лапают при осмотре, особенно интимные места, — догадалась Гото. — Проверяют эффективность своего лекарства.

     — Мы слабеем с каждой минутой, находясь здесь… нам нужен план побега. Есть идеи? — спросила подруг Уильямс. — А то скоро на прогулку, а на свежем воздухе голова болит о другом.

      * * *

     Но на ежедневную прогулку под палящим солнцем девушкам «Нормандии» пойти было не суждено. Сегодня их ждала другая, новая работа — мытье полов. Всех четверых сопровождал один охранник по строго запланированному графику — руки были сзади скованы цепью, шли строем. Как только они вышли в коридор, моментально пришло осознание масштабов крепости. Проход между камер тянулся почти в полкилометра, и это было только одно крыло — нижний уровень. Девушкам повезло: они как раз находились там. Но вот тем, кто был повыше… им было трудно завидовать — после ежедневных прогулок по жаре — кому это было нужно и для чего это делалось — неизвестно, приходилось совершать подъём по спиралеобразной лестнице. То ещё удовольствие. Все женщины тюрьмы в основном были рэлойцами, но были и те, которых привезли с собой дэдруги — представителей неизвестных рас из своей Галактики. Особо любопытным хотелось их разглядеть получше, но они скрывали себя под серыми грязными балахонами. Во втором секторе, где находилась лаборатория, часто доносились звуки боли и мучений. В стенах цитадели ходили слухи о том, что многие из тех, кого туда забрали, уже не возвращались, и только единицы приходили обратно — их называли «избранными». Часто на космодроме производил посадку корабль, возивший мусор. Он загружал всё отработанное и ненужное, а если верить слухам, то в контейнерах с отходами прятали останки убитых пленниц. Вот и сегодня, строго по расписанию, ровно в одиннадцать утра должен был прилететь мусоровоз за своим «товаром».

     Когда до выхода из коридора оставалось совсем немного, Эшли слегка дернула цепь наручников, тем самым подав сигнал Касуми. Та, собравшись с последними силами, изловчилась и, выкрутив руки вперед, запрыгнула на плечи ведущего их дэдруга. Моментально обвязав цепью его шею, упала обратно вниз, повиснув на ней. Остальные девушки, обхватив цепь, присоединились к Гото и начали изо всех сил давить вниз. Вскоре все было кончено — охранник попытался бороться, но желание пленниц выжить оказалось слишком велико, дэдруг замертво упал на пол.

     — Не думала, что будет так трудно, — тяжело поднявшись с колен, произнесла Лиара.

     — Так, нужно найти ключи. Его мы всё равно не оттащим, так что на побег у нас есть час, а там и мусоровоз подлетит. Все за дело, — распорядилась Уильямс.

      * * *

     Весь обслуживающий персонал крепости обычно в это время выходил во двор, где по специальной прогулочной площадке кругами водили заключенных. Основной же гарнизон, видимо, располагался на своей главной базе. Охранников тюрьмы вполне хватало, чтобы сдерживать узниц. Один надзиратель на одну камеру. Даже с плененными девушками «Нормандии» «имперцы» придерживались плана и не стали усиливать охрану. Все они носили белые, серые или бежевые шлемы. Через некоторое время женская команда «Нормандии» по почти пустым коридорам пробралась в лабораторию. Вокруг стояли операционные столы, обильно залитые уже запекшейся кровью. В шкафчиках и на столах лежали какие-то странные колбы, заполненные красным веществом.

     — О, кила! Наши вещи и оружие, — открыв один из найденных ящиков, обрадовалась Тали. — Изучали, значит.

     — Что они здесь делают?! Какова их цель?! — осматривала лабораторию Уильямс.

     — Может, они фетишисты какие-нибудь, — решила пошутить Гото.

     — Неважно. Главное, снаряжение на месте. Быстро переодеваемся и уходим, а то я как-то в тюремной робе — этой сплошной серой рубашкой до колен — некомфортно себя чувствую.

     — О, богиня! Как здесь пахнет… А это ещё что? — с ужасом произнесла Лиара, подойдя к одному из стеклянных стеллажей.

     На одной из полок наблюдались небольшие прозрачные четырехугольные емкости высотой полтора метра и столько же в ширину. Внутри них в зеленой жидкости находились необычные эмбрионы, чем-то похожие на зародыши дэдруга. Внезапно один из них, которого так пристально рассматривала Лиара, открыл глаза и тут же закрыл их. Азари вздрогнув от неожиданности, попятилась назад. Она попыталась взяться за что-то, но споткнулась и резко взмахнула рукой, задев стол с инструментами. «Ой!», — воскликнула Т’Сони, увидев длинный порез на ладони. Но, осмотревшись вокруг себя, ничего острого не заметила.

     — Лиара! Ты в порядке? — тут же обеспокоилась Уильямс.

     — В полном! — прижимая порезанную руку к груди, ответила та.

     — О-о-о! А это уже интересно! — загадочно произнесла Гото, просматривая информацию на компьютере.

     — Как ты разобралась в их языке? — изумилась Тали.

     — Принцип работы операционной системы у них тот же, да и зачем знать их язык, когда все показано на картинках? — подмигнув кварианке, ответила Гото.

     — Касуми, скачай информацию, и выдвигаемся. Позже разберемся, что здесь происходит, — поторопила Уильямс.

     — А я уже всё сделала.

      * * *

      Тот же самый туннель…

     «А-а-а!» — в последний раз Джеймс орал так в детстве, когда катался на «американских горках». Червяк двигался очень быстро, почти каждый раз меняя направление в туннеле, но все-таки недостаточно, чтобы оторваться от преследователей. Хотя существо даже и не думало от кого-либо убегать, оно просто ползло себе по своим делам. Только вот Джокеру, который выжимал из машины почти всю мощь, от этого было не легче. Да и повороты проходить особо гладко не получалось.

     — Сканирование объекта закончено! Скорость движения животного составляет семьдесят пять миль в час, вес около тридцати пяти тонн, кольчатый червь, гермафродит. Датчик жизнеобеспечения Джеймса активен, — закончила анализ СУЗИ.

     — Джокер! Подойти поближе сможешь? — спросил Вакариан.

     — Да! — ответил пилот.

     «Постараюсь», — про себя добавил он.

     — Извини, друг, но у меня просто нет выбора, — тихо произнес Гаррус, посмотрев в монитор на убегающее существо. — Майор! По моей команде дашь ракетный залп! — затем обратился он к Бау.

     — Гаррус! Стоп! Ты хочешь нанести ракетный удар по червю? — вмешался Массани.

     — Да! Есть другие предложения?

     — Можно просто преследовать его, все ровно когда-нибудь он устанет и остановится, — предложил Грюнт.

     Гаррус озадачено посмотрел на крогана и спустя пару секунд скомандовал:

     — Киррахе, как только зафиксируешь цель, стреляй не задумываясь.

     — Уже сделано. Первая ракета пошла!

     Со звуком: «фу-у-у-х!» реактивный снаряд вылетел из своего сопла и устремился в червяка. Через несколько секунд раздался взрыв. Ошметки животного заполонили почти всё пространство туннеля. Джокер умудрялся вести машину так, что даже капли останков от тела червя не попало на танк. Раненый зверь резко изменил свою траекторию и, если верить датчикам на мониторе, рванул вверх, роя себе новый путь. Вынырнув на поверхность, он тут же ушёл обратно под землю. В этот секундный миг с продолжительным ором: «А-а-а!!!» Вега наконец отклеился от бедного подземного животного и упал в кусты.

      * * *

      Секундами ранее…

     Джокер, кепка которого от волнения была уже почти полностью пропитана потом, продолжал преследовать червяка ведя «М-44» вверх по туннелю. Но от последнего отвалившегося куска его плоти все-таки отвести машину не сумел. Выровняв танк, Джокер успел только тихо сказать: «Приехали! — а затем крикнуть товарищам: — Все пристегнулись?!», как в танк влетела огромная слизистая оболочка, залившая двигатели липким веществом. Машина ещё долго кружилась в земляной трубе, пока не вылетела на поверхность и, сделав еще пару оборотов, рухнула на травяную поверхность рядом с бьющим ключом воды.

      * * *

      «Цитадель».

     Проникнув на территорию мусорной свалки, куда должен был прилететь челнок, женская команда «Нормандии» начала искать позиции для совершения захвата. Площадка по сбору отходов была стандартной конструкции: круглая, с опознавательными сигнальными огнями, но единственное отличие — она находилась в кратере вулкана, прикрытая со всех сторон скалистой местностью. По слухам у любого, кто побывал здесь, возникали чувства клаустрофобии и миража движения скал, как будто каменный ледник медленно надвигается на тебя и скоро это маленькое пространство захлопнется навсегда. Ужасное чувство. Никто не знал, что это за место. Для всех это просто было место с данной аномалией. По крайней мере, легче было так думать. Впрочем, в случае возникновения идей у заключенных о возможности сбежать отсюда на мусорщике лучшего места для постройки космопорта было и не придумать. Здесь дэдруги к челноку передвигались на специальной грузовой технике.

     — Эшли, что-то не так, — вырвалось у Гото.

     — Послушай, все нормально, — осматриваясь вокруг, тревожно ответила Уильямс. — Место, конечно, жуть, но у нас нет выбора.

     — Лиара! Лиара! — пыталась растолкать Тали сидящую на корточках с поникшей головой подругу. — Ты в порядке?

     — Да!!! — зло крикнула она в ответ. — Ой! Тали… извини.

     Та, не ожидавшая такой реакции, слегка отшатнулась и села на пол. Матово-красные глаза азари вселяли страх и беспокойство. А её голос раздался жутким эхом во всем скалистом кратере.

     — Что у вас там происходит? — послышался по связи голос Уильямс.

     — Эшли! — подозрительно посматривая на сожалеющее лицо Лиары, произнесла Тали. — Лиара… С ней что-то не так…

     — Здесь с нами со всеми что-то не так… А вот и техника подошла, приготовьтесь.

     — Да послушай ты… — связь оборвалась. — Бош'тет! — недовольно выругалась Тали.

     Превозмогая страх, короткими перебежками, осторожно и максимально скрытно девушки начали подступать к приземляющемуся короблю. Их тела были еще слабыми, и поэтому в открытое противостояние вступать было небезопасно. Вскоре встречать челнок к посадочной площадке подъехала грузовая машина. Дэдруги в черных масках вышли из нее и стали ждать воздушный транспорт, похоже, здешняя аномалия никак не влияла на их организмы.

     — Ладно, изо всех сил. Сделаем это, — подбадривала своих подруг Уильямс.

     Как только подлетел транспорт, под палящим солнцем начался последний этап побега. План был почти самоубийственным, так как помимо двух врагов снаружи в челноке находились еще два пилота. Эшли прицельными выстрелами из винтовки, сначала под колено, а потом и в голову, застала врасплох противника. В это время Касуми штыковым ударом своего любимого меча ликвидировала со спины первого «охотника», пробив его шею насквозь. Затем она молниеносно приблизилась ко второму, раненному в ногу дэдругу, и проделала тот же трюк. Убедившись в окончании схватки, Тали обхватив за талию плохо чувствующую себя Лиару, вышла из-за укрытия и направилась к мусоровозу. Но как только девушки собирались незаметно проникнуть на борт корабля, им навстречу вышли еще двое дэдругов в черных масках-шлемах. Они шли расслабленной походкой, разминая шеи. Это были пилоты челнока.

     — И так страшно, а в центре этой ямы ещё страшней. Но мы же не хотим обратно. Правда?! — то ли с иронией, то ли со страхом пыталась подбодрить девушек Уильямс.

     — Двое сильных против двоих слабых — весьма скверно, — пессимистично подвела итог Гото.

     — Трое слабых против двоих сильных, — поправила подругу Тали.

     Пока девушки готовились к последнему бою за челнок, Лиара лежала чуть в стороне, с трудом то открывая, то закрывая глаза. Дыхание замедлялось, пульс становился все реже. Незаметно для себя по её щеке прокатилась слеза. Такая дурацкая смерть явно не входила в планы азари. На мгновение веки закрылись, и сердцебиение прекратилось.

      * * *

     Один из дэдругов заприметив беглецов, активировал мини-компьютер на своём манжете и сказал что-то непонятное. Наверняка сообщил о попытке побега.

     Эшли, не успев вскинуть свою штурмовую винтовку, тут же ощутила удар по голове. Девушка стремительно отлетела на капот грузовика. Шлем выдержал, но от сильного звона в ушах не уберёг. Тали же повезло чуть больше, атаковавший её дэдруг нанёс удар рукой в удачно выставленный ею блок. Истощенность кварианки не позволила ей устоять на ногах, и она свалилась прямо к ногам сидящей рядом Лиаре. Гото, увернувшись от нескольких атак противника, ответным выпадом ранила в локоть одного из них, но на этом оставшиеся силы иссякли. Касуми пропустила простой удар в грудь, упала и не смогла дальше продолжать бой. Подобрав выпавший из ее руки меч, дэдруг резким движением ударил им Гото, целя в живот. Острое лезвие, направленное сильной рукой, пробило тело несчастной насквозь, припечатав её к борту мусоровозного челнока. В этот момент, неожиданно для всех, Лиара открыла глаза и резко встала. Веки азари обволакивали ярко-красные языки пламени. Сверкающие кровавым ореолом биотические волны покрывали её с ног до головы. Она посмотрела на своих поверженных подруг, и взгляд остановился на Касуми. Лицо Лиары злобно исказилось. Дэдруги вздрогнули. Они словно знали, что произошло с ней и что сейчас может случиться с ними. Лиара, прокричав, или, скорее, прорычав, как какое-то чудище: «Аагр-р-р», кинулась на врагов. Выпущенный ею сгусток биотической энергии захватил противников в сингулярность. Лиара, немного посмотрев на свою горящую алым пламенем руку, перевела взгляд на висящих в воздухе «имперцев» и сжала ладонь в кулак. Небольшой хлопок, и от дэдругов осталась лишь кровавая пыль, медленно раскрашивая поверхность взлетной площадки в светло-зеленый цвет. Девушки больше не ощущали страха. Они забыли обо всем, так как были в таком шоке, что их состояние не поддавалось описанию.

     Лиара испуганно посмотрела на своих подруг и тихо с сожалением произнесла: «Я… монстр!», а после без сознания рухнула на пол.

     — Так, Тали, хватай нашего ученого и на борт, а я за Касуми, — засуетилась Эшли, перебарывая в себе растерянность.

     — Нет! Улетайте! — откашливаясь кровью, еле произнесла Гото.

     Но Эшли, ничего не отвечая, осмотрела её рану, взвалила Гото на плечо и понесла в салон челнока. — Дай мне информацию, что ты скачала с терминала этих… уродов, — она аккуратно разместила раненую подругу на полу корабля. — Ты, главное, не закрывай глаза, держись. Это должно хотя бы немножко помочь, — и она обработала рану панацелином.

     — Предупреждаю! Пилот из меня никакой, — проинформировала Тали.

     При взлете корабль вдруг тряхнуло, потом еще раз.

     — Подкрепление дэдругов прибыло! Корабль обладает кинетической защитой. Думаю, щиты должны выдержать. И ещё, это рэлойский корабль., — доложила Тали.

     — Как-то они не особо торопились. Я здесь покопалась в данных лаборатории и нашла кое-что, что поможет нам поставить на ноги Касуми, — сказала Уильямс, просматривая файлы на экране инструментрона. — По поводу Лиары пока ничего. Координаты попробуем ввести по пути, а сейчас нужно убираться отсюда. Хм, у них нет систем ПВО… странно.

     — Здесь всё на неизвестном мне рэлойском языке… Еще бы знать, что к чему, — недовольно проворчала Тали.

     — Значит, представь, что у тебя сейчас экзамен по вождению, но ты прогуляла все обучающие занятия, — хлопнув по плечу кварианку, сказала Уильямс и прошла обратно в салон.

     Немного растерянно покачав головой, Тали начала «сдавать свой экзамен», и сразу под вражеским огнем. Мусоровоз сначала чуть покидало из стороны в сторону, но через некоторое время кварианка наконец достигла согласия с машиной. Пролетев над головами «имперцев», машина взмыла в воздух и через несколько секунд скрылась за горизонт.

      * * *

      Во время атаки на машину-мусорку…

     — Ваш приказ, и наши зенитные орудия их уничтожат.

     — Нет! Лучше подготовьте транспорт. Настало время поохотиться, — приказал дэдруг, скрывая своё лицо под расписным шлемом красно-черной окраски.

     — Да, Берилл. Пять минут, — ответил подчиненный.

     — Не торопитесь, дадим им немного форы. Становится все интереснее и интереснее.

      * * *

      Оазис… сон как явь…

     — А-а-а! Зараза! — открыв глаза и осознав, что жив, выругался Вега.

     Он лежал на холодном полу незнакомой комнаты, в окна которой лился тусклый лунный свет. Встав на четвереньки, Вега замер, пытаясь оценить своё состояние, после чего, кряхтя, поднялся.

     «Как же все тело ломит!»

     Осмотревшись по сторонам, он заметил единственную в этом крошечном помещении дверь, сейчас слегка приоткрытую.

     — Какого хрена здесь происходит?! — прошептал Вега, осторожно подойдя к ней.

     Заглянув в щель, он разочарованно вздохнул — кругом был полнейший мрак, ни одного намека на какой-нибудь светящейся предмет не было. Открыв дверь пошире, он медленно переступил порог и с удивлением осознал, что свет из соседней комнаты совершенно не разгоняет царящую здесь темноту. Ощупывая дорогу перед собой носком ботинка, Вега двигался вглубь помещения, однако через секунду резко остановился — его ждал неприятный сюрприз. Стоило только сделать пару шагов, как дверь с грохотом захлопнулась, оставляя его в кромешной темноте.

     — Что за… — начал было Вега, и в этот момент где-то под потолком зажегся яркий свет.

     Он конусом упал в середину комнаты, образуя в её центре ровный круг, и глазам Веги предстала до маразма неправдоподобная в такой ситуации картина. Узкая кровать, на которой находилось два человека, слегка покачивалась в такт выполняемым ими движениям. Хотя нет, человек там был только один — мужчина, чьи руки сейчас ласкали спину лежавшей на нем азари. Джеймс округлил глаза — со спины узнать личность было довольно проблематично, но страшная догадка кровью застучала в висках…

     «Может, стоит обойти, чтобы удостовериться?», — подумал он, но в этот момент девушка откинулась назад и громко застонала.

     — Трия… — ошарашено прошептал Вега и перевёл взгляд на мужчину. — Какого…

     Полностью теряясь в происходящем, он в смятении взирал на до боли знакомого человека — под страстно извивающейся девушкой лежал сам Джеймс! Обхватив партнершу за упругие бедра и прикрыв глаза от наслаждения, он поддавался ее качательным движениям и все больше наращивал темп, подводя азари к логическому завершению любовной сцены.

     — Н-не может быть, — прошептал Вега и, попятившись назад с грохотом налетел на стену.

     В этот момент Трия громко вскрикнула и с протяжным стоном повалилась на грудь обнаженного мужчины, стараясь вобрать в себя каждую каплю получаемого партнером удовольствия. Наблюдатель замер, не в силах отвести взгляд. Неожиданно девушка вскинула голову и посмотрела прямо ему в глаза. Джеймс в панике зашарил рукой по стене, пытаясь нащупать активатор, открывающий дверь, чтобы как можно скорее покинуть помещение, но ему это никак не удавалось.

     — Ты же всегда хотел сделать это со мной? — изящно выгнувшись, Трия слезла со своего партнера.

     — Я… Неправда…, — попытался возразить Вега.

     — Да ладно тебе, Джеймс, хотел. Я знаю, — она медленно приблизилась к краю кровати и, спустив стройные ноги на пол, встала.

     Лейтенант не успел испугаться, как она, исказившись в пространстве, на мгновение исчезла, чтобы тут же появиться прямо перед его лицом.

     — Зачем она тебе, Джеймс? — промолвила Трия. — Ведь все равно скоро… сдохнет.

     Последнее слово больно царапнуло сердце Веги.

     — Я не допущу этого… — сквозь зубы прошипел он.

     — Ты уже допустил, Джеймс…

      * * *

     — А-а-а! — закричал Вега, придя в себя. — Это был всего лишь сон, всего лишь сон! — повторял он без умолку, осматриваясь вокруг.

     Рядом с ним стоял знакомый ему танк, заляпанный каким-то желе, и ругающийся Джокер, очищающий от желе обшивку. Из кабины боевой машины доносился электронный голос СУЗИ, видимо, чинившей связь. Посмотрев еще чуть правее, он увидел задорно разговаривающих о чем-то Грюнта, Заида и майора Киррахе — наверное, опять Массани травил очередной анекдот.

     — А вот и наездник наш проснулся, — проговорил сидящий рядом Вакариан.

     — А?

     — Не бери в голову. Главное, мы живы, — пояснил он, что-то готовя на костре.

     Встав на колени, Вега окинул взглядом местность: рядом в нескольких шагах, как по пограничной линии, проходила пустыня, сзади еще в нескольких метрах бил из-под земли водный ключ, а еще дальше, если не полениться и пройти небольшое поле, можно было упереться в густые джунгли. Повернувшись в сторону песчаной дюны, Джеймс заметил в небе приближающуюся черную точку. Она становилась все больше и больше и наконец превратилась корабль, мечущийся в разные стороны.

     — В укрытие! Приготовиться к бою! — скомандовал Вакариан, уводя за собой Вегу.

     Команда «Нормандии» быстро рассредоточилась по местности. Вражеский корабль вдруг резко снизился и своим брюхом с грохотом протаранил небольшой холм, расположенный рядом. Шипение и дым исходили из его корпуса. Первым на разведку неизвестного челнока пошел Гаррус, за ним, как по четко отложенной схеме, с флангов разместились Заид и Киррахе, по центру — Грюнт.

     — Хм… Долго же ты катился, — приближаясь к воздушному транспорту и посматривая на проделанную им колею, проговорил Вакариан.

     Двери судна медленно открылись и из задних створок вывалились различные отходы, а из передней показались женские фигуры. По их состоянию и движениям неААтрудно было догадаться, что они были изрядно истощены.

     — О! Я просто не верю своим глазам, Гаррус! — не скрывая улыбки, устало произнесла Уильямс. — Тали, могу тебя поздравить — ты успешно сдала экзамен, — повернулась она в сторону кварианки.

      Эпизод I

      Каюта капитана.

     Купер лежал на кровати и задумчиво смотрел в потолок. Под тихий гул двигателей корабля он задавался разными вопросами: «Кто такая эта Алиса? Кто такой Николай? Что за странный артефакт? И это ещё не все вопросы, болтающиеся в голове, и не на один из них нет четкого ответа! А самое главное, куда делся Шепард — никто не знает».

     Глубоко вздохнув, капитан приподнял подушку и положил её себе под спину, сев на кровати. Брэдли решил отвлечься от основной миссии и подумать о ситуации внутри команды.

     «Странное поведение Сальери, несговорчивый Алексей, да еще и Ария до сих пор без сознания. А сильный биотик — это всегда жирный плюс к боеспособности команды… И здесь много вопросов и нет никаких ответов!»

     Ход мыслей прервал глухой электронный голос:

     — Капитан, к вам посетитель.

     — Открыто! Заходите, не стесняйтесь, — шутливо произнес Купер.

     Дверь открылась, и на пороге показалась Сальери. Уже привычно скромная и осторожная. Прижав планшет к груди, она неуверенно прошла в гостиную каюты. Возле входа в спальню, поправляя одежду, торопливо собирался капитан. Сальери, прекрасно видя своего начальника, всё время смотрела по сторонам, словно избегая мужского взгляда. Брэдли выпрямился и, поправив ремень, с важным видом подошёл к ней.

     — Джесс?! — изобразив удивление, проговорил Купер. — Хорошо, что ты пришла первой.

     — Эм… капитан, я немного расшифровала данные сканирования нашего странного артефакта, — произнесла та и, пройдя мимо капитана, вдруг добавила: — Хм… хороший диван.

     Джессика тут же смутилась, думая, что сказала нелепую фразу. Но капитан этого не увидел, так как находился у неё за спиной. Теперь самое время, когда можно сказать пару слов о каюте «номер один». Она была довольно больших размеров — кожаный диван, два кресла, просторный шкаф, рабочее место капитана, напичканное разными канцелярскими принадлежностями, которыми Брэдли если и пользовался, то очень редко, большая двуспальная кровать и шикарный санузел. Почему шикарный? Да потому, что он удивлял не только размерами, но и содержанием: большая массажная ванна, туалет, умывальник и душ, последний вообще непонятно зачем был там нужен, всё было сделано для удобства управляющего судном.

     — Да, диван, действительно, — задумчиво посмотрел капитан на мягкую мебель. — А при чем здесь?.. Хм… — на секунду зациклился Брэдли. Он, не сводя взгляда с дивана, неосознанно подошел еще ближе к Сальери. — И что нам рассказал этот неизвестный артефакт?

     — Я не совсем уверена, но, по-моему, мы собираем ключ, — повернувшись к Куперу, ответила та.

     Для неё тот стоял слишком близко, и поэтому она чуть попятилась назад.

     — И что нам это даёт? — Купер продолжал подходить к ней.

     — Не уверена, что знаю ответ на этот вопрос, сэр, — делая уверенный вид, отвечала Сальери, но продолжала отступать.

     — Вы меня боитесь, лейтенант? — утончённо спросил Купер.

     — Никак нет, сэр, — голос Сальери слегка вздрогнул.

     Джессика понимала, что отходить бесконечно не получиться. Тук! — почувствовала она твердую стену позади себя.

     — Вы же понимаете, что ваши действия — это несоблюдение военного устава, и… — попыталась образумить капитана она.

     — А я нарушаю устав? — хитро отвечал тот.

     — Пока… нет.

     «Мы оба хотим нарушить его, Джесс, ты же сама знаешь это!» — подумал Купер про себя, продолжая подходить к ней. С каждой секундой он все четче ощущал её дыхание, желание наполняло его тело, мурашки заполнили каждый участок его кожи. Даже становилось жалко прижатый к груди планшет, который ощутил всю силу женского волнения — Джессика продолжала сжимать его все сильнее и сильнее. Брэдли плавно уперся своими руками в стену, заключив лейтенанта между ними. Теперь недавно растерянная девушка выглядела уже совсем не беспомощной: её взгляд приобрел серьезность, и она уже без страха и волнения смотрела в глаза своему капитану, губы чуть разомкнулись. Сальери уже приготовилась ощутить вкус поцелуя, как вдруг...

     — Капитан, к вам посетитель, — раздался электронный голос виртуального дворецкого.

     От прозвучавшего объявления Купер с Джессикой так и застыли на месте, смотря друг другу в глаза. Девушка первая отошла от недолгого ступора и, не отводя взгляда от капитана, быстро нырнула под его плечо и торопливым шагом направилась к двери, а ВИ каюты все так же продолжал повторять: «Капитан, к вам посетитель».

     — Можете войти! — с досадой произнёс Купер. — А как же остальная информация об артефакте? — почти жалостливо спросил Купер вслед стремительно отдаляющемуся женскому силуэту.

     Остановившись и повернув голову в профиль, Сальери произнесла:

     — Я всё пришлю на ваш компьютер, сэр.

     В голосе лейтенанта чувствовалось какое-то облегчение, хотя и ощущался привкус обиды.

     «Что с тобой, Джессика?! Ты готова была ему отдаться без лишних разговоров, даже без сопротивления… и с удовольствием бы сделала это! Нужно собраться, нужно взять себя в руки!» — размышляла она про себя.

     По выходу из каюты девушка встретила майора.

     — Майор! — отдала честь Сальери.

     — Лейтенант, — с трудом скрывая улыбку, ответил тот.

     Отведя взгляд от него, девушка быстро прошла в направлении лифта.

     — Как у него так всё быстро получается?! — задумчиво спросил себя Маслов.

      * * *

     Пройдя в гостиную каюты, Алексей сразу расположился в кресле, сев напротив Бредли.

     — А ты, я смотрю, время зря не теряешь, — произнес Маслов, потянувшись за яблоком к рядом стоящему журнальному столику.

     — Ты о чем? — притворяясь удивленным, спросил Купер.

     — Да я говорю, лейтенант Сальери себя странно ведёт, то злится на кого-то, то с возбужденным красноватым румянцем на щеках выходит из кабинета капитана, странные вещи у нас творятся, — причмокивая и морщась от кислого вкуса фрукта, издевался Маслов.

     — А… ну да… — чуть заколебался Купер.

     — Вообще-то я пришел потому, что ты хотел со мной поговорить о Николае, — обглодав фрукт со всех сторон и точно закинув огрызок примерно с пяти метров в мусорное ведро, прервал капитана Алексей. — Я готов поделиться информацией, или обсудим твое очередное увлечение?

     Брэдли хотел было возразить на излишнюю дерзость своего зама, но спросил о другом:

     — Хорошо, я весь во внимании. Так кто такой Николай?

     Маслов тут же помрачнел. Он немного подал туловище вперед, поставив локти на колени, сжал ладони в кулаки и, прислонив к ним свой подбородок, сказал:

     — Мой родной брат.

     В таких случаях обычно говорят: «Сказал как отрезал». Повисла небольшая пауза.

     — Слушай, я, конечно, не силен в родственных связях и братской любви, но как так получилось, что вы с Николаем оказались по разные стороны баррикад? — разбавил тишину Купер.

     — А как вы с Шепардом? — посмотрев в сторону капитана, ответил вопросом Маслов.

     — Э-э… — явно неготовый к такому повороту диалога, чуть сглотнул Купер.

     — Ну, вот и я так же со своим братом, — сравнил Маслов и тут же продолжил: — Только в нашей размолвке не было баб.

     — Откуда ты знаешь? — удивился Купер.

     — Это неважно… Важно то, что наше задание скатывается в противостояние с моим братом. Это моя ошибка.

     — Каждый выбирает свой путь в этой жизни сам, Алексей.

     — Ты не понимаешь, я обещал отцу приглядывать за ним, быть его наставником. Он не хотел, чтобы кто-либо из нас пошёл по его стопам. И как старшему брату он поручил мне эту миссию.

     — Но дети имеют свойство расти. Твой брат вырос, и все решения, которые он принял сейчас, это решения взрослого человека, а не того младшего брата, о котором ты заботился.

     — Он для меня до сих пор тот младший брат, которого я знал раньше, и в ответственный момент я просто не смогу нажать на курок, — произнеся последние слова, Маслов ударил со всей силы по столу, да так, что тот затрещал. — Именно поэтому я вскоре подам рапорт о переводе с твоего корабля, Купер… И отстранении меня от данного задания. Я надеюсь, ты поддержишь это решение, когда я вынесу его на обсуждение руководству, для придания ему официальности.

     Купер, согласившись, кивнул. Такого развития событий он не предполагал. Так скоро лишиться своего зама было явно не в его планах. Нездоровая ситуация внутри команды с каждой выполненной задачей стремительно усугублялась.

     Увидев согласие капитана, Алексей встал с кресла и направился к выходу.

     — Видимо, ваш отец был хорошим человеком, — тихо, но чётко сказал Купер.

     Ничего не ответив, майор тяжело вздохнул и направился тем же путём, каким пришёл, позже успев проронить шёпотом только несколько слов:

     — Когда-то.

     Неожиданные откровения пролили свет на некоторые интересующие капитана вопросы, но и добавили ему очередной головной боли. Нужно было отвлечься, встряхнуть команду. Казалось, куда не взгляни, отражался один негатив. И тут Брэдли вспомнил о просьбе Бау.

      * * *

     — Я готов рассмотреть вашу просьбу, СПЕКТР! — связался Купер с саларианцем.

     — Спасибо, капитан! Я уже загрузил необходимые данные в систему навигации.

     — Кортез! Проверил координаты от Бау?

     — Да, сэр. Значит, «Ганимед», крупнейший спутник в Солнечной системе. Всегда хотел посмотреть на Юпитер, — воодушевленно ответил пилот.

     Брэдли, облачившись в боевую экипировку, решил перед заданием заскочить в медицинский отсек «Возмездия», проведать королеву Омеги. Конечно, сейчас его отношения с ней трудно было назвать дружескими, но она член экипажа и находилась в тяжёлом состоянии. Капитан чувствовал ответственность за произошедшее с ней. Когда-то она спасла ему жизнь, а он не сумел отплатить ей тем же. Хотя пока она ещё была жива.

     Во время пути до медотсека Купера одолевали мысли о Джессике. Чувство стыда о том, что он немного перегнул палку, не оставляло его. Совесть обложила капитана со всех сторон. На поле боя и в борделях Брэдли не нужно было ухаживать за девушками и быть романтиком, даже если тебе кто-то сильно нравился, с Джессикой же ситуация поменялась с точностью до наоборот. Все раздумья растворились, когда у входа в медицинский отсек он повстречал Астрид.

     — Капитан, — поприветствовала турианка.

     — Астрид! Вы… не назвали своего звания…

     — Майор, сэр.

     — Хм… из Альянса пришло уведомление, о том, что вы зачислены под моё командование, с чего такой интерес?

     — Задача моего отряда была в том, чтобы обеспечить защиту монастырю, с которой мы благополучно не справились, если бы не ваша помощь… Много юстицаров было убито, как и моих бойцов… Никогда бы не подумала, что они погибнут от рук давнего знакомого. И вот я здесь, специально попросилась к вам в команду у своего руководства. Не люблю быть в долгу, плюс ко всему. кто-то же должен ответить за тот ужас, пережитый нами в горах.

     — Мы с вами еще поговорим на эту тему более подробно, а пока наша задача состоит не только в поимке опасного преступника…

     — Меня уже обо всём проинформировали, капитан, с документами касаемо вашего текущего задания ознакомилась, буду рада нести службу на вашем корабле.

     — Ну, как говорится, добро пожаловать в команду. С экипажем познакомились?

     — Отчасти, читала ознакомительное досье. Ваш зам, как это, по-вашему — «серьезный русский мужик» — все время чем-то озабочен. Гет-прайм — инженер-техник… Хм… Немного необычно. Лейтенант Сальери — спец по компьютерам, биотик, бывший преподаватель академии Гриссома, скромная девушка, в вашем мужском человеческом понимании — «очень даже». Дрелл — истинный сын своего знаменитого отца, бывший убийца, на данный момент специалист высокого уровня в плане диверсий и шпионажа. Саларианец… Одним словом — СПЕКТР. Очень занятный персонаж, всегда хлопает своими большими глазами и наблюдает. Ну и Ария… основная ваша боевая сила, популярная личность в галактике и звезда экипажа, — в вольной форме доложила Аврелиан.

     Астрид показалась Брэдли типичным бравым офицером Турианской Иерархии: все четко по уставу, по военным законам и прочее, но сейчас он думал не об этом. Ведь до него только что дошла очень важная информация — теперь капитан знал о каждом и мог еще более грамотно распределять функции своих бойцов перед очередным заданием, — но всем своим видом, чтобы не упасть перед подчиненным лицом в грязь, он, конечно же, понимающе кивал, поддерживая разговор.

     «Да, Брэдли, вот что делает с тобой лень, — думал капитан о не прочитанных им досье членов экипажа «Возмездие». Но он всегда выбирал людей, так как ему подсказывала интуиция, и всякий раз он никогда не ошибался. — С Алексеем согласен, с Арией тоже, Колят… хм… диверсант, значит. Бау… С ним тоже все понятно. Орион — инженер… мог бы догадаться. Но… Сальери — биотик?! Да еще и… а вот это уже интересно. Почему она об этом никогда не рассказывала, да и Сандерс тоже… Нужно с ней поговорить», — полет мыслей прервал толчок в плечо.

     — Капитан! Всё в порядке?

     — А?! Да, майор, идите, готовьтесь к предстоящему заданию, я скоро подойду.

     Казалось, ежедневный багаж информации ещё чуть-чуть и лопнет, выбросив, растеряв все мысли из головы. Но Брэдли справился. Он просто перестал об этом думать, решив заняться этим попозже. Пройдя в медицинский отсек, он сразу же увидел Арию, лежавшую на одной из центральных кроватей. Она была одета в медицинскую прозрачную рубашку, которая прекрасно облегала тело азари, подчеркивая каждый ее изгиб.

     «Странно видеть Арию, которая молчит, даже как-то непривычно… И скучно. Пакость! Что за мысли лезут в голову?» — упрекнул себя Брэдли, смотря на неподвижную королеву Омеги.

     Напротив неё за своим рабочим местом сидела Прайс, копаясь в каких-то документах.

     — Кэт, как она? — обратился Купер.

     — Пульс стабилизировался, организм пришел в норму. Но… сейчас она находится в фазе комы. И когда очнется, неизвестно.

     — Что это может быть? Наркотик? Яд?

     — Неизвестно, сэр, все анализы в порядке…

     — Ладно, следите за ней, лейтенант, — вздохнув, сказал Купер и вышел в коридор.

     — А куда я денусь, — тихо ответила та.

      * * *

     Вскоре капитан спустился в грузовой отсек, хотя сейчас он больше походил на универсальный отсек. За время приключений помещение было изрядно модернизировано. Теперь здесь находились два челнока, оружейная комната и отделение тактического планирования, а также оборудованное место, где располагалась техника поддержки пехоты — боевые роботы «Титан». Зона специальных трапов и ангарной двери для высадки была отделена высокопрочной прозрачной стеной.

     Комната тактического планирования представляла собой отдельное помещение, с обстановкой, больше похожей на учебный класс, вернее, на «vip-класс» на тридцать мест, поделённый на три ряда по одному. У каждого члена команды имелся отдельный столик с рядом стоящим мягким и удобным ортопедическим креслом. Особым уважением оно пользовалось у главы Омеги. На каждой «парте» имелся отдельный компьютер. Конечно, можно было смотреть и на большой центральный голографический монитор, который располагался перед всем классом, но это уже кому как было удобно. Пройдя сюда, Купер наблюдал свой отряд, который занял места в следующем порядке слева направо: за первыми столами сидели Маслов, Аврелиан и Орион, за ними расположились Криос, Сальери, Бау. «Хм… Джесс поменялась местами с Орионом… неловко», — подумал капитан и, пройдя через всю комнату, занял место руководителя.

     — Так, наша цель база работорговцев на спутнике Юпитера «Ганимед». Местность горная, и это хорошо, будет за чем укрыться в случае прямого столкновения с противником, — показывая на карте лазерной указкой, начал вводить в курс операции Купер. — Орион, подготовь «Титанов» к высадке, проделаем тот же маневр, что и в Париже. База называется «Ахиллес». В прошлые годы принадлежала одной горнодобывающей компании, точнее, компании моего отца. Но позже была продана Альянсу и переоборудована в укрепленный военный объект. Теперь это пристанище галактических преступников и одна из основных их баз.

     — Когда-то это был полигон для подготовки агентов развертки Альянса и, насколько я помню, он обладал феноменальной защитой, все по последнему слову военных технологий, другими словами, это — неприступная крепость с тремя линиями обороны, — добавил Маслов.

     — Верно. Жнецы базу не тронули. После войны Альянс зализывал раны, была полная неразбериха в руководстве, и кто-то, воспользовавшись ситуацией, продал её неизвестным через подставное лицо за гроши. Теперь мы знаем кому. Но у неё есть своя «ахиллесова пята». Это подземный черный ход, отец мне его показал, когда я еще только пошёл в школу.

     — Это единственное, что Альянс не стал менять, так как посчитали этот проход выгодным путём отступления для руководства базы в случае чего, — продолжал Маслов.

     — С данными о противнике вас познакомит СПЕКТР Бау, — вызвал капитан саларианца к голографической карте.

     — Группировка, с которой нам предстоит столкнуться, называется «Падшие», они носят одежду — броню — с нашивками, символизирующими дьявола или, как его ещё называют, Люцифера, если опираться на человеческую библию, — начал Бау.

     — Секта? — вдруг предположила Сальери.

     — Не думаю, — ответил Бау. — Главаря банды зовут Одиссей. Скорее всего, это прозвище.

     — Одиссей?! — насторожился Маслов.

     В голосе майора наблюдалось волнение, кулаки были сжаты.

     «Главное, чтобы он опять не ударил по столу, а то мебель-то казённая», — наблюдая за Алексеем, подумал Купер.

     — Знакомы? — поинтересовался у Маслова Бау.

     — Алексей, если ты что-то знаешь, не томи, рассказывай, — капитан убедительно посмотрел на майора.

     — Местный ученый-псих. После проведения своего опасного и неудавшегося эксперимента был уволен из Альянса. Стал много пить, от него, забрав детей, ушла жена, это и стало его отправной точкой в мир маразма, впоследствии он совсем рехнулся. Нашёл приют у «Цербера», вернее, это «Цербер» его нашёл и обеспечил сумасшедшего всеми необходимыми ресурсами для продолжения своих опытов. Особенно он любил издеваться над молодыми парами, похищал их и убивал, тем самым превратившись из учёного в серийного убийцу. Чем и спровоцировал наш интерес к себе. В ходе следствия выяснилось, что этот псих так отдыхал от работы, развлекался. На самом же деле он что-то разрабатывал, и это «что-то» оказывает феноменальное влияние на организм человека и делится на разновидности. Первая увеличивала работоспособность человеческого мозга примерно на сорок процентов, вторая — мышечную массу настолько же, третья — биотическую силу. Эксперименты были все удачней и удачней, но когда мы его почти накрыли, началось вторжение Жнецов. Я не удивлюсь, если и Ария попала под влияние его изобретения.

     — А если это окажется правдой? — серьёзно спросил Купер.

     — То противоядие мы сможем достать только у этого чокнутого доктора, — безрадостно ответил Маслов. — Он хоть и больной на голову ублюдок, но хитер как лис. В Одессе он в первый раз продемонстрировал свои ловкие способности… Как мы сразу не догадались, спутать учёного и… В общем, теперь ты в курсе.

     — Хм… Значит, наши цели со СПЕКТРом стали схожи.

     — Первая и вторая цель обозначена, осталась третья? — посмотрел Маслов на Бау.

     — Информация и данные о нашей организации, а также об её структуре в его руках, — ответил СПЕКТР. — Не думал, что среди нас даже после войны ещё останутся гнилые паразиты, но что есть, то есть.

     — Понятно, но даже с наличием лазейки в «логове зверя» легко захватить его не получится, — предостерёг Маслов.

     — Выбора нет. Первое — захват базы, второе — пленение учёного, третье — противоядие, четвертое — данные. Теперь все в курсе предстоящих задач, действуем так… — начал излагать план действий Купер.

     

      Эпизод II

     Подлетая к спутнику Юпитера, Кортез активировал систему стелс-маскировки «Возмездия». Сверху хорошо просматривалась окруженная скалами цитадель экстремистской группировки. Действительно, здание выглядело внушительно: три линии обороны в виде трех колец монолитных стен, высота которых достигала около двадцати пяти метров. На самом верху, вдоль ограждения, через определённые расстояния располагались зенитные башни. Три купола кинетического щита тянулись от каждой стены, внутренний был сильнее внешнего. Военные такую защиту называли «русской матрешкой». Энергощиты были матово-синего цвета, что не позволяло в точности разглядеть архитектуру объекта.

     Перед самой высадкой Брэдли, вспомнив разговор с Астрид, подошёл к Сальери: та сидела в кресле «Сторожевой башни» и проверяла свои различные специальные устройства.

     — Лейтенант.

     — Да, капитан.

     — Послушай… то, что было между нами…

     — А что было между нами, сэр? — не поднимая глаз, Сальери спокойно продолжала проверять свой гаджет.

     — И то верно, — задумчиво почесав затылок, ответил Купер, — судя по твоей анкете, ты биотик-адепт с био-усилителем Lx5 девятого ранга, ничего не хочешь объяснить?

     — А… капитан, я… Вообще-то в анкете подробности моих биотических способностей описаны не были, — чуть замявшись, ответила Сальери.

     — Сознаюсь, связался с твоим директором академии. Конечно, сначала просмотрев твое дело.

     — Ясно, а она не сказала, что с моей биотикой есть некоторые проблемы?

     — Нет. Меня лишь заверили в том, что вы отличный биотик, и разрешили использовать вас в боевых операциях. Думаю, что способности адепта девятого ранга нам сейчас очень бы пригодились, пускай даже и с дефектами.

     — Купер, это не просто дефект, — закончив с проверкой своего взламывающего устройства, с серьезным выражением лица Сальери посмотрела на капитана.

     «О-о, уже не официальничаем?» — мельком проговорил про себя капитан, перед тем как прервать её.

     — Все будет нормально, лейтенант. Ты — сильный биотик, Джесс. В наше время это редкость, и мне нужна твоя помощь, нам всем она нужна.

     — Вы не понимаете, — продолжала настаивать она.

     — Это приказ, лейтенант, — сказал Купер тоном, не допускающим препирательств.

     Смирившись, Джессика еще раз осуждающе посмотрела на капитана, затем повернулась обратно к своему столу и тихо сказала:

     — Хорошо, я постараюсь.

     — Вот и славно, — с довольной физиономией произнёс Купер. — Будем надеяться, что Сандерс меня не провела и это не очередной её эксперимент.

     «Если у Джона была схожая команда, то я начинаю понимать, почему он свалил», — иронично подумал он при этом.

     — Так, действуем согласно плану и без геройства! — собрав команду возле себя, объявил Купер.

      * * *

      Ганимед.

     Кортез плавно опустил корабль в запланированной точке, и десантная партия с помощью тросов высадилась у входа в подземный тоннель. Он находился за каменистым холмом в двух километрах от вражеской базы. Стив, развернув «Возмездие», начал готовиться к маневру для атаки на «Ахиллес» и к высадке «Титанов», ведомых Орионом. Между скалистых гор проход был один — метров двести в ширину. Для тактических маневров, конечно, маловато, но для отвлекающих — в самый раз. Причем в этой неширокой области было очень много огромных булыжников — отличное место для укрытия.

     Заняв оборону, отряд под предводительством Купера быстро рассредоточился полукругом от двери подземелья, оставалось только взломать систему замка. Джессика подключила нужное устройство и немного поработала с ним. Мгновение, и проход был открыт.

      Штурм.

     Убедившись, что десантная группа проникла внутрь подземного прохода, Кортез со словами: «Игра началась!» внезапно ударил по первой линии обороны вражеской базы всем имеющимся вооружением корабля «Возмездия». Этого вполне хватило, чтобы привлечь к себе самое пристальное внимание.

     «Бам! Бам! Бам!» — раздавалось по салону корабля глухое эхо от попадавших снарядов вражеских ПВО.

     В это время Орион успешно десантировался. Умело управляя роботами, он помог уничтожить энергощит и прорвать первое кольцо обороны противника. Одновременно «Возмездие» нанёс бомбово-штурмовые удары по зенитным орудиям врага, разнеся их на куски точечными попаданиями. Входные ворота были уничтожены. Не готовые к атаке бандиты второпях беспорядочно отступили ко второму рубежу обороны.

     Кортез увёл корабль на безопасное расстояние. Нужно было восстановить щиты, да и борт после боя был слегка покорежен, хотя для «Возмездия» это были лишь царапины. Попав на территорию базы, Орион осмотрелся. Судя по разрушенным учебным городкам и зданиям, этот двор когда-то служил учебным полигоном для разведки Альянса. Обратив внимание на следующую преграду, гет заметил множество суетящихся бандитов на стене.

     — Коммандер! — связался прайм с капитаном.

     — Орион!

     — Мы прошли первую линию обороны.

     — Отлично! Действуй дальше согласно плану.

     — Есть, коммандер!

     — Кортез! — вызвал пилота Купер. — При возможности подбирай вышедших из строя роботов, они нам еще пригодятся. В любом состоянии.

     — Да, сэр.

     Стены туннеля были сырыми, что странно, ведь на спутнике самой большой планеты Солнечной системы предполагаемую воду так и не нашли, а здесь… Капитан присмотрелся и заметил, что это скопившийся конденсат от труб, которые тянулись вдоль туннеля. Пар обильно окутывал их и остальной проход. Видимо по ним происходила подача воды, так как рядом располагался под двадцатикилометровым слоем земли резервуар. Раньше сюда прилетал специальный транспортный корабль, по-другому его называли «водовоз», и наполнял его водой. Может быть, он прилетал и сейчас.

     Десантная группа, увеличивая темп, двигаясь всё быстрее и быстрее. Наконец, в конце коридора замаячила дверь, открывающая вход внутрь здания. Сальери немного повозилась с замком, и со звуком: «Шу-у-ух-х!» дверь отошла.

      Второй рубеж.

     Начав атаку второго вражеского рубежа, «железная команда» Ориона попала под массированный огонь противника — со всех сторон велся стрелковый обстрел, иногда даже с более тяжелого оружия. Гет, немного высунувшись из-за каменной глыбы, сразу же юркнул обратно — заряд слегка процарапал обшивку головной брони. Орион понимал: для того, чтобы пробить второй щит, как это сначала было задумано, огневой мощи «Титанов» не хватит, нужна была поддержка с воздуха.

     — «Возмездие»! Запрашиваю удар с воздуха. Под таким шквальным огнем нам не прорваться, — связался Орион.

     — Орион! Чтобы взломать второе кольцо обороны, придётся ударить боевой ракетой «Дротик»! Я могу зацепить вас, — ответил Кортез.

     — Я готов!

     — Тогда пригнитесь. Десять секунд.

     Когда корабль вышел на угол атаки, с двух его бортов заработали торпедные отсеки — снаряды со сверхзвуковой скоростью дробили укрепления противника. Все попытки врага перегруппироваться были тщетными, зенитные установки не справлялись. От мощных и интенсивных ударов бортовых орудий корабля пали очередной щит и наиболее массивные укрепления бандитов. Но враг и не думал сдаваться, тут же вступив в ожесточенные бои с «железной командой» Ориона. Сталь против плоти — печальный итог! Жертвуя своими одной за другой «машинами войны», гет подавлял все активные огневые точки противника. Кортез, видя, что такими темпами «запала» у наземных сил точно не хватит, направил «Возмездие» на позиции противника, продемонстрировав все прелести ковровой бомбардировки. Складывалось представление, что работала не одна воздушная единица, а целый флот. Второй защитный гарнизон был полностью разбит.

     Пока всё шло по плану, осталось последнее кольцо обороны, теперь дело было уже за десантной партией ведомой Купером. Первая фаза операции была завершена.

      А в это время…

     Следуя плану, Купер поделил десант на две группы. В первую вошли: сам капитан, Бау, Сальери, а во вторую: Аврелиан, Маслов и младший Криос. Времени было в обрез, необходимо было полностью захватить базу и снять защиту, но при этом не упустить «Одиссея». Брэдли сосредоточено посмотрел на Алексея и раздал указания:

     — Захватываете диспетчерскую, деактивируете щиты, дальше работает Кортез. А мы пока поищем нашего учёного, действуем согласно плану.

     — Хорошо, — одобрительно кивнул Маслов и добавил: — Будь осторожен, даже если учитывать, что всё внимание местных отморозков отвлек на себя Орион, здесь подозрительно тихо. Одиссей — это очень хитрый тип. Попробуй обойтись без глупостей.

     — Этого я не обещаю. Глупости преследуют меня с самого детства, куда я без них, — пожав плечами, пошутил Купер.

     Обсудив план действий, отряд разделился на две группы, которые разошлись по разным направлениям.

     Центральное здание состояло из пяти этажей, пятый — диспетчерская. Три лестницы вели наверх. Одна широкая по центру и по одной слева и справа, вдоль крайней стены. Лифт отсутствовал. Каждый уровень был оккупирован противником. Бойцам предстоял трудный подъем. Поиск доктора обещал быть не легче. Он мог быть в любом месте базы, но капитан доверился своей интуиции и решил начать с лаборатории.

     Из схемы основного здания было ясно, что оно состоит из трех комплексов: первый — лаборантская, второй — экспериментальный, и третий — административный — главное отделение. Добравшись до третьего этажа по лестнице с левой стороны, группа Купера в быстром темпе миновала коридор-переход в соседнее здание и очутилась напротив центральных дверей лаборатории. Возле них дежурили два охранника. Они изумленно посмотрели на нарушителей, не ожидавшие такой встречи. Бандиты были облаченные в черные бронекостюмы, а на их грудных щитках красовалась выполненная в красном цвете эмблема с изображением дьявола. Помещение было полукруглым и пустым, было мало шансов подкрасться незаметно. Капитан и СПЕКТР почти одновременно начали стрельбу. Щиты костюмов противника были пробиты почти сразу, оставив своих обладателей без должной защиты. Это позволило ликвидировать охранников меткими выстрелами в голову. Они, прислонившись к стене, медленно опустились на корточки, а из-под пробитых шлемов сочилась кровь.

     — У нас чисто, — передал по связи Купер второму отряду.

     Пройдя внутрь лаборатории, группа Купера осмотрелась. Внутри лаборантского отделения было подозрительно пусто. Свет был настолько тусклым, что почти ничего не было видно, только центр комнаты едва просматривался, остальное — полнейший мрак. Обходя еле заметное различное оборудование, Брэдли начал продвижение вперёд. Его инстинкты шептали ему на ухо: «Не ходи туда. Это ловушка», — но назад повернуть было нельзя.

     Только боевая группа пересекла центр комнаты, со всех сторон повыскакивали вражеские бойцы, организовав засаду. Купер Бау и Сальери тут же изготовили свое оружие, но что было толку, когда численное преимущество противника перевешивало почти в десять раз. На открытом пространстве — мгновенная смерть. Спустя несколько секунд на них обрушился град термозарядов, стрельба велась со всех сторон. Слегка прищурив глаза, Брэдли начал стрелять в ответ, уже думая о смерти, но немного погодя шум от боя незаметно стих, кроме ответных выстрелов членов команды «Возмездия». После нескольких холостых выстрелов бойцы прекратили перестрелку. Свое негодование выразил даже всегда сконцентрированный СПЕКТР. Он смотрел на Джессику и быстро моргал своими большими глазами. Вот это да! Купер со своей группой оказался под биотическим защитным куполом, а рядом с ним стояла светящаяся с переливающимся эффектом голубых волн девушка. Солдаты группировки «Падшие» не сводили с неё прицелов, но и продолжать стрельбу смысла никакого не было. Защитный барьер поглощал все их попытки пробиться. Повисла пауза.

     — Джесс! — тихо и очень осторожно прошептал Купер.

     Девушка, медленно повернув голову, обратила свое внимание на капитана. В её глазах сияло голубое пламя, одновременно красивое и пугающее. Взгляд Джессики скорей напоминал взгляд «Снежной королевы» — такой же холодный и безэмоциональный. Вдруг очертания лица Сальери поменялись, и её облик принял более грозный вид. Через доли секунды последовал оглушительный женский крик, от которого сразу же заложило уши. Бах! И защитный купол с ещё более громким звуком хлопнул, как воздушный шарик. Последовавшие за тем волны энергии разлетелись во все стороны, смяв по пути все живое. Через некоторое время Брэдли открыл глаза; окружающая его картина была наполнена страхом и смертью: переломанная мебель, обломки которой торчали из большинства трупов солдат, и доносившиеся отовсюду стоны выживших. Некоторым повезло — смерть наступила мгновенно. Придя в себя от произошедшего, капитан посмотрел в сторону лейтенанта.

     — Джесс! Это мы, твой капитан и… — понемногу приближаясь к Сальери, начал говорить Купер.

     — Капитан, по-моему, она вас не слышит, — настороженно заметил стоявший рядом Бау.

      По пути к пульту управления…

     Несмотря на потерю двух колец обороны, отряды «Падших» отходить в основную цитадель не спешили. Их враг остановился и уже долгое время не продолжал штурм. Командование бандитов основательно укрепили ключевые позиции, выводя из комплекса всё больше людей, как будто позабыв о десантной команде «Возмездия», действующей у них в тылу. Вскоре здание покинули почти все силы «Падших». Благодаря этому группа Маслова, окончательно разойдясь на третьем этаже с группой Купера, не встретив сопротивления, быстро достигла пятого этажа. Дойдя до своей цели, группа обнаружила трёх охранников: двое стояли возле двери, а третий ходил то в одну сторону, то в другую, временами посматривая в окно. Возле него постоянно блестел и переливался биотический барьер, а в руках он держал активатор тревоги. А вот и руководитель. Как и все здесь, они носили чёрно-матовую броню.

     Колят, активировав маскировку, подобрался почти в упор к противникам. «Сигнальный враг» постоянно маячил перед двумя охранниками, которые не сводили с него глаз. Они держали оружие наизготовку и в любой момент были готовы принять возможный бой. Дрелл понимал, что использовать оружие в данной ситуации было не целесообразно — услышат. Единственный вариант — это положиться на быстроту собственной реакции, скрытность и интуицию, которые ничем не уступали отцовским. «Яблоко от яблони…» Как только главная цель в очередной раз подошла к окну, Колят начал действовать.

     Активировав уни-лезвие, он быстро вышел из-за укрытия и стремительным движением руки, правым боковым ударом, разрезал горло ближайшему охраннику. Затем, мгновенно проделав разворот, дрелл вонзил лезвие второму прямо в шлем, проткнув его насквозь. Не создав лишнего шума, он нежно уложил обоих на пол. Ничего не подозревавший третий страж «Падших» продолжал смотреть в окно. Подкравшись к нему, Криос быстрым движением рук совершил захват. Хруст! И уже мертвое тело врага, сначала опустившись на колени, бревном рухнуло на пол.

     — Чисто, — по связи передал Колят.

      Неуправляемая…

     Экспериментальный корпус лаборатории. Джессика вся была охвачена полыхающим пламенем биотической «магии». Казалось, её безумию не было предела, она стремительно приближалась к главному помещению, разнося в клочья всё, что попадалось у неё на пути. Купер с Бау, не обращая внимания на обстановку, бежали за ней, постоянно крича что-то. Капитан вслед девушке, СПЕКТР вслед капитану. В их головах крутилось много мыслей о том, что происходит с лейтенантом, но ни одна не объясняла, как биотика сводит её с ума.

     — Лейтенант! Джессика! — кричал бежавший за Сальери Купер.

     — Капитан! Она вас не слышит! Что с ней вообще происходит? — запыхавшись, взволнованно спрашивал Бау.

     — Без понятия! Но похоже, что это я виноват.

     Джессика продолжала бежать дальше вдоль лаборатории, испуская волны мощнейшей энергии впереди себя. Сколько ни старались сдерживать её бойцы «Падших», все было без толку. Если оглянуться назад, то можно было увидеть своеобразный туннель, а по его краям груды трупов вперемешку с различными обломками и сломанным оборудованием. Картина не из приятных.

     Сальери бежала без остановки, не думая останавливаться. Буквально выбив перед собой очередную дверь, она ворвалась внутрь. Врагов в помещении нигде не было видно, но она продолжала судорожно оглядываться по сторонам. Как будто озлобленный зверь, жаждущий мести, упустил свою жертву. Вбежавшие за ней её товарищи резко остановились. Купер медленно и постепенно начал приближаться к Сальери, не переставая предпринимать попытки образумить её. «Джесс!» — какой уже раз прошептал он. Наконец, голубое свечение угасло, она села на колени и с тяжёлым вздохом упала на пол. Сразу после этого Брэдли быстро подбежал к ней и, осмотрев, взвалил на плечо. Настало время немного осмотреться. Темноту вокруг разбавлял свет, поступающий из дверного проёма. К удивлению, помещение оказалось пустым, вокруг ничего не наблюдалось. Очень странная комната. Но как выяснилось по схеме здания, это и был главный корпус здешних учёных.

     — Купер! Это же… — настороженно произнес Бау.

     — Наша цель. Только здесь никого нет. Пустышка! — немного раздосадованно выпалил Купер.

      * * *

     — Алексей! Чокнутого профессора здесь нет, продолжаем поиски, — раздался по связи голос капитана, — Хотя… а, подожди…

     Сигнал резко пропал.

     — Купер! Брэдли! Приехали! — вздохнул Маслов, ударив кулаком по консоли управления главного компьютера базы.

     В это время группа Маслова уже работала над деактивацией щита и защиты средств ПВО. Соорудив из всех подручных средств заслон в гостиничном холле диспетчерской, бойцы группы Маслова вели бой с превосходящими силами «Падших», которых становилось всё больше и больше. Но после того, как оборвалась связь с отрядом Купера, Алексей начал поиск новых путей быстрого устранения энергетического щита «Ахиллеса». Основной офис диспетчерской был не слишком большой, но скрывал в себе кое-какие секреты, например, скрытый ход к пульту управления энергетическим ядром базы, и майор вспомнил об этом, ведь он как агент разведки Альянса в недалеком прошлом здесь преподавал и даже успел немного побыть исполняющим директором данного учреждения.

     — К нам на подходе ИМИР! — воскликнула Аврелиан. — И не один!

     «Ш-ш-ш!» — раздался сквозь бой звук открывающейся двери.

     — А вот и вход в центральный пульт управления, — сказал Маслов. — Колят! Теперь дело за тобой. Ты должен отключить ядро, а мы с майором Аврелиан сколько сможем, будем сдерживать противника.

     Дрелл только кивнул в ответ. Спустя секунды он растворился во тьме вновь образовавшегося коридора.

      * * *

     Брэдли с трудом открыл глаза. Его шлем отсутствовал, но дышалось свободно. Тело не двигалось, как будто было сковано или… оно действительно было сковано. Подняв и тряхнув головой, капитан попытался встать, но это было невозможно. Напротив сидела Сальери и виноватым взглядом наблюдала за ним. Чуть в стороне сидел Бау. Вокруг темнота, единственный яркий источник света падал откуда-то сверху, да так, что даже немного слепило глаза. Все трое располагались в стальных креслах, руки и ноги были связаны какой-то худой веревкой. Свет падал четко вокруг них, было такое чувство, что они находились на сцене театра и играли главные роли в каком-то спектакле. Немного погодя из тени показалась голова человека, да ещё в маске древнегреческого бога любви. Наверное, он был просто романтик.

     — Приветствую вас, голубки! — сказал он мерзким тонким голосом.

     — Явился! Тебе говорили, что с электричеством баловаться плохо?! — крикнул в тёмную пустоту Купер. — Как ты вообще умудрился спрятаться в этой комнате? Она ещё недавно была пуста!

     Брэдли верил, что незнакомец — это их клиент по прозвищу Одиссей, но наверняка он этого не знал. Тот ничего не отвечал, просто подкатил к пленникам скрипящею тележку с каким-то электрическим генератором. Вся фишка заключалась в том, что кресла были оборудованы электро-датчиками, нетрудно было догадаться, для чего ему нужна была эта машина. Где в стороне раздался знакомый голос — Бау очнулся.

      * * *

     Преодолев небольшой коридор, Колят добрался до центрального пульта. Комната была скромных размеров, под стеклянным полом виднелось ядро. Младший Криос, как и всегда, проявлял осторожность. Осмотревшись, он заметил небольшие волны, искажающие пространство и быстро приближающиеся к нему. Молниеносные рефлексы позволили дреллу отбить атаку «фантома», вот только это был не «фантом».

     — Норт?! — немного удивился младший Криос.

     — Обнимемся по случаю встречи?! — маскировка спала, и из тени вышел еще один дрелл.

     Его кожа имела темно-красную окраску, правая половина лица Норта скрыта под металлической пластиной, и вместо одного глаза — декоративный элемент, похожий на сложный механический имплантат, выполняющий не только функции зрительного органа, но, как оказалось позже, и функции оружия. От глазного устройства постоянно исходило красное свечение — явное вмешательство современной кибернетики. Одет он был в чёрный кожаный плащ с нашивкой на плече символики «Цербера».

     — Я смотрю, после последней нашей встречи лицо подправил, — съязвил Колят.

     — А я смотрю, ты в Альянс подался. Решил поискать укрытия там, вот только от нас не скроешься. Один раз тебя капитан спас, больше этого не произойдет, я об этом позабочусь, — огрызнулся в ответ Норт.

     Приняв боевую стойку, два соперника не сводя друг с друга глаз, начали ходить короткими приставными шагами, чертя круги по комнате.

     — Но ты можешь ещё всё исправить. Возвращайся. Мы так прекрасно работали вместе.

     — Да, но только до того момента, как я узнал, что работаю на «Цербер»!

     После этих слов два дрелла сошлись в рукопашном бою. Норт сразу начал яростно атаковать. Но все его комбинации ударов успешно парировались противником, и ни один не пришёлся в цель. Успешно защитившись, Колят предпринял свою стремительную атаку. Двойка по корпусу! Один удар прошёл, второй был блокирован. Сразу же последовал удар ногой в голову. Опять блок! Но резкий удар с разворота рукой попал в цель! Соперник прижался к стене. Незамедлительно Колят провел удар ногой в живот, но угодил в стену. В этот момент соперник ловко ушёл в сторону и провел прямой удар рукой в грудь. Немного отступив назад, дреллы вновь приняли боевые стойки.

     — А знаешь, ты мне оказал даже услугу, выбив мне глаз, — вдруг прошипел Норт.

     — Это ещё почему? — ещё более напряжённым голосом спросил младший Криос.

     — Технологии жнецов такие непредсказуемые, — неожиданно кровожадно улыбнулся тот.

     Глаз агента «Цербера» ярко засветился и, словно из «лазерной указки», выпустил луч в Колята. Но он успел отпрыгнуть в сторону.

     — Ха! Люблю Жнецов из плоти и крови! — воодушевленно прокричал Колят и, увернувшись от очередного красного луча, прыгнул на врага, нанеся тому удар коленом в челюсть.

     Норта отбросило аж до противоположной стены. Не спуская пристального взгляда с врага, младший Криос быстрым шагом приблизился к нему. Пламя биотического огня обволакивало его сжатые кулаки. Но победно завершить схватку он не сумел. Норд изловчился и увернулся от рокового удара. И тут же провёл ответную атаку — два удара по корпусу и один в челюсть. Колят немного пошатнулся и рухнул на пол.

     — Ты же не думал, что будет так всё просто? — надменно промолвил Норт и попытался пнуть в живот соперника.

     — А разве есть сложности? — прокряхтел младший Криос, поймав стопу атакующего.

     У удивленного Норта даже синтетический глаз приобрел свойство расширения. Ударом с ноги Колят сначала попал ему под колено, а затем, моментально поднявшись, провел удар сопернику в область горла. Агент «Цербера» даже не успел прокашляться, как ощутил на своей металлической части лица въехавшую туда стопу оппонента. Норт не устоял на ногах и повалился на лопатки. Но даже после такого тяжёлого нокдауна он все-таки сумел подняться и, глубоко вздохнув, сесть на колени. Младший Криос, не раздумывая, вытащил пистолет М-5 «Фаланга» и выстрелил в механическую часть лица врага. Заряд пробил кибернетический имплантат насквозь. Через несколько секунд труп Норта повалился на пол. Голова чуть наклонилась, и красная сияющая сфера вывалилась наружу. Хрум! И синтетическое глазное яблоко расплющило под давлением стопы Колята.

     — «Цербер»! — плюнув на поверженного врага, произнес младший Криос.

     — Колят! — по связи раздавался встревоженный голос Маслова. — С тобой всё в порядке?

     — Да! Работаю!

     — Давай быстрее, долго мы их не удержим, — через грохот боя доносились слова командира группы.

      Игра началась…

     — Я знаю, кто ты такой! — сквозь зубы прошипел Купер человеку в маске «Купидона», сидевшему возле электрической машины.

     — Значит, она мне больше не понадобится, — сказал тот, сняв маску и показав лицо.

     Одиссей выглядел как обычный человек, правда, его глаза все время бегали, а левый глаз как-то чудно дергался. Европейской внешности, скорее скандинавской, небольшие усы, острый подбородок, глаза узкие. Худощав, рост примерно чуть больше ста восьмидесяти сантиметров.

     — Ну что? Пора развлечься. Время у меня еще есть до того, как я освобожу от влияния капитана эту милую девушку, — проговорил он.

     — В смысле?! — занервничала Сальери.

     — А ты думаешь, вы случайно попали сюда?! — задорно произнес Одиссей. — Конечно, нет! Очень большое спасибо СПЕКТРу за то, что так скоро привёл их сюда.

     Бау не понимая, что происходит, только растерянно посмотрел на капитана.

     — О-о-о! Нет, он здесь не при чем, просто наши агенты слили ему ложную информацию, мне оставалось только ждать, когда вы придёте сюда.

     — Капитан, я… — попытался осознать случившееся саларианец.

     — Все нормально, СПЕКТР, — прервал его Купер. — И это все ради одной девушки? — обратился он к учёному.

     — Не строй из себя дурака, Купер! Это не обычная девушка, а адепт девятого ранга, но с моей технологией я сделаю из неё бога биотики.

     — Ты же уничтожишь её! Есть определенное отклонение…

     — Поверь, я знаю о нём, и это просто замечательно. Идеальная машина для убийства, — взяв за подбородок, улыбаясь, разглядывал её Одиссей. — Нас ждет с тобой великое будущее…, но довольно болтовни! Я и так рассказал вам больше, чем нужно, давайте немного поиграем.

     — Какая ещё игра? — недопонимал Купер.

     — Ну, она всего лишь отчасти игра. Это проверка. Чтобы узнать вас поближе, — подозрительно спокойно ответил, копаясь в своем электрическом механизме, Одиссей.

     — Послушай, псих! Почему бы тебе просто не убить нас? — вмешалась Сальери.

     — Это скучно, — печально ответил тот. — К вашим стульям прикреплены датчики правды — это мое изобретение. Что бы вы ни сказали по отношению к друг другу, они покажут правду. За каждый ложный ответ я награжу порцией электрического тока вашего соседа. Это касается только человеческих особей, так что, как всё закончится, СПЕКТР тоже покинет наш мир, но чуть позже, почти сразу за капитаном.

     — Это просто бред! — не соглашаясь с настоящим, возмущённо покачивал головой Купер.

     — Итак, пожалуй, начнем. Ты испытываешь, романтические чувства к этому мужчине? — спросил Одиссей Сальери.

     — Нет! Что за чушь?! — разгневанно выпалила та.

     Ток пронзил тело Купера, заставляя его только кряхтеть сквозь зажатые губы, но капитан не кричал. Как результат — холодный пот и бегущая из носа струйка крови.

     — Что ты делаешь, ты же его убьёшь?! — испугалась за капитана Сальери.

     — Нет! Его убьёт твоя ложь, — сказал учёный в ответ.

     — Ладно! Ладно! Я буду говорить правду, только не мучай его больше!

     — Все будет зависеть от тебя.

     Купер после разряда тока был немного не в себе: тяжелое дыхание, глаза немного закрывались, веки тяжелели. Джессика с ужасом смотрела на него. Её губы тряслись, а испуганный вид Сальери отчетливо отражался в его зрачках. Слёзы безудержно скатывались по её щекам.

     — Скотина! — тихо, но четко проронил Купер.

     — Да, я такой! — гордо ответил Одиссей.

     — Слушай, я добровольно пойду с тобой, только отпусти их! — взмолилась Сальери.

     — О! Поверь, мне этого не нужно, — с улыбкой ответил тот. — Теперь проверим, насколько сильны твои чувства. Следующий вопрос. Где-то в глубине души ты любишь этого мужчину?

     Взгляд Сальери всё время смотрел вниз, губы слегка сжимались, то разжимались, дыхание участилось, она знала ответ, но признавать этого никак не желала. А если сказать ложь, то следующий разряд тока организм капитана вряд ли бы выдержал.

     — Отвечай, Джесс. Первое, что придёт в голову. Просто правду, — тяжело дыша, подсказывал ей Купер.

     — Ты его любишь? — еще ближе подошел к ней учёный.

     — Скажи правду, — все повторял капитан.

     — Это ведь так просто, признайся! — немного повысив тон, садист почти в упор наклонился к лицу Сальери.

     Её губы дрожали все сильнее, она то и дело не сводила глаз с капитана. Слезы обильно, ручьем скатывались по её щекам. Различные мысли не покидали Сальери; опустив взгляд вниз и через секунду подняв, она опять посмотрела на Брэдли. Можно было прочитать по её лицу слово «прости», но она в сопровождении звуков своего хлюпающего носа тихо произнесла совсем другое:

     — Да!

     Купер уже приготовился принять очередную порцию электричества, сумев сгруппироваться на этом жестяном кресле, но как он понял позже — это была правда. Довольный Одиссей, отойдя от неё, приблизился к капитану. Брэдли не нужно было догадываться, что теперь настала его очередь. Игры насмерть никогда не привлекали капитана, но иногда в них было просто необходимо сыграть. Изредка он посматривал на Сальери, которая при встрече взглядами лихорадочно отводила глаза в сторону. А СПЕКТР, пользуясь данной ситуацией, успевал за спиной Одиссея нервно грызть скрепляющую руки веревку. А грызлась она замечательно, просто легко! При этом Йоднум невольно задумывался: «Почему имея внушительный бюджет, даже с поправкой на консерватизм Одиссея, он продолжал использовать методы прошлого века. Очередной коварный план?»

      Оборона в стиле Маслова…

     Пятый этаж превратился в сплошную зону боевых действий. В гостиничном холле от мебели, служившей защищающимся укрытием, остались только щепки, приходилось прятаться за небольшие углы коридорных стен. Аврелиан и Маслов, меняя позиции, заставляли врага отступать, но бандиты возвращались снова, занимая потерянные ими позиции. Термозаряды кончались. Алексей вообще, надо сказать, был удивлен боеспособностью турианки, так владеть оружием и чувствовать ритм боя мог не каждый.

     — Колят! Ну что там у тебя? — вызвал по связи Маслов.

     — Пять секунд!

     — Здесь становится слишком жалко. Боюсь, мы не удержим позиции.

     — Я кое-что нашел, майор, — вдруг радостно сказал младший Криос.

     — Что?

     — В диспетчерской вы мне сказали про затемнённые капсулы, их было невозможно открыть. Мы ещё тогда подумали, что они просто пустые, но оказалось, что нет — там черные модернизированные «Атлас М плюс», те самые машины, с которыми мы столкнулись при штурме монастыря, только у этой модели вместо лобового стекла бронированная крыша. Исходя из данных, они производились именно здесь, но серийное производство наладить не удалось в связи с захватом базы. Странно. Тем не менее, аналогов в нашей галактике им нет. Ещё в придачу ко всему есть пять дронов. Я активирую их перед тем, как отключить ядро.

     — Отлично, всю добытую информацию бери с собой, — приподнято отреагировал Маслов.

     Астрид и Алексей все время перемещались то за металлический стол, то за какое-либо обрушение, нормальная ситуация, когда особого выбора нет, кроме как отстреливаться и держать позицию. А с недавним появлением охранных роботов сдерживать врага так вообще стало туго. Пехота противника то и дело пряталась за этих механических солдат. Но с донесением Колята ситуация стала не такой уж безнадежной.

      Освобождение…

     — Ну, а ты, Купер? Ответишь ей взаимностью? — показывая на Сальери, продолжил издевательский допрос Одиссей.

     Видя колебания Купера от заданного вопроса, учёный подошёл к нему поближе. Может, капитан и раздумывал сказать правду, но предпочел промолчать, чтобы заманить истязателя поближе к себе. Как только Одиссей подошёл, чтобы в очередной раз повторить вопрос, Брэдли боднул его головой, ударив прямо в переносицу. Одиссей, прикрыв руками свой нос и слегка пошатнувшись, свалился за кресло, где сидела Джессика. Одновременно с этим отключился свет. В это время Бау, все-таки успев перегрызть веревки, достал откуда-то пистолет и прокричал: «Стоять!» Он незамедлительно активировал на своем визоре ночное видение, но учёного нигде не было видно, впрочем, как и Сальери. Окончательно освободив ноги от веревок, СПЕКТР подбежал к Куперу.

     — Капитан, как вы?

     — В порядке. Где взял оружие?

     — Небольшие саларианские хитрости, капитан.

     — О да! Это я уже понял, — съязвил Купер. — Нужно осмотреться, может, здесь есть антидот для Арии. Так, Сальери! Нужна твоя помощь. Нужно просканировать эту комнату! — включив ночное видение, посмотрел он на пустой стул, где недавно располагалась Джессика. — Вот дерьмо! — тут же громко выругался он.

     Где-то рядом эхом донёсся звук открывающейся двери. Купер обернулся и увидел хромающего мужчину, уносившего на своем плече девушку. Хиляк хиляком, а Сальери поднять смог. Маслов, рассказывая про Одиссея, как-то упомянул, что, несмотря на его худощавость, он дал бы фору любому спортсмену по поднятию тяжести.

     — Вон он! За ним! — крикнул Купер, подбирая с пола свой боевой шлем.

     Но добежать до учёного капитан не успел, дверь закрылась у него прямо перед самым носом.

     — СПЕКТР! Я надеюсь, вы захватили с собой свои игрушки?

     Заминировав по краям дверь, капитан и майор отошли на безопасное расстояние. Бабах! Взрыв раскурочил дверной портал, буквально выдавив люк в проход. Пробравшись через завал, Брэдли с Бау устремились за учёным. Минуя этаж за этажом, дуэт выбрался на взлетную площадку, откуда уже стартовал небольшой корабль. Гиппер-скачок — и судно растворилось во мраке космоса.

     — Капитан! — раздался по связи голос пилота. — Вижу космический объект. Сбить?

     — Нет! Там лейтенант Сальери, — с грустью выпалил Купер. — А-а-а! — затем он со всей своей злостью ударил кулаком по стене. — Почему этих подонков всегда ждет где-нибудь какая-нибудь воздушная хрень?!

     Через несколько секунд Брэдли сосредоточился, он прекрасно понимал, что впадать в депрессию было не самое лучшее время. Да и звание капитана не давало этого ему сделать.

     — Мы обязательно найдем её, капитан, — попытался подбодрить Бау.

      * * *

     Как только питание базы отключилось, огневая поддержка с воздуха была оказана моментально. Все наземные средства ПВО были уничтожены, огневые точки живой силы подавлены. Орион высадился на крышу и пробрался через специальные люки в диспетчерскую для оказания помощи своим товарищам, но встретил лишь двух окрашенных в черный цвет роботов. Стальные крышки, защищающие водительские места, открылись, и оттуда показались знакомые гету лица. Вокруг также наблюдались «море» трупов врагов и горы покореженной стали их механических помощников. Через несколько минут ядро перезагрузилось, один за другим начали включаться светильники, темнота постепенно рассеялась.

     — Купер! Купер! — по связи раздался голос Маслова.

     — На связи.

     — Наконец-то, а то я уж начал беспокоиться, но прорваться к вам так и не смог, ваши датчики жизнеобеспечения отключились, даже не знал, что думать. У вас все в порядке?

     — Нет. Одиссей… Этот ублюдок забрал Сальери, — сдерживая злость, ответил Купер.

     — Как забрал? Зачем она ему? — голос Маслова мгновенно помрачнел.

     — У «Падших» есть свои агенты в системе агентуры СПЕКТРов. В общем, все объясню, как только мы уберёмся отсюда, — подавленно отвечал капитан. — Насчет Арии — мы с Бау нашли здесь небольшую лабораторию Одиссея, сейчас занимаемся сбором необходимой информации, есть кое-что, что поможет нашей королеве Омеги.

     — Хорошо. Мы тоже не без подарков, — проинформировал Маслов. — И, Брэд… мы найдем её. Орион, забираем их. Посмотри, может ещё что можно улучшить, — показал он на чёрные боевые машины.

     Как только экипаж «Возмездия» подготовил весь найденный груз и собирался уходить, показался флот Альянса. Военные силы Земли быстро заняли базу и начали работы по её восстановлению. Солдаты Альянса оборудовали необходимые им позиции, создав защитный периметр вокруг «Ахиллеса». Брэдли сразу заметил командный челнок, потому и не замедлил подойти к нему.

     — Адмирал Хакет! — отдал честь Купер.

     — Капитан, — поприветствовал тот в ответ. — Как вы догадались, что мы планируем вернуть этот стратегический объект?

     — Эм… Интуиция, сэр, — выкрутился Купер.

     — Очень хорошо. Я знаю, генерал о вас не очень хорошего мнения, но на меня можете полностью рассчитывать. Что с голосом? — адмирал сразу обратил внимание на поникшее настроение капитана.

     — Несем потери, сэр.

     — Потери… даже после войны мы не можем обойтись без них.

     После небольшого разговора капитан попрощался с адмиралом и быстро прошёл к своему кораблю, где его ждало очередное известие с Земли.

     — Капитан! Пришло сообщение от генерала армии Конрада. Нас срочно вызывают домой.

     Брэдли, посмотрев на пилота, ничего не ответил, приказы начальства сейчас беспокоили его меньше всего, он просто развернулся и направился к себе в каюту. Полностью опустошенный и растерянный. «Возмездие» плавно поднялся вверх и, облетев спутник Юпитера, стремительно взмыл в пустоту космоса. С орбиты «Ганимеда» наблюдался отличный и красивый вид на газовый гигант, особенно на его атмосферный вихрь, выглядел отсюда очень впечатляюще. Но восхищаться этим зрелищем времени не было, и корабль на полном ходу отправился дальше. Первый уровень «игр без правил» был пройден, предстоял ещё один, казалось, ещё более сложный.

     

      Эпизод III

      Москва.

     Купер, следуя приказу своего начальства, вёл «Возмездие» к гуманитарной базе Альянса Систем, она располагалась на месте разрушенного Кремля. Огромные красные стены, Мавзолей, храм «Христа Спасителя», вроде бы всё на месте. Когда наступали солнечные дни, если взобраться на одну из башен на стене, открывался удивительный вид на мегаполис. Потому как не было ни пешеходов, ни машин, ни суеты, а одна лишь пустота на фоне городских разрушений, другими словами — «мертвый город». Только в районе стадиона «Лужники» ежегодно что-то происходило: уже третий год подряд там собирались всевозможные бандитские группировки и устраивали какой-то турнир. Как он проходил и что это за соревнование, никто не знал, но интересно было всем. Были и определенные минусы: во время этого мероприятия увеличивалось число грабежей, убийств и прочего, что, естественно, очень беспокоило Альянс. Вот и вызов команды «Возмездия» был отчасти связан с этой историей.

     — Москва, сэр! — проинформировал по связи пилот.

     — Принято! — ответил Купер, отвлёкшись от разговора с Аврелиан. — …Так, значит, Николай служил в войсках Альянса и помогал контр-адмиралу Кахоку в расследовании деятельности «Цербера». Дело предполагаемой диверсии на космическом корабле «Аниксара». Это же он развалился на части во время сверхсветового перелета, и все находящиеся на борту погибли, в том числе и член Турианской иерархии Рахерикс Урсивус?! Взрыв же приписали к ошибкам в конструкции корабля.

     — Это всё ложь! Мы проводили совместное расследование и почти докопались до правды, пока «Цербер» не убил контр-адмирала. Даже капитан Шепард оказался бессилен. После этого всё пошло наперекосяк. Николай куда-то пропал, меня перевели в разведывательные войска, позже в пехоту, и вот мы встретились опять. Никогда бы не подумала, что человек, с которым я почти год работала плечом к плечу за правое дело, встанет на опасный путь отступника, — смотря вниз и слегка покачивая головой, рассказывала Аврелиан.

     — Это точно, — задумчиво добавил Купер.

      * * *

      Шестнадцать лет назад. Нью-Йоркский полицейский участок.

     — Эй, парень! Вставай! За тебя внесли залог, — ударив палкой по стальной решетке камеры, сказал полицейский.

     — Кто? — поинтересовался подросток.

     — Этого тебе знать необязательно. Давай пошевеливайся, место только занимаешь.

     Тот встал с тюремной кровати и прошел в сопровождении охранника в холл участка. В помещении собралось очень много народу, в основном различных преступников, бомжей и девушек… не сложно было догадаться, какой профессией они занимаются — выбирай на любой вкус. Пока он шёл к месту выдачи его вещей, конфискованных при аресте, в его ногу вцепилась одна пожилая дама, прося у него что-то. Но что он мог дать ей? Ничего, так как у самого не было ни еды, ни дома, ни денег, ни друзей. Освободившись от неугомонной женщины, он подошёл к специальному окошку в стене.

     — Джон Шепард? — раздался оттуда грубый мужской голос.

     — Да.

     — Забирайте и распишитесь, — показывая на ручку, проговорил мужчина.

     Кивнув в ответ, подросток поставил свою подпись на предложенном ему планшете и, забрав вещи из коробки, поторопился выйти на улицу. Шёл проливной дождь. Посмотрев по сторонам, Шепард быстро перебежал через дорогу и спрятался в подворотне напротив. Хоть он и пробыл на улице каких-то несколько минут, этого хватило, чтобы промокнуть насквозь. Капли дождя громко барабанили по железному навесу, под которым сидел Джон. Он постоянно оглядывался, как будто чувствуя, что за ним кто-то наблюдает, и оказался прав. На обочине возле здания правоохранительных органов стоял «лимузин». В окне четко вырисовывалось знакомое лицо — это был Брэдли, его, как он раньше думал, лучший друг. Шепард заметил легкую грусть на его лице, но тот всячески избегал встретиться с ним взглядом. Джон понимал, что былые отношения уже не вернуть, да и не нужно было. Наконец машина тронулась и поехала вдоль улицы. Шепард, немного понаблюдав за удаляющимся автомобилем, перевел взгляд на висячий рядом большой электронный планшет, по которому с небольшими перерывами по кругу шла одна и та же реклама вооруженных сил Альянса Систем. Какой-то мужчина в форме минут десять что-то рассказывал об армии и в конце постоянно тыкал в тебя пальцем, приговаривая: «Хотите вступить в армию? Тогда мы идем к вам». Дурацкий лозунг.

      * * *

     После того, как Купер закончил разговаривать с Аврелиан, он в очередной раз отправился в медицинский отсек навестить Арию. На подходе к кабинету врача были отчетливо слышны женские голоса.

     — Послушай, сестрёнка-врач, я в полном порядке, не нужно мне твоих таблеток.

     — Это вы послушайте, они вам сейчас просто необходимы. Тем более что мы ещё не до конца провели все тесты. Нужно ещё закончить…

     — Я закончила!

     — Тогда… мне придется доложить об этом вашему капитану.

     — Да без проблем! Валяй!

     В этот момент двери раскрылись, и в помещение вошёл Купер. Он обвёл взглядом двух спорящих девушек и хотел что-то сказать, но решил чуть помедлить с вопросами. Наверно это из-за азари, которая только что очнулась и была в одной рубашке или тонком покрывале, сразу и не поймешь. Очевидным было лишь то, что одеяние было ей слишком велико, потому как она держала его одной рукой так, чтобы оно совсем не слетело вниз.

     — Ария. Как самочувствие? — после короткой паузы спросил Купер.

     — Сойдет, — с некоторым недовольством ответила та.

     — Она не хочет принимать лекарства. Препарат Одиссея ещё экспериментальный, нужно пройти необходимые тесты, — сразу начала жаловаться Прайс.

     — Я ни за что не буду проходить ваши… тесты! — ударила двумя руками по рядом стоящему столику глава Омеги.

     Прикрывающая тонкая накидка медленно слетела на пол. Неудобно вышло. Повисла небольшая пауза. Ария немного растерялась, выставив свое тело на всеобщее обозрение, но услышав мужской голос, быстро собралась.

     — Так вот как выглядит настоящая королева наемников Галактики, — съязвил, разбавив пикантную ситуацию, Купер.

     — Брэдли, если не отвернешься и не заткнёшься… — зло произнесла Ария, поднимая с пола упавшую простыню.

     — Уже отвернулся, отвернулся, — с улыбкой ответил Купер. — Слушай, Ария. Все-таки тебе придется принимать эти таблетки, так как это антидот самого Одиссея. Неизвестно, к каким последствиям это может привести, и пусть нам повезёт, если все будет в порядке, — уже серьёзно и немного с грустью сказал он.

     — А-а-а! — раздражительно вздохнула Ария. — Давай сюда! — прошипев, резко схватила она с руки доктора пилюли. — Мне рассказали о похищении Сальери, Брэд… как бы она меня не раздражала, но сейчас мне её действительно жаль, — продолжила азари и прошла к выходу.

     Глава Омеги всегда была сильной женщиной, которая умела признавать как победы, так и поражения в битвах, но поражения в войне она не признавала никогда. Именно такие мысли крутились в голове у Купера, когда он смотрел на неё.

     — База Альянса, сэр! — в который раз раздавался голос пилота по связи.

      * * *

      База «Бурый медведь». Москва. Россия.

     «Возмездие» совершил посадку на местном космодроме. Дверь ангара корабля медленно опустилась на землю. Купер со своей командой сошёл по трапу и, особо не осматриваясь, направился в центр управления. Недавно прошёл дождь, асфальт ещё был мокрым, но грозовые облака быстро расступились, и лучи солнца снова выглянули, нагревая воздух. Повсюду шумела военная техника, много воздушных и наземных боевых единиц, группами бегающий десант со спецназом — сразу стало понятно, Альянс к чему-то готовился.

     Командный пункт был небольшим: трехэтажное строение выглядело как огромный белый кирпич. Простой дизайн, ничего лишнего. Войдя в здание и поднявшись на третий этаж, Брэдли проследовал в кабинет начальства. Его команда осталась ждать внизу в холе. Кроме Маслова — того капитан взял с собой.

     После объявления о приглашении они вошли в кабинет и осмотрелись. Помещение было больших размеров, посередине стоял стол начальства, который был похож на букву «т», прямо, напротив входной двери располагались два дивана и одно кресло, еще чуть в стороне был замечен небольшой журнальный столик. Также была ковровая красная дорожка, постеленная от самого порога до стола, а над главным креслом начальства висела картина президента страны, если он ещё был жив. Одним словом — Россия. Всё как всегда — ничего особенного снаружи, зато богатая внутри. Рядом с уже присутствующим мужчиной наблюдались две голографические модели людей — Кали Сандерс и адмирала Хакета.

     — Капитан Купер, майор Маслов! — поприветствовал Конрад.

     — Генерал Конрад, — синхронно отдали честь прибывшие офицеры.

     — Слышал, враг пленил лейтенанта Сальери?

     — Да, — с грустью подтвердил Купер.

     — Капитан! Как вы могли это допустить?! Её биотические способности… — на высоких тонах начала разговор Сандерс.

     — При всем уважении, вы не сказали мне, что это за дефект, откуда мне было знать, что она, применив свои биотические способности, озвереет? Да и потом, вы сами дали мне добро на включение лейтенанта Сальери в оперативную группу.

     — Довольно! — стальным голосом прервал спор Конрад. — Что есть, то есть. Теперь нужно думать, как это всё исправить, и мы с адмиралом кое-что нашли. Сегодня ты, капитан, запишешься со своей командой на футбольный турнир, который устраивают все отбросы общества. Пока вы будете играть, отвлекая их, мы сосредоточимся на захвате этого района и устроим облаву. Убьём разом всех зайцев. Футбольную экипировку получите на первом этаже у нашего завхоза.

     — А, я понял! Вы так шутите? — не поверив, усмехнулся Купер.

     Но генерал только отрицательно покачал головой. Его серьёзное лицо говорило об обратном.

     — Капитан! Разве я похож на клоуна?

     — Никак нет, сэр! — взяв себя в руки, ответил Купер.

     — То-то же! В общем, ситуация обстоит следующим образом…

     Генерал с адмиралом ещё долго рассказывали о предстоящем задании и о сложившейся ситуации, как не допустить новых потерь среди личного состава. Даже Сандерс, как ни странно, иногда обращалась к Куперу и подбадривала его. Но мысли капитана были совсем в другом месте. Единственное, что он понял, это то, что турнир будет проходить по олимпийской системе и на полуразрушенном центральном стадионе «Лужники». Правил не было вообще, кроме того, что биотику применять против соперников нельзя, а так вполне себе «игра без правил». В команде шесть человек, один вратарь, пять в поле, своеобразный дворовый футбол бандюков, только теперь с официальным участием Альянса. Кто же будет играть в команде «Возмездия»? На этот вопрос знал ответ только капитан.

     В конце инструктажа Брэдли резко взбодрился. Ведь его руководство проинформировало его о том, что на турнире будут присутствовать со своими командами три мощнейших на данный момент лидера преступных группировок: Николай — «Пепел», Клещ — «Цербер» и Одиссей — «Падшие», в связи с этим о настрое на игру у команды капитана речи даже и не шло. Как только Брэдли услышал эти имена, он сразу изменился в лице, его взгляд был сосредоточенным и, в некоторой степени, даже злым. Не нужно было быть психологом, чтобы понять, о чем он сейчас думал: «Неужели Одиссей рискнет после недавних событий присутствовать здесь? С Николаем всё понятно, но Клещ… новый лидер «Цербера»?

     Слоган: «Победитель получает всё» как раз был из этой оперы — призовой фонд турнира составлял три миллиона кредитов. А где крутятся такие деньги, это не просто развлекательное мероприятие, это уже бизнес. Был и ещё один момент — нужен был человек, который во время игр бесшумно проберется в центр управления стадионом и снимет защитный щит, при этом обезвредив ПВО противника для того, чтобы Альянс смог беспрепятственно совершить захват всех уголовников. Да, задача чрезвычайно сложная, но от её решения зависело очень многое, без каких-либо вариантов.

      * * *

     По дороге к кораблю Алексей и Брэдли не проронили ни слова, что ужасно бесило Арию — её нетерпеливость давала о себе знать. Собрав экипаж в комнате тактического планирования, Купер начал вводить в курс предстоящей операции.

     — Какой еще, на хрен, футбол?! — возмутилась после услышанного лидер Омеги. — У шишек Альянса после войны совсем все мозги выкипели?!

     — Послушай, Ария, мы там всего лишь как приманка, но нам нужно продержаться максимально долго, чтобы Альянс полностью подготовился к штурму, а Колят успел отключить защиту…

     — Это же просто бред, — покачивая головой, все причитала азари. — Я, наверное, ещё в коме. Точно, я в коме и это мне всё мерещится, нужно проснуться, — судорожно начала она искать, где бы себя ущипнуть или чем уколоться.

     — Ария! Это не сон! — по слогам громко объяснил ей Купер.

     Азари хотела что-то сказать в ответ, но промолчала, еле сдержав очередной порыв гнева.

     — Кстати, Ария, когда ты была без сознания, тебе что-нибудь снилось? — шёпотом поинтересовался у неё Маслов.

     — Лучше тебе не знать, майор, — безразлично, проговорила та.

     — Значит так! Играть будем на следующих позициях: Орион — вратарь, СПЕКТР и майор Аврелиан — в защите, центр за Арией, а мы с майором Масловым — в нападении. А теперь следующий вопрос — кто-нибудь когда-нибудь играл в футбол?

     — Ну, я участвовал в детстве во многих соревнованиях, но в человеческий футбол не играл, — быстро проговорил Бау.

     — То же самое, — поддержала Аврелиан.

     — Не беспокойся, Купер, по мячу я сумею попасть, — недовольно, но с ноткой превосходства ответила Ария.

     — Я уже загрузил в систему вратарскую технику лучших человеческих игроков, попробую вас не подвести, — уверенно проинформировал Орион.

     — Ладно, хоть вратарь есть, — подытожил Купер. — Как только начнётся атака флота, действуем согласно плану, нам нужны все три главаря этих группировок. С двумя мы уже встречались, а вот с новым вожаком «Цербера» еще нет, он намного хитрее нашего чокнутого учёного, так что будьте поосторожнее при встрече с ним, мне вам не нужно рассказывать, что стоит на кону, — показывая на фотографии Николая, Клеща и Одиссея, — рассказывал капитан. — Колят свою задачу знает. Да пребудет с нами удача.

      Игра началась…

     Стадион «Лужники» после войны выглядел примерно как Колизей в Риме образца двухтысячных годов. Такой же полуразрушенный, некрасивый, но до ужаса притягательный. Все игроки отряда «Возмездия» надели что-то похожее на вратарские хоккейные маски, оно и понятно — лидеры ведущих банд знали их в лицо. Пробираясь через груды городских завалов, неся каждый в больших сумках свою игровую экипировку, бойцы подошли к арене. Вокруг было обманчиво тихо, только шорох ветра доносился отовсюду. Вскоре загорелся прожектор, и луч света осветил команду Купера. Отряд поднял руки, и раздавшийся электронный голос пригласил их подойти поближе. В стене здания открылось решётчатое окно, и грубый мужской голос задал капитану интересующие его вопросы. Брэдли быстро, но понятно объяснил их цели, и команду спешно обыскала охрана, появившаяся, словно из ниоткуда. Не выявив у незнакомцев какого-либо оружия, Купер, ответив на последний вопрос о масках, что это их футбольная традиция, зарегистрировал название команды и в сопровождении охраны прошёл со своими товарищами в подтрибунное помещение. Там на удивление было очень чисто: стильные шкафчики для одежды, на стене висела большая телевизионная панель и различный футбольный инвентарь. Пока игроки Альянса готовились, Кортез, активировав маскировку и присоединившись к флоту, занял позицию для атаки. В это время Колят, следуя схеме объекта, удачно проник в дикторскую и спрятался в укромном тёмном углу комнаты, ожидая приказа о начале операции. Через некоторое время сквозь стены раздевалки начали пробиваться звуки диких криков и рёва болельщиков. Трибуны быстро наполнились беснующейся огромной толпой народа.

     — Переодеваемся! — озвучил Купер, бросив свою сумку рядом с одним из шкафчиков.

     — Хм, бутсы, шорты, футболка и гетры… сине-белого цвета, а узоры-то какие, — просматривая выданную спортивную одежду, приговаривал Маслов.

     — Все отбросы общества здесь, и мы вместе с ними, ещё и под прикрытием… надо после этого надраться, — думала вслух непривычно нервничающая Ария.

     — Я думаю, если мы выживем, то напьёмся все вместе, — добавил Маслов.

     — Хм… Нет! — на секунду задумавшись, отрицательно покачала головой та.

     — А что такое? Грустный опыт?

     — Ты мне лучше скажи, кто такой Клещ? И почему до сих пор «Цербер» функционирует?

     — Клещ — предатель и вражеский диверсант, стоял в подчинении у Призрака. «Цербер» в своё время очень глубоко окопался, его наследие ещё долго будет нам напоминать о нём.

     На потолке замигал красный сигнал и раздался короткий писк.

     — Так, всё. Наш выход. Одна восьмая финала, два тайма по десять минут. Помните: у нас нет ни оружия, ни брони, Кортез нам её подвезет сразу, как только будет возможность, а пока просто пытаемся играть без геройства, поехали, — ещё раз напомнил команде Купер.

     Как только команда вышла на поле, её встретил оглушительный гул трибун. Старые добрые времена до войны, футбол это — пиво, мясо или чипсы и атмосфера футбольного вечера, вот только вместо рядовых фанатов и простых болельщиков были одни уголовники, ну, а так всё по-старому. Вдруг всё стихло, напротив команды «Возмездия» на поле вышли их соперники: один кроган — скорее всего, вратарь — и один турианец, остальные — люди с разными узорами на коже. Наверное, у них такая боевая раскраска. По стадиону эхом раздался знакомый голос диктора. Почему знакомый? Да потому, что до войны он комментировал важные матчи, и, естественно, каждый уважающий себя футбольный болельщик, какими являлись капитан и майор, сразу поняли, что это диктор по прозвищу Мустанг.

     — Сегодня нас с вами ждет уникальный матч, каких ещё не было. Впервые в нашем турнире примет участие команда Альянса Систем, — после этих слов вокруг были слышны лишь одно неодобрение и оскорбленные выкрики, — они сразятся с командой «Дикари» от банды «Каннибалов». Давайте же насладимся этой игрой в полной мере.

     Из информации генерала они знали, что поле действительно было поделено надвое, но никто не говорил, что обе площадки будут находиться под стальной клеткой. А вот это уже был настоящий сюрприз.

     — Клетка, значит. Ненавижу клетки! — недовольно ворчала Ария.

     — Смотри! «Vip-ложе», мать её! — отдернув за плечо капитана, подсказал Маслов.

     — Ага! Добро пожаловать! Николай. Опа! Клещ со своим гориллообразным болваном, давно же мы с ними не виделись. Одиссей! Вот уж не думал… — комментировал увиденное Купер.

     Представительские места располагались наверху под самым козырьком трибуны. Три главаря ведущих банд спокойно сидели и о чём-то шептались. Теперь настало время описать третьего злодея. У Леона Крейга, так как он выходец из западной Пруссии, были светлые волосы, но мрачно-тёмные глаза. Волевой подбородок и тупой нос. Среднего сбитого телосложения. Ничего особенного, увидел и забыл.

     — Одиссей всегда делает ставки сам. Да, и, судя по ним, они давно друг друга знают. Похоже, они сюда пришли не только на футбол посмотреть, — выложил свои мысли Маслов.

     — Скоро мы об этом узнаем. Главное — Одиссей. Сукин сын решил не отсиживаться в подполье, а сразу за работу! Сволочь! Ты расскажешь мне, где Джессика, как только я до тебя доберусь, — у Купера всё кипело внутри.

     — Брэд! Для нас сейчас главное турнир, помнишь? Ради Сальери!

     Капитан одобрительно кивнул головой и перевёл свой взгляд на соперников. Орион, воспользовавшись своим внутренним компьютером, подал сигнал Коляту. Операция началась. Звук сирены. Мяч в поле. Сразу же всё пошло наперекосяк. Понимания не было, игры тоже, что неудивительно — команду наигрывали годами, а здесь их бросили сразу в пекло.

      * * *

     Весь высший офицерский состав собрался в генеральском кабинете. На большом экране шла трансляция футбольного турнира. Конрад сидел в кресле последи военных и напряжённо наблюдал за игрой. А диктор, назначенный из своих Альянсом, поражал своей харизмой, исходящей из гало-монитора. Неудивительно, если окажется, что он раньше работал спортивным журналистом и был знаком с Мустангом.

     Вторая минута матча: противник получил мяч на фланге, обыграл игрока в центре и устремился дальше по бровке. Если бы Бау дернулся на перехват чуть раньше, может быть он в подкате и смог бы выбить мяч, а так приходилось констатировать грустный итог — гол. «Дикарь», после того, как великолепно сыграл в «стенку» с одноклубником, получил мяч уже на лицевой и прострелил на линию вратарской, откуда со второй попытки его товарищ поразил ворота! «0:1»! В этом эпизоде, когда был забит мяч, со стороны соперника могло быть зафиксировано нарушение на Аврелиан — сильный толчок в спину. Но никто не говорил, что будет легко. А дальше становилось только все хуже.

     Пятая минута матча: гол!!! Невероятно. С восемнадцати метров пробил соперник в правый угол — Орион не сумел спасти свою команду. Да и попал «дикарь» просто невероятно! «0:2»! Преимущество нарастало.

     Девятая минута матча: еще один в сетке! «0:3»! Орион просто клоуном сейчас себя выставил. Гет-клоун — диковинка, прямо. Первый был кипер на мяче, но вместо того, чтобы спокойно забрать снаряд в перчатки, он выдал его на ногу игроку команды соперников. Тот тут же обыгрался с одноклубником и отправил сферу в ближний угол.

     Через минуту прозвучала сирена. Первый тайм был закончен. Зрители были в полном восторге. Еще бы, учитывая контингент собравшихся, другого ожидать и не следовало. Пятиминутный перерыв. Команды собрались каждая у своих ворот.

     — Так дело не пойдет, — тяжело дыша, начал Купер. — Нужно собраться! Бау, Астрид, просто выносите мяч вперёд, большего от вас и не требуется, да и что вы с ними жмётесь всё время, это игра как бой на боксерском ринге, бейте их так же, как они вас. Ария?! Очнись! Вдвоем нам с Алексеем не вытянуть, ты — центр, связующее звено! Я понимаю, ты не играла раньше в футбол, но пас отдавать умеешь, в чем я убедился за эти десять минут. Прежде чем умирать, нам ещё нужно выполнить нашу миссию. Давайте, собрались!

     Очередной прозвучавший звук сирены говорил собравшимся о начале второго тайма.

     Тринадцатая минута матча: гол!!! «1:3»! Купер!!! Первый пошёл! После прострела от Маслова мяч отлетел к капитану, который в касание пробил по летящему мячу с линии штрафной. Шикарнейший удар Брэдли оказался не берущимся для вратаря соперников.

     Пятнадцатая минута матча: ещё гол! «2:3»! Маслов!!! После навеса с правого угла Ария пробила головой, страж ворот соперника отбил мяч перед собой, где Алексей в каком-то удивительном прыжке забил второй гол, тем самым сокращая отрыв.

     Восемнадцатая минута матча: очередной мяч в сетке! «3:3»! Купер!!! Невероятный гол забил игрок «Возмездия»! После прострела с правого фланга от Маслова капитан в падении с нескольких метров попал в цель. Самое забавное, что Брэдли, похоже, споткнулся и попал по мячу пяткой. Но, как оказалось, это шальное касание стало голевым.

     За пять секунд до конца матча Маслов всё же успел сделать счёт «4:3»! Вот он, победный гол! Купер выполнил отличный прострел в штрафную, где Алексей выбежал из-за спины защитника и в касание переправил мяч в сетку!

      А в это время на передовой…

     Колят, словно «хамелеон», сливаясь с окружением, пробирался в комнату охраны. Внутри трибунных помещениях свет горел слишком тускло, без специальной карты сразу и не разберёшь, куда идти. Коридоры были широкими, на каждом этаже дежурили по несколько охранников, но младший Криос славился мастерством маскировки и без особого труда достиг цели. Нужную входную дверь сторожили два центуриона «Цербера» — совершенные солдаты, оснащенные технологией жнецов, стояли возле входа. Обойти без боя не получилось бы. Дрелл резво выскочил из тёмного угла и поразил первую цель апперкотом в челюсть, воткнув в неё лезвие уни-инструмента. Тело прижалось к стене и мягко скатилось на пол. Второй противник, увидев, что произошло, попытался уничтожить неизвестного убийцу, но ударом в живот был откинут к стене и впоследствии убит прямым попаданием в горло острым оружием. Колят без суеты оттащил трупы в комнату и плавно прислонил их друг к другу. В помещении, где находился главный компьютер, никого не было, но оно было и к лучшему, чем быстрее шпион займется разблокировкой щита, тем лучше. Единственное, что напрягало, так это очередной сюрприз.

     — Капитан, у нас проблема! — тут же наладил связь Колят.

     — Что за проблема?

     — Центральный компьютер разделён на четыре части, они разбросаны в разных концах здания, нужно отключить их все, чтобы деактивировать защиту. Одна уже есть.

     — Ясно. Сколько это займет времени?

     — Около двадцати минут каждая.

     — Хм, это слишком долго, Колят! Ладно, действуй. Мы продержимся, сколько сможем.

     — Принято!

      Четвертьфинал…

     — Что он сказал? — поинтересовался у капитана Маслов.

     — То, что нам придется дойти до финала, — непринужденно ответил тот.

     — Чего? Мы этот-то матч выиграли случайно.

     — Значит нужно выиграть и остальные, — улыбнувшись, пожал плечами Купер.

     После нескольких игр претендентов на титул настала очередь четвертьфиналов. Команды вышли из раздевалки, вид игроков был слегка побитый, видимо, предыдущие игры не прошли даром. Стадион, как и при первых играх, был заполнен полностью, народ и не думал расходиться. А по приветственному хлопанью команде Купера, когда те выходили на поле, можно было понять, толпе преступников-болельщиков начала нравится команда Альянса, несмотря даже на то, что играть им в этом четвертьфинале предстояло с командой «Пепел». Алексей всё боялся, что трио лидеров, сидящих в vip-зоне, раскусят их, но ничего подобного пока не произошло. Из объявления диктора можно было только отметить то, что в команде соперника, кроме человеческой расы, присутствовала одна азари в чёрных расписных чулках.

     В Генеральском кабинете витали небывалые напряжение и гробовая тишина. Только Конрад продолжал спокойно сидеть в кресле, демонстрируя расслабленность и уверенность в результате. Звук сирены, громко прозвучавший с экрана, ознаменовал начало игры.

     Шестая минут матча: гол! «0:1»! «Пепел» открыл счет! Астрид с Бау помешали друг другу вынести из своей штрафной мяч, чем сразу воспользовался соперник. Дальше он чуть-чуть почеканил мячом и пробил в дальний угол. Орион оказался бессилен в этом моменте.

     Девятая минута матча, и ещё один мяч вытащил из своих ворот Орион! «Возмездие», давай, до свидания? Противник из центрального круга исполнил перевод на левый фланг, где ждал одноклубник, который дошёл до чужой штрафной и исполнил прострел на ещё одного своего приятеля. Удар практически в упор, и вот уже «0:2».

     В очередной раз команда Купера терпела поражение в первом тайме. Проигрывать было никак нельзя. По истечении последней минуты тайма прозвучала сирена на перерыв. Восторженные крики радости собравшегося народа требовали продолжения банкета.

     — Так, уже лучше — всего два мяча. Ария! Я не пойму, ты уже какой раз просто пропустила эту азари?! — начал обзор первого тайма игры своей команды Купер.

     — Я не ожидала, что она будет пользоваться биотикой, — оправдывалась Ария.

     — Тогда ты вправе воспользоваться своей, не так ли? — мягко намекнул ей капитан.

     Пять минут перерыва пролетели незаметно, последовало продолжение игры.

     Двенадцатая минута матча: гол!!! «1:2»! Купер!!! Ария вела мяч по краю площадки, продвигаясь всё глубже на чужую половину поля, как вдруг перед ней в очередной раз появилась азари соперников. Сгусток энергии прошел совсем рядом с головой главы Омеги. «Ах, ты стерва!» — тут же вырвалось у Т’Лоак и, обыгравшись со стальной сеткой, она на полном ходу пробила биотическим кулаком в челюсть обнаглевшей хулиганке противника. Та кубарем покатилась аж до самых ворот. «Отдохни пока здесь, сестрёнка. По-моему, ты уже наигралась», — прошипела своей обидчице Ария. Затем отпасовала дальше по флангу на Маслова, который прострелил на Купера. Брэдли принял мяч и с правой закрутил его точно под дальнюю штангу. Красотища!

     Пятнадцатая минута матча: Маслов сравнял счет! «2:2»! Заслуженно, кто бы что ни говорил. Перед чужой штрафной принял мяч Алексей и отправил его точно в дальний нижний угол. Практически копия гола Купера!

     Девятнадцатая минута матча: гол!!! Купер!!! Дубль!!! Ещё одна контратака гостей дала результат. Бау вынес мяч из своей штрафной точно на ногу Арии, которая вошла в чужую штрафную, обыграла поскользнувшегося соперника и нанесла удар по воротам — вратарь отбил, но снаряд отлетел к Куперу, который всегда найдёт, куда пробить! «3:2»!

     Вскоре четвертьфинальный матч был закончен, непонятно пока как, но команда «Возмездие», пожалуй, шла по турнирной лестнице всё дальше, демонстрируя феноменальную волю к победе.

      * * *

     В эти минуты Колят, скачав всю необходимую информацию с первого источника, спустился в подвал ко второму компьютеру. Как оказалось, это был не просто подвал, а тюрьма, хотя клетки и были пустые. Здесь было ещё темнее, чем на первом этаже, дальше трех метров, камеры просматривались с трудом. Вдруг где-то в углу послышалось небольшое шорканье. Колят, к тому времени уже ликвидировав охранника, прошёл на странный звук и увидел спящего и храпевшего крогана. Дрелл не стал отвлекаться и продолжил путь, как вдруг...

     — Эй! Кто здесь? — прорычал неизвестный в клетке. — Я чувствую, кто-то здесь есть. Послушай, меня зовут Урднот Брикс. У меня важное задание, обещаю, я тебя не трону.

     Маскировка спала, и Колят медленно подошёл к клетке. Через несколько секунд стальная дверь камеры была открыта. Дрелл сразу же отдернулся назад, потому как, когда незнакомец спал, он был не такого грозного вида: матово-черный цвет брони, ярко-красные глаза и под стать костюму головной костяной щиток, весь покрытый шипами, и ростом он был около двух с половиной метров.

     — Спасибо. Как-то странно видеть дрелла с эмблемой… Альянс?!

     — У меня задание. Я тебя освободил. До встречи! — фигура Колята как по волшебству быстро испарилась, оставив задумавшегося Брикса наедине с собой.

     Пройдя в соседнюю тёмную комнату, младший Криос прикрепил взламывающее устройство к блоку компьютера и запустил его, как вдруг опять прозвучал этот голос.

     — Ага! Вы пытаетесь напасть, как я сразу не догадался! — радостно завопил Брикс.

     — Успокойся! У меня сейчас друзья играют в футбол, и мне нужно сделать так, чтобы их не убили до того, как здесь всё и всех накроют.

     — О-о-о! Футбол! — понимающе закивал кроган. — Люблю футбол!

     — В общем, я хочу сказать — отвали!!! — враждебно отреагировал младший Криос.

     — Просто я могу помочь.

     — Это как же? — вздохнув, поинтересовался дрелл.

     — А так, у меня есть все коды доступа к защите и к ПВО на каждый компьютер.

     — Зачем тебе это?

     — Ищу своего вожака, а до того, как попал сюда, я успел скачать почти всю информацию с их главного компьютера. Ну-с, тебе нужна моя помощь или как?

     — «Или как», — выбрал Колят. — В конце концов, когда всё закончится, свою историю ты не мне уже будешь рассказывать. Говори коды, и я… мы выдвигаемся к следующей консоли.

      Полуфинал…

     Усталость начала накапливаться, хоть и игра длилась всего двадцать минут, но в это время постоянно приходилось двигаться на максимальных скоростях, причём постоянно помогать ещё и в защите. Претендентов становилось меньше, играть приходилось чаще. На этот раз жребий свёл в полуфинале команды «Возмездия» и «Падших». Расклад оставался тот же — выиграть любой ценой. Ну, или быть убитыми в подворотне возле стадиона. Выбор невелик. Мустанг, как всегда, был на высоте. После объявления участников команд соперники разбрелись по полю. Народ на трибунах зверел с каждой секундой, было такое ощущение, что чем ближе финал, тем фанаты все свирепей.

     Конрад разрешил офицерам выпить немного шампанского, чтобы снять напряжение вокруг него. А сам пристально следил за матчем, в раздумьях, сколько сможет ещё продержаться «Возмездие»? И успеют ли подготовиться войска? Сирена! Игра началась…

     Пятая минута матча: гол! «Падшие» открыли счёт!!! Орион, доброе утро! Противник получил мяч на левом краю чужой штрафной и в касание пробил в ближний угол! Снаряд отправился то ли между рук гета, то ли сверху них. Понять сложно, да и зачем? Ошибка явная. «0:1».

     За тридцать секунд до конца первого тайма Маслов все-таки сумел сравнять счет! Отличный заброс от Купера в чужую штрафную, и Алексей первым касанием кончиком «бутсы» сумел с трёх метров отправить снаряд в дальний нижний угол. «1:1»!

     Наконец-то отличная игра в исполнении команды Купера. Так держать! Команды, в очередной раз, поменявшись сторонами поля, собрались возле своих ворот и начали готовиться ко второму тайму.

     — Отлично! Так, команда, продолжаем в том же духе, — всё время, хлопая в ладоши, Купер ходил вокруг своего экипажа.

     Одиннадцатая минута матча: момент! Орион дважды сумел спасти свою команду после ударов игроков клуба «Падших». Вот действительно опаснейшие моменты. В первом тайме таких не было. Везёт лучшим, разве нет?

     Восемнадцатая минута матча: гол!!! Купер! Великолепно! После подачи с углового Брэдли без проблем перепрыгнул двух соперников и, не дав второму даже шелохнуться, пробил головой в правый верхний угол — мяч от перекладины и стойки влетел в сетку! «2:1»!

     Последние минуты матча прошли под давлением команды «Падших», но все их усилия оказались тщетными. Итог — победа «Возмездия» со счетом «2:1».

      * * *

     Параллельно с событиями на футбольном поле младший Криос и Брикс прошли на восточную трибуну, устранив по пути четырех охранников. Пробираться через вражеские ряды всегда легче, когда все преступники следят за спортивным состязанием и с тобой кроган. Между тем возле входа в помещение, где находился очередной компьютер, стояли два стандартных охранника. Колят начал что-то планировать и замышлять, но Брикс просто вышел и сильнейшим ударом головой вырубил первого, мгновенно повернувшись, врезал сверху по голове кулаком как кувалдой второму. Потом взял обоих за ноги и как ни в чем не бывало оттащил за угол комнаты. Колят только пару раз растерянно моргнул глазами и быстро выдвинулся к заветной панели.

      Финал…

     Финальная игра ознаменовалась восхитительным по красоте салютом. Вот это да! Даже такое бывает. Диктор ещё долго распинался, эмоционально комментируя картинку в экране, представляя команды, но теперь эта игра была уже для обеих последней. Дай бог, чтобы Колят вовремя вырубил защиту этой вечеринки. Первая фаза операции подходила к концу. Флот Альянса уже готов был нанести удар. Перед Конрадом поставили стол с аппаратурой, как главнокомандующему предстоящей операцией. Генерал проверил готовность войск и перевёл свой взгляд на монитор, где транслировался финальный футбольный поединок.

     Итак, финал: «Возмездие» против «Цербера», или Альянс против «Цербера». Всё как всегда. Сирена, и финальная игра началась!

     Вторая минута матча: гол!!! Это Брэдли Купер! Маслов — второй герой гола! Принял сложный мяч в центре, выполнил тончайшую передачу на левый край штрафной, откуда Брэдли с правой ноги стрельнул шведой в ближнюю «девятку»! «1:0»! Впервые команда «Возмездие» повела в счете.

     Пятая минута матча: «Цербер»! Вот это да! Навесил-то не одноклубник, а игрок соперника! С угла поля точно на голову церберовцу прилетел снаряд, а тот с девяти метров пробил головой под перекладину! Орион совершил суперсейв, сначала отразив снаряд вверх, а потом тут же накрыв его. Команда Альянса продолжала чудить.

     Седьмая минута матча: «Цербер»! Вот это момент! Снова чуть себе сами не привезли гол почётные гости вечера, подарив мяч на правом краю штрафной футболисту противоположной команды. Последовала передача на соперника, который с разворота пробил в дальний угол — Орион отразил!

     Восьмая минута матча: Ария! Вот ведь ещё кто не сказал своего слова! С отскоком от газона с линии штрафной пробила по воротам — вратарь «Цербера» в великолепном прыжке спас свою команду!

     Десятая минута матча: гол!!! «Цербер»! После подачи с левого фланга соперник без проблем переправил снаряд в дальний угол ворот! Голевая передача, несмотря на все старания команды Альянса, получилась ювелирной точности — «1:1»!

     Сирена, и первый тайм был окончен.

     — Так, так, так! — кругами ходил Купер. — Вроде пока всё неплохо, — посматривал он на свою уставшую команду. — Продолжаем.

     — Боюсь, после такого оружие держать будет сложно, — пожаловалась Аврелиан.

     — А мы всё-таки попробуем, — твёрдо ответил Купер.

     Второй тайм. Зрители уже рвали клетку на части. Цирк, ей-богу.

     Одиннадцатая минута матча: Опять Ария! Купер на правом краю чужой штрафной площади пытался накрутить соперника — не получилось, но всё-таки прострелить удалось. Азари приняла мяч вблизи угла вратарской и с правой ноги пробила в дальний угол — немного неточно.

     Тринадцатая минута матча: момент! После подачи «Цербера» с левого фланга мяч от головы защитника отскочил к игроку соперника, с чьим ударом в касание в прыжке справился Орион!

     Пятнадцатая минута матча: МОМЕНТИЩЕ! Купер с правого фланга выполнил передачу верхом на линию штрафной, откуда Маслов, приняв мяч на грудь и не опуская его на газон, пробил рядом с ближней стойкой!

     Из рубрики «Невозможно не отметить»: «Возмездие» продолжала творить чудеса, выиграв уже три матча на этой враждебной для них арене «Лужников» со счётом «4:3», «3:2», «2:1». Невероятно. Публика готова была разломать клетку от такого зрелища. Тьфу! Животные!

     Восемнадцатая минута матча: «Цербер»!!! В правый от голкипера нижний угол пробил игрок соперников, но Орион вытянулся и отбил мяч на угловой! А удар был приличный! Браво, голкипер!

     За три секунды до конца матча… гол!!! «2:1»!!! Ария забивает мегагол!!! Голище!!! Получив пас на бровке, азари из команды «Возмездия» прокинула мяч мимо двух защитников «Цербера», сразу же уйдя чуть ближе к центру, финтом уложила третьего и, не входя в штрафную площадь, обводящим ударом вонзила мяч в дальнюю «девятку»! Шикарный гол!

     Финальная сирена! Это была победа, добытая кровью и потом! Жаль, что слёзы радости прервал начавшийся штурм армии Альянса. А это означало, что засланный Купером диверсант сработал удачно.

     Трансляция в генеральском кабинете прервалась, и Конрад переключил всё своё внимание на гало-мониторы, где отображался ход боевых действий.

      * * *

     А тем временем Колят и Брикс возвращались в диспетчерскую — она располагалась рядом с диктором стадиона. Колят упустил её из виду, так как вначале не имел информации по расположению компьютеров на объекте. Воспользовавшись эйфорией финала, они беспрепятственно подошли к комнате. Здесь охрана была существенной — два крогана плюс три штурмовика «Цербера». Вот теперь настало время пошуметь. Напротив них была расположена лестница, а рядом с ней какие-то сосуды с жидкостью. В общем, это было и неважно, главное, как предполагал Колят, субстанция была чрезвычайно скользкой. Активировав маскировку, дрелл удачно вылил содержимое капсул на ступеньки и, выйдя из тени, что-то крикнул. Двое охранников-кроганов как с цепи сорвались за бедным младшим Криосом, но, добежав до лестницы, дрелл как будто испарился, а преследователи с очень сильным грохотом свалились вниз, не пропустив не одного выступа. Иногда нужно подумать, прежде чем лезть в драку, что и любил делать Колят. Перед другими тремя оставшимися охранниками неожиданно возник Брикс, который с пронзительным рыком двинулся на врага. Бам! Бам! Бам! И все трое уже лежали у его ног. Неплохо сработали! Пробравшись к последней консоли и введя нужный код, Колят снял защиту стадиона, ПВО были обезврежены, вторая фаза под оглушительный залп флота Альянса началась.

     

      Эпизод IV

     В голове стоял страшный гул. Купер точно не знал, что происходит вокруг. От пыли, поднятой постоянными взрывами, ничего не было видно. Датчики команды работали в штатном режиме, сигнализируя о живых бойцах «Возмездия». Обнявшись и прикрыв головы руками, они сидели все вместе на корточках. Ничто так не единит команду, как запах смерти, особенно, когда ты находишься в центре орбитальной бомбардировки. Благо флот Альянса наносил одиночные и точечные удары, внезапной атакой уничтожив большое количество живой силы противника. Удары в основном наносились из малого пушечного вооружения — урон меньше, но било точнее, а другого и не нужно было. Через несколько минут всё закончилось, Кортез сообщил капитану по связи, что он над ними и сбрасывает им необходимый груз. Посылка с экипировкой упала чётко рядом с клеткой. После игр тяжело было сосредоточиться, так как усталость давила всё сильнее и сильнее.

     — Колят! — вызывал по связи своего диверсанта Купер.

     — Я здесь! — хрипло ответил тот. — Один снаряд угодил в крыло здания диспетчерской стадиона, нас завалило, попробуем выбраться.

     — Кого это нас? — поинтересовалась Ария, присоединившись к разговору.

     — Всё узнаете по окончании, сейчас неудобно разговаривать.

     — Колят! Наши цели видел?

     — Да! Они в спешном порядке выдвинулись к взлетной площадке. Ещё видел какую-то женщину, скорее всего, она заложник.

     — Принято. Кортез! Ситуация? — тут же связался Купер.

     — Благодаря расставленным Колятом датчикам я проанализировал здание. Сейчас группа из пяти человек движется в направлении космопорта. И они как раз напротив вас, — сразу доложил пилот.

     — Держи их на прицеле, Кортез. Мы за ними, — распорядился Купер. — Колят! Помощь нужна?

     — Спасибо, капитан, но мы справимся сами!

     — Колят! Любая помощь, я на связи, — проинформировал Купер. — Вперед! — затем крикнул он, и группа, быстро облачившись в доспехи, устремилась в погоню.

     Догонять бандитов оказалось не просто. Помимо разрушений от воздушной атаки флота, их отовсюду обстреливали противники. Приходилось постоянно вступать в бой, да ещё и десант со спецназом Альянса нагрянул — простой штурм спортивного объекта резко перерос в затяжной вооруженный конфликт.

     Купер со своим отрядом вбежал в здание арены, оттуда по наводке своего пилота на третий этаж. Всё вокруг рушилось, стадион просто разваливался на глазах. Наконец бойцы увидели спины убегавших преступников. Брэдли тут же рванул за ними, но был остановлен врагом. Бабах! — разрыв гранаты обвалил рядом с капитаном бетонный блок. Купер от неожиданности пошатнулся и соскользнул вниз. Но Маслов успел схватить своего лидера за руку. Оказывается, это не просто упала стенка коридора, а обвалилась часть здания стадиона, забрав с собой множество жизней тех, кто находился рядом.

     — Вот твари! — злобно выкрикнула Ария. — Нам не перепрыгнуть, слишком большое расстояние!

     — А-а-а! — вытянув своего капитана из пропасти, прорычал Маслов. — Что будем делать? — тяжело дыша, сразу спросил он.

     — Помощь прибыла! — раздался по связи голос Коретза.

     Все как один повернулись в сторону шума от двигателей. К ним плавно спустился челнок Альянса, и дверь открылась. Капитан, не раздумывая, прыгнул в салон, то же самое проделали остальные. Воздушная единица мягко отошла от разрушенного здания и отправилась догонять беглых преступников. Сверху открывался отличный вид: град пуль, взрывы; пехота Альянса медленно, но верно теснила врага; некоторые уже сдались, выбегая с поднятыми руками. Вторая фаза операции подходила к своему логическому концу, но для экипажа «Возмездия» это был лишь экватор миссии.

      * * *

     Взрыв! Еще взрыв! Непрекращающийся свист зарядов! Но Брикс продолжал пробираться через завал. Немного поупражнявшись, он убрал плиту, и за ней показалось лицо Колята. Ему очень повезло — развалившаяся стена упала прямо на него, но стальная балка, которая торчала перед ней, смогла перегородить путь бетонной массе.

     — А вот и ты! — задорно пробасил Брикс.

     — А ты что здесь делаешь? Я думал, твоё задание выполнено? — удивленно спросил его младший Криос.

     — Не совсем! Ты меня освободил, я тебя вытащил из-под камней, теперь мы в расчёте.

     — Хм… ладно, нужно выбираться отсюда.

     В это время в комнату ворвались пять бойцов десанта Альянса.

     — Эй! — сзади крогана раздался мужской голос. — Вы пройдете с нами!

     — Мы свои! — прорычал тот, медленно поднимая руки.

     — Всё в порядке, офицер! Я с «Возмездия», этот со мной! — заступился младший Криос.

     — Идентификация личности. Колят Криос. Член экипажа «Возмездие», — проговорил инструментрон солдата Альянса.

     — Хорошо! Все в порядке…

     БАБАХ! БАБАХ! И еще два трупа пополнили списки потерь армии Альянса в проходящей операции. Подобрав ненужный мертвому десантнику дробовик, Брикс резко переместился за укрепление, Колят встал за стенку чуть правее, трое оставшиеся солдат закрепились прямо по центру и вступили в бой. Продвижению вперед мешали два штурмовика «Цербера», засевшие в конце коридора. Мелкими перебежками под осыпающимся от взрывов потолком кроган и дрелл, скрываясь за любое укрытие, все ближе подбирались к нападавшим. Подойдя на достаточно близкое расстояние, они атаковали. Брикс кинжальным выпадом, как «танк» на полном ходу, снёс первого противника, пригвоздив его к стенке. Колят же, проведя тройку ударов по корпусу второму, завершил комбинацию мощным ударом в голову. Обмякшее тело солдата «Цербера» рухнуло на пол. Блокада пути была снята, но, как позже оказалось, не для всех. В это время реактивный снаряд прямым попаданием разнес укрепление, за которым прятались три оставшихся десантника.

     — Проклятая война! Всё никак не хочет закончиться, — посмотрев в сторону мертвых тел солдат Альянса, проговорил Колят и, выбив дверь ногой, продолжил путь.

     Вскоре дуэт попал в большой зал. Грохоты снарядов и звуки пулеметных очередей всё не утихали. И тут в глубине комнаты из тени вышли знакомые персонажи.

     — Колят… — раздался эхом женский голос.

     — Линда! — напрягся Колят.

     Вышедшая навстречу женщина была вся в белом, только по краям её одежды проходила черная линия. Её лицо было закрыто маской с узором, изображающим дракона, также с ней рядом находилась сопровождающая охрана.

     — Кто это? — вдруг спросил Брикс.

     — Если выживем, обязательно расскажу, — ответил младший Криос.

     — Ты нарушил приказ! — крикнула Линда. — Ты должен был убить Купера, а вместо этого присоединился к нему!

     — Я не знал, что целью будет офицер Альянса, да ещё и по запросу «Цербера»! — попытался возразить Колят.

     — Это не имеет значения! Ты должен был выполнить заказ. Но ты этого не сделал… Наш Орден существует уже очень давно, Колят. И ещё никому не удавалось из него выйти… живым.

     — Значит, я буду первым!

     На этом беседа закончилась. Соперников было примерно пятеро против двоих, с одной стороны, значительный перевес, с другой — крогана ещё завалить надо, а по последним событиям это сделать было не так-то просто.

     — Хм… значит, пятеро на одного? — проговорил Брикс.

     — Отступи, кроган, и останешься жив! — прошипела девушка в белом одеянии.

     — Послушай, человеческая женщина, я таких, как ты, в детстве на куски рвал. Неужели ты думаешь, что я растерял этот талант? — усмехнулся тот.

     Завязался рукопашный бой. Колят, увернувшись от вражеского удара, сильно пробил в ответ, попав оному из бойцов ордена точно в голову, и напал на Линду. Кроган злобно сверкнув своими красными глазами, сначала насмерть прижал к стене одного противника, а затем, развернувшись, размозжил череп ударом головой второму.

     Линда начала размашисто — удар с ноги, затем сразу же удар второй ногой с разворота, но Колят успешно отбился. Неугомонная девица продолжала вести свою своеобразную мельницу. В одном из эпизодов боя Криосу удалось поймать и зафиксировать ногу нападавшей и ответной атакой, сначала ударив кулаком в колено, а затем ногой в голову, дав понять, что в этой драке она явно не фаворит. Линда, не ожидавшая такого отпора, попробовала уклониться от очередного выпада, попятившись назад, но за такое короткое время восстановиться было очень сложно. Пропуск последующего удара, попавшего ей в центр искусственной маски, был своего рода закономерен, окончательно лишив её равновесия. Линда плашмя развалилась на полу. Колят решил закрепить свой успех, но очухавшийся от прошлой схватки противник перегородил ему путь. К этому времени Брикс уже умертвил двух врагов и сильно приложил приклад дробовика к голове третьему, вырубив его.

     — Люблю хорошие драки! — проворчал боец клана Урднот.

     Криос провел резкий удар ногой с разворота и устранил соперника. Но затем тут же отступил, пропустив удар в грудь от Линды. Не успев отреагировать, он сразу получил второй удар в челюсть. Колят слегка присел, и она попыталась развить атаку, как рядом с ними разорвался снаряд, отбросив обоих в разные стороны. Вскоре появился десант Альянса. Заметив врага, Линда мгновенно растворилась в тени.

     — С вами всё в порядке? — обратился к ним солдат Альянса.

     — Да. Этот… — но после того, как Колят увидел, что на Брикса не наставляют оружие, он прервался.

     Хорошо, что фотография после сканирования личности младший Криоса сразу попала в общий банк данных операции и к делу дрелла. Вот только тем, кто это сделал, Колят уже спасибо не скажет… никогда.

      Воздушный бой…

     Безудержные бандиты неслись по коридорам разрушающегося здания. Челнок с командой «Возмездия» следовал за ними, хотя Кортез даже и не знал об этом, так как следовал интуиции капитана. Купер тщательно вглядывался в каждую щель стадиона, в каждое обрушение, но заметить пусть даже малейшего присутствия лидеров бандитских группировок не мог. Вся его команда была сосредоточена как никогда, но усталость футбольного вечера давала о себе знать — руки тряслись, оружие держалось тяжело, хотелось ужасно есть, всё это, конечно, было очень скверно и не добавляло особого оптимизма, но решать задачу нужно было, причём сейчас. И вот Брэдли заметил на открытом пространстве небольшое скопление людей. Челнок подлетел поближе, стало очевидно — цель обнаружена, пора действовать. Три преступника с одним здоровенным слугой и с какой-то девушкой двигались в направлении своих кораблей. Капитан, не раздумывая, сел за стационарный пулемет, дверь челнока открылась, и предупредительной очередью он заставил беглецов чуть притормозить.

     — Сдавайтесь! И с вами обойдутся гуманно! — крикнул Купер.

     — Я так не думаю, капитан, — ответил ему Клещ, показывая на приближающихся к ним три челнока «Цербера».

     Рядом раздался взрыв! Потом ещё взрыв! Начался обстрел челнока Альянса. Кортез резко развернул машину, и перед лицом капитана открылся хороший обзор для ответного удара. Брэдли незамедлительно открыл огонь по воздушным единицам противника, сходу сбив один из них. Второй же попал под дружественный обстрел и рухнул следом, но всё же один снаряд врага повредил правый двигатель челнока, где находилась команда Купера. Его закружило, и он вихрем пошел вниз. Злодеи в этот момент почти успели подбежать к своему кораблю, как перед ними спикировал на «пузо» корабль преследователей. Вооруженные пассажиры, придя в себя от посадки, быстро вышли из салона и направили оружие на злодеев. Когда все пятеро выстроились вряд, Алексей сразу же узнал среди них знакомого ему человека… дорогого ему человека.

     — Кристина! — с ужасом произнес Маслов.

     — Тише, Алексей, тише. Дай нам пройти, и мы её не тронем, — громко ответил Николай.

     — Брат! Это же моя жена! Ублюдок!

     — Дай нам пройти, и всё с ней будет в порядке.

     Самое интересное в этой ситуации было то, что Алексей противился ликвидации Николая. Клещ со своим увальнем прикрывались женой Маслова и приставили к её виску пистолет, а Одиссея убирать сейчас не имело смысла, так как нужна была информация про Сальери. Да, очень сложная ситуация. Они медленно обходили их, время таяло. Конечно, можно было не давать им прохода, но тогда, кто его знает, выстрел, и жена Маслова — труп, а этого допустить было нельзя.

     — Тронешь её, и поверь, я тебя даже из ада достану, — скрипя зубами, злобно выдавил Маслов.

     — Об этом не беспокойся, майор, я её не трону, — как-то ехидно произнес Крейг-Клещ. — Дай нам пройти, и она свободна.

     Команда «Возмездия», не опуская оружия, медленно взглядами проводила главарей банд до челнока, он был всего один, так как авиация Альянса остальные машины противника не пожалела. И вот здесь произошло непредвиденное. Как только бандиты сели в челнок, и он немного поднялся над землей, Клещ, злобно улыбнувшись, посмотрел на Алексея. В эту минуту Маслов даже не моргал, сглотнуть и то не было сил. В его сознании все произошло как в замедленной съемке: слезы по её щекам, движение губ, по которым легко читалось «Я люблю тебя». И выстрел. Рыжие волосы левой стороны головы Кристины окрасились в красный цвет, и, испуская последний вздох, она упала на холодный пол. После увиденного чувства захлестнули Алексея, не давая ему даже нормально дышать. Его руки медленно опустились, и из них выпало оружие. Мир, казалось, полностью для него остановился, но заново начал движение после услышанных из улетающего челнока слов: «Ты был предупрежден, Алексей! Если ты ещё раз попытаешься противостоять нам, твоя дочь будет следующей!»

     В связи с окончанием штурма стадиона Клещ торопливо толкнул ногой мёртвое тело Кристины с борта челнока, которое с пятиметровой высоты приземлилось прямо под ноги Алексею. Он медленно упал на колени, подложив одну руку под голову своей жены, другую под талию и, немного приподняв, сильно прижал к себе. Каждый дергающийся мускул на его лице выдавал боль. Трясущейся рукой он достал свой планшет и, нажав по нему один раз, на экране показалась карта, где он увидел сияющую зеленую точку. «Ты прав… я был предупрежден, но и ты был тоже…», — убрав обратно устройство в карман, пробубнил Маслов. Стоящий возле него отряд товарищей с грустью наблюдал за происходящим. Даже Ария, за которой хладнокровие ходило по пятам, немного отойдя и подняв голову, смотрела на звезды, что-то шепча себе под нос.

     Алексей медленно поднялся с колен, всё так же прижимая к груди безжизненное тело своей жены, и прошёл в направлении стадиона, но по пути остановился возле Купера.

     — Брэд, помнишь разговор о моём рапорте? — тяжело произнес он.

     — Да, — тихо ответил тот.

     — Забудь об этом.

     Купер только слегка одобрительно кивнул ему в ответ.

      На вражеском челноке…

     — Клещ! Ты совсем из ума выжил? Об убийстве жены Алексея договора не было! — возмутился Николай.

     — Все наши сделки и дела были улажены во время нашего турнира, так что с заложником я был волен поступать так, как считал нужным. Жалко только три миллиона кредитов.

     — Что с тобой стало, Крейг?! Из виртуозного шпиона ты превратился в обычного убийцу!

     Тот только посмотрел на него и переглянулся со своим слугой-верзилой.

     — Вон наш чокнутый профессор сидит и не ноет. Бери пример, Николай, — ответил Клещ. Потому как при следующей нашей встрече я думаю, вряд ли мы будем так мирно друг с другом беседовать.

     Николай опустил взгляд и сильно сжал кулаки. Он этого не хотел, как и всего, что с ним случилось в жизни. Но все принятые решения отменить было невозможно, как и поступок его партнёра не подлежал прощению.

      * * *

      Возле некого дома под Москвой…

     Когда-то здесь находился яблоневый сад, но после войны от него осталось единственное дерево посередине выжженного поля. Теперь это всего лишь напоминание о его былой красоте. В нескольких сотнях метров от него стоял одинокий полуразрушенный дом. Крыша провалилась, окна выбиты, дверь, скрипя, ходила то сюда, то туда. Во дворе на скамейке сидел мужчина, так же одиноко наблюдая за этим скверным пейзажем, хотя если бы он был художником, то наверняка запечатлел бы это в своей новой картине, и она, может быть, имела бы успех в обществе, но он находился здесь совсем не за этим.

     «Каким должен быть дом. Я не знаю. Может быть, это дом на ферме в живописной долине, как тот, где мы выросли. Николай и я. Помню, как я прятался ночью в саду. Смотрел на свет в окнах. Ждал, пока Николай уснет и я смогу вернуться в дом, в ином случае мама бы меня заставила нянчиться с моим младшим братом. Не то чтобы я не любил брата, нет, просто неохота было мне этим заниматься, я всё ждал, когда он вырастет, чтобы мы с ним могли играть вместе… Как же я хотел, чтобы и моя семья жила в таком доме. Мы хотели жить в этом доме… Каким должен быть дом. Я не знаю. Может быть, это дом на ферме в живописной долине, как тот, где мы выросли. Николай и я…»

      * * *

      В неизвестном месте…

     Свет включился, и мрак растаял. Комната была почти пустая, всего лишь одна вертикально расположенная капсула, наполненная какой-то жидкостью с множеством всплывающих со дна пузырьков. Если присмотреться получше, то можно было заметить внутри неё обнаженную девушку, нос и рот которой был скрыт под странным устройством, видимо, для подводного дыхания, и различные датчики, установленные по всему её телу. Вдруг она резко открыла глаза, и переливающиеся биотические волны окутали её, зрачков девушки было почти не видно, одни лишь языки пламени голубой энергии, плавно исходящие из-под её век. Параллельно с этим по комнате эхом раздался электронный голос: «Проект «Валькирия» активирован».

     Сегодня солнце светило по-особенному, температура воздуха в тени доходила аж до тридцати пяти градусов. Жара! А на небе ни облачка. Джокер сидел в кабине пилота воздушного танка и проверял системы боевой машины. Всё работало прекрасно, кроме двигателей. Кажется, для их полного ремонта не хватало каких-то запчастей. Но каких именно, знала только СУЗИ, которая работала снаружи не покладая рук. Её встроенная система охлаждения работала без сбоев. И это хорошо, так как под таким пеклом, кроме ИИ, работать мало кто бы смог.

     У Тали были мысли разобрать двигатель угнанного «мусоровоза», но он сильно отличался конструкцией, хотя некоторые детали были схожи. Починка двигателей затягивалась. Джокер иногда размышлял о сложившейся ситуации. По сути, он ничего не делал, а только просматривал протокольные отчёты работающих систем. Сидел в прохладном месте без дела. Ну, а что он мог? С его-то болезнью. Разве что присматривать за Лиарой и Касуми, размещёнными в салоне танка и подключёнными к системе жизнеобеспечения, что он как раз и делал. И даже выполнение этой малой задачи приносило Моро удовлетворение, ведь он хоть как-то, но был полезен.

     Команда «Нормандии» вновь собралась вся вместе. Недалеко от «Молота» они укрылись под огромными лопухами, организовав привал и рассевшись кругом.

     — …Из загруженных данных, которые мы благополучно позаимствовали у «имперцев» стало известно следующее. Местных здоровенных червяков, а вернее, свойства их организма, ускоряющие функции метаболизма, они используют в исследованиях по изменению своей ДНК. Вот почему у некоторых из них, особенно у особей в черно-красных шлемах, раны заживают почти через несколько секунд, — начала Уильямс.

     — Эшли, не пойми меня неправильно, но ты это по картинкам поняла? — поинтересовался Вега.

     — Это понять не сложно, — косо посмотрела Уильямс на лейтенанта, — а вообще, протеанское устройство Лиары мне помогло. Загрузила туда информацию, и вуаля! Получила перевод.

     — Вопрос закрыт, — спокойно пожал плечами Вега. — Значит, создают из себя долбаных «терминаторов».

     — Кого? — недоумевающее переспросил Грюнт.

     — Джеймс имел в виду, вот почему они такие живучие и им просто насрать на получаемые в ходе боёв ранения, — по-своему объяснил Массани.

     — В общем, нам повезло, что в данных находится ещё и формула абсолютно нового средства, наш панацелин и рядом с ним не стоит, — продолжила Уильямс. — Из частей червя, которые здесь разбросаны, мы можем создать уникальное лекарство. И то, что вам подфартило его так скоро добыть, сэкономит нам уйму времени, — хитро прищурив глаза, посмотрела она на Вегу.

     — То есть, из этой слизи можно сделать средство, которое моментально заживляет раны? — засомневался и немного удивился Вакариан.

     — Да! Ну, не моментально, всё зависит от тяжести травмы. Например, если основываться на полученной информации, то рана Касуми должна затянуться примерно через десять минут.

     — И это действует на всех представителей известных рас нашей Галактики, она взаимодействует с любой органической тканью, — добавила Тали.

     — Это же настоящий прорыв в медицине, — проронил удивленный Киррахе.

     — Теперь главное — синтезировать ингредиенты и произвести препарат. Надеюсь, доктор Чаквас сможет это сделать, — подытожила Уильямс. — Сейчас о Лиаре.

     — А что с ней? — напряженно спросил Вега.

     — Меня тоже очень интересует этот вопрос? — чуть в стороне раздался голос азари.

     — Лиара?! — вскочил Вега и, подбежав к ней, крепко обнял.

     Но через несколько секунд он чуть отстранился, обошёл Лиару вокруг, взял за подбородок и наклонил её голову влево, потом вправо, его серьезный взгляд как будто искал что-то.

     — Джеймс! Ты осматриваешь меня?! — укоризненно посмотрела на него Лиара.

     — Ам… эм… хм… Девчонки просто… сказали, что ты… — растерянно начал тот.

     — Что же они тебе такого сказали обо мне? — зло посмотрев на своих боевых подруг, сказала Лиара. — Ну, так что там со мной? — затем повторила она вопрос, обратившись к Уильямс.

     — Ты как себя чувствуешь, Лиара? — переспросила та.

     — Очень хорошо, а что?

     — «А что?» Ты же, когда мы были на тюремном космодроме, превратила дэдругов просто в фарш… я ещё никогда не видела такой биотической силы, — вмешалась Тали.

     — Где мы были? И о какой силе ты говоришь Тали?

     — Этого я и боялась, — тяжело вздохнула Уильямс.

     — Эшли, что происходит? — заволновался Вега.

     — Когда Лиара поцарапала руку в лаборатории, кажется, в её кровь попал один из их экспериментальных препаратов, который «имперцы» используют для своей мышечной силы…

     — Это как протеины для качков, что ли? — посматривая на Вегу, спросил Заид.

     — Э-э-э! Я ими некогда не пользовался, — слегка растерялся тот.

     — Типа того! — в ответ кивнула Уильямс. — Это вещество дает им неимоверную силу, впрочем, вы поняли, о чем я. То, что сейчас происходит с Лиарой, если верить данным по проведённым ими исследованиям, можно назвать побочным эффектом.

     — Побочным? — насторожилась Лиара.

     — Судя по информации, для своих экспериментов дэдруги уже крали представителей наших рас. Симптомы были у всех разные: у одних потеря памяти, у вторых буквально угасала жизнь, ну, а у третьих полностью без остатка пропадали все воспоминания и они постепенно становились под стать какой-нибудь амёбе. У Лиары пока я заметила два симптома. Плюс ко всему, похоже, этот вирус тебе дал не физическую силу, а биотическую; на обладателях данных способностей оно никогда не испытывалось, дэдруги обычно искали чистый материал, ты первая случайная подопытная, — с грустью констатировала Уильямс.

     — Нам нужно как можно быстрее вернуться на «Нормандию», всю остальную информацию мы проанализируем уже там, Касуми на одном панацелине долго не протянет, а если учесть тот факт, что он у нас почти кончился, нужно действовать быстро, — торопил Вакариан.

     — Гаррус прав, местность открытая, здесь мы легкая мишень, нас эти «имперцы» быстро выследят! — поддержал Массани.

     Обсудив ситуацию и план действий, команда «Нормандии» быстро начала собираться в дорогу, но растерянный голос СУЗИ вызвал новый повод для беспокойства:

     — Джефф пропал! Я его нигде не могу найти!

     — Пропал?! — удивился Вакариан.

     — Я закончила ремонт двигателя и попросила Джеффа проверить систему его работы. Попытка оказалась удачной, но когда я прошла обратно в кабину, его там не было. Датчики жизнеобеспечения не работают, — с неким замешательством рассказывала ИИ.

     — Что будем делать? — спросил Вега.

     — Я уже настроила связь с нашим спутником, — продолжила СУЗИ.

     — Значит, мы рядом с «Нормандией»? — уточнила Уильямс.

     — Да! Сигнал наших врагов на эту часть планеты оказывает слабое влияние, но я нашла способ обойти их частоты безболезненно для нашей связи; другими словами, теперь мы будим в курсе всего, что происходит в любом участке этой планеты.

     — Хм… Они же не могут засечь «Нормандию», а спутник связан с ней напрямую, в принципе, как и все наши компьютерные системы, значит, вот зачем им понадобился Джокер, — проанализировал ситуацию Вакариан.

      Несколькими минутами ранее…

     — Ну и жара! — произнес Джокер, вглядываясь в механизм двигателя. — СУЗИ, возле водительского сиденья небольшой сундучок с инструментами, отыскал его в салоне танка. Думаю, он тебе пригодится.

     — Тогда пошли, посмотрим, что ты за инструменты такие нашёл, — ИИ оторвавшись от своих дел, в сопровождении пилота прошла в направлении кабины машины. — Как на панели отобразится зеленый значок двигателя, запускай, — проинформировала она его, взяв указанный саквояж.

     — Можешь на меня положиться, — с улыбкой произнес тот.

     — Рада это слышать, — взаимно ответила ИИ.

     СУЗИ ещё немного покопалась в механизме двигателя и закрыла защитную крышку.

     — Джефф, пробуй завести, на этот раз должно получиться, — связалась она с пилотом.

     Хоть Джокер и мало понимал в инженерии и механике, но основные азы знал. Просмотрев на гало-мониторах схемы систем управления, он внимательно изучил показатели двигателя. Всё было в порядке. «Молот» вновь взревел и приподнялся над землей. Ремонт был завершён.

     — Я же говорил, что всё сделаю, — с гордостью громко объявил Джокер.

     Резво выйдя из машины, Моро почти добежал до сделанного им рядом расположенного лежака. Обошлось без происшествий. Но о чём-то вспомнив, он решил вернуться к танку, как вдруг чья-то большая и тяжелая ладонь опустилась на его плечо.

     А пилот и двинуться-то не мог. Зажали рот, вкололи какое-то средство. На голову обмякшего Джеффа быстро надели мешок и тихо беспрепятственно оттащили, слившись с окружающей средой.

      * * *

     — Они похитили Джокера, думая, что тот знает, где «Нормандия», — подумала вслух Уильямс. — И всё это у нас под носом, — затем расстроенно покачала она головой.

     — Ну, что ж, настало время сделать ответный ход, — предложил Массани.

     — Так, — произнес Вакариан, выводя голографическую карту на своем инструментроне. — Далеко они его унести не могли, если только не обратно к себе на базу, что вряд ли.

     — Почему? — заинтересовался Вега.

     — Незачем! Они его допросят и убьют! Наши гости не любят возиться… Ага! Они здесь.

     — С чего ты взял? — с сомнением спросила Уильямс.

     — Они там! — уверенно подтвердил свои догадки Вакариан. — СУЗИ, я понимаю, ты хотела бы сейчас больше всего пойти с нами, — повернулся он в сторону ИИ. — Но нам нужен навигатор, будешь направлять нас с «Нормандии», с этим заданием никто из нас не справится лучше тебя, заодно отвезешь, пока не поздно, Касуми. По поводу нового препарата: всю информацию передашь доктору Чаквас, дальше она разберется сама. А может…

     — Об этом даже не мечтай, Гаррус, — догадавшись, грозно отреагировала Лиара.

     — Ладно, тогда только Касуми.

     СУЗИ посмотрела на Вакариана и одобрительно кивнула, согласившись с его приказом. Турианец говорил логичные вещи, спорить с ним не имело смысла. Проанализировав вероятность успешности, она поняла, что этот вариант был наиболее приемлем. ИИ незамедлительно прошла к «Молоту».

     — А если мы ошибаемся? — продолжала волноваться Уильямс.

     Гаррус тяжело вздохнул и посмотрел на дневное небо; так ничего и не ответив, он пошёл собираться в путь.

     — Не волнуйся СУЗИ, спасем мы твоего дружка, он хоть и хрупкий малый, но крепкий внутри! — вдохновляющие произнёс Грюнт.

      В неизвестном месте…

     Очнувшись в пыльном мешке, Джефф поначалу пытался барахтаться, переворачиваясь, то в одну сторону, то в другую, но вскоре понял, что выбраться не сможет, и прекратил сопротивление. Джокер знал, что его куда-то несут. Сначала по более или менее ровной поверхности, но затем по наклонной, похоже, на небольшой холм. Повсюду слышались незнакомые голоса, но тон одного отличался. Он больше напоминал голос офицера, командующего своим отрядом. Вскоре Джокер выяснил, что группа неизвестных, похитивших его, прошла в какое-то здание, может быть, в дом. Почему в здание? Было понятно по глухому звуку эха от мелкого мусора, щелкающего под шагами похитителей, чувству пустоты помещения, скрипу дверей. Ещё через некоторое время начался спуск, судя по всему, по лестнице. Бах! И мешок с пилотом внутри рухнул на пол.

     — А-а-а! Осторожнее, не дрова несёте! — возмутился Джокер, выпав из мешка. — Какого хрена! — выругался он, осматриваясь вокруг. — Где это я?! — наконец, удивленно спросил он сам себя.

     Помещение было похоже на пустой подвал: сухой и мрачный, только из множественных небольших дыр и щелей в потолке прорезался тусклый свет.

     — Джокер, я полагаю?! Меня зовут Берилл. Нас кое-что интересует, и мы подумали, что вы располагаете необходимыми нам сведениями, — маячил вокруг Моро дэдруг в красно-черной маске.

     Берилл медленно ходил вокруг пилота, иногда попадая под мутные лучи света.

     — А если не располагаю? — настороженно спросил Джокер.

     — О-о-о! Тогда ваш организм немного пострадает, — сострил командир «имперцев».

     Джокер, оглядываясь по сторонам, сначала сел на корточки, а потом медленно встал. Вокруг него стояли пять дэдругов в масках, которые цветовой гаммой ничуть не отличались от шлема их вожака. Его трудно было не заметить — самый здоровый среди них продолжал ходить кругами вокруг пленника и пристально наблюдать за ним.

     — Боюсь, вы опоздали, моя болезнь уже всё сделала за вас, — с усмешкой произнес Джокер.

     — Керк, дай ему дозу! — мрачным голосом распорядился Берилл.

     — Решили меня своими наркотиками накачать?! — продолжал ухмыляться Моро.

     Почувствовав небольшой, напоминавший комариный, укус в правом плече, пилот закатил глаза и, чуть выдохнув, без сознания рухнул на пол.

      * * *

     Звук двигателей «Молота», раздавшийся чуть сзади группы бойцов «Нормандии», ознаменовал возвращение СУЗИ на фрегат Альянса. Касуми всё еще была без сознания, но пульс прощупывался, своевременно оказанные первая помощь и уход немного продлили ей жизнь. Гаррус шёл чуть позади и недоверчиво посматривал на Лиару, как будто на преступницу, сбежавшую из тюрьмы.

     — В чём дело, Гаррус? — заметив его волнение, спросила Тали.

     — Пока не в чём! — просто ответил он. — Судя по карте, в двух километрах от нас есть какое-то строение… и, скорее всего, старое, — подключившись к спутнику, продолжил Вакариан. — Предположительно, Джокер там.

     — Будем надеется, — добавила Уильямс.

     По совету ИИ «Нормандии» для того, чтобы наверняка пробивать броню противника, бойцы вооружились более мощным, но менее скорострельным оружием. Пятью штурмовыми винтовками М-99 «Сабля», двумя N7 «Пиранья» и одним М-77 «Паладин». Благо на борту танка этого стрелкового вооружения хватало.

      В том же доме…

     Открыв глаза, Джокер смотрел в прогнивший потолок и на проржавевшую трубу, идущую по верхнему плинтусу, а затем уходящую куда-то вверх. Сквозь щели досок было немного видно верхний этаж. Тело больше не болело, мало того, руки и ноги двигались просто великолепно.

     «Наверное, я в раю!»

     Но через несколько минут вместо ангельского лика над мужчиной склонился страшенный демон.

     «Похоже, что все-таки ад!»

     Моро от ужаса хотел было закричать, но тот просто рассматривал его своими маленькими желто-оранжевыми глазами. Только окончательно придя в себя, Джокер догадался, кто это был. Да, без своих шлемов они просто красавцы. Пошевелив своими жвалами, дэдруг сказал:

     — Готово! Можно начинать.

     — Эй-эй-эй, — от грубого захвата закричал Джокер, но потом когда его подняли, он осознал всю прелесть той сыворотки, что ему вкололи недавно.

     — Ну, что ж, мистер Джокер, теперь вы готовы к небольшой игре, которую мы подготовили для вас.

     — Что эта ещё за игра? — спросил тот, ощупывая свое мускулистое тело.

     — Вижу, вы счастливы?! Но это ненадолго, действие инъекции, что мы вам вкололи, действует двадцать четыре часа. Мы пошли на этот шаг, потому как посчитали ниже своего достоинства допрашивать неполноценного…

     — Сами вы неполноценные, — обиделся Джокер.

     — Ну так докажите нам обратное, — прорычал Берилл и резко приблизился почти в упор к пилоту. — Игра называется «Избранный»…

     — Я не солдат, я пилот, — попытался возразить Джокер.

     — О! Мы знаем, кто вы такой, мистер Моро, поэтому вы и находитесь здесь.

     — Что вам нужно?

     — Самую малость, всего лишь узнать, где находится ваш корабль или база?!

     — Я не знаю! Всю связь глушит ваш сигнал.

     — Неправильный ответ, мистер Джокер, — после этих слов он отдал команду рядом стоявшему с ним дэдругу.

     «Каратель» налетел на бедного пленника, как коршун на свою жертву. Джокер от страха сразу вспомнил навыки рукопашного армейского боя, преподаваемого в учебке. Враг нанес прямой удар! Затем удар справа! Но Джокер держался молодцом, даже иногда отвечал. После обмена ударами соперники чуть отошли друг от друга. Не отводя взглядов, они сделали полный круг. Джокер подумал сигануть вверх по лестнице, но везде стоявшие противники сделать бы это вряд ли ему позволили. И вот второй раунд начался. После серии ударов по корпусу пилот пропустил резкий выпад «Карателя» слева. Удар точнёхонько пришелся в область печени. К сожалению, после этого концентрация была потеряна: Джокер сразу же пропустил прямой удар ногой в живот и удар в челюсть. Моро так и вылетел в соседнее помещение, пробив по пути стену.

     — Ну, так что, мистер Джокер! Вы начнёте говорить? — Берилл блистал самоуверенностью.

     — Я уже сказал, что не знаю, — провопил сквозь боль Моро, переворачиваясь на живот.

     — Кстати, когда действие сыворотки закончится, ваше тело вернётся в прежнее состояние. Другими словами, после её действия все полученные сейчас травмы и увечья ваш организм попросту не выдержит. Надеюсь, последствия объяснять вам не нужно. А теперь я спрашиваю в последний раз, — пнул он ногой под живот лежащего пленника, перевернув его обратно на спину.

     Берилл присев на одно колено, склонился над лицом допрашиваемого и, взяв его за подбородок, хотел продолжить допрос, но получил плевок в лицо.

     — Продолжайте! — отпустив пленника, прорычал он и, отойдя чуть в сторону, кинул между противниками две железных палки.

      * * *

     Группа бойцов «Нормандии», следуя навигатору инструментрона Гарруса, быстро преодолела небольшую равнину и вышла к лесу. День близился к вечеру, здешние тропики были до того густыми, что даже днём свет от солнца едва проходил сквозь листву. Сейчас же была кромешная тьма. Надев визоры и активировав режим ночного видения, отряд медленно, но верно продолжил пробираться сквозь местную растительность: через большие лопухи, высокую траву, множество веток деревьев. Гаррус с Эшли шли впереди, за ними двигался Киррахе, в центре группы находились Тали и Лиара, а замыкали группу Заид, Грюнт и Джеймс.

     — Хм… Так, стоп! — остановился Вакариан. — Рядом с нами находятся два здания, одно чуть больше второго, Джокер должен быть в одном из них?!

     — Придётся разделиться, — нехотя предложила Уильямс.

     — В последний раз для нас это кончилось не очень хорошо, — напомнил Массани.

     — В этот раз от наших действий зависит жизнь нашего друга, — утвердительно ответил Вакариан.

     — Разделимся следующим образом: Гаррус, Заид, Грюнт и Тали в правый дом. Я, Джеймс, Лиара и майор Киррахе в левый, — предложила Уильямс.

     — Ха! Настало время очередной драки! — радостно пробасил Грюнт.

     Окончательно выбравшись из лесных зарослей, бойцы «Нормандии» вышли к пологому холму. Действительно, на возвышенности располагались два двухэтажных дома, один чуть больше другого. Территория каждого огорожена деревянной изгородью. Врагов поблизости замечено не было, везде стояла подозрительная тишина, ночь делала это место жутким. В такой ситуации штурмовать напролом было бессмысленно, оставалось только провести разведку и бесшумно устранить опасность. Такое решение приняли и наши герои. Два квартета мелкими перебежками под прикрытием густых зарослей начали подбираться к своим целям. Спасательная операция началась.

      В одном из домов…

     Джокер, посмотрев на любезно предоставленное Бериллом стальное оружие, с трудом поднялся и взглянул на врага — тот в полный рост, закрыв глаза, стоял метрах в десяти напротив. Пилот тогда еще подумал: «А вдруг», — и бросился к палке. Противник резко открыл глаза и молниеносно схватил металлический предмет. Джокер даже не успел защититься, как ощутил боковой удар по ребрам справа, потом слева, и последний пришёлся точно в голову. Тело Джокера влетело в противоположную стенку и вдоль неё медленно скатилось вниз. Кровь так и сочилась из разбитой головы пилота. Берилл, перед тем как задать свой любимый вопрос, не торопясь подошёл и склонился над телом пленного.

     — Мистер Джокер! Мы всё равно рано или поздно узнаем, где находится ваша база, может, вы нам всё-таки облегчите поиски?

     — Да пошёл ты! — сплюнув кровавую слюну, ответил тот.

     — Ещё сопротивляемся, значит! Ну что ж, мне не остается ничего другого, как продолжить ваши страдания, но на этот раз это будет последние испытание.

     — Я же говорю, я не знаю, где находится наш корабль, — продолжал сквозь боль доказывать Джокер.

     — Это уже не важно, — как-то безразлично сказал Берилл и бросил на пол похожий на нож предмет. — Мне очень жаль, мистер Джокер.

     Ещё раз сплюнув кровь, Моро перевернулся на живот и, приложив немного усилий, встал на четвереньки. Мотнув головой в сторону холодного оружия, он посмотрел на оппонента. Тот, обнажив свой трезубец, стоял где-то недалеко от него. Выбора не было. Двое подчиненных Берилла помогли Джокеру подняться и вложили в его дрожащие руки нож; пилот пытался хоть как-то сжать рукоятку, но пальцы его не слушались. Ещё недавно он радовался произошедшему с его телом чуду, а теперь старая боль вернулась, и вернул её тот, кто ранее дал надежду на исцеление.

     — Тьфу! Убожество! Мистер Джокер, думаете, что это вы своими силами смогли победить Жнецов? Хм… Призрак — дурак. Он думал, что склонит вашего бывшего капитана на его сторону. Чокнутый первородный, — покачивая головой, прошелся Берилл вдоль стены комнаты. — Да, сначала это всё было для него игрой, но когда он узнал, что в соседней Галактике существует жизнь… Ладно, что-то я заговорился. Время! Заканчивайте!

     Подчиненный откликнулся и начал стремительно подходить к своей жертве. Джокер, закричав: «А-а-а!» — кинулся к нему навстречу. Но до полноценной схватки дело так и не дошло, дэдруг первый схватил его за голову и с громким рыком откинул к стене. Пилот, рухнув на пол, только тихо прокряхтел и, чуть приподнявшись на локтях, начал отползать к стене.

     — Керк, как убьёшь эту мерзость, сразу же уходи, — распорядился Берилл и встал возле некой двери.

     Двое дэдругов в очередной раз приподняли избитого пилота и усадили на корточки. Он хотел было посмотреть на своего убийцу, да не смог, так как с обеих сторон его лица наблюдалась сильнейшая гематома, глаз почти не было видно. Джокер нащупал и достал из кармана стальной маленький круг в виде дисплея, он всё время показывал одно только изображение, видимо, служил чем-то вроде фотографии. Джокер крепко и сильно сжимал девайс в своей ладони, но вдруг его пальцы чуть дрогнули, и предмет выпал из руки. Ударившись об пол, он встал на ребро и укатился куда-то в противоположный конец комнаты.

     — Держите его так, чтобы он видел свою смерть, а не захлебнулся в ней, хотя… теперь это уже не так важно, — приказал дэдруг и, оттянув голову пленника назад, приготовился нанести удар.

      * * *

     — СУЗИ! Ты добралась до «Нормандии»? — настроила связь Уильямс.

     — Только что прибыла! Всю имеющуюся информацию по лекарству передала доктору Чаквас!

     — Хорошо! Как Касуми?

     — В тяжёлом состоянии.

     — Она сильная, выкарабкается! — подключившись, уверенно сказал Вакариан. — Мы на позиции! Когда начинаем?

     СУЗИ быстро переместилась в кабину корабля и, немного поработав с компьютером, передала по связи:

     — В ста метрах от вас стоят два дома, провожу анализ в инфракрасном спектре. Анализ закончен. В обоих зданиях по пять теплокровных сигналов, но на объекте, что справа, наблюдается небольшое скопление, четыре точки в центре комнаты первого этажа.

     — Датчики жизнеобеспечения Джокера? — спросила Уильямс.

     — …Сигнал отсутствует! — после короткой паузы ответила ИИ. — Эм… Гаррус! Вы уже начали штурм? — вдруг спросила она.

     — Что?! Да что же вы делаете?!…, — растерянно воскликнул Вакариан.

     — Гаррус! Что происходит?! — встревожилась Уильямс.

     — Заид с Грюнтом искали удобные позиции для штурма. В итоге они залезли на крышу. Заид! Вы что творите?

     — Элемент внезапности, Гаррус, мы нападем сверху, через трубу, она здесь очень большая, даже Грюнт поместится, — с задором ответил Массани.

     — Через что?! Это плохая идея, Заид, дом старый, его деревянная крыша наверняка вся прогнила…

     Внезапный грохот внутри дома прервали возмущения Гарруса и подтвердили его опасения. Насквозь прогнившие доски под массой Грюнта, шагающего следом за Заидом, не выдержали и надломились, провалившись вниз. Массани только и слышал постепенно удаляющийся рык крогана, как эхо в тоннельной дороге.

     — А-а-а, твою… Всё, пошли, пошли, — скомандовала по связи Уильямс.

     — Когда с нами эти парни, гладко ничего не может пройти, — немного улыбнулся Вега.

     — Бош'тед! И почему я не удивлена?! — недовольно выпалила Тали.

      В последний момент…

     Вражеское лезвие было готово разрезать горло Джокера. Но нанесению смертельного удара помешал громкий шум сверху, напоминавший грохот падающего тяжелого предмета. Бабах! Бабах! Каждый последующий звук набирал силу, словно сигнализируя о неминуемом приближении чего-то очень большого. Чем ближе он становился, тем больше осыпались грязь и пыль с потолка. Крупные кусочки стремительно падали вниз, а мелкие, словно парашютисты, медленно качаясь, плыли по воздуху. Стены дрожали, словно началось землетрясение.

     — Они здесь, — раздражённо процедил Берилл.

     БАБАХ!!! Рядом с вожаком «имперцев» упал огромный кусок отломившегося потолка. И сразу началась перестрелка. Вокруг всё было как в тумане, сплошная пыль да грязь. Джокер тут же почувствовал, что его уже никто не держит, и захотел убраться подальше от эпицентра боя. Но слабость, боль и истощенность помешали ему это сделать. Поэтому пилот смог только завалиться на пол и ожидать окончания все этой суматохи. Было ощущение, что свалившийся сверху неизвестный просто палил вразнобой, не целясь, да ещё из дробовика.

     — Они его нашли быстрее, чем я предполагал, — проговорил вслух Берилл. — Уходим!

     — Наверное, им кто-то помогает, — ответил Керк.

     — Нет! Здесь что-то другое, — двигаясь вдоль какого-то подземного туннеля, не согласился тот.

      * * *

     Тем временем Гаррус с разбегу вынес входную дверь ногой и быстро вбежал с Тали внутрь. Осмотревшись, они сразу же заметили большую ленту пыли, исходящую из дыры в полу. Скрип! И незнакомец на лестнице был на прицеле. Но это оказался всего-навсего Заид спускавшийся со второго этажа, по пути проверяя каждый темный угол дома.

     — СУЗИ! — по связи вызвал Вакариан.

     — На месте!

     — Ситуация!

     — Двое рядом с вами, еще трое двигаются к другому дому! — отрапортовала та.

     — Подвал! Активировать тепловизоры, судя по плотности пыли, нам без них не обойтись, — распорядился Ваккариан. — Эшли! К вам гости, подземный туннель!

      В это время…

     Ночь сегодня была особенно тёмной, даже отражение света лучей звезды от её спутника не разбавляли окружающий мрак. Облака надёжно скрывали местную луну. Внутри дома было ещё темнее, и чем дольше ты там находился, тем всё больше становилось не по себе: звуки скрипящих дверей не давали толком сосредоточиться, отовсюду слышалось чьё-то шуршание, которое держало в постоянном напряжении. Группа Эшли шла осторожно, реагируя на каждый шорох в доме. Пройдя в холл, бойцы увидели пять силуэтов дэдругов, стоявших неподвижно.

     — Здесь что-то не так, — прошептал Вега.

     — СУЗИ, ты уверена, что в этом доме кто-то есть? — тут же связалась Уильямс.

     — Ошибки быть не может, — уверенно ответила та.

     Подойдя ближе к противнику, стало понятно — это мёртвые тела рэлойцев, привязанные к металлическим шестам с тепловым сигнальным чипом — обманка.

     — О, богиня! Столько мёртвых тел, — с ужасом произнесла Лиара.

     — Гаррус! У нас пустышка…, — доложила Уильямс.

     — …Подземный туннель! — прервав её, кричал по связи Вакариан.

      * * *

     Взрыв раздался в коридоре дома где-то в подсобке.

     — Так, занять позиции. Лиара! Свои способности не используй, только оружие, — скомандовала Уильямс.

     Как только рассеялся дым, три врага вылезли из проделанной дыры в коридор и быстро направились на задний двор дома.

     — Керк! Они здесь, будьте начеку! — раздался повелительный голос во мраке.

     — Транспорт на подходе, господин! — ответил другой.

     — Сколько у нас ещё времени? — пройдя в холл дома, продолжал спрашивать вожак.

     — Времени до чего? — чуть в стороне раздался женский голос.

     — О! Какие же вы предсказуемые! — расстроенно съязвил один из дэдругов. — Хм… возможности женских организмов вашей Галактики как раз подходят нам, кто-то больше, кто-то меньше, но… — медленно, почти незаметно начал он движение в сторону Уильямс. — Как оказалась, вы нам обходитесь слишком дорого, наш Император счёл вас за угрозу, а каждую угрозу нужно искоренять.

     — Император?! — удивленно произнёс Вега, зайдя противнику в тыл.

     — Керк! — неожиданно крикнул тот в ответ.

     Вырезы для глаз в шлеме-маске Берилла загорелись ярко-золотым цветом. Уильямс, ни секунды не раздумывая, открыла огонь, но Берилл быстрым движением ушёл в сторону и атаковал её. Эшли только успела произвести пару выстрелов, прежде чем он схватил и сжал ей горло, приподняв чуть вверх. Однако долго сопротивляться удушью не пришлось, от ответных выстрелов, произведенных Киррахе, дэдруг ослабил хватку и прыгнул прямо в стену дома, пробив её. Через несколько секунд он уже стоял за спиной саларианца. Удар! И майор моментально выключился из борьбы. Тем временем Вега вёл бой с помощником вражеского вожака, но перед началом схватки он точным выстрелом в голову убил одного из трио противников. А во второго прицелиться не успел. Двойка ударов, и Джеймса отбросило почти на два метра. Эшли, придя в себя и, подхватив с собой оправившегося Киррахе, выдвинулась на звуки борьбы. Вскоре посреди узкого коридора они увидели сидящего на корточках Джеймса, с приставленным к его голове оружием. А напротив них в тёмном углу в одной из комнат пряталась Лиара.

     — Отпусти его! — угрожающе произнесла Уильямс.

     — Ну, что ж, лейтенант Вега… — не обращая внимания, начал свой диалог Берилл.

     Спокойная и в то же время самоуверенная речь командира дэдругов резко прервалась. Сгусток красной энергии с огромной силой ударил его, выбросив из дома наружу, сломав две стены. Керку же повезло меньше, Лиара создала рядом с ним алую сингулярность, и он угодил в ловушку. Пара выстрелов, и жизнь дэдруга окончательно оборвалась.

     — Джеймс!

     — Все нормально, Лиара, проверь остальных, — приподнявшись, опираясь об стену, сказал Вега.

     Джеймс не мог не заметить красное биотическое пламя, исходящее из глаз азари. Эффект этой силы был просто великолепен, как и её дефект. Вскоре показались яркие огни в сопровождении звука работы двигателей, но этот момент продлился недолго, через несколько секунд всё стихло, возвратив первичную тишину посреди темноты.

     — Что за… у этого «имперца» на ручном манжете дисплее отсчёт, странные иероглифы, — осматривая тело дэдруга, сказал Киррахе.

     — Быстрее уходим, — догадавшись, прокричала Уильямс. — Гаррус!

     — Эшли! Джокер у нас, пришлось повозиться, но мы выбрались. Кстати, у этих дэдругов, которых мы убили, на запястья рук надеты странные устройства, а на их дисплее как мозаика складывается какой-то символ.

     — Нужно уходить! Встретимся за оградой! — скомандовала Уильямс.

     А избитый Джокер всё повторял: «Я ничего не сказал ему, Гаррус! Ничего не сказал!»

     Две группы быстро выбрались из обоих домов и, отбежав, как им казалось, на значительное расстояние, собрались чуть ниже пологого склона холма. Они даже не успели толком осмотреть Джокера, как с оглушительным громом возникла яркая вспышка света и накрыла их. Даже СУЗИ, наблюдая картинку в гало-монитор, неожиданно замерла. Взрыв по мощности был примерно сравним с взрывом атомной бомбы. Огромной силы как ураган пронеслась разрушительная волна. Вокруг всё сжигалось в огненных вихрях смерти. Казалось бы, это был конец, но Лиара отсрочила этот момент до лучших времен, создав защитный сияющий алым цветом биотический купол. Она, так же, как и огонь, полыхавший вокруг, ярко светилась под стать своей новой способности. Когда «огнедышащий» ветер стих и грибок дыма от взрыва поднялся высоко в небо, азари убрала защитный купол и обессиленная рухнула на землю.

      * * *

      Спустя два дня… «Нормандия»…

     Тишина. В медицинском отсеке «Нормандии» повсюду валялись разбросанные медицинские приборы и инструменты. Доктор Чаквас что-то набивала на своём планшете, изучая материалы, найденные в цитадели — тюрьме «имперцев». Вдруг входная дверь разошлась, и в помещение вошёл Вакариан. Он шёл тихо, словно боясь разбудить своих товарищей. Они лежали возле окна, слева направо: Лиара, Касуми и Джокер. Напротив девушек сидел Джеймс — лицо опухшее, синяки под глазами — было видно, что он уже очень долго не спал. Ещё через одну койку, у самой стенки, сидела СУЗИ и, не отводя глаз, смотрела на своего пилота. Кроме головы, он был полностью перебинтован, как мумия в саркофаге, но его выражение лица почему-то у всех вызывал оптимизм. А вот Гото ещё пока не ходила, но уже улыбалась, что не могло не радовать.

     — Гаррус! — приветствовала его она.

     — Касуми! Как у тебя дела?

     — Иду на поправку. Нам всё-таки повезло, что я смогла скачать информацию, а то сейчас уже делали бы мне гроб из местных материалов, — отшутилась та.

     Гаррус одобрительно посмотрел на неё и, легко вздохнув, прошёл к кровати Джокера.

     — СУЗИ, а что имел в виду Джокер, когда говорил что «он не сказал»? — спросил Вакариан, присев рядом.

     — «Нормандия». Он знал её расположение, так как сразу проверил связь со спутником, — ответила ИИ.

     — Ты уже здесь почти два дня, этим ты ему не поможешь.

     — Я просто хочу, чтобы, когда он очнётся, он был не один.

     Вакариан задумался и через некоторое время громко сказал:

     — Так, СУЗИ, Джеймс, через пять минут мы вас ждем в отделе для совещаний, есть информация, которая вам будет интересна.

     — Слушай, Гаррус! Я на кухне видела рис быстрого приготовления… по-японски и… — ласковым голосом протянула Гото.

     — И ты хочешь, чтобы я тебе принёс его, — продолжил Вакариан.

     — Эм… если тебе, конечно, не сложно?

     — Нет, Гаррус! — вмешалась Чаквас, всё так же набивая что-то на своем компьютере. — Я настойчиво вам рекомендую не употреблять это как пищу, для вашего же блага и выздоровления, — обратилась она к Гото.

     — У нас доктор просто садист, — оскорбилась Касуми, скрестив руки на груди, и, надувшись, посмотрела на потолок.

     — Обижайтесь, сколько вам влезет, мисс Гото, я на корабле не для того, чтобы меня любили, а для того, чтобы экипаж «Нормандии» во время этого путешествия выжил и вернулся на родину целым и невредимым, — твердым голосом проговорила Чаквас.

     Немного понаблюдав за этой занимательной беседой, Вакариан вышел за дверь, за ним не спеша потянулись Вега с СУЗИ. Доктор «Нормандии», забрав с собой планшет, прошла за ними.

      * * *

     Когда Гаррус привёл в БИЦ — боевой информационный центр — недостающих членов экипажа, команда собралась в полном составе, не считая тех, кто находился в лазарете. Чаквас, положив планшет на стол, сразу же начала свой доклад.

     — Итак, из полученной информации мы имеем следующее. Я синтезировала элементы, исходя из формулы, и получила это их «чудо-лекарство». Я назвала его «Терра». Оно заживляет любые раны — некоторые быстро, некоторые долго — средство восстанавливает ткани организма, всё зависит от степени повреждения. Основной ресурс, который необходим для его создания — органическое вещество, которое вы мне принесли. Будем надеяться, что эти животные живут не только здесь. По Джеффу Моро: ситуация критическая, но поправимая. Я не знаю, сколько времени будет проходить его восстановление, плюс ко всему ему нанесли тяжкие увечья. В общем, живого места на его теле не осталось. Но опять же, повторюсь, «Терра» знает свое дело, и он должен поправиться. Теперь о докторе Т’Сони. Здесь ситуация, прямо сказать, патовая. Ознакомившись с веществом, попавшим в её кровь, я могу сказать, что оно разрушает доктора изнутри, в принципе вы и сами об этом знаете и убедились несколько дней назад. Но дело даже не в этом, а в том, что использовав свою новоприобретенную силу, защитив вас, её организм почти полностью истощился…

     — Через сколько? — тихо спросил Вега.

     — Двадцать четыре часа! — ответила Чаквас. — И это только в лучшем случае. Но есть и хорошая новость. В полученных данных есть формула, по которой можно получить антидот. Для его создания нам не хватает одного элемента, и что-то мне подсказывает, что в нашей галактике вы его не найдете. Исходя из информации, он находится в стане врага, в лаборатории под номером тринадцать.

     — Нужно выдвигаться! — не колеблясь, сказал Вега.

     — Подожди, Джеймс. Нужно подготовиться! — возразила Уильямс.

     — В жопу подготовку! — выкрикнув, выругался Вега и вышел из помещения.

     — Хе-хе! Не успел отдохнуть, и сразу в бой, прямо как кроган! — хищно прорычал Грюнт.

     — Ну, за дело! — прохрипел Заид и прошел следом за Вегой.

     — Сначала нужно всё проанализировать. Да что с вами такое?! — недовольно отреагировала Уильямс.

      Эпизод I. Разведка боем

     Прохладный ветер гулял по округе. В небе собирались тучи. Скоро пойдет дождь. Но Алексей на этот факт не обращал никого внимания, а просто сидел на лавке и смотрел на сделанную им могилу. Вдруг на плечо опустилась чья-то рука, она слегка сжала его и отпустила. Через мгновение рядом с ним сел пожилой офицер:

     — Так и будешь здесь сидеть?! — сказал он. — Послушай, я потерял жену во время войны и… дочь после. Но я утратил не всё. У меня ещё осталось то, ради чего стоит жить — это моя внучка. И ты должен жить ради неё. Ведь она всё, что у нас осталось, и ты всё, что осталось у неё. А теперь подотри сопли и марш на службу.

     Пожилой офицер встал и неспешно подошёл к могиле. Проведя плавно рукой по кресту, он развернулся и направился прочь, вытирая по пути слезы. До сих пор сидевший на скамье Алексей, тяжело вздохнув, встал и проследовал к месту захоронения своей жены.

     — Помнишь, когда мы венчались, ты как-то мне сказала, что теперь мы стали одним целым и любить я должен тебя, как самого себя, — прошёл он чуть в сторону, обойдя могилу. — А я тогда ещё рассмеялся и сказал, что тебя я люблю намного больше, и счёл это всё за глупости, — сквозь слезы заулыбался он. — Но… недавно тебя не стало… и меня словно распилили надвое… Такое чувство, что всё хорошее, что было во мне, сейчас покоится вместе с тобой, а во второй половине остались только тьма… и злость. Насчет Маши можешь не беспокоиться, она в безопасности. Они её никогда не найдут, а если и найдут, то об этом очень сильно пожалеют. Но одно тебе могу пообещать точно: я найду его… и убью.

      * * *

      Корабль «Возмездие». Капитанская каюта, «8:34» утра.

     — Капитан, на ваш почтовый терминал поступило новое сообщение, — эхом раздался по каюте электронный голос.

     Но на ВИ Купер не обращал никакого внимания, он просто лежал в постели, обнявшись со своей подушкой, переворачиваясь то в одну сторону, то в другую. Миновала очередная бессонная ночь.

     — Капитан, к вам посетитель, — просигнализировал виртуальный помощник.

     — Ну, кто там еще? — проснувшись, прохрипел Купер.

     Капитан медленно встал, обернулся одеялом, закрепив его на поясе, и прошёл к двери. Активировав на голографической панели нужную функцию, дверь открылась, на пороге стоял кроган, тот самый, что присоединился к Коляту в Москве и помог ему.

     — Капитан! Меня зовут… — начал здоровяк из клана Урднот. — О! Спите голым?! — неожиданно он поменял тему разговора.

     — Я думал, смерть выглядит по-другому, — сострил Брэдли в ответ, — да, сплю.

     — Я тоже, — с ноткой радости сказал тот.

     — А вы кто?

     — Хм… Я думал, вас обо всём уже уведомили.

     — Ага, уведомили, — вспомнив о недавно поступившем сообщении, проронил Купер.

     — Итак, на чём я остановился… — почесав лобовой щиток, призадумался кроган. — А! Меня зовут Урднот Брикс, — протянул он руку Куперу, — друг и доверенное лицо вождя кроганов Урднота Рекса. Слышал, вы занимаетесь поисками капитана Шепарда и нескольких членов его команды, в этом наши интересы сходятся, поэтому я попросил ваше руководство приписать меня к этому кораблю.

     — Эм… как вы так легко получили согласие генерала Конрада и адмирала Хакета? — немного поразмыслив, спросил Купер, смотря на протянутую кроганом руку.

     — Очень просто. С вашим генералом мы сражались со Жнецами плечом к плечу, и этого, как ни странно, оказалось достаточно, — сообразив, что рукопожатия не будет, Брикс опустил руку.

     — Я прочитал доклад Колята, там есть кое-какая информация о целях вашего визита на наш корабль, — подозрительно сказал Купер и всё-таки решил поздороваться с кроганом, — добро пожаловать в команду, Брикс.

     Скрепив союз с капитаном крепким рукопожатием, новоиспеченный член экипажа тут же вышел в коридор и прошел к лифту.

     — Кортез! Свяжи меня с генералом Конрадом, — распорядился Купер.

     — Секунду, капитан.

     — В чем дело, Купер? — раздался по связи недовольный голос генерала.

     — Генерал, почему все кадровые перестановки ведутся без учёта моего мнения? Вы мне до сих пор не доверяете? — с неким раздражением произнёс Купер.

     — Я ещё пока генерал, и это мой проект, капитан, так что будьте любезны…

     — А! Так мы, оказывается, проект?!

     — Вы забываетесь, капитан! Конец связи.

     — Какой же у тебя, Алексей, все-таки тесть мудак! — возмутился Купер.

     Затем он немного протёр покрасневшие от беспокойной ночи глаза и прошёл в ванную комнату. Не успел капитан залезть в душ, как опять раздался этот пресловутый электронный голос: «Капитан, на ваш почтовый терминал поступило новое голосовое сообщение».

     — Переведи сюда, — скомандовал Купер своему ВИ.

     — Купер, это адмирал Хакет. У меня есть зацепки по нашему заданию, это чрезвычайно важно, вам нужно прибыть…

      В комнате тактического планирования…

     — …Я убью её! — возмущенно выкрикнула Ария.

     — Ария, нам неизвестно, предатель она или нет, — успокаивал её Купер. — У нас разведывательная операция: выяснить, что к чему, и домой, или наоборот — вызвать штурмовую группу по устранению террористов.

     — Купер! Я не верю! Ты согласился на разведку?! — удивился Маслов.

     — Спасибо, майор, что помогаете мне, — недовольно отреагировал капитан, в то же время подмигивая ему. — Ария, держи себя в руках, нам сейчас конфликты с другими обитателями нашей галактики ни к чему. Да и тебе тоже, — продолжил он.

     — Посмотрим, — смягчилась та.

     — Итак, повторю ещё раз. Нам поручена только разведка укрепрайона лунной базы «Аполлон». Если возникнут трудности, наше место дислокации — лагерь гетов на южном полушарии спутника и вызов оттуда штурмового отряда, — водя лазерной указкой по карте, вводил в курс задания Купер. — Единственная неясность — что там делают геты? — задавшись вопросом, обратился он к Ориону.

     — Я не располагаю данной информацией. Коммандер, можно предложить?

     — Слушаю.

     — Когда прибудем на место, я прошу разрешить мне отправиться к своим и выяснить их цели. Так будет намного проще и полезнее.

     — Хорошо. Есть информация, что на лунной базе формируются террористические отряды, целью которых убийство высокопоставленных лиц, не только руководства Альянса. И есть вероятность, что за всем этим стоит матриарх Розалия.

     — Из-за этой су… — лицо Арии ещё больше помрачнело. — Я осталась на Земле! — в очередной раз, ударив кулаком по своему столику, выпалила она.

     — «Аполлон» — это уничтоженная Жнецами база Альянса, так что теперь там одни развалины. Осматриваемся, сканируем территорию, высаживаемся, проверяем и улетаем, всё просто, — не обращая внимания на поведение азари, продолжил излагать детали операции Купер.

     После обсуждения предстоящего задания члены команды разошлись по своим местам, только дрелл не спешил уходить. Когда комната окончательно опустела, он подошёл к капитану.

     — Купер, по поводу ордена «Черный дракон»… — начал младший Криос.

     — Я ознакомился с твоим отчётом, Колят, после «лунной прогулки» мы обязательно поговорим с тобой о нём, хорошо? — не дал закончить ему капитан.

     Дрелл согласившись, кивнул в ответ.

      * * *

      Лунные руины…

      Спутник Земли.

     Заглушив основные двигатели и включив вспомогательные, «Возмездие» плавно начал полёт невысоко от поверхности Луны. Пролетая над фортом гетов, высадился Орион. Капитан ещё тогда приметил тот факт, что сверху гетская база выглядела совсем пустой, ни намека на присутствие кого-либо. Но так как прайм по этому поводу никак не отреагировал, Брэдли просто сослался на свои предрассудки. Через несколько минут корабль уже висел над «Аполлоном». Прошёл не один час, а звёздная машина всё крутилась, сканируя базу.

     — Кортез! Мы уже второй час кружимся, — нервничал Купер.

     — Не могу понять, вроде бы все чисто и в то же время наоборот, ничего не пойму, — растерянно ответил пилот.

     — Щиты закрывают пробоину в крыше, удерживая воздух внутри здания, энергоснабжение в норме, база полностью функционирует, но признаков жизни сканер не обнаружил, очень странно, не находишь?! Нужно проверить, — внёс свое предложение Маслов.

     — Хм… ладно. Алексей, проинформируй экипаж, мы высаживаемся.

      * * *

     Поднимая лунную пыль, Кортез плавно посадил свой корабль на небольшой пригорок, за сто метров от разрушенной базы. Осуществив высадку десанта, «Возмездие» взлетел и скрылся во мраке космоса.

     — Что думаешь? — спросил Купер Маслова.

     — Для начала было бы неплохо здесь осмотреться, но решать тебе.

     — Так, поступим следующим образом, база «Аполлон» разделена на две части, первая — центральная часть, там располагаются центр управления и офицерские апартаменты, во второй — космопорт и казармы. Брикс, Ария, СПЕКТР и майор Аврелиан, вторая часть ваша, территория большая, так что будьте осторожны.

     — Пусть будут осторожны те, кто здесь прячется, если, конечно, они здесь есть, а мне нужна всего лишь одна из них, — грозно ответила Ария.

     Неодобрительно покачав головой, капитан продолжил:

     — Я, майор Маслов и Колят попытаемся пробраться в комнату управления, то есть в командный центр, по пути заскочив в генеральский штаб.

     — Это ещё зачем? — удивленно спросил Маслов.

     — Адмирал Хакет попросил достать ему там своего рода «черный ящик», самописец. После войны Альянс собирает их по всем своим базам. «Аполлон» смог выдержать атаку Жнецов всего каких-то пять минут, — на секунду задумался Купер. — Алексей, Колят, за мной. Проводим быстрый осмотр и обратно; всё, что вы сочтёте подозрительным, докладывайте мне. За работу, — продолжив, скомандовал он.

     — Чего уставился, кроган? — рявкнула Ария.

     — Всегда был неравнодушен к азари, а к королеве наемников…

     — Даже не думай, — ускорив шаг, прошипела та.

     — Ну почему же, помню, у меня была одна азари…

      * * *

     База «Аполлон» представляла собой два овала, один чуть больше другого. В том, что поменьше — центральная часть здания, а в том, что больше — космопорт и основной гарнизон. Два овальных комплекса были соединены одной-единственной магнитной магистралью, по которой в мирное время каждый час двигались вагонетки, и ещё был путь подземный — он предназначался для передвижений в военное время. Бойцы быстро достигли центрального входа защитного ограждения, хотя теперь вместо него в железобетонной стене красовалась огромная дыра. Пробравшись через неё, они быстро, но осторожно начали свое продвижение дальше.

     — Главный саркофаг, — посмотрел на купол Купер.

     — Что ещё за саркофаг? — поинтересовалась Ария.

     — Два огромных купола скрывают под собой большой город, только военный, — коротко пояснил тот.

     — Да, жутковато, — высказалась Аврелиан.

     — Обычное мёртвое сооружение, сейчас после войны таких полно, — безразлично прокомментировала Ария.

     — Когда кроган с вами, можете ничего не бояться! — гордо, но задорно прорычал Брикс.

     — А как ловко Жнец попал внутрь! Просто сел сверху и разломал крышу. А если верить слухам, то защита этой базы одна из лучших… была когда-то, — вслух подумал Бау.

     Брэдли подошёл к панели управления центральными дверями и ввёл нужную команду. Створки неслышно разошлись в стороны, а когда бойцы прошли внутрь, закрылись вновь. Светильники работали достаточно хорошо. Внутри купола был полнейший разгром, сломанная мебель, различный мусор, везде валялись иссохшие трупы солдат. Пустота и мрак безжизненного спутника Земли со временем поглотили это место. Снимать шлемы не рекомендовалось, в воздухе витал ядовитый компонент.

     Группа двигалась медленно, всматриваясь в каждый угол здания, но здешняя мертвая обстановка говорила об исключении какой-либо опасности для отряда. Неспешно бойцы прошли в зал ожидания и достигли отделения вагонеток.

     — Здесь наши пути разойдутся. Ария! Помни, ты возглавляешь отряд, — напомнил Купер.

     — Вот только не нужно меня учить командовать, Купер! — в ответ огрызнулась та.

     — У меня очень плохое предчувствие насчёт этого места, — сосредоточенно сказал Маслов.

     — Может быть, те, кто здесь был, уже покинули это место?! — предположил Купер.

     — Ага! А когда уходили, забыли выключить свет, — улыбнувшись, проворчала Ария. — Да и среди трупов как-то не очень живется, всё это попахивает ловушкой, — уже серьёзно продолжила она.

     — Задание, полученное от самого адмирала, вряд ли обманка, — не согласился Купер.

     — Так, посмотрим, работает ли ещё эта рухлядь, — приговаривая, нажал кнопку вызова Брикс.

     Двери глухо затряслись и медленно разошлись, вход в магнитно-дорожный челнок был открыт.

     — Капитан! — раздался по связи голос пилота.

     — Кортез!

     — Есть некоторые проблемы с магнитной магистралью. Цел только один путь, второй и обратный разрушен. — И ещё, после того, как я вас высадил, сила сигнала связи начала слабеть, пытаюсь исправить, возможны помехи.

     — Делай всё, что требуется, а мы пока будем следовать плану.

     — Принято, капитан.

     — Не нравится мне всё это, — в очередной раз высказал свои сомнения Маслов.

     Группа Арии прошла внутрь вагона. После активации нужной команды на панели управления вагон, слегка покачиваясь, начал движение в сторону космопорта. А группа Купера продолжила свой путь в административную часть базы «Аполлон».

      Через разрушения…

     Пробравшись через развалины нескольких домов, Купер со своей группой вышел к штабу генеральской ставки. Сквозь здешнюю мёртвую тишину постоянно отдавались эхом различные звуки. Чувствовался каждый шорох, каждый треск, каждый скрип, независимо, далеко ли это было или близко. Бойцы остановились напротив главной резиденции за разбитым «МАКО».

     — Не нравится мне всё это, — продолжал недоверчиво относиться к заданию Маслов. — Слишком тихо!

     И тут, словно в ответ на его слова, с крыши дома с громким треском упала балка. Затем последовало странное шуршание, похожее на звук передвижения мыши или ящерицы, который прекратился через несколько секунд после возникновения.

     — Этот звук исходил из этого здания, — заметил младший Криос.

     — Хм… как раз оттуда, куда нам нужно, — отметил Маслов.

     После команды капитана «Пошли!» бойцы мелкими перебежками приблизились к зданию. Оно состояло из пяти этажей, простой архитектуры, похожее на коробку. Команда не спеша начала свое продвижение, стараясь действовать скрытно. Достигнув центральных дверей и активировав маскировку, Колят подошёл к панели электронного замка.

     — Гр-р-р! — прорычал кто-то и быстро переместился в неизвестное место.

     — Приготовиться! — сообщил Купер группе.

     — Опустошители? — предположил Маслов.

     — Без понятия!

     Капитан с майором так и засели в своих укрытиях, ожидая команды Криоса, что он открыл дверь. Проблема заключалась в том, что это могла быть ловушка и основная опасность таилась на крышах зданий, которые окружали группу со всех сторон — очень хорошая местность для проведения засадных боевых действий. Время шло, но никто так и не нападал. А страх с волнением медленно подступали, заставляя бойцов быть начеку.

     — Открыто! — сказал Колят.

     — Вовремя! — выдохнул Купер.

     Как только дверь открылась, группа быстро вбежала внутрь главной резиденции. В здании лифта не оказалось, зато была лестница. Купер заметил рядом с дверью слегка повреждённую, но ещё действующую голографическую панель ВИ. Судя по схеме, лестница располагалась на каждом этаже с разных концов коридора. Чтобы подняться на самый верхний этаж, предстояло пройти через весь холл на каждом уровне до другой лестницы и так далее до самого верха. Половину этажа занимал зал ожидания, вторую — офисные помещения. Резиденция строилась по замыслу местного генерала и много говорила о том, какой он был начальник.

     — Так, нам нужен пятый этаж. Лифтов не предусмотрено, а других путей, кроме как подняться по лестнице, нет, — коротко повторил капитан информацию, полученную от ВИ.

     — Что за невменяемый архитектор рисовал схему этого здания? — недовольно проворчал Маслов.

     Через некоторое время раздражающий Арию скрип прекратился. Вагонетка медленно и тихо продолжала спуск. Салон был удобным и просторным, мог вместить около пятнадцати человек. Как только тронулся вагон, Брикс развалился на одном из мягких кресел. Аврелиан и Бау присели напротив, и только азари, ходившая туда-сюда, не могла успокоиться. Она явно нервничала. А какое настроение у командира, такое настроение и у его бойцов — неизменное правило в армии.

     — Послушай, Ария, как я могу помочь тебе? Только скажи, — ласково прорычал Брикс.

     — Послушай, кроган! Если ты ещё раз… — резко прервала его та.

     — Ария! Если матриарх здесь, то мы об этом бы уже наверняка знали, твоё настроение может негативно сказаться на выполнении задания, — упрекнул Бау азари.

     — Ох, ты! Ах, ты! Кто у нас здесь заговорил! Мое настроение, СПЕКТР, может, и…

     Разгорающейся конфликт остановил звук открывающейся двери вагонетки. Аврелиан первой поспешила выйти наружу, за ней, передернув затвор дробовика, прошёл Брикс. Ария, забыв недопонимание между ней и саларианцем, вскинула оружие и осторожно проследовала за остальными. Первое, что бросилось в глаза, было освещение. В этой части базы оно работало в разы хуже. Свет везде отдавал мутным оранжевым оттенком, но этого оказалось достаточно для разведки и оценки ситуации. Глава «Омеги» загрузила со своего инструментрона всю необходимую информацию в специальный картограф нового поколения — данное устройство проецировало любую загруженную карту в трехмерном изображении в виде голограммы. После она вытянула вперед руку и активировала круглое, как яйцо, устройство. Новейшее изобретение человечества через свой почти невидимый проектор впервые продемонстрировало себя в действии.

     — Хм… интересная вещица, — начала Ария. — Всего-то с ладонь…

     — Интересные вещи — это мой профиль, — прогрохотав, сострил Брикс.

     — Итак, сейчас мы находимся в военизированном жилом районе, — не обращая внимания на шутника, продолжила Ария. — Казармы находятся совсем рядом с космодромом, вернее, они отделены друг от друга толстой стеной. Мы же находимся на центральной дороге, которая прямиком выведет нас к нашей цели. Всем быть наготове, если появится враг, ликвидируем на месте.

     — А если это будет не враг? — вдруг вставил Бау.

     — …Тогда, перед тем как стрелять, одного вопроса будет достаточно, — раздраженно вздохнула азари. — Двигаемся в быстром темпе, впереди жилые районы, потом казармы, последний космодром — наша точка эвакуации. Итак, мальчики и девочки, начинаем!

     Боевой отряд начал своё продвижение. Вокруг рисовалась необычная послевоенная картина: пустые улицы, брошенный посреди дороги транспорт, неповреждённые дома и военная техника.

     — Не похоже, что здесь был бой, — проговорил Брикс.

     — Мне интересно, где все трупы жителей?! — задалась Ария.

     — Может, их утащили Жнецы на переработку? — удивлённо моргал глазами Бау, вглядываясь в кровавые пятна на стене одного из домов.

     — Стоп! — остановилась Аврелиан. — Здесь кто-то есть.

     — Или что-то, — произнесла шёпотом Ария.

      Резиденция…

     Группа под предводительством своего капитана, преодолев расстояние в четыре этажа, поднялась на последний. Колят шёл чуть впереди, остальные прикрывали сзади. Постоянные звуки неизвестного скрипа и шуршания сопровождали отряд, но отвлекаться на его источник Брэдли не хотел.

     — Кортез! — связался с ним капитан.

     — Сэр!

     — От Ориона что-нибудь слышно?

     — Нет, сэр!

     — От Арии?

     — В их части базы сигнал идёт с помехами, не могу определить, что может мешать. А если отталкиваться от датчиков жизнеобеспечения, то они довольно-таки быстро двигаются, всё согласно плану.

     — Конец связи! Похоже, наша разведка из категории простой переходит в категорию сложной, — подумал вслух Купер.

     — А у нас по-другому и быть не могло, — не сомневался Маслов.

     — Слушай... по поводу Кристины…

     — Всё нормально, Брэд, я в норме.

     — Точно! А то потеря жены — это…

     — Больно… очень больно. Как будто половина тебя сломалась и не подлежит восстановлению. Единственное, что помогает мне жить дальше — моя дочь.

     — Мне очень жаль, — вздохнул Купер. — Не могу себе представить, — с горечью добавил он.

     — А ты, я смотрю, всё ещё переживаешь по поводу Сальери?

     — Так заметно?

     — Ведь на то я и зам, чтобы присматривать за капитаном, — с улыбкой ответил Маслов. — Послушай, Брэдли, что произошло, то произошло, ты капитан и принял решение. Мы не пророки, чтобы предсказывать будущее, мы простые люди, попавшие в ловушку, о которой и знать никто не мог. Ошибиться может каждый, главное — не повторять ошибок вновь. Про Сальери не переживай; судя по тому, что там у вас приключилось, я думаю, она скоро найдет нас сама.

     — Ух, ты! И кто должен кого подбадривать?! Кстати, ты этого делать не умеешь, — перепрыгнув через дыру в полу, капитан продолжил: — А что ты имел в виду, когда сказал: «сама найдет»?

     — Просто одна из догадок.

     — Стоп! — прервал их диалог Колят. — Опять этот шорох.

     — Свежие трупы! Половина из них… съедены, — заметил Маслов.

     — Похоже на работу «Опустошителя». Так вот как Жнецы прорвали оборону базы, — догадался Купер. — Нужно уходить отсюда! Кортез!

     Лишь громкое шипение в ответ.

     — Всё как всегда, — как-то тяжело вздохнул Маслов.

     — Так, ладно, — подойдя к кабинету бывшего генерала базы, сказал Купер. — Связи с нашим кораблём нет, со второй группой тоже, — на секунду задумался он, — Приготовились!

     Колят, активировав маскировку, встал напротив двери, Алексей и Брэдли заняли позиции справа. Штурм! Выбив дверь, группа ворвалась в комнату. «Чисто! Чисто!» — почти синхронно сказал каждый член отряда, проверив своё направление. Вокруг было всё разбросанно, под завалом электронных книг-планшетов лежало тело генерала, правда, без головы. Вдоль мебели, которая стояла справа у стены, тянулась огромная и глубокая царапина.

     «Голодный «Опустошитель» — машина для убийства», — подумал про себя Купер.

     Кабинет был просторный, везде лежала пыль, кроме одного сундука, его явно принесли недавно и поставили прямо на столе начальника. Ловушка?! Капитан хотел было осторожно подойти, но тут же замер на месте, когда ларец сам как по волшебству открылся перед ним.

     — Датчики, реагирующие на движение! Кажется, я догадываюсь, кто здесь, — злобно проговорил Маслов.

     — И он здесь не один, — заключил Купер, рассматривая ещё одну деталь от знакомого таинственного артефакта, лежащего в сундуке.

      Через жилые районы…

     — Астрид! Что случилось? — спросила Ария.

     — Я, кажется, заметила кое-что?

     — Кажется? — недоверчиво переспросила та.

     — Нужно скорее уносить отсюда ноги! — Аврелиан указала на извивающийся хвост «Опустошителя» за стеной дома, который тут же пропал.

     — Вот и разведали, эта мерзость тоже здесь! — с отвращением проговорила Ария, продолжая двигаться дальше по дороге. — Прибавили шаг, уходим!

     — Злобные твари! — прорычал Брикс. — Бывало, уже сталкивался с ними на Земле, намного крепче в бою, умнее и ловчее, чем рахни.

     Как только группа Арии начала в спешке продвигаться дальше по дороге, порождения Жнецов, словно чувствуя их обнаружение, засуетились. Пустой и мертвый городок за секунду превратился в «кипящее логово змей». Всё вокруг шевелилось и хрустело.

     — Да их здесь тьма! — оглядываясь по сторонам, взволнованно произнесла Аврелиан.

     — Смотрите! Танк! — радостно воскликнул Бау. — Выглядит вроде бы целым.

     — СПЕКТР! У нас нет времени осматривать его, — возмутилась Ария.

     — Да ладно, принцесса, нас всё равно сожрут, стоит попытаться, — смиренно прорычал Брикс, хлопнув по упругим ягодицам азари.

     От неожиданного шлепка Ария чуть подпрыгнула. Но состояние ступора было недолгим; отойдя от него, она смачно врезала крогану, левым хуком попав точно тому в челюсть.

     — Ещё раз попробуешь так сделать и… — свирепо прошипела Ария наглому ухажеру прямо в лицо, но, не закончив фразу, прошла к «МАКО».

     — Очень опасная женщина! — хохотнув, отметил Брикс, переглянувшись с остальными.

     Но те ничего не сказав, прошли следом за азари.

     Бау, быстро подбежав к танку, осторожно открыл люк и заглянул внутрь. Пусто. Проверив состояние различных систем и боеспособность машины, он попытался завести её, но все попытки были тщетными. А хищные существа подкрадывались всё ближе, казалось, что это была уже не база Альянса, а гнездо «Опустошителей».

     — Дерьмо! — выругалась Ария. — Связи нет ни с Купером, ни с «Возмездием», её вообще нет.

     — Зато жилой квартал прошли почти без помех, — оптимистично добавил Бау, работая над активацией танка.

     — Не в электронике дело, — вдруг сказал Брикс. — А в двигателе.

     — Ты инженер? — удивленно спросила Ария.

     — Для вас я могу быть кем угодно, — сострил Брикс и пошёл пробовать чинить двигатель.

     — Я на место стрелка, — вызвалась Аврелиан, — Чувствую, придётся много стрелять.

     Ария одобрительно кивнула в ответ.

     — Хм… Я здесь просмотрела информацию о базе, и, судя по довоенным фотографиям, на входе в космодром присутствуют датчики сканирования личности… надеюсь, дверь функционирует, — добавила она.

     Выйдя из генеральского кабинета, группа Купера начала быстро спускаться по лестнице. Когда бойцы проходили третий этаж, послышался знакомый им, отвратительный звук. Эта «мелодия» могла исходить только от «Опустошителя»! Источник находился на пятом этаже, но с каждой секундой звук становился все чётче и громче. Группа стремительно набирала ход. Спустившись на первый этаж, все уже просто бежали до выхода. Но когда до заветной двери оставалось совсем чуть-чуть, позади бойцов затрещал и начал осыпаться потолок. Кто-то очень тяжелый передвигался этажом выше. Оставалось два варианта — либо хищник проломит пол и свалится сверху, либо он уже будет ждать за дверью — второй вариант был более реалистичен. Так и произошло, с единственной лишь разницей — группе Купера снаружи угрожало нечто иное.

     — Какого хрена! — опешил Купер при виде спецотрядов «Цербера», «Падших» и «Пепла». — Как же вам, парни, не повезло! — затем спокойно произнёс он. — За мной! — скомандовал капитан и со своими бойцами резко отбежал вправо, за бетонное ограждение.

     Раздался треск автоматных очередей! Застоявшаяся за пару лет здешняя пыль от начавшегося боя, словно клубы дыма, начала подниматься вверх. Затем раздался раскатистый грохот, снаряд попал в угол здания. Промах! Осколки строения стали падать на укрытие бойцов группы Купера. Немного ловкости, и под пеленой пылевого тумана отряд быстро переместился в рядом стоящий дом, избежав опасности оказаться под завалом. Стрельба стихла.

     — Охренеть! У них танк «МАКО»! — тихо произнес удивленный Маслов, осторожно выглядывая в окно.

     — Где же эта тварь? — вслух подумал Купер.

     — «Опустошитель»? Это твой план? — растерянно спросил младшего Криоса Маслов. — Да ему по барабану, кого жрать, он сам за себя.

     — В первую очередь он начнёт с тех, кто первый окажет ему сопротивление, — утвердительно ответил Колят.

     

     — ...Ты их видишь? — доносился голос снаружи.

     — Нет! Ничего не видно. Кругом пыль.

     — Говорил же, лучше бы снайперы сработали.

     — Погодите-ка, здесь что-то есть…

     — Что там? Фил?! Фил?! А-а-а…

     

     — Всё пошли! Пошли! — скомандовал Купер.

     С такой видимостью, которую создал противник — бонус был лишь для «Опустошителя». Началась беспорядочная стрельба. Взобравшись на крышу и перебравшись на соседний дом, Купер обнаружил пожарную лестницу, как раз ведущую к месту, где стоял танк. Боевая группа, эффектно проскользив по ней, быстро спустилась вниз.

     — Колят, теперь твой выход, — произнес Купер.

     Дрелл сразу же подлез под боевую машину и активировал специальное устройство. Танк словно парализовало, ни стрелять, ни ехать он не мог. После безуспешных попыток завести «МАКО» из него вылез экипаж. Устранив их, группа Купера завладела техникой.

     — Так, теперь нужно убираться отсюда! — осматривая салон машины, скомандовал Купер.

     — Колят, это что только что было? — поинтересовался Маслов.

     — Шпионские штучки для диверсантов, Альянс Систем рекомендует, — отшутился тот.

     Крики, стоны, взрывы в песочном тумане ощущались ещё страшнее. А существо продолжало свирепствовать, убивая и пожирая всё, что движется. Это стало понятно после того, как его огромный хвост пронесся возле кабины танка.

     — А вот это уже серьезно! — переживал Купер. — Это взрослый самец!

     — Откуда ты знаешь? — спросил Маслов.

     — Такой был в монастыре юстицаров на Земле! Ладно, поехали отсюда, сейчас для нас главное — пульт управления. Нужно связаться с Кортезом. Колят, отвечаешь за связь, Алексей, боевая машина на тебе, я на место стрелка. Уходим!

     Танк резво развернулся на месте и, выехав на центральную дорогу, рванул к высотному зданию, которое находилось в километре от них. Разорвав последних противников, существо с бешеной скоростью, пробив насквозь расположенный рядом с ней дом, устремилось за боевой машиной, ведомой группой Купера.

      * * *

      Смертельная гонка…

     Тишина. Освещение — словно сумерки оранжевого оттенка. Старые ангары с нетронутой военной техникой, офицерские дома, за ними казармы рядовых солдат и гаражи с новенькими гражданскими машинами. Центральная дорога проходила ровно посередине этой части лунной базы «Аполлон», от поворота стального разграничительного забора до стены — входа в космопорт. Вдруг неподалеку стали слышны выстрелы, сначала рокот пулемета, затем звон крупнокалиберной пушки, с небольшим интервалом они сменяли друг друга. Звуки становились всё ближе и ближе. И вот из-за поворота на полной скорости вылетел «МАКО». Треск! Свист! Накренившись на один бок, в сопровождении дыма входила в поворот боевая машина. А почти сразу за ней гналась целая стая «Опустошителей».

     Снова прогремел пушечный залп, а затем зазвенела стрельба из пулемёта! Порождения Жнецов валились один за другим, оставляя после себя лужи разъедающей кислотной крови, но от преследования не отказывались.

     — Сколько до цели? — кричала Ария.

     — Пять минут! — ответил Бау. — Приготовьтесь!

     — К чему? — прорычал Брикс.

     — К прыжку!

     Впереди показался небольшой завал, видимо, на этом участке дороги должны были вестись ремонтные работы, поэтому СПЕКТР решил объехать его справа, а с этой стороны лежала чуть приподнятая вверх дорожная плита. Танк на полной скорости заехал на неё, и через секунду «МАКО» уже взмыл в воздух. Перепрыгнув препятствие, машина врезалась в казарму.

     Прокладывая себе путь через здания, пробивая стенку за стенкой, танк нёсся напролом. Через иллюминатор боевой машины можно было заметить бегущего рядом и пытающегося ухватиться за борт «Опустошителя». Наконец казармы закончились, и «МАКО» выехал на второстепенную, а затем и на главную дорогу. Оставалось ещё немного до территории космопорта. Множество челюстей тварей клацали зубами возле заднего бампера танка, едва не цепляя его.

     — Майор Аврелиан! Разверните пушку! — кричал Бау.

     — Зачем? — растерянно ответила та, продолжая вести огонь.

     — Видите, недалеко стоят фуры с топливом для истребителей?

     — Да!

     — Стреляйте по ним! Танку огонь нипочём! А вот им...

     — Поняла!

     — Надеюсь, СПЕКТР, ты знаешь, что делаешь! — неуверенно произнесла Ария.

     Как только танк приблизился на необходимое расстояние, Астрид произвела из пушки залп. Прямым попаданием цель была уничтожена. Взрыв! Огненная ударная волна моментально накрыла убегающую машину вместе с её кровожадными преследователями.

     Через несколько секунд «МАКО» выехал из огненного вихря, до ворот космодрома оставалось совсем немного, погони обнаружено не было. Только один лишь визг горящих «Опустошителей». Проход через ограждение был закрыт большой двойной дверью, но с множеством пробоин.

     — Астрид! Стреляй! — скомандовала Ария, указывая на проход в разделительной стене.

     Залп! И входную дверь разорвало на куски. Облако пыли от взрыва через несколько секунд накрыло танк.

     

     — Зараза! У нас хвост! — крикнул Купер. Да это тварь просто громадная! Намного больше, чем в монастыре!

     — Самка! — как-то задумчиво отреагировал Маслов.

     — Самка?! Что за самка?!

     — Это означает, что у нас серьёзные проблемы… — машина, немного подпрыгнула, налетев на неровность на дороге, — Купер, стреляй в «Опустошителя» из всего, что есть, не дай ей атаковать нас, или мы пропали, — ответив, рекомендовал Маслов.

     — Я ещё таких огромных «Опустошителей» не видел! Колят, что со связью?!

     — Работаю!

     Алексей на полной скорости пытался увести «МАКО» от хищника. Но тварь и не думала сдаваться. По истечении некоторого времени она продемонстрировала свой ожидаемый трюк — плевок кислотой. Первый комок слюны прошёл мимо, а вот второй задел задний бампер танка.

     — Вот же мразь! — резко выругался Маслов. — Слюна этого монстра прожигает нам броню! Брэд! Чего ты ждешь? Стреляй из пушки! Пулеметы ей нипочем!

     — Этот «МАКО» совсем другой, его модернизировали. Огневая мощь пушки увеличена в разы, а перезаряжается она долго, сейчас энергия всего на тридцати процентах!

     — Какие ещё тридцать процентов? — растерянно спросил Маслов.

     — «Таникс»! — магнитно-гидродинамическое орудие, — рядом послышался голос Колята. — Когда я состоял в Ордене, на охранных башнях их оплота были установлены такие же.

     — Откуда у сепаратистов оружие турианской разработки?! — подумал вслух Маслов. — Ладно, выжму из этой «малышки» все что смогу, главное, чтобы эта тварь не сожрала нас раньше времени.

     По мере приближения к главному зданию освещение становилось хуже и хуже, вскоре вообще заработало резервное питание, и всё вокруг погрузилось в полумрак. Алексей тут же включил передние прожектора машины. Капитан крутил башню то влево, то вправо, направляя пулеметные очереди в постоянно извивающую цель. Монстр постепенно приближался к своей жертве, опасность быть съеденным возросла до предела.

     — Купер! Впереди виднеется… возвышение, — с опаской проговорил Маслов.

     — Что за возвышение?!!

     — Мост! — подъехав чуть ближе, рассмотрел тот. — И он приподнят…

     — Что это значит?! На карте нет никого моста!

     — Я не знаю, откуда он здесь взялся, но я знаю, что мы сейчас точно взлетим. Всем приготовиться!!!

     «МАКО», легко взобравшись на препятствие, совершил прыжок. Но самка «Опустошителей», как и подобает ярому хищнику, кинулась за ними. В прицельном обзоре голографического монитора перед капитаном возникла прямо-таки страшная картина — огромный летящий ксеноморф с открытой зубастой пастью, из которой выдвинулась внутренняя челюсть, стремительно приближался к танку. И только пикающий сигнал о стапроцентной заряженности основной пушки вывел Брэдли из ступора. Он быстро взял существо на прицел. Тяжёлое орудие танка выстрелило ярким синим лучом, который пронзил насквозь многотонную тушу внеземного хищника. «Опустошитель», издав предсмертный визг, исчез в черной пропасти. Боевая машина после недолгого полета с грохотом опустилась на землю, мостовая её часть покосилась, корпус слегка наклонило. «МАКО» со свистом развернулся и остановился.

     — Приехали, — облегчённо выдохнув, произнес Маслов.

     

      Эпизод II. Месть

      Старые знакомые…

     — Пошевеливайтесь! Быстрее! Быстрее! — сквозь шум двигателей межзвездного корабля кричала азари.

     — Матриарх Розалия! Ваш корабль готов к взлету, — доложил подбежавший солдат.

     Азари быстрым шагом проследовала за военным.

     — Купер?! — спросила она, идя к своему челноку.

     — Жив. Пока идёт все по плану.

     — Отлично! Будем надеяться, он сработает, — мрачно произнесла Розалия.

     Со стороны центральных ворот от разделительной стены послышался звук взрыва.

     — Что это?!!! — взволновалась матриарх. — Быстрее, улетаем отсюда! — перейдя на бег, крикнула она.

     И тут раздался сильнейший грохот, входные ворота буквально вынесло, а из поднявшегося облака пыли стремительно выехал «МАКО». Чуть проехав вперед, танк сразу же развернулся, как только водитель заметил противника. Противоборствующие стороны замерли напротив друг друга в ожидании.

     Космодром был небольших размеров, вмещал двести истребителей, около сотни челноков и два боевых космических корабля класса «фрегат». Рядом находилась классического вида диспетчерская — прямоугольная башня с комнатой связи на самом верху.

     — Роза! — всматриваясь в голографический монитор, злобно прошипела Ария. — Астрид! Из всего, что у нас есть, по этой твари!

     Как только заработала пулемётная установка «МАКО», противник очнулся и разбежался кто куда. За различные ограждения, за разрушения и за авиационную технику.

     Бау под постоянным обстрелом сумел выскочить из танка и занять позицию возле сломанного бетонного блока. Выглянул. Осмотрелся. И сразу же произвел два метких выстрела, подавив тем самым огневую точку в ста шагах от себя. После этого Брикс быстро переместился за бывшее укрепление врага и показал саларианцу одобрительный жест — «палец вверх». Затем он приподнял сразу два трупа противника и, прикрывшись ими, резво побежал вперед, до следующего укрытия — до истребителя. Воспользовавшись тем, что основные силы неприятеля полностью сосредоточились на обороне, Ария незаметно для всех обошла противника с фланга.

     — Роза! — сурово проговорила про себя глава «Омеги», выглядывая из-за борта боевой воздушной машины.

     Переместившись поближе, она приготовилась нанести матриарху визит, но…

     — Матриарх Розалия! Давайте быстрее! Быстрее! — торопил солдат.

     Как только матриарху удалось взобраться на борт и челнок чуть приподнялся, последовал взрыв правого двигателя. Корабль закружило, и он рухнул, протаранив пару истребителей.

     Рокот пулемета стих. Слышались только звуки отдельных выстрелов и отдаленные знакомые голоса. Ария, крепко сжимая рукоять пистолета, уверенным шагом направилась к месту катастрофы. Она хотела только одного — отомстить.

     — Капитан должен узнать об опрометчивом поступке Арии, она не должна была оставлять свой отряд, — сделал заметку Бау.

     — Да ладно тебе! Мы же отлично справились, — попытался оправдать действия азари Брикс.

     — Брикс! Я понимаю, почему ты так говоришь, но она наш командир, назначенный капитаном, мы — зона её ответственности.

     — Вон она! — воскликнула Аврелиан, показывая на азари, которая шла в направлении подбитого челнока.

     Ария не отводила взгляда от разбитого корабля. Чёрный дым окутал его почти полностью, иногда позволяя всполохам огня проглядывать на поверхности. Т’Лоак посмотрела наверх и увидела нераскрытый купол. Затем она перевела свой взгляд на диспетчерскую.

     «Как же ты хотела улететь отсюда? Тебя ведь даже не выпустили».

     Сильно помятая машина находилась на груде уничтоженной техники. Подойдя ближе к горящему челноку, Ария обошла его и заметила отломавшуюся покореженную дверь, лежащую в стороне. Огонь не успел охватить весь челнок. Чудом уцелевшая матриарх откинула от себя мертвое тело солдата и вывалилась из салона наружу.

     — О нет! Она… — крикнула встревоженно Аврелиан.

     — Ария! Остановись! Это не вернёт твоих кораблей и твоего дома! — на бегу кричал Бау.

     Глава «Омеги» едва взглянув в сторону бежавшего к ней её отряда, присела рядом с поверженным врагом.

     — Ну же, Ария! Сделай это! — простонала сквозь боль раненая Розалия.

     — У тебя двадцать секунд, чтобы объясниться! — грозно проговорила та, перезарядив свой крупнокалиберный пистолет.

     — Ха-ха! — рассмеялась матриарх, — твои корабли не были использованы как запчасти для «Пути предназначения», — немного прокашлявшись, она продолжила: — Они будут использованы в высших целях…

     Выстрел прервал рассказ Розалии. Её голова слегка откинулась назад, а из смертельной раны во лбу засочилась кровь пурпурно-фиолетового цвета.

     — Двадцать секунд истекли, — стальным голосом величественно произнесла Ария.

     — Ария! Ты не оставляешь мне выбора, — предупредил подбежавший Бау, направив оружие на азари.

     Та без промедления направила своё оружие на него. Аврелиан, перезарядив винтовку, встала на сторону Бау. Брикс занял нейтральную позицию.

     — Хм… не думала, что для вас вот так всё закончится! Я, конечно, не так долго в армии Альянса, но за несоблюдение субординации один путь, на гауптвахту? — уверенно произнесла глава «Омеги».

     — Ты только что хладнокровно убила матриарха, руководствуясь какой-то местью, ты… — начал приводить свои доводы Бау.

     — Ой! Бау! Избавь меня от твоего нытья, ты же всё равно не выстрелишь, потому как ты не убийца, а я убийца.

     — А моя рука не дрогнет, — вдруг добавила Аврелиан.

     Грозный взгляд Арии мгновенно перешёл на Астрид.

     — Уоу-уоу-уоу! Так давайте все дружно выдохнем, если вы сейчас друг друга перестреляете, как мне отсюда выбраться?! — неожиданно вмешался Брикс. — О! Смотрите! А та азари всё еще жива! — показал он на рядом лежащий труп.

     Бау с Арией сразу же обратили внимание на бездыханное тело матриарха. Бам! Бам! И два соперника улеглись, оглушенные, наземь. Третьим движением кроган выбил винтовку из рук Астрид и хотел нанести контрольный удар ей в челюсть, но его кулак резко притормозил, остановившись рядом с лицом турианки.

     — Хм… я здесь подумал и решил, что твоя помощь мне не помешает. Я понесу наших товарищей, а ты оружие. Пошли! Нужно наладить связь, — пробасил Брикс, показывая на высотное здание диспетчерской.

     — Какого… ты зачем это сделал?! — удивленно спросила Аврелиан.

     — Что сделал? А это?! — взвалив на плечи бойцов своей команды, безразлично отреагировал Брикс. — У нас на Тучанке долго разговаривать не любят. Вот поэтому мы лучшие воины в нашей проклятой Галактике, — проходя мимо турианки, заключил он.

     Немного помедлив и подняв оружие, Астрид направилась следом.

      * * *

     Купер вышел из «МАКО» и сквозь мутный свет начал вглядываться в даль. Из-за плохого освещения можно было различить лишь очертания командного центра. Выглядел он как средневековый дворец, центральные большие ворота, за ними цветущий сад-парк, вернее то, что от него осталось, и в конце территории административное здание. Строгая готическая архитектура. Маслов же наоборот прошёл к недавно выстроенному мосту и смотрел с обрыва. Глубокая чёрная впадина словно разделила на две половины главный корпус базы.

     — Что за… — что-то заметил он в мрачной глубине.

     — Похоже на какой-то завод, — присоединился к майору младший Криос.

     — Кортез! Кортез! — пытался наладить связь Купер. — Проклятье! Алексей, Колят! Что там?

     — Какая-то фабрика и, похоже, уже не действующая, — ответил Маслов. — Нужно спуститься и посмотреть.

     — Сначала центр, я думаю, там мы найдем то, что нам нужно, — огласил приказ капитан. — Да и задание у нас.

     Боевая группа, проверив экипировку, выдвинулись к командному пункту.

     — Танк жаль, чувствую, поддержка бронированной техники нам бы еще пригодилась, — размышлял вслух Маслов, проходя мимо боевой машины. — Эх! Если бы не подвеска…

     Вокруг были лишь пустота и пугающая тишина, от когда-то цветущего парка осталось только табличка с его названием, косо висевшая на столбе. Не доходя до главного здания около пятидесяти метров, дрелл сразу же поделился с капитаном своими наблюдениями.

     — Двое на час, ещё двое на три часа, ходят по периметру.

     — Так! Я с майором Масловым... — начал продумывать план действий Купер, но его прервали раздавшиеся совсем рядом громкие хлопки.

     — А! Кто здесь?! Выходи! — послышался голос из сумрака.

     — Остались двое на час, — опять проинформировал Колят.

     Брэдли с Алексеем, разглядев сквозь тусклый свет противников, быстро отбежали за лежащие рядом стальные коробки. Их броня была чёрного цвета без опознавательных знаков, скорее всего, наёмники.

     — Они уже почти возле вас, капитан, — наблюдал младший Криос.

     — А-у-у! Мы знаем, что ты здесь! Выходи, вместе мы сможем мирно разрешить наш вопрос! — продолжал зазывать враг.

     Изготовив оружие, Брэдли с Алексеем с двух сторон мгновенно вышли из-за укрытия и прицельными выстрелами ликвидировали угрозу. Два труппа синхронно упали на землю. Поодаль засветился красный маячок, капитан с майором, не раздумывая, проследовали к нему. Выйдя на место сигнала, они обнаружили дрелла, сидевшего на камне и подававшего опознавательные знаки своей группе.

     — Колят! Как ты видишь сквозь этот смог, да ещё практически без света? — поинтересовался Купер.

     — Тактическая разведка Альянса, всё самое лучшее, — в очередной раз похвастался тот новейшим устройством-визором.

     — Остальному экипажу определенно нужны такие, — посмотрев на Маслова, сказал Купер.

     — Определенно!

     Подключившись с помощью инструментрона к электронной панели дверного замка, Колят начал взлом. Пара минут, и проход был открыт. Когда отряд прошёл во внутренний двор, видимость улучшилась. Фонари освещали дорогу, ведущую напрямую к главному зданию, разрезая здешнюю темень.

     — Дорожку как специально осветили, — недоверчиво осматривался Маслов.

     — Ну, в любом случае нам туда, — указал Купер на здание командного центра.

     Отряд быстро и беспрепятственно подошёл к дверям здания, вокруг никого не было. Со стороны сада-парка доносились скрипящие звуки качающихся мертвых и дряхлых деревьев.

     — Странно… никого нет, четвео дозорных и всё?! — размышлял вслух Купер.

     Но как только прозвучал писк от взломанного замка, дверь открылась и началась стрельба. Члены отряда мгновенно разошлись в стороны.

     — Купер! Кто тебя за язык всегда тянет?! — прокричал Маслов, прижавшись к стене напротив.

     — Не знаю! Наверное, ситуация изначально была странная! — в ответ прокричал тот. — Колят! Как только возникнет перерыв, пробирайся внутрь, отвлечёшь их!

     Долго ждать дреллу не пришлось. Противник прекратил обстрел, чтобы оценить результаты своих действий. И Колят, активировав маскировку, незаметно проник внутрь здания.

     — Огонь ведётся из крупнокалиберного пулемета, похоже, стационарный. С наскоку вам его не взять, стальной щиток закрывает стрелка. Слева и справа от вас располагаются по два «Стража» и по два «Центуриона», плюс ко всему по центру ещё четыре «Фантома», то есть в ближнем бою вам не выжить, какие вы бы удачливые ни были, и это только на входе, — отчитался младший Криос.

     — «Цербер». Паршивая ситуация, — проанализировал Купер. — И когда нужна помощь, связи с «Возмездием» нет.

     — Надо что-то делать, долго мы здесь не высидим! — размышлял Маслов.

     Внезапно раздался взрыв на втором этаже! Осколки стекла упали прямо на врага.

     — Давай, Алексей, пошли, пошли! — сообразил Купер.

     Отвлёкшись на инцидент, произошедший на втором этаже, противник пропустил последовавшую за ним атаку с парадного входа. Купер тут же поразил из стрелкового оружия точно в голову двух элитных пехотинцев «Цербера» — Центурионов. Далее, разложив уни-лезвие, он побежал на оставшихся «Стражей» — тяжелую пехота, обладающую бронированными щитами почти в полный рост. Приблизившись к ним почти вплотную, капитан со всего размаху вонзил свой нано-кинжал в щит, которым прикрывался вражеский пехотинец. Лезвие прошло через небольшую смотровую щель, впившись точно тому в голову. Второй «Страж» попытался уничтожить наглого офицера Альянса, выстрелив в него! Но Брэдли удачно уклонился и разрядил штурмовую винтовку прямо в щит атаковавшего. Затем он ударил ногой по покорёженному щиту и, перезарядив оружие, выстрелил в коленную чашечку церберовца, заставив его присесть на одно колено. Стальной щит отклонился в сторону. Брэдли выстрелил ещё раз! И безжизненное тело врага прижалось к стене, медленно сползая вниз.

     В противоположной стороне события развивались менее интригующе. Маслов, прицельно, почти в упор расстрелял из дробовика «Пиранья» двух офицеров противника, затем закинул осколочную гранату за «шиворот» «Стражам». Взрыв! И всё было кончено.

      В то же время…

     После того, как на втором этаже прогремел взрыв, Колят мигом сориентировался в ситуации и бросился на «Фантомов». Удар! Попал он смачно левым «хуком» по первому. Ещё удар! Уже с разворота ногой залепил он второму. Резко увернулся от удара меча третьего и тут же поразил правым боковым ударом четвертого. После младший Криос быстро отскочил в сторону. Незамедлительно, размашистыми ударами меча враг начал свою атаку, Колят явно был к этому готов. Блокировав с помощью уни-лезвия пару ударов «Фантома», дрелл мощнейшим апперкотом пробил ему в челюсть. Однозначный нокаут! Деактивировав свой нано-кинжал, Криос встал напротив оставшихся трех церберовцев. Теперь он в каждой руке держал по крупнокалиберному пистолету «Фаланга». Как только продолжился бой, прозвучал выстрел! И первый противник со смертельной раной в голове рухнул на пол. Затем увернувшись от вражеской атаки, он произвел ещё один выстрел! Очередной «Фантом» пал с пробитой головой. А от третьего противника уйти не удалось. Правый «кросс» неприятеля влетел в левую область головы Криоса, но с последующим ударом дрелл справился, удачно блокировав его. Колят резко провел ответную атаку, завершением которой был прямой удар в горло оппонента. Нокдаун! Противник, закашлявшись и схватившись за шею, сел на одно колено. Колят спокойно подошёл и приставил пистолет к его голове. Выстрел! Вражеская группа «Фантомов» была уничтожена.

     Купер быстро взобрался наверх и посмотрел на место, где располагался крупнокалиберный пулемет. Комната-холл была большой, две овальных лестницы по бокам выводили посетителей на второй этаж. На обшивке балкона, посередине, красовалась проржавевшая стальная эмблема Альянса.

     — Колят! Как ты сумел так быстро всё провернуть? — озадачено спросил Купер.

     — Это был не я! — пожал плечами младший Криос. — Я вообще не представлял, как мы здесь пройдем, и искал другой путь… потом этот взрыв… — начал вспоминать он.

     — Мы здесь не одни! — сосредоточенно предположил Маслов.

      * * *

      В диспетчерской…

     Поднявшись на последний этаж Диспетчерской, Брикс с Аврелиан осмотрелись. Кроган подошёл к большому обзорному окну и увидел, как из центрального входа, что-то высыпается словно чёрные горошины. Протерев глаза и присмотревшись, он резко отстранился назад.

     — Что такое Брикс? — взволновалась Аврелиан.

     — «Опустошители»! Нужно срочно наладить связь.

     — Сколько же их здесь? — со страхом в голосе не смогла посчитать Аврелиан, всматриваясь в окно.

     — Так, что там за штука, стоит с мигающим наверху огоньком? — увидел на панели управления Брикс. — Вон, рядом с другой мигающей панелью? — уже рукой показывал он.

     — Это главная панель, а рядом с ней… без понятия.

     — Хм… значит, она здесь не нужна, — положив на пол своих недееспособных друзей, пробасил Брикс. — Дай-ка мне сюда, — выхватил он из рук Аврелиан дробовик. БАБАХ! И странный мигающий предмет разорвало на куски.

     — Меня кто-нибудь слышит?! Капитан! Майор! Ария! — сразу раздался по связи обеспокоенный голос пилота «Возмездия».

     — Кортез, хвала духам! Это майор Аврелиан! Мы со всех сторон окружены «Опустошителями», можешь нас забрать, сейчас?

     — Откройте купол! Я ударю с воздуха. Оставайтесь в здании. Постараюсь вас не зацепить.

     Астрид быстро подбежала к главному компьютеру и активировала разводную крышу саркофага.

     — Уже сделано! — ответил пилоту по связи Брикс. — А что ты имел в виду, сказав: «Постараюсь не зацепить»?

     Яркие вспышки света возникли возле диспетчерской. Всё тряслось, повсюду еле слышался глухой, тупой шум. Вакуум заполнил космодром. «Возмездие» беспощадно истреблял порождения Жнецов, нанося массированный удар, зависнув над открытым саркофагом. Вскоре обстрел прекратился, и глухая атмосфера космоса бесшумно сопроводила посадку корабля.

     — Кортез! Ты не сказал, что будешь вести обстрел из тяжёлого вооружения! — разозлилась Аврелиан.

     — Извините, майор, другого выбора не было.

     — Да, как будто муравейник разорили, — наблюдая через окно огромные кучи трупов «Опустошителей», проговорил Брикс.

     — Давайте поскорее уберёмся отсюда, — произнесла Аврелиан и направилась к выходу.

     — Ох! — взвалил на плечи своих боевых товарищей Брикс. — Может, я их зря вырубил?! — спросил он сам себя. — Хотя нет! Трупы таскать я не люблю ещё больше!

      * * *

      Командный пункт…

     Боевая группа Купера, осторожно переступая через трупы солдат, пробиралась к месту взрыва. Больше никто не нападал, освещение в здании еле-еле разбавляло сплошной мрак. Парящие частицы пыли в воздухе уменьшали и без того не слишком хорошую видимость, приходилось постоянно вглядываться в каждый уголок помещения.

     Ранее, проходя мимо уничтоженного пулеметного расчета, а вернее, его стрелка, капитан остановился.

     — Купер! Заметил что? — толкнув его в бок, тихо произнес Маслов.

     — Убит в затылок, — ответил тот, — хм… взрыв был на втором этаже. А значит, «чёрный ящик» нужен кому-то ещё.

     — А ты разве не догадался, кому?!

     Пройдя от холла прямо по коридору, отряд наткнулся на развилку. Капитан посмотрел на стену перед собой и заметил слабо мерцающий указатель, на котором хоть и с трудом можно было прочитать надпись: «зал совещаний». Именно там произошел взрыв. Отряд, доверившись указателю, продолжил путь. Достигнув входа, Брэдли слегка коснулся электронного замка двери, и стальной круг со скрипом откатился в сторону. Пройдя внутрь помещения, бойцы не поверили происходящему. «Одиссей» стоял на коленях, его руки были заведены за спину и скованы наручниками, а к виску учёного был приставлен пистолет, обладатель которого стоял в тени. В центре возле окон была заметна небольшая воронка от взрыва.

     — Что за?! — подозрительно проговорил Маслов.

     — «Одиссей», — тихо сказал Купер. — Можно поинтересоваться? — подойдя чуть ближе, обратился он к замаскировавшемуся незнакомцу.

     — Можно! — из тени вышел третий человек.

     — «Клещ»! — Маслов не скрывал своей ненависти. — Зря ты сюда пришёл!

     — Убьешь меня, Алексей, и мой человек прикончит этого безумного учёного, а ведь вам всё ещё интересна судьба той девчонки, которую он утащил прямо из-под носа капитана во время вашей операции на «Ганимеде».

     — А мне плевать! — яростно ответил Маслов и направил оружие на убийцу.

     — Он прав, Алексей, ты обязательно отомстишь за свою жену, но если ты сейчас сделаешь это, мы потеряем Сальери, — согласился Купер. — Я сам очень хочу всадить этому ублюдку заряд в лоб, но не такой ценой.

     Маслов словно забыл, как моргать, его глаза пристально смотрели на убийцу его жены, его взгляд был переполнен гневом и ненавистью, но всё же майор с очень большим трудом пересилил себя и опустил оружие.

     — Спасибо, капитан! — пройдя чуть в сторону, произнёс «Клещ».

     — Да пошел ты, Крейг! — грозно ответил ему Купер. — Где Сальери?

     — Сначала вы дадите мне уйти, а потом я сообщу, где находится девушка, — спокойно ответил глава «Цербера».

     — Ну, уж нет! Говори или…

     — Или что? Убьёшь меня? Тогда твоей сучке конец, как и этому связанному безумцу, без которого вы так же вряд ли её найдете, — с улыбкой снова повторил Клещ.

     Сразу же после этих слов раздался отдалённый звук грохота где-то под крышей саркофага. Его осколки рухнули вниз, засыпав парк. Чуть позже, пролетев через образовавшуюся дыру в потолке защитного купола, показался челнок с логотипом «Цербера». Злодей встал на подоконник одного из окон и приготовился к эвакуации.

     — И ты дашь ему вот так уйти? — грозно выпалил Маслов.

     — Что-то подсказывает мне, что мы обязательно с ним ещё встретимся и у нас будет шанс поквитаться, — уверенно процедил Купер.

     В этот момент, убрав пистолет от виска «Одиссея», незнакомец вышел из тени — женская фигура в белом с черными узорами в виде дракона.

     — Линда! — пришёл в замешательство Колят.

     Та только улыбнулась, посмотрев в его сторону. Когда злодеи погрузились в челнок, из салона неожиданно вытолкнули знакомую капитану девушку — это была Сальери. Транспорт взмыл вверх и, пройдя через дыру в крыше, растворился во мраке космоса.

     — О-о-о! Ну что, ублюдок, как говорится: «добро пожаловать»! — с ненавистью сказал Маслов и ударил прикладом винтовки учёного по голове.

     Тот мгновенно отключился. Купер помог подняться Джессике, но та даже не смотрела на него, склонив голову вниз, видимо, была слишком истощена.

     — Хм, а это ещё что?! — сказал младший Криос, подойдя к странному светящемуся предмету. Он находился на небольшой панели в углу комнаты. Дрелл достал пистолет и выстрелил по нему несколько раз, мигающее свечение погасло, и по связи раздались узнаваемые голоса.

     

     — Брикс?! Майор Аврелиан?! — удивленно произнёс Купер. — Что у вас?

     — Капитан, — ответила турианка, — рада вас слышать. — Мы обследовали космопорт, сэр, во время операции возникли некоторые проблемы.

     — Я так понимаю, вы их решили?!

     — Попали в засаду, пришлось вступить в бой, — переглянувшись с Бриксом, доложила Аврелиан.

     — Обсудим этот момент в более спокойной ситуации. Кортез! Об Орионе что-нибудь известно?

     — Нет, сэр! Сколько ни вызывал, на связь не выходит.

     — Ладно, забирай нас.

      * * *

      Лунная база гетов…

     «Возмездие» плавно завис над центральной площадкой гетского лагеря. Оборонительных укреплений не было, только несколько одноэтажных зданий; скорее всего, база носила исследовательский или жилой характер. Через некоторое время, перед самым десантированием, Ария и Бау пришли в сознание. Поначалу они очень были злы на Брикса, потом друг на друга, потом ещё на кого-то, но Купер нашёл слова, чтобы нормализовать ситуацию, по крайней мере, на время высадки. И всё-таки где-то в глубине души Брэдли чувствовал беспокойство. Воспользовавшись челноком, команда спустилась вниз и начала осмотр территории. Местность выглядела брошенной, гетов нигде не было видно, впрочем, как и Ориона.

     — Капитан! — вызвал по связи Котез. — Сканирование не выявило присутствия ни органиков, ни синтетиков, другими словами, база пуста, сэр.

     — Это я уже и так понял. Уходим!

     — Сэр… Извините, что пропустил тот челнок, был занят эвакуацией Брикса и майора Аврелиан, — виновато доложил пилот.

     — Ты всё правильно сделал, Кортез, войну мы ещё не проиграли, — подбодрил его Купер.

     «Куда же ты делся, Орион?!» — тут же подумал он про себя.

      * * *

      Космический мусоровоз. Орбита Земли. Рядом с заводом по переработке отходов.

     — Да ладно тебе, Джек, давай разгрузим мусор, а там посмотрим, может, что продать можно, это в последний раз, — уговаривал Рик своего приятеля.

     — Хорошо, но только в последний раз. А то мне в этом мусоре уже надоело постоянно копаться. Второй месяц, и ничего ценного найти не можем. «Выгодный бизнес, Джек. После войны на мусоровозе работать самое выгодное дело, Джек» — так ты мне всё время повторял?! — недовольно приговаривал тот.

     — Я чувствую, что сейчас нам попадется что-то ценное, — не отставал Рик.

     — Ты каждый раз это мне говоришь.

     Через некоторое время корабль прибыл к месту назначения.

     — Минута ожидания. Идентификация личности. Личность подтверждена. Добро пожаловать, Джек Робсон, — произнёс ВИ возле въезда на завод.

     С тихим шипением шлюз медленно открылся, и мусоровоз проник внутрь станции. «Атмосфера в норме», — продолжил электронный голос. Машина плавно припарковалась.

     — Ну что, давай посмотрим! — с довольным лицом проговорил Рик и вышел.

     — Посмотрим, — как-то неуверенно вторил ему Джек.

     Двое мужчин вышли из машины на специальный стальной выступ. Обойдя её, один из них залез на контейнер и открыл люк.

     — Дже-е-е-ек! — изумленно произнес Рик.

     — Слушай! Если ты опять решил надо мной поиздеваться, у тебя ничего не получится, — недовольно пробормотал Джек.

     — Иди-ка сюда! Давай залезай, я тебе кое-что сейчас покажу, ты просто упадешь, — в радостном припадке бился тот.

     — Так, Рик! Если ты меня в очередной раз обманешь, больше я тебя с собой не возьму, понял?!

     — Понял, понял, давай лезь сюда.

     Джек не спеша залез по лестнице на машину и, с трудом перевалившись через небольшую перегородку, развалился на крыше контейнера.

     — Худеть тебе надо, Джек, худеть, — приговаривал Рик.

     — Заткнись! Давай показывай свою чудо-находку.

     Но когда он подошёл к люку, его улыбка непроизвольно расползлась по лицу.

     — Это что, мы богаты, что ли?

     — Да!!! Ты представляешь, сколько нам «бабла» отвалят за этого гета? — показывая на торчащий из мусора «фонарь» Ориона, трепетал от радости Рик.

      Некоторое время назад. В неизвестном месте…

     Белый коридор, по полу которого звонко стучали каблуки врачей и медсестер, бегающих то сюда, то туда. Вокруг сплошная суета. По разные стороны стен тянулись множество дверей. У каждой был свой номер. Но «палата №99» у здешних докторов пользовалась особым вниманием. Вот и сейчас к её двери не спеша подходила женщина в белом халате. Набрав на голографической панели нужную комбинацию цифр, она открыла дверь. Все предметы и утварь в комнате были абсолютно белыми. Возле кровати напротив окна стояла девушка и что-то рисовала на большом холсте бумаги.

     — Мисс Сальери?! Верховный хочет с вами поговорить, — сказала женщина, войдя внутрь комнаты.

     — Зачем? — отреагировала та, отложив карандаш.

     — Этого мне не известно.

     — Я сейчас буду.

     Женщина одобрительно кивнула головой и вышла за дверь. Джессика перевела взгляд на свой только что законченный рисунок. Она плавно провела рукой по картине, как будто пыталась что-то вспомнить, в то же время её взгляд выдавал волнение, но интерес к этим странным образам, периодически появляющееся у неё в голове, только усиливался. Вскоре, отойдя от мольберта, она подошла к зеркалу, посмотрев немного на своё отражение, прошла к выходу.

      * * *

     — Я же говорю, она не готова, — смотря на видеоизображение, не соглашался худой мужчина.

     — Время ограничено «Одиссей», она же не помнит ни Купера, ни его команду? Или вы зря устроили весь этот спектакль на «Ганимеде». Люблю, не люблю? Насколько я понимаю, все её выявленные эмоциональные привязанности устранены? — настойчиво спрашивал глава «Цербера». — А значит, катализаторы, которые могли повлиять на возвращение памяти Сальери, тоже устранены?

     — Да, но… — попытался возразить тот.

     — У неё во сне проявляются некоторые образы из прошлой жизни, сошлёмся на якобы полученную травму головы, — поддержал глава «Пепла».

     — Ладно, но учтите, при её теперешней силе, если она узнает правду… — продолжал переживать глава «Падших».

     — Так, закончили, у нас есть миссия, которую мы должны выполнить, и теперь она переходит во вторую фазу, играем свои роли, дальше действуем по ситуации, — категорично сказал «Клещ».

     — Верховный, к вам мисс Сальери, — по помещению раздался голос ВИ.

     — «Верховный», — ухмыльнулся Николай, смотря на «Одиссея».

     Дверь открылась, и на пороге появилась Джессика. Комната, как и всё здесь, была выполнена в белом цвете. Только вместо кровати, шкафа и журнального столика были лишь один большой прямоугольный стол и пять стульев с каждой его стороны. Во главе стола сидели три персоны, также в белом.

     — Мы рады вас видеть, мисс Сальери, — начал один их них. — Миру нужна помощь, и мы решили, что вы готовы приступить к выполнению задания. Оно чрезвычайно сложное — внедриться в террористическую группировку и уничтожить её изнутри, можете использовать любые доступные вам методы, все необходимые ресурсы мы вам предоставим, остальные инструкции вы получите на выходе. Удачи. И помните — вы нужны нашей Галактике.

     Как только монолог закончился, свет выключился, и входная дверь открылась. После того, как Джессика оказалась в коридоре, к ней подошёл андроид, с матово-белой кожей и постоянно светящимися стеклянными глазами. Он был одет в обычный медицинский костюм.

     — Все необходимые вещи вы получите по ходу выполнения задания, для первоначального внедрения они вам не понадобятся, — проинформировал ИИ.

     — Цель? — спросила Сальери.

     — Глава повстанцев Брэдли Купер, — ответил тот.

     — Приговор?

     — Смерть.

     Эшли медленно шла вдоль книжного стеллажа, ведя пальцем по полке. Через мгновение её рука остановилась, и ладонь мягко легла на одну из книг. Достав и открыв её на определенной странице, она посмотрела на вложенную туда фотографию. Грустный взгляд Уильямс стал ещё печальнее, по её щеке скатилась слеза и упала на цифровую фоторамку. Изображение иногда мерцало, но всё же сохранилось в приличном состоянии.

     — Как же мне тебя не хватает, Джон, — вслух вспоминала Эшли. — Два раза тебя потерять — это слишком, ты не находишь?! Но… я стараюсь изо всех сил. Порой мне кажется, что не выдержу… Всегда прихожу сюда и смотрю на твоё изображение и это… — она вытерла слезы, шмыгнув носом. — Помогает мне…, знаешь, хоть ты, наверное, и против, но я каждый день молюсь за тебя, пусть ты будешь в другом мире или, может быть, в нашем; я уверена, то, что я делаю, помогает тебе…» — тяжело выдохнув, прислонилась Эшли к стене. — Что-то я совсем расклеилась, — подбадривая себя, улыбнулась она, затем встала по стойке «смирно», ещё раз вытерла слезы и выпрямилась. — Так ведь намного лучше, не правда ли, Джон?!

     Одиночество Уильямс прервал шорох раздвижных дверей.

     — Эшли, Джеймс только что… — увидев её заплаканное лицо, Вакариан чуть замялся, но через секунду продолжил: — Отправился за антидотом для Лиары, не уведомив об этом нас.

     — Стоило догадаться… Ладно Гаррус, пошли! — что-то быстро заткнув между полок, произнесла та и прошла к выходу.

     Вакариан, заметив странное поведение Уильямс, не спешил следовать за ней, а первым делом решил кое-что проверить. Между томами с поэзией Теннисона он нашел небольшой электронный планшет. Включив его, турианец увидел фотографию, ту самую, последнюю, после вечеринки на «Цитадели». «Да, Эшли, оказывается, дела у тебя идут не очень хорошо», — тут же подумал он про себя.

     — Ну, что, Гаррус, ты идёшь? — раздался из коридора женский голос.

     Задумчивый вид турианца преобразился, и он, вложив планшет обратно, скорее удалился из каюты.

     — Эшли! Подожди! — крикнул Вакариан.

     — В чем дело? — обернувшись, настороженно ответила та.

     — Есть разговор, — предлагая обратно пройти в комнату, ответил Вакариан.

     «Что ему нужно? Неужели он догадался? Знаешь, Гаррус, я сейчас не в настроении вести беседы на личные темы, пока мы не образумим Джеймса», — хотела ответить Уильямс, но, подозрительно поглядывая на своего боевого товарища, согласилась.

     — Ну что там у тебя, Гаррус?

     — Хм… Эшли, не буду врать, я нашёл фотографию, — спокойно начал Вакариан.

     «Ты следишь за мной?!! А я думала, ты мне друг, Гаррус. Разговор закончен!!!» — все внутренности сжались от волнения, Эшли хотелось кричать, но изобразив удивление, она вполне спокойно отреагировала:

     — Какую ещё такую фотографию?

     — Да вот эту, — он подошёл к нужной книжной полке и достал планшет.

     «Ах ты турианское…» — закипела Уильямс, но смогла только растерянно издать один непродолжительный звук:

     — А-а!

     — Послушай, если ты подумала, что я за тобой слежу, сразу могу тебя заверить, что это не так. Просто я вижу твое состояние, изо дня в день оно меняется и не в лучшую сторону. Это тяжелые чувства… Иногда ты ведёшь себя как прежде, а иногда… безрассудно, безразлично… к себе и к нам.

     «Вот что тебе всегда неймется, Гаррус? Что ты всегда везде лезешь?», — множество вопросов крутилось в голове Уильямс, но спросила о другом:

     — Откуда тебе знать, Гаррус?!

     — Знаю, потому как проходил уже через всё это…

     — Вряд ли наши с тобой ситуации схожи! — она закрыла ладонями лицо и села на диван. — Он уже один раз воскресал, — затем тихо прошептала она.

     «Весомый аргумент», — про себя подумал Вакариан.

     — Зато… мы с тобой потеряли лучшего друга, дважды. Шепард уникальный капитан, и какое бы он тогда решение ни принял, правильное оно было или неправильное, бьюсь об заклад, ему оно далось нелегко; он сделал выбор, и нам ничего не остается, как смириться с этим.

     «Значит, ты считаешь себя самым умным, Гаррус», — злобно подумала Уильямс.

     — Твои предложения, Гаррус? — слезы так и катились по её лицу.

     — Его нужно отпустить, и жить дальше…

     «Уау! Эврика!» — язвила про себя Уильямс, но эти мысли прервались, когда она услышала следующие слова турианца…

     — Эшли, это нужно не только тебе, это нужно всей нашей команде, ты должна это сделать. Назревает очередная война, а в нашей Галактике никто даже не в курсе об этом, мы должны выбраться отсюда, но для этого нам нужна прежняя СПЕКТР Уильямс.

      * * *

      Где-то около лаборатории №13…

     На просторах голубого неба показался челнок с опознавательными знаками Альянса. Он плавно опустился в гущу леса рядом с причудливым строением противника. Его конструкция напоминала пару человеческих сапог, сверху их соединял огромный стальной обод, скорее всего, пустой внутри — похоже на некий переходный коридор.

     Так как вражеская лаборатория находилась посреди леса, подобраться к ней не составило особого труда. Местная растительность служила хорошим укрытием. Боевой группе даже не пришлось толком маскировать челнок, густые деревья сами скрыли его от посторонних глаз.

     — Как ты собираешься проникнуть внутрь? — посматривая на сооружение, спросил Массани.

     — Пока не знаю, придумаем что-нибудь, — ответил Вега.

     — Два охранника патрулируют периметр, может, спросим, где вход, — готовясь к драке, внёс свое предложение Грюнт. — Поблизости никого нет, думаю, это будет легко.

     — А это шанс, — согласился Массани. — Вон, они приближаются, — добавил он и снова спрятался в кустах.

     — Ладно, давайте попробуем, — неуверенно одобрил Вега.

     Заид по проверенной схеме кинул рядом с проходившими охранниками камень, те сразу же обернулись на шум. Через несколько секунд из кустов на полной скорости вылетел Грюнт. Джеймс даже моргнуть не успел, как кроган врезался в них, сбив с ног. Затем он со всей силы ударил кулаком сверху по голове каждому. Противники потеряли сознание и уже не вставали. Обшарив тела, Джеймс нашел магнитный пропуск с надписью на неизвестном языке.

     — Так, пропуск есть, но центральный вход для нас закрыт. Хм… они шли с той стороны, — Вега посмотрел в правую сторону, — нужно попробовать проверить стену, может, что найдем.

     — Правильно ли было не говорить остальным? — засомневался Грюнт.

     — Рассказать о чём? Про нашу самоволку? Эшли будет готовиться три дня к проведению операции, и Гаррус её поддержит, а у меня столько времени нет, — категорично ответил Вега.

     — Не говори ерунды, Джеймс. Лиара умирает, и вряд ли бы подготовка заняла много времени, — не согласился Массани.

     — Теперь это уже не важно, выбор сделан, давайте лучше подумаем, как найти проход.

     Заид, тяжело вздохнув, покачал головой. Диверсанты начали осторожно продвигаться, осматривая стену базы в направлении, которое указал Вега.

      * * *

     — Не знаю, сработает это или нет, но я попытаюсь... ты попытаешься, — достав саквояж, принадлежавший азари, сказал Вакариан.

     — «Сундучок Лиары» — так называли странную металлическую шкатулку её друзья?

     — Да, подумал, сейчас она тебе будет нужнее, чем ей, — раскрыв шкатулку, Вакариан вытащил сферу.

     «Так, вот только мне сейчас психотерапевта и не хватает», — попыталась взять себя в руки Уильямс, но слезы продолжали бежать по её щекам.

     — Эшли, теперь представь, что Джон сейчас перед тобой, и попытайся проститься с ним, ради себя, ради всех нас, — плавно и спокойно проговорил Вакариан.

     «Не думала, что моим врачом будет турианец. Может, все-таки ты выйдешь за дверь?» — недовольно подумала Уильямс и удивленно посмотрела на Вакариана.

     Тот, словно поняв намёк, вышел из каюты.

     — Ладно, поехали, — шёпотом проговорила Уильямс, повернувшись к фотографии. — Я думаю о тебе каждый день, и каждый шаг, который я предпринимаю, чтобы жить дальше дается мне с трудом; говорят, время лечит, но мне становиться только хуже, — вытирая слезы, шмыгнула носом она, — я тебя так люблю… И до сих пор, верю, что ты жив.

     — Это лишь теория, — произнёс электронный голос.

     «Какого… что это? Кто здесь? — опешила Уильямс. На сфере мигая, горел зеленый сигнал. — Лиара… учёные твою… Вакариан, — мысли в её голове стремительно сменяли одну за другой. Приложив к лицу ладони, сквозь пальцы которых то и дело просачивались слезы, она, наконец, проронила: — Но не для меня».

     Устройство активировалось, и появилась голографическая копия Шепарда.

     — Все эти вопросы, на которые нет ответа… это путь к безумию, — продолжил гнуть свою линию ИИ устройства. — Ты должна раскрыть своё сердце. Я знаю, это будет больно, но ты должна попытаться. Скажи ему, Эшли, — говорил он, указывая на изображение капитана.

     — Но он не настоящий, — тихо произнесла та.

     — Ты же хочешь сохранить эти воспоминания, так воспользуйся ими.

     Её губы сжались, взгляд Эшли был отведён в сторону, тогда она ещё подумала: «Какого черта я делаю? Я же солдат Альянса! Стойкость это моя самая сильная сторона», но в очередной раз она изменила себе.

     «Привет, Джон, — еле подняв взгляд на голограмму, прихлюпывая носом, продолжила она. — Боже, как я по тебе скучаю, и я так рада тебя видеть… — казалось, камень застрял в горле и не давал произносить слова. — Я пыталась изо всех сил вернуться к тебе… Я так хочу встретиться с тобой на земле и обнять тебя, — в очередной раз тяжело вздохнув и вытерев слезы, Эшли продолжила: — Мне очень жаль, что я толком так и не попрощалась. Я люблю тебя, я скучаю по тебе каждый день, я всегда буду любить тебя, я всегда буду с тобой, обещаю, — Уильямс опустила голову вниз, потом резко встала и подошла вплотную к голограмме. — Джон… если бы ты мог приложить руку, ты бы почувствовал, как колотится мое сердце, в любой момент готовое выпрыгнуть из моей груди, и как тяжелы оковы времени без тебя, — подумала с горечью она. — А теперь я отпущу тебя…»

     — Я люблю тебя, — раздался электронный голос из уст спроецированного Шепарда.

     — И я люблю тебя, Джон, — тихо ответила Уильямс.

     Капитан обнял её и растворился в воздухе.

     — Прозвучало много правды, но ты его не отпустила, — заметил ИИ.

     — Нет. Я не смогу.

     — Возможно, и не придётся, но что-то должно было измениться.

     — Я знаю, я должна смириться с тем, что его уже нет и не будет рядом с нами, рядом со мной, — шмыгая носом, продолжала вытирать слезы Уильямс.

     — И что же мы будим делать дальше? — продолжал докучать своими вопросами ИИ.

     — Раз уж нам здесь ещё придется задержаться на неопределенный срок, без боя мы не сдадимся, — уверенно и в тоже время грозно ответила Эшли.

     — Мы рады, что вы опять с нами, СПЕКТР Эшли Меделин Уильямс, — зеленый огонек на сфере перестал мигать и медленно угас.

     — Ну, что ж, — прогнулась она, размяв спину. — Гаррус! Ты не хочешь мне ничего объяснить?

      * * *

     Тем временем дезертиры с «Нормандии» шли по периметру вокруг базы, пока не наткнулись на небольшой разлом в стене.

     — Умно! Так замаскировать, — пробасил Грюнт.

     — С чего ты взял? — заинтересовался Вега.

     — Видишь, здесь прикреплена коробка с выемкой, как раз подойдет для нашей карты.

     — Ха! Магнитные карты?! Этих «имперцев» не поймешь, корабли и оружие передовое, а всё остальное — пережитки прошлого, — удивлялся Массани.

     Джеймс аккуратно вставил ключ в проём и быстро провел им вниз — раздался писк, и мини-лампочка загорелась зелёным мигающим сигналом.

     — Ну вот, я же говорил, — гордо проговорил воин Тучанки.

     Бойцы, пройдя внутрь, обнаружили узкий длинный коридор полутораметровой ширины. Через каждые десять метров наблюдался встроенный в стену источник света. Группа решила пойти колонной по одному. Вскоре слева показалась дверь. Джеймс хотел её открыть, но услышал голоса дэдругов, подав сигнал своим товарищам, он сразу же прижался к стене.

     — Тела хорошо спрятали? — прошептал своим приятелям Вега.

     Ничего не отвечая, Грюнт только задумчиво смотрел в пол.

     — Грюнт?! — пихнув в бок громилу, насторожился Массани.

     — Что!? Я вам не гробовщик, закинул в кусты, да и всё, — кроган раздражённо посмотрел на своих товарищей.

     — Ладно, нужно двигаться, охрана вроде бы как прошла, — сосредоточился Вега, прислушиваясь к двери. — Чисто! Пошли!

     Двери, надо сказать, были здесь странные и в то же время технологичные — что-то типа складывающегося веера.

     — А как мы узнаем, какое лекарство нужно? — прорычал Грюнт.

     — Об этом я позаботился, — ответил Вега, активировав на своем инструментроне изображение антидота.

     — Осталось только узнать, где оно находится, — добавил Массани.

     Пробравшись в следующее помещение, бойцы увидели огромный холл и кучу дэдругов в белых одеяниях, видимо, учёных. Все они спешили кто куда, по своим делам. Всё вокруг было выполнено в серых тонах. Окон почти не было, так что за освещение отвечали две огромные лампы, встроенные в потолок. Также возле входа находилось некое ремонтное отделение. Какая-либо мебель, кроме широких стальных скамеек, отсутствовала. Спрятавшись за одну из скамеек, бойцы начали проработку своего плана.

     — О! Сколько здесь этих засранцев, и все как на ладони! — раздраженно проговорил Массани.

     — Хм… смотрите! Роботы, похожие на «Атлас», но немного другие… — заметил Вега.

     — Судя по тому, что на их манипуляторах отсутствует вооружение, они предназначены явно не для ведения боевых действий, — рассудительно заметил Грюнт.

     — Да и наш бравый кроган влезет, — улыбнувшись, вставил Джеймс.

     — Там рядом с ними вьётся какая-то автоматическая «клешня», — присмотревшись получше, прорычал Грюнт, — она их вроде как чинит, — основываясь на летящих искрах от прикосновений механической руки, предположил он.

     — А что здесь делает ремонтная техника?! — задумался Массани. — Это же вроде как биохимическая лаборатория.

     — Значит, это место имеет более универсальное назначение, жаль, что эти штуковины на ремонте, — сказал Вега.

     — Скорей всего, на обслуживании, вон те три машины стоят пока без дела, — указал своим товарищам Массани. — Давайте, возвратимся обратно и обойдем по коридору, я так понял, он идёт вокруг здания. Может быть, и дверь с той стороны найдется? — затем предложил он.

     — Хм, да и работают там, похоже, рэлойцы, ладно, давайте попробуем, — согласился Вега.

     Грюнт только одобрительно кивнул в ответ.

     — Сколько у нас осталось времени? — с волнением спросил Вега.

     — Пятнадцать часов, — ответил Массани.

      * * *

      «Нормандия»…

      Ангар.

     Команда «Нормандии» не спеша расположилась в М-44 «Молот». Киррахе, следуя указаниям Вакариана, занял водительское место.

     — Майор! Навыки вождения данной боевой техники есть? — настороженно спросила Уильямс.

     — Ну, учитывая несколько уроков вождения челноком, я могу сказать, что определенные навыки у меня есть, — изучал голографическую панель управления Киррахе.

     — СУЗИ, ты глаза и уши, как там наши дезертиры?

     — Их датчики активны, скоро передам координаты. И когда вы их найдете, передайте, что я неодобрительно отношусь к их глупому поступку. Удачи!

     — «Глупый поступок» — это ещё мягко сказано, — добавила Уильямс, посматривая на Вакариана. — Так, учитывая наши потери, будем действовать быстро и эффективно. Забираем наших горе-солдат с противоядием и возвращаемся на «Нормандию». После у нас с вами ещё будет одно важное задание, — огласила она приказ, пройдя на место второго пилота.

     Гаррус, как и следовало ожидать, занял место стрелка, Тали — связиста, а Касуми прошла в инженерный отсек, села на корточки и, закрыв глаза, начала медитацию. Раздался шум трех твердотопливных ракетных двигателей, и боевая единица неуверенно поднялась в воздух. Затем, наклонившись влево, потом чуть вправо, плавно выплыла из ангара.

      * * *

     Массани оказался прав, двери кругового туннеля располагались в ключевых точках — холл, ремонтный отсек и столовая или что-то похожее на неё. Найдя нужный проход, боевая группа укрылась грязными мешками, которые лежали прямо возле входа, и прокрались к машинам. В постоянной суете здешнего персонала, смешавшись с рабами-механиками, это было сделать нетрудно. Вместо лобового окна крыша ремонтной машины была закрыта стальными щитками, соответственно, водителя видно не было. Так как она была открыта, диверсанты тут же залезли внутрь. Прозвучал небольшой щелчок, и кабина закрылась. Перед водителями предстала панель управления.

     — Вот это да! — вслух подумал Вега. — Здесь все непонятно, кругом столько кнопок, а на них нарисованы непонятные иероглифы.

     — Зато просторно, — передал по связи довольный Грюнт.

     — Ага! Огромное сиденье и куча неизвестных нам кнопок, будем разбираться, — прохрипел Массани. — А что, если нажать вот эту зеленую кнопку…

     — Подожди, Заид! Мы ещё толком не разобрались, — разволновался Вега.

     Раздался глухой щелчок, и располагавшиеся по плечам робота прожектора извергли свет, манипуляторы задвигались, прямо перед Массани стальные створки разошлись в стороны, и показался электронный дисплей. Заид незамедлительно передал информацию по связи своим боевым товарищам.

     — Ха! Не так уж у них всё примитивно, кроме отсутствия ИИ, всё очень даже современно, — ухмыльнулся Вега. — Так, теперь попробуем двинуться, я так понял, одну руку сюда, вторую сюда, — комментировал он свои действия, всунув в створки — вместо подлокотников — кресла свои руки.

     Вдруг сиденье резко упало, и Джеймс словно повис как на гимнастических брусьях, его ноги сразу же зафиксировали внезапно неоткуда появившиеся стальные ободки. Кресло водителя словно обволокло Вегу, сжав его в своих объятьях. Он попробовал дернуться. Машина повторила движение.

     — Ого! Класс! — восторженно произнёс Вега.

     — Охренеть! — добавил по связи Массани.

     — У нас в Галактике таких нет, кроганам они бы понравились, — словно обиженно прорычал Грюнт.

     — Хорошо! Как руководить, вроде понятно, давайте попробуем пройти во-о-он за тем здоровяком, — показывая на похожего робота, подошедшего к воротам, указал Вега.

     «Бам! Бам!» — раздавались тяжелые звуки от шагов механических монстров. Бойцы, руководя роботом, осторожно подошли и встали сзади похожего экземпляра, началось нервозное ожидание. Видимо, это был какой-то пункт таможни. В проходе рядом с дэдругом работало устройство, сканирующее входящих в другое крыло базы. Ситуация стала бы критической, если бы не странный случай: быстро подошедший дэдруг в белом одеянии что-то сказал своему сородичу, и проверяющий показал пальцем на три машины, в которых находились дезертиры «Нормандии». По жестам «имперца» стало понятно, что нужно двигаться за ним; бойцам под угрозой разоблачения ничего не оставалось, как подчиниться. Повернув назад, они прошли в точности такую же дверь, только в левый корпус. Створки двери раскрылись, и показалась площадка, похожая на лифт. Действительно, это был лифт, теперь-то стало понятно, что это за полукруг, соединяющий два здания. Как на колесе обозрения, платформа меняла своё положение, двигаясь по ободу из одного здания в другое.

     «Что бы кто ни говорил, а строить они умеют», — подумал про себя Вега, когда лифт прошёл самую верхнюю точку и начал свое снижение.

     Наконец платформа опустилась, и группа вышла в холл. Он был абсолютно такой же, как и тот, из которого они только что прибыли. Успешно миновав его, делегация очутилась ещё перед одним лифтом, только уже уходившим под землю. Немного спустившись вниз, бойцы оказались в какой-то лаборатории. Там произошёл обвал, и помещение почти полностью завалило землей — вот зачем учёному-дэдругу понадобилась помощь механики!

      * * *

      Столовая-бар напротив…

     — Хм… Клос! Дорг! А разве мы не оставляли наших «мехов» на техобслуживание? — держа в руке стакан и попивая из трубочки какую-то слизистую жидкость, обратился дэдруг к своим коллегам.

     — Оставляли, — почти синхронно ответили те, растерянно посматривая на пустую стоянку.

      * * *

     Тем временем «Молот», ведомый Керрахе, прибыл в пункт назначения, недалеко от лаборатории противника. Проанализировав местность, машина скрылась между тропических деревьев.

     — Пока все спокойно, — воспользовавшись услугами спутника, просканировала территорию Уильямс. — СУЗИ! Как там наши пациенты?

     — Джокер стабилен, наблюдается положительная тенденция, но когда выйдет из комы, неизвестно, — доложила ИИ. — Касуми выписана и в строю, хотя вы и сами можете это видеть. Лиара… показатели жизнедеятельности постепенно ухудшаются.

     — Сколько у нас времени?

     — По прогнозу доктора Чаквас, около десяти часов.

     — Мне показалась, или ты нервничаешь?

     — Чувства органиков мне чужды, но в некоторой степени вы правы, — уклончиво ответила СУЗИ.

     — В смысле?

     — В последнее время что-то заставляет меня так себя вести.

     — Поздравляю, СУЗИ, ты познаёшь волнение, — слегка улыбнулась Уильямс. — Отвлеклись! Работаем.

     — Вижу системы ПВО противника — огромные многоствольные пушки, четыре штуки, четыре ракетные установки по шесть сопл в каждой. Очень хорошо охраняемый объект, важный объект, — проинформировал группу Вакариан.

     — Если наши парни уже там, то пока они незаметны для врага, предлагаю подождать, — неожиданно сказала Уильямс. — СУЗИ! Их датчики в норме?

     — Да! И они там, должна заметить, постоянно в движении. Сейчас, например, они переместились из правого крыла здания в левое, причём, судя по сканированной схеме здания, очень странным образом.

     — Джеймс, Джеймс, Джеймс, — повторяя имя лейтенанта, размышляла вслух Уильямс, — такого безрассудства я от тебя не ожидала.

     — А я почему-то ожидала, — промолвила Тали. — Джеймс последнее время взвинчен.

     — Ещё бы, — добавил Вакариан.

     — СУЗИ! Я активировала в нашем челноке автопилот, отправляю его к тебе, — проинформировала Уильямс. — Наших дезертиров мы заберем.

      * * *

      Разгребая завал…

     — Что мы здесь делаем?! Занимаемся не пойми чем! — недовольно бурчал Массани, управляя роботом, разгребая камни.

     — А я думаю, мы там, где и должны быть, — убирая очередной булыжник, ответил Вега.

     — О чем ты говоришь?

     — Вон там, на столике антидот.

     — Откуда ты знаешь?

     — Ну, это похоже на ту фотографию, что я скачал из компьютера доктора, пока та отсутствовала, хорошо, что она никогда не держит его под паролем, — посматривая на изображение с дисплея своего инструментрона, рассказал Вега.

     — Хм… Доктор выходит из медицинского отсека? Не знал, — проговорил вслух Грюнт.

     — Так чего мы ждём, хватаем его и валим отсюда, — предложил Массани.

     — Нельзя, если нас заметят раньше времени, то мы отсюда уже не выберемся, — отрицательно отреагировал Вега.

     — Какие-то «имперцы» странные строители, вроде бы возводят грандиозные здания, но ненадёжные, — отметил Грюнт. — Одна балка обвалилась, и помещение засыпало.

     — Да нет. Видишь, воронка на столе с химикатами?! Они что-то испытывают, — объяснил Массани.

     Вдруг раздался звук тревоги, свет погас, и помещение окрасилось красным мигающим цветом.

     — А вот теперь валим! — прокричал по связи Вега.

     Учёный дэдруг даже не успел понять, что происходит, как его за голову схватила механическая рука меха и размозжила об стену.

     — Грюнт, а понежнее нельзя было это сделать? А то от их внутренностей меня просто воротит, — пожаловался Вега.

     — А меня заводит, — поддержал крогана Массани.

     — Да вы просто извращенцы.

     — Похоже на то, — хохотнул Грюнт.

     Забрав лекарство, дезертиры в быстром темпе переместились обратно в лифт.

     — Как ты думаешь, Джеймс, что первым заметили? Два неудачно спрятанных трупа или исчезнувших роботов? — вдруг поинтересовался Массани.

     — Естественно, роботов, чего ж ещё?! — как ни в чем не бывало уверенно ответил за него Грюнт.

     Движение вверх стальной платформы длилось всего несколько минут. Когда двери лифта разошлись, беглецы наблюдали многочисленную охрану дэдругов. Они удивленно смотрели на своих «мехов», маленькая энергетическая пушка на их плече медленно ходила вслед за головой.

     — А эта чудо-хрень у них на плече… — вспоминал Массани.

     — Вперед!!! — скомандовал Вега и на полной скорости влетел в толпу.

     Но так как наружные ворота были закрыты, три робота от безысходности буквально разгребли себе путь через живую силу врага и устремились к центральной платформе, на которой прибыли сюда из правого крыла базы. Под постоянным обстрелом три боевых товарища все-таки добежали до цели, чуть ли не «щучкой» прыгнув в щель между медленно закрывающимися дверьми лифта. Удачно проскользнули!

     — А броня-то у них хороша, — обнаружил дымящиеся вмятины на корпусе своего робота Грюнт.

     — Грюнт, ты уже определись, нравятся тебе технологии врага или нет, а то нравится, то не нравится, — тяжело дыша, упрекнул Вега.

     — Так, нужно отсюда выбираться, — подумал вслух Массани и нажал желтую кнопку на панели.

     На спине машины открылись створки и показались небольшие сопла. Зажигание! И робот уже висел в десяти сантиметрах над полом.

     — Ого! Заид! Ты точно из нашей Галактики?! — усмехнувшись, удивился Вега.

     — «Метод тыка», Джеймс, лучший метод, когда не знаешь, как пользоваться чужой техникой, но очень нужно, — с иронией ответил тот.

     — План! — прорычал Грюнт.

     — Как поднимемся на самый пик, проламываем стену и улетаем, — ответил Вега.

     — И всё? — растерянно спросил Массани.

     — Ну да, а что здесь думать?! Так, пора!

     Один удар механизированной клешни, и стена развалилась на части, вернее, на осколки, ведь коридор состоял из материала, подобного стеклу.

     — Вот ведь хитрожопые ублюдки, так замаскировать, — с неким восхищением проговорил Массани. — Да ещё материалом, который сканер обманывает.

     Стенки коридора продолжали рассыпаться, дойдя почти до основания. День близился к своему логическому завершению, а погода тем временем испортилась совсем. Свинцовое небо немного разбавляли серые тучи, отдаленные звуки раската грома говорили о приближающейся грозе, порывистый ветер дул всё сильнее, даже в кабине «меха» немного ощущались его толчки.

      * * *

      Диспетчерская лаборатории №13…

     — Они спускаются вниз, разрешите применить оборонительное вооружение! — раздался по связи голос подчиненного.

     — Разрешаю! И уведомите командующего Берилла о наших гостях, — распорядился начальник базы.

      * * *

     — Вижу движение, — раздался по связи голос СУЗИ. — Они… летят…

     — Арка разрушилась… вернее, её оболочка, видим… трех роботов, плавно спускающихся вниз, — наблюдала в монитор Уильямс.

     БАБАХ!

     Грохот разрывающихся снарядов в воздухе разносился на многие километры.

     — Так, похоже, это наши парни, вперед!

     Танк в сопровождении отдалённых раскатов грома стремительно вынырнул из леса к воротам вражеской базы. ПВО противника продолжали обстрел спускающихся как на парашютах роботов. Один из снарядов разорвался рядом с одним из них, и он сразу же поспешил рухнуть на землю, по пути виляя в разные стороны. Но даже будучи подбитым, «мех» не разваливался, его конструкция была надежной.

     После жесткого падения робота, собравшего при этом немного земли, прямо под заградительной стеной базы прозвучал короткий скрип. Металлическая покореженная кабина открылась, и оттуда, еле дыша, выпал Вега — лицо черное, от бронированного костюма шёл пар. Чуть приподняв голову, он увидел знакомый танк и Эшли, кричащую ему что-то. Разобрать слова было трудно, от почти прямого попадания вражеского снаряда в ушах стоял сплошной звон. Вскоре его кто-то схватил за подмышки и потащил к «Молоту», но у Джеймса хватило сил, чтобы вырваться и проковылять обратно. Он вытащил из поврежденного манипулятора прозрачную как стекло, но крепкую как металл, пол-литровую квадратную ёмкость, прижав её к груди.

     Вега больше не сопротивлялся, когда его схватили снова. Через мгновение он уже лежал в салоне прибывшего ему на помощь танка. Он спокойно наблюдал за суетой своих боевых друзей, которые были чем-то заняты, затем Джеймс посмотрел на цифровые часы, встроенные прямо под потолком перед кабиной пилотов. Оставалось пять часов.

     — Заид, Грюнт, по местам, с вами поговорим позже. Уходим, майор! — скомандовала Уильямс. — Эх, Вега! Откуда такое безрассудство, лейтенант? — посмотрев на своего контуженого товарища, вслух подумала она.

     Танк развернуло на месте, и он поспешил скрыться в гуще леса.

      * * *

      Погоня…

     — К нам приближаются три «трезубца» противника, — проинформировал экипаж Киррахе.

     — Приготовиться к бою! — отдала приказ Уильямс. — СУЗИ! Есть мысли, как нам оторваться, не обнаружив «Нормандии»? — тут же связалась с ИИ она.

     — Сейчас будет открытая местность, примерно двести метров, потом земляной разлом, много разломов, я буду вести вас через ваш компьютер, скоро на мониторе управления будет видна стрелка, двигайтесь за ней.

     — Постараюсь, — ответил Киррахе, вытирая пот со лба.

     Кроны деревьев раскачивались все сильнее и сильнее — гроза подходила всё ближе. Танк, набрав максимальную скорость передвижения, мчался к намеченному каньону. Вылетев в поле, «Молот» разрывал высокую траву в клочья, оставляя за собой туннель скошенных растений. С заднего борта боевой машины можно было уже хорошо разглядеть преследовавших его три вражеских истребителя. По конструкции те же трезубцы, только чересчур уж плоские для того, чтобы там помещался пилот — дроны. Выйдя на угол атаки, противник начал обстрел своей цели. В салоне М-44-го так и слышался глухой стук от попадания снарядов в борт.

     — Эшли! Может мы активируем бортовые пулеметы? — предложил Массани, посматривая на Грюнта.

     — Нельзя! Скоро каньон, — обеспокоенно ответила та. — Все по своим местам, приготовьтесь, чувствую, нас немного потрясёт.

     — До цели… десять метров… пять метров… цель достигнута, — отчитался ВИ машины.

     — Что?! Я ничего не вижу, — запаниковал Киррахе, все больше всматриваясь в голографический монитор.

     Вдруг танк резко потянуло вниз — обрыв. После недолгого, но резкого падения, вдоль склона оставляя за собой шлейф пыли, боевая машина остановилась. Не отпуская поручней, команда осторожно посматривала на встроенный в стену планшет, на котором вырисовывалась-таки грандиозная картина. Каньон был похож на земной, только немного со странностями, его разломы были всячески изогнуты, некоторые напоминали даже морскую волну. Минуту молчания прервал электронный голос СУЗИ.

     — Эшли! Гаррус! Тали! Как слышите меня? Я на секунду потеряла вас на радаре.

     — Всё в порядке, СУЗИ, веди нас, — переведя дух, откликнулась на позывные Уильямс.

     В это время не ожидавший такого поворота событий враг сделал небольшой круг и устремился за своей жертвой. Послышался пулемет противника — очередь снарядов прошла совсем рядом с «Молотом».

     — Майор, погнали, погнали! — воскликнул Вакариан, направляя все имеющие орудия на врага.

     Каньон поражал своим разнообразием, в каких-то его местах наблюдались пустыня и песок, а в каких-то — вода и растительность. Киррахе, руководствуясь указателями ИИ «Нормандии», на полной скорости направил танк вглубь каньона.

     «Налево… направо… прямо», — все диктовала по связи ИИ.

     Бабах!

     Наконец-то прицельным выстрелом из ракетной установки Гаррус поразил одного из преследующих дронов. Но беспилотнику только помяло обшивку, зато откинуло в сторону так, что вырулить было не реально. Минус один.

     «Прямо», — продолжала СУЗИ.

     — Но… там же водопад, — недоумевал Киррахе.

     — Доверитесь мне, майор, — СУЗИ была настойчива.

     Танк, увернувшись от очередного выстрела противника, стремительно влетел в массу падающей воды, прорезав её насквозь и вылетев в какой-то туннель.

     «Прямо», — в очередной раз проговорила СУЗИ.

     Включив прожектора, Киррахе продолжал направлять машину, следуя инструкциям. Звуки стрельбы здесь сопровождались пронзительным эхом. Вскоре в конце горного туннеля показался свет.

     Это был огромный водопад, с разных сторон создаваемый руслами трёх рек. Вдруг сквозь его массивный широкий столб падающей воды прорезалась маленькая точка, которая быстро начала свой спуск по хребту водопада, как и её преследователи — похожие на диски маленькие тарелки. Через мгновение точки достигли основания и скрылись в водяном тумане. Миновало несколько минут, и они уже плавно скользили над рекой. Снаряды крупнокалиберных пулеметов преследующих дронов часто пролетали мимо цели, создавая всплески воды. Убегающая точка пыталась отстреливаться, но так же не отличались точностью.

     — Ну, давай, подлети поближе! — приговаривал Вакариан. — Эти сволочи очень резкие и быстрые!

     — Но ты же как-то сбил одного, — подбадривала Тали.

     — Не сбил, а попал… просто попал, — с грустью констатировал Вакариан.

     «Налево», — нарисовалась на мониторе стрелка.

     «Молот» резко влетел во множество похожих на земные папоротники растений. Преодолев несколько сот метров, боевая машина оказалась перед каменистым склоном огромной горы, места для маневра не было.

     «Направо», — сигнализировал очередной указатель. И тут же раздалось предупреждение от ВИ машины: «Столкновение через… пять секунд… четыре…»

     На лбу Киррахе всё обильнее выступал пот. В попытках уйти от столкновения его руки метались по всему монитору, активируя различные приложения рулевой системы машины.

     «Три… две… одна… контакт», — закончил отчет ВИ.

     Левый двигатель «Молота» всего на миллиметр разминулся с каменным выступом, создав лишь клубы пыли.

     «Бабах!» — раздался сзади взрыв разлетевшихся обломков дрона.

     — Еще минус один! — уведомил Вакариан.

     Стена горы обладала ухабистой поверхностью, но это было лучше, чем пробираться через местные тропики.

     «Прямо как в какой-нибудь гоночной серии», — с улыбкой представил Массани.

     Две машины, приняв вертикальное положение, стремительно неслись по напоминающему морскую волну склону горы, оставляя за собой ленты пыли.

     «Через пятьсот метров начнется пустыня, неподалеку от неё будет скала, двигайтесь к ней», — прозвучал по связи голос СУЗИ.

     Взрыв! Снаряд разорвался чуть в стороне. Ещё взрыв! Теперь уже прямо перед носом у «Молота». Беспилотник продолжал вести огонь по беглецам, но, как и прежде, неточно. Сказанное ранее ИИ «Нормандии» подтвердилось, вскоре началась пустыня. Танк, быстро съехав со склона горы, устремился к своей следующей цели. Новая скалистая гора была похожа на ёлку, со спиралевидными выступами вокруг неё снизу вверх, напоминающими дорогу.

     В постоянной перестрелке с врагом, Киррахе, управляя «Молотом», смог взобраться на самую её вершину — тысяча метров — и по указке СУЗИ направил машину с пологого спуска вниз. Пролетев примерно двести метров, майор вдруг воскликнул: «Обрыв!»

     — СУЗИ! — громко сказала Уильямс.

     — Доверьтесь мне, СПЕКТР, — спокойно ответила та.

     М-44, разогнавшись до максимума, влетел на выступ и как с трамплина устремился ввысь. В салоне стоял кромешный ад. Пролетев около пятидесяти метров, танк, вращаясь вокруг своей оси, начал падать вниз, вся электроника отключилась. Один лишь Вега лежал смирно на специальной кровати и не прекращал смотреть на часы — оставалось полчаса.

     Вскоре послышался гул двигателей, машина, пикировавшая вниз, за несколько метров до земли стабилизировалась и плавно приземлилась. Спустя несколько секунд донесся громкий приближающийся свист. Бабах! Рядом раздался взрыв — дроны были уничтожены.

     — СУЗИ! — еле встав с сиденья, хриплым голосом вызвала Уильямс. — Что это только что было?

     — Электромагнитная пушка! — ответила ИИ. — Мы с Тали на всякий случай, встроили её в спутник для исследований и проверки, но испытать пришлось только сейчас. Другого выбора у меня не было. Хотя погрешность попадания ещё нужно доработать, луч прошел всего в паре сантиметрах от вас.

     «Игрушки учёных», — невольно подумала Эшли.

     — Ладно, майор, выдвигаемся на базу, у Лиары времени осталось не так уж много, — посмотрев на Вегу, добавила она.

      * * *

      Где-то в стане врага…

     — Вот дерьмо! — раздражительно выкрикнул Берилл, вглядываясь в монитор. — Никогда не доверял роботам.

     — Зато это сокращает наши потери, — ответил подчиненный.

     — Для нас главное — подготовить плацдарм для императорских войск, умник, — вспылил Берилл. — Хр-р-р, — тут же прорычал он и быстро вышел из помещения.

      * * *

      Тем временем…

     «Молот» подлетел к «Нормандии» и плавно состыковался с ним в ангаре. Джеймс, как будто забыв про боль, открепился от кровати, встал на ноги и быстро проследовал на выход. Не ожидая такой прыти от своего «дезертира», остальные выбежали за ним.

     — Джеймс! Ты же не один! Позволь нам помочь тебе?! — прокричала Уильямс.

     Но тот не реагировал, не обращал никакого внимания. Доковыляв до лифта, он активировал панель, и двери открылись — платформа оказалась внизу. Джеймс зашёл внутрь, продолжив свой путь. Никто из команды «Нормандии» преследовать его не стал.

     — Главное, что он смог достать антидот, — облегченно вздохнув, сказал Вакариан.

     — И перестал доверять нам, — обеспокоенно добавила Уильямс.

     Как только Джеймс оказался на третьем этаже, он сразу же поспешил пройти в медицинский отсек. Зайдя внутрь и увидев печальный взгляд доктора Чаквас, он положил на её рабочий стол противоядие и прошёл чуть дальше.

     «Что означает её взгляд? Успел ли я? Я должен был успеть!» — нервничал Вега, но его мысли сразу же растворились, как только он подошёл к кровати, где лежала Лиара. Присев на корточки возле своей любимой, он склонил голову и горько заплакал.

      Капитанская каюта…

     Плавно двигаясь по орбите Луны, «Возмездие» неспешно перебрался на её освещённую сторону. Лучи Солнца медленно подбирались к разрушенной базе «Аполлон».

     — Не могу поверить! Ты правда хочешь туда спуститься? — удивлённо спросил Маслов, склонившись над столом.

     — Да! — уверенно ответил Купер, присев на кресло напротив. — Приказов от командования ещё не поступало, так что у нас есть время проверить то сооружение.

     — Послушай! Нам нужно как можно скорее отвести «Одиссея» на допрос, плюс ко всему мы потеряли Ориона, а за это нас начальство по головке не погладит, — продолжал, выпрямившись уже во весь рост и разводя руками, упрямствовать Маслов.

     — Успокойся, Алексей. Нам нужно знать, что это за здание — оно явно не принадлежит Альянсу, и в каких целях оно там построено?! Сдается мне, мы найдем там много чего интересного, что поможет нам в миссии. Да и тем более ты сам предложил его осмотреть. Надеюсь, тот огромный «Опустошитель», преследующий нас, не выжил в этом тёмном ущелье.

     — Да… но… — Маслов был весь в раздумьях, что-то его явно тяготило.

     — Алексей! Ненависть и месть тебя слепят! — тяжело вздохнул Купер. — Мы обязательно разделаемся с Клещом, но сейчас мне нужна твоя помощь. Вся эта разведка оказалась сплошной ловушкой, задание передали по секретному каналу, да ещё и от адмирала Хакета, — пытался поймать взгляд майора капитан, но тот постоянно крутил головой.

     — Почему «от»? — заинтересованно спросил Маслов, присев на диван и наконец посмотрев на Купера.

     — Да потому, что адмирал бы на такое не пошёл.

     — А ты уверен в этом? — подав корпус вперед и положив руки на подлокотники, спросил Маслов.

     — Капитан, к вам лейтенант Сальери, — раздался электронный голос ВИ.

     Озадачено посмотрев Куперу в глаза, Маслов добавил:

     — Надеюсь, ты допросишь её как следует?! Если уж нам не доверяешь.

     Брэдли задумчиво кивнул.

     — Ладно, как будешь готов, дашь знать, — согласился на предложенную капитаном авантюру Маслов и прошёл к выходу. — Лейтенант, — поприветствовал он, открыв дверь.

     — Майор, — в ответ поприветствовала его Сальери.

     Как только Алексей вышел за дверь, Джессика, не спуская взгляда с капитана, тут же обошла журнальный столик и села на диван. От несвойственной ей прыткости Брэдли даже слегка растерялся, но через несколько секунд пришёл в норму, чуть отойдя в сторону.

     — Забавно! — ласково прошептала Сальери. — Недавно такой смелый, горячий, пытался поцеловать меня… Я до сих пор вспоминаю тот возбуждающий холодок, который пробежал по моему телу, когда ты прижал меня к той стене, — указала взглядом она на угол комнаты.

     Когда капитан обернулся, чтобы посмотреть на то место, она воспользовалась моментом и взяла со столика нож. Алексей, заходя в гости к другу, любил поесть яблоки, нарезая их дольками. И ведь надо же такому случиться, именно сейчас он забыл свой армейский нож.

     Когда Брэдли повернулся обратно, Джессика уже стояла в метре от него, расстегивая одной рукой бегунок, открывая недурственное декольте. Вторая же рука крепко за спиной держала клинок майора, готовящийся в любой момент нанести роковой удар. Капитан ещё чуть-чуть отошёл назад.

     — Так, лейтенант, вообще-то я позвал вас на серьезный разговор, — с трудом подавив желание, сказал Купер, сев в кресло напротив.

     — Хм, прошу прощения, капитан, не знаю, что на меня нашло, — подчинилась Сальери, присев обратно на диван, — спрашивайте, — взяв стакан воды со столика, продолжила она.

     — Расскажете про ваш плен?

     — Я уже всё отразила в своем докладе и надеялась лично побеседовать на эту тему с генералом Конрадом, — выпив немного воды, она поставила стакан на место. — Как мной уже изложено, я ничего не помню. Помню только, как меня похитили, — она опять встала, подойдя к висевшей картине на стене, — и как меня отпустили обратно.

     «Всё-таки нашла способ подойти чуть ближе! — подумал про себя Купер. — С ней явно что-то не так».

     «Хм… фотография Купера с генералом Конрадом?! — размышляла про себя Сальери, рассматривая стеллаж под картиной. — А это… — Джессика взяла цифровую рамку с полки и прочитала надпись: Джон Шепард и Брэдли Купер — друзья навсегда. — Ещё один повстанец», — тут же подумала она.

     — А вот это трогать не нужно, лейтенант, — быстро подошёл к ней Брэдли, взяв у неё из рук планшет.

     — Ну, так что, капитан, вы мне расскажите про все ваши секреты? — Сальери нежно приложила ладонь к его груди, и слегка надавив, плавно проводила его до кресла, затем, изогнувшись как кошка, уселась к нему на колени.

     — Джессика… — хотел было возразить Купер.

     — Тс-с-с, — прервав, прошептала Сальери, склонившись к его уху.

     Её шея мягко прикоснулась к его носу, и капитан сразу же почувствовал запах её приятных духов. Возбуждение легкими мурашками пробежало по его телу. Игриво ёрзая своими аппетитными бедрами, извиваясь, Сальери не давала поцеловать свою шею. Убийца крепко сжимала в своей руке холодное оружие, готовясь реализовать свой коварный план. Глаза Джессики наполнились холодным цветом, чувств не было, только хладнокровие.

     — Капитан, к вам майор Маслов, — прервал пикантную ситуацию ВИ.

     Джессика быстро сползла с кресла и, пройдя чуть в сторону, встала по стойке «смирно» возле журнального столика.

     «Так, Брэдли, держи себя в руках, здесь что-то не так» — тяжело дыша, сказал себе Купер и прошёл к выходу. Когда двери открылись, Маслов даже не успел начать, как Брэдли изобразил удивление:

     — Алексей?! Что с тобой! Ты как-то тяжело дышишь, — по взгляду Маслова было понятно, что он догадался. — Капитан, можно без формальностей?

     — Конечно, почему нет.

     — Брэд, ну ты и кобель! — сгоряча выпалил шёпотом Маслов. — Ты должен был её допросить, а не тра… — но отвлёкшись и увидев лейтенанта, прервался. — Я за ножом, — затем разочарованно добавил он.

     — Не кипятись ты! — попытался охладить пыл друга капитан. — Просто она… как бы сказать…

     — Изменилась, — подсказал Маслов.

     — Да… и она ничего не помнит.

     — А! Ну как же без этого, — съязвил Маслов. — Ладно, Брэдли, не будь ты моим другом, я бы давно написал рапорт о нарушении субординации и домогательстве до лейтенанта с твоей стороны.

     — Наверно, я должен радоваться, что у меня такой хороший друг, — улыбнулся Купер.

     — Но, как только мы прибудем на нашу базу в Лондон, я очень надеюсь, что препятствовать допросу лейтенанта ты не будешь, а сейчас дай я пройду и заберу свой нож, — недовольно проворчал Маслов и прошёл в гостиную часть каюты.

     За это время Джесика успела положить холодное оружие обратно на место. Алексей, взяв его, на секунду призадумался и, посмотрев на неё, прошёл к выходу. Та на его серьёзную физиономию отреагировала лишь улыбкой и ненавязчиво произнесла:

     — Я, пожалуй, тоже пойду, нужно разобраться кое с чем.

     — А… — Купер лишь растерянно издал короткий звук, как Сальери быстрым шагом покинула помещение, обойдя по пути майора.

     — Хм, — усмехнувшись шмыгнул Маслов носом, — Да, не переживай ты так. Давай разберемся побыстрее с Луной и домой, а то я еле сдерживаюсь от самовольного допроса нашего пленного.

     — Ух, — вздохнул Купер. — Сначала холодный душ.

      * * *

      Земля. Где-то на окраинах Рима…

     — Сколько? — сиплым голосом спросил местный ростовщик.

     — Давай, Джек, миллион кредитов, — пихая в бок своего друга, нашёптывал Рик.

     — Чего вы там шушукаетесь? — потянулся за своим дробовиком скупщик.

     — Спокойно… всё нормально, мы всего лишь хотим один миллион кредитов, — настороженно ответил Джек.

     — Ха-ха-ха! — рассмеялся в такт со своими охранниками ростовщик. — Что же у вас есть такое, что заставит меня выложить такие «бабки»?

     — Он у нас в машине, — немного сглотнув, тихо сказал Рик.

     — Он? — немного привстав со своего сиденья, настороженно спросил покупатель.

     Купец оказался очень упитанным человеком, когда он встал из-за стола, показался его большой живот. Лицо широкое, лоб выпуклый, толстый нос и круглые щеки — типичный толстяк.

     «Когда-нибудь я отрежу твой поганый язык», — обругал про себя своего компаньона Джек и сразу добавил:

     — Гет… вроде прайм, — пытался уверенно ответить он.

     — Прайм?! — подозрительно и в то же время удивлённо произнёс ростовщик и призадумался. — Ты и ты, — показал он на двоих из своих «громил». — Идите и посмотрите, что там за гет такой.

     Затем, когда посетители вышли на улицу, он подозвал своего начальника охраны:

     — Когда убедитесь в ценности груза, избавьтесь от них.

     Тот одобрительно кивнул и прошёл следом за остальными.

      * * *

     Кортез осторожно подвёл «Возмездие» к разлому в куполе базы; шлюз ангара открылся, и челнок со спецназом на борту начал своё снижение.

     — Купер! Ты совсем?.. А вдруг она шпион?! — подошла Ария к капитану.

     — У нашей сиреневой девочки какие-то проблемы? — громко, с издёвкой произнесла Сальери.

     Ария злостно посмотрела на Джессику:

     — Сейчас мой кулак решит одну из них, — грубо ответила она и двинулась в сторону обидчицы.

     Та осталась на месте, её глаза наполнились ярко-голубой энергией.

     — Джессика! Ария! — хмуро посмотрел на них Купер.

     Азари, натянув злорадную улыбку, отошла назад.

     «Эта айтишница у меня вторая на очереди. После Бау, конечно», — подумала она про себя, посмотрев на саларианца.

     — А ведь она права, — подошёл Маслов.

     — Вот и проверим, — спокойно ответил Купер.

     — Мы на месте, — донесся голос из кабины пилота.

     Обе соперницы начали проверять своё снаряжение, не сводя друг с друга глаз. Так как площадки под космическую и воздушную технику предусмотрено не было, челнок парил примерно в двадцати метрах от крыши здания. Как ранее было замечено Алексеем, строение находилось в искусственно созданном кратере. Яма была достаточно глубока, чтобы успешно скрыть полностью весь завод, а учитывая его размеры, она была просто огромна.

     После последнего визита команды «Возмездия» космический вакуум заполнил всё пространство над базой, поэтому спуск должен был получиться плавным. Прикрепив карабины к своим замкам на поясе, и оторвавшись от выступа, бойцы по одному начали свое снижение. Брэдли выполнил спуск первым, прикрепив трос к стальной балке, обеспечив быструю и безопасную высадку для остальных. Как только последний член команды ощутил «почву» под ногами, трос открепился, и челнок плавно ушёл ввысь. Наверху прожектора ещё работали, но их света было недостаточно для разгона темноты вокруг.

     — Рассредоточились! — распорядился Купер. — Джессика, Алексей! За мной.

     Группа разбежалась по площадке, образуя полукруг, капитан с вызванными с ним бойцами стоял возле входного шлюза.

     — Джесс! Как… — входная дверь медленно открылась. — Долго, — тихо закончил Купер, одобрив кивком её работу.

     Десант быстро перебрался внутрь здания. Неожиданно включился такой яркий свет, что почти каждый резко зажмурился. В четырёх углах комнаты из пола изверглось по одной струе дыма, похожих на горячий пар. Процесс напоминал антибактериальную обработку помещения. И как только он закончился, противоположная стена отодвинулась. В наблюдаемом впереди коридоре постепенно начали включаться светильники.

     — Защитные шлемы и маски можно снять, — заметив на правой стене мигающую зелёным цветом лампу с подписью «кислород», сказал Купер.

     — Всё вокруг выглядит как древняя реликвия, — осматриваясь, проговорил Маслов.

     — О! Карта экстренной эвакуации при пожаре, — с неким недоумением констатировала Ария. — Я думала, всё уже давно в цифру перевели.

     — Так, где здесь… ага, нашла. Административная часть находится внизу, мы как раз над ней, — проинформировала Сальери.

     — Всего каких-то пять этажей, — неодобрительно отнеслась Ария.

     — Как-то всё быстро происходит, капитан, — тихо прорычал, проходя мимо, Брикс. — И гладко.

     — Ладно, за дело. Доберёмся до места, разберёмся, что здесь происходит, и чем быстрее мы это сделаем, тем быстрее уберёмся отсюда, — пройдя вперёд, скомандовал Купер.

      * * *

      Стечение обстоятельств…

     Они прошли уже почти полкилометра, выйдя на площадь святого Петра. От неё после войны мало что осталось, вокруг были воронки от снарядов и жужжащие эхо холодного ветра, несущее с собой клубы пыли и грязи. Вскоре показался купол Собора святого Петра, когда-то этот храм вмещал в себя сразу около шестидесяти тысяч человек. Был крупнейшей исторической и христианской церковью в мире. А теперь это были всего лишь развалины. При ударе луча Жнеца купол здания отвалился и сошёл вниз, как лавина со снежной скалы. Только он и уцелел. Под него часто собирались и укрывались от дождя разные индивидуумы, которые теперь заселяли Землю. А некоторые просто собирались посмотреть на его чудом сохранившиеся росписи.

     Пройдя через огромный пролом в корпусе купола, группа прибыла в намеченное место.

     — Давай, Рик, помоги мне, — склонился мужчина над крышкой стальной коробки, похожей на гроб. — И раз, и два… взяли, — со скрипом в голосе начал он поднимать предмет.

     — Ты не говорил, что он такой тяжелый? — простонал от напряжения Рик.

     — Давай, давай, ещё немного, — тужась, подбадривал Джек.

     Крышка с грохотом свалилась рядом с саркофагом.

     — ПУСТО! АХ ВЫ! — зло выпалил один из сопровождающих их громил, посмотрев внутрь.

     При виде направленного на себя оружия Рик обмочился, сразу же почувствовав, как по его ногам потекла тёплая жидкость. Но прозвучавший звук тяжелого стрелкового оружия не позволил бандиту нажать на курок. Его голова раскололась, словно арбуз, упавший на пол. Лица Джека и Рика окрасились в красный цвет. Снаряд от следующего выстрела пробил второму грудную клетку насквозь, разорвав её. Третий же пытался убежать, но рослая тёмная фигура выстрелила в него, раздробив ему ногу, а потом, схватив беглеца за голову, сжала её в кулаке. Кровь от трупов маленьким ручейком медленно двигалась к ногам мусорщиков, соединившись с мочой, стекающей по их ногам. Фигура вышла из тени — это был гет-прайм, которого они недавно нашли. Синтетик тут же направил на них свой дробовик «Вулкан».

     — Не-не стреляйте, — жалобно проронил Рик.

     — Хм-хм, — промычал Джек и энергично закивал.

     — Где я? — спросил их Орион.

     — На Земле, — тихо ответили они. — Вернее, в Риме… В том, что от него осталось.

     — Кто снял с меня чип? — гет потирал рукой круглый отпечаток чёрного цвета на своей груди.

     Джек не спеша достал из кармана некий предмет и подал его гету. Когда он разжал пальцы, показалось круглое плоское устройство размером с его ладонь. Оно постоянно пульсировало и пищало.

     — Как давно он от меня отсоединился?

     — Как только мы приехали сюда, — со страхом ответил Джек. — А что это?

     — Здесь ещё кто-нибудь есть?

     — Нет! Если бы шёл дождь… Да и паломников вроде бы не видно, — успокоился Рик.

     — Чип оставьте здесь, на выход, быстро, — скомандовал синтетик.

     Джек, закинув предмет как можно дальше к центру, побежал следом за гетом. Выбежав, они спрятались за сломанный и уже ржавый танк и стали чего-то ждать. Раздался оглушительный и глухой звук, со всех щелей купола вырвались языки пламени и вытянулись почти на сто метров. Когда всё закончилось Джек, встав с колен и осмотревшись вокруг, увидел только догоравшие огоньки.

     БАБАХ! Купол развалился на маленькие части. Рассыпался. Последняя часть достопримечательности когда-то процветающего мегаполиса была разрушена, крест с грохотом рухнул возле ног Рика.

      * * *

     Боевая группа «Возмездия» тихо двигалась по коридорам здания, минуя одну комнату за другой, спускаясь вглубь комплекса. Всё было однообразно: длинные мрачные туннели и закрытые комнаты. Только между этажами приходилось постоянно останавливается, пока система безопасности анализировала уровень кислорода в помещении.

     — Энергоснабжение есть даже в столовой, еда ещё свежая, но ни одной живой души, что-то странное здесь происходит, — переживал Маслов.

     — Мне тоже не по себе, но чем загадочнее это место, тем интереснее становится, — улыбнувшись, ответил Купер.

     — Об этом месте немного написано в отчётах СПЕКТРов, многие пытались сюда проникнуть, но пропадали, — быстро проинформировал Бау.

     Треск! Выстрел! Громкий звук заполнил коридоры здания. Из-под черной емкости, похожей на мусорное ведро, с визгом вылетела чёрная крыса и скрылась в неизвестном направлении.

     — Кто стрелял?! — зычно выкрикнул Купер.

     Из оружия Брикса шёл еле заметный дым.

     «Эм… шорох, сэр», — вставил он, посматривая на вмятину от заряда дробовика в стене.

     Купер неодобрительно помотал головой и прошёл дальше.

     — Что, крепыш, промазал? — ехидно улыбнулась Ария, пройдя мимо.

     — Это был выстрел от бедра! — гордо пробасил тот. — Повезло тебе, крысиная морда, — тут же добавил он про себя.

     — Брикс, сначала разберись, что это или кто это, а потом стреляй, — обернувшись, поучал Купер.

     — С кем поведёшься, — посматривая на Арию, поддел Бау.

     Глава Омеги предпочла не заметить реплики саларианца.

     — Закончили?! — твердо произнёс Купер, посмотрев на обоих. — Двигаемся тихо и смотрим в оба, стрелять в том случае, если нашим жизням угрожает опасность. Колят, идёшь впереди и прикрываешь Сальери, — дрелл одобрительно кивнул, — всё пошли, пошли.

     На самом нижнем четвёртом уровне коридор казался слишком длинный.

     — Проблемы с дисциплиной, капитан? — как-то серьёзно спросил Маслов.

     — Как всегда, — безразлично ответил тот.

     — Лейтенант ведёт себя так, как будто была здесь раньше, — подозрительно указал Маслов.

     — Не думал, что ты превратишься в параноика.

     — Да ладно, Брэд, я же вижу, что тебя и самого мучает один и тот же вопрос. Она не та, за кого себя выдает, после плена Сальери совсем другая. Кто бы это ни был, она очень плохая актриса.

     — А если мы ошибаемся, Алексей? Да она изменилась, но… Она ещё не дала ни одного повода усомниться в ней…

     — Дай бог, дай бог, — покачивал головой Маслов.

     Воспользовавшись своими хакерскими способностями, Джессика открыла дверь в главную часть здания. Перед командой предстала полностью забитая стальными коробками комната. Размером примерно два на два метра каждая. Наверху находился балкон, он тянулся вдоль всей стены, уходя вглубь помещения, скорее всего, там находилась комната управления.

     — Нам сюда, — произнесла Сальери, показывая на огромную врезанную в противоположную стену стеклянную выпуклость.

     Железные ёмкости были расставлены как грядки, вдоль между ними было примерно полтора метра и полметра поперек. Также были заметны небольшие окошки на уровне полутора метров от пола. Выбрав нужное направление, группа начала неспешное движение дальше.

     — Ария! Что ты делаешь? — напрягся Брикс.

     — Да ладно, разве тебе не интересно?! — протирала азари окошко на стальной коробке. — Какого… хрена?! — опешив, выкрикнула она, посмотрев в иллюминатор.

     — Что случилось? — моментально отреагировал Купер.

     — По-моему, роботы, — удивилась Ария, ещё раз посмотрев в застекленное отверстие.

     — Похоже, дроны! — вдруг предположил Маслов.

     — Сколько же их здесь?! — осматриваясь вокруг, подумал вслух Бау.

     — Сейчас узнаем, — сказал Купер и продолжил путь.

     Команда «Возмездия» быстрым шагом шла уже минут двадцать. Противоположная стена со стеклянным балконом становилась всё более огромной, постепенно внутри неё начали просматриваться, хоть и тускло, этажи. Брэдли предположил, что это помещение, наполненное десятками тысяч железных саркофагов с дронами — склад, который находится в центре завода. Все постоянно оглядывались по сторонам, пытались сосчитать, сколько могло быть беспилотников. Если бы их было пять или десять — это одно, но здесь были тысячи.

     — Что это за звук? — толкнул в плечо капитана Маслов.

     — Не знаю, но он усиливается, — растерянно ответил тот. — Джессика?

     — Нужно двигаться, быстрее! — вдруг крикнула она.

     Шум был режущим и скрипящим, слушать его было просто невозможно. С каждой секундой он набирал силу и, когда, казалось бы, перепонки вот-вот грозили лопнуть, звук резко пропал, и всё стало тихо… очень тихо.

      * * *

      Решительные действия…

     Орион в сопровождении мусорщиков шёл среди множества городских развалин. Его фонарь постоянно следил за ними, казалось, он не упускал ни единого их шага.

     — Мистер гет, — жалобно проскулил Рик. — Вы нас убьете?

     — Нет!

     — Но как мы заберём наш челнок? Вы всего один, а их там как минимум пять человек, — волновался Джек.

     — Есть у меня один план, надеюсь, вы хорошие актеры.

     «Хорошие актеры?! Да я в детстве даже Пинокио сыграть не смог, всегда только декорациями был», — хотел было заявить Рик, но передумал и спросил другое:

     — В чём состоит роль?

     — Скоро вы обо всем узнаете.

     Ещё немного пройдя вперед, Орион услышал очередной вопрос.

     — А что это было у вас на груди? — осторожно посматривая на гета, спросил Джек.

     — Умная чип-бомба, взрывается при снятии, но вы умудрились как-то не задеть контакт, и она начала искать носителя. На всё про всё у неё два часа, дальше срабатывает самоликвидация, которая должна была сработать при снятии. Предназначается для уничтожения неугодных синтетиков — разработка кварианцев.

     Дальше Джек спрашивать не стал, подумав, что он и так достаточно много узнал. Среди разрушений здание ростовщика выглядело наиболее богато: просторный двухэтажный особняк с цоколем и мансардой обеспечивал довольно-таки комфортное проживание владельцу.

     — Мы к боссу! — промямлил Рик охраннику.

     — Где остальные? — тяжёлым басом спросил тот.

     — Остались там, нашли что-то, скоро подойдут, — ответил за своего друга Джек.

     «Мы же договорились, что говорить буду я, ну что за балбес», — затем подумал он про себя, неодобрительно косясь на Рика.

     Кряхтя и терпя вес носилок, мусорщики кое-как, но всё-таки смогли донести прайма до кабинета скупщика и открыли дверь, пнув её ногой.

     — Джек?! — удивленно воскликнул ростовщик.

     — Мы принесли вам, что вы хотели, — уверенно сказал Рик.

     «Да кем он себя возомнил, за спиной прайм и всё — он бессмертный?!» — рассердился Джек на Рика.

     — Можете посмотреть товар, — оттолкнул он своего напарника в сторону.

     Купец не торопясь поднялся с кресла, подтянув штаны на свой объемный живот, прошёл к носилкам. Его подозрительный взгляд заставлял всё сильнее нервничать Джека, Рик же наоборот, с каждой секундой смелел и смелел.

     — Ты и ты, посмотрите, — приказал ростовщик рядом стоящей охране.

     Те повиновались и подошли к носилкам. И как только они убрали лежащую сверху товара грязную ткань, гет активировался и раздались выстрелы. Джек тут же повалил своего друга на пол, ощущая его дрожь от страха по всему телу.

     «Ну, что?! Не получилось стать суперменом?!», — сначала хотел сказать он, но передумал и произнес другие слова:

     — Всё нормально, Рик! Главное, лежи смирно и не дергайся.

     Джек и сам еле держался, чтобы не удариться в панику и не побежать куда глаза глядят, но жажда жизни заставляла его вести себя иначе. Спустя несколько минут стрельба стихла, но вскоре продолжилась в другом конце здания, потом внизу, на первом этаже. Когда же выстрелы окончательно прекратились, Джек решил поднять голову. Вокруг было всё в крови, чуть в стороне лежали три трупа, из их смертельных ран медленно по полу растекались лужи крови.

     — Проклятье! — выругался мусорщик, увидев открытые, всё так же подозрительно смотрящие на него, глаза мертвого ростовщика. — Вставай, давай! — крикнул он, поднимая своего друга. — Нужно уходить!

     Выйдя на улицу, они встретили гета, сидящего на выступе веранды.

     — Всё, что найдете — ваше, мне только нужно, чтобы вы меня доставили в Лондон, — его фонарь немного мерцал, сама голова медленно склонялась вниз. Спустя несколько секунд прайм рухнул на пол.

     Мусорщики растерянно переглянулись друг с другом и, взяв за руки Ориона, медленно и кряхтя от напряжения, потащили его к челноку.

      * * *

      Маслов…

     Чуть сзади раздался глухой шорох, затем шаркнуло слева, фигура перемещалась чрезвычайно быстро, и уловить её взглядом было почти невозможно. Вдруг из-за одного контейнера показалась девушка, у неё были распущенные волосы огненного цвета, она словно плыла по воздуху. Алексей сначала направил оружие на незнакомку, но по мере её приближения к нему судорожно опустил.

     — Кристина?! — прошептал он тихо. — Ты же умерла…

     Девушка исказилась в пространстве и уже стояла перед его лицом.

     — Ты обещал мне отомстить за меня, — провела она рукой по его щеке. — Убей его, как он убил меня, без жалости и без сострадания, — завораживающим голосом она словно пела Маслову на ухо.

     От её голоса по всему телу пробежали мурашки. Алексей обернулся, куда указывала его мёртвая жена, и увидел «Клеща», который, в свою очередь, пытался объяснить ему что-то, но слова терялись в бурлящей ненависти.

     — Ублюдок! — разгневанно выпалил Алексей и направил оружие на убийцу.

      * * *

      Купер…

     «Что за чертовщина, — схватился Брэдли за голову. — Что это только что было, — звон в ушах ещё продолжался, хотя уже не так сильно, как полминуты назад. Купер стоял на коленях, как услышал позади себя голос, полный ненависти и презрения: — Брэдли?! Или капитан Брэдли?! Или предатель Брэдли?!» Он резко встал и направил оружие в сторону источника его тревоги.

     — Шепард?! — удивленно произнёс он.

     — Как ты мог предать меня из-за какой-то женщины? Предать нашу дружбу? — голос Джона отдавал пронзительным эхом.

     «Какого хрена здесь происходит?», — подумал тогда Купер.

     Он, растерянно сделав шаг, отступил.

     — Я могу всё объяснить! — неуверенно произнес Брэдли.

     — Время для объяснений прошло! Настало время для мести! — злобно выкрикнул Шепард и достал пистолет.

      * * *

      Колят…

     Открыв глаза, младший Криос обнаружил, что сидит, облокотившись на один из саркофагов. Он не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Его тело как будто онемело. Слушалась одна лишь шея, но что от неё толку, если благодаря ней можно было только крутить головой и смотреть в разные стороны. Вокруг него была одна сплошная темень. Понемногу мрак начал рассеиваться, перед глазами дрелла показался знакомый ему персонаж.

     — О, боги моего отца! Как это возможно?! — зажмурив глаза и помотав головой, тихо промолвил Колят. Когда он в следующий раз поднял голову, призрак его отца уже стоял над ним. Медленно и беззвучно он поднял руку и протянул ему.

     — Я не могу встать, отец, — с грустью сказал младший Криос.

     — А я не пришёл помочь тебе сын мой, я пришёл освободить тебя, — многозначительно ответил тот и направил пистолет на Колята.

      * * *

      Ария…

     Очнувшись, глава «Омеги» обнаружила себя в какой-то незнакомой ей комнате. Из окон лился яркий свет и, если подойти и посмотреть поближе, то кроме слепящего излучения ничего не было видно. «Какого здесь происходит?! Я знаю, это нереально», — думала она, осматриваясь вокруг.

     — Ты в этом уверена? — раздался до боли знакомый голос.

     Ария обернулась, и её взгляд наполнился ненавистью.

     — Кай Ленг!!! — закричала она и резким движением руки запустила биотический импульс, но голубой сгусток энергии прошел сквозь тело убийцы, нисколько не навредив ему. — Ты не реален, ты всего лишь призрак! — с отвращением, а где-то даже с ноткой разочарования выпалила азари.

     Тот только усмехнулся и ударом ноги с разворота попал ей в голову. Ария тут же рухнула на пол.

     — Ублюдок! — сплюнув кровь, выругалась она.

     — Твоя дочь обо мне была того же самого мнения, — с насмешкой сказал Ленг.

     — Лизель, — шепотом проговорила азари.

     Агрессия пропитала её полностью, завладев ей. Быстро встав на ноги, Ария молниеносно приблизилась к врагу, и провела серию, как ей казалось, мощнейших ударов — двойка по корпусу, кросс в челюсть и прямой удар ногой в живот. Но на удивление главы «Омеги» Кай Ленг стоял, даже не шелохнувшись.

     — Что ты? — опешив, но грозно нахмурив брови, спросила Ария.

     — Твоя смерть! — мрачно ответил тот.

      * * *

      Астрид…

     В голове стоял сплошной шум, но это был не шум войны, а звук от работы стиральной машины, шорох деревьев за окном, мужской и женский голоса рядом. Разум Астрид был как в тумане, ни пошевелиться, ни сказать она ничего она не могла, только смотреть в потолок и сосать соску.

     «Я младенец! Я младенец! А-а-а!» — думала, крича, она.

     Но тут Аврелиан внезапно успокоилась и смогла проронить только несколько слов:

     — Мама! Папа!

     Её удивлению и в то же время растерянности не было предела. Лица её родителей мило смотрели на неё, и всё время улыбались, переговариваясь друг с другом о чём-то.

     Бабах! Раздался оглушительный взрыв, и всю комнату заполонил дым. Мама-турианка своим телом успела накрыть дочь от взрывной волны. Астрид смогла прочитать по губам последние её слова, которые, наверное, сказала бы любая мать своему чаду: «Я люблю тебя, Астрид».

     Кроватка упала набок, и младенцу открылся вид противоположной стороны комнаты.

     — Бургос Аврелиан? — раздался грубый и глухой голос.

     — Да, — ответил тот, смотря на свою мертвую жену со слезами на глазах.

     — Вы приговорены к смерти, — направил на него оружие убийца.

     — Кто вас нанял? — отец выглядел храбрым.

     — Робулус передает тебе привет, — ответил тот и нажал на курок.

     Выстрел! И турианец с колен плавно навалился на бок небольшого кресла. Из отверстия его лба бежала тоненькая струйка крови. С улицы доносилось множество различных голосов и криков.

     — Владос! Пора уходить!», — тронул за плечо его сообщник, и они быстро начали покидать помещение.

     — Подожди, я кое-что забыл, — вспомнил киллер и отдернул одеяльце с детской кроватки.

     Глаза Астрид наполнились ужасом.

      * * *

      Бау…

     Густой лес. Бау очнулся от приближающегося звука множества взрывов. Его кто-то схватил за руку, чуть приподнял и взвалил себе на плечо.

     — Нас предали, Бау! Это была засада! — с одышкой на бегу рассказывал его боевой товарищ. Снаряды рвались везде, некоторые даже возле убегающего тандема.

     — Где мы? Что я здесь делаю? — простонал раненый Йоднум.

     — Кто-то слил информацию, что мы будем здесь… — продолжал рассказывать тот, пока осколок снаряда не влетел ему в голову.

     Саларианца вынесло взрывной волной в какие-то колючие кусты и, ударив об землю, отбросило ещё на двадцать метров. На этот раз он упал на что-то мягкое, подняться не было сил, тело ужасно ныло от ушибов, и голова раскалывалась от боли. Вскоре он понял, что уходит под землю — вокруг было болото. Сколько бы он ни пытался выкарабкаться, всё было тщетно. Оперативник ГОРа медленно вяз в трясине. И когда снаружи осталась только одна голова, показались геты.

     — Вермайр, — шёпотом произнес Йоднум.

     Пока Шепард с Киррахе атаковали базу гетов, второй отряд ГОР под предводительством майора Бау проводил сверхсекретную операцию по захвату одного из сподвижников Сарена; им почти удалось, но кто-то из своих слил всю информацию врагу и свёл всё задание на нет. Торф накрыл уже пол-лица, но хватило времени разглядеть предводителя противника.

     — Орион, — круглые глаза от удивления скрылись в жидкой массе.

      Когда прайм перебирает свое оружие, он всегда любуется на накарябанное на его плече слово «Орион», видимо, его написал создатель или ребёнок создателя. Гет никому его не показывает, закрывая черной пластиной.

     СПЕКТР случайно застал его врасплох, вернувшись за забытой вещью в ангар, когда синтетик занимался любимым делом, и поклялся Ориону, что никому не скажет. Но кто бы мог подумать, что этот гет оказывается, в прошлом был его врагом, врагом Галактики, да ещё на таком близком расстоянии? Или до сих пор остался им?

      * * *

      Брикс…

     Кроган сидел на каменном стуле — он был широкий и большой, как раз для него. За дверью в коридоре были слышны голоса — вёлся разговор. Через некоторое время дверь открылась, и в комнату ворвался разгневанный вожак племени.

     «Похоже, наш военачальник Джеррод опять чем-то не доволен», — хотел сказать Брикс, но сначала задал другой вопрос:

     — Рекс! В чем дело?

     — Отец! Он хочет провести «Сборище» на нейтральной земле! — задумался тот.

     — Что будем делать?

     — Когда отец приглашает тебя на «Сборище», ты не имеешь другого выхода, кроме как согласиться, — ударил вожак кулаком по столу и направился к выходу. — Брикс, собери наших, скоро выдвигаемся.

     «Какого я здесь делаю?! Спокойно Брикс, пока что ты ещё не сошёл с ума! Или сошёл? — голова корогана ходила ходуном. — Это уже всё было?! Или я попал в «Пустоту»?!» — рассеянные мысли продолжали осаждать разум.

     

     Место встречи.

     «Родовые захоронения кроганов — священное место, где запрещено насилие», — оглядываясь, произнес про себя Брикс; Джеррод постоянно спорил о чём-то с Рексом, но кроган думал о другом: — Как я сюда попал?! Не может этого быть!»

     Вдруг отец его вожака дал сигнал своим воинам. Они появились из укрытия, застав бойцов Рекса врасплох, свист зарядов и взрывы гранат были повсюду. Брикс не сразу понял, что происходит, когда оглушенный одним из снарядов противника повалился на землю. Тело онемело. Взгляд был устремлен на предводителя. Он вёл рукопашную борьбу со своим отцом.

     Наконец Рексу удалось вонзить кинжал в грудь Джеррода и резко спрятаться за укрытие. Его взгляд сразу же пал на своего ещё живого сподвижника.

     — Уходи! Рекс! Уходи, — простонал Брикс.

     С горечью в глазах вожак покинул место боя, потерпев поражение, и скрылся в неизвестном направлении.

      * * *

      Сальери…

     «Вокруг вода! ВОДА!!!», — пришла в себя Джессика.

     Трубка во рту не давала ей закричать, тело не отвечало её позывам. Она могла только двигать глазами и наблюдать. Входные двери пустого помещения разошлись, и внутрь зашла группа мужчин.

     — «Одиссей»! — окликнул один из них. — Когда она будет готова?

     — Скоро, идут последние приготовления.

     Вспышка света чуть ослепила глаза. И вот она уже учительница.

     — Итак, дети! Кто мне ответит, что такое биотика? — прохаживаясь по классу, спросила Джессика. Девочка с пятого ряда подняла руку.

     — Слушаю… Агнесса, — немного растерявшись, ответила Сальери, как будто понимая, что она находится в другой реальности.

     «Этого просто не может быть», — про себя добавила она.

     Очередная вспышка света… Руки скреплены — Джессика попыталась освободиться — ноги тоже скреплены.

     — Ничего не помню!!! Не помню!!! — закричала она.

     Сальери сидела на стуле и попыталась оглядеться. Всё было как в тумане. Внезапный топот от шагов прервал её истерику, в комнату вошёл худой мужчина в белом одеянии. Джессика недоверчиво наблюдала за ним, что-то внутри желало вырваться наружу, и вот-вот разорвать её от испытывающей злости к только что появившемуся человеку, а самое главное: почему? Повернувшись налево, Сальери увидела зеркало и свое отражение в нём, ужас погасил злость и вселил страх. Её тело было в сплошных синих линиях, как будто по её венам текла краска, а не кровь, из её глаз выступало как огонь голубое пламя.

     — Что со мной!?!», — в страхе выпалила она. — Кто вы?», — повернулась обратно к мужчине, крикнула она следом.

     Он плавно подошёл, провел рукой по её щеке.

     — Нас ждут великие дела, мисс Сальери, а пока вам нужно отдохнуть, — спокойно сказал он и ввёл какой-то препарат ей в вену. Глаза закрылись, и Джессика погрузилась в сон.

      * * *

      А в это время…

      Окрестности Лондона. Центральная база Альянса «Рассвет».

     — Борт «тридцать три — пятьдесят семь», у вас незарегистрированное прибытие, подтвердите ваше разрешение на посадку, — раздался голос диспетчера.

     — «Рассвет», это борт «тридцать три — пятьдесят семь» компании по переработке мусора и очистительных работ «Земля», у нас для вас важный груз, запрашиваю посадку, — ответил Джек.

      Через минуту.

     — Борт «тридцать три — пятьдесят семь», о каком грузе идёт речь?

     — Скажи «Орион», — толкнув в бок пилота, прошептал Рик.

     — Гет — «Орион», — неуверенно поддался Джек.

      Ещё через минуту.

     — Борт «тридцать три — пятьдесят семь», посадка разрешена.

      * * *

     Шепард улыбался, прохаживаясь из стороны в сторону, но при этом всё время держал на прицеле Купера.

     «Его палец в любой момент может нажать на курок. И всё, я труп, — думал Брэдли. — Его броня… вся избитая и рваная… как… после войны», — заколебался он. — Почему же он не стреляет…»

     Вдруг из-за плеча Шепарда выглянула девушка.

     — Энжи!!! — вслух растерянно произнес Купер.

     Она нисколько не изменилась, словно ей было восемнадцать лет, именно такой запомнил её капитан — красивой, молодой и жизнерадостной — какой он была до автомобильной катастрофы, унесшей её жизнь тринадцать лет назад.

     — Это же я, Брэдли, — её ласковый голос перемешивал все его мысли о происходящем. — Позволь мне помочь тебе, — продолжала она, подходя всё ближе.

     Купер массировал виски, мотал головой, но звук никуда не уходил. Наконец Брэдли сжал кулаки.

     — Не в этой жизни призрак!!! — достав оружие, выкрикнул он.

     Бабах! Бабах! Бабах! Три заряда аккуратно вошли в лоб девушки, пробив её насквозь. Всё вокруг замерло и растворилось, исчезло. Шепарда больше нигде не было видно, только лежащие вокруг на полу члены команды, держащиеся за головы. Всё было как в дурмане, никто не хотел говорить о происшедшем, отряд смотрел друг на друга, как будто они давно не виделись.

     — Это ещё что за… — посмотрел на убитое им только что существо Купер.

     — «Терапевт»! — подошла Ария.

     — Кто? — приложив ладонь ко лбу, хрипло переспросил Маслов.

     — Существо, созданное ещё во время войны «Призраком»… был создан один экземпляр, проводились тестовые работы. Но в дело пустить его не успели, так сказать, испытать в боевых условиях. Технология Жнецов. Терапевт проникает в наш мозг, узнает, какие-либо наши тайны, секреты, рифмует их с нашими страхами, горем, счастьем, и пока мы поддаемся этому нереальному миру, он незаметно уничтожает нас. Хотя иногда наш мозг сопротивляется и хочет сказать об этом, но это всего лишь одна из гипотез.

     Маслов сразу же вспомнил о «Клеще» в своём сне.

     — То есть он влезает в наш мозг и создает там альтернативную реальность? Тело здесь, а мозг в виртуальном мире? — предположил Брикс.

     — В верном направлении мыслишь, кроган, — ответила Ария.

     — А ты откуда об этом знаешь? — с подозрением спросил Купер.

     — Петровский, — Ария неохотно произнесла фамилию бывшего генерала.

     — А где Сальери? — всполошился Бау.

     Все осмотрелись по сторонам. Везде были только одни контейнеры. Затем с правого края, держась одной рукой за голову, вышла пропавшая из виду девушка.

     — Так, все в сборе, вперед, нужно дойти до главного помещения, — огласил приказ Купер. — Надеюсь, больше Терапевтов мы не встретим.

     Добравшись до места, отряд быстро поднялся в центральную часть. Вид был шикарный, но впечатление обрывало количество дронов. Тысячи стальных убийц находились в здании, единственное, что добавляло радости, так это то, что они были отключены, и отряду «Возмездия» оставалось только их уничтожить.

     — Их здесь десятки тысяч, — наблюдал Маслов, всматриваясь в огромное окно.

     — Хм… Дроны — двуногие прямоходящие роботы, на одном из двух манипуляторов установлена встроенная пушка, на втором — крупнокалиберный пулемет, так же они имеют защиту — кинетический щит, который выдерживает прямое попадание от истребителя, его перезагрузка составляет пять секунд, — проинформировала Сальери, включив центральный компьютер.

     — Зачем и кому понадобилось такая армия? — рядом с Масловым встал Бау.

     — Для ведения войны! — догадался Купер. Бьюсь об заклад, что это всё принадлежит нашим друзьям — Клещ, Николай, Одиссей — они затеяли переворот. Сальери! Дронов нужно уничтожить, — сразу отдал приказ он.

     — Революционеры хреновы! — выругалась Ария, отойдя от окна.

     Внезапно инструментрон капитана зашипел и раздался женский голос.

     — Капитан Купер! Капитан Купер!

     — Я здесь! Алиса?

     — Капитан, я не могу долго говорить, Шепард близко… Вы нашли части устройства?

     — Пока ещё не все, нескольких частей недостает, наши учёные делают всё возможное.

     — Хорошо! Но я не знаю, сколько ещё здесь продержусь… вечно скрываться, — сквозь шум помех послышался детский плач. Связь пропала.

     — И как это понимать? — после услышанного недоумевал Маслов.

     — Я позже всё объясню, сейчас нужно уничтожить угрозу, — тактично сменил тему Купер.

     Вдруг по комнате загорелись зеленые огни, и пошёл отчет запуска.

     — Сальери?! — крикнул Купер.

     — Я не могу остановить процесс! Как только я хотела активировать функцию самоуничтожения, как запустилась обратная команда. Какой-то вирус.

     — Что-нибудь можно сделать?

     — Я стараюсь.

     — Пять… четыре… три… два… один… запуск, — отсчитал ВИ базы.

     Створки стальных коробок раскрылись и показались дроны. На их спинах выдвинулись небольшие сопла. Зажигание! И густой дым заполонил огромное помещение, скрыв роботов. Крыша раздвинулась в стороны, и тысячи маленьких железных человечков отправились в открытый космос.

     — Вот дерьмо! — выпалил Купер. — Собираемся, нужно отвезти того гада, что у нас на борту, в Лондон, посмотрим, что он нам расскажет. Кортез!

     — Если расскажет, — подумал вслух Маслов.

     — Я думаю, мы ему с удовольствием в этом поможем, — хищно улыбнулась Ария.

     — Так они ещё и летают, — удивленно наблюдал за роботами Брикс.

      Боевой информационный центр, фрегат «Нормандия».

     Эшли всё не прекращала ходить из угла в угол.

     «Лиара, ты должна выжить. Такой смерти ты точно не заслужила», — размышляла она.

     В комнате больше никого не было, это позволяло иногда произносить мысли вслух. Они были разные: какие-то об её любимом капитане, какие-то о команде. Иногда она просто напевала различные песенки. В последние время только они могли успокоить и без того расшатанные нервы. Пропев про то, как первые корабли человечества бороздили космос, она решила подняться в столовую и перекусить. Прибыв на место, Уильямс кивком поприветствовала Тали и, пройдя на кухню, заглянула в холодильник. Кварианка тем временем прошла в оружейную каюту Вакариана.

     «Опять калибровка?!» — недовольно произнесла она.

     «Так, эта сюда… а эта сюда… отлично!» — как-то с гордостью нашептывал сам себе Гаррус.

     — Ты же уже в миллионный раз перебираешь эту пушку, — усмехнувшись, заявила Тали.

     — О! Ещё кое-что забыл! — вспомнил тот.

     Гаррус быстро сориентировался и подошёл к своей девушке, схватив её нежно за талию, закружился с ней в танце, сделав один круг.

     — Гаррус! Ты же знаешь, мне это не нравится, — отстранилась она от своего кавалера.

     «Зато нравится мне!» — хотел было ответить Вакариан, но передумал.

     — Хорошо, Тали, извини.

     — Ну, ладно, — застенчиво сказала та. — Как поживает твоя пушка?

     — Ты про какую спрашиваешь?

     Тали всегда стесняли подобные вопросы, но если их задавал Гаррус и наедине, её это только забавляло.

     — Ты знаешь, о чём я! — проведя пальцем по груди Вакариана, ласково ответила она. — Но я не могу не думать о Лиаре, — повернувшись спиной, грустно продолжила она.

     «Что?! Опять?! Неужели снова?» — взволнованно подумал Гаррус.

     Тали очень тяжело переживала за подругу, поэтому всегда рассказывала о своих чувствах любимому. Всё бы хорошо, но диалог повторялся, и Гаррусу не нужно было быть ясновидящим, чтобы предугадать каждое сказанное ею слово. С другой стороны, он понимал, что Тали нуждается в поддержке, и свои хотелки откладывал на потом.

     — Все будет хорошо, Тали, все будет хорошо, — обняв девушку сзади, нашептывал Вакариан.

      * * *

     Едва дверцы медицинского отделения открылись, как оттуда показался Джокер. Он глубоко вдохнул и взволнованно осмотрелся, потом, опершись на сделанную СУЗИ стальную тросточку — с мягким упором и с регулирующим амортизатором, последнее вообще не понятно, зачем было нужно — прошёл к столу, где трапезничала Уильямс.

     — Что, СПЕКТР, решили наплевать на фигуру? — сев напротив, пошутил пилот.

     От такого начала разговора Эшли чуть поперхнулась, но, подняв голову, сразу же расплылась в улыбке.

     «Не успел толком встать на ноги, а уже дерзит! — проворчала она про себя. — И почему у всех возникают такие вопросы? Я съела-то всего… ну да, много».

     Отбросив лишние мысли в сторону, Уильямс произнесла:

     — Рада тебя видеть снова в строю, Джокер.

     Но не успел тот отмочить очередную шутку, как из динамика корабля послышался знакомый электронный голос:

     — В рубке требуется помощь пилота.

     — Позже мы обязательно поговорим на эту тему, — с улыбкой подмигнул Джокер и, хромая, проследовал к лифту.

     «Ну уж нет», — подумала Уильямс и просто кивнула в ответ.

     — Кстати, Лиаре становится лучше, — добавил Джокер, перед тем как удалиться.

      * * *

      Ангар корабля «Нормандия».

     Заид сидел возле «Молота» и чистил свое оружие. Его взгляд был ещё угрюмее, чем прежде. Серьёзный разговор с Эшли, а позже и с Вакарионом, не прошёл бесследно. «Одинокий волк» Массани, всегда принимал решение сам, но когда он повстречал Шепарда, всё изменилось, ну, или почти всё. Иногда он поднимал голову и наблюдал, как спорят инженеры, Габриэлла и Кеннет, проводя техническое обслуживание «М-44»-го.

     «Долбаная планета, как попали сюда, проблем стало в разы больше», — злился Заид про себя.

     — Заид! — поприветствовал Грюнт.

     — Здорово, присаживайся, — кивнул тот в ответ, не поднимая глаз. — Что слышно о Лиаре? Говорят, начала приходить в норму.

     — М-м-м, — подтвердил, промычав здоровяк. — Эшли как на иголках, хотя в последнее время настроение у неё не такое паршивое…

     — Превратилась в ещё более свирепую стерву, чем раньше, — уточнил, улыбнувшись, Массани. — И что в ней Шепард только нашёл?!

     — Разговаривал с ней?

     — Да. И с Гаррусом тоже… — на секунду замолчал Массани. — Мы одна команда, решение принимаем вместе и так далее, бла-бла-бла в том же духе, в общем — скукота… хорошо, хоть наше дезертирство прошло не зря.

     — Хе-хе-хе, — прорычал тихо Грюнт. — А где майор?

     — Спит! — показал Массани рукой на самодельный гамак, растянутый в оружейной Джеймса. — Гонки по бездорожью совсем вымотали бедолагу, — широко улыбнувшись, добавил он.

      * * *

     Эшли, отобедав, мыла в раковине посуду, когда услышала недовольный визг Касуми.

     «Опять съели её японскую еду», — вздохнув, подумала она.

     — Кто опять съел мою еду?! Хоть бы оставили чуть-чуть, — предсказуемо пожаловалась та.

     Гото закрыла холодильник и прислонилась спиной к его двери, приговаривая что-то, ругаясь по-своему.

     «Так, нужно зайти проведать Лиару и собрать всех в зале совещаний», — распланировала в уме Уильямс. Но перед тем, как выйти из кухни, она напоследок сказала:

     — Касуми! Твоя лапша в той тумбочке.

     — В тумбочке?!

     — Ага, — подтвердила Уильямс и направилась в медицинский отсек.

     «Заид! Всё не угомонишься! Я понимаю, смешно наблюдать за азиатской девочкой, потерявшей свою еду, но когда-нибудь она задаст тебе хорошую трёпку», — по пути размышляла она.

      * * *

     Джеймс, опустив голову, сидел возле постели Лиары. Вокруг него постоянно крутилась доктор Чаквас, наверное, проверяла состояние их обоих. Так как Вега давно уже не спал, а про еду так вообще забыл, выглядел он очень бледно.

     Пульс стабилизировался, азари даже иногда сжимала руку Джеймса, от чего он улыбался. С ним никто не пытался разговаривать, да и кормить тоже: зная его бурный нрав, делать это было бесполезно. И тут вошла Эшли.

     — Джеймс!

     Тот только невыразительно посмотрел на неё и снова опустил взгляд. Уильямс обошла кровать, на которой лежала Лиара, и, взяв ее за руку, приятно удивилась. Впервые с того времени, как азари лежала без сознания, Эшли ощутила тепло рук подруги, что не могло не радовать, ведь два дня назад её тело испускало лишь холод.

     — Джеймс! Ты хочешь вернуться домой? — неожиданно спросила Уильямс.

     Того слегка передернуло.

     — Как? — ослабленным голосом спросил он.

     — А ты сначала поешь, а после этого я тебя жду в зале для совещаний. Без вариантов! — заявила Уильямс тоном, не допускающим возражений.

     Эшли ещё немного понаблюдала за Лиарой и прошла к выходу. По пути она переглянулась с доктором Чаквас, которая одобрительно кивнула ей, согласившись с принятым решением в отношении Джеймса.

      * * *

     Почти все действующие лица собрались в зале совещаний корабля. Эшли встала во главе стола и смерила присутствующих взглядом, не хватало ещё одного члена команды. Через минуту двери разошлись, и последний отсутствующий боец вошёл в помещение.

     «Теперь все», — наконец успокоилась Эшли.

     — Он поел? — прошептала Уильямс подошедшему к ней Вакариану.

     — Лично ему суп в рот заливал.

     Лицо Джеймса заметно посвежело и даже немного зарумянилось. Ещё бы поспал, так вообще бы было замечательно.

     — Итак, тема нашего сегодняшнего совещания: «Нулевой элемент». СУЗИ засекла одну аномалию, похожую на нужное нам ископаемое, — начала совещание Уильямс.

     — Похожую? — переспросил Вега.

     — Схожесть на девяносто пять процентов, — ответила СУЗИ.

     — А остальные пять?..

     — Побочные элементы!

     Выдержав возникшую паузу в связи с уточняющими вопросами, Уильямс продолжила:

     — Эта местность состоит из каких-то древних руин, дэдругов замечено не было. Все знают, для чего нам нужен этот элемент, так что не буду вдаваться в подробности. Сегодня нам с вами придётся побыть шахтёрами, — закончила она, посматривая на свой боевой коллектив.

     — Очистка «Нулевого элемента» происходит на специальных заводах. Это крайне опасное производство, — забеспокоился Массани. — Каким образом мы будем извлекать его из горной породы и руды?

     — Расплавлять, — просто ответила Тали, переглянувшись с СУЗИ, — чтобы можно было легко удалить все ненужные примеси с поверхности кипящей массы. Затем эта расплавленная масса по особым трубам будет направляться в центрифугу, где из неё мы получим ценнейший для нас элемент.

     Больше у Заида вопросов не возникло. Теперь он думал о том, что ещё разберут инженеры для своих игрушек. В ангаре «Нормандии» и так больше ничего не осталось, кроме легкой военной техники. Но её они вряд ли тронут. А ведь оборудование для этого дела им понадобиться серьёзное. Оставалось надеяться, что рвение инженеров поскорее свалить отсюда не перерастёт в одержимость и они не начнут разбирать обшивку корабля.

     — Элемент находится в двухстах километрах от нас, там есть небольшая впадина, вы её сразу же найдете, — продолжила СУЗИ. — При сканировании участка удалось выяснить, что он находится на поверхности с вероятностью девяносто процентов.

     — На поверхности?! — засуетился Киррахе.

     — Да! И ещё, исходя из данных, эта планета когда-то была заселена разумным биологическим видом. Родным или колонизаторами, неизвестно. Хотя это вполне может быть и горнодобывающая компания одной из корпораций в Галактике. Нам осталось сделать последний рывок, — уверенно закончила Уильямс.

     — Для нужного объёма ресурса грузоподъемности челнока должно вполне хватить, собираемся, — проинформировал Вакариан.

     — Что-то опять уж всё слишком гладко, — проворчал Массани.

     — Это не отменяет того, что нам нужен ресурс, который там находится. Даже если мы встретим патруль «имперцев», мы всё равно его заберём, — настойчиво отреагировала Уильямс.

      * * *

      Руины.

     После трёх дней проливных дождей тёмный цвет неба начал понемногу рассеиваться, лучи солнца изредка просачивались сквозь чёрные облака, освещая землю. Источник редкого элемента оказался под развалинами старинного города или замка, точнее не определить. Вокруг окруженный густым лесом и весь покрытый зеленью, он тихо ждал искателей приключений в поисках сокровищ. Челнок Альянса облетел несколько раз древние руины, после чего приземлился. «Это же куда мы прилетели?» — подумала про себя Эшли и обратилась к ИИ: «СУЗИ, что это за место?! Спутник, по-моему, нам выдавал другие снимки?».

     — Ты права, Эшли, — положительно кивнула та. — С высоты птичьего полета из-за густой растительности это место, больше напоминает холм.

     — А на самом деле здесь… — подойдя к заросшим замковым воротам, осматривал их Массани.

     — Цербер… — с отвращением произнесла Уильямс, увидев эмблему прочеловеческой организации в центре каждой двери. — Нам нужно идти внутрь?

     — Да, — ответила СУЗИ. — Мы находимся в пятистах метрах от цели.

     — Вопрос в том, одни ли мы здесь, — вмешался в разговор Вега, мрачным взглядом осматривая местность.

     К полудню грозовые облака окончательно рассеялись, сияние солнца постепенно нагревало воздух, становилось душно и жарко.

     Члены боевой группы все разом навалились на центральную большую дверь, пытаясь отодвинуть её. Раздался противный режущий скрип. Двери древнего города поддались и сдвинулись с места, продвинувшись внутрь на полметра.

     — Ух, ты! — восхитился Джеймс, осматривая достопримечательности остатков города.

     Перед взором экспедиции предстал внутренний двор.

     «Хм… современные постройки наряду с древними?!», — подумала Уильямс, после чего произнесла:

     — «Цербер» знал об этом редком в Галактике ресурсе, но что их заставило всё бросить? — и она посмотрела на пустые жилые вагончики.

     Природа не до конца поглотила руины, хотя это всего лишь было вопросом времени. Двор был огромных размеров, а дорога шириной около десяти метров, разрезала его на две части.

     — Как в античность попали, — проговорил Джеймс. Вокруг были дома, похожие на те, что были на картинках книги «Эволюция человеческих культур», которую когда-то он изучал в школе. Будучи мальчишкой, Джеймс всегда подолгу рассматривал их и не мог понять, как люди в прошлом могли жить без современных технологий.

     Вдалеке просматривалось самое большое здание, напоминавшие королевский дворец, четыре полуразвалившееся башни по краям напоминали средневековую твердыню — тогда показалось, что именно замок скрывал под собой залежи «Нулевого элемента».

     Пройдя лагерь «Цербера», группа направилась дальше по дороге. Каждый приготовил оружие и с опаской смотрел по сторонам.

     «Какая странная фигура», — подумал Джеймс, всматриваясь в сделанное из камня существо, похожее на горгулью.

     Вдруг оно пошатнулось.

     — Джеймс! — окликнула Уильямс.

     — Нужно валить отсюда! — со страхом ответил он, попятившись назад.

     — Джеймс! Что ты увидел? — взяв его за плечи, спросил Вакариан.

     — Её глаз, он… она моргнула! — отрывисто ответил Вега.

     «Боже, что за бред я несу?» — затем про себя добавил он.

     Отряд быстро занял круговую оборону. Гаррус, взяв «Определитель» Лиары, подошёл к рядом расположенным развалинам. Существо как каменная статуэтка сидела на крыше дома, её вытянутая морда выглядывала из-под крыла, закрывающее её.

     «Надеюсь, Джеймс, ты сошёл с ума», — тревожно подумал турианец, направив зеленый свет устройства на неодушевленный предмет.

     Но как только он задал задачу «Определителю», послышались резкие хлопки крыльев. Гаррус быстро поднял голову, направив пистолет на место, где стояла каменная статуя.

     «А, нет, не сошёл», — опешил он, постепенно отходя назад к группе.

     Через мгновение Вакариан ощутил на спине чью-то ладонь.

     — Ну что, Щербатый, испугался? — улыбнувшись, поддел Вега. — А я оказался прав.

     — Определённо, на этой планете неожиданностей хватает, — Вакариан пребывал в легком шоке, осматриваясь вокруг.

     — Надеюсь, эти твари смертны и наши заряды их прихлопнут.

     — Я, кажется, начинаю понимать, что заставило «Цербер» покинуть это место, — вслух проговорила Уильямс. — Всем приготовиться, двигаемся быстро.

     Боевая группа, ускорив шаг, начала приближаться к дворцу, как вдруг над головой на огромной скорости что-то пролетело.

     — Что за хрень? — выругался Массани.

     Самое скверное для космических колонистов и исследователей — это адаптация к новой фауне и флоре неизведанной планеты, но команда «Нормандии» не была колонистами и тем более исследователями. Теперь, чтобы вернуться домой, им необходимо было выжить и познать окружающий их другой мир, агрессивный мир.

     Вскоре недалеко в небе замелькало какое-то существо. Оно всё время кружилось, пролетая то в одну сторону, то в другую.

     — Интересно, как «Цербер» смог убежать отсюда? — вслух задалась вопросом Тали.

     — Почему смог?! — опровергла Гото, показывая на переход между жилыми вагончиками, где лежало множество иссохших трупов солдат организации.

     Бойцы перешли на бег, до предполагаемого дворца оставалось около пятидесяти метров, когда перед ними село существо. Только это уже была не скрытая в коконе каменная фигура, а стоявшее в полный рост огромное крылатое животное. На его голове имелись маленькие рожки, глубоко посаженные глаза, лучшее описание — лицо было похоже на драконью морду из фильмов в жанре «фэнтези». Монстр постоянно скалился, показывая свои большие острые зубы.

     «Вот ни хрена себе», — выругавшись, подумал Заид.

     Чудовище расправило крылья и начало медленно приближаться.

     — Джокер! Джокер!

     — Эшли!

     — Что-нибудь необычное видишь?

     — Радар ничего не показывает… Что-то не так? — задумчиво ответил тот.

     — Позже объясним. Включи функцию определения форм жизни. Конец связи.

     — Что он сказал? — поинтересовался Вакариан.

     — Сказал, что эта тварь хладнокровная.

     Хищник, сложив крылья, неожиданно прыгнул на боевую группу. Все как один открыли огонь по монстру, звон снарядов заглушил посторонний шум. Первым одумался Гаррус и крикнул: «СТОП!» Стрельба затихла. От существа, грохнувшегося на землю, валил пар. Эхо от боя распространилось на всю округу. Осторожно подойдя к противнику, Касуми слегка пнула его по лапе — реакции не последовало. Затем подошла остальная команда.

     «Раны на голове и по всему телу почти затянулись…» — размышляла Эшли, осматривая врага, и после огласила вердикт

     — Существо регенерирует, как те земляные червяки, цельтесь в голову! Всем перейти на зажигательные! — распорядилась она.

     В эту секунду монстр открыл глаза и, расправив крылья, быстро вскочил на ноги. Его громкий рык, наверно, был слышен за много миль отсюда.

     «Что за!..» — подумал ошеломленный Гаррус. Он, неуклюже отходя от противника, упал и сел на землю. Трехметровый неизвестный хищник, выпуская из своей пасти мерзкие слюни, склонился над своей жертвой. Бабах! Заряд прошил голову животного, оставив после себя только маленький горящий туннель. Голубая кровь сочилась от сквозного смертельного ранения. Через некоторое время голова вспыхнула как факел. Вакариан резко поднялся и отскочил к своим товарищам. Немного позже был проведен анализ.

     — Об этом существе мало что известно. Двуногое прямоходящее существо, — начал «Определитель», — протеане его называли «Гарза», передвигается, как по суше, так и по воздуху, имеет два крыла, прорастающие на спине в области лопаток. Питание — хищник…

     — А это значит… — подумала вслух Гото.

     — Теперь мы пополнили список их рациона, — объяснил Вакариан.

     — Ни одного животного за почти три года! И эта регенерация… — удивленно проронила Тали.

     — Эволюция, — сплюнув, прервал Массани.

     «С каким дерьмом нам ещё предстоит здесь столкнуться?!» — подумал он, осматривая сожженную голову животного.

     — Джокер! Поройся в архивах «Нормандии», может быть, найдешь какую-либо информацию, зачем эта планета так нужна была «Церберу», — связалась Уильямс.

     — Хм… кажется, я подскажу тебе, где искать, — тут же добавила СУЗИ.

     Позже, когда бойцы собирались пройти в развалины замка, послышались множество воплей гарз, один за другим они появлялись в небе, кружась над руинами древнего города. Может, их был десяток, может, сотня, а может, тысяча, подсчётом заниматься было некогда: предстояло открыть огромную входную дверь, которая с годами чуть осела и напоминала не величественный вход в покои гипотетического короля, а проржавевшую, грязную и заросшую растительностью дверь землянки. Усилиями каждого члена команды, дверь отошла, а затем упёрлась во что-то, оставив небольшой зазор, которого оказалось достаточно, чтобы попасть внутрь здания.

     Действительно, когда-то в древности эта постройка имела большое значение среди здешних жителей: широкий зал, большие колонны, выстроенные в два ряда, тянувшиеся прямо до трона, украшенного драгоценными камнями. Вдоль стен вверху виднелись не ушедшие ещё под землю маленькие окошки, из которых поступал свет в помещение. Посередине же зала два на два проходила песчаная дорожка. Визг крылатых хищников снаружи подозрительно стих.

     «Из наемника в археологи», — усмехнувшись, подумал Массани.

     Уильямс осторожно шла первой вдоль колонн.

     «Угораздило же! — сердилась она про себя. — Хм… Тёмных коридоров нам только не хватало. Главное не паниковать», — все кричало и одновременно сжималось у неё внутри.

     Вокруг всё было покрыто пылью и чем-то зеленым, напоминавшим земной мох. Гаррус больше не хотел подходить ни к чему неизвестному, он шёл параллельно Уильямс, рядом со стеной, слегка задевая её своим плечом.

     «Хотели просто забрать ресурс, а получилось как всегда, и эти неизвестные твари вокруг… — причитал он про себя. — Ладно, хоть Тали со мной, не так страшно… то есть, спокойнее».

     Тали пришлось идти за своим кавалером; не то чтобы она не хотела, просто турианец вёл за собой, сжав крепко её ладонь. Его постоянные дерганые движения заставляли кварианку идти несколько неуклюже, да и стрелять, в случае чего, с одной руки из дробовика было бы не очень удобно, но как ни странно, её мысли были не об этом.

     «Турианцы… я понимаю, вам с детства вдалбливают работать сообща, но…» — её внутренний голос прервал странный шипящий звук. Не ожидая подобного, она слегка откинулась назад и упёрлась спиной в дуло дробовика «Клеймор» Грюнта.

     «Я чуть на курок не нажал, осторожно, Тали», — хотел сказать воин Тучанки, но получилось только высказать свое недоумение:

     — Гаррус, ты, что там расшипелся?

     — Я слышал странный звук, — ответил тот.

     — Хм… я, пожалуй, доверюсь Щербатому, его интуиция ещё никогда не подводила, — сказал следом шедший Вега.

     Медленно и осторожно боевая группа достигла трона. Королева Касуми Гото встречала их с легкой улыбкой на устах.

     — Отличное кресло, но жёсткое, — оценил Массани. — А вот драгоценные камни мне бы пригодились.

     — Странные письмена, — зашёл за трон Бау. — О-о-о, судя по рисункам, это Явик! Даже здесь протеане побывали.

     — Это помещение чисто! — довольно произнесла Гото.

     — Ты ничего не слышала? — подозрительно спросил Вакариан.

     — Нет, а что?

     — Ха! Все-таки подвела тебя твоя интуиция, Гаррус, — прорычал Грюнт.

     — Джокер! Джокер! — попыталась наладить связь Уильямс, но в ответ раздавалось только шипение.

     — Эшли!... Меня кто-нибудь… слышит? — через секунду раздался голос пилота. — Я нашёл очень… любопытную информацию… о деятельности «Цербера» на этой планете… — помехи не прекращались. — Но вам следует найти место… с лучшим сигналом… иначе я просто не смогу… передать данные.

     — Спасибо, Джокер! — поблагодарила его Уильямс. — Итак... — звук двигающегося песка прервал ее.

     Эхо шуршания отдавалось отовсюду, но на самом деле оно шло только из одного места. Песчаная дорожка как вода расступилась перед всплывающим из неё черным хребтом. И только командирский голос Гарруса заставил отряд вовремя отреагировать и занять оборону. Далее показалась здоровая и рогатая морда животного, глаз у него не было, только лобный черный бронированный щиток. Он медленно вышел на твердую поверхность, непрерывно мотая головой то влево, то вправо. Из ноздрей животного, когда он дышал, шёл обильный пар, от этого становилось ещё больше не по себе.

     — Его тело покрыто костяными чешуйками и напоминает панцирь, как у земной черепахи… так и башка, — прокомментировала увиденное Уильямс. — Нам его не пробить, ни в голову, ни туловище, — затем проинформировала она свой отряд.

     Вся группа невероятным образом уместилась за троном.

     — Ну, и что же нам делать? — выцеливая противника, спросил Вега.

     Животное на миг остановилось, замерло, потом резко развернулось в сторону бойцов «Нормандии». Через мгновение оно склонило голову, как бы направив свои огромные чёрные рога на врага, и рвануло в направлении каменного кресла.

     — Бежим! — тут же сообразила Уильямс и выбила с ноги дверь позади трона.

     Шум нескольких выстрелов спровоцировал крик летающих монстров снаружи. Но заряды отскочили от панциря местного быка, как деревянные пробки от бетона. После того, как дряхлая деревянная дверь развалилась на части, группу ослепил яркий свет солнца — это был большой балкон. Внизу показался огромный ров, похожий на бухту, и много-много маленьких домов.

     — Высота обрыва почти в полтора километра, падать будет долго, — съязвила Уильямс, пробегая вдоль балкона.

     Бойцы бежали компактно, только прикрывающая группа двигалась чуть позади.

     БАХ! Разломив дверные косяки, из прохода вылетел дикий зверь. Очутившись на балконе, он немного проскользил прямо до самых деревянных перил, чуть не снеся их. Постепенно разогнавшись и набрав хорошую скорость, он понёсся за своей добычей.

     — Сюда! — крикнул Гаррус и повернул на лестницу, ведущую вниз. Воины едва успели укрыться за углом, а животное на полной скорости пронеслось мимо, влетев в каменное ограждение балкона. Но этого хватило, чтобы бык не вывалился за забор террасы замка.

     — Джокер! — вызвала по связи Уильямс.

     — О! Связь стала намного лучше!

     — Нам нужна твоя помощь, — кричала та, переводя дух.

     — Я остановился на верхушке горы, на поляне, это рядом с вами, скоро буду.

     — Поторопись!

     На лестнице преимущество зверя пропало, он постоянно спотыкался и бился о каменные перила, да и по ступеням передвигаться ему было неудобно. Зато команда бежала так, как никогда раньше. Вопли воздушных монстров были слышны всё ближе, благо бойцов прикрывала деревянная крыша и атаки с воздуха пока не предвиделось. Дыхание монстра и грохот от его преследования только добавляли адреналина.

     — А-а, ну где же Джокер?! Так, дома расположены совсем близко… значит, послужат нам укрытием…, наверное, — размышляла вслух Эшли, посматривая то вверх, то на крыши расположенных почти слитно домов.

     Стая крылатых существ уже была готова кинуться в бой, но боялась противостояния с бежавшим сзади рассвирепелым животным.

     — В ближайший дом! Быстро за мной! — прокричала Уильямс и, преодолев несколько десятков метров, сгруппировавшись, прыгнула на деревянную дверь, моментально проломив её плечом.

     Заброшенный населенный пункт был похож на средневековую верфь, расположенную в большой бухте. Вдалеке виднелись причалы для кораблей, но ни одного морского судна замечено не было. Гавань была окружена высокими скалами, а сама она напоминала пологий спуск к воде. Судя по всему, рыбацкая деревня неплохо сохранилась: дома были хоть и дряхлые и прогнившие, но ещё стояли, центральная дорога была выложена каменной плиткой и проходила от лестницы прямо к причалу. Подхватив Эшли подмышки, Гаррус и Джеймс понеслись вперёд к большому и квадратному окну. Остальные следовали за ними. Поймав темп товарищей, Эшли побежала уже сама.

     — Этого нам ещё не хватало! — посмотрела она на запечатанное деревянной пластиной окно.

     — Как убить эту тварь?! — орал сзади Массани.

     — Живот! — догадавшись, ответил Вакариан.

     — Откуда… — хотел спросить Вега.

     — У этой твари из-под живота бежит кровь.

     Все разом быстро обернулись назад. Гаррус оказался прав. Животное, наконец-то, спустившись с лестницы, направилась к ним, а из его грудины, обволакивая ногу, тонкой струйкой сочилась кровь.

     «И как же ей попасть по пузу?!» — подумал Грюнт, как вдруг звук выстрела оборвал его мысли. Снаряд дробовика «Пиранья» разнес в щепки деревянное заграждение. Изобразив «ну, как тебе?», Тали смотрела на Гарруса, а из дула её оружия шёл легкий дымок.

     — Вперед! — крикнула Касуми и буквально вылетела из окна.

     «Как же ты нас находишь, по запаху, что ли?!», — подумал Вакариан и проследовал за Гото.

     Выбравшись на выступ, команда почти разом перепрыгнула на соседнее здание и вбежала на второй этаж.

     — Быстрее, быстрее! — не умолкая, подгоняла Эшли.

     «Гарзы» словно стервятники кружились над бойцами, а преследовавший их бык вбежал в здание и на полном ходу проламывал стену за стеной. Команда «Нормандии» по крышам, как по ступенькам, спускалась к верфи, по пути обязательно заглядывая в подвернувшийся дом.

     В какой-то момент крылатый хищник попытался схватить Тали, да Гаррус точным выстрелом из штурмовой винтовки попал ему в голову и прервал его полёт. С горящей головой животное стремительно рухнуло между строений.

     И вот, достигнув середины деревни, Касуми, ничего не подозревая, выпрыгнула из окна. Следующим препятствием оказался земной разлом, он был глубоким и слишком широким. Ещё падая в трещину, Гото попыталась предупредить своих друзей об опасности, громко заорав. Но немного пролетев, она упала на земляной выступ, за ней по той же схеме проследовали и остальные.

     — Ох, охренеть! — выпрыгнув из окна и громко выругавшись, закричал в прыжке Массани. Преследовавший команду бык рвался разворотить последнее строение, но перед этим над его головой раздался мощнейший взрыв — мины Гарруса всегда работали с высокой точностью. Взрывная волна заставила животное упасть на живот и тараном влететь в следующее здание. Бык пробил первую стену и пробороздил мордой до середины дома, и тут под ним сработала очередная мина. Бабах! И из живота животного вывалились почти все потроха. На голубых внутренностях бык резво проскользил по полу и врезался в последнее препятствие, разнеся его. Вылетевшая туша зверя с рёвом упала в расщелину. Дом с громким треском развалился.

     — О, Кила! Кому рассказать — не поверят, — тихо произнесла Тали.

     — Фу! Дрянь, — выплевывая изо рта землю, ворчал Грюнт.

     Земляной выступ оказался довольно крупным, хотя членам команды «Нормандия» и приходилась немного прижиматься друг к другу. Трещина была внушительных размеров, а внизу, в самой её глубине, виднелись огромные залежи «Нулевого элемента», но даже наверху, под пятиметровым слоем грунта, их было предостаточно.

     — Гр-р-р! — послышался звук сверху.

     Один их крылатых хищников сел на окамевшую поверхность и кинул жадный взгляд на своих жертв. Вокруг отряда их скопилось не меньше десятка, может и больше.

     — Ну, давайте по одному, термозарядов у меня на всех хватит, — кричал разгневанный Грюнт. Вскоре гарзы словно приняв приглашение, вступили в схватку. Один за другим они приближались к своим жертвам, чтобы ухватить хоть одного и утащить с собой, но под шквалом заградительного огня им этого так и не удавалось сделать. Вдруг раздался взрыв снаряда, попавший в одну из трёх групп летающих животных. Ещё взрыв! Хищников прямыми попаданиями просто разбрасывало в стороны. Через мгновение они разлетелись кто куда.

     — Ну, что? Соскучились?! — в своем репертуаре поприветствовал друзей Джокер.

     — Как всегда вовремя, — улыбнулась Уильямс.

      * * *

      Большая поляна на верхушке неизвестной горы.

      Челнок Альянса.

     — Итак, что мы имеем, — начала подводить итоги операции Уильямс. — Животных, хладнокровных хищников. И планету, в недрах которой этого ресурса просто полным-полно, если быть точнее, она и есть один сплошной «Нулевой элемент». Вот почему наш спутник при сканировании получил такой мощный сигнал.

     — Из данных, собранных по «Церберу», а также из информации «Серого посредника», нам известно лишь то, что Призрак знал об этой планете уже давным-давно, это, можно сказать, был его запасной вариант, — продолжила СУЗИ. — К этой планете проявили интерес и другие цивилизации, что, естественно, не понравилось главе организации, и он устроил геноцид местного населения. Но, как и в любом плане, были свои изъяны.

     — Животные… — многозначительно подумал вслух Вакариан.

     — Так он их мог запросто уничтожить! — с непониманием заметил Вега.

     — Как мы знаем из загруженных файлов Шепарда с Цитадели, это Призрак сюда привез этот вид и благополучно забыл о них; для него всё это было игрой, как и эта проклятая война, — пояснила Уильямс. — Сейчас нам нужно быстро загрузиться и возвращаться домой.

     — Почему мы не знаем об этих данных? — вдруг заинтересовался Киррахе.

     — Когда мы пытались спасти Шепарда, я перехватила сигнал с «Цитадели». Это оказался секретный архив «Цербера». Я пыталась выяснить, кто является его источником, но времени мне не хватило… — ответила ИИ.

     — СУЗИ занималась все это время раскодированием полученных данных, и за почти три года пятьдесят процентов информации нам стали доступны, — за ИИ продолжила Уильямс. — В общем, за работу!

      * * *

     Комната была украшена различными картинами археологических раскопок древних городов забытых цивилизаций. Зеркальный пол отражал всё вокруг; особенно выделялась кровать — образец работы мастера, которая была подготовлена для конкретного интерьера, а не как товар на продажу. Она была большой и просторной. В комнату вошла матриарх Бенезия; парящей походкой она подошла к кровати и легким движением легла на неё. Рядом с ней уже лежала Лиара, вернее, спала, неспокойно переворачиваясь то на один бок, то на другой.

     — Лиара! — провела матриарх рукой по щеке дочери. — Лиара, просыпайся! — всё повторяла она. Но та никак не хотела открывать глаза, ёрзая в тёплой постели. — Лиара! — вдруг прокричала мать, исказив лицо до неузнаваемости.

     — Мама! — проснувшись в холодном поту, выкрикнула Лиара.

     В медицинском отсеке корабля никого не было, только доктор Чаквас, выпивший немного вина, всего-то около бутылки, спала на диване рядом. Оглянувшись, Лиара привстала и осторожно спустила ноги на пол. Убедившись, что они слушаются, попробовала пройти вперёд. Немного шатаясь, она сделала несколько шагов, задев какие-то медицинские принадлежности, лежавшие на столе рядом.

     — О нет! — обернувшись, тихо произнесла она, посмотрев на доктора.

     Чаквас только чмокнула губами и перевернулась на бок.

     — Лиара! — послышался за дверью голос её матери.

     Азари осторожно вышла из медицинского отсека и увидела Бенезию, которая, показав на лифт, мгновенно исчезла из поля зрения. Пройти такое короткое расстояние оказалось не так уж и легко. Еле проковыляв до места, используя по пути всё, за что можно держаться, Лиара прочитала написанное кровью надпись: «Вниз». Лифт тронулся, и вот она оказалась в ангаре корабля.

     «Что я делаю?! Мать умерла, и…» — поток её мыслей прервал нежный голос Бенезии. Как ни странно, даже с учетом нескольких инженеров на корабле и врача судно выглядело пугающе пустым. Старшая азари в очередной раз показала куда-то пальцем, Лиара посмотрела на указанное место и увидела «Молот», на борту которого было всё так же написано кровью: «Спаси их».

      Лондон.

     Молодой голубь, расправив белоснежные крылья, следовал прежним маршрутом, уже несколько минут паря над заново возводимым городом. Его внимание привлекла многоэтажная жилая новостройка в самом центре базы «Рассвет», которая приводила в восторг местных жителей своей красотой. Животных, обитающих в округе, данное здание интересовало лишь как возможность выпросить еды или остаться на ночлег. Архитекторы азари всегда славились мастерством, но в этот раз они превзошли самих себя. Может быть, потому, что некоторые из них уже считали своим домом Землю, или в знак дружбы между народами. Никто не знал истинных побуждений представителей этой расы.

     Здание выглядело как огромный цветок, похожий на расцветшую розу: мощный стальной стометровый стебель, лепестки, расположенные ровно один над другим, опирающиеся на крепежные опоры между ними. В самом центре «бутона» находилась площадка как для гражданской, так и для военной авиации.

     Голубь плавно приземлился на подоконник одного из окон здания. Понаблюдав за пустой комнатой, он переместился на следующий выступ — тоже никого. Все апартаменты были выполнены в одном стиле и не уступали друг другу в роскоши. Взлетев чуть повыше, птица приземлилась на выступ оконной рамы, обнаружила открытую форточку и проникла внутрь, плавно слетев на небольшой столик. Осмотревшись, она заметила хлебные крошки, которые тут же начала жадно собирать. Спокойствие животного нарушили женские стоны. Оглянувшись, голубь увидел постоянно ворочавшуюся в постели девушку. Крики усиливались, они очень пугали пернатого.

     — Нет!!! — громко закричала девушка, и птица, в суматохе ударившись сначала об оконное стекло, а потом и о косяк рамы, вылетела прочь из комнаты.

      * * *

     Все было как в тумане, различались лишь две размытые фигуры людей: один сидел на стуле напротив, второй же, жестикулируя, что-то спрашивал у неё. Режущий шум в голове постепенно начал спадать, отчетливо слышались лишь два мужских голоса, странное чувство дежавю только добавляло напряжения.

     — Где-то в глубине души ты любишь этого мужчину? — раздался до боли знакомый голос.

     Хоть его лицо и было покрыто пеленой мрака, девушка узнала кто он, но сомнения оставались. Чтобы удостовериться, она попыталась рассмотреть его лицо.

     «Что происходит?»

     — Отвечай, Джесс. Первое, что придёт в голову. Просто правду, — тяжело дыша, говорил ей человек, сидящий напротив.

     Сальери была растеряна, страх наполнил её сердце.

     — Ты его любишь?

     — Скажи правду.

     — Это ведь так просто, признайся? — уже в упор наклонился к ней допрашивающий, немного повысив тон.

     Её губы дрожали всё сильнее, она не сводила глаз с интересующего мужчины, но рассмотреть его лица так и не смогла.

     Вспышка света. Корабль «Возмездие». Изолятор.

     — Валькирия… ты должна отказаться от этого задания, ты ещё не готова, скажи, что тебе нездоровится, — сидя на скамье возле энергетической тюремной сетки, отговаривал девушку Одиссей.

     — Может, вы не будете назвать мой позывной? — настороженно отреагировала Сальери. — Совет будет недоволен, если я провалю операцию, — затем продолжила она.

     — Это может навредить тебе.

     — Пусть так, но я готова пойти на этот шаг, — резко прервала его Валькирия и прошла к выходу.

     Нервный взгляд заключенного зародил сомнения в её голове. После глухой хлопок и яркая вспышка перенесли её в следующую локацию.

     — Я ничего тебе не скажу, мерзкое животное! — кричала Сальери на человека в белом, — Купер достанет тебя.

     — Я думаю, он будет занят другими делами, — прервав истерику, спокойно отреагировал тот.

     Его приглушенный голос страшно напоминал кого-то, но разум вспоминать отказывался. Прищурившись, Джессика опустила голову и, обдумав ситуацию, спросила снова:

     — Зачем я здесь?

     — О-о-о! — протянул неизвестный мужчина, выбрав среди медицинских инструментов пистолет для прививок, — Вам этого знать необязательно, мисс Сальери, — и прислонил устройство к её оголенному плечу.

     — Что это? — испугалась та.

     Но мужчина молча нажал на курок.

     — Отвали от меня псих. Не-е-е-е-ет!!!

      * * *

     — НЕТ!!! — закричала Сальери, и, резко достав из-под подушки пистолет, направила его на окно.

     Но услышала только звуки порхающих крыльев и поняла, что это был сон.

     — Проклятые «крысы в перьях», — тяжело дыша, пробурчала она.

     Восстановив дыхание, Джессика провела рукой по мокрому лбу: «Мне срочно нужен душ».

     Она неохотно сползла с постели и, поправив немного спавшее нижнее белье, прошла в ванную комнату. Наполнив ванну и разбавив в ней чуточку пены, она плавно опустилась в теплую воду. Спустя пятнадцать минут дворецкий ВИ провозгласил:

     — Мисс Сальери, к вам посетитель.

     — Ни минуты покоя! — недовольно вырвалось у неё.

     Перед Купером раскрылись двери.

     «Не понял!», — подумал он, увидев, что его никто не встречает.

     Брэдли прошёл в коридор апартаментов, осмотрелся.

     — Джесс?! — громко спросил он.

     Никого. Капитан прошёл дальше в гостиную.

     — Лейтенант?!

     Снова некого. Из спальни послышался какой-то звук.

     — Джесс? Это ты? — достав пистолет, спросил Брэдли ещё раз.

     Прижавшись к стене, капитан осторожно прошёл в спальню. Краем глаза он заметил пар, исходящий из ванной комнаты, а у входа на полу были капли воды.

     «Хм… дверь открыта, значит, она здесь, но какого чёрта она мне не отвечает?» — озадаченно подумал Купер.

     Странное ощущение, что сзади кто-то есть, становилось всё сильнее. Инстинкты его ещё никогда не подводили. Он резко обернулся и увидел перед собой Джессику. Судя по всему, она только что приняла ванну, и её нагое тело было обернуто в полотенце.

     Воспользовавшись небольшой растерянностью Брэдли, она быстрым движением выхватила у него пистолет и повалила капитана на пол, сев сверху. Одна её рука упиралась на грудь мужчины, рисуя мокрый отпечаток ладони на офицерском костюме, вторая же придерживала пучок волос на голове, где девушка прятала острейшую шпильку. Джессика помнила свой сомнительный сон и использовать оружие пока не торопилась.

     — Отлично выглядите, капитан, — наклонившись, нежно прошептала Сальери ему на ухо.

     Напряжение, охватившее Купера, начало перерастать в возбуждение.

     «Сосредоточься, Брэдли! Держи себя в руках!!!» — кричал ему внутренний голос.

     — Сегодня наступило утро, а это значит… — неторопливо начал капитан.

     — День допроса, — продолжила Сальери.

     — Ну почему допроса, стандартная процедура дачи показаний, генерал также обещал быть, — после добавил Купер угрюмо.

     Лицо Сальери тут же изменилось, стало более серьёзным. Она отпустила рукоять шпильки и невольно второй рукой сильно сжала одну из грудных мышц капитана. Брэдли, естественно, не показал боли. Джессика издевательски медленно встала и со словами: «Чего же мы ждем?» — подала руку капитану, предложив подняться.

     После она сбросила с себя полотенце, попросив подать ей свежую одежду, лежавшую на стуле чуть позади Купера. Тот увидел обнаженное тело Сальери всего на мгновение, но холодный пот моментально выступил у него на лбу.

     «Своим голым телом ты меня так просто не возьмёшь!» — сказал про себя капитан, повернувшись от девушки к её вещам.

     — Ах да! Капитан, мое нижнее белье не забудьте, — сев на диван и положив ногу на ногу, ласково пролепетала она.

     «Ну, ничего, ничего Брэдли, мы ещё отыграемся», — подбадривал себя Купер.

     Аккуратно сложив одежду в небольшую стопку, он повернулся — Джессика так ничем и не прикрылась. Она сидела на диване и пристально смотрела на капитана, вот только ко всей этой эротической сцене добавилось ещё и яблоко, которое, судя по всему, она взяла из большой чаши со столика.

     «Ничего Брэдли, представь, что ты вернулся обратно в учебку и это очередное испытание… очень сложное испытание, надо сказать», — приговаривал про себя Купер, неуверенно приближаясь к Сальери. Та слегка улыбнулась, хотя и осознавала, что эта улыбка, пусть даже и ничего не значащая, была естественной. Прежнее хладнокровие отступало, порождая новые, неизвестные до этого чувства, и это по-настоящему пугало её. А Брэдли продолжал бурчать себе под нос:

     — Держись капитан, держись, ты же доблестный офицер Альянса… пошла тяжёлая артиллерия значит… — помотал он головой — мысли так и не ушли. — Она тебя просто искушает, ты должен бороться… и ведь умело искушает.

     — На что пялитесь, капитан?! — вдруг громко, игриво спросила Сальери.

     — Когда перед тобой демонстрируют формы своего стройного и обнаженного тела, сложно ни на что не пялиться, — не уступая, ответил Купер.

     «Хм… двух зайцев сразу… капитан застрял в туалете… диарея», — размышляла Джессика, хитро прищурив глаза.

     Затем она плавно встала и медленно на носочках подошла к Брэдли. Далее было только хуже. Она надевала свое нижнее белье так медленно, как это было возможно, и чем ближе трусики подходили к её бедрам, тем их игра становилась всё интенсивнее.

     «Нет, ну она просто издевается!» — раздосадованно подумал Купер. После того, как Сальери окончательно прикрыла все свои интимные части тела, она, не отрывая глаз от капитана, повернулась к журнальному столику и, подняв одну ногу, лишь носком прикоснулась к стеклянной столешнице. «Проклятье! Она меня решила сегодня просто уничтожить!» — продолжал сдерживаться Брэдли, наблюдая, как Сальери не торопясь надевает чулок, раскатывая его вдоль ноги.

     — Так, лейтенант, не сочтите за грубость, но я, пожалуй, подожду вас в коридоре, — собрав все свои силы в кулак, уверенно сказал Купер и прошёл к выходу.

     И здесь Джессика решила пойти на риск.

     «Лучше сейчас, чем никогда!» — подумала она и быстро приблизилась к Брэдли.

     Тот только успел обернуться, как ощутил жаркое прикосновение женских губ, жадно впившихся в его уста. Он крепко обнял Сальери, и они слились в страстном поцелуе. Но через мгновение время наслаждений закончилось, когда Джессику всю резко затрясло, она закатила глаза и отключилась.

     — Джесс, Джесс, — Купер попытался привести её в чувство, затем осторожно положил на кровать. — Так-так-так, нужно вызвать помощь, — сообразил капитан. — Дежурная! Говорит капитан Купер, срочно медиков в пятьсот восьмидесятую, — прокричал он по связи.

     «Что же они с тобой сделали, Джесс?» — добавил он уже про себя.

      * * *

     Рядом раздался мощный взрыв. Сальери растерянно посмотрела вверх. Снаряды градом сыпались с неба. Она в сопровождении бойцов космодесанта, вступая в перестрелку с противником, короткими перебежками перемещалась с места на место. Обстрел группы вёлся постоянно, несколько зарядов пролетели прямо над головой девушки.

     — «Ой! — крикнула она и упала, сев на землю.

     Рядом с ней с пробитой головой рухнул прикрывающий её солдат. Страх овладел Джессикой, она хотела двинуться или закричать, но тело не реагировало не её команды. Юная девочка словно застыла, вокруг шла война, сотнями гибли воины врага, а выжавшие отчаянно сопротивлялись.

     — Мы на месте! — крикнул один из десантников. — Где щит? Прикрытие?

     Видимо, эти слова были адресованы Джессике. Та понимала, для чего она здесь, но не знала, что должна делать.

     — Ты бессмертная, что ли?! — оттащив за шиворот Сальери с открытого места за укрытие, выпалил один из десантников.

     Но, увидев состояние юной девушки, боец остыл.

     — Послушай! — повернул он её к себе, взяв за плечи. — Ты должна помочь нам; я понимаю, тебе страшно, но только от тебя сейчас зависит, выполним мы задание или нет, помоги нам, — десантник успокаивающе смотрел ей в глаза.

     «Я прикрытие… я должна…», — немного выйдя из ступора, начала осознавать Джессика.

     — Начнём! Ты готова? — командир всматривался в глаза Сальери.

     — Да готова… все в порядке, — еле проронила она.

     По взглядам остальных космопехов нетрудно было догадаться, что процент невыполнения задания резко взлетел вверх. Об этом догадывалась и Джессика, но другого выбора не было. Она закрыла глаза и попыталась сосредоточиться, через секунду из-под её век начало сочиться биотическое пламя.

     «Давай, Джесс, ты сможешь», — повторяла она себе.

     Сальери чуть приподнялась и раскинула руки, купол из голубой энергии сразу же накрыл отряд.

     — Так! Джейсон, Кларк, за мной, остальные прикрывают тыл, — отдал приказ командир.

     До цели было недалеко, всего метров пятьдесят, но местность была открытой и хорошо простреливаемой, риск был очень велик. Хлоп! Хлоп! Глухой звук от попадания зарядов в энергетический щит сопровождал их, пока они не достигли нужного места. Бабах!!!

     — Совсем рядом… Джесс, главное, не паниковать… главное, не паниковать, — наблюдая, как ударная волна от выстрела дредноута обволакивала их купол, повторяла она вслух.

     Сдерживать такой колоссальный выброс энергии давалось нелегко. Сальери закричала изо всех сил, думая, что сейчас потеряет сознание, но мысли о солдатах, за которых она несла ответственность, добавляли ей сил. Вскоре глаза Джессики засветились очень ярко, биотический огонь словно полыхал из её век. Даже солдаты теперь со страхом смотрели на неё, чуть ли не позабыв, что твориться вокруг. Но как только видимость после орбитального удара стала чуть лучше, они выдвинулись вперёд. Это был последний и самый трудный участок для произведения диверсии. Заложив бомбу в нужное место, командир вызвал авиацию. Челнок с опознавательными знаками Альянса прибыл через несколько минут. Эвакуация прошла успешно.

     Джессика тихо сидела в салоне «Кадьяка» и все время смотрела в пол. Одновременно холод и страх пронизывали её тело.

     «Я не помню…, я не помню», — повторяла она про себя, пытаясь вспомнить события во время бомбардировки. Вдруг на её инструментроне раздался сигнал.

     — Джессика! Джессика! — с небольшими искажениями на дисплее появилось лицо Кали Сандерс.

     А где-то на заднем фоне с трудом прослушивались радостные возгласы: «Операция вооруженных сил Альянса по уничтожению пиратов на Торфане прошла успешно!».

     «Так вот оно что!», — раздраженно подумала Сальери.

     — Вы же сказали мне, что нужно будет всего лишь прикрыть боевую группу от снайперов, а послали меня в настоящий ад! — с горечью закричала она.

     Десантники заволновались.

     — Джессика, успокойся, всё будет хорошо; как только ты вернёшься обратно, мы с тобой обязательно поговорим об этом, а пока отдыхай.

     Сальери встала и от злости кинула устройство на пол, топнув по нему несколько раз ногой. Инструментрон перестал функционировать. Потом немного успокоившись, она села обратно.

     — Чего уставились? — громко и грозно произнесла Сальери, посмотрев на растерянных десантников.

      * * *

     Джессика, очнувшись на передвижной больничной кровати, громко закричала.

     — Всё нормально, Джесс, всё нормально, — обеспокоенно глядя на неё, рядом шёл Купер.

     — Мы о ней позаботимся, сэр, — сказала медсестра.

     Тело было ослаблено, даже руку поднять едва удавалось, но сказать пару слов Сальери все-таки смогла:

     — Купер… я должна пойти с тобой… должна…

     Но Брэдли её словно не слышал, продолжая успокаивающе повторять:

     — Всё будет хорошо, Джесс, всё будет хорошо.

     — Купер, ты… не понимаешь, — после этих слов веки Сальери потяжелели, и она уснула.

     Лекарство, ведённое ранее, начало действовать.

     — Сэр, дальше мы сами. Её лечащий врач сообщит вам, когда она придёт в норму, — сказал один из санитаров.

     Брэдли в ответ одобрительно кивнул головой и остановился, наблюдая, как Джессику увозят всё дальше и дальше по коридору, пока группа медработников с пациенткой не скрылась за стационарными дверями военного госпиталя.

      * * *

      Возле некого дома под Москвой…

     Чтобы всё выглядело формально, Маслов до «дня допроса» Одиссея отпросился по своим делам, которые были известны только лишь капитану. Долго до места добираться не пришлось, так как челноки летали очень быстро. Алексей открыл подсевшую калитку — скрип железа разнесся на всю округу.

     «Эх», — вздохнул он и прошёл дальше. Не доходя до дома несколько метров, он посмотрел на увядший сад.

     — Некому больше за тобой ухаживать, уж извини, — с сожалением проговорил вслух Маслов.

     Подойдя к дому, Алексей посмотрел вверх: крыша вся прохудилась. Он бы не удивился, увидев на втором этаже лужи от прошедших дождей. Дверь уже давно заклинило, и теперь она была постоянно открыта. Семья Масловых во время войны со Жнецами успешно перебралась в северную часть России, где расположились остальные беженцы, но о доме они не забывали никогда.

     Где-то в стороне послышалось странное шуршание. Алексей достал пистолет и медленно прошёл на источник звука. Прислонившись к стене дома, он резко выглянул из-за угла — никого.

     «Послышалось, что ли?!» — озадаченно подумал Маслов. Но звук бьющейся посуды внутри дома опроверг эту мысль. Он встал у входной двери и, посчитав про себя до трех, вломился внутрь. Посмотрел прямо — никого, справа и слева — тоже никого. Осторожно контролируя каждый свой шаг, Алексей подошёл к кухне. Его лицо украсила искренняя улыбка. В самом углу комнаты, виляя обгорелым хвостом, копошился в протухших продуктах лохматый зверь.

     — Дик! — позвал радостно Маслов.

     Собака обернулась и, оскалившись, посмотрела на человека, но через пару секунд завиляла хвостом и, высунув язык, бросилась к хозяину. Алексей как мог, отбивался от своей радостной и, казалось бы, потерянной собаки.

     — Дик, фу! Фу, Дик! — погрозил пальцем своему питомцу Маслов.

     Тот, всё так же виляя хвостом и высунув язык, послушно сел.

     — Хорошая собака, хорошая, — погладил его по голове хозяин.

     Алексей нянчился с ним с раннего детства. Когда Маше исполнилось шесть лет, она попросила собаку. Отец не мог ей отказать в таком подарке, тем более, в то время угроза Жнецов становилась, как никогда явной и он постоянно отсутствовал по работе, почти не бывая дома. Но, как это обычно бывает у детей: получив собаку, они забывали об ответственности, поэтому Алексей с радостью брал Дика с собой в армию и обучал всем правилам и навыкам боевой собаки. Да, немецкие овчарки очень смышленые животные. И вот Алексей после долгого расставания вновь воссоединился со своим преданным другом и членом семьи.

     Обследовав первый этаж, они стали подниматься на второй. Вокруг было пыльно и грязно, а лестница отдавала гнилым скрипом, можно было провалиться в любой момент. Но Алексей думал о другом, наконец его сердце заполнила хоть какая-то радость: «Где же ты это всё время шлялся?! А самое главное, даже не похудел! Не зря я тебя обучал, не зря…»

     Поднявшись наверх, Маслов с горечью прислонил ладонь к двери с нарисованным розовым мишкой на ней, это была детская комната. Створки разошлись, помещение было наполовину выжжено, но мебель осталась нетронута, всё стояло так, как и прежде… только на этот раз без хозяйки. Маслов подошёл к почерневшему краю комнаты и посмотрел в окно, внизу проходила какая-то траншея, видимо, последствие от луча Жнеца, о других версиях пожара мыслей не было. Он прекрасно помнил тот момент, когда появился здесь первый космический хищник. От его ударов разлеталась вся военная техника, битва развернулась как раз возле его дома, и выстрел механического монстра чудом прошел мимо, оставив после себя лишь этот заросший зеленью след. Когда всё закончилось и войскам Альянса пришлось в очередной раз отступить, прогремел гром и начался сильный ливень. Наверное, он и потушил разгорающийся огонь.

     Услышав ерзанье на кровати, Маслов отошёл от окна. Это Дик залез под пыльное одеяло и лег спать. Виден был только его сопящий нос. Алексей сначала хотел прогнать своего любимца, как это он делал всегда, но сейчас был не тот случай. Он просто подошёл и сел рядом. Пёс сразу же выглянул из-под покрывала и положил свою морду ему на колени.

     — Твое любимое место?! — вспоминал Маслов, почесывая за ухом Дика. — Хм… совсем забыл, — вынул он хлеб из своего сухпайка и поднёс псу — тот не раздумывая, поглотил всё без остатка. — Эх, — продолжал вздыхать Алексей. — Маша тебе будет очень рада, она сейчас с дедом… ха-ха-ха… Он никогда тебя не любил, ну да ладно, ты спи, а я покараулю.

      * * *

      Таинственный гет…

     После нескольких мерцаний «фонарь» гета окончательно засветился. Прайм, медленно подняв корпус, сел на стальной кровати. Комната была маленьких размеров, вернее, совсем маленькая, величиной с самого гета. А если бы он встал, то его голова бы упиралась прямо в потолок. Отовсюду к его корпусу тянулись различные провода. Наклонив свой «фонарь» вниз, он заметил, что броня была вся новая, только наплечные щитки остались прежнего красного цвета, остальные части тела были окрашены в черно-желтый цвет. Освободившись от паутины проводов, Орион открыл дверь. Сначала он даже опешил от такого количества народа вокруг — геты, люди, турианцы и другие расы Галактики куда-то спешили по своим делам. Надпись, отображающаяся на огромной цифровой панели напротив, помогло прайму определить место нахождения — инженерное отделение гетов. Синтетикам много место не требовалось: они не ели, не пили, не спали и удобств не требовали. Все пожелания гетов при постройке медицинского учреждения были учтены.

     Госпиталь архитектурно был выполнен как средневековое колесо, а в его середине находилась сфера, где располагались покои главного врача и персонала учреждения. Четыре трубчатых коридора соединяли главный корпус с кольцом. Стальные стержни, служа как подпорки, надёжно держали их. Ещё одно архитектурное чудо азари.

     «Воспроизведение записи… (искажение звука)… Орион, послушай! Я благодарен, что ты сделал для меня, но теперь каждый сам выбирает свой путь… (искажение звука)»

     — Ты не тот путь выбрал, Гордекс…

     — Не указывай мне, Орион…

     — Я не мог допустить этого…

     — Ты и не допустишь…

     «Запись окончена! Все функции работают в штатном режиме!» — прописалась надпись на визуальной панели прайма.

     Осмотревшись, Орион хотел было дойти до ближайшего терминала, но по пути столкнулся с незнакомцем, и ему показалось, что он где-то его уже видел. Если опираться на человеческую историю, то неизвестный был одет как детектив начала двадцатого века; где он раздобыл такую одежду, неизвестно, да и прайма это заботило сейчас меньше всего.

     Проанализировав информацию, полученную с терминала, Орион поспешил к лифту, ведущему к выходу из здания, а странный «детектив», которого он только что повстречал, осторожно выглядывал из-за угла.

     — А этот ушлый торговец не соврал, я просто сама тень, — проговорил он, не замечая, что не привлек взглядов только самых ленивых, а таких в здании были единицы. — Куда же ты направился… Орион?!

     И он последовал за синтетиком.

      * * *

      Полуразрушенный дом, недалеко от базы «Рассвет».

     Здание состояло из двух этажей, судя по повреждениям, третий этаж вместе с крышей своим лучом снёс Жнец. Пройдя осторожно внутрь, Орион осмотрелся, вокруг были только мусор и брошенная домашняя утварь, покрытая пылью и грязью. Но вскоре сзади послышался электронный голос его приятеля:

     — А ты живучий!

     — Как и ты, Гордекс!

     — Как тебе удалось избавиться от мины?

     — Стечение обстоятельств.

     — Зря ты пришёл один.

     — Я пришёл за тобой!

     Резко обернувшись, Орион правым сильнейшим кроссом пробил противнику точно в фонарь.

     Того отбросило в противоположную стену.

     — Не так быстро, робот! — раздался уже человеческий голос.

     Бау тоже был тут как тут.

     «Николай!!! Здесь!!! Хм… что же он забыл рядом с «Рассветом»?!» — размышлял он про себя, спрятавшись за каменное нагромождение. Вокруг Ориона вышли бойцы «Падших», «Цербера» и «Пепла». Круг замкнулся.

     — Еретик! Ты уничтожил наш взвод на луне, загнав их в ловушку…, ты должен был заменить меня, а не…

     — Времена изменились, после жертвы Легиона каждый гет может делать выбор в ту или иную сторону, и я сделал свой.

     — Ты так и не понял смысла жертвы Легиона…

     — Довольно болтовни, она начала меня утомлять, — перебил глава «Пепла». — Как ты вообще нашёл нас?

     Орион, ничего не отвечая, посмотрел в сторону человека. Но даже по его «фонарю», не отражавшему никаких эмоций, Николай всё понял.

     — Ах ты синтетический мудак! — истерично выпалил он и, со словами: «Ложись, мать твою!!!» отпрыгнул за близлежащее разрушение.

     А в это время Гордекс суетливо искал на своем теле чип, умело подброшенный Орионом, но, осознав обреченность своей платформы, только смиренно присел на одно колено.

     Бабах!!!

     Обломки металла и куски бетона вместе с землей разлетелись по разрушенному помещению. Началась стрельба. Из-за поднявшейся пыли выцеливать свою жертву было немного проблематично, но не для гета, который во время взрыва отпрыгнул в сторону и врезался в стену, насквозь проломив её.

     Подняв голову, Орион осмотрелся, судя по обстановке комната была похожа на кухню. Он быстро поднялся и неуклюже перелез через стальной стол, укрывшись за ним. Точечными попаданиями из своего дробовика «Вулкан» прайм разбрасывал головорезов одного за другим. Но иногда количество важнее качества, к сожалению, так случилось и в этот раз. Под постоянным огнем противника, казалось, стол скоро готов был развалиться на части, и тогда Ориону пришёл бы конец, но вдруг в тылу врага послышались выстрелы и растерянные возгласы бандитов.

     — Ах! Сука!!! — с досадой выругался Николай, когда рядом пролетевший заряд оцарапал ему щеку. Сначала он подумал, что это была случайность, но последующие два пробили стену прямо над его головой. Нет! Это велась целенаправленная стрельба. Он попытался рассмотреть нападавшего, но пылевая завеса мешала обзору. С каждым промахом снаряд поднимал в воздух всё больше осадков грязи и пыли. Заметить ему удалось только лишь шляпу и плащ начала двадцатого века. Тогда он вновь подумал, что ему привиделось.

     Взрыв!!!

     — Твою мать!!! Зараза!!! — в очередной раз заорал оглушенный младший Маслов. Заряд сверхпроводящих тороидальных сердечников извергнутых из тяжелого оружия Ориона прошёл слишком близко.

     — Уходим!!! Командир ранен!!! — послышался крик в стане врага. — Уходим, уходим, пошли, пошли!

     Через несколько минут стрельба стихла. Бандиты в спешном порядке покинули место боя. Орион, немного посидев в укрытии, приподнялся. Пыль начала постепенно оседать. Только он хотел выйти из здания, как перед ним показался Йондум, всё в той же нелепой старомодной одежде.

     — Что происходит, Орион? — подозрительно спросил Бау, направив пистолет на гета.

     — Благодарю вас за помощь, СПЕКТР, — немного раздвинув створки над фонарем, произнес тот. — Теперь мы, как вы это называете, «в расчёте».

     — В каком расчёте?! Я помню тебя на…

     — Вермайре?! Вы были на краю гибели, СПЕКТР, теперь вы отплатили мне тем же.

     — Ты же был…

     — Еретиком?! Это не совсем так, СПЕКТР, у вас это называется шпионажем.

     Бау прищурил глаза.

     — Я слышал разговор… зачем ты пошёл один? — спросил он, наконец, опустив пистолет.

     — Сообщение по терминалу должно было уже дойти до капитана.

     — Ладно, давай выбираться отсюда, пока местные стервятники не нагрянули. Может, ты всё-таки расскажешь, как ты умудрился заминировать своего приятеля?

     — Это мини-бомба, собственной разработки, она похожа на чип, передает сигнал о своём месте местонахождении, единственный недостаток — детонирует на близком расстоянии. Вот на Луне мы и обменялись подарками. Только у него игрушка была посерьезней, — рассказал Орион.

     — Кстати, а что с тобой случилось, там, на Луне? — идя следом за праймом, продолжал выспрашивать Бау.

      * * *

      Незаконченные дела…

     Даже после войны мир не изменился. Существовали как бедные, так и богатые. Когда-то «Рассвет» был главным пунктом обороны, теперь стал процветающим городом, но военные так же продолжали назвать его базой, а местные жители гордо назвали его «Новый рассвет». Его границы за полгода стремительно расширились почти на полтора километра. Лондон начал свое возрождение. Бар «Серинити» как раз располагался в самых преступных кварталах города, не трудно догадаться, какой слой населения там обитал. В таких заведениях обычно зависали самые заядлые мерзавцы в округе, но главу Омеги это никогда не смущало. На этот раз она была с компаньоном, вернее, с компаньонкой.

     — Ария? Ты всю дорогу молчишь, может, скажешь, куда мы идём? — беспокоилась Аврелиан.

     — Астрид, остынь, мы в увольнительной. Я тебя взяла собой не для того, чтобы ты меня весь день доставала своими расспросами, — в своей манере отреагировала та.

     — А для чего же тогда?

     — Скоро узнаешь.

     Они не спеша шли вдоль узкого переулка. Вокруг царила сплошная сырость, а чуть в стороне бежал ручеёк из нечистот, скорей всего, это была местная канализация. Вдруг из-за очередного тёмного угла вывалился пьяный турианец и всей своей массой тела обнял Астрид.

     «Фу-у-у! Воняет как из помойки!», — подумала она и оттолкнула незнакомца.

     Того от толчка словно прибило к стене, но этого ему оказалось мало.

     — А-а-а! Захотела поиграть со мной? — завопил он, достав кинжал из-за пазухи. — Сейчас ты поймешь…

     Удар!

     Ария смачным апперкотом вырубила хулигана. Буян с грохотом свалился обратно в тёмный угол и захрапел.

     — Не зевай!» — добавила она и продолжила путь.

     Дисциплинированный солдат Астрид Аврелиан была из очень состоятельной приёмной семьи Турианской Иерархии и не привыкла видеть сородича в таком состоянии, вообще для неё вся эта обстановка представлялась очень дикой, и потому она находилась постоянно в лёгком напряжении. Подойдя к дверям бара, Ария обратилась к своей попутчице.

     — Астрид! Ты как только что родилась! Из привилегированной семьи, что ли? — с издевкой начала она.

     — А! — придя в себя, коротко издала та.

     — Значит, я права, — вздохнула глава Омеги. — Ты как такая в армию-то попала?!

     — Я всегда…

     — Ой, заткнись! — раздраженно отмахнулась Ария. — Мне скоро может понадобиться твоя помощь, — взяла она Астрид за плечи, — ты готова?

     — Не совсем!

     — Пойдет, — уверенно сказала Ария и подошла к входу заведения.

     Двери разошлись, и перед дуэтом засверкала светомузыка, а если приглядеться получше, то можно было заметить куртизанок, танцующих на столах у клиентов. Расталкивая перед собой толпу, Ария достигла барной стойки, почти сразу же за ней подошла Астрид. Музыка звучала так громко, что для разговора напарницам приходилось наклоняться друг к другу почти вплотную, это не очень нравилось главе Омеги.

     — Не отставай, а то потеряешься и злые дяди сделают с тобой что-то очень плохое, — продолжала глумиться над компаньонкой Ария.

     — Пусть только попробуют.

     — Не льсти себе, — предупредила Ария и плавно ушла от темы: — О! Это наш клиент, — указывая на батарианца с обожженным лицом, сказала она.

     Он сел напротив них на другом конце стойки. Астрид сразу же заметила у него повязку на левом глазу, скорей всего, связанную с этим ужасным ожогом. С ним было ещё трое его приятелей — похоже, охранники. В это время погас свет, только лишь центральная сцена бара была освещена. Вскоре публика своим хлопаньем и рукоплесканиями ознаменовала выход очередного певца.

     Аврелиан не сразу заметила, что её предводительница исчезла из поля зрения. Она стала оглядываться и увидела, как толпа на самом дальнем краю зала быстро расходилась от чьих-то толчков в стороны. Взгляд Арии был полон ярости и решимости. Ярости потому, что клиент был её бывшим подчиненным и командовал корпусом «Мёртвая голова» во время битвы со Жнецами на Земле и с честью погиб под «Грозовыми вратами». По крайней мере, так было до того, как она узнала, что он жив. Ну, а решимость… это был естественный взгляд главы Омеги.

     Бывший солдат-наемник даже не успел толком выпить, как ощутил тишину зала и стоящую сзади давнюю начальницу. Он быстро выхватил пистолет и развернулся. Хлоп!!! Оружие от встречного удара вылетело из руки, а последующий биотический импульс выбил его из табурета и впечатал в стену. Звук треска разбитого стекла сразу же заглушился фоновой музыкой бара. А артисты продолжали петь, не обращая никакого внимания на меняющуюся обстановку. Ария перелетела через стойку и, схватив за грудки батарианца, уложила обратно, больно прислонив его лицом к столу.

     — Ну что, Гобо! А ты, оказывается, у нас живучий малый! — приставив дуло пистолета к его виску, прошипела Ария.

     — Эй, придури!!! — еле произнёс батарианец. — Валите её!

     Но его прихвостни, замерев как статуи, стояли не шевелясь.

     — Они бы рады, да вот только кто им это позволит! — держа бандитов на прицеле штурмовой винтовки «Фестон», сказала Аврелиан.

     — Быстро же ты переметнулся на чужую сторону! — Ария чуть-чуть приподняла батарианца к себе и со всей силы опустила обратно, да так, что окружающие все разом ахнули.

     Но и этот удар череп батарианца выдержал.

     — Я — наемник, — прокряхтел он. — А наемники работают на того, кто больше платит.

     — Если бы ты работал на другого… Где мой флот, Гобо?!!

     — Разве Розалия тебе не сказала? — сплюнув кровь, улыбнулся тот.

     — Недоговорила, — мрачно ответила Ария.

     — Значит, ты его скоро увидишь, — многозначительно ответил тот.

     — Жаль, что на этот раз уже точно без тебя, — зло произнесла Ария и ослабила хватку.

     Гобо поднял голову, и еле перевернувшись на спину, спросил:

     — Закурить напоследок позволишь?

     Глава «Омеги» не любила долгих расставаний, всегда видела в этом какой-то подвох, но теперь решила отойти от своих принципов, молча забрав ничейную сигарету с другого стола и кинув её в Гобо. Астрид продолжала держать наемников на прицеле, пока не услышала то, что перевернуло всю ситуацию с ног на голову. Рядом с ними за столиком сидели два турианца, единственные среди всех, кто не обращал внимания на происходящее. Всё бы ничего, пока один из них не обратился к другому по имени. Аврелиан больше ничего не слышала, для неё кругом была одна пустота, и только один персонаж имел значение. Она замерла и тихо произнесла его имя: «Владос!» Затем громко вслух:

     — Владос!!! — и направила на него оружие.

     — Какого!? — удивлённо почти про себя произнесла Ария и немного отвлеклась, но сразу же пришла в себя, как только услышала голос Гобо:

     — Валите её!!!

     Бабах!

     Точно выстрелом в голову глава Омеги ликвидировала батарианца и укрылась за барную стойку.

     — Что же тебе в твою юную турианскую башку взбрело?! — возмутилась Ария, а затем выкрикнула: — Астрид!!! Ты что творишь?

     Но ответа не последовало.

     Убить своего заклятого врага сходу не получилось, завязался бой, и Аврелиан пришлось найти укрытие в противоположной от азари стороне бара.

     — Так, пора с этим заканчивать, — произнесла Ария и, выглянув из-за укрытия, запустила сгусток биотической энергии.

     Противник этого явно не ожидал. Один из наемников, видимо, хотел подойти к бару и в упор расстрелять главу Омеги, но вместо этого ощутил сильнейший удар в грудь. Бедняга, прежде чем врезаться в стену, отлетел почти на двадцать метров, собрав по пути несколько столов и стульев. Посетителей к тому уже времени почти не было. Пока оставшиеся двое наёмников прибывали в небольшом шоке, Ария успела незаметно переместиться за укрытие поближе. Прицелилась! И только хотела нажать на курок, как вдруг по почти пустому заведению раздалось громкое эхо.

     — Астрид Аврелиан!!! — выкрикнул предполагаемый убийца. — СРК!!! (Специальный разведывательный корпус Турианской Иерархии)

     — Разведывательный корпус?!! — Астрид вдруг поняла, если бы это был убийца её семьи, то он бы сейчас был в благосклонном возрасте, а этот молодой, да ещё и разведчик.

     — Капитан Владос Тартос! Можете сделать запрос, майор, вам подтвердят.

     — Иерархия же недавно покинула Землю, полностью эвакуировав свои войска?!

     — Не совсем, есть некоторые предположения, о которых мне вам сообщать не положено!

     — Зачем вы здесь!

     — Гобо — наш… был нашим связным, и здесь ему была назначена встреча, а вы нам всю операцию завалили! — недовольно отметил разведчик. — И что это вообще на вас нашло, майор?

     — Приносим свои извинения, капитан, вышло недоразумение, — выйдя из-за укрытия, вмешалась Ария. — Даже не думай! — затем грозно произнесла она, держа на пушке помощников Гобо. — Возьмите их, может, они что-то знают.

     Те, осознав безвыходность ситуации, положили оружие на пол. Один из турианцев быстро подбежал к ним и заковал их в наручники.

     — А может, я заберу вас для допроса! Вы же сюда не просто выпить пришли, да ещё и с Гобо! — перезарядив свой пистолет, предложил Тартос.

     — Я бы вам не советовала этого делать, капитан, — уверенно и грозно предупредила Ария.

     — Капитан, мы в этом не замешаны, — настороженно сжимая рукоять винтовки, оправдывалась Аврелиан.

     — Сдайте свое оружие, майор! — резко навёл пистолет Тартос на Астрид.

     Турианка ответила тем же.

     Сначала Ария хотела последовать примеру Астрид, но почувствовав за спиной какое-то шевеление, резко развернулась и приставила свой пистолет почти вплотную ко лбу второго разведчика. «Хреновые из вас шпионы!», — хотела сказать она, но вместо этого задала вопрос:

     — Ну, так что будем делать, капитан? Перестреляем, друг друга или разойдемся с миром?

      * * *

      Орден…

     Солнце село. Брикс стоял на крыше одной из немногих сохранившихся человеческих крепостей средневековья и смотрел ввысь. Последний корабль кроганов улетал домой. Воин Урднот с грустью наблюдал сначала за отрывом его от земли, а потом, как корабль растворился в ночных облаках. Тауэр, крепость, стоящая на северном берегу Темзы, — исторический центр Лондона и одно из старейших сооружений Англии. Как писал герцог Эдинбургский в своей книге, посвященной девятисотлетию Тауэра: «За свою историю Лондонский Тауэр был крепостью, дворцом, хранилищем королевских драгоценностей, арсеналом, монетным двором, тюрьмой, обсерваторией, зоопарком, местом, привлекающим туристов», а теперь он ещё и побывал домом для инопланетян.

     — Почему ты не полетел с ними? Ведь это был один из немногих шансов вернуться домой, — подошёл к крогану младший Криос.

     — Я обещал клану вернуть нашего вожака домой, и без него я не вернусь.

     — И ты, чтобы скоротать время, решил пойти со мной?

     — Тебя там одного грохнут, со мной хоть у тебя будет шанс, — усмехнулся Брикс. — Давай показывай, куда идти.

     По пути Колят рассказал своему компаньону, что он задумал навестить тот таинственный Орден, с которым они встретились в Москве. Его база, по предварительным данным, располагалась в Соборе Святого Павла, так что идти им долго не пришлось.

     — Я так понял, тебе нравится Ария? — вдруг задал вопрос младший Криос, тем самым заставив немного поперхнуться крогана.

     — Ничего подобного?! Так, есть чуть-чуть. Люблю опасных женщин.

     — Смотря какой уровень опасности тебе нравится, — предостерёг младший Криос и резко замер.

     — В чём дело?

     — Мы пришли, — сухо произнёс тот, остановившись почти за сто метров от намеченного здания.

     — А ты уверен, что это то самое место?

     — Да. Найди себе укрытие с хорошим обзором, будешь мне сообщать о перемещениях «миссионеров», остальное оставь мне, — рассматривая объект, проинформировал младший Криос.

     — Что?! Шпионаж?! Диверсия?! Я думал, мы… — удивленно начал возмущаться Брикс.

     — Извини! Санкций на боевую операцию я от капитана не получил, — иронизировал Колят. — Иногда информация, добытая без шума, намного ценнее. Ну всё, я пошёл! — продолжил он и максимально быстро и незаметно начал перемещаться к заднему входу.

     «А мне что прикажешь делать? Притвориться бочкой?! — с иронией подумал Брикс. — Позиция, позиция... Так где её тут найдешь, хоть бы одно здание сохранилось».

     Рассматривая разрушенное ограждение, на одном из его участков кроган заметил мигающий не переставая жёлтый маячок — оповестительная система врага была наготове.

     «Так, посмотрим, — взволнованно подумал Брикс и отошёл примерно на пятьдесят метров назад — цвет сигнала изменился на зелёный.

     — Колят, вали оттуда! — тут же связался Брикс.

     — В чём дело?

     — У них повсюду понатыканы датчики, они знают, что мы здесь!

     — Я в курсе!

     — Что?!

     — Ну, ты же сам хотел повоевать! Ты мой отвлекающий маневр.

     — Ах ты… ладно, только быстро! — проворчал воин Тучанки.

     Брикс быстро вбежал на территорию врага и спрятался в какой-то школе, видимо, это было учебное заведение, принадлежащее когда-то собору.

     Для Колята же это была миссия обычного шпионажа с элементами диверсии. Ничего сложного; единственное, что его не радовало, так это кроган снаружи и логово самых опасных убийц в Галактике. Первое опасение подтвердилось сразу. Услышав звук приближающихся шагов, дрелл моментально прильнул к стене и активировал маскировку.

     — Брикс, ты где?

     — Не знаю! Я в каком-то здании рядом.

     В этот момент Колят обратил внимание на здание напротив храма.

     «На их территорию-то зачем зашёл?!» — раздосадовано подумал он.

     Казалось бы, план летел ко всем чертям, но для Криоса это было даже на руку, главное, чтобы его боевой товарищ продержался столько, сколько нужно, и поэтому дрелл только коротко сказал:

     — К тебе гости! Держись!

     Брикс посмотрел в окно и увидел десяток медленно приближающихся солдат противника.

     «Хм… турианец, саларианец, двое… две азари?! М-м-м, остальные люди, — быстренько подсчитал он, разминая шею. — Будет весело».

     Перед тем, как охрана заблокировала входы и выходы, Колят успел проникнуть внутрь здания. Ему было известно, что в центральном огромном зале под куполом существовал эффект «шепчущей галереи». Это объяснялось тем, что в круглых помещениях звук распространялся вдоль стены акустической волной, испытывающей многократное полное внутреннее отражение. При замыкании волны формировалась характерная стоячая волна, прижимающаяся к стенкам галереи, получившая название моды шепчущей галереи. В таком месте и при такой работе это было важным знанием.

     Нужная информация находилась в компьютере на центральной трибуне, где раньше обычно выступал местный епископ.

     Умертвив пару охранников и оттащив их тела с поля зрения, младший Криос начал свое продвижение к цели.

     «Странно… охраны на таком объекте должно быть больше, да и диспетчеров трудится не так много», — подумал про себя он, посматривая на множество компьютерных столиков в самом центре помещения, за которыми сидело всего четыре человека. Добравшись до нужного места, Колят начал взлом системы, но тут же прекратил, как почувствовал дуло пистолета, упирающееся в его затылок.

     — Колят! Ты же ведь не думал, что к нам так просто зайти без приглашения?! — раздался сзади женский голос.

     — Может быть! — уверенно ответил тот, медленно повернувшись к сопернице лицом.

     Девушка была одета так же, как и в прошлой их встрече, только расписной дракон на её маске был уже белого цвета и на чёрном фоне. Стандартная охрана девушки — два лучших бойца организации.

     — Последний шанс, Колят! Возвращайся!

     — Не в этой жизни, Линда!

     — Ну что ж, это твой выбор, — хотела она нажать на курок, как вдруг по всему зданию раздалось объявление: «Система защиты отключена, перезагрузка через полчаса».

     — Но как ты… — растерянно начала Линда, судорожно затискав медальон на своей шее. — Ублюдок! — затем разгневалась она.

     Их встреча в Москве не прошла бесследно.

     — Нано-чип! Ты думала, нося сервер на шее, что он будет в безопасности?! И да, нагишом ты выглядишь просто шикарно! — тут же съязвил Колят.

     Конечно, насчёт последнего высказывания он соврал, так как не любил подглядывать за женщинами и всегда отключал видео в таких моментах… почти во всех, в работе это самый отвлекающий внешний фактор. Орион выполнил специальный заказ Колята, создав шпионское механизированное устройство передачи данных, диверсант Альянса называл его просто — «пауком», так как ему нравились эти земные животные. Принцип работы простой — дистанционный, но если сигнал по тем или иным причинам отсутствовал, «паук» сам разбирался в ситуации по всем правилам заложенной в него программы и команд. Подсоединялся к любой электронике и взаимодействовал с любым программным обеспечением, при этом складываясь в незаметный круглый чип.

     Старшая последовательница Ордена открепила круглый предмет от кулона и, положив себе на ладонь, произнесла:

     — Интересная инновация, мне она пригодится, — и во второй раз попыталась нажать на курок, как вдруг громко воскликнула, и из её руки потекла кровь.

     Механическое животное, активировав свою защитную функцию, впилось своим стальным жалом в женскую плоть и затем, быстро спрыгнув вниз, перебралась к своему хозяину.

     Воспользовавшись заминкой Линды, Колят молниеносно выбил у неё из руки пистолет и ударом с ноги в живот оттолкнул её от себя. Реакция охранников сработала незамедлительно, но все-таки не достаточно для того, чтобы застать врасплох дрелла. Диверсант успел спрыгнуть за выступ трибуны. Отступать было некуда, выбор был только один — принять бой.

     — Кхех, — выдохнула Линда после пропущенного удара. — Колят! Разве твой отец тебя не учил, что бить девушек нехорошо?

     Дрелл не отвечал — провокация не прошла. Один из охранников осторожно пытался заглянуть под выступ трибуны, но делал это нерешительно, второй же предпринял обход с правой стороны, а их босс — с левой. Но младший Криос и это предвидел. Как только противники решились на атакующие действия, он первым провел стремительную контратаку — выбил оружие и сдёрнул с трибуны первого врага. Прозвучали выстрелы! Колят умело развернул противника и, прикрывшись им, выстрелил в ответ, заряд вошёл точно в голову обходившего его справа охранника. Затем, резко развернувшись, открыл огонь в противоположную сторону, разрядив почти всю обойму. Шум от выстрелов отдавался оглушительным эхом. Девушку в белом одеянии нигде не было видно. Слышно было только ёрзание лежавших на полу сотрудников организации, которые со страхом наблюдали за происходящем.

     Колят, опустив мёртвое тело охранника на пол, быстро переместился за рядом лежащие у стены стальные коробки.

     — А я всё-таки попала в тебя, Колят! — послышался женский шёпот.

     Криос немного присел, прижимая ладонью левый бок. Боль начинала нарастать и немного сковывать его движения, но после наглядного осмотра стало понятно — рана сквозная.

     «Надеюсь, Брикс жив, а то мне сейчас чертовски не помешала бы его помощь», — тяжело задышал дрелл.

      * * *

      Полчаса назад…

     Чёрная броня Брикса как раз кстати пришлась к мрачному антуражу здания. Пока отряд противника осматривал первый этаж, наверху воин клана Урднот искал место, где можно спрятаться.

     «Хм… кто-то поднимается, наконец-то, а то я уже начал скучать», — скрашивал свое одиночество, глядя в щель Брикс.

     Пять бойцов противника начали поиск с осторожного осмотра каждого помещения. Наконец трое из них зашли в комнату, где находился кроган.

     — Агр-р-р! — зарычал он, сломав дверь и вывалившись из шкафа.

     Первый враг моментально пал под давлением массы крогана — задохнулся под придавившей его дверью. Не давая противникам опомниться, Брикс сразу же сделал несколько выстрелов из дробовика, смертельно пригвоздив к стене второго. Третий же, толком не рассмотрев нападавшего, начал беспорядочно отстреливаться и в панике отступать. Оставшиеся двое бойцов врага только начали подступать к очагу шума, как из помещения с диким ором вылетел член их команды и, перелетев через балконные перила, рухнул на первый этаж.

     — Бр-р-р! — встряхнул головой Брикс. — Давно я так не делал!

     Увидев тени вражеских солдат в коридоре и быстро рассчитав их расстояние, кроган ещё раз разогнался и мощно ударил рукой в стену, пробив её насквозь, тем самым схватив за горло ничего не подозревавшего последователя Ордена. Затем провел удар второй рукой — результат был тот же — и втащил его в комнату, тут же сломав неприятелю шею. Последний оставшийся боец, как и его товарищ, рухнувший вниз, струхнул и попытался убежать. Раздался грохот выстрела! И он мёртвый плашмя развалился на полу.

     — Осталось ещё пять! Я слышу, как вы поднимаетесь ко мне! Надеюсь, вы будите выглядеть более достойно, — изображая зловещий голос, пробасил Брикс.

     «Какая же я все-таки сволочь», — продолжив, усмехнулся он про себя и, перезарядив дробовик, отошёл назад в помещение, растворившись во мраке.

     — Болт! Один не ходи! Что эта за тварь?

     — Не знаю, но босс приказала его уничтожить.

     — А может, на всё плюнем?

     — Тогда Орден потом плюнет на твой труп!, — велся в коридоре тихий разговор.

     — Твою мать! Что это за зверь такой?! — наблюдая мертвые тела, сказал кто-то.

     — Он стреляет, а значит, мы имеем дело с разумным существом. Кроган! — женский голос немного разбавил мужской бас.

     Оперативники Ордена подошли к комнате. По приказу старшего по званию они распределились по позициям: двое возле двери, один по центру напротив входа, еще двое держали на прицеле огромную дыру в стене.

     — Раз… два… — наполнив глубоким вдохом легкие, командир закончил отсчёт. — …Три, заходим!

     Боковым зрением один из солдат заметил пожарную катушку с полностью размотанным шлангом, который как раз уходил через дыру внутрь комнаты.

     — Какого…

     БАБАХ!!!

     Языки пламени в сопровождении звонкого грохота вырвались из окон второго этажа. Во время этого раздался дикий рык Брикса.

     — Аха-ха-ха, всегда мечтал это сделать! — вылетел он из окна, замотав у себя на поясе пожарный шланг, но через несколько секунд радостный тон его возгласа слегка поутих: — Да, вот это я не ожидал! — с досадой проговорил воин клана Урднот, зависнув между первым и вторым этажом.

      * * *

     Кровь сочилась из раны всё обильнее. Передвижения Колята становились более «ватными». Диверсант не оставлял надежд выбраться из здания и поэтому всё время продвигался мелкими перебежками к выходу. Но вскоре, почувствовав сильную слабость, он прислонился к стене.

     — Смирись, Колят, тебе не выйти отсюда живым, — продолжала зловеще нашептывать Линда.

     Собрав последние силы, он продолжил свой медленный бег трусцой, хотя и понимал, что возле входа ему предстоит драка и преимущество будет явно не на его стороне. Как дрелл и подразумевал, Линда уже ждала его возле дверей, когда он вышел на свет Луны. И в третий раз ей оставалось только нажать на курок, как вдруг свет прожекторов десантных кораблей Альянса осветил её.

     — Бросьте пистолет, мисс! В ином случае мы имеем право применить силу! — раздался голос из динамиков челнока. Криос знал, что для такого человека, как Линда, сдаться означало поражение, а в Ордене её часто назвали «непокорной». Убийца резко развернулась в направлении правительственных войск, и как только она хотела выстрелить, заряд снайпера пробил насквозь её плечо. Линда вскрикнула и свалилась на пол.

      * * *

      Начало…

     Брэдли стоял возле окна и смотрел на звёздное небо. Сегодня Луна выглядела большой. Её свет хорошо освещал ночной город. Каждое здание, каждую стройку было вполне видно.

     — Красиво, не правда ли? — чуть сбоку прошептал женский голос.

     Купер плавно перевёл взгляд и немного удивился:

     — А вы что здесь делаете, доктор? Я думал, вы пошли к своей подруге?

     Её взгляд погрустнел.

     — Только что от неё.

     Капитан подошёл поближе и, подставив палец к её подбородку, поднял голову на себя.

     — Кэт?! — настороженно произнёс Купер.

     На её глазах выступили слезы, и она тихо сказала:

     — Только что умерла… моя бабушка.

     И тут Брэдли понял, кто была так называемая подруга доктора. Вот к кому при малейшей остановке на базе она всегда отпрашивалась в гости и приходила обратно такая радостная, но не в этот раз. Капитан прижал Кэт к себе и заключил её в дружеские объятья. Спрашивать причину смерти он не хотел, сейчас это было не к чему.

     — Вообще, как вы могли подумать, я не плакаться к вам пришла, — проронила сквозь слезы Прайс.

     — Да я и не…

     — Я по поводу Сальери, — объятья Купера ослабели, и Прайс освободилась от них. — Так как она приписана к кораблю «Возмездие», я имею доступ к медицинской карте. Проведя несколько тестов в своей лаборатории, я ничего не выявила, а здесь смогла сделать более углубленный анализ, и вот что выяснила! Обычно на клеточном уровне можно сразу же выявить биотика, не говоря уже об адепте девятого ранга. Но здесь… — лицо капитана стало более серьезным, как будто он приготовился к чему-то плохому. — Все азари — естественные биотики, — продолжила доктор, — таковыми их сделали протеане, теперь лейтенант — одна из них только среди людей.

     — То есть?.. — заинтересовался Купер.

     — Её путь — биотика — будет кардинально отличаться от путей подобных ей людей чудовищными умениями. Ей больше не потребуются имплантаты, чтобы эффективно использовать биотические способности, ей не нужно проходить специальную подготовку для приобретения сознательного контроля нервных окончаний, но репродуктивная физиология обычно предоставляет эту возможность азари с рождения. Плюс ко всему протеанским генетикам понадобились годы, чтобы подарить им врождённые биотические способности, а Джессике на всё про всё понадобилось около двух недель… Как такое возможно?!

     — Одиссей очень умная тварь, который работал с разными технологиями, включая Жнецов, таких ещё поискать надо, — раздраженно ответил Купер, вглядываясь в тёмное небо. — Хм… странно…

     — Что такое?! — взволнованно спросила Прайс.

     — Я сегодня ничего не слышал про звездопад.

     Метеорный поток нагло вторгался в атмосферу Земли. Но вместо того, чтобы сгорать, не долетая до поверхности, он перевоплотился в рой железных человечков в сопровождении космических кораблей, похожих на флотилию наёмников с Омеги.

     — Это конец?! — растерянно прошептала доктор.

     — Это только начало, — достав и перезарядив пистолет, сказал Купер.

     Стояла невыносимая жара. Джеймс сидел на выступе челнока, протирая шею мокрой тряпкой. Загрузив последний контейнер с рудой редкого элемента, вся команда постепенно собралась вместе.

     — Да, вода соленая, прямо как на Земле, — с досадой проговорил Вега, всматриваясь вдаль океана.

     — Ха! Прямо как в бане, — подойдя к нему, пошутил Массани.

     Все мужчины команды «Нормандия» сегодня были одеты почти одинаково: голый торс и подштанники, которые они надевали под боевой костюм; девушки так же не отставали, единственное отличие — это небольшой спортивный топ. Самым первым перед работой разделся Грюнт, оголив большие мышцы. Он выглядел как бодибилдер.

     — Я на секунду, — сказал Джеймс и пошёл к большому валуну, лежавшему рядом.

     — Я с тобой! — напросился Вакариан.

     — Ну уж нет, «Щербатый», от хозяйства пришельцев мне становится не по себе, — возмутился тот.

     — Мне тоже, но мы ведь с тобой друзья. А ты всегда смотришь туда, когда с кем-то ходишь в туалет?

     — Не умничай...

     Дуэт неторопливо скрылся за огромным камнем. Подойдя к нужному месту, оба не обращая друг на друга никакого внимания, стали справлять нужду.

     — Как там Лиара? — вдруг спросил Вакариан.

     — По словам дока, идёт на поправку, — сухо ответил Вега.

     — Но тебя всё равно что-то беспокоит, ведь так?

     После небольшой паузы Вега ответил:

     — Эти способности…

     — Ты боишься, что они изменят её!

     — Это же ведь неизвестная нам наука и технологии… Пёс его знает, как они могут влиять на нас… Подожди, стоп.

     Вега быстро прижался к камню, дернув за собой Гарруса.

     — Э-э-э, я ещё не закончил! — воскликнул он.

     — Видишь, там кто-то сидит, — указал Вега. — Как хамелеон, — заметил он еле видный контур фигуры недалеко на холме, переливающийся различными красками в лучах солнца.

     — Действительно, — присмотрелся Вакариан.

     — Дело плохо, надо валить отсюда как можно скорее.

     Осторожно выйдя из-за валуна, бойцы медленно начали двигаться к своей команде.

     Джокер за время погрузки немного задремал, но вскоре его разбудил глухой стук снаружи. Он вытер слюну и испуганно осмотрелся. Пилот встал, подошёл к сенсорной панели и нажал на неё, дверь медленно откатилась в сторону. Моро ещё не успел привыкнуть к свету, как его кто-то увёл обратно в салон — это была Эшли.

     — Джокер, ты сейчас быстро улетаешь отсюда, — тихо прошептала Уильямс, — потом будь наготове, мы подадим сигнал.

     — А почему шёпотом?

     — Потому, что так надо, — резко отреагировала та, но через секунду сменила тон на спокойный, — мы сюда все не вместимся, да и вообще никто не вместится, так что отвези груз и будь готов к сигналу, — после этих слов Уильямс быстро выскочила из челнока и два раза ударила кулаком по борту.

     Джокер как можно быстрее вернулся обратно в кабину. Двигатели запустились, и челнок плавно взмыл в воздух, скрывшись в приближающихся облаках. В этот момент сразу же начался обстрел бойцов команды «Нормандия». Несколько охотников «имперцев» спрятались за ближайшим зданием. Вся команда второпях отступила обратно за тот же огромный валун, откуда недавно пришли Гаррус и Джеймс.

     — Осмотрительные гады! — вырвалось из уст Уильямс.

     Эшли осторожно попыталась выглянуть из-за камня — бесполезно, враг держал всё под контролем. Члены команда старались быстро облачиться в свои «доспехи», одновременно вступая в перестрелку с противником. Каждый член отряда понимал: термозарядов осталось мало, слишком много событий произошло в этот день.

     — Чем здесь так воняет?! — вдруг прорычал Грюнт.

     Гаррус и Джеймс переглянулись, изобразив непонимающий вид. Каменные осколки то и дело разлетались в стороны, засыпая спрятавшихся за валуном бойцов.

     — Нам здесь долго не просидеть, предлагаю отступить к замку, — предложила Уильямс.

     — К замку?! Чёт далековато, а нас не поджарят во время этого затяжного марш-броска? — занервничал Вега.

     — Ну, если кто-то будет шевелить своей задницей быстрее, чем обычно, то надеюсь, всё обойдется, — улыбнулась Уильямс.

     Команда, выйдя из-за укрытия, быстрыми перебежками двигалась в направлении замка. Дэдруги с противоположной стороны не отставали, ведя преследование, и передвигались почти параллельно. Вскоре раздался громкий звук двигателей. Судя по размерам, это был дредноут противника. Плавно зависнув в небе, он накрыл почти всю рыбацкую деревню своей огромной тенью.

     — Этого нам ещё не хватало! — занервничала Уильямс. — Нужно пошевеливаться, быстрее, быстрее.

     На корабле отлично были видны антигравитационные посадочные двигатели, похожие на тарелки; его передняя часть была немного вытянутая и придавала обтекаемый вид. В хвостовой части располагались четыре огромных маршевых двигателя, по бокам корабля виднелись загнутые крылья, служившие крепежами, словно державшие два огромных четырехугольных контейнера со слегка сглаженными углами.

     «Так это космический авианосец», — догадалась Уильямс, когда раздался громкий звон и шлюзы двух боковых ангаров открылись. В воздухе показался истребитель противника. Но это, как оказалось позже, было только начало.

     — А-а! — издала короткий крик Тали. Вражеский снаряд оцарапал ей шлем. Гаррус сразу же прислонил её к стене соседнего дома.

     «Стой и не высовывайся?!», — хотел сказать он, но отреагировал по-другому:

     — Ты в порядке?!

     — Да… вроде, — как-то неуверенно ответила та.

     Пара быстро заняла оборону. Выстрелы следовали один за другим, тем самым мешая Гаррусу и Тали подойти к следующему зданию и воссоединится с остальной командой.

     — Кто-нибудь видит, откуда ведется огонь? — крикнул Вакариан.

     — Эти ублюдки маскируются как хамелеоны: расстояние слишком большое, чтобы их заметить, — прокричала в ответ Уильямс. — Плюс ко всему на тепловизоре ничего, видимо, они используют какой-то новый тип маскировки.

     А тем временем началась полномасштабная высадка вражеского десанта, дэдруги группами из десяти бойцов спускались на своих гравитационных тарелках. Недавно пустующая пристань начала заметно оживляться.

     — Почему нас пытаются уничтожить только трое из всей этой огромной армады?! — озадачилась Тали.

     — Значит, у них есть дела поважнее, чем постоянно преследовать нас… — очередной снаряд пробил верхний уголок стены дома, прямо над головой Уильямс. — Да чтоб тебя! — тут же выругалась она.

     — Есть один способ! Гаррус, будь готов! — прокричал Массани.

     Вакариан быстро распаковал свою снайперскую винтовку и изготовился для стрельбы. В это время Заид осторожно подошёл к дальнему краю дома. Чуть выглянул и резко убрал голову — выпущенный снаряд прошёл в считанных миллиметрах от его головы.

     — Есть! — воскликнул Вега. — Прямо напротив нас, окно на втором этаже.

     Гаррус поменял позицию и упал за небольшое нагромождение между домами. Бабах! Осколки от каменного угла стены дома разлетелись в стороны — противник оказался не точен. Поднялось небольшое количество пыли. Вакариан плавно нажал на курок. Выстрел! Маскировка спала, тело поверженного врага с дырой в груди свалилось вниз.

     «Я как всегда меток», — гордо подумал про себя Гаррус.

     Как только бойцы «Нормандии» продолжили свой подступ к крепости, оставшиеся дэдруги попытались втянуть их в очередной бой.

     — Они кого-то ждут! — перейдя на бег, высказала свою догадку Уильямс.

     — В бой не вступать! Придерживаемся намеченной цели, — скомандовал Вакариан.

     Две противоборствующие стороны шли параллельными курсами, при этом всё время ведя беспорядочную стрельбу.

     Вскоре земля задрожала, и в образовавшийся раскол, где хранились большие залежи «Нулевого элемента», впилась огромная техника, похожая на бур. Всю группу от мощнейшего толчка подбросило немного вверх.

     — Твою же мать! — выругался Заид, грохнувшись на спину. Верфь под воздействием буровой установки дэдругов стремительно уничтожалась. Постройки обрушивались одна за другой. А из вражеского крейсера продолжалась высадка войск.

     И вот перед отрядом предстала всё та же лестница, ведущая наверх, немного разбитая рогатым монстром, но большинство ступеней сохранилось. Когда отряд хотел начать восхождение, Грюнт вдруг не с того не сего бросился куда-то.

     — Ха-а-а, — прорычал он, врезавшись в искажающее пространство аномалию. Дэдруг мгновенно оказался в нокауте.

     Бабах!

     Прямым попаданием из своей наплечной пушки второй «имперец» мгновенно лишил Грюнта защитного щита. Одновременно Киррахе произвел два выстрела из своего пистолета «Скорпион» и, выкрикнув: «Ложись», — упал на землю. Взрыв! И местность вокруг покрылась кровавыми ошмётками.

     — Ублюдок! — выпалила Уильямс и, схватив винтовку, подбежала к пришедшему в себя дэдругу. — Зачем вы преследуете нас? Почему сразу не прикончили? — начала она допрос, направив на него оружие. — Отвечай!

     — По моему приказу! — ответил за него недалеко раздавшийся грубый голос со странным акцентом.

     — Берилл! — с ненавистью проговорила Тали.

     Командир «имперцев» со своей свитой из трех «Карателей» величественно стоял на летающей тарелке, паря в воздухе, примерно около десяти метров над центральной дорогой.

     — О! Вы запомнили, как меня зовут, это уже хорошо! А теперь вы все наконец умрете.

     — Сил то хватит?! — дерзко произнес Массани.

     — А ты значит, среди них самый смелый, самый безрассудный, таких я обычно устраняю в первую очередь, — обратил внимание на Заида Берилл и произвёл выстрел из своей наплечной пушки.

     Мимо! К такому повороту событий Массани оказался готов — он отскочил в сторону. Завязался бой.

     Бойцы «Нормандии» тут же перешли на бег и начали быстро подниматься наверх, по пути отстреливаясь от преследователей. В пылу перестрелки деревянную крышу над лестницей снаряды разрывали в клочья. Противник был настолько резок, что казалось, он предвидел каждый шаг. Но один из зарядов всё-таки достиг цели, повредив летающее устройство Берилла, тот не удержался и свалился вниз.

     — А я предупреждал! — насмешливо выкрикнул Массани.

     Отряд оккупировал недавно разбитый зверем — быком — дверной проём и занял оборону. Берилл под прикрытием своих товарищей отполз с линии огня за угол.

     Бабах!

     Мощный взрыв раздался совсем рядом с бойцами «Нормандии». И прямо перед ними из-под балкона вылетел «Трезубец» дэдругов.

     — Быстрее, уходим! — скомандовала Уильямс.

     И как только отряд начал отступать, раздался грохочущий звук орудий корабля. Вражеские снаряды прошивали стены помещения насквозь. Бойцы «Нормандии» избежали гибели благодаря обвалившемуся от обстрела каменному полу, и все с криком — а кто-то даже с визгом — скатились вниз.

      Лабиринт.

     Еле открыв глаза, Гаррус немного приподнялся. Боль в голове никак не унималась, стоял постоянный гул. Приложив ладонь ко лбу, он осмотрелся. Рядом с ним на корточках сидела Тали. Вакариан ещё раз зажмурил глаза от резкого приступа головной боли и затем вновь посмотрел на неё. Разбитый шлем кварианки лежал рядом, её лицо выражало обеспокоенность. Она слегка прикоснулась к его чуть покарябанной щеке и заботливо прошептала:

     — Ты в порядке?

     — Можно и так сказать, — прохрипел Вакариан, — где это мы? И где остальные?

     — Не знаю, пол провалился… и бош'тед, — прижала к себе Тали поврежденную руку, — и вот мы здесь, внизу, — сквозь боль отрывисто ответила она.

     Вокруг была сплошная темень, только свет от фонаря карабина Тали немного рассеивал её, а где-то вверху можно было увидеть тусклое свечение, исходящее из огромной дыры. С трудом поднявшись и включив фонарь на своей винтовке, Вакариан спросил:

     — Тали, идти сможешь? Что с рукой?

     — Да, только…, — тяжело вздохнув, та продолжила: — Кажется, она сломана.

     — Давай, облокотись на моё плечо, — Вакариан помог подняться кварианке. — Попробуем выбраться отсюда, надеюсь, найдем остальных.

     — Вокруг всё чисто, но здесь какие-то туннели, мне всё это не нравится, — откуда-то из мрака проинформировала Гото.

     Гаррус резко выхватил пистолет и направил на источник голоса. Осознав, кто это, он облегченно произнес:

     — Касуми?! Ну нельзя же так!

      * * *

     Очнувшись, Эшли с трудом отползла к стене. Нащупав в темноте своё оружие, она включила фонарь и направила себе на живот. Резкая боль в боку не давала ей покоя.

     — Вот дерьмо! — выругалась Уильямс, обнаружив торчащий предмет в своем теле — это была небольшая деревянная палка. — И как же она так броню пробила?! — недоумевала она.

     Возникшая яркая вспышка заставила зажмурить глаза. Привыкнув к свету, Эшли обнаружила СУЗИ, в руке которой светился какой-то предмет. Механическая девушка помогала подняться Джеймсу, видимо, падение для него прошло тоже не без последствий.

     — Эшли! Ты выглядишь уставшей, — обеспокоился Джеймс.

     Та молча убрала руку с раны, и лицо его стало ещё серьезнее. Он подошёл к ней и сел рядом.

     — Так, нужно вытащить эту хреновину, надеюсь, ничего не задето, — рассматривая повреждение Уильямс, сказал Вега.

     — Значит, будем вытаскивать.

     Джеймс, приложив немного усилий, вынул предмет. Эшли, стиснув зубы, старалась сдерживаться. Но боль была слишком острой, и слабый звук стона вылетел из её уст.

     — Сломанный наконечник копья, — подумал вслух Вега и откинул оружие древности в сторону. — Ну, вот и всё, сейчас обработаем и… — легкий щелчок прервал его рассуждения.

     — Лейтенант, это поможет, — сказала ИИ, достав маленькую аптечку из открытой ёмкости у себя в бедре. — Рана слишком серьёзная, панацелин здесь не поможет.

     — Это ещё одна из твоих модификаций СУЗИ? Мило! А вот «Терра» — как раз то, что нужно.

     — Рада быть полезной.

     — Как ты у доктора выпросила лекарство, его же у нас не так много, да и оно тебе ни к чему? — обрабатывая рану, поинтересовался Вега.

     — Я предоставила факты опасности и риска предстоящей операции доктору Чаквас, и она согласилась обеспечить отряд одной ампулой.

     «Как всё просто у тебя СУЗИ», — подумал Джеймс, помогая опереться на себя Эшли.

     Земля была чуть-чуть мокрой, где-то сквозь тьму прорывался звук плескающейся воды. Пройдя немного дальше, добавился резкий шорох и звучание, похожее на рычание неизвестного животного, становилось не по себе.

     — Надеюсь, мы найдем остальных, — подумал вслух Вега и посмотрел на Уильямс.

     Та уже трудом размыкала глаза.

     — Сонливость. Положительный побочный эффект, — разъяснила СУЗИ, увидев волнение Веги.

      * * *

     Как только Грюнт пришёл в себя, он рывком вскинул свой дробовик и вскочил на ноги. Слабый свет из дыры в земляном потолке освещал сидящего Заида, обрабатывавшего голень ноги панацелином.

     — Грюнт расслабься, свои, — безразлично сказал Массани.

     — Нужно двигаться дальше, здесь должен быть выход, — выйдя из темени, проговорил Киррахе, направив фонарь своего пистолета во мрак.

     — Ну-ка, здоровяк, помоги мне подняться, — Массани протянул руку крогану.

     Тот одобрительно кивнул и предложил помощь.

     — Откуда же они взялись? Ладно, хоть челнок нагрузить успели. Надеюсь, Джокер довёз груз в целости и сохранности.

     — Сейчас мы этого не узнаем. Связи нет, одни сплошные помехи, — пессимистично ответил Грюнт.

     Свет от фонарей слабо помогал рассеивать темноту, но другими источниками света бойцы не обладали. Пройдя десяток метров вперед, группа уперлась в ещё одну стену.

     — Опа-на! — озадаченно воскликнул Массани.

     — Два коридора… ну, и в какую сторону двинемся? — размышлял Грюнт.

     — Направо! — предложил Киррахе.

     — Почему? — удивился Массани.

     — Звук воды идёт с той стороны.

     Вопросов больше не было, остались лишь догадки.

     «Вот же физиология, ушей не видно, а слышит лучше всех», — с иронией подумал Заид, держась за плечо крогана и ковыляя следом за Киррахе.

     — И как мы вообще разделились, падали же все вместе? — решил он спросить мнение присутствующих.

     — Провалились мы все разом, вот только чую я, попали мы в какой-то лабиринт, а при падении разделились, — пробасил Грюнт.

      * * *

     Гаррус и Тали, прижимаясь к земляной стене, медленно продвигались на звук плескающейся воды, Касуми шла чуть впереди. Вдруг где-то сзади опять донеслось глухое рычание. Они обернулись, но услышали лишь отдаляющийся шорох.

     — Гаррус! — трясущимся голосом проговорила Тали.

     Совсем рядом послышался странный шипящий звук.

     — Идём! Идём! — поторапливала Гото своих товарищей.

     Звук таинственного шороха становился громче и чётче. Тали внезапно почувствовала чьё-то тёплое дыхание. Она резко обернулась, но никого не увидела.

     — Сколько ты ещё сможешь пребывать без шлема? И вообще, почему ты сняла его? — поинтересовался Вакариан у кварианки.

     «С чего это вдруг он обеспокоился! И дня не прошло!», — возмущалась про себя Тали, но всё-таки ответила:

     — Ещё примерно час, это процесс постепенный, дальше могут возникнуть проблемы с дыханием. А шлем…, дыхательный фильтр повредился при падении…

     — То есть у тебя час! — коротко подытожил Вакариан.

     — Да. Но если ты про смерть, то сразу я не умру, — с иронией подтвердила та.

      * * *

     — Какое-то подземелье, — тихо проговорила Уильямс, — похожее… на лабиринт.

     Эшли уже не просто опиралась на плечо Джеймса, а почти висела на нём.

     — СУЗИ, связь есть?

     Ослабленный тон её голоса всё больше беспокоил товарищей.

     — Отсутствует, даже помех почти не слышно, — ответила ИИ.

     — А теперь мы ещё и разделились, — осматриваясь по сторонам, произнёс Вега.

     Звон в голове Эшли не давал забыть ей о нападении в гавани. Но самое главное для неё было то, ушёл ли незамеченным Джокер? Ведь полностью загруженный челнок вряд ли сможет хорошо маневрировать, уходя от погони, но вполне вероятно, что всё обошлось.

     Вдруг Эшли резко отстранилась от Джеймса и, прислонилась к стене, жестом руки подавая команду «стоп». Рык неизвестного животного казалось, раздавался совсем близко.

     — Отлично, этого нам ещё не хватало, — недовольно прошептал Вега.

     Сзади послышались небольшие хлопки, звуки осыпания земли и голоса «имперцев».

     — Похоже, Берилл никогда не смирится, придётся передвигаться быстрее, — распорядилась Уильямс.

     Но через несколько секунд тело Эшли обмякло и медленно сползло вниз.

     — Спит. Лекарство действует эффективно, — объяснила СУЗИ.

     — Итак, СУЗИ, — обрабатывая панацелином свой ушиб, начал Вега, — теперь в нашем немногочисленном отряде ты боевая и ведущая единица, — продолжил он, взвалив спящую девушку на свои плечи. — Нужно двигаться.

     СУЗИ только одобрительно кивнула в ответ и приняла дополнительный ПП (пистолет-пулемёт) от Веги.

      * * *

     Трое бойцов не спеша шли на звук бурлящей воды вдоль туннеля. Киррахе вёл группу, освещая путь, а Грюнт тащил на себе почти обессиленного Заида. Посмотрев назад, он заметил кровь — рана на ноге Массани сильно кровоточила.

     — Майор, панацелин ещё есть?

     — Последняя, — ответил тот и протянул медикамент.

     — Долго мы так не протянем…, — насторожился Грюнт, но услышав чье-то рычание, замолчал.

     Воины словно чувствовали, как сзади из темноты к ним постепенно кто-то приближается, подкрадывается.

     — Обработайте рану, майор, а я посторожу, — сосредоточившись, сказал Грюнт.

     — Что там? Дайте мне мою пушку, я их…, — в предобморочном состоянии размахивал руками Массани.

     Закончив обработку раны, бойцы продолжили продвигаться, а рык всё не умолкал. Иногда во мраке мелькали, как раскаленные угли, красные точки. Киррахе хотел выстрелить по ним, но не решался спровоцировать и разозлить нечто преследующее их. Судя по всему, запах жертвы привлекал здешних тварей, и желание утолить голод было первоначальным их инстинктом.

      * * *

     Не вытерпев кашля раненой подруги, Гаррус взял Тали на руки и двинулся дальше. Та, обхватив рукой турианца за шею, прислонила голову к его груди. Она пыталась восстановить дыхание, чтобы максимально дольше продлить свое нахождение без шлема, но удавалось это с трудом — повреждённая рука давала о себе знать. А звук шуршания и скрежета зубов становился всё сильнее.

     — Касуми, ты знаешь, куда мы идём? — слабым голосом проронила Тали.

     — Плеск воды слышится уже лучше, думаю, да, — оглядываясь, ответил та.

     Вскоре во тьме начал проглядывать свет; чем ближе отряд к нему подходил, тем становилось понятнее, что это не мираж. Наконец достигнув источника света, Гаррус уверенно сделал шаг вперёд. Но с непривычки тут же закрыл глаза и чуть отстранился, уйдя обратно в тень.

     — Осторожно, Гаррус! — предупредила его Гото, она стояла в самом проходе и никуда не двигалась.

     Вакариан аккуратно опустил кварианку на ноги и повторно выглянул наружу: выход, казавшийся дарующим им жизнь, оказался дырой в тупом склоне горы — обрыв, о подножье которого разбивал свои волны разыгравшийся океан.

     — А вот и выход, — озадаченно проговорила Касуми, всматриваясь вдаль.

     Раздавшийся скрипящий звук сзади заставил бойцов резко обернуться. Тали еле успела отползти, как одна из щупалец неизвестного чудища чуть не схватила её. Зато вторая захватила Гото, обкрутив её ногу. Монстр выглядел как сороконожка, стоял на больших задних лапах и шевелил своими остальными многочисленными короткими лапками. Его голова, если так можно было выразиться, состояла из одного огромного рта, а по бокам болтались как на нитках глаза, все время то поднимаясь, то опускаясь. Весь покрытый слизью, он то и дело рычал и показывал огромные зубастые челюсти. Гаррус также заметил, что два его щупальца, на одном из которых вверх тормашками висела Касуми, тянулись из-за спины. Та попыталась вырваться из лап чудища, но внезапно отключилась.

     «Почему же ты не подходишь и не атакуешь?» — подумал Гаррус.

     Существо пыталось двинуться вперед и сожрать оставшихся незваных гостей, но ему что-то мешало это сделать.

     — Свет! — прошептал, догадавшись Вакариан. — Свет! — повторил он уже громко.

     Закинул руку за плечо — пусто. Винтовка лежала прямо возле ног противника.

     — Тали! Тали! — пару раз толкнул её Гаррус, но та не отвечала.

     Страх подступил вплотную. Кварианка стояла, не двигаясь, прижавшись к стене. Гаррус понимал, что в такой ситуации промедление сродни смерти, он приложил свои ладони к её щекам и повернул голову к себе.

     — Тали! Где дробовик? — спокойно и монотонно произнёс Вакариан.

     Немного придя в себя, кварианка медленно приподняла руку и указала на оружие. Дробовик лежал всего в двух метрах — из песка виднелся кончик его ствола. А животное не переставало пытаться пройти через свет, барахтаясь и извергая жуткий визг и рычание. Зато своими лапами, пусть и короткими, владело оно неплохо, то и дело, размахивая ими как мельница.

     «Хм… значит, свет твой враг», — подумал тогда Гаррус и медленно присел, взяв камень. Приподнялся. Бросил. Монстр резким движением сожрал его. За это время Вакариан подобрал дробовик и отпрыгнул спиной назад. Щупальца существа прошла в миллиметре от его визора. Выстрел! И электрический заряд парализовал монстра. Ещё выстрел! Животное надулось как воздушный шар и лопнуло, разбросав вокруг свои слизистые части тела. Касуми отбросило прямо на Гарруса.

     — Если когда-нибудь меня позовут исследовать неизвестные миры нашей Вселенной, ты напомни мне, чтобы я сразу отказался, — иронично проговорил ошарашенный Вакариан.

     — Непременно, — облегченно выдохнув, сказала Тали и села рядом с выходом из пещеры.

     — Касуми! Касуми! — попытался привести ту в чувство Вакариан.

     Но изо рта Гото бежала только белая пена.

     — Посмотри на щупальце. Похоже, оно к ней… присосалось, — толкнула турианца в бок Тали.

     Гаррус резким движением содрал щупальце с ноги Касуми и откинул в сторону. Броня девушки была проедена, а на её коже виднелись красные пятна от укуса.

     «Вот же какая тварь, сначала парализует, а потом жрёт», — подумал Вакариан и проверил пульс. Стабильный. Обработав раны панацелином и убрав белую жидкость изо рта Гото, турианец осторожно положил ту рядом с Тали.

     — Мы выберемся, обещаю, — после этих слов Вакариан крепко обнял кварианку.

      * * *

     Кружок света от фонаря интенсивно прыгал, разрезая царящую темноту. Неся на себе Эшли, Джеймс бежал, что было сил. СУЗИ не отставала, иногда отстреливаясь от преследователей. Они уже не слышали звука воды, а просто убегали, пока было куда бежать. Вдруг перед ними из-под земли вылезло одно из местных чудищ, но тут же, ослепленное светом, залезло обратно. Внезапное эхо звука от чьих-то выстрелов сориентировал беглецов.

     — Быстрее вправо! — усталым голосом крикнул Вега.

     Заворачивая в правый коридор, тварь, решившая проглотить обоих, сразу прыгнула на своих жертв. Но в последний момент свет ударил ей по глазам, и она нырнула в сторону, проломив одну из стен. СУЗИ монстры не трогали и пытались обходить её, так как она не представляла для них интереса. Никто не знал, сколько их здесь, может, десяток, может, сотня, а может, и тысяча; воинам «Нормандии» было известно лишь одно — в этой игре они добыча, а нечто преследующее их — охотники.

     Выстрел! Ещё выстрел! Хлопок!

     Потроха хищника разлетелись в стороны.

     — Охренеть! — выругался Вега. — Это что, они так умирают?

     — Быстрее в дыру! — произнесла СУЗИ, показывая на отверстие в стене, только что проделанное убитой тварью.

     Они быстро нырнули в проход, да так, что Джеймс даже умудрился пролезть вместе с Эшли, ничего не задев. Бойцы очутились в очередном коридоре, вот только в отличие от других, если повернуться налево. можно было увидеть мерцающий свет и звонкий шум плескающейся воды. С приближающимся кровожадным рыком животного Джеймс и СУЗИ быстро направились, как они предполагали, к выходу.

      * * *

     Киррахе бежал всё медленнее, усталость от груза на его плечах давала о себе знать. Заид весил немало. Шум от звуков множества выстрелов постепенно отдалялся — наверное, Грюнт опять заигрался. Киррахе пробежал ещё несколько десятков метров и остановился, стало совсем тихо. Достав в суматохе пистолет, он посветил им вокруг себя. Из темноты прямо перед ним возникли два слабых алых свечения. Раздался глухой щелчок, и красный треугольник нарисовался на лбу саларианца. Он наблюдал, как метка медленно сползла ему на грудь.

     «Ну что ж, — вздохнул он, — вот и настал…

     Бабах!

     Противник мёртвым рухнул прямо к ногам майора. Это был очередной дэдруг. Сзади него показался Грюнт — весь в какой-то слизи и царапинах, да ещё и с побитой мордой.

     — Соскучился? — насмешливо прорычал кроган.

     — Еще бы! — облегченно выдохнул Киррахе.

     — Этого я сразу приметил, когда дрался с одной из тварей. Думал, Грюнта можно обойти просто так, без боя…

     — Сколько их?

     — Не знаю! Пока вот одного только заметил.

     Хищные звуки монстров набирали силу.

     — Давай его сюда, — Грюнт перевалил недееспособного Массани себе на плечи. — Я здесь кое-что увидел, пошли.

     Бойцы быстро выдвинулись по указаниям крогана. Услышав где-то во тьме отдаленный шум воды, они прибавили шагу и рванули к цели. Миновав дыру в стене, воины вышли в очередной коридор. Выстрел! Ещё выстрел!

     Какая-то липкая слизь стремительно влетела в лицо Грюнту.

     — Отличный выстрел, — похвалил Киррахе крогана, выйдя из-за его спины.

     — Это не я, — озадаченно ответил тот.

     Глаза обоих ослепило сильное свечение чьего-то фонаря.

     — Грюнт! Майор Киррахе! — раздался электронный женский голос.

     — Быстрее, сюда! — рядом с СУЗИ из мрака вышел Вакариан.

     Отряд быстро отступил к проходу, ведущему наружу, возле которого сидел потрепанный Джеймс. Рядом лежали Уильямс и Касуми. Кроган осторожно положил Заида и сел напротив.

     — Грюнт?! Майор Киррахе?! О, Кила! Вы живы! — тяжело дыша, тихо поприветствовала Тали.

     — Вижу, наше очередное задание оказалось не такой уж легкой прогулкой, да, Тали? — смерив ту взглядом, усмехнулся Грюнт.

     Киррахе приветственно кивнул.

     — В точку, — ответила та.

     — Рад, что и вы живы, — подмигнул кварианке воин клана Урднот.

     — «Щербатый» с СУЗИ пока держат оборону, Эшли получила серьёзные повреждения, пришлось применить «Терру», — начал обрисовывать ситуацию Вега, — даже не спрашивай, откуда она у нас. Я пытался связаться с Джокером…, бесполезно. Ещё я, кажется, сломал ребро, а «Огонёк» — Тали — руку. И боеприпасы на исходе, — как-то обреченно закончил он.

     — У нас осталось немного, — подбодрил Киррахе, — поборемся.

     Тали сделала перевязку на ноге Заида и попыталась сесть обратно, как вдруг прогремел мощнейший взрыв. Затем последовал ещё один. Наружная стена моментально обвалилась. Теперь бойцы «Нормандии» находились уже не в тёмном коридоре, а на освещенном выступе скалы, подножья которой ласкали прибрежные волны океана. Оползень разрушил центральную часть выступа, окончательно разделив его на две части. В некоторых местах стены, ближе к центру, наблюдалось множество дыр, из которых периодически вылезали щупальца местных кровожадных животных.

     Откашливаясь от последствий обстрела, Джеймс заметил сквозь мутную завесу пыли фигуру дэдруга в чёрно-красной маске. Он стоял на другом конце выступа. Грюнт прятался, заняв позицию за большим осколком горы. Повернувшись чуть в сторону, Джеймс заметил лежащего засыпанного землей Гарруса, который укрывал своим телом Тали.

     Он что-то кричал, но звон в ушах мешал Джеймсу распознать, что именно. Вскоре и Грюнт завалился на землю. Вдруг Джеймса кто-то резко повалил на спину — это был майор Киррахе. Он постоянно показывал в сторону океана. Вега повернул голову и увидел, как из-под скалистого выступа поднялась сначала башня орудия, затем корпус, а потом и три твердотопливных ракетных двигателя. «Молот!» — растерянно подумал он.

     Этот танк мог двигаться как вперед, так и вверх, используя тягу своих двигателей, направленную вертикально. Это позволяло машине на несколько секунд зависнуть в воздухе, времени вполне хватало для залпа из всех её орудий.

     Раздались выстрелы. Джеймс успел лишь закрыть глаза, и его лицо тут же засыпало землей. Визг и вопли хищных животных длились недолго. Через минуту последовала вторая ракетная атака, которая окончательно уничтожила противника, образовав небольшую площадку. Подпрыгнув с третьей попытки, танк плавно и аккуратно приземлился. Шлюз открылся, и команда, сначала перенеся раненых, быстро поднялась на борт. Машина рванула вперед, мягко слетев вниз, и, паря над водой, резво отправилась на базу. Никто даже и не думал о Берилле. Выжил ли он? Или погиб? Кроме одного члена экипажа «Нормандии». Створки двери раздвинулись, и пулеметное гнездо боевой единицы вышло наружу.

     — Гаррус! Что ты делаешь? — попыталась докричаться Тали.

     — Вот же живучий гад, — произнёс про себя Вакариан, рассматривая в прицел своей винтовки недавно покинутый скалистый берег.

      * * *

     Берилл стоял неподвижно и смотрел, как удаляется вражеский летающий танк. Облако пыли медленно обволакивало его, уходя в сторону океана.

     — Разрешите преследование, командир? — нарушил покой дэдруга голос пилота, только что подлетевшего боевого десантного корабля.

     — Нет! Пусть уходят, у нас другой приказ, — ответил Берилл и запрыгнул в открытые двери челнока.

     Машина развернулась и на огромной скорости скрылась за гору. А верхняя часть обрыва, развалившись, рухнула в воду.

      * * *

     В салоне танка наблюдалось безмолвие. Только звук работы двигателя немного разбавлял тишину. Все смотрели на Лиару, как на неизвестное существо с другой планеты. А Вега, занимавший место второго пилота, так вообще не отрывал от неё подозрительного взгляда. Азари было жутко неудобно. Она ёрзала в кресле и пыталась смотреть в монитор.

     — Дочь моя, — вместо Джеймса возникла фигура матриарха Бенезии. — Тебе предстоит долгий путь и ещё многие свершения. Тебе не будут доверять, тебя будут преследовать, но однажды они пойдут с тобой плечом к плечу. Шепард в опасности, и ему нужна ваша помощь, торопитесь, — образ матери словно снежинки разлетелся в стороны и растаял в воздухе, вернув обратно растерянного Вегу.

     — Да мама! Мы сделаем всё возможное! — ответила Лиара.

     — Что ты сказала? — резко отреагировал Вега.

     — Нет! С чего ты взял? — засуетилась та.

     — Мне послышалась, ты сказала «мама»?

     — Тебе послышалось, — уверенно подтвердила Лиара и повернулась в сторону салона.

     Всё как обычно. Тот же недоверчивый и усталый взгляд её товарищей и боевых друзей. Они пристально наблюдали за ней. Лиара думала, что под таким давлением она явно не выдержит, но голос Джокера, раздавшийся по связи, изменил ситуацию.

     — Гаррус! Эшли! Джеймс! Кто-нибудь, ответьте!

     — Это Лиара, я слушаю, Джокер!

     — А… эм… ладно, всё нормально док?

     — Да, мы возвращаемся!

     — Возвращаетесь?! Спутник барахлит, связь пропала, и я…

     — Джефф… я этим сейчас занимаюсь, продолжай, — присоединилась СУЗИ.

     — В общем, Адамс со своими ребятами разгрузили полностью добытую нами руду и сказали, что после обработки нам с избытком хватит, чтобы «Нормандия» отработала до срока своего списания со службы. Так что возвращаемся домой! Как же я ждал момента, чтобы сказать эти слова.

      Один из центральных небоскребов Нью-Йорка. Штаб-квартира военной корпорации «Constellation Military Industries».

     Маленький Брэдли сидел в тёмном тесном помещении и старательно вглядывался в щель между створками дверей. Пока всё было тихо. Огромный длинный стол никем не был занят. Множество приставленных к нему стульев располагались строго в утверждённом порядке. Купер постоянно здесь прятался, отсюда можно было увидеть много чего интересного из рабочих будней отца.

     Сидя в одиночестве и в ожидании, когда же его найдут, мальчик любил проговаривать увиденное, словно ведя дневник или играя в журналиста.

     «Похоже, это чей-то кабинет. А может, это был тот зал, о котором рассказывал мне папа, где он собирал толстых дядек и они за беседой проводили почти весь день. Кто-то пришёл. Какой же он все-таки толстый, это «правая рука» отца, очень умный дядька и добрый, хоть и любит поесть, но без него, как говорит мой папа, компания развалится. Описал, наверное, я бы его так: широкое лицо и такой же лоб, глаза маленькие, а нос толстый как картошка. Круглые щёки, большой рот, полные губы, подбородок круглый, уши маленькие, а шея толстая, всегда весёлый и немного загадочный.

     А вот и второй — худой и ворчливый дед, никогда мне не нравился, впрочем, как и я ему. Да и напоминал он мне одного злодея из сказок, которые папа читал мне перед сном. Никогда не забуду его узкое и угловатое лицо, низкий и крутой лоб, аж мурашки по коже. Глаза раскосые, а нос длинный и острый. Но самое главное — это его старые щёки, худые и впавшие, кривой рот со сжатыми и тонкими губами не отличался красотой. Всегда бритый острый подбородок, вот бы ещё свои маленькие уши брил, а то торчит оттуда его старческий мох, невозможно смотреть. И всё это художество держится на длинной и худой шее. Всегда смотрит на тебя так хитро и задумчиво, не знаю, что в нём папа нашёл, говорит без него, как без рук, а по мне так старый и ворчливый никому не нужный пердун».

     — Ага! Вот ты где.

     Дверка отошла, и показалась радостная физиономия главы корпорации.

     — Твоему паршивцу, Колин, уже почти двенадцать лет, а ты всё с ним в прятки играешь, — послышалось старческое ворчание.

     — Да ладно, Ферт, двенадцать лет — это тоже ребенок, — заступился отец.

     — Помню, в старые времена…

     — Вы вместе с Джоном Гриссомом прошли через ретранслятор Харон, мы это уже слышали сто раз, это всего лишь ребёнок, — заступился добрый толстяк.

     — А ты я смотрю, Гари, всё толстеешь, скоро в челнок будешь вмещаться только ты один.

     — А вам какой гроб на похороны заказывать: летающий или как по старинке?

     — Так, ну хватит! — сказал старший Купер тоном, не допускающим возражений. — Ферт, Гари, когда же вы, наконец, разрешите свои проблемы и поладите?

     — Когда этот жиртрест похудеет.

     — Когда этот старый пердун иссохнет.

     Покачав головой, глава корпорации повернулся к мальчику.

     — Брэдли, ты поиграй пока один, а я с этими милыми дядями немного пообщаюсь на взрослые темы, — положив руку на плечо сына, Колин проводил его до своего кабинета.

     «Ну вот, я опять остался один, всё-таки надо было пойти в школу. Там хоть и скучно, но зато не так одиноко. Симулировать легкое недомогание перед своей учительницей оказалось не трудно, но теперь мне нужно найти, чем заняться».

     Кабинет главы корпорации был выполнен в стиле шестнадцатого века. Дорогие оконные занавески, стол эпохи Возрождения, большие шкафы под одежду и люстра, сделанная под заказ у одного из лучших мастеров.

     «Пойду я залезу пока в экстранет, недавно вышла одна иг…» — подумал было Бредли, но женский голос заставил его изменить решение.

     — Брэдли! Вернись домой!

     Прозрачный образ женщины, словно призрак, стоял возле входных дверей. Черты лица легко узнавались, а голос… почему-то напоминал голос матери. Младший Купер не помнил её живой, зато старых семейных фотографий в доме было предостаточно.

     — Брэдли! Вернись домой! — голос отдавал холодом и одновременно призывал к себе. — Брэдли! — раздался громкий хлопок.

     Острая боль пронзила уши ребёнка, заставив его схватиться за голову и упасть на колени, резко зажмурив глаза. Постепенно гул в голове начал стихать, и Купер смог осмотреться. Вокруг была сплошная белизна, но со временем она начала спадать, вырисовывая обеспокоенное выражение лица доктора Прайс, сидевшей рядом с ним на корточках. Брэдли с горечью осознал, это были всего лишь воспоминания.

     Он хотел что-то сказать доктору, но вдруг его голову резко повернули и посветили ярким лучом света прямо в глаза. Поморгав и протерев их, Купер окончательно пришёл в себя, но голова продолжала гудеть, как будто его чем-то оглушило. Над ним с медицинским фонариком склонилась Кали Сандерс, которая осматривая его, параллельно что-то объясняла Кэтрин.

     «Наверное, это она меня звала голосом матери», — подумал Брэдли.

     Вскоре, словно накатывающая волна, слух возвратился к нему.

     — Капитан Купер! Сэр! Наконец-то! — возбужденным голосом кричала Прайс.

     — Что случилось? — хрипло спросил тот, держась за голову. — Я только помню, что нас атаковали.

     — Мы стояли с вами у окна, как в небе появились эти роботы, потом, взрыв и… — рассказывала Прайс, эмоционально разводя руками.

     — И вас оглушило, — спокойно закончила Сандерс, положив руку на плечо доктора.

     — А вы как здесь оказались?

     — Когда началось вторжение, я прибыла навестить свою подопечную.

     — Джессика! — тут же вспомнил Купер. — Оружие есть?

     Кали показала в своей руке пистолет «Фаланга», а Кэтрин только отрицательно покачала головой.

     — Термозаряды?

     — Один магазин.

     — У меня два. Ну что же, настало время стать солдатом, — подмигнул Купер доктору «Возмездия» и, перезарядив пистолет, добавил: — Вперед! Давайте сначала найдем Джессику.

     Брэдли вспомнил о сигнальных маяках, которые он раздал своему экипажу в начале дня. Устройство было похоже на круг, по его окружности располагались восемь маленьких сигнальных маячков, каждый имел свой опознавательный номер. Первый номер был у капитана, второй у майора Маслова и так далее. Номер, присвоенный устройству, располагался в центре, остальные тянулись по часовой стрелке. Если горел зеленый, то всё в порядке и помощь не была нужна. Сейчас все маячки горели красным цветом, включая и маяк Брэдли — сигнал опасности.

     — Значит, мы сами по себе, — тяжело вздохнул Купер.

     Почти весь холл был в огне: все оконные стёкла были выбиты, мебель сломана или перевернута. Кругом царила разруха. Бабах! Раздался сильный грохот, видимо от разорвавшегося газового баллона. Капитан выкрикнул: «Ложись!» — и девушки, прикрыв голову руками, выполнили приказ. Дверь от стационарного отделения пролетела над ними и пробила противоположную стену. Затем сразу же из образовавшейся дыры проследовал огненный выброс, язык пламени стремительно пронёсся, согревая своим жаром укрывшуюся группу людей.

     Через несколько секунд жар спал и столб огня, исходивший из пробоины в стене, пропал. Капитан выглянул, осмотрелся, затем жестом руки дал понять, что можно двигаться дальше, и группа продолжила свой путь. Где-то снаружи был слышен шум идущего боя. Доносились крики раненых, стоны и различные ругательства. Война вернулась в наш дом, сея смерть и разрушения… опять.

      * * *

      Некий дом под Москвой.

     Алексей встал с кровати и прошёл к детскому комоду. На нём, вся в пыли, стояла цифровая рамка. Изображение иногда мерцало, но качество картинки не пострадало. Мужчина положил предмет обратно и подошёл к шкафу. Машина одежда всё так же висела никем не тронутой, хоть и была немного грязной. Глаза Алексея наполнились слезами, образы прошлых лет без перерыва всплывали в его голове. Но странный шорох отвлёк его внимание. Дик окончательно обнаглел, растянувшись на всю постель. Было видно, что собака давно не спала, и майор не стал лишать животное удовольствия выспаться. Маслов вышел на веранду и смотрел на погибший сад. Присмотревшись, он заметил, что от дерева к дереву кто-то быстро перемещается. Алексей тут же достал свой маяк — под всеми номерами горел сигнал тревоги. «Час от часу не легче!» — подумал он и прошёл обратно в детскую комнату.

     — Ну всё, Дик, просыпайся! У нас гости! — толкнул своего питомца Маслов.

     Тот с неохотой встал, зевнул, потянулся.

     — Ко мне, Дик! — скомандовал Маслов, и они быстро спустились вниз.

     Кабинет Алексея находился на первом этаже, входная дверь была сразу под лестницей. Пробравшись туда, майор подбежал к своему письменному столику.

     — Купер! Купер! — в ответ были слышны лишь сплошные помехи. — Хоть бы ты работал, хоть бы ты работал, — приговаривал Маслов вслух, включая компьютер. — Да! — выкрикнул он затем с облегчением.

     Створки в полу открылись, и оттуда показалась лестница, ведущая в темноту. Электронный голос оповестил на всю комнату: «Добро пожаловать, Алексей!». Дик сначала даже взъерошился, оскалив зубы, но потом быстро успокоился. «Включено аварийное питание», — раздался тот же самый голос. Маслов быстро спустился вниз и, введя код на панели электронного замка, открыл какой-то ящик. Подвал был небольших размеров и вмещал в себя только пару книжных стеллажей и ещё черный большой контейнер.

     — Вот, Дик! Это я специально попросил разработать для тебя, — с некой гордостью произнёс Маслов, доставая броню, похожую на одежду для собаки.

     Дик в ответ только заскулил.

     — Да не бойся ты, твой хозяин знает что делает, — подбодрил Маслов своего питомца.

     Костюм сработал невероятно быстро. Стоило Алексею надеть на спину животного верхнюю его часть, как всё остальное наделось и закрепилось в автоматическом режиме. Открытыми оставались только ноги и хвост. На морде же это всё выглядело как стальная маска, тянувшаяся вдоль носа до самого кончика: рот был свободен, уши и глаза тоже, остальные части тела вместе с шеей и туловищем закрыты. Костюм был гибкий, специально разработанный для армейских животных. К экзоскелету также прилагались различные разведывательные и диверсионные гаджеты.

     — Ты мои глаза и уши, приятель, делай всё, чему я тебя учил. Не бойся, если ты внезапно услышишь мой голос, это всего лишь динамик, — погладил он пса по голове, — сейчас я активирую. Готово!

     Алексей проверил свою боевую экипировку, и друзья медленно стали подниматься из подвала. Снаружи раздался гром и полил сильный дождь. Сверкнула молния, и гром ударил ещё сильнее. Но Дика, который уже почти три года прожил на разрушенных улицах Москвы, такая неспокойная погода не пугала. Он быстро нырнул в разбитое окно и скрылся в кустах можжевельника. Выбравшись на открытую местность, пёс нырнул под лежавшую рядом ржавую часть брони танка, немного высунув морду на поверхность. Только глухой стук дождя, доносившийся из динамика, немного отвлекал Алексея. Лучшего места для обзора его питомцу в округе было не найти.

     — Десять против одного, значит, — проворчал Маслов, наблюдая картинку местности на дисплее своего инструментрона.

     Мини-камера, встроенная в шлем брони пса, отлично показала себя в деле. Команда противника состояла из бойцов трёх радиальных бандитских организаций: «Цербера», «Пепла» и «Падших». Во главе их был какой-то офицер, во всём чёрном. Лицо разглядеть не удалось — маска надежно скрывала его. С очередными раскатами грома вражеский отряд начал штурм.

     Центурион «Цербера» проник в дом через кухонное окно, а его четверо товарищей зашли с центрального входа. Остальные решили зайти через заднюю часть особняка, как раз через кабинет хозяина дома.

     Мрачные тучи полностью заслонили солнце, а дождь продолжал наращивать темп, превращаясь в ливень. Бабах! Гроза напомнила о себе.

     Вскоре вражеская пятёрка пролезла через разбитое окно и прошла внутрь. Одновременно с звуком грома створки дверей подпола резко разошлись и трое солдат противника рухнули вниз. Оставшиеся бойцы попытались помочь своим товарищам, но проход быстро закрылся. Голоса замурованных моментально приглушились.

     — Он здесь! — произнёс один из солдат «Цербера».

     — А ты догадливый?! — раздраженно ответил другой.

     Они осторожно обошли место, куда провалились члены их отряда, и подошли к письменному столу. Вспышка молнии в сопровождении грома на несколько секунд осветила комнату. Алексей с двумя обнаженными уни-лезвиями стоял прямо за их спинами возле большого центрального окна. Его тень отобразилась почти на всю комнату, но противник, обыскивая стол, ничего не заметил.

     — Не это ли вы ищете? — сказал Маслов, держа в руке пробирку с какой-то красной жидкостью.

     Те резко обернулись, но до стрельбы дело так и не дошло. Алексей махнул руками в стороны и разрезал обоим горло. Вражеские штурмовики, схватившись руками за шеи, упали сначала на колени, а затем повалились на пол. Маслов перезарядил пулемёт «Тайфун» и направился к выходу. Спрятавшись за лестницей, он медленно выглянул в коридор. Под покровом темноты в его сторону двигались два стража. Теперь без помощи друга ему было уже не обойтись.

     — Дик! Дик! Помнишь барьер, где мы с тобой тренировались — твое любимое место? Ты должен пробраться туда, мне нужна твоя помощь, — картинка на дисплее не менялась, и поэтому Маслов прибегнул к другой тактике, — «Хомячок»! А «Хомячок»?!

     Дик сидел и не шевелился. За годы разлуки он уже отвык от команд, от теплоты и уюта дома, от семьи, он всё больше превращался в бродячего пса. Но последняя реплика хозяина заставила его встрепенуться, словно прошлое напомнило о себе.

      * * *

     — Хомячок! А, хомячок?! — радостное лицо человека отображалось в его щенячьих глазах. — Я из тебя сделаю боевого пса, будешь Машу защищать! Твоего друга, — показывал он на рядом стоявшего маленького ребёнка. — А вот твой специальный барьер для тренировок, — продолжал знакомство большой человек. — Тренировочная площадка, так сказать.

     Его лицо прислонилось к шее щенка и начало быстро тереться об негото туда, то сюда, издавая странные отрывистые звуки, потом ещё раз и ещё. Собака не выдержала и попыталась вырваться, но руки хозяина крепко держали его.

     — Папа! Папа! Ему не нравится, поставь его, — воскликнула девочка.

     — Смотри-ка! А он с характером! — изобразил угрюмое лицо отец.

     Юный собачий гав подтвердил его слова. Наконец щенок оказался на земле, он ещё немного посмотрел в сторону уходящего большого человека и перевёл взгляд на ребенка. У неё были рыжие длинные волосы и много различных точек на лице — веснушки. Она, играя, села рядом и наклонилась к нему, едва не соприкоснувшись с носом животного.

     — Я назову тебя, Дик! А жить ты будешь в этой будке, — показала она рукой на маленькое строение.

     Для новоиспеченного мохнатого члена семьи дом показался слишком большим. Он сразу же прошёл внутрь, опробовал мягкий и пружинистый матрасик и вышел обратно. Девочки уже не было, она ускакала в свой большой человеческий дом, центральные двери которого издалека казались не такими уж и большими. Дик прошёл обратно, немного походив кругами по матрасу, лег и уснул.

      * * *

     Маслову нужен был отвлекающий маневр, чтобы беспрепятственно ликвидировать противника, и он вспомнил о тренировочной площадке, которую сделал специально для своего питомца. Сейчас она полностью поросла зеленью и не была пригодна для занятий, но в прошлом это было любимое место Дика.

     Всматриваясь в монитор инструментрона и иногда поглядывая на приближающегося врага, Алексей без остановки повторял: «Быстрее, быстрее, ну же, Дик! Вот умница».

     Собака вышла из-за укрытия и обошла по периметру дом, выйдя к центральному входу. За время пробежки пёс полностью промок, вернее, те его части тела, которые были открыты, поэтому он, не раздумывая, хотел пролезть в свою заросшую будку, но команда хозяина в очередной раз прервала затею собаки.

     — Голос! Дик, голос!

     Пёс среагировал, пару раз громко гавкнув. Затем он хотел было предпринять повторную попытку проникнуть внутрь своего старого домика, но, посмотрев в сторону хозяйского особняка, передумал.

     Лай сработал. Вражеские солдаты насторожились, очередная вспышка молнии ненадолго осветила местность, от чего нахождение в заброшенном доме становилось все более пугающим.

     — Это всего лишь собака! Чего остановились? Ищите его! — рявкнул на своих подопечных центурион «Цербера».

     Солдаты посмотрели друг на друга и, пожав плечами, продолжили поиски. А Алексей уже был рядом с ними. Нано-лезвием своего клинка он почти без замаха разрубил голову первому стражу; второй успел только прикрыться щитом, но голову от смотровой щели убрать не успел, и клинок, пройдя через неё, вонзился в его лоб.

     «Хм… бойцы из трёх группировок», — на секунду задумался Маслов, увидев небольшую эмблему на груди поверженных солдат — «Пепел». А десятью минутами ранее был «Цербер». Хлоп! Удар в живот пришелся из ниоткуда. Затем удар в челюсть и сильнейший кросс справа. Алексей с грохотом упал на пол.

     «Фантомы, местные крысы», — раздосадованно подумал майор, сплюнув кровь.

     Но тут пространство замерцало, и он увидел Дика, который, вцепившись в руку невидимого врага, теребил её изо всех сил. Меч выпал. Фантом, изловчившись, сильно ударил пса под ребра в живот. Тот упал, отлетев немного в сторону. Быстро вскочил на ноги и, оскалив клыки, приготовился к следующей атаке.

     — Зря вы сюда пришли! — раздался голос Маслова позади фантома.

     Та оглянулась, и её голову разнесло на куски от попадания зарядов легкого пулемёта.

     — Молодец, Дик! Плевать на скрытность! Давай покажем им, что к нашей семье лучше не соваться! — гордо произнёс Маслов, и они оба спрятались обратно под лестницу.

     Центурион первый отозвался на шум, но в коридоре никого не обнаружил. С другой стороны лестницы выбежал ещё один штурмовик. На счёт три они быстро заглянули под лестницу — опять никого, только лужи крови и три трупа.

     — Вперед! — приказал центурион, указывая на дверь кабинета Маслова, а сам занял позицию чуть позади.

     И как только они приготовились штурмовать помещение, сзади них открылась дверь чулана, и в сопровождении грома, дождя и молний Алексей разрядил свой пулемёт. Оба расстрелянных противника, как брёвна, попадали на паркетный пол кабинета. Алексей медленно сполз по стене и сел на пол. Усталость овладела им. Дик лёг рядом и, положив мокрую морду к нему на колени, засопел.

     — Ни дня не дают прожить спокойно, — подумал вслух Маслов, рассматривая пробирку с чьей-то кровью.

     Дождь постепенно терял силу, звуки грохота грома быстро отдалялись, со временем тучи начали расходиться, и первые лучи солнца осветили окрестности. Спустя десять минут послышался шум двигателей корабля.

     — Нам пора, Дик! — уверенно произнёс Маслов, как будто знал, кого он встретит снаружи.

     Выйдя во двор, он увидел недалеко парящий дредноут Альянса и шедшего в направлении его дома солдата.

     — Майор, вас вызывает адмирал Хакет… — начал военнослужащий, но, подойдя поближе и увидев кровавые пятна на броне Маслова, прервался, выглянул из-за плеча майора и, посмотрев через открытую дверь внутрь дома, растерянно продолжил: — У нас ЧП на базе «Рассвет».

     — Да я уже догадался! Сейчас только соберу вещи и выдвигаемся. Ах, да! Приберитесь здесь и заберите пленных, они у меня в кабинете, дверь под лестницей. Их трое, они вооружены и очень опасны, не советую брать их в одиночку. Разблокируете двери, нажав на зеленную кнопку у меня на столе. Действуйте, — Маслов взглянул на звание военного и добавил, — лейтенант.

     Похлопав солдата по плечу, Алексей направился к транспортнику. Тот только тяжело сглотнул и растерянно посмотрел вслед уходящему боевому офицеру.

     — Лейтенант, вы чего встали?

     — Но вы же…

     — Да, я пошутил. Группа быстрого реагирования уже в пути, через минуту будут, так что не стойте как вкопанный, а помогите Дику снять костюм, а то он не как за ухом почесать не может.

     Солдат облегченно выдохнул и быстро побежал выполнять указания старшего офицера.

      * * *

      Диверсанты.

     Огромные стальные стены окружали город, но по мере его расширения их убирали и возводили новые. Бау и Орион, увидев метеоритный поток в ночном небе, так быстро, как могли, возвращались обратно. Чем ближе они подходили, тем лучше виднелись небесные вспышки, похожие на фейерверк. Праздник? Последний раз салют запускали в честь победы над Жнецами, с тех пор поводов для особой радости не было. С чего бы это?

     Наконец бойцы подошли к центральным воротам базы.

     — Орион! Я же говорил, что проход не здесь, — вспомнил о своём предупреждении Бау, когда дуэт упёрся в заградительную стену.

     — СПЕКТР! Это не стена, — разглядывая препятствие, ответил гет и включил два прожектора, встроенные у него в плечах.

     — У тебя есть фонари? Почему ты ими раньше не пользовался? А то идём как слепые по этим развалинам, — начал предъявлять претензии Бау. — Я ещё как…

     — Вы об этом не просили, СПЕКТР! — вдруг перебил его Орион, а затем произнёс: — «Синие светила».

     — Что? — повернулся обратно к стене Бау.

     Свет от прожекторов прайма осветил почти полстены предполагаемого прохода. Йоднум подошёл ближе и приложил руку — это оказался борт межзвёздного корабля, а усилившиеся крики за стеной оказались вовсе не восторженными воплями, как сначала показалось, а криками паники и страха. Чуть в стороне лежали входные стальные ворота, с разбросанными повсюду трупами солдат Альянса. Орион присел и посмотрел под днище корабля.

     — Нужно попасть в город, СПЕКТР!

     — Да что же здесь…

     Бабах! Громкий звук разорвавшегося снаряда прервал размышления Йоднума и заставил его присесть. В городе явно было что-то не так, вскоре это подтвердилось звуками стрельбы и грохотами от выстрелов из более тяжелой техники. Бойцы залезли под корабль и быстро переползли, попав в город. Перебежав и укрывшись в соседнем пятиэтажном доме, они пробрались на крышу. Орион, медленно высунув свой фонарь, увидел двух наёмников, которые вели огонь из снайперских винтовок по мирному населению. За ним выглянул и СПЕКТР. Ничего не сказав, он только прищурил глаза и осторожно вылез наружу. Бетонные блоки, лежавшие там, служили ему отличным прикрытием. Не спеша, мелкими перебежками Бау успешно добрался до цели.

     — Ну, что? Спорим, попаду во-о-о-н в того кренделя? — сказал первый снайпер.

     — Тысяча кредитов, что не попадешь, — ответил второй.

     Но как только наемник хотел нажать на курок, в его затылок проник нано-клинок и вышел через рот, вонзившись в бетон. Второй, резко отскочил, упав на спину, и со страхом в глазах попятился спиной к выходу. После он встал и хотел уже побежать, но ударился головой об выставленную руку прайма и без сознания грохнулся на пол.

     — Хм… он жив? — поинтересовался у гета Бау.

     — Да, скоро очнётся, — подтвердил тот и, заковав руки наёмника в наручники, надёжно зацепил их за крюк одного из бетонных блоков.

     С крыши здания было виден не весь город, но район проглядывался хорошо. Везде был пожар, и шли бои, воздух полностью контролировался противником, хотя и нёс потери, но не от городской системы ПВО, которая почему-то была отключена, а от точечных попаданий ЗРК и ПЗРК Альянса. Сразу было понятно, что этим родом войск руководит умелый командир. При помощи оптического прибора Йоднум рассматривал местность и всё время что-то нашептывал себе под нос.

     — Все сигнальные огни команды горят красным цветом, — рассматривал устройство Орион. — Связи с коммандером нет. Ни с кем нет.

     — Надеюсь, хоть кто-то выжил, — не отчаивался Бау. — Тот пик… излучает какую-то странную голубую энергию. Всё это время у нас под носом производилась целая армия роботов, а мы как куча слепых пыжиков, да и флот наемников Омеги… как мы это упустили, — негодовал он.

     — СПЕКТР! Нужно помочь тому отряду, — указал Орион на огромный супермаркет в трёхстах метрах от них, — это единственный выжавший военный корпус десанта в этом секторе; если его уничтожат, район отойдет к противнику.

     — Нас двое, что мы можем сделать? — удивленно посмотрел Бау в сторону гета.

     — Завод по производству военной техники совсем рядом. Там производятся и боевые роботы.

     — Рассказывай! — заинтересовался Бау.

      * * *

     План был прост — добраться до завода и активировать оставшихся роботов, потом попытаться помочь десантникам. Но на деле это могло оказаться почти невыполнимой задачей.

     — Ах-х-х, — прохрипел очнувшийся наемник.

     — Зачем вы здесь? Ваши цели? — сразу же начал допрос Бау.

     — Ха-ха-ха! — рассмеялся тот в ответ. — Скоро вы все издохнете, а я помочусь на ваши трупы…

     БАБАХ! Половина головы пленника разнесло на куски.

     — Пойдёмте, СПЕКТР, мы теряем время, — опустив оружие, произнёс Орион.

     — Мог бы предупредить, — возмутился Бау.

     — Вас бы тогда пришлось уговаривать.

     — Завод же находится в северной части, пешком нам быстро до него не добраться.

     — На нём! — подойдя к другому концу крыши, показал гет.

     — МАКО! Так он же на ремонте!

     — То что нужно, — сказал прайм и спрыгнул вниз.

     Бау убедившись в удачном приземлении своего товарища, перезарядил винтовку и начал обратный спуск по лестнице. Техника находилась на СТО, в ста метрах от того корабля, который перегородил центральный вход в город. Наверное, какой-то умник из военных решил прокатиться до магазина, да двигатель его подвёл.

     Орион моментально занялся работой, а Бау отвечал за прикрытие, остался ждать у входа. Рядом с ним находилась стационарная платформа, к которой были прикреплены два многоствольных скоростных пулемета, накрытых бездыханным телом солдата Альянса.

     Грохот и шум наземного и воздушного боя раздавался отовсюду, от многочисленных пожаров ночные облака окрасились в алый цвет. Луну окончательно закрыл поднявшийся плотный дым. Вскоре земля начала немного сотрясаться, СПЕКТР окинул взглядом вражеский корабль, как вдруг из-за него показалась группировка противника, костяк которой в основном составляли геты.

     — Орион, твои друзья здесь! — крикнул Бау.

     — Еретики Гордекса! Мой народ давно покинул Землю, и об их возвращении мне ничего неизвестно. СПЕКТР, задержать сможете?

     — Думаю, да, — ответил саларианец, посмотрев на стационарный пулемет.

     Смотря, как Орион копается в двигателе машины, можно было подумать, что он не командир гетского отряда, а очень талантливый инженер, который перебирая детали так аккуратно с ними обращался.

     Бау подбежал к стационарной пулемётной установке и убрал труп бойца, освободив место стрелка. Проверил боекомплект и приготовился к бою. Как только противник зашёл в радиус поражения, Йоднум открыл огонь. Блок стволов начал двигаться и через несколько секунд осыпал крупнокалиберными снарядами приближающийся отряд гетов.

     Несколько десятков солдат противника повалились как подкошенные, но небольшая группа всё-таки смогла отойти и укрыться за разрушениями, изредка выглядывая и отстреливаясь. Щитки пулеметной установки успешно защищали Бау от ответного огня, но искры и осколки от зарядов мешали прицеливаться, провоцируя неточную стрельбу.

     После интенсивной работы орудие замолчало. Из тумана пыли показался огромный фонарь, затем корпус и ходунки. «Колосс!», — про себя проговорил Йоднум и обернулся в сторону СТО. Но кроме БМП в мастерской никого не наблюдалось. Рык мотора, и МАКО, чуть приподняв передние колеса, резво выехал на улицу. Бау слегка улыбнулся и моментально запрыгнул в салон машины, заняв место стрелка.

     Снаряд тяжёлого шагающего танка гетов прошёл совсем близко — Орион успел отвести «М-35» в сторону. За это время Бау быстро развернул башню боевой машины, прицелился и выстрелил. Раздался взрыв, и Колосс, чуть наклонившись, упёрся в здание. Одна из его ходулей была повреждена. Снаряд от второго выстрела точно попал в передний борт гетского танка, но его щиты смягчили удар.

     — Орион, эту громадину так просто не уничтожить! — прокричал Бау.

     — Значит, уходим отсюда!

     — Но…

     Как только Орион развернул МАКО в направлении завода, произошёл мощнейший взрыв. Первым взорвался рядом стоящий вражеский корабль, который переломило пополам, а затем словно по цепочке взрывы заполнили улицу, захватив дом почти целиком. Взрывная волна накрыла всю вражескую группировку, а здание обрушилось на Колосса, завалив его. После прогремел ещё более мощный взрыв, запустив вдоль улицы огненный вихрь. Он, заглатывая перекресток за перекрестком, приближался к МАКО, который на полной скорости бежал вперёд. Шоссе было почти чистым, объезжать разбитые машины приходилось не часто.

     — Орион!

     — Не волнуйтесь, СПЕКТР!

     Впереди перед машиной возникло здание, внизу которого находился магазин. Он занимал весь первый этаж, а его стены, точнее, витрины, состояли из стекла. Объезжать времени не было, да и незачем. Орион смело повёл БМП напролом, тем самым пробив себе проход. Преследующие языки пламени следом врезались в здание, стремительно сократили отрыв, но смогли только коснуться заднего бампера машины, когда та вылетела с другой стороны дома. Быстро преодолев десять метров внутреннего двора и по пути проломив заградительный алюминиевый забор, МАКО опять выехал на шоссе.

     — УХ! — выдохнул Бау. — Что это было, Орион?

     — Лёгкие мины с дистанционным детонированием! Я назвал их «Фейерверк». Над мощностью ещё нужно поработать.

     — Да и лёгкими их не назовешь.

     Через некоторое время бойцы были на месте. Ближайшие дома выглядели пустыми. Бетонный забор, огораживающий территорию завода, был вполне цел. Вторжение обошло его стороной.

     Орион взломал электронный замок, и двери разошлись. Во внутреннем дворе сразу же возле входа находился специальной домик для персонала службы безопасности. Подойдя к нему поближе, Бау несколько раз позвал охранника — тишина. Потом он зашёл внутрь и увидел сидящего возле пульта управления воротами человека. Йоднум толкнул мужчину в плечо, и его голова, чуть качнувшись, свалилась к его ногам.

     — В Альянсе тоже завелись еретики! — подметил Орион.

     — А Купер оказался прав! У нас завелась крыса, причём в самых верхах! — проанализировал ситуацию Бау и выдвинулся в сторону центрального входа промышленного здания.

      * * *

      Лидер.

     В баре «Серинити» стояла полнейшая тишина. Ария держала двух разведчиков на прицеле, готовая пристрелить их в любой момент. Астрид же не сводила глаз с главного из них. Владос понимал, что шансы в бою против главы Омеги и командира турианского десантного взвода были близки к нулю, да и его подчиненный не успел достать оружие, но зато держался молодцом. Никто не решался нажать на курок.

     — Капитан! — грозно повторила Ария. — Даю вам последний шанс подумать.

     Стены заведения задрожали, и с улицы послышались голоса, быстро переросшие в панику. Затем прогремел взрыв, потом ещё один и ещё один. Шум приближающегося уличного боя заставил положить конец противостоянию и отложить выяснение отношений до следующего раза. Владос медленно опустил пистолет.

     — Хорошо, дамы, отложим наши разногласия на потом, — потолок чуть осыпался от грохота взрыва, — давайте лучше выясним, что происходит? — согласился и предложил разведчик.

     — В следующий раз я тебе башку снесу! — проходя мимо Тартоса, злобно выпалила Ария. — Не сочтите за дерзость, капитан, — спокойно добавив, прошла она к выходу.

     Астрид опустила оружие и, измерив взглядом Владоса, проследовала за азари. Разведчики переглянувшись, направились за ними.

     Взрыв! От ударной волны стекла внесло внутрь. Пыль и песок окутали прихожую часть бара.

     — Развяжите их! — крикнула Ария, чуть пригнувшись.

     — Это наш единственный источник информации! — возразил Тартос.

     — Капитан! У нас здесь война, и мне плевать, кто там ваш свидетель! Или вы хотите сдохнуть?!

     Разведчик призадумался и посмотрел в сторону задержанных.

     — Как они помогут нам выжить?

     — Увидишь!

     — Освободи их! — приказал Тартос своему подчинённому.

     Ария незамедлительно проследовала в направлении заключенных.

     — Итак, где прячутся повстанцы? — сразу же начала допрос она.

     — Мы не знаем, о чем вы! — с усмешкой ответили те.

     Ария опустила голову и подумав про себя: «Ну почему никто сразу не может сказать правду, раза в два облегчили бы этим жизнь мне и себе!». Её сжатая в кулак рука засияла голубым светом. Она слегка подняла голову и резким биотическим ударом правой руки сломала шею одному из наемников. Второй даже не успел дернуться, как был немного приподнят и прислонён к стене. Азари мастерски владела всеми своими умениями.

     — Ария, мы так… — Тартос не успел договорить, как был остановлен Аврелиан.

     Та настойчиво посмотрела в его сторону и на секунду перевела взгляд на свою штурмовую винтовку, отрицательно покачав головой.

     Медленно сдавливая биотическим капканом горло пленника, Ария повторила вопрос: «Где повстанцы?»

     — Я покажу, покажу, — хрипло ответив, сдался тот.

     Хватка ослабла, и наемник упал вниз.

      * * *

     Улица была охвачена огнём, жители трущоб с криками покидали свои дома, все бежали в одном направлении. Ария подняла голову вверх, и ею завладела настоящая ярость. В чёрно-алом небе парили несколько десятков фрегатов флотилии Омеги, более крупных кораблей не было, видимо, были припасены для чего-то другого, или их вообще не осталось. Тяжёлые городские орудия ПВО не работали, а системы ЗРК и ПЗРК преимущество в воздухе пока уравнивали. Надолго ли? Ария сразу вспомнила о маяке, но когда достала его, настроение не улучшилось, да и связи тоже не было.

     — Так, показывай! — рявкнула глава Омеги на пленного наемника и подтолкнула его в спину.

     Бомбардировка прекратилась. Живой силы противника замечено не было. Вскоре бойцы вышли на центральную площадь района. Жар от огня, охватившего почти все здания, обжигающе согревал. Оглядевшись, группа поняла, что огненное кольцо замкнулось.

     — Ты куда нас завёл? — Ария злобно посмотрела на пленника.

     — Сейчас, сейчас, — жалобно прохрипел тот.

     В самом центре площади, где стоял колодец с питьевой водой, открылся люк, и на сцену вышел чернокожий мужчина в золотой броне, он развел руками, и народ замолчал. Теперь даже шум неподалеку идущего боя было отчетливо слышно. Отряд в это время слился с многочисленной толпой.

     — Сектор! Ах ты, ублюдок! — вслух прошипела Ария.

     — Кто это? — озадаченно поинтересовалась Аврелиан.

     — Давний знакомый! Решили, что без Омеги я никто. В этом мире, в котором я живу, стоит только промедлить, и ты — труп, но не в этот раз.

     — Мы в центре огненного кольца! Как будем выбираться? — нервничал Тартос.

     — Не будем выделяться, посмотрим, что он скажет, нужно подобраться поближе, — желание наёмника закричать прервало диалог Арии.

     Хруст! И пленник рухнул на землю со сломанной шеей.

     — Ария… — растерянно прошептал Тартос.

     — Капитан! Вы хотите выбраться или нет? Я думаю, что да! Так заткнитесь и делайте, что я скажу! А этот кусок дерьма нас бы сейчас выдал, и тогда мы оказались бы в полной жопе.

     Проведя ликбез, Ария начала осторожно продвигаться по радиусу трибуны, постепенно сужая круг, приближаясь ближе к выступающему.

     — Народ «Нового рассвета», у нас есть выход из сложившейся ситуации, но свободных мест всего десять. Остальные платные. Жалкие сто кредитов, не так много для сохранения жизни, — объявил Сектор через граммофон.

     После объявления сзади него показались шесть наёмников. Они поставили небольшой пропускной заслон и перезарядили оружие, выстроившись цепью. Народ начал отдавать свои последние гроши, драгоценности и другие предметы, представляющие хоть какую-нибудь ценность на рынке. Со временем очередь дошла и до воинов «Возмездия». Ствол ПП «Шершень» упёрся в живот Арии.

     — Хм… какая аппетитная попка, — замурчал один из батарианских наёмников.

     Шлеп! И его руку отпружинило от упругих ягодиц азари как от резинового мячика.

     Ария ничего не отвечая, просто подняла голову, наёмник, стоявший перед ней, буквально побледнел.

     — Ну что же ты, не узнаешь свою королеву? — издевательским тоном проговорила Ария и биотическим импульсом отшвырнула его прочь.

     Народная толпа разошлась, и он шлепнулся на землю, прокатившись кубарем. Глава Омеги, недолго думая, резко приблизилась к Сектору, тот попытался выхватить пистолет, но резкий удар под дых, а затем в челюсть заставил его скрючиться, как старую корягу. Остальные наемники были уже под прицелом спутников азари. Приставив пистолет к затылку своего бывшего сподвижника, Ария присела на одно колено.

     — Сектор! Я думала, вы героически сражались и погибли, а вы, оказывается, спрятались в канализации, — иронично начала глава Омеги. — Как настоящие крысы! — повысив тон, злобно добавила она.

     — Ария, здесь тебе не Омега! — огрызнулся тот. — И тебе здесь никто не подчиняется!

     — А вы нашли руководителя посильнее, значит, и решили устроить, — Арию переполняла злость. — Хм… анархисты хреновы! — продолжала она. — Веди к нему!

     — К кому?

     — Не заставляй меня повторять дважды, Сектор!

     — Ладно, ладно, я отведу!

     — Вот и славно, — ехидно улыбнулась Ария в ответ и громко огласила: — Пройти могут все… и бесплатно!

     

     Круг огня смыкался, захватывая новые территории. Многие жители задавались вопросом, почему здания и дома бедного квартала не были построены из огнеупорного материала, как и все остальные, ведь это было не так дорого, а кое в чём даже дешевле. И каждый из них придумывал различные предположения, но чёткого ответа никто не знал.

     Спустившись вниз, боевая группа попала в канализационные каналы города, где по большим трубам, словно ручей, текли стоки нечистот. Особого запаха не было, но крыс было предостаточно, они везде бегали и что-то ели, а некоторые даже несли в зубах различные предметы. Ария, Астрид и турианские разведчики шли впереди, держа на мушке своих пленников, а чуть сзади них колонной растянулись жители города.

     — Ну? Долго ещё? — толкнув наемника в спину, прошипела Ария.

     — Пришли! — угрюмо ответил тот.

     Глава Омеги подняла голову и увидела огромную дверь, на которой было написано большими буквами: «Служба водоснабжения и обслуживания канализаций».

     — Так вот, значит, как вы устроились. А я думаю, что это у вашего директора такая рожа знакомая. Пошли! — злость Арии не знала границ.

     Пленный наемник постучал в дверь.

     — Сектор, ты?

     — Да!

     — Они заплатили?

     — Да!

     — Отлично, открываю!

     Как только створки разошлись, началась стрельба. Вернее, стреляли только одни. Астрид, произведя очередь из штурмовой винтовки, сразу положила троих солдат справа. Владос со своим приятелем — столько же слева, а Ария точным выстрелом из пистолета пробила голову возникшему перед ней очередному наёмнику. Охрана была ликвидирована.

     Но один выстрел со стороны противника во время боя все-таки прозвучал. Смертельно раненным в голову оказался напарник Владоса. Главный разведчик, шёпотом проговорив что-то, закрыл ему глаза и взвалил мёртвое тело к себе на плечо.

     Затем толпа беженцев прошла внутрь вражеской базы. Около сотни солдат попытались окружить их, но под угрозой расправы над их командиром так и не решились вступить в бой, сопроводив Арию, Астрид и Владоса до самого кабинета директора организации.

     В центре всей канализационной системы располагалось подземное строение, вернее, департамент, отвечающий за очистительную систему и водоснабжение. Его залы были огромной овальной формы, в том числе и холл, где расположилась основная масса жителей. Мягкие диваны, роскошные маленькие столики и навесные телевизоры добавляли уюта.

     Кабинет директора был обставлен шикарной мебелью. Он делился на три отсека и был больше похож на жилые апартаменты. Возле входа сидел секретарь, слева дверь управляющего, а справа тренажерный зал. Везде имелись свои шкафы, столы, стулья, а также ковровые дорожки и висевшие на стенах дорогие картины.

     — Ну, так что, Олег? Или директор очистительного предприятия «Новый рассвет»? — Ария резко скривила лицо и выстрелила в первого охранника.

     Тот со стоном рухнул на красный шёлковый ковер. Тут же раздался второй выстрел! Охрана босса была уничтожена.

     — Мне плевать, как ты здесь оказался, и как тебе это удалось, мы здесь не за этим! В первый раз тебя спас Шепард, не думай, что я тебе предоставлю второй шанс! — зло выпалила глава Омеги.

     — Постой! — Аврелиан схватила Арию за руку. — Давай его выслушаем.

     Та с ненавистью посмотрев на Астрид, смирилась и, скрипя зубами, проговорила: «У тебя есть, что сказать?»

     Бывший генерал «Цербера» сидел очень расслабленно и спокойно, как будто это для него был обычный будничный день. Но чего он сегодня точно не ожидал, так это увидеть Арию. Измерив взглядом избитого Сектора, находившегося в заложниках у азари, он сразу догадался, что к чему.

     — Значит, атака уже началась. Отсюда плохо слышно. Я предупреждал руководство Альянса, что такое может произойти, но они как всегда не стали меня слушать.

     — Тебе-то, что? Ты же «Цербер»! — продолжала гневаться Ария.

     — А ты «Омега»! Только твои идеалы остались прежними, а «Цербера» поменялись, я не террорист и не анархист и тем более не революционер.

     — Нам нужно попасть в главный центр управления городской системы ПВО, вы поможете нам? — вмешалась Аврелиан.

     — Он поможет, ведь так, Олег? — в очередной раз сердито посмотрела на мужчину Ария.

      * * *

      Загадочная башня.

     — Зачем тебе это, Колят? Ведь ты такой же убийца, как и я? — сокрушалась Линда.

     — Я изменился! — просто ответил тот. — Грузите её, лейтенант, — добавил дрелл и отошёл в сторону.

     Оказав девушке медицинскую помощь, солдаты Альянса сопроводили её на борт челнока. Младший Криос не прогадал, попросив помощи у своего капитана. Хоть он и согласился с трудом, подмога была внушительной — целый десантный взвод, почти вовремя прилетевший на двух челноках. Офицер десанта объяснил это тем, что с восстановлением военной базы на Ганимеде новичков стало больше, Альянс понемногу вставал на ноги.

     — Ну что, Колят, слышал, тебя чуть не убили? — подойдя к нему, насмешливо прорычал Брикс.

     — Слышал, ты завис между первым и вторым этажом на пожарном шланге и тебя пытались снять десять человек, так как сам великий и ужасный воин из клана Урднот, оказывается… — не уступал тот.

     — Не боясь высоты, отцепился и спрыгнул сам, — продолжил и закончил Брикс, сделав акцент на слове «высоты».

     Колят только улыбнулся и прошёл к челноку, в который недавно сопроводили заключенную. Брикс направился следом. Как только салоны челноков заполнились десантом, корабли поднялись в воздух и отправились обратно на базу «Рассвет». Младший Криос постоянно посматривал на Линду, и не потому, что он наконец увидел её лицо, а потому, что она была представителем его расы, да и ещё давней его знакомой. Её кожа была белого цвета, а врожденные узоры на ней бежевого. Зеленый оттенок глаз одновременно завораживал и внушал опасность.

     — Нравится преступница?! — Брикс толкнул дрелла в плечо.

     Но тот только посмотрел на девушку и вздохнул. Она, услышав вопрос, прищурилась и вальяжно откинулась на спинку кресла. Вдруг челнок затрясло. Через несколько секунд встряхнуло ещё раз, но уже сильнее. Весь экипаж быстро пристегнулся. Колят посмотрел на свой персональный маяк — под каждым номером мигал сигнал красного цвета.

     — Вторжение превосходящих сил противника. Пробуем уклониться. Помехи в электронике, связи нет, — раздался голос пилота челнока.

     — Ну что, готов повеселиться? — как-то неуверенно пробасил Брикс, вцепившись в крепежи сиденья.

     Сильнейший удар в борт. Корабль сильно тряхнуло ипосле объявления пилота: «Всем приготовиться, птичка сбита! Мы падаем!» Брикс с Колятом закрыли глаза.

      * * *

     Младший Криос открыл глаза, чувство свободного падения не покидало его. Участок поля, где находился дрелл, окружала высокая трава.

     «Колосья зерна!» — подумал он тогда, чуть приподнявшись.

     Немного оглядевшись, Колят заметил очень близкого ему родственника. Это был его отец. Подойдя поближе, он увидел в его руках расцветший бутон розы.

     — Отец? Но как я здесь…

     — Сын, ты моя кровь и плоть, смерть преследует тебя, — пронзительным эхом ответил тот.

     — Я умер?

     — Нет! Держи, — Тейн вложил цветок в руки своего сына. — Калахира говорит, что твоё время ещё не пришло.

     Вспышка яркого света заставила Колята зажмуриться.

      * * *

     — Колят! Колят! — тормошил за плечи дрелла Брикс.

     — А-а-а! — со стоном очнулся тот.

     Вокруг горели дома, неподалеку слышались грохоты идущего боя, а взрывы от бомбардировки раздавались отовсюду. Чёрное ночное небо окрасилось в алый цвет.

     — Связи нет, все маяки воспроизводят красный сигнал, а эта башня похожа на ту, что взорвала команда «Нормандии» три года назад при «Грозовых воротах», — рассказал Брикс, но, увидев, что дрелл до сих пор не пришёл в себя, объяснил более подробно. — Один челнок сбили ещё в воздухе, вон его обломки, — указал кроган на покорёженную раму горевшего воздушного транспортника, — нам повезло больше, только поцарапали борт. Посадка прошла неудачно, задели крышу здания и снесли пару машин, как выжили, не знаю. Кстати, твоя подружка жива, успела сбежать, пока я очухался, а могла убить.

     — Не убила бы! — вдруг хрипло промолвил Колят.

     — Она вроде бы не отличается благородством, — заметил Брикс. — Тогда какие она преследует здесь цели?

     — Хороший вопрос, осталось выяснить ответ, — задумался Колят.

     — Ладно, здесь оставаться нельзя, нужно разобраться с этой башней, — проговорил Брикс и посмотрел в сторону расположенного рядом загадочного шпиля.

     Врага замечено не было, только вдалеке виднелись фигурки железных человечков, ведущих боевые действия почти по всему городу. Стальная армия свое дело знала.

     По черно-красному небу над всем городом расплывались голубые волны, формировавшие в небе что-то типа купола, видимо, не пропускающего сигналы связи на любой частоте. А генератором, испускающим это излучение, служил пик башни, в которую героям и предстояло пробраться.

      * * *

      Хлоя.

     Вечер сегодня был особенно теплый. Луна на небе ярко освещала «Новый рассвет». Жителей на улицах было мало, все либо готовились ко сну, либо зависали в различных барах города, планируя провести там всю ночь. Кортез, не оглядываясь по сторонам, быстро шёл по ночным улицам и постоянно что-то нашёптывал себе под нос.

     — Как же я забыл?! Говорил же, положи заранее, так нет, всё откладывал. Ещё бы найти его. Ладно, надеюсь, этот красавчик Патрик из техперсонала не ушёл домой.

     Стив шёл и думал о маяке, который дал ему капитан и который он забыл в ангаре, заговорившись с одним из сотрудников. Иногда посматривая на звезды, Стив подошёл к воротам ангара.

     «Метеоритный поток? — подумал Кортез и хотел было приложить к дверному сканеру свою руку, как она открылась без подтверждения личности. — Что за?!» — посмотрел он на сторожевую вышку.

     Света не было, да и охранника тоже. Обычно тот всегда любил выглядывать и посмотреть, кто же пришёл, но не в этот раз.

     «Странно!» — подумал пилот и зашёл внутрь ангара.

     В помещении было очень темно, только красные сигнальные огоньки сверкали на корабле «Возмездие».

     — Ага! — воскликнул Стив. — А вот и маяк! — чуть в стороне он увидел зеленый мигающий свет.

     Контролируя каждый свой шаг, Кортез, вытянув руки вперед, начал продвижение. Почти дойдя до цели, он упал, издав короткий, но звонкий вскрик: «Ай!» Немного приподнявшись, он быстро нащупал маяк. Схватив его, пилот задел что-то, и оно упало на пол. Кортез попытался найти упавший предмет, но вместо этого нажал какую-то кнопку. Свет ослепил мужчину — это был фонарь. Стив быстро подобрал его и посветил вокруг — рядом стояли бочки, затем кружок света упал на место, где недавно он оступился.

     — Патрик! — закрыл рукой рот Стив, увидев лежащего на полу мужчину с перерезанным горлом. — Так, так, так! — он второпях активировал сигнал опасности на маяке.

     Связь отдавала резким скрипом и услышать что либо, было почти не возможно.

     Входной шлюз на корабле открылся, и появились два солдата. Кортез приподнялся и, высунув голову ровно до уровня глаз, посмотрел. Сначала пилот подумал, что это бойцы Альянса, но тогда что они делали здесь в это время? Да и Патрик…

     — Я что-то слышал! — проговорил один из них.

     Кортез, прижавшись к одной из бочек, на мгновение задержал дыхание.

     — Все тихо! Давай обратно, у нас здесь ещё дела.

     Как только дверь закрылась, пилот в суматохе активировал свой инструментрон.

     — Хлоя, — шёпотом начал он. — Хлоя!

     — В вашем распоряжении. По анализу голоса — лейтенант Кортез.

     — Ох! Это просто… Орион гений! — изумленно проговорил тот.

     — Вы растеряны, лейтенант? Психологическое состояние пилота весьма важно для экипажа, — рассудительно ответила ИИ.

     — Да я… Хлоя! На борту посторонние, мне нужно пробраться внутрь.

     — Блокированы все системы, но я могу направлять вас.

     — Значит, мне нужно попасть к главному пульту управления, для того чтобы отключить блокировку.

     — Могу предложить один способ.

     Вскоре снаружи и в небе послышались выстрелы и взрывы. Действия Кортеза становились все суетливее. Через несколько минут он дошёл до входа в вентиляционную систему корабля.

     — Машина для технических работ... Надеюсь, они успели завершить обслуживание, — подумал Кортез и залез на подъемник, отворив заслонку трубчатого прохода.

     Внутри было темнее некуда. Стив осторожно взобрался по лестнице вверх. Когда подъем был окончен, повернул направо и по указаниям Хлои достиг цели. Как только он собрался убрать решетчатую заслонку, послышались голоса противника.

     — Стой здесь! Это главное звено корабля, смотри не напортачь, — высказался один из них и ушёл в неизвестном направлении.

     Стив не успел толком подумать, как дал себя обнаружить — не рассчитал расстояние, когда поднимал голову и ударился. Охранник посмотрел вверх; на него с криком: «А-а-а!» — свалился Кортез, с размаха размозжив ему голову стальной решетчатой крышкой.

     Восстановив дыхание, пилот осмотрелся вокруг. Сплошь компьютерные мониторы и различные цифровые клавиатуры; единственное, что здесь было лишним, так это странный мерцающий круглый предмет. Он аккуратно убрал его, и панели активировались, всё вокруг резко замигало разными цветами.

     — Код «Альфа» активирован, лейтенант, займите место пилота, — раздался женский электронный голос.

     — Код «Альфа»?

     Размышления пилота прервали множественные выстрелы по всему салону корабля.

     Когда всё стихло, Стив осторожно выглянул: везде лежали трупы солдат «Цербера», «Павших» и «Пепла». Кровь и ошмётки врага были повсюду. Ошарашенный, он двигался дальше, как вдруг наткнулся на двух «Титанов», смело шагающих вдоль коридора. Они прошли мимо и зашли в лифт.

     — Хлоя! Что здесь происходит? И кто это всё будет убирать? — озадаченно спросил Кортез, перешагивая через трупы.

     — Их личности в базе данных не подтвердились, на предупреждение покинуть корабль отвечали угрозами и уничтожением, я отреагировала.

     — Отреагировала? Да здесь… — недоумевал тот. — Да сколько же вас здесь было? Десятки…

     — Пятьдесят человек. Достаточно для укомплектования экипажа, — прервала его догадки ИИ. — Я уже выслала на ваш персональный компьютер данные о возможном местонахождении предписанного к «Возмездию» экипажа.

     — Ясно. Иду в кабину, скоро вылетаем.

     — И ещё. Спасибо за помощь, лейтенант. Долго бы я сдерживать вирус не смогла.

     — Всегда пожалуйста, Хлоя.

     Двигатели «Возмездия» загудели, и крыша разошлась в стороны. Выслушав предупреждения ИИ об опасности, Кортез активировал маскировку. Поднявшись над ангаром, Стив из кабины корабля отчетливо наблюдал за происходящем. Битва развернулась как воздухе, так и на земле. Противник имел значительное преимущество в воздушно-боевой силе, но хорошо организованная оборона наземных ПВО уравнивала шансы.

     — А это ещё что? — удивлённо произнёс Кортез.

     Прямоугольная чёрная башня с огромной скоростью врезалась в землю. От ударной волны поднялись облака пыли. Через мгновение её верхняя часть сформировалась в конус и засветилась ярко-голубым светом. Связь окончательно пропала.

      * * *

      В поисках Сальери.

     Брэдли шёл первым, осторожно пробираясь через различные завалы, Сандерс и Прайс шли следом. Везде валялись медицинские инструменты, лекарства и трупы персонала больницы. Дым постепенно заполнял коридор. Кабинеты врачей стационарного отделения были полностью в огне. Палаты больных пока оставались нетронутыми, но оттуда уже чувствовался горячий сухой воздух и дышать становилось всё тяжелее. Вскоре послышался испуганный крик, молящий о помощи. Группа, не задумываясь, заняла защитные позиции. Чуть в стороне открылась дверь, и в проходе показалась женщина. Она была вся в крови, а её когда-то белый костюм был алого цвета. Ноги, видимо, были сломаны, поэтому врач, издавая жуткий рыдающий стон, куда-то ползла. Кэтрин хотела было помочь, но капитан её остановил, отрицательно покачав головой. Через мгновение, разрушив створки дверного проема, показался тот самый робот, которого Брэдли видел на лунной базе. Нисколько не отреагировав на жалобный стон девушки, стальная махина незамедлительно подошла и расстреляла её в упор. Наблюдая за этим жестоким действом, Прайс издала слабый писк и закрыла глаза.

     — Тише, Кэт, тише! — тут же закрыл ей рукой рот Брэдли.

     Железный человек повернулся в сторону источника звука. Его форма головы и лицо напоминали человеческие. Глаза светились, как два фонаря, руки — оружие — были приведены в полную боевую готовность. Прошагав в направлении спрятавшейся группы и немного постояв, машина резко отбросила сломанную мебель в сторону.

     — Бегите! Туда! — закричал Купер, указывая дверной проём, откуда только что пришёл враг.

     — А как же вы?! — растерянно обратилась Прайс.

     — За меня не волнуйтесь! Бегите! — Купер произвёл пару выстрелов в механического убийцу.

     Щит врага без проблем поглотил заряды. Удар! И Брэдли отлетел к стене.

     — Прямо как в молодости, битой по голове в баре, — вспомнил прошлые годы Купер.

     Кали крепко схватив Кэтрин за руку, быстро побежала к выходу, как вдруг оттуда показался ещё один серийный экземпляр из железного войска. В страхе они попятились назад, при этом глава академии разрядила всю обойму из своего пистолета в противника. Брэдли перевернулся на спину и увидел направленную на себя пушку врага, как вдруг биотический импульс врезался в стального солдата. Пролетев почти весь коридор, он рухнул на пол. Капитан поднял голову и увидел, как рядом с ним стоит Джессика.

     — Что-то вы долго, лейтенант, — прохрипел Купер и с болью поднялся на одно колено.

     Джессика быстро подбежала к врагу и сильнейшим биотическим ударом пробила его стальную грудь. Свет в его глазах медленно угас. В это время второй робот взвел свою крупнокалиберную пушку и держал на прицеле Кали, за которой пряталась Кэтрин, но, заметив поражение своего серийного «брата», повернулся в сторону Сальери. Раздался громкий рокот манипуляторного пулемета! Сотворив биотический щит, Джессика с легкостью сдержала атаку противника. Потом, резко уйдя в сторону, при этом удачно сократив дистанцию до врага, применила «перезагрузку». Робот забился в конвульсиях. Сальери с огромной силой подняла его и ударила об пол, спустив железного человека на этаж ниже. Противник был ликвидирован.

     — Джессика! — выкрикнула Сандерс.

     — А я вас знаю! Хоть и из снов! — Сальери грозно посмотрела на руководителя академии. — А теперь вы мне за всё ответите! — применив биотическую силу, она сдавила горло женщины, пригвоздив её к стене.

     — Лейтенант! Вы совершаете ошибку! — бросилась на выручку Прайс, но была отброшена в сторону.

     — Джесс! Что ты делаешь?! — хромая, подошёл к ней Купер.

     — Уничтожаю своих врагов! — со злостью ответила та.

     — Послушай, Сандерс тебе не враг! Всё, что ты на данный момент знаешь о ней, это неправда! Если ты не веришь ей, то поверь мне!

     После небольшой паузы биотика ослабла, и Кали, держась за горло, сползла вниз по стене.

     — Не ищите меня, капитан! Человека, которого вы знали раньше, к которому питали тёплые чувства, больше нет. Это единственное, о чём я вас прошу, — с грустью промолвила Сальери.

     Брэдли, не сводя взгляда с Джессики, с сожалением ответил:

     — Удачи! И если тебе хоть что-нибудь понадобится, ты знаешь, где меня найти, — неохотно согласился он.

     Джессика кивнула в ответ и быстро исчезла из поля зрения капитана. Брэдли помог подняться Кали и Кэтрин, держа их за талии, прошёл к выходу.

     — Что она сказала? — хрипло спросила Сандерс.

     — Она ушла… и просила не беспокоить, — мрачно произнёс Купер.

     Вскоре группа подошла к большой дыре в стене. Они выглянули наружу, обзор с пятого этажа позволял увидеть достаточно. В небе и на земле шла война — за каждый участок, за каждый дом. Плотный дым от многих очагов пожара волнистой линией поднимался вверх. Бои не прекращались ни на секунду.

     — Ни связи, ни оружия, ни продовольствия, я уже не говорю о медицинских препаратах. Что будем делать, капитан? — шмыгая носом, спросила Прайс.

     — Сражаться и выживать! — коротко ответил Купер, всматриваясь вдаль.

      Берег озера.

     Лиара сидела на берегу и кидала камни в воду. Под воздействием биотики они, как лягушки, скакали по воде до противоположного берега.

     «Как же им рассказать о моей связи с… мамой?» — уже не первый час думала она.

     Вскоре к ней подошел Джеймс и присел рядом.

     — Ты уже третий час здесь сидишь.

     — Здесь спокойно и никто не отвлекает.

     — Да, спокойно, — согласился с ней Вега, наблюдая за закатом солнца.

     — Я часто думаю о матери, — призналась Лиара, — иногда она мне снится. Дает различные советы, рассказывает мне истории; она выглядит живой, жизнерадостной, такой, какой была до того, как примкнула к Сарену в надежде разоблачить его.

     — А я уже потерял надежду встретить близких мне людей, — тяжело вздохнул Вега.

     — Жнецы?

     — Да, дед с отцом в это время были на Земле, хотя я и пытался узнать о них, когда был с Шепардом на «Цитадели», но…

     Лиара вплотную подсела к Джеймсу и прижалась к его плечу. Солнце окончательно зашло за горизонт, и ночное небо усеяли звезды. Джеймс обнял её и, наклонившись, прислонил свою голову к её.

     — Хм, а наша луна во много раз меньше этой, — наблюдал Вега, смотря на выплывший в ночи спутник планеты.

     — Кто бы мог подумать, что после всего, что с нами случилось, мы попадем в ещё одно увлекательное приключение? — усмехнувшись, произнесла Лиара. — Как ты думаешь, Шепард мог выжить?

     — Учитывая, что произошло с Горном… вряд ли, — с грустью произнёс Вега. — А почему ты спрашиваешь? — удивленно спросил он.

     — Да нет… просто, — смутилась Лиара. — Ну, это же Шепард! — попыталась уверенно произнести она.

     — Даже герои Галактики погибают, как бы ты этому ни препятствовал, — уныло ответил Вега.

     Поднявшийся небольшой ветер медленно подбрасывал в воздух жёлтые листья, осыпавшиеся с деревьев. Он проносил их несколько десятков метров и опускал в озеро, шум от шуршания листвы заполнял тишину.

     Лиара отвела взгляд чуть в сторону, на берегу недалеко от них сидела Бенезия. Прикоснувшись рукой к воде, она плавно провела по ней, затем встала и пошла дальше. Проходя мимо своей дочери, матриарх посмотрела на неё и улыбнулась, рассыпавшись на маленькие водяные пузырьки в лучах лунного света.

     — Я думал, больше не увижу твою улыбку, — довольно сказал Вега.

     — А! Ну да, — на мгновение, взглянув на него, подтвердила Лиара.

     — Кстати, всё хотел спросить… Как ты узнала, где мы?

     — Предчувствие, — как-то неуверенно ответила та. — Потом поймала ваш сигнал и… Дальше ты знаешь.

     — И Чаквас так тебя легко отпустила?

     — К чему этот допрос, Джеймс? Мы сейчас здесь, живы и все вместе, или ты хотел чего-то большего? — голос Лиары стал намного смелее.

     Рука азари медленно опустилась на бедро Веги, но тот, как будто ничего не замечая, продолжал задавать интересующие его вопросы:

     — А-а, твоя приобретённая сила? Как я понял, она осталась при тебе?

     — Да, — коротко ответила Лиара. — И это всё только благодаря тебе, — она повернулась к Джеймсу и нежно поцеловала его в шею.

     Её рука незаметно соскользнула с бедра и очутилась чуть ниже живота, прямо между его ног. Джеймс, ничуть не растерявшись, аккуратно взял её за подбородок и страстно припал к губам. Лиара подалась вперед и опрокинула Вегу на спину. За время поцелуя влюбленная парочка быстро освободилась от верхней одежды. Джеймс, применив немного усилий, оказался сверху своей возлюбленной. Он медленно снял с Лиары бюстгальтер и нежно одарил лаской её тело. Не останавливаясь, он спускался ниже вдоль её живота. Сладострастный стон азари разлетелся по ещё недавно спокойному и тихому берегу озера.

      * * *

      Салон корабля «Нормандия».

     Поужинав, Эшли направлялась к себе в каюту, как вдруг услышала звуки хохота и скромного рычания крогана. Она осторожно заглянула в бар, где за игровым столом развлекалась команда «Нормандии». Не вся, только несколько её членов. Они были так увлечены игрой, что не заметили Уильямс. Та тихо подошла и села на диван.

     — Пас! — произнёс Киррахе.

     — Пас! — повторил Грюнт.

     Касуми с Заидом не спускали друг с друга глаз, словно каждый пытался гипнотизировать своего соперника.

     — Открываемся? — как-то подозрительно произнесла первой Гото.

     — Стрейт-флэш! — выкрикнул радостно Массани и тут же добавил: — Раздевайся!

     — Ну, во-первых, не раздевайся, а снимай одну любую свою вещь, а во-вторых, раздевайтесь вы все, — Гото разложила на столе комбинацию карт — Роял-флэш!

     — Заид, ты же говорил, что ты лучший в этой игре? — растерянно спросил Киррахе.

     Тот только покачал головой и снял штаны, прикрыв свое естество руками. Остальные проигравшие повторили то же. В этот момент Эшли решила не тянуть.

     — Развлекаемся, мальчики? — усмехнулась она.

     — Эшли! — воскликнул Массани и сразу же угрюмо добавил: — Хочешь присоединиться?

     — Отличная идея! — подхватила Гото, вальяжно развалившись на стуле.

     — О, нет! Эта игра не для меня, — отказалась Уильямс. — А вы, ребята, и так уже голые.

     — Ладно, парни, пойдемте отсюда, — недовольно пробурчал Массани, и трое мужчин вышли в коридор, прикрывая свое достоинство вещами.

     — Отличные задницы! — громко выпалила Гото им вслед.

     Она в свою очередь была полностью одета, и это было не удивительно, судя по счету на цифровой панели сверху: «5:0».

     — Ловко ты их! — восхитилась Уильямс.

     — У каждого есть свои козыри в рукаве, Эшли, — хитро произнесла та и достала несколько скрытых карт. — Не могу не жульничать, ведь это так весело.

     — Скоро наши инженеры закончат с восстановлением ядра, будь готова, — проинформировала Уильямс и вышла из бара.

      * * *

     Ночное небо было сегодня безоблачным. Звездные скопления можно было рассмотреть даже невооруженным взглядом. Гаррус обнимал Тали, сидя на крыше фрегата, обшивку которого они всей командой дружно помыли и очистили от растительности.

     — Неужели домой?! — произнесла Тали.

     — Впервые возвращаюсь домой, как в неизвестность, — задумался Вакариан.

     — Почему? — удивилась та.

     — Что там после войны? Выжили ли наши родные? Что вообще сейчас происходит с нашими мирами?

     — Ты скоро об этом узнаешь, Гаррус, — ласково промолвила Тали, прислонив к его щекам ладони.

     Тот, не раздумывая, нежно поцеловал её. Ночь была тёплая. Гаррус медленно расстегнул замок её костюма, и они легли на смастерённый ими из одежды лежак. Оторвавшись от её губ, он продолжил покрывать тело кварианки своими поцелуями, спускаясь всё ниже и ниже. Тали выгнулась от наслаждения под костяным туловищем турианца. Нежно сжимая её грудь, Гаррус уже находился на уровне её бедер, огонь страсти постепенно поглощал его. И вот, когда возбуждение обоих достигло апогея и они были готовы слиться друг с другом в танце любви, вдруг откуда-то послышались знакомые голоса, похожие на стоны.

     — Это ещё что такое? — прервался Вакариан.

     — Звук исходит откуда-то рядом, — переведя дыхание, прислушалась Тали.

     Гаррус активировал свой визор и, проглядев ближайшую территорию, заметил что-то двигающее то вверх, то вниз. Тали прикрывшись одеждой, привстала.

     — Это… чья-то… — всматривался Вакариан.

     — Ну-ка, дай мне, — кварианка выхватила устройство, как будто зная, что происходит, но все-таки надела его. Видимо для того, чтобы убедиться в своих догадках.

     — О, Кила! — растерянно произнесла она.

     — Опять эта парочка, — расстроившись, догадался Вакариан.

     — Да, это Джеймс, — уверенно произнесла Тали и отдала ему визор. — Да, и он с Лиарой. Так, Гаррус, давай пошли обратно.

     — Постой, у него там нарисована… Лиара! — растерянно сказал тот, посмотрев туда снова.

     — Гаррус! — грозно фыркнула Тали. — Пойдем лучше продолжим наше с тобой увлекательное занятие, — затем ласково прошептала она, взяв своего мужчину за руку.

     — Под это? — растерялся тот.

     — А ты не подслушивай, — расстегнув замок и обнажив верхнюю часть тела, тихо ответила Тали.

      * * *

      Инженерный отсек «Нормандии».

     СУЗИ стояла над панелью управления. Нажимая на различные клавиши, управляя двумя механическими манипуляторами, с помощью которых она производила починку ядра.

     — Инженер Адамс, мне нужна ваша помощь, — обратилась ИИ.

     — Что нужно делать?

     — Держите под таким углом, ни больше, ни меньше, — показала СУЗИ на один из манипуляторов.

     Инженеры Доннелли и Дэниелс замерли, наблюдая за последним штрихом восстановления главного источника энергии корабля. Но вдруг ИИ прервалась и вызвала пилота на связь.

     — Джефф! Выгляни наружу, я слышу странные звуки за бортом корабля.

     — Эм… — задумался Моро.

     — Посмотри через камеру, они находятся почти по всему корпусу, если я не ошибаюсь, звук исходит прямо под камерой номер пять.

     — Что за звук?

     — Не поддаётся идентификации! Нужно убедиться, что всё в порядке.

     — Хорошо, будет сделано, — согласился пилот и занялся просьбой.

     Джокер постепенно просматривал все камеры, мало ли чего, может, опять зверёк какой в поисках пищи забрался на крышу. Обычно они не останавливаются на одном месте. И вот когда очередь подошла до камеры под номером пять, в кабину вошла Эшли. Она успела произнести только несколько слов, когда пилот нажал на копку: «Джокер! Будь готов…»

     Подглядывающее устройство активировалась, и на монитор выплыло изображение. Камера появилась в самый разгар любовной сцены чуть сзади главных героев картины. Гаррус с Тали даже не догадывались, что попали в прямой эфир. Вскоре, после пяти секундного замешательства, Эшли с Джокером почти синхронно воскликнули:

     — Что за!..

     — Джокер?! Это ещё что?! — закрыв лицо рукой, выпалила Уильямс.

     — О, Ой-ой! Ой-ё-ёй! — пилот засуетился как ошпаренный.

     Он начал быстро нажимать различные кнопки, но картинка не пропадала, а звук стал ещё громче, и уже стал слышен по всему салону корабля. Перепробовав почти все варианты, Джокер, разнервничавшись, приподнялся с кресла и, вытянувшись через всю панель, отключил питание. После не удержался и рухнул на пол, издав только короткий, но болезненный звук: «Ауч!» Через секунду электронный голос оповестил на все судно: «Получен запрос на включение аварийного питания, сейчас произойдёт перезагрузка систем корабля, просим всех сохранять спокойствие».

      * * *

     Лиара обессиленно упала на смуглое мускулистое тело мужчины. Её усиленное дыхание медленно восстанавливалось. Она прекрасно чествовала, как часто бьется его сердце. Мужская теплота и забота поглотило её без остатка. Приподняв голову, Лиара посмотрела на Джеймса. В его глазах отражались звезды — его взгляд был направлен в небо. Вокруг были высокие стебли растений, которые, как она думала, вполне скрывали их обнаженный вид.

     — Красиво, правда? — перевернувшись на спину, спросила Лиара, положив мужскую ладонь себе на живот.

     — Где-то там наш дом, — ответил Вега. — Как ты думаешь, мы уничтожили всех Жнецов?

     — Думаю, да. Шепард сделал всё возможное для этого, — озадачилась Лиара и насторожилась.

     — Лиара? — заметив её серьёзное лицо, забеспокоился Вега.

     — Ты слышишь?

     — Что слышу?

     — Странные звуки, похожие… на стоны! — вдруг предположила Лиара, скривив лицо.

     — Да, что-то слышу, давай пойдем посмотрим, может, это дэдруги издеваются над нами, — улыбнувшись, смекнул Вега, и они быстро начали одеваться.

     Влюбленные медленно продвигалась в ночи в направлении странного звука. Подойдя к входному шлюзу корабля, они услышали протяжный стон, после чего все опять стало тихо.

     — Что-то здесь не так. Да и звуки какие-то знакомые, — размышлял вслух Вега.

     — Давай пройдем на корабль, может, это наши так шутят, — предложила Лиара.

     — Нет! Здесь что-то ещё, нужно проверить. А вон и наша самодельная лестница стоит.

     — Джеймс?! Будь осторожен.

     Свет от луны хорошо освещал местность, и Джеймсу не пришлось прищуриваться и искать ступеньки. Лестница была сделана из местного тростника и поэтому без проблем держала даже крогана. Вытащив пистолет, он быстрыми движениями начал подъём и, достигнув вершины, резко выглянул. Хлоп! Удар пришелся ему точно в лоб, и он стремительно рухнул вниз.

      * * *

     Тали легла на костяной торс турианца. У неё оставалось около десяти минут, чтобы надеть обратно свой шлем, но она не спешила этого делать. Для начала нужно было восстановить дыхание. Пальцы Гарруса едва касались её кожи, он водил ими от шеи до талии, исследуя каждый изгиб её тела. Но вскоре миг наслаждения прошёл. Вакариан пронаблюдал за задрожавшей под чьими-то шагами лестницей, и тут же схватил свою винтовку, лежавшую рядом. Тали медленно отползла чуть в сторону и сняла пистолет с предохранителя. Как только Гаррус увидел появившейся в руке противника оружие, он ударил его прикладом прямо в лоб, и враг с громким воплем упал.

     — Джеймс?! — посмотрев вниз, растерянно проговорил Вакариан. — Вот же!

     После того, как Тали и Гаррус оделись, они быстро спустились к месту падения. С Джеймсом было всё в порядке, только шишка на лбу и несколько ссадин на спине.

     — Какого хрена «Щербатый»? — прохрипел Вега.

     — Да, я… извини, Джеймс, нужно было сначала разобраться.

     — Да ничего, зато я теперь знаю, как турианцы пыхтят, занимаясь… — Вегу прервал сильный толчок в плечо.

     Неодобрительный взгляд Лиары словно сверлил Джеймса.

     — Зато я знаю, что у тебя на зад… — резкий тычок под лопатку заставил прерваться и Вакариана.

     Взгляд кварианки ничем не отличался от взгляда азари.

     — Надеюсь, мы обо всём забудем, Гаррус? — пошёл на компромисс Вега.

     — Естественно! — принял мировую тот.

     — Ладно, — хлопнув и потерев ладоши, продолжил Вега, — если мы во всём разобрались, пойдемте обратно на корабль, да и к доктору зайти нужно, а то всякое может быть.

      * * *

     Двери открылись, на пороге стояла Эшли. Она чуть прищурила глаза, как будто знала, что произошло, и, измерив каждого из двух пар любовников своим проницательным взглядом, объявила:

     — Скоро вылетаем, будьте готовы, — и не скрывая улыбки, добавила: — Как погода?

     — Ам… эм… — замялись мужчины.

     — Тепло, — переглянувшись с Лиарой, просто ответила Тали.

     Эшли ещё раз ухмыльнулась и прошла дальше по коридору.

     — Она знает? — прошептала Лиара.

     — Мы же были в этих камышах… — начал Вега.

     — Да я про крышу корабля, — перебила его та.

     Группа осторожно вошла в коридор и разошлась по своим делам. Только Гаррус обернулся в сторону кабины пилота. Тот улыбался во все свои тридцать два зуба и приветственно махал рукой. Вакариан изобразил непонимающий вид и отвернулся обратно. Вскоре коридор опустел, а Джокер развернулся к монитору, отклонил спинку сиденья и разлегся на стуле, ожидая сигнала СУЗИ.

      * * *

      Грузовой трюм «Нормандии».

     Пока не было Джеймса, Заид занимался на его самодельных турниках и тренажерах. Хотя, как только их хозяин поселился вместе с азари, за упражнениями его уже давно никто не видел. И как только он поддерживал всё это время свою отличную физическую форму? Грюнт тоже не терял времени, он расположился возле столика по усовершенствованию оружия и чистил свой дробовик. А Киррахе сидел напротив и копошился в оборудовании, отвечающем за связь.

     — Я вот не могу понять, как она умудрилась так нас обуть, не проиграв ни разу? — никак не мог успокоиться Массани.

     — Наверное, она просто лучше нас играет в покер, — прорычал Грюнт.

     — Или искусно жульничает, — выдвинул свою версию Киррахе.

     — Вот ко второму я склоняюсь больше, — с улыбкой согласился Массани.

     Вдруг по трюму корабля на короткое время прокатилось эхо возбуждающих стонов и ахов.

     — А-а-а! — воскликнул Массани, упав с турника.

     Грюнт замер, а Киррахе просто моргнул своими большими глазами. Миновала минута, после того, как электронный голос объявил о перезагрузки систем корабля. Заид с задумчивым видом не переставая, ходил кругами.

     — Заид, да брось. Многие чемпионы в итоге проигрывают. Невозможно выигрывать всегда, — пробасил Грюнт.

     — Полностью согласен, — поддержал крогана Киррахе.

     — Кстати, что это были за пыхтящие звуки? — задумался Грюнт.

     — Скажем так, у вас это называется спариванием, — улыбнувшись, ответил Массани. — Не, ну я определенно знаю этот голос, но не могу вспомнить, где же его слышал, — продолжил он свои размышления уже о другом.

     Прошло некоторое время. Створки лифта открылись, и на пороге показался Гаррус. Измерив всех находящихся в помещении взглядом, подойдя, он поздоровался.

     — Всем доброй ночи! — пожелал Вакариан. — Скоро домой, — с ноткой радости продолжил он.

     Грюнт и Киррахе одобрительно кивнули головой, а Заид прищурился и с полной серьёзностью спросил:

     — Гаррус, а ты можешь пыхнуть? Или прорычать?

     — Сейчас не понял?

     — Да нет, Гаррус, всё в порядке, это я так шучу.

     — Странные шутки у тебя, Заид, — хлопнув того по-дружески по плечу, Вакариан прошёл обратно в лифт.

     — А как ты шутишь, Гаррус, позавидовал бы каждый из нас, — с хитрой улыбкой, как будто о чём-то подозревая, провожал товарища Массани.

      * * *

      Инженерный отсек «Нормандии».

     Спустя несколько минут восстановление ядра было завершено. Хлопки и восхищение инженеров раздались в поддержку ИИ корабля, но тут странные звуки, состоящие из стонов и пыхтения, прервали праздник, а затем последовало включение аварийного питания и перезагрузка систем корабля. СУЗИ внезапно как переклинило. Спустя минуту она восстановилась и сразу связалась с пилотом.

     — Джефф?

     — СУЗИ, в общем, здесь такое дело, — заколебался тот.

     — Джефф, что произошло?

     — Я нажал кнопку перезагрузки, — неуверенно ответил пилот.

     — Зачем?

     — Ну, в общем, ко мне заходила Эшли, и я от неожиданности пролил кофе на пульт управления, — лицо Джокера было краснее помидора.

     — Это чем же тебя так СПЕКТР Уильямс отвлекла, не нахожу связи, — ИИ продолжала давить.

     — Ам… эм… она спросила, скоро ли у нас свадьба, — быстро ответил Джокер и отключил связь.

     — Отключился! Зачем он это сделал? Ведь знает же, что я отсюда могу её легко восстановить, — вслух сказала СУЗИ.

     — Видимо, ему есть что скрывать, — проговорил Адамс и заторопился пройти к своему рабочему месту.

     Кеннет и Габриэлла прошли следом за ним, а механическая девушка только проводила их безразличным взглядом.

      * * *

      Каюта Лиары.

     Лиара ходила по комнате, прибирая документы по местам, Глиф — голографический дрон, помощник, ВИ — летал за ней и подсказывал, если та пропустит что-то важное. Входные двери разошлись, на пороге стояла Тали.

     — Ну, как там Джеймс? — спросила она, войдя в комнату.

     — Жить будет, небольшие ушибы, в общем, мелочь.

     Дыхание азари насторожило Тали.

     — Ты куда-то спешишь?

     — Доктор Т’Сони переживает, что не успеет собрать все свои данные к прилёту домой, — ответил за хозяйку Глиф.

     — Лиара, этот ретранслятор похож на «Омегу-4». Неизвестно вообще, куда мы попадем, — скептически высказалась Тали.

     Но та ничего не отвечая, продрожала заниматься своими делами. Вдруг электронный голос ВИ оповестил:

     — К вам Касуми Гото, доктор Т’Сони.

     — Ну как вам лунная ночь, девочки? — сразу с порога усмехнулась Гото.

     — Эм… нормально, — стеснительно ответила Тали.

     — А Джокер то у нас, оказывается, фильмы для взрослых смотрит, — с довольным лицом продолжала отшучиваться та.

     Лиара с Тали почти синхронно посмотрели в сторону вошедшей Касуми.

     — У меня запись есть! — неожиданно продолжила Гото.

     — Запись? — удивленно хором произнесли её подруги.

     — Да. Правда, картинку скачать не удалось, все-таки СУЗИ хорошо следит за утечкой информации и при скачивании сразу заблокировала меня. Но стащить звуковую дорожку я успела.

     Касуми активировала инструментрон и воспроизвела звукозапись. Звук сладостного стона девушки и мужского пыхтения заполнил каюту азари. К счастью для присутствующих, он закончился быстро, но тела обоих девушек словно застыли от услышанного.

     — Голос мне знаком, даже очень, — задумалась вслух Гото.

     Лиара, посмотрев на Тали, лишь промолчала, когда та коротко сказав: «А мне нет!», быстро вышла из комнаты.

     — Что-то она сегодня какая-то дёрганая? — удивлённо произнесла Гото.

     — Кто знает?! Кто знает?! — догадавшись о причине изменений в настроении своей подруги, загадочно произнесла Лиара.

      * * *

      Кабина пилота «Нормандии».

     Мужчина, отклонив спинку своего стула и сложив ноги на панель управления, попивал горячий кофе. Вдруг сзади на его плечо легла рука СУЗИ: «Джефф!».

     Пилот от неожиданности обжог губу, издав несколько непродолжительных звуков: «Ау! Ай! Ой!»

     — Итак, Джефф, ты хочешь заключить со мной брачный союз, зарегистрированный и оформленный в соответствующих органах власти Альянса? Это не будет выглядеть странно? — просто спросила ИИ.

     — СУЗИ послушай, просматривая твои камеры на внешнем борте корабля, я кое на что наткнулся…

     — Проанализировав звуки, ты наткнулся на сношение двух особей животного происхождения, и тебя это смутило, — прервала его механическая девушка.

     — Эм… не совсем так, — немного замялся пилот.

     — Ты прогнал их, и у тебя возникло чувство вины? — продолжила предполагать ИИ.

     — Нет! В момент, когда я включил камеру, зашла Эшли, я засуетился.

     — Это же были всего лишь животные, — хотела подбодрить СУЗИ.

     — Это были Гаррус и Тали! — не выдержал Джокер.

     — Хм… генитальный контакт двух особей с целью получения полового удовлетворения, а также для продолжения рода. Что не удивительно, ведь их организмы схожи, — вслух разъяснила ИИ.

     — Оу, Оу, Оу! СУЗИ! Закрыли тему. Файлы удалены, обо всем забыли, — засуетился пилот.

     — Не совсем. По моим данным, при удалении файла Касуми Гото успела скачать звуковую дорожку.

     — Почему ты ничего не сделала? — удивился Джокер.

     — Я была так же, как и она, заинтересована в неизвестном файле.

     — Ладно, — тяжело вздохнул пилот, — главное, картинки нет. Когда взлетаем?

     — Я активировала двигатели. Отклонений и дестабилизации ядра не наблюдаю, — проинформировала СУЗИ. — По моим расчётам, ранним утром можно будет начать.

      * * *

     После объявления пилота о взлете весь экипаж корабля собрался возле большого иллюминатора на смотровом мостике, где располагался игровой стол и бар. Легкая вибрация ознаменовала отрыв корабля от земли. Джокер, оторвавшись от монитора, посмотрел в лобовое окно. «Нормандия» парила в двадцати метрах над землей.

     — Отрыв от земли прошёл успешно. Ядро стабильно, — продолжала информировать СУЗИ. — Система защиты включена, маскировка корабля активирована, вооружение приведено в полную боевую готовность.

     — Поехали! — с ноткой радости проговорил пилот.

     «Нормандия» тронулась с места и устремилась ввысь, попутно облетев остров. Все члены экипажа грустным взглядом провожали этот кусок земли, который для них за последние три года стал настоящим вторым домом.

     Вдруг идиллию Гарруса и Тали прервал чей-то ехидный шёпот: «Я знаю, что вы сделали прошлой ночью!» Обернувшись, они только увидели радостно смеющихся друзей, отмечавших отбытие домой. Тали резким толчком в бок заставила Вакариана обратить на себя внимание и тихо сердито сказала: «Там будет так романтично, Тали, это же крыша корабля, Тали, когда такое ещё будет? Романтика…»

     Покачав головой, она отправилась к барной стойке.

     — Да брось, Тали, не всё так плохо, — извиняющимся голосом проговорил Вакариан и проследовал за ней.

     Фрегат Альянса, облетев неизвестную планету, сблизился со своим спутником и, открыв ангар, забрал его. Позже корабль приземлился на поверхность одной из двух лун. Эшли, с самого начала полёта находившаяся в кабине пилота, прошла вместе с СУЗИ к своим товарищам по команде.

     — Итак, послушайте, — прервала Уильямс празднование, сделав пару хлопков в ладоши. — Есть две новости: обе не очень хорошие. В этой системе находятся два ретранслятора, через один прибывает флот противника, а у второго они перегруппировываются. Не нужно объяснять, какой нужен нам, но даже с нашей защитной маскировкой незамеченными пройти не получится, требуется отвлекающий маневр. Во-вторых, на спутнике, где мы находимся, расположены два небольших строения, предположительно блокираторы связи.

     — Целой звездной системы? — удивился Вега.

     — Да, — ответила ИИ. — Связи до сих пор нет, и я предполагаю, что если мы саботируем их канал связи, то сможем оповестить Альянс и передать сигнал о бедствии. Плюс ко всему отвлечем их дредноуты от нужного нам ретранслятора.

     — Какова сейчас численность их флота? — спросил Вакариан.

     — Пять дредноутов, три корабля, похоже, класса фрегат и два звездных авианосца, один из них мы видели недавно в гавани. И ещё второй ретранслятор, так же, как и первый, похожий на «Омегу-4», и двигаются они на одной орбите, только по разные стороны друг от друга, так что даже не представляю, куда он может нас занести, — сухо ответила Уильямс.

     — Почему просто не совершить налёт и не ударить по этим объектам с орбиты? — поинтересовалась Тали.

     — Кинетический щит. Проведя анализ, я выяснила, что он намного мощнее щитов наших кораблей, но всё же слабее щита Жнеца, — ответила СУЗИ. — Я позаимствовала кое-какие разработки оружия из материала, украденного вами у дэдругов, и усовершенствовала наши дезинтегрирующие торпеды «Дротик». Теперь при помощи их мы сможем пробить барьер, но на вторую атаку времени у нас не хватит, вражеский флот близко.

     — Ну что же, давайте, пока мы здесь ещё не напились от счастья, сделаем последние дело и домой, — с ухмылкой проговорил Масссани и пошёл готовиться к заданию.

     Остальные, изобразив кислые мины и поставив свои бокалы на стол, пошли следом.

      * * *

     Ангар открылся, и «Молот» с десантом на борту резво выкатился на поверхность Луны. Преодолев небольшую пустыню спутника, машина подъехала к обрыву, который был пять метров в глубину. Среди немногочисленных гор стояли два больших здания, форма которых напоминала цилиндр. Их охраняли шесть автоматических пушек, которые парили на платформах, похожих на диски. Орудия плавно перемещались по периметру. Эшли, Заид, Грюнт, Киррахе и СУЗИ пробрались с левой стороны и играли роль первой диверсионной группы. Вторая группа состояла из Гарруса, Тали, Джеймса, Лиары и Касуми. Джокер увёл танк обратно и, заняв место пилота «Нормандии», ожидал сигнала.

     — Джокер! У тебя есть только один заход, ты уверен, что сможешь? — спросила Уильямс.

     — Обижаете, СПЕКТР! — ответил тот и начал облет территории, выбирая наиболее приемлемый угол атаки.

     Через несколько секунд, выйдя из тени, «Нормандия» выпустила первые два снаряда по орудиям противника. Мгновение… и четыре пушки были уничтожены, даже не успев выстрелить. За это время фрегат уже подлетел слишком близко к зданию, но лучший пилот Альянса умудрился выпустить последние две торпеды, попав точно в цель. Щиты были пробиты.

     Атмосфера на этом небесном теле отсутствовала. Почти ничего не было слышно. Две группы с обеих сторон прятались за большими буграми и ориентировались только по времени. Пушки строго защищали свой обусловленный периметр и сразу реагировали на движение.

     Как только время истекло, обе команды начали действовать. Плотная пыль от взрывов накрыла весь участок, пришлось выполнять задание по сканерам. Подбежав к цели и заминировав её, они отошли назад, ожидая корабль. Отсутствие видимости и связи только способствовало нарастанию напряжения. Через несколько минут пылевая завеса рассеялась от подлетевшего фрегата. Эвакуация прошла успешно. Как только «Нормандия» отлетела на достаточное расстояние, произошла детонация заложенных зарядов. Связь была восстановлена.

     — Фу! Быть слепым и немым — самое сложное в бою! — высказался после успешной операции Массани.

     — Могли идти не все, но кто же откажется от такой прогулки! — поддержал Вега.

     СУЗИ быстро прошла в кабину корабля. Тем временем остальная команда, облегченно выдохнув, присела на пол и стала ожидать последнего рывка на пути домой. Вскоре в ангаре появился большой голографический монитор. В прошлом он был установлен по заказу Веги, по его словам: «Для просмотра «телека», не отходя от дела», а сейчас служил для просмотра последних мгновений нахождения в этом, когда-то неизвестном для команды мире.

     — Последний рывок, СУЗИ! — воскликнул Джокер и направил корабль в направлении нужного ретранслятора.

     Как и было предсказано, после совершенной диверсии бойцами «Нормандии» небольшая часть флота дэдругов отошла к спутнику планеты. Джокер, умело управляя фрегатом, беспрепятственно обойдя первый ретранслятор, направился ко второму. СУЗИ хотела передать сигнал силам Альянса, но ненадолго прервалась, увидев новое скопление врага. Многотысячный флот противника начал массово прибывать с помощью телепорта из красной энергии первого ретранслятора, сформировавшись сначала в группы, а потом и в боевые порядки. Армия врага быстро заполняла орбиту планеты различными по классу боевыми кораблями. Затем появился самый большой из всей флотилии корабль, это был даже не дредноут, а что-то огромное. Он был похож на египетскую пирамиду. Его сразу же окружили вспомогательные корабли. Видимо, это был флагман межзвездного флота противника. Прошло несколько минут, и «Нормандия» скрылась на другой стороне планеты. Вскоре всплеск красной энергии начал постепенно окутывать фрегат, корабль начало трясти, и через мгновение его на сверхсветовых скоростях понесло в неизвестность.

      * * *

      Земная база Альянса «Рассвет».

     Бабах! Взрывной волной в помещении выбило оконные стёкла. Ветер стремительно ворвался внутрь. От грохота взрывов снаружи задрожал пол, раскачивая шкафы, из которых высыпались электронные планшеты с различной документацией. Внезапно наверху раздался сильнейший грохот. Небольшая часть потолка обрушилась на длинный стол, стоявший посреди кабинета. От такой встряски картины, висевшие на стене, попадали вниз. Среди них были портреты: полковника Андерсона, адмирала флота Хакета и генерала Конрада. С улицы раздавались призывы о помощи и звуки пулемётных очередей. Вскоре шум стих, были слышны только эхо недалеко проходящих боев и скрип дрожащих стен. Под обломками обвалившегося потолка мигал зеленый сигнал приёмника закрытой связи.

     — Всему объединенному флоту Галактики… (помехи связи), это «Нормандия». Как слышите? Мы возвращаемся… (помехи связи).

      Обрушенные казармы Альянса.

     Купер со своими спутницами осторожно продвигался дальше по коридору. Вокруг лежало множество трупов солдат противоборствующих сторон, среди которых можно было заметить нефункционирующих гетов. Здание было почти полностью разрушено, но небольшая часть сохранилась.

     — Капитан! Что мы здесь ищем? — нервничая, прошептала Прайс.

     — Оружие и броню! — за Купера ответила Сандерс.

     Кэтрин устало опустила глаза и продолжила путь. Когда группа двигалась мимо комнаты подготовки рекрутов, послышался глухой шорох. Прайс, издав короткий визг, вцепилась в спину капитана, сжав в кулаках его куртку. Брэдли резко повернулся и выстрелил. Бабах! Заряд попал в манекен, находившегося прямо по центру помещения. Купер сосредоточился. Пригляделся. Затем тут же обратился к врачу «Возмездия».

     — Док! Док! Успокойтесь! Послушайте! — взяв девушку за плечи, начал Купер. — Сейчас мы пройдем ещё немного и повернём направо, там должен быть оружейный склад, будем надеяться, что его не завалило. Мне от вас нужно, чтобы вы держали себя в руках, от этого зависят наши жизни. Нужно постараться, док, осталось совсем чуть-чуть. А теперь я возьму вас за руку и буду крепко держать, ничего не бойтесь, — попытался он успокоить её.

     Кэтрин одобрительно кивнула головой и подала руку. Кали нашла где-то под завалом бронежилет и надела на неё: «Вот так… будет немного спокойнее». Та, почувствовав уверенность, не спеша начала двигаться за капитаном.

     Вскоре группа достигла нужной двери. После того, как замок был взломан, проход в оружейную комнату был открыт. В чудом уцелевшем помещении из боевого снаряжения нашлось несколько защитных костюмов да пара штурмовых винтовок.

     — Не густо, — произнесла Сандерс.

     — Хоть что-то, — отметил Купер.

     — Панацелин! Если нас не сильно зацепит, то на пару ранений хватит, — просматривая медикаменты в большом ящике-аптечке, проговорила Прайс.

     Ни один из мужских костюмов не подошёл Брэдли по размеру, зато единственный женский как раз пришёлся впору Кали. Капитан перевёл взгляд на сломанный шкаф, из-под которого торчала часть бронежилета.

     — Так, придётся и мне надеть жалкое подобие бронекостюма…

     Толчок в бок прервал рассуждения Купера.

     Он повернулся и увидел, как Кали взглядом указывала на доктора «Возмездия». После чего капитан резко изменил точку зрения.

     — Теперь я в том же, в чём и вы, мисс Прайс, — неохотно натянув улыбку, исправился Купер. — «М-37 Сокол»! Справитесь? — передавая винтовку, обратился он к Сандерс.

     — Думаю, да.

     — Тогда вы — поддержка, я — наступление, — назначил Купер, подобрав рядом лежащую штурмовую винтовку «N7 Валькирию», — магазин полон только наполовину, стараемся экономить, — подал он крупнокалиберный пистолет Прайс.

     Согласившись, Кэтрин неуверенно кивнула головой.

     Закончив все приготовления, отряд вышел на улицу и медленно начал пробираться к отголоскам идущего боя. Вражеских сил вокруг замечено не было, видимо, этот квартал города противник покинул и двинулся дальше. Зато всполохи пожаров были повсюду.

     — Капитан? Куда мы идём? — обняв руку капитана, промолвила Прайс.

     — Президиум, — коротко ответил тот. — Там самый большой наш гарнизон в городе.

     — Будем надеяться, что он устоял, — скептически добавила Сандерс.

     Президиум — сердце и средоточие политической власти города. Штаб-квартира Альянса систем располагалась в самом центре большого строения «дома-цветка», возвышающегося почти над всем городом. Там в основном жили военные и вся верхушка государственной власти. Чем ближе отряд к нему подходил, тем яснее слышался шум идущей там битвы.

     Обходя одно из разрушений, группа наткнулась на очередного робота. Этот был в полтора раза больше тех, с которыми Брэдли столкнулся в госпитале, его броня была покрашена в матово-черный цвет, а из глаз исходило ярко-красное свечение.

     — В укрытие! Быстро! — скомандовал Купер, уводя Прайс за разрушенную бетонную плиту.

     Кали спряталась чуть в стороне за раму сгоревшей машины.

     Встав между ними, робот замер, словно заметив что-то.

     «Кто же тобой управляет?» — промелькнуло в голове Брэдли.

     Оставив Кэтрин на месте, он стал искать шанс переместиться на противоположную сторону улицы, чтобы проверить обходной путь.

     Неожиданностью для отряда стало то, что туловище стального солдата могло крутиться вокруг своей оси на триста шестьдесят градусов, и он мог моментально развернуться в любом направлении. Поэтому поменять позицию незамеченным у Брэдли не вышло. Началась стрельба.

     Купер под градом зарядов продолжил бежать и нырнул в дыру бетонного блока. Робот двинулся к нему, но Кали атаковала его с другой стороны. Сделав несколько точечных выстрелов, Сандерс снова спряталась за укрытие. Тем временем Купер, выглянув из отверстия, открыл огонь по противнику, израсходовав почти весь боевой магазин. Робот поворачивался то туда, то сюда — компьютерная система никак не могла выбрать, какую цель атаковать. И вот когда его щиты были пробиты и оставалось сделать всего один шаг к победе…

     — У меня всё! — прокричала Сандерс.

     — Я тоже пуст! — в ответ крикнул ей Купер.

     Одним ударом своего манипулятора робот убрал плиту, за которой скрывался Купер, но вдруг раздался женский визг и послышались выстрелы. Это Кэтрин кричала изо всех сил, стреляя без остановки в стального противника. Заряды попадали роботу то в плечо, то в корпус, оставляя на его теле черные выжженные кружки. Тот мгновенно развернулся, но с ответной атакой не спешил, так как из-за множества попаданий видимо не мог идентифицировать цель.

     За это время Брэдли нащупал в своей экипировке противотанковую мину.

     — Как знал, что пригодится! — проговорил он.

     Снял с неё затвор и подкрался к роботу сзади. Закрепив на корпусе противника мину, капитан громко прокричал: «Ложись!» и бегом устремился в сторону Кэтрин. А та даже после того, как разрядила обойму, продолжала визжать и нажимать на курок. Бабах! Раздался взрыв, и у стального врага разорвало туловище. Брэдли в прыжке успел повалить Прайс за разрушенную часть дома, накрыв её своим телом. Девушка, зажмурившись, лежала не двигаясь. Взрывная волна с грохотом ударила в их укрытие.

     — Лейтенант Прайс, с вами всё в порядке? — обеспокоенно посмотрел на доктора Купер.

     — Что?! А, да… вроде бы… — заикаясь, испуганно ответила та.

     — Всё в порядке, док, главное, вы целы, — одобрительно кивнул Купер и слез с нее, сев рядом.

     Кэтрин судорожно отряхнулась и посмотрела на капитана.

     — Спасибо! — тихо сказала она. — Никудышный из меня солдат.

     — Пожалуй, роль медицинского работника вам идёт куда больше, — улыбнулся Купер.

     — Куда дальше, капитан? — подавая руку, обратилась Сандерс.

     Но тут неожиданно раздался взрыв, а за ним ещё один. Мгновенно сориентировавшись, Брэдли быстро направился на источник громкого шума. По мере продвижения стало понятно — бой идёт на центральной площади.

     Незаметно прокравшись в соседний дом и поднявшись на третий этаж, отряд обосновался у большого окна. Осторожно выглянув, Брэдли заметил крупное скопление врага, пробивавшегося к центральным воротам «дома-цветка». Десант Альянса не уступал в численности живой силы, но по единицам боевой техники противник имел неоспоримый перевес.

     — Вот твари! — выругался Брэдли и достал оптическое устройство от снайперской винтовки, найденное им во время пути.

     — Родерик! — воскликнул Купер.

     — Стюарт? — вспомнила Сандерс.

     — Значит, Род Стюарт командует здесь группировкой Альянса. Дослужился все-таки… А вот это уже интересно, — капитан продолжал просматривать местность. — Много мёртвых тел рядом с нашим домом, за него велись ожесточённые бои. Надо осмотреться. Вы остаетесь здесь, следите за ситуацией, — распорядился он, увидев, как Сандерс с Прайс приготовились последовать за ним.

     Спустившись вниз и выбив дверь одной из комнат, Брэдли увидел устройство, похожее на детонатор, и тут же спрятался. Оно лежало на столе возле окна.

     «Так вот что здесь происходит! Нажать на кнопку, и вся бригада сраных революционеров взлетит на воздух!» — обрадовался капитан.

     Но сделать это было непросто, почти у всех трупов была прострелены головы, а значит, без снайпера не обошлось.

     От очередного прогремевшего взрыва осыпался потолок. В комнату через окно стал просачиваться густой дым. Враг нёс огромные потери, но все-таки медленно продвигался, сдавливая в кольцо десант Альянса.

     «Они не знают, что улица заминирована, иначе здесь уже было бы полно революционеров. Но вот откуда Родерик узнал о вторжении и успел к нему подготовиться?», — размышлял Брэдли.

     Не дожидаясь, пока дым рассеется, Брэдли быстро подбежал к столу и подобрал детонатор, но тут же сильнейшим толчком был отброшен назад к стене. Через несколько секунд оклемавшись, он осмотрел себя.

     — Беру свои слова обратно, — хриплым голосом проговорил Купер, расстегивая бронежилет. Заряд угодил точно в грудь, а его части застряли между металлических щитков. — Новый сплав, что ли?! Почему нам не выдали?! — позже на этикетке он прочитал: «Экспериментальный образец номер три».

     Купер ухмыльнулся над прочитанным и активировал детонатор. Волна от взрывов прокатилась от края до края улицы, уничтожив почти все вражеские силы в этом районе. Противник, разбившись на мелкие группы, отступил. Поднявшиеся мгла из пыли и грязи окутала противоборствующие стороны целиком.

     — Капитан! Капитан! — раздался откуда-то испуганный женский крик.

     Брэдли, кряхтя, отодвинул в сторону небольшой каменный обломок и, приподнявшись, сел на корточки. Звон в ушах мешал ему сосредоточиться.

     — Капитан! Вы где? — женский голос становился ближе.

     Брэдли с трудом обернулся и увидел, как из жёлтого тумана выплывают фигуры доктора «Возмездия» и главы академии Грисомма. Он поднял руку и помахал им. Кэтрин быстро подбежала к капитану и принялась за осмотр. Тоненькая струйка крови не спеша бежала из ушей Купера вдоль шеи.

     — Заботливый у вас врач, капитан. Вам повезло, — присела рядом Сандерс.

     — Мне повезло, — еле улыбнулся тот, но тут же воскликнул от резкой боли, когда Прайс надавила на осматриваемый ею синяк.

     — Всё в порядке, капитан, жить будите, — затем недовольно произнесла Прайс. — Держите, это нам сейчас пригодится, — достала она три респиратора из своей аптечки.

     Получив медицинскую помощь, Брэдли со своими спутницами вылез из окна и, пригнувшись, пробрался вдоль стены дома к защищавшему «дом-цветок» десанту.

     — Не стреляйте, свои! — выкрикнул Купер, подняв руки вверх, выйдя к союзникам.

     Пыль начала постепенно оседать, поэтому капитан прибавил шагу, чтобы побыстрей скрыться за стеной и не стать лёгкой добычей вражеского снайпера.

     — Капитан Купер, армия Альянса! — повторил он ещё громче.

     Здание было окружено стеной в два метра шириной и пять выстой. Пока это было всё, что увидел Брэдли, когда приблизился к центральным воротам.

     «Давно я здесь не был! Как отстроили! А с воздуха всё кажется не таким величественным», — подумал он про себя.

     Двери разошлись, и наружу выбежали солдаты, заняв оборонительную позицию. Позже показался командующий. Шлема на нём не было. Это был темнокожий мужчина лет сорока. Нос, похожий на картошку, глубоко посаженные глаза, низкий лоб, широкий подбородок. Рекомендованная в последние годы стандартная прическа для офицеров армии Альянса — флэттоп или «авианосец» (разновидность стрижки ёжиком, с тем лишь исключением, что волосы на макушке специально выпрямляются наверх (как правило, не более чем на дюйм) и им придаётся очень ровный вид, из-за чего причёска зрительно становится «квадратной»).

     — Твоих рук дело? — серьёзным тоном спросил командующий, акцентируя свой взгляд на разгроме вокруг.

     — Да вот, решил вам помочь, зря, что ли, улицу минировали? — уверенно подтвердил Купер.

     — Отличная работа, капитан, — расплывшись в улыбке, проговорил командующий и обнял своего коллегу.

     Двери закрылись, и группа оказалась во внутреннем дворе. Когда Брэдли бывал здесь раньше, он собирался выйти на улицу и погулять, но постоянные неотложные дела не давали ему этого сделать. Приходилось почти всегда пользоваться услугами военного челнока. Здесь были бассейн под открытым небом, аквапарк и различные карусели. Пройдя чуть дальше, он заметил большой супермаркет и театр.

     «Хм, а мы только начали жить», — позже пришла Брэдли в голову мысль.

     — …Мы контролируем около двадцати этажей плюс внутренний двор здания, — рассказывал Стюарт, ведя группу к своей ставке.

     — А остальные двадцать? — настороженно спросил Купер.

     — В руках сепаратистов! — однозначно ответил Стюарт. — При вторжении противник массированно атаковал наши позиции с воздуха, несколько его челноков прорвались сквозь оборону. Наших наземных сил ПВО осталось немного, лейтенант Адамсон командует последними и окопался через квартал отсюда. Мы же сейчас располагаем тридцатью тысячами бойцов, это вся живая сила в городе. Недавно поступила информация, что есть ещё выжившие солдаты и они разбросаны по всему «Новому рассвету». Но мы наверняка этого не знаем, хотя эхо боев доходит до нас с разных городских кварталов, — поникшим тоном докладывал тот. — Ещё есть десяток гаубиц, танков, БМП и артиллерии. Не густо, но пока этого хватает сдерживать натиск, — оживившись, продолжил он.

     — Но бои в воздухе ещё продолжаются, — заметил Купер.

     — Городские ВВС пока держат удар. В чём-то они просчитались.

     — Как ты узнал о готовящемся вторжении?

     — Разведданные. Службе безопасности Альянса удалось перехватить некоторые переговоры сепаратистов. Голоса распознать не удалось, но ясно только одно…

     — У нас в верхах завелась крыса, — перебив, предположил Купер. — Руководство?

     — Взяты в заложники. Генерал Конрад с ними. Их лидер по кличке «Клещ» требует, чтобы мы сдались, а иначе будет убивать по одному заложнику каждый час, — угрюмо рассказывал Стюарт. — Рубить начали по-умному — с головы, — с досадой добавил он.

     — Так, нам нужно восстановить связь. Та башня, недавно появившаяся в городе и производящая голубой энергетический щит, о ней что-то известно? — вспомнил Купер.

     — Нет! Знаю только то, что она упала с неба и сделала нас «глухими» и почти «слепыми».

     — Значит, единственный мощный передатчик, который предположительно может передать сигнал «SOS», находится в президиуме?

     — Выходит, так, — подтвердил Стюарт. — Нам нужен наш флот, половина его находится в Москве, вторая половина — вместе с адмиралом флота Хакетом на Ганимеде, — занервничал он.

     Внезапно в небе показался подбитый челнок Альянса. Машина стремительно спикировала, врезавшись в верхние этажи здания. Судя по обломкам, обрушившимся вниз, была разбита стеклянная витрина.

     — Становится всё интереснее, — подумал вслух Купер. — Так, Сандерс, присмотрите за нашим доктором, — обернулся он к своим спутницам.

     — А куда я денусь?

     — А вы куда, капитан? — с тревогой в голосе спросила Прайс.

     — Разобраться со всем этим де… ну, вы поняли, — положив ей руку на плечо, успокаивающе ответил Купер. — Экипировка? И десяток твоих лучших людей? — затем он повернулся к Стюарту.

     Родерик согласно кивнул головой и повёл капитана в свой арсенал. Кали и Кэтрин были сопровождены в небольшой рядом расположенный уютный домик.

      * * *

      Несмотря ни на что.

      Дредноут «Эльбрус».

     Алексей был приглашён в БИЦ — боевой информационный центр корабля. Обстановка вокруг была нервной. Все куда-то суетились, спешили. Дик прижался к хозяину и провожал присутствующих грозным взглядом.

     — Майор Маслов! — раздался позади мужской голос.

     «Гр-р-р!» — недружелюбным оскалом ответил пёс. Алексей же наоборот, пожал руку мужчине, поприветствовавшем его.

     — Рад, что вы с нами в такое смутное время, майор, — продолжил мужчина. — Какая сердитая собака, — посмотрел он на Дика.

     Капитан Михаил Стоянов. Алексей мало что знал о нём кроме того, что он родился в Болгарии, свободно разговаривал на английском и на русском, хоть и с легким акцентом. Широкое лицо, большие глаза и нос с горбинкой делали его больше представителем народа солнечного Кавказа, нежели жителем восточной части Балканского полуострова.

     — Недавно к нам поступил сигнал, — отошёл капитан от Маслова к панели, где изображалась стратегическая карта. — Было много помех. До того, как связь пропала, мы успели разобрать только одно слово: «вторжение». Сколько не пытались восстановить сигнал, всё без толку, что-то блокирует его. Мы собирались разведать поступившие данные, как получили уже ваш сигнал о помощи.

     — Когда поступило сообщение? — задумчиво спросил Маслов.

     — Два часа назад. Адмирал флота Хакет находится на пути к Земле.

     — Этот корабль… — осмотрелся ещё раз Маслов.

     — Изъятый Альянсом у генерала «Цербера» Олега Петровского после того, как Шепард заковал его в кандалы. Хотя после войны он был помилован и получил одну из ключевых должностей на базе «Рассвет».

     Алексей переменился в лице, оно стало более жёстким и угрюмым.

     — Вон оно как, — загадочно произнёс он.

     — После битвы за Землю мы немного модифицировали корабль, добавили огневой мощи, маневренности, повысили защиту, — с гордостью рассказывал Стоянов, — отвлеклись, перейдем к делу. Сейчас мы с вами находимся рядом с Лондоном.

     — Почему рядом? — насторожился Маслов.

     — Если мы зайдем в радиус голубого энергетического щита, то лишимся связи, а этого допустить нельзя. И ещё, этот чудо купол пропускает физические объекты, но как только мы хотим совершить бомбардировку, он словно твердеет и становится как защитный панцирь. Даже сила орудия дредноута ему нипочём.

     — Хм… технология Жнецов, — догадался Маслов, — Послушай, капитан, помнишь, в далеком…

     — Я помню, — перебил его тот — Но…

     — Ты мне так и остался должен, — настаивал Маслов.

     — Я тебе не могу дать челнок, — сразу предупредил Стоянов.

     — Почему?

     — Адмирал сам лично велел мне доставить тебя к месту предстоящей операции по освобождению города…

     — Там моя дочь, Михаил, неужели ты думаешь…

     — Ангар. Второй слева! — тяжело выдохнув, коротко ответил Стоянов. — Удачи! — затем добавил он.

     Алексей, улыбнувшись, хлопнул Михаила по плечу. Тот усмехнулся и отрицательно покачал головой.

     — Скажи, что я сбежал, обманул тебя, в общем, что-нибудь придумаешь.

     — Как и в прежние времена.

     — Пойдем прокатимся, друг, — почесав за ухом своего питомца, Маслов проследовал к лифту.

      * * *

     Челнок плавно вылетел из ангара дредноута «Эльбрус» и устремился в осажденный город, скрывшись за синим барьером. Ближе к «Новому рассвету» были видны чёрные непроглядные клубы дыма. Бои шли как в воздухе, так и на земле. Небо было алого оттенка.

     Долетев до базы, Алексей взял курс на «дом-цветок», но на подходе к нему был сбит противником — снаряд точно угодил в правый двигатель челнока. Машину закрутило, и она, быстро теряя высоту, начала падать. Маслов до последнего пытался выровнять воздушное судно. Последовал резкий толчок в борт и скрежет обшивки. Посадка получилась жёсткой. Челнок, разбив огромное окно, влетел в чей-то кабинет, сев чуть ниже крыши, на которой находилась посадочная площадка. Корабль, проскользив по полу несколько метров, а после врезавшись в стену, остановился. Через мгновение дверь машины открылась. Первым наружу выглянул Дик. Собака осторожно вышла и, обнюхивая пол, прошла чуть дальше. Алексей, держась за бок, вышел следом и присел, облокотившись о борт челнока.

     — Ну, всё могло быть гораздо хуже, не правда ли, дружище? — Маслов потеребил за ухом подошедшего к нему пса. — Сейчас обработаем ушибы и пойдем искать Машу, — оглядевшись вокруг, продолжил он.

     Комната была большой и пустой. Везде валялись осколки стекла, обломки стульев и лежавшего в стороне переломанного стола, помещение скорее напоминало зал, когда-то служивший для совещаний местной элиты. Шлейф, состоящий из крупных глубоких царапин, проделанных в полу, тянулся от челнока вдоль всей комнаты до самого выступа, где недавно стояло огромное стеклянное окно-витрина.

     Перезарядив штурмовую винтовку, Алексей поднялся. Рядом находилась дверь с искрящим повреждённым замком. Маслов, подойдя к ней, проверил её работоспособность. Створки со скрипом начали медленно расходиться, но через несколько секунд остановились, оставив при этом достаточно широкий проём для того, чтобы протиснуться дальше в коридор.

     — Выдохнем по глубже и… и… и… мы прошли, — вслух комментировал свое преодоление препятствия Алексей.

     Где-то внизу была слышна стрельба, кабинет генерала находился двумя этажами ниже. Когда было построено это чудо-здание, Майкл Конрад тут же переехал в новый кабинет, чтобы быть поближе к новоизбранной политической верхушке. Он был здесь не только «шпионом» ВС Альянса, но и их представителем.

     — Так, Дик, двигаемся медленно и осторожно, везде враг, так что будь начеку! — погладил Маслов пса и направился к лестнице дальше по коридору.

     Звуки чьих-то приближающихся шагов заставили Маслова зайти в ближайшую комнату — уборную. Кто-то очень быстро бежал в сторону места крушения челнока. Как только эти «кто-то» прошли мимо, Алексей неожиданно вышел позади них. Это оказались бойцы бандитских группировок. Маслов, не раздумывая, прицелился и открыл огонь. Два противника сразу упали замертво с пробитыми головами. Третьему повезло больше, он получил ранения в оба плеча.

     «Хм, дважды промахнулся… Может, это и к лучшему», — посмотрев на собаку, подумал Маслов.

     — Какова хрена понадобилось банде отбросов Галактики нападать на «Рассвет»? — сурово спросил Маслов, подбежав к раненому.

     — Мы не нападаем, мы избавляем человечество от диктаторов… — слова прервал кашель.

     — Что-то я не припомню, чтобы народы, населяющие Землю, жаловались на временное Правительство, единогласно выбранное военным советом Альянса, — не поверил Маслов. — Интересно, а кого предлагаете вы? — продолжил он допрос, надавив бандиту на одну из ран.

     — Я не знаю… — снова кашель. — Я лишь исполнитель…

     — Значит, ты для меня не представляешь никакого интереса, — мрачно сказал Маслов и произвёл выстрел, убив бандита.

     Спустившись по лестнице на два этажа, Алексей осторожно выглянул в коридор, вернее, это было предлестничное маленькое помещение. Звуки разговоров и идущего внизу боя становились всё ближе. Открыв дверь, Маслов попал в представительский холл, где заседала исполнительская власть. Зал имел круглую форму, в центре которого стоял памятник — чаша с огромным бронзовым логотипом Альянса, а по её краям располагались небольшие фонтанчики. Хотя потолок и был чёрного цвета, а на стенах присутствовали узоры из красного дерева, пол состоял из белого мрамора и делал помещение светлее и дружелюбнее. Кабинет генерала находился справа.

     По кругу холла ходила бригада революционеров — один «Атлас», пять штурмовиков и один «центурион». Так же наблюдались четыре больших вазы с цветами, расположенные на одинаковом расстоянии вдоль стены, за одну из которых быстро прошмыгнул Дик.

     «Голос!» — сказал по связи Алексей, и пёс исполнил команду без промедления. Противник тут же начал медленно продвигаться на источник шума. Маслов, зайдя с тылу, открыл шквальный огонь по врагу, израсходовав почти весь магазин своего пулемёта. Солдаты как подкошенные валились возле ног механического робота. Пилот «Атласа» развернул машину в сторону Алексея, но тот стоял в полный рост и улыбался, держа в ладони странное маленькое устройство. И как только смертоносная громадина нацелила свои орудия на врага, под её ногами пробежал Дик. Во время этого собачьего спурта Алексей активировал детонатор, и от костюма животного отсоединились две противотанковые мины, которые успешно закрепились на обшивке боевой единицы противника.

     Прогремел взрыв! Стальные ноги механического робота подкосились, и он рухнул на пол. Кабина «Атласа» открылась, и оттуда, весь в огне, с мучительными криками выпал пилот. Маслов подошёл к нему, но в ответ на протянутую в просьбе о помощи руку выстрелил ему прямо в лоб. Шум от перестрелки стремительно разлетелся почти по всему зданию, спровоцировав выкрики и звуки топота приближающегося врага.

     — А вот теперь, Дик, начинается самое интересное, — произнёс Маслов и быстро побежал к генеральскому кабинету.

     Пёс, виляя хвостом, последовал за хозяином.

     Дверные створки разошлись, и Алексей ворвался в помещение. Он быстро осмотрелся по сторонам. Дик в это время запрыгнул на стол и медленно начал продвигаться дальше по столешнице.

     Кабинет был больших размеров: длинный стол в центре и несколько шкафов. В потолке наблюдалась большая дыра, видимо, обвалился потолок. На полу валялась куча электронных планшетов и картин — портретов офицеров Альянса, лучших за всю историю организации. Свет постоянно мерцал.

     Пройдя чуть дальше, Алексей услышал хруст — осколки от оконного стекла, лежащие на полу, трещали под его ногами. Шторки плавно развевались от потоков ветра, беспрепятственно проникавших в помещение. Большие — сделанные специально для руководства — кабинеты соединялись с жилыми апартаментами. Они тоже служили для деловых переговоров или встреч в неформальной обстановке. Алексей медленно подошёл к дверям, ведущим в спальни генерала, как вдруг раздался странный звук: «Шмыг!»

     Дик оскалился и очень тихо пополз дальше вдоль стола.

     — Кто бы ты ни был, покажись! Я кое-кого ищу, и если ты… — начал отвлекать противника на себя Маслов.

     Раздался шорох, и из-под стола медленно вылезла рыжеволосая девочка лет двенадцати. Она стояла в полный рост, не шевелясь, и прижимала к груди розового мишку, когда-то подаренного ей отцом. Ребёнок только произнес дрожащими от страха губами:

     — Папа.

     — Маша? — опешил Маслов и кинулся к дочери.

     Но первый к девочке подскакал Дик. Он сразу же узнал запах её кожи и лицо, покрытое веснушками, похожее на хозяина. Пёс успел пару раз лизнуть любимицу, пока не был отодвинут Алексеем в сторону.

     — Ты мой котёнок! Папа пришёл за тобой, — и он обнял крепко дочь. — Ты не ранена? — затем начал осматривать он её. — Зачем ты вышла из квартиры? И где дед?

     — Когда начались взрывы… — заплакав, шмыгнула носом Маша. — За дедушкой пришли какие-то люди и увели его куда-то… Он велел спрятаться, — окончательно разревелась она.

     — Ну, ничего, теперь папа с тобой, можешь больше ничего не бояться, — успокаивал дочь Маслов.

     — Папа, а где мама?

     Алексей достал из своих припасов марлю и аккуратно вытер слезы со щёк девочки. После небольшого молчания он тяжело произнёс:

     — Мама больше не вернётся, но она навсегда останется в твоём сердце.

     Маша закрыла глаза и, уткнувшись в плечо отцу, тихо заплакала. Сдерживаясь из последних сил, Алексей обнял её ещё сильнее, груз в его сердце только нарастал. Вскоре к вновь воссоединившейся семье подошел Дик. Он что-то раскопал неподалеку и принёс хозяину. Сигнал устройства зеленого цвета мерцал в его пасти.

     — Хороший мальчик, хороший, — потеребил Маслов за ухом своего питомца. — Что здесь у нас, — активировал он передатчик закрытой связи.

     Слышны были лишь одни помехи. Тогда Алексей воспроизвел прошлые записи. Мигающий зеленый сигнал погас, и раздались хоть и искаженные плохой связью, но вполне распознаваемые слова: «Всему объединенному флоту Галактики… (помехи связи), это «Нормандия». Как слышите? Мы возвращаемся… (помехи связи)».

     Алексей промотал запись несколько раз. Потом улыбнулся и переписал ее к себе на персональный компьютер-инструментрон.

     — Папа! Кто это? — с удивлением спросила Маша.

     — Давние знакомые, — улыбнувшись, ответил отец. — Так, нужно подумать, как выбраться отсюда.

     За дверью кабинета послышались множество голосов и топот от передвижения солдат противника. Взяв дочь за руку, Алексей быстро прошёл к дверям и встал с краю. Дик расположился с противоположной стороны. Активировав функцию прослушки в защитном костюме собаки, Маслов услышал неразборчивые слова собеседников, один из которых говорил электронным голосом.

     — Закрепили позиции?

     — Нет! Под контролем Альянса остаются нижние двадцать этажей.

     — Ничего, скоро всё будет кончено. «Возмездие»?

     — Неизвестно. Мои люди прочесывают город, но…

     — Послушай, Крейг! Нам нужно взять город до прихода основных сил Альянса. А этот отряд может нам сорвать всю операцию. Члены совета президиума Земли?

     — Расстреляны, как вы и просили.

     — Хорошо! Очень хорошо!

     — Купер здесь. Предполагаем, что это он недавно влетел сюда на челноке. Возможно, команда «Возмездия» разделилась и действует поодиночке.

     — Так найди его!

     Шаги быстро удалились, и входные двери разошлись.

     «Клещ!» — злобно про себя произнёс Алексей, услышав ненавистное прозвище.

     В кабинет вошли два штурмовика. Маслов, прикрыв рукой Машу, прислонил её к стене. Когда противники прошли чуть дальше и разделились, Алексей обнажил свой нано-клинок и подкрался сзади. Боевые шлемы у них отсутствовали.

     Дик атаковал первым, с разгона прыгнув на неприятеля. Тот только успел развернуться, услышав приближающийся шум, как пёс вцепился сначала в лицо, а потом разодрал ему горло. Второй штурмовик не сразу догадался, что происходит, когда его приятель резко рухнул под стол. Увидев оскалившегося и рычащего на него пса, он медленно попятится к дверям. Но вдруг остановился и склонил голову. В области сердца торчал кончик острого клинка. Сделав последний выдох, он безжизненно рухнул на пол. После Алексей незамедлительно подбежал к дочери.

     — Маша?! Маша?! — взяв девочку за плечи, произносил Маслов. Но та стояла, не двигаясь, словно не понимая, что происходит. — Маша?!

     — Папа! Ты убил их? — наконец шокированно произнесла та.

     — А, это?! — оглянулся отец, посмотрев на мёртвых врагов. — Это плохие дяди, котёнок. Они могли причинить тебе вред.

     — Ты научил его тоже убивать? — дрожащим голосом сказала Маша, посмотрев на Дика.

     — Он защищает тебя, защищает своего хозяина. Для этого он был рождён. Это его обязанность в нашей семье.

     Маша, прижавшись к отцу, вновь обняла его.

     — Так, насколько я помню, этажом ниже есть комната, куда собирается все грязное белье в президиуме, нам нужно попасть туда. Ну что, котёнок, сделаем последний рывок?

     Маша освободила отца от объятий и одобрительно кивнула ему в ответ. Алексей осторожно выглянул из генеральского кабинета и осмотрел зал. Четверо солдат стояли рядом, видимо ожидали кого-то. Они сразу же приметили трупы своих разведчиков. Раздался глухой свист, и двое из них повалились в фонтан. Маслов был точен. Началась перестрелка.

     Дик, резко выскочив, спрятался за большой цветочный горшок. Очередь зарядов прошла совсем рядом. Маша, прислонившись к стене, села на пол и закрыла голову руками. Противник спрятался за большим логотипом Альянса и отвечал изредка, но прицельно. Сверху послышался очередной шум — по лестнице приближался отряд врага. Выбора не было, нужно было контратаковать.

     Алексей, перезарядив оружие и сняв глушитель, быстрыми перебежками от вазы к вазе начал свой марш-бросок, по пути ведя слепой огонь по врагу. В это время Дик незаметно для неприятеля вышел из-за укрытия и прыгнул через большой зазор в бронзовом логотипе Альянса. Пёс вцепился в руку сепаратисту и со всей силы начал её теребить. От неожиданности бандиты замешкались. Алексей тут же отреагировал и прицельно открыл огонь по противнику. Вражеский отряд был уничтожен.

     Взяв Машу за руку, Маслов быстро проследовал к лестнице. Спустившись на нужный этаж, огляделся, рядом в двадцати метрах от него обнаружилась дверь с электронной вывеской: «Служебное помещение». Шум от топота головорезов становился всё ближе и слышался уже не только сверху, но и снизу. Алексей успел в последнюю секунду взломать замок и проникнуть в комнату. За дверью раздались озадаченные вражеские голоса.

     — Так, Маша, ты должна сейчас залезть в этот контейнер и спуститься в нём по этой трубе вниз. Она выведет тебя к нашим друзьям, — уверенно сказал Маслов.

     — Ты же пойдёшь со мной? Ты же не бросишь меня, папа? — со страхом в голосе спрашивала Маша. — Я не хочу остаться одна. Обещай мне!

     — Обещаю! — твёрдо произнёс отец. — Но сначала мне нужно разобраться с одним очень важным делом.

     — Это касается мамы? — шмыгая носом и с грустью в глазах спросила дочь.

     — Да. Папа кое-что обещал ей, а ты же знаешь, я всегда выполняю обещания.

     — Я люблю тебя, папа, — девочка ещё раз обняла отца.

     — И я тебя... котёнок. Дик будет защищать тебя, ничего не бойся. Ты уж меня не подведи, друг, — повернулся Маслов к своему питомцу. — Заботься о ней, — погладил он его по голове.

     Алексей подошёл к баку и приподнял крышку.

     — Ну, всё, вперед!

     Маша не спускала взгляда с отца, даже когда залезала в этот злополучный контейнер с грязной одеждой. Дик немного поскулил, но запрыгнул за ней и сел рядом. Алексей с тревогой, как в последний раз, обвел взглядом членов своей семьи и закрыл крышку. Затем быстро прошёл к пульту управления и активировал сброс. Дуэт с визгом покатился вниз.

     — Ну что ж, «Клещ», настало время встретиться нам лицом к лицу, — проверив свою боевую экипировку, проговорил Маслов.

     Тяжесть в сердце от очередного расставания со своей дочерью переполняла его.

      * * *

      Механическая армия.

      База «Рассвет». Завод по производству военной техники.

     Освещение в помещении не работало, поэтому Бау с Орионом активировали режим ночного видения. Пройдя центральный коридор, они очутились в цехе по сборке различных роботов. Здесь собирались модернизированные машины серии «ИМИР», «ФЕНРИС», «ЛОКИ», «Бастион», «ОРКУС»; последние отличались от оригинала тем, что теперь обладали щитами, хоть и не слишком крепкими.

     — Орион, ты же понимаешь, что этот визор, который я снял с трупа, новый модели, и поэтому… — беспокоился Бау.

     — Всё в порядке, СПЕКТР. Вы слишком много времени уделяете мелочам.

     — Так, нам нужно найти панель управления, думаю, это она, — указал Бау на большую кабину, врезанную в противоположную стену.

     Следующее помещение после цеха жутко напоминало лунный завод, даже расположение роботов оставалось тем же. Разве что этот склад был больше, а массивные контейнеры занимали немалую его часть. Добравшись до диспетчерской, бойцы «Возмездия» обнаружили множество трупов охранников, только их тела были всячески переломаны и изуродованы.

     — Что-то мне подсказывает, мы здесь не одни, — с напряжением в голосе заметил Бау.

     Поднявшись по лестнице, дуэт обнаружил заблокированную дверь — проход внутрь был закрыт. Прайм попытался её взломать, но везде включился свет, и теперь огромный склад можно было почти полностью рассмотреть.

     — Незваные гости? Люблю незваных гостей, — послышался чей-то грубый бас.

     Огромной силы удар пришёлся по опорам лестницы. Её резко тряхнуло, и Бау с Орионом упали вниз. Саларианец быстро поднялся на ноги и разложил штурмовую винтовку. К ним навстречу вышло нечто большое и страшное. Это был яг… только наполовину. Правая часть его туловища полностью состояла из механики. Плечо и рука были единым целым и составляли его вооружение в виде огромной пушки. У него так же были большие стальные ноги, половина лица закрывала металлическая пластина, глазной имплантат излучал яркое красное свечение.

     — Какого!.. — опешив, прервался Бау.

     — Нужно уходить, СПЕКТР, — оттолкнул саларианца в сторону Орион.

     Бойцы повалились за один из контейнеров.

     — Куда же вы? — зарычал кибернетический монстр.

     Выстрел! Заряд от гетского тяжёлого оружия попал врагу точно в плечо. Яга сбило с ног, припечатав к стене. Но его щиты с легкостью выдержали удар, хоть и ослабели.

     — Забавно! А как вам это? — угрожающе громко провопил противник и выстрелил.

     Снаряд из тяжёлого орудия пробил контейнер насквозь. От взрыва Бау и Ориона отшвырнуло к стене следующей стальной коробки. Плечо прайма заискрило. Йоднум с трудом поднялся на ноги, в его правом бедре торчал железный осколок. Бойцы совместными усилиями благополучно отползли и спрятались за очередной контейнер. Свет погас, всё вокруг погрузилось во тьму.

     — Долбаный генератор! А, плевать, я и в темноте неплохо вижу! — разгневался яг.

     — Никогда не думал, что буду рад темноте, — проговорил Бау. — Что будем делать? Даже «Вулканом» его не взять.

     — Мне необходимо два точных выстрела. Но для перезарядки нужно время, — ответил Орион. — Существует только один способ уничтожить его.

     Монстр, пыхтя, расшвыривал стальные коробки, как будто они были сделаны из картона. Он шёл, обнюхивая и просматривая каждую из них. Вдруг позади него послышался насмешливый голос. Он обернулся и увидел саларианца с поднятыми руками.

     — Я сдаюсь, ты победил, можешь оторвать мне голову, если хочешь, — орал Бау.

     Раздался скрипящий звук, и всё вокруг осветилось мутным светом. Йоднум стоял на центральной площадке, не заставленной контейнерами, прямо напротив диспетчерской.

     — О! Я уж думал, резервный не сработает. Ну да ладно, сначала я с превеликим удовольствием убью тебя, а потом и твоего друга синтетика, — громко пробасил яг и стремительно подошёл к саларианцу.

     Схватив Йоднума за горло, он приподнял его на уровень своих глаз и начал медленно сдавливать. «Орион! Ты хочешь моей смерти», — почти отключившись, думал про себя Бау.

     Прайм, выйдя из-за укрытия, попытался поднять свое тяжёлое оружие. Повреждение оказалось серьёзным, левая рука почти не работала. А тем временем Бау уже почти не дышал. В его руке засветился странный предмет, а где-то на теле яга раздался писк сработавшего таймера. Единственный органический глаз противника расширился до предела, заметив какое-то тикающее устройство на его груди.

     — Вы думаете, что какой-то бомбочкой сможете убить меня, — прорычал монстр и сжал еще сильнее горло саларианца, да так, что его большие глаза чуть не вытекли из орбит.

     Бау с трудом выглянул из-за плеча врага и увидел, как Орион, еле удерживая в одной руке оружие, целился в яга. И в этот момент на ум Йоднума пришла только одна мысль: «Хоть бы не промахнулся».

     Яг с удивлением повернул голову назад.

     — Ах, вы… — только и успел сказать он, как снаряд с гулом стремительно влетел ему в голову.

     В это время святящийся предмет в руке Бау рассыпался на мелких механических жуков, которые мгновенно расползлись по всему телу саларианца. От свечения каждого из них со стороны, казалось, Йоднум полыхал ярким светом. От прямого попадания снаряда Бау и яга раскидало в разные стороны.

     Кибернетический монстр сломал около пяти стальных коробок, прежде чем врезаться в стену, а Бау сильно ударило о контейнер, и он потерял сознание.

     Встряхнув головой, ошеломленный враг поднялся вновь. Он посмотрел на грудь и увидел на таймере последние секунды отчета. Прогремел второй взрыв, мощность которого была намного сильнее предыдущего. Как следствие, яг «потерял» свою пушку — механизированный манипулятор — и отлетел обратно к диспетчерской, рухнув на пол, кубарем достигнув стены. Его энергетические щиты окончательно спали. К этому времени «Вулкан» перезарядился. Орион вышел на открытую местность и прицелился вновь.

     — А я вас недооценил… сучата! — выругался поверженный враг.

     — Согласен, — наклонив свой покарябанный фонарь чуть вбок, ответил Орион и произвел роковой выстрел.

     Смесь органических и синтетических ошмётков «киборга» разлетелись по всему складу. Прайм медленно проковылял до лежащего без сознания саларианца.

     — СПЕКТР! СПЕКТР Бау! — склонился Орион над Бау.

     Через некоторое время глаза Йоднума открылись. Голова кружилась и одновременно раскалывалась от звонкого гула. Орион помог своему контуженому приятелю подняться. Дымящие тела механических жуков разом отцепились от костюма Бау и осыпались вниз.

     — Твоя любовь к насекомым когда-нибудь нас убьет, — хриплым голосом проговорил Бау.

     — В данном случае, СПЕКТР, моя заинтересованность в насекомых спасла вас, — просто ответил тот.

     Пройдя в комнату управления и немного поработав с компьютером, Орион активировал всех готовых боевых роботов. Обработав свои раны и ушибы панацелином из местной аптечки, Бау сел в центральное кресло. Закончив с подготовкой механической армии, бойцы «Возмездия» проковыляли до КБТР (командирский бронетранспортер), стоявшего в одном из контейнеров под брезентом. Очутившись внутри машины, прайм быстро перевел центральное управление на себя. Йоднум, хоть и с трудом, разместился в кабине пилота.

     — Ну что! За дело! — ослабленным голосом сказал Бау и завел двигатель боевой машины.

     Двери ангара отворились и разошлись в стороны. Многотысячная механизированная армия начала свой поход. Решающая битва за город началась.

      * * *

      Объединение.

     От идущих боев на поверхности время от времени осыпался потолок. Глава Омеги сидела в холле и своим пронзительным взглядом рассматривала беженцев. Вскоре к ней подошла Астрид и присела рядом.

     — Ну что там? — мрачно спросила Ария.

     — Петровский сейчас прибудет, изучает вместе с Тартосом электронную карту города, просматривают наиболее безопасный путь к управлению системами ПВО.

     — Какой ещё, нахрен, безопасный путь?! — выпалила Ария, и только она хотела подняться с кресла, чтобы пройти и разведать обстановку, как бывший генерал уже стоял рядом. — Олег?.. О нет, нет и нет! Он с нами не пойдет, — тут же прошипела азари.

     — Вам до нужного места без меня не добраться. Я здесь все каналы знаю как свои пять пальцев, — спокойно отреагировал тот.

     — Он прав, Ария, нам нужно действовать быстро, а судя по карте этих туннелей, его помощь была бы как раз кстати, — подойдя чуть сзади, изложила Аврелиан.

     Ария, поставив руки в боки и отрицательно покачивая головой, опустила взгляд. После недолгих раздумий, она недоверчиво посмотрела на Петровского вновь и холодно произнесла:

     — Если ты вздумаешь предать нас, второго шанса у тебя не будет.

     — Только нужно больше сил. В сотню бойцов нам штурмом не взять такое большое здание, пусть даже это будет внезапно, — присоединился Тартос. — Ещё нужно как минимум двести добровольцев.

     — Где нам взять столько?! — озадачилась Аврелиан.

     Лидер наёмников Галактики, переглянувшись с бывшим генералом, прошла к большому столу в центре зала и резво запрыгнула на него.

     — Жители «Нового рассвета»! — крикнула Ария. — Мне не нужно вам представляться, вы и так знаете, кто я. Сегодня наш город подвергся прямой агрессии. А мы как стая крыс забились сюда… в канализации. Неужели мы так легко отдадим город чужакам? Они убивают всех и разрушают всё, что мы так упорно возрождали. Так, давайте докажем им, что это наш город. Ведь храбрые жители — вот сильнейшая башня города. Мы окружены. Это хорошо. Значит, им от нас не убежать!

     Повисла напряженная пауза. Затем раздался один воодушевленный возглас, а за ним по цепочке подхватили остальные.

     — Кто умеет владеть оружием, прошу обратиться к оружейнику, он обеспечит вас боевой экипировкой. Добровольцев жду через двадцать минут здесь.

     Толпа народа выстроилась в колонну по двое возле оружейного склада. После пламенной речи главы Омеги, бойцы «Возмездия» совместно с главным разведчиком Турианской Иерархии и законным директором городского водоснабжения стали готовиться к походу.

     — Я знала, что Альянсу нельзя доверять, — Ария ненавидяще посматривала в сторону бывшего генерала «Цербера».

     — А ты думаешь, я буду сидеть без дела, когда мой дом разрушен? У них просто не было выбора, им нужен был тот, кто без сомнений верен человечеству, у которого есть способности к возрождению.

     — А ты, можно подумать, умеешь возрождать, бороться и быть верным? — нахмурилась глава Омеги.

     — Хорошо! — обойдя Т’Лоак, спокойно произнёс Петровский. — Давно ли ты начала работать в команде? Кстати, где она? Ты же Омега. За что ты борешься, Ария? — наклонившись, шепотом спросил он у азари.

     Та, только прищурив глаза, посмотрела на бывшего генерала и, взяв дробовик, прошла к собравшемуся народу, но по пути все-таки грозно бросила пару слов своему ненавистнику:

     — Я буду следить за тобой, Олег! Даже не вздумай предать меня… снова!

     Разношерстный батальон во главе с бойцами «Возмездия» выстроился напротив огромных дверей. Петровский отдал команду своим подчинённым, и через минуту дверные створки со скрипом разошлись в стороны. Впереди воинов ждал длинный туннель почти в пятьсот метров. Дойдя до нужного места, бывший генерал «Цербера» неожиданно провозгласил:

     — Теперь нам нужно разделиться.

     — Что?! Ну, уж нет, я лучше тебя сразу пристрелю! — выпалила ария и достала оружие.

     — Существуют четыре компьютера. Каждый отвечает за безопасность одной части города. Если мы будем идти такой толпой, нам придётся прорываться с боем и активировать все компьютеры по очереди. Притом такой объект будет охраняться усиленно, и легкой прогулки у нас не получится, а времени в обрез. Кто знает, может, город уже под их контролем, — уверенно ответил Петровский.

     — Ладно! — сердито вздохнула глава Омеги. — Какой план?

     — Четыре отряда. Один поведешь ты, второй я, третий майор Аврелиан и четвертый — капитан Тартос.

     — Послушай, ты… — кулаки Арии засияли голубым пламенем.

     — Ария, вдруг он прав? — вмешалась Аврелиан. — У нас и так шансов мало, придётся ему довериться.

     Азари не испытывала такой злобы со времен, когда Олег изгнал её с Омеги, но рисковать было нельзя, хоть это и подразумевало полностью развязать руки её врагу.

     — Сейчас я вам загружу карту здания со всеми коммуникациями, — продолжил как ни в чем не бывало Петровский.

     — Ах ты хитрожопый… — выругалась Ария. — Мало того что у него есть карта, так ещё и свой продуманный план. Какие интересы ты преследуешь, Олег?

     — Поверь, они тебя не касаются, Ария! И они никому не навредят, — резко прервал её тот.

     — Я на это очень надеюсь, — недоверчиво ответила Ария. — Связи нет. Будем ориентироваться по часам. Через час мы должны восстановить систему защиты, иначе городу конец. За дело, — объявила она.

     Четыре отряда численностью по семьдесят пять бойцов начали свое движение к точке штурма. Операция началась.

      * * *

      Центральное управление систем защиты города. Мужской туалет.

     Два батарианца справляли нужду.

     — Да брось, Дигл. Мы почти добились своего. Им некуда бежать. Подкрепление отрезано…

     — Ты слышал, что-то скрипит внизу?

     — Да нет, тебе показалось.

     Вдруг под ногами у одного из бандитов открылась крышка.

     — Не может быть! — воскликнул он, но большего сказать не успел. Заряд пробил ему голову. Затем Ария, резко вынырнув из люка, биотическим импульсом прибила к стенке второго, сломав ему шею.

     «В сортир меня, значит, послал!» — с ненавистью подумала про себя глава Омеги.

     — Живее, живее поднимаемся! Проверить оружие, всем быть готовыми.

     Здание было одноэтажным и состояло из четырёх секторов:общий, боевой, технический и информационный. Каждый отряд начал штурм строго по времени.

     Отряд Арии стремительно ворвался в боевой сектор здания и вступил в бой. Поначалу ошарашенный враг нёс значительные потери, изредка только отстреливаясь, но затем в схватку вступил Атлас и боевую группу Арии начали теснить, отодвигая всё дальше от намеченной цели.

     «Ну, уж нет, так дело не пойдет!» — про себя произнесла глава Омеги и, собрав всю свою биотическую силу, выпустила в бронированную единицу врага. «Атлас» от попадания сгустка голубой энергии пошатнулся и опёрся на стену.

     — Прикройте меня, — затем выкрикнула она своим бойцам и выбежала из-за укрытия.

     Под вражеским огнём, быстро преодолев расстояние до боевой машины противника, Ария выстрела из дробовика. Лобовое стекло разлетелось на куски.

     — А ну вылезай! — выкрикнула она и, проломив прикладом дробовика голову вражеского пилота, заняла его место.

     Через несколько минут бой закончился. Сепаратисты были уничтожены. Посмотрев на своих воинов, Ария только безрадостно вздохнула и прошла к пульту управления. В этом бою она потеряла почти половину своего отряда.

     Астрид со своими бойцами устроили настоящую бойню, превратив общий офисный отдел в груду хлама. Проявив бесстрашие и непоколебимую стойкость, отряд под руководством Аврелиан пробился через превосходящие силы противника к пульту управления ПВО и закрепил свои позиции.

     Владос, ведя свой отряд, понёс минимум потерь. Врагу, по всей видимости, не особо нужен был технический сектор, и его охраной занимались всего десяток солдат. Взяв лучших воинов, турианец в лучших традициях разведки ликвидировал противника.

     Олег взял с собой только опытных солдат своей организации. Он даже и не предполагал, что на его пути встанет командир бандитского формирования, державшего это здание. Во время боя бывший агент «Цербера» под прикрытием своего отряда пробрался к позициям главаря банды.

     — Олег! Не знал, что ты снова подался в Альянс, — в суматохе боя предводитель бандитов заметил знакомого ему мужчину.

     — Владимир?! — сначала слегка опешил Петровский. — Мои мотивы тебе известны, — затем ответил он. — А вот ты, по-моему, выбрал не ту сторону.

     — Мы вознесемся над всей Галактикой.

     — Как? Убийством миллионов?

     — Этот метод — не исключение.

     После этих слов вражеский офицер кинулся на своего визави. Олег резко ушёл в сторону и удачно парировал пару ударов противника. Затем поймал его руку и, активировав уни-лезвие, с апперкота пробил ему челюсть.

     — А дерёшься ты все так же хреново, — проговорил Петровский и деактивировал клинок. Мертвое тело соперника повалилась вниз.

     За это время бой, как и весь штурм, был окончен. Активировав систему ПВО, автоматический режим всё ещё не работал, странный сигнал блокировал не только связь, но и всю систему защиты города. Поэтому управлять зенитными комплексами приходилось вручную. Но превосходство в воздухе было уже не на вражеской стороне. Командиры отрядов собрались на крыше здания.

     — Это целенаправленная атака… И та башня, излучающая тёмно-синее излучение, — размышляла вслух Аврелиан.

     — Они придут снова, нужно готовиться к защите. Нам нельзя сдавать эти позиции, — предупредила Ария.

     — Вся их мощь сосредоточена на «доме-цветке», вся их стальная армия штурмует его… Я не понимаю логики, — сказал Тартос.

     — Всё просто. Им нужно намного больше, чем этот город, им нужна власть. Причём каждый из их вожаков преследует свои цели. Но самое главное, им не удалось бы это нападение без своего человека в верхушке Альянса, — уверенно изложил Петровский. — На этом всё, я вынужден откланяться.

     — Это куда? — выкрикнула Ария.

     — Есть дела, которые не требуют отлагательств. Я свою часть сделки выполнил, остальное за вами.

     Глава Омеги только презрительно посмотрела ему вслед.

     — Пожалуй, и я покину вас. Как бы мне ни хотелось допросить вас, майор Аврелиан, но в разведке и в диверсии у меня больше шансов помочь городу, чем здесь.

     Астрид одобрительно кивнула.

     — Как ты думаешь, Купер жив? — обратилась Аврелиан к Арии.

     — Конечно! — мрачно ответила та. — Такие личности, как он или Шепард, со своими жизнями легко не расстаются.

      * * *

      Неожиданный ход.

     Диаметром башня была небольшой, всего десять метров, а в высоту почти двести. Подбежав к дверям, Колят заметил двоих мёртвых охранников.

     — Дело рук твоей подружки? — усмехнулся Брикс.

     — Похоже на то.

     Зайдя внутрь, младший Криос присел на одну из стальных коробок и обработал свою рану панацелином.

     — Тебе надо в больницу Колят, такие ранения обычно лечат там, — поучал Брикс.

     — Я бы рад, да вот только осталась ли больница целой?

     Башня внутри была пустая, кроме лифта и прозрачной капсулы со странным зелёным излучением, уходившей высоко вверх. Воин клана Урднот попытался уничтожить её из своего дробовика, но все оказалось тщетно. Щиты с легкостью сдержали удар.

     — Это бесполезно! Не трать заряды, Брикс, они тебе ещё пригодятся, — остановил крогана Колят.

     Лифт медленно тронулся с места. Чем выше поднимались бойцы «Возмездия», тем цвет зелёной энергии становился ярче. Через некоторое время они оказались на самом верхнем этаже, вернее, на единственном этаже. Створки дверей открылись, и Колят с Бриксом разошлись в разные стороны, спрятавшись за какими-то большими ящиками.

     Обойдя квадратные предметы, Колят вышел к проходу, рядом с которым парил вражеский челнок. Дыра-проход, напоминавшая строго вырезанный четырехугольник, была большого размера. Короткая, но широкая металлическая пластина соединяла воздушное средство со зданием. По нему прошли три солдата Ордена и принесли некие ящики. Линда стояла возле странного пульта управления и раздавала команды; она подозревала, что её враг скоро прибудет, и поэтому как могла торопила своих подчиненных.

     «Что же ты делаешь?» — думал про себя Колят.

     Вверху в самом конусе зеленое излучение проходило через какой-то генератор, видимо, это было её последним препятствием по пути наружу. Вдруг в стороне что-то упало, издав громкий звук.

     — Так, ты и ты, проверить! А ты активируй заряды, — раздала приказы Линда.

     Обходя большой стальной ящик, Брикс своим горбом задел железную балку; та покатилась по поверхности предмета и упала на пол. После этого особого выбора уже не было, как раскрыться и атаковать противника, что он и сделал.

     Брикс, разбежавшись, сбил сразу двоих врагов, раскидав их в стороны. Линда, недолго думая, собиралась отступить на челнок, но была неожиданно встречена младшим Криосом, вставшим у неё на пути. Оба приняли боевые стойки и приготовились к поединку. Последний оставшийся член Ордена успел активировать неизвестные устройства, прежде чем кроган свернул ему шею. Часы затикали. и на циферблате, начиная с шестидесятой секунды, пошёл обратный отчет.

     — Колят?! — рыкнул Брикс.

     — На кого ты работаешь Линда? Если не на восстание, то… — начал догадываться младший Криос.

     — Ты же умный мальчик, Колят. У Ордена свои интересы, и они противоречат той шайке бандитов, которые сейчас атаковали ваш город.

     — Альянс! — чуть отвлекшись, загадочно произнёс тот.

     — Тридцать секу-у-унд! — неожиданно схватив двух дрелов, Брикс резво запрыгнул в челнок.

     Затем кроган быстро пробрался в кабину пилота, и прорычав: «Позволишь?» — взял за грудки последователя Ордена и отбросил его в салон к остальным.

     Как только корабль начал взлёт, прогремел сильный взрыв. Верхушка башни разлетелась на куски. Взрывная волна, окрашенная зелёным цветом, в сопровождении осколков ударила в корпус челнока. Машину закружило. Брикс как мог пытался восстановить управление, но не всё получалось. После того, как челнок отбросило взрывной волной, Линда накинулась на Брикса сзади, что мешало посадить и без того покореженное воздушное средство. Колят пришёл в себя чуть попозже, огляделся: в салоне кроме него больше никого не было. Вражескому пилоту повезло меньше — от удара он вылетел в открытую дверь.

     — Колят! Колят! — из кабины пилота раздались кряхтящие звуки Брикса. — Послушай, милочка, если бы не поломка автопилота, я бы тебя пополам переломал, но из-за уважения к Коляту... — хватка девушки резко ослабла.

     Брикс обернулся и увидел, как младший Криос оттаскивал брыкающуюся девушку обратно в салон челнока.

     — Давай, Колят! Угомони свою девчонку! Она меня чуть не придушила! — жаловался Брикс, хотя и понимал, что с удушьем он слегка приврал.

     Линда, изловчившись, сумела вырваться из объятий младшего Криоса и ударила ему между ног. Тот упал и скрючился от боли. Последующий удар пришёлся дреллу точно в живот. Линда била ногами Колята до тех пор, пока не убедилась, что он больше ей не помешает. После она опять повернулась в сторону кабины пилота, но сделать даже шаг не успела. Колят схватил её за ногу и резко дернул к себе, сделав подсечку — она, не устояв, упала на пол. Но как ни старался Брикс, стабилизировать челнок никак не получалось.

     Машину время от времени начало трясти и кидать в разные стороны. После нескольких минут рукопашного поединка Коляту удалось сделать захват и прижать Линду к стене, но это продлилось недолго. Получив удар с локтя в нос, младший Криос чуть отступил назад и провёл резкий удар с разворота, угодив точно в голову Линде. Ту отбросило к открытым дверям и вынесло наружу. Но окончательно из челнока она не выпала. Колят, вытянувшись, успел схватить её за руку, зацепившись ногой за сиденье. Где-то рядом разорвало снаряд, и машину в очередной раз сильно тряхнуло. Младший Криос уже почти висел за бортом, и только застрявшая между креплениями сидений стопа мешала ему окончательно покинуть воздушное судно. Кровь от кровоточащей у дрелла раны тонкой струйкой текла вниз, в скором времени достигнув кисти руки.

     — Отпусти меня! — обречённо кричала Линда.

     — Нет!

     Стопа чуть вышла из стальной ловушки крепления, и Колята опустило ещё ниже. Тем временем ладонь была уже вся в крови.

     — Если ты не сделаешь этого, мы оба погибнем, какой смысл? — продолжала настаивать на своём Линда.

     Но тот не слушал её.

     — Колят! — Линда достала из кармана бутон розы. — Возьми! — младший Криос неохотно согласился принять цветок. — Помолись за меня, за всё, что было между нами, — с горечью добавила она и расстегнула перчатку.

     Рука моментально выскользнула из ладони Колята, и Линда со слезами на глазах, но с легкой улыбкой на устах упала вниз.

     — Не-е-е-е-ет! — громко прокричал младший Криос.

     Медленно отдаляющаяся Линда отразилась в его чёрных глазах. Он не смог сомкнуть их вплоть до её смертельного приземления. Торчавшая из земли арматура насквозь проткнула тело лучшего агента Ордена.

     — Ты ни в чем не виноват, Колят! Слышишь? Здесь нет твоей вины. Ты сделал все что мог, — из кабины пилота раздался бас Брикса.

     Колят сильно зажмурил глаза, но несколько слезинок все-таки вырвались наружу. Вскоре машина стабилизировалась, и дрелл смог залезть обратно в салон.

     — Знаешь, Брикс, из многих высказываний отца о семье, — начал рассказывать младший Криос, рассматривая бутон розы, переданный ему Линдой, — ты можешь не усердствовать в спасении того, кто хочет умереть, но молиться за его душу… ты обязан.

      * * *

      Без компромиссов.

     Брэдли, проверив боевое снаряжение и собрав штурмовой отряд, выдвинулся в сторону здания, но вдруг раздался мощный взрыв. Все упали на землю. Ушные микро-наушники резко заскрипели, потом помехи стали тише, и капитан услышал голос своего пилота.

     — Капитан! Вы слышите меня? Капитан?

     — Да, Кортез, слышу тебе хорошо. Что это только что было?

     — Вы видели, как рвануло?

     — Рвануло что?

     — Это надо было видеть!

     — Купер? — подключилась Ария. — Никогда бы не подумала, что я буду рада твоему голосу.

     — Скучала по мне?! — прорычал по связи Брикс.

     Глава Омеги. на удивление, никак не отреагировала.

     — И я рад тебя слышать, Брикс, — шутливо произнёс Купер.

     — Какие будут указания, коммандер? — электронный голос Ориона вклинился в разговор.

     — Кортез! Забирай наших и мигом к президиуму. Все будьте готовы, скоро вас подберут.

     Брэдли посмотрел в сторону таинственной башни. Она все так же стояла без изменений, только теперь ее конус был разрушен, а на его месте медленно угасал зеленый свет. Раздались множество залпов орудий городских ПВО. В небе показался флот Альянса, вернее, его часть, базирующаяся в Москве. Противник быстрыми темпами терял контроль в воздухе. Купер, немного посмотрев на небо, улыбнулся и выдвинулся в сторону центрального входа «дома-цветка».

      * * *

     Алексей, терпеливо переждав шумиху, осторожно вышел из технического помещения и прошёл на этаж выше. Возле дверей кабинета генерала Конрада стояли два охранника, оттуда слышался шум разговора на повышенных тонах. Маслов незаметно прокрался за цветочную клумбу. Прицелился. Бабах! Взрывной волной с зеленоватым оттенком выбило окна во всем здании. Началась суета, группы солдат разом начали спускаться вниз. Шум идущего там боя резко усилился. Как только Алексей понял, что все силы противника брошены на нижние этажи, моментально вышел из укрытия и произвел два выстрела. Тела двух охранников медленно сползли по стене вниз.

     — Алексей! Маслов! — после недолгих помех послышался в динамике голос капитана.

     — Купер!

     — Ты где?

     — Сороковой этаж.

     — Один ничего не предпринимай, я скоро буду, сейчас только разберемся с остатками этих тварей.

     — На двадцатом этаже загляни в прачечную.

     — Зачем?

     — Там моя дочь.

     Алексей тут же отключил связь и прислонился к стене. Активировал дверь и резко вошёл. Глава «Цербера» стоял сзади генерала и, прислонив дуло ПП к виску своей жертвы, только ехидно улыбался. Николай стоял рядом, но оружие не поднимал, словно не решаясь, чью сторону в этом противоборстве в итоге принять. Одиссея замечено поблизости не было.

     — Ну, так что, Алексей! Выбирай, или я, или твой тесть! — громко выпалил Клещ.

      * * *

     Спецназ Альянса во главе с Купером успешно добрался до двадцатого этажа. Это был огромный зал ресторана. На противоположной стороне засел враг, ведя огонь из стационарных крупнокалиберных пулеметов. Рядом стоял «Атлас», что усложняло задачу прорыва. В центре возле нескольких перевернутых столов рядом с мертвым пехотинцем наблюдалось снайперская винтовка «М-560 «Гидра».

     — За мной! — выкрикнул Купер и рванул к высокоточному оружию.

     Используя все подручные средства, солдаты с криками: «За Альянс!» побежали за капитаном. Под ураганным огнем противника Брэдли сумел подобраться к оружию. Прицелился. Выстрелил. Заряд резво устремился в пилотируемого врагом робота. Расколовшись в полете на три части, по очереди поразил цель. Перезарядив оружие снова, Купер выстрелил ещё раз — пулеметный расчет был уничтожен. Затем последовала скоротечная перестрелка, после которой силы Альянса закрепились на данном уровне. Капитан бегом миновал ресторан и с боями вдоль коридора достиг прачечной. Открыл дверь, и на него накинулся дикий пёс. Он повалил Купера на пол, но тот успел схватить его морду и не дал вцепиться себе шею. С ним выбежала девочка, которая прикрыла своим телом пса и помешала солдатом убить его.

     — Фу! Дик! Фу! — кричала Маша.

     — Дик?! — удивленно вспомнил Купер.

     Пёс, как будто узнав знакомый голос, успокоился и соскочил с капитана.

     — Дядя Брэдли? — девочка удивилась не меньше.

     — Маша? А я как раз за тобой, — поначалу замялся капитан. — Ты стала совсем уже большой, — задумался он на секунду. — Эти дяди проводят тебя в безопасное место, — повернувшись к псу, он угрюмо добавил: — И его тоже.

     — Папа остался там, а нас спустил по этой трубе, — начала быстро рассказывать Маша.

     — Маша, всё потом. Я найду твоего папу, обещаю тебе.

     Та со слезами на глазах повернулась и, под надзором Дика, ушла в сопровождении солдат.

      * * *

     Николай некоторое время стоял и молча наблюдал за соперниками, потом перезарядил винтовку и прошёл к выходу.

     — Ты куда? — вдруг удивленно спросил Клещ.

     — А ты как думаешь? Мне ваши дела до одного места, так что удачи.

     Проходя мимо своего старшего брата, Николай услышал небольшое напутствие: «Я с тобой позже поговорю». Он только слегка улыбнулся и вышел в коридор.

     — Слабак! — с горечью выпалил Клещ ему вслед.

     — Ну, вот мы и одни, — начал говорить Маслов, и вдруг из его груди вышел острый предмет и тут же исчез.

     Упав на колени, Алексей согнулся, коснувшись лбом пола.

     — А-а-а! — хриплым голосом простонал Маслов. — Про тебя я совсем забыл, — используя весь панацелин, что у него был, продолжал говорить он.

     — Лука! Бери этого старика, и уходим отсюда.

     Генерал изо всех сил пытался закричать или как-то помочь своему зятю, да что толку, когда во рту кляп, а руки заключены в наручники.

     — Эй! — выкрикнул Маслов. — Куда вы собрались? Я еще не закончил с тобой, Крейг, — чуть выпрямившись, произнёс он.

     — Убей его! Он мне порядком надоел, — промолвил тот и поспешил пройти на выход.

     Лука подошёл к раненому офицеру и хотел было поднять его, но тот резко встал и, увернувшись от встречного удара, активировал свой нано-клинок. Он резко ударил им противника прямо в шею. Здоровяк, издав свой могучий рык, схватил Алексея за грудки. Но через мгновение медленно присел на колено и, закатив глаза, повалился на спину.

     — Первый готов, — устало сказал Маслов и оттолкнул соперника в сторону.

     Глаза Клеща как будто перестали моргать и заорав: «Сволочь!», он кинулся на Алексея. Подбежав к обидчику, глава «Цербера» со всей силы пнул его в живот, затем ударил несколько раз кулаком по лицу. Сплюнув кровь, Алексей вновь приподнялся, встав на колени.

     — Я тебя убью! — перезарядив свой ПП, сокрушался Крейг и направил оружие на своего врага.

     За это время Конрад добежал до своего стола и достал пистолет. Руки были связаны спереди, прилагать больших усилий не пришлось. Не думая о своей слабой меткости, генерал направил оружие и выстрелил. Заряд точно пробил плечо противника. Раненый глава «Цербера» выстрелил в ответ, но угодил лишь в стенку. После, схватившись за рану, он выбежал в коридор. Алексей собрал все свои силы в кулак и поднялся на ноги. Перезарядив пистолет, он, шатаясь, побежал следом.

     — Алексей! Ты куда? Тебе нужна помощь! — закричал Конрад.

     — Другого шанса у меня не будет, — еле проговорил тот.

     Добравшись до второго лифта, Алексей попытался нажать на кнопку вызова. Клац! Рука, вся измазанная в крови, соскользнула вниз. Ещё раз! Опять не получилось. И ещё! Лифт наконец начал свое движение. Достигнув самого верхнего этажа, Маслов поднял голову и увидел, как вражеский челнок отлетает от взлетной площадки. Он упал на колени и рассмеялся, потом, достав какое-то маленькое устройство и со словами: «Увидимся на том свете», активировав его. На плече главы «Цербера» расположился маленький паучок и быстрыми движениями забрался сначала ему на голову, а потом спустился на нос. Глаза злодея сузились и удивленно смотрели на него. Он попытался убрать насекомое, но оно никак не хотело уходить — как будто прилипло к коже. Затем глаза жучка загорелись, и он издал звонкий писк. Стало понятно, что это был робот, и не нужно было гадать о его назначении.

     — Не-е-е-е-т! Маслов! — заорал, догадавшись, Клещ.

     Взрыв! И воздушную вражескую единицу разнесло на куски. В этот момент на крышу с тяжелой одышкой ворвался Брэдли, а за ним и несколько бойцов Альянса. Брэдли увидел сидящего на корточках друга и подбежал к нему.

     — Алексей! Алексей! — посмотрел Купер на сильное кровотечение из груди майора. — Сейчас будет помощь! — испуганно засуетился он. — Врача быстро! — затем обратился он к рядом стоящим солдатам.

     — Уже слишком поздно! — умиротворенно проговорил Маслов. — Как Маша?

     — В порядке.

     — Позаботься о ней!

     — Что? Нет! Сейчас придет врач и вылечит тебя. Всё будет хорошо, — с тревогой продолжал подбадривать майора Купер.

     — У нас же, как в армии говорят — «умри, но сделай». Даже смерть не является уважительной причиной, — рассмеявшись, закашлялся Маслов. — Вот возьми, прочитаешь позже, — протянул он руку капитану и передал некую записку. — Мы с Кристиной всегда любили наблюдать за рассветом… (кашель) давно я его не видел (кашель)…

     Купер словно смирившись, присел рядом. За три года это был действительно настоящий без пыли и гари рассвет от восхода солнца. Брэдли посмотрел на Алексея, но тот уже не дышал, его глаза казались стеклянными и безжизненными. Он провел рукой сверху вниз вдоль лица майора, и веки того закрылись.

     — Прощай, друг, твой путь окончен… Ты заслужил отдых… Заслужил, — не скрывая горечи от утраты, шепотом проговорил Купер.

     Лучи солнца озарили крышу здания. Выбегавшие туда солдаты Альянса не решались подходить к капитану. Они просто оставались возле входа. Вскоре тело Алексея наклонилось, и его голова, медленно опустившись, легла на плечо Брэдли. Но тот продолжал смотреть вдаль, вспоминая былое и раздумывая о грядущем. Его мысли были не только о победе в битве за город, но и о том, какую цену пришлось заплатить за неё.

     Весь экипаж «Нормандии» пребывал в ожидании, каждый вглядывался в большой иллюминатор. Вскоре красные волокна исчезли, опять стали видны холодные просторы космоса и бесконечное количество звёзд, заселяющих его.

     Бум! Что-то врезалось в борт корабля. Команда слегка растерялась. Постепенно один за другим начали пролетать небесные космические тела, их становилось всё больше и больше. Корабль начало трясти.

     — Мы оказались в метеоритном потоке, пробую выйти из него. Держитесь! — проинформировал Джокер по связи экипаж корабля.

     «Нормандию» кидало из стороны в сторону, но Джокеру удавалось маневрировать, только мелкие камни царапали обшивку корабля. Наконец судно успешно вылетело из пояса астероидов в более свободную часть космоса.

     — Где это мы? — напряженно спросил Вега.

     — Похоже… — просматривая данные с инструментрона, хотел озвучить Вакариан.

     — Сарабарик! — огласила по связи СУЗИ.

     — Невероятно! В одной системе три ретранслятора?! — недоумевал Киррахе.

     — Похоже на то. Видимо, он каким-то образом был скрыт в поясе астероидов, — размышляла Тали.

     — Ещё один спящий ретранслятор, пока его не разбудили дэдруги, — присоединилась Лиара. — Далеко же нас занесло, — заметила она.

     — Не хочу никого отвлекать, но… лучше это вам увидеть самим! — предупредил Джокер.

     Экипаж собрался в зале совещаний. На одной из стен появился голографический монитор. Сначала картинку заполняли небольшие помехи, но вскоре они пропали.

     — Корабль дэдругов! — тихо сказала Гото.

     — Омега, — многозначительно произнёс Массани.

     Неожиданно по связи раздался сигнал «SOS».

     — Всем, кто нас слышит… (помехи), станция Омега подверглась атаке неизвестного противника… (помехи). Необходима помочь по эвакуации гражданского населения… (помехи).

     — Ну что ж, поездку до дома придется отложить ещё на некоторое время, — задумчиво произнесла Уильямс. — СУЗИ! Подготовь всю необходимую информацию по предстоящей операции, — но увидев сомневающиеся взгляды членов команды, добавила: — Ну не бросить же их там?!

     Боевой отряд «Нормандии» собрался в ангаре корабля и стал готовиться к высадке на космическую станцию. Джокер направил фрегат в облёт вокруг «Омеги», подыскивая наиболее удобное и незаметное место для стыковки.

     — На орбите один вражеский дредноут. Может, вступим в бой? Я думаю, он не прочнее, чем крейсер коллекционеров, — после разведки воодушевленно передал по связи пилот.

     — Отставить, Джокер! Нам не нужно, чтобы они знали, что мы здесь. Проводим эвакуацию беженцев и уходим, — распорядилась Уильямс.

     — Я нашел небольшой шлюз с выступом, — затем проинформировал тот. — Приготовьтесь!

     Десантная партия выстроилась у дверей ангара. Платформа корабля медленно опустилась, и стало видно место высадки. Выстрелив из ручного специального гарпуна, Гаррус успешно закрепил трос. Прикрепившись к нему карабинами, отряд не спеша начал переправу. Бойцы под воздействием невесомости плавно продвигалась вперед. Очутившись на небольшом выступе, СУЗИ тут же начала взлом дверного замка. Джокер в это время увёл «Нормандию» чуть в сторону и, выпустив спутник, активировал его. Вскоре проход был открыт, и десант пробрался внутрь.

     — Сканирование базы завершено. Защита станции не активна. На разных уровнях станции-города идут бои. Врагу удалось закрепиться в нескольких секторах, включая «Логово Фортуны» и «Рынок Омеги», — обработав полученную информацию со спутника, проинформировала ИИ.

     — Где мы находимся? — поинтересовался Вакариан.

     — Судя по карте — мусорный отсек.

     — Значит, это наш выход отсюда. А единственный здесь коридор ведет в район «Гозу».

     — Все ещё помнишь, — поддел своего товарища Вега.

     — Как вчерашний день, — отшутился тот.

     Осмотрев местный ангар, в боксах которого стояло всего несколько мусоровозов, отряд начал свое продвижение дальше.

     — Джокер, будь готов, поможешь нам с эвакуацией! — связалась Уильямс.

     — Один челнок? — недопонял пилот.

     — Другого выбора у нас нет.

      * * *

      Район «Гоза».

     Отряд проводил поиск выживших, но обнаружить пока никого не удавалось. По мере продвижения вглубь района где-то рядом стали слышны звуки проходившего боя. Эшли, рукой подав знак своим товарищам, направилась туда. На подходе к жилому дому, недалеко от мостовой, был обнаружен враг. Здоровая боевая машина, по типу тех ремонтных, которыми руководили Джеймс, Заид и Грюнт на вражеской лаборатории. Только эти отличались вооружением и усиленной защитой. Рядом находились около двадцати дэдругов. Они постепенно прижимали отряд ополченцев, которые не желали отходить, к канализационным люкам.

     — Так, Грюнт, несмотря на то, что это спасательная операция, ты взял с собой «Кайн»? — спросила Уильямс.

     — Конечно. Там, где «имперцы», он всегда пригодится.

     — Это очень хорошо. Минимальная мощность. Приступай!

     — Будет сделано!

     — Приготовьтесь к бою, — обратилась Уильямс к своей команде. — Как только эффект от взрыва спадет, выдвигаемся и быстро переходим мост. Затем занимаем авиационную площадку.

     Отряд быстро рассредоточился по позициям. Грюнт выбрал место. Прицелился. Выстрелил. Атомный снаряд попал точно в цель. Сначала последовала яркая вспышка, а затем взрывная волна прокатилась по жилым улицам. После команды Эшли: «Вперед!» отряд стремительно перешёл мостовую и атаковал позиции ошеломленного противника, заставив отступить его к авиационной площадке. Воодушевленные ополченцы выбегали из домов, торопясь помочь прибывшим союзникам.

     — Двое на девять часов, еще двое на три часа, — заметила Гото.

     Бой приобрёл затяжной характер. Новые отряды дэдругов прибывали один за другим, но закрепленные позиции команда «Нормандии» совместно с ополчением сдавать не собирались.

     Солдаты «Империи» имели новую экипировку и отличались от тех, кто захватывал неизвестную планету. Наплечные пушки отсутствовали, вместо этого они были полностью облачены в броню и имели ручные оружия. И больше были похожи на регулярную армию, имевшую свой стиль защитных костюмов и окраску. Ещё одно важное отличие — это огневая мощь их автоматических винтовок, которая была чуть сильнее известного оружия в Галактике «Млечный путь», но в скорострельности им уступала.

     В пылу боя Касуми незаметно пробралась за вражеские укрепления. Активировала уни-лезвие и со всей силы ударила в грудь одного из дэдругов. После, моментально развернувшись, произвела несколько выстрелов из крупнокалиберного пистолета во второго. Проткнутый нано кинжалом враг неожиданно оттолкнул от себя Гото, одним движением выбил из её руки оружие и тут же, размахнувшись, провел удар рукой. Но та, увернувшись, ушла в сторону и оказалась за его спиной, достала дробовик и выстрелила. В это время остальная команда «Нормандии» при поддержке местных ополченцев предприняла яростную атаку на позиции противника, заставив его в спешке отступить. Появилось время на передышку.

     — Эта их новая броня намного слабее, — удивлённо рассказывала Гото. — Мой клинок легко пробил её.

     — Тем лучше для нас, — прохрипел Массани.

     — Одни мужчины, — осмотрев ополченцев, тихо произнесла Уильямс.

     — Спасибо, что откликнулись… — посмотрев на эмблему, начертанную на броне Уильямс, батарианец-ополченец продолжил: — СПЕКТР. Мы уже давно не принимали гостей, система коммуникации была разрушена. Ретрансляторы тоже.

     — В смысле? — негодовал Вега.

     — Вы разве не знаете? Ретранслятор уже как три года повреждён, хотя полгода назад откуда не возьмись появился этот корабль. Мы все подумали, что это прибыли из объединенного флота, но на наши позывные они не отвечали. Крейсер застыл напротив сломанного ретранслятора, открыл свои ангары, и оттуда появилась различная техника. Через некоторое время они его восстановили. Но использовать его не спешили. А недавно напали на нас, захватив почти всех женщин на станции.

     — Сколько вас здесь осталось? — поинтересовался Вакариан.

     — Несколько сотен, днём ранее поступил сигнал о помощи с казино «Логово фортуны», но час назад связь с ними была утеряна. Еще был слух, что какой-то бывший отряд наемников из окружения Арии ведет бои за торговый квартал. Видимо, пытаются пробить путь сюда.

     — В окружении? — поинтересовалась Уильямс.

     — Да. Большинство наемников верных людей Арии во время атаки находились в «Загробной жизни». Они успешно оборонялись, но удержать торговый квартал не смогли, теперь пытаются его отбить обратно.

     — Интересно, откуда ты всё это знаешь? — подозрительно спросил Массани.

     — Вы наверняка слышали обо мне, я раньше прогуливался по торговому кварталу и проповедовал, но вы не подумайте, я и сейчас такого же мнения, просто времена изменились, пришлось бороться за жизнь.

     — А-а-а-а! — догадавшись, потянул Массани. — Этот тот безумный проповедник, которому я хотел врезать по морде, да никак времени не было. Может, поможешь мне сейчас? — замахнулся он на батарианца, но тот только чуть съежился и попятился назад.

     — А с виду адекватный батарианец. Что он проповедовал-то? — вдруг спросил Вега.

     «Люди — фурункул на лице галактики! Вы, сэр! Вы — исчадие ада! И ты! И ты, человек! И ты! Протеане отвергли младшие народы: кроганов, ворка и людей! И обитали они в скверне, на планетах из грязи и фекалий, и так длился их век, пока они не дерзнули ступить на небеса», — зачем-то напомнил тихим и испуганным голосом новоявленный пророк.

     — Ты кого фурункулом назвал? — разозлился Массани.

     — Хватит! Заид! Мы здесь не за этим, — вмешалась Уильямс. — Где оставшиеся женщины? — обратилась она к запуганному батарианцу.

     — Здесь в домах… там все — от солдат до куртизанок — все, кто может держать оружие и в последний раз защитить детей… всего около сотни.

     Эшли отошла от повстанца и собрала команду вокруг себя.

     — Так, в открытом бою нам их не одолеть, придётся войти в доверие к наемникам. Как я поняла, главы Омеги после войны здесь не было, значит, у них новый лидер. Заид, это по своей части.

     Тот одобрительно кивнул в ответ.

     — Узнаем, где находится комната управления системами безопасности станции и, при помощи местных, проникнем туда.

     — Зачем? — не понял Грюнт.

     — Для того, чтобы взорвать их корабль к чертям собачьим; как раз посмотрим, на что годятся боевые единицы их флота, — серьёзно настроилась Уильямс.

     — А как мы вернёмся назад, если ретранслятор был только починен? Вдруг остальные не работают? Нас опять может закинуть не пойми куда, — занервничал Вега.

     — Связь есть, но Альянс не отвечает, — доложила СУЗИ.

     — Будем надеяться, что Земля не разрушена и ретрансляторы готовы к работе, — угрюмо произнесла Уильямс. — Так, преподобный. Собирайтесь и отходите к мусорному шлюзу, там вас встретят, — затем обратилась она к батарианцу. — Джокер, можешь начинать.

      * * *

      «Загробная жизнь».

     Даже когда станция подверглась нападению, музыка в знаменитом клубе «Омеги» не прекращалась ни на секунду. Торговый район состоял из сети коридоров, в которых недостаточно осведомленный посетитель мог легко заблудиться. Зайдя к врагу с тыла, отряд «Нормандии» тут же вступил в бой, заняв пару небольших торговых палаток.

     — Гаррус! Сними его, наконец, даже голову поднять не дает! — кричала по связи Уильямс.

     — Да он закрыт щитками пулеметной установки… (помехи) Сейчас попробую снова… — но внезапно красное свечение прервало его диалог. — Ликвидировать, — продолжил Вакариан.

     Красная энергия, молниеносно влетевшая в пулеметное гнездо, выбросила оттуда противника в торговую лавку рядом. Команда начала стремительный рывок вглубь позиций противника, и только Вега, оббегая Гарруса, ухмыльнувшись, сказал:

     — Стареешь, Щербатый, стареешь!

     — Уж не намного старее тебя, — не отрицая факта, проворчал тот.

     Чем сильнее бойцы «Нормандии» прижимали врага, тем агрессивнее он сопротивлялся. Лиара ещё раз решила проверить возможности своих новых умений. Крикнув: «Идите все ко мне!» — она сформировала защитный купол и накрыла им свою команду. Прикрытая непробиваемым щитом десантная партия окружила азари, началась безостановочная стрельба. Плотность огня доходила до высшей степени напряжения, но после контратаки с другого фланга местных наемников, дэдруги были уничтожены. Только возле клуба — штаб-квартиры Арии — изредка были слышны звуки короткой перестрелки.

     Джеймс с подозрением посмотрел на Лиару, из её глаз как огонь полыхала биотика.

     — Все чисто!, — оглянувшись, крикнул он.

     Наемники быстро заняли потерянные позиции. Теперь торговый квартал был под их контролем. Цвет активированного Лиарой энергетического щита изменился и стал более прозрачным, но не спадал. Биотическая энергия в глазах Т’Сони словно растворилась, и они приобрели прежний вид. Демонстрация контроля своей новой силы для боевых товарищей прошла успешно. Наемники окружили отряд «Нормандии», но боялись подходить близко.

     — Меня зовут Варгас! Я командир этого сброда, — из толпы наемников послышался хриплый голос.

     Это был мужчина сорока лет, подтянутый, крупного телосложения. Лицо овальное, большие глаза, высокий лоб, сжатые губы и сильный подбородок. Настоящий лидер-головорез.

     — Фернандо Варгас… а ты не изменился, — узнал незнакомца Массани.

     — Заид! А ты, я смотрю, спелся с Архангелом?

     — А ты, я смотрю, дослужился не только до главы «Светил», но и до «Затмения» и «Кровавой стаи»!

     — Никто не знает, где теперь Видо (бывший глава «Синих светил»), да и Воск (глава «Затмения») тоже; оставшиеся люди «Затмения» примкнули сами, а в ходе последних боев погиб кроган-вожак «Кровавой стаи». Пришлось полностью брать дело в свои руки.

     Кроганов «стаи» среди наемников видно не было, только одни ворка, которые подозрительно смотрели на десантную партию «Нормандии».

     — Нам нужно попасть в систему управления оборонительными системами станции, не поможете? — вмешалась Уильямс.

     Наёмники понимая, что кризис миновал, опустили оружие. Лиара сняла защитную завесу, и её товарищи последовали примеру наёмников.

     — Да, но это будет не бесплатно, — ответил Варгас. — Вы не беспокойтесь, деньги нам не нужны.

     — Тогда что тебе нужно? — спросил Массани.

     — Наши женщины! Эти твари уволокли всех с собой. Если поможете вернуть их, мы поможем вам.

     — А вы не думаете, что их могли… — начала предполагать Тали.

     — Нет! Их корабли ещё на месте, а это значит, что наши женщины пока здесь. Кто это вообще такие? И что им нужно?

     — Протеане их называли дэдругами. Им нужен весь женский род нашей Галактики… Их женщины вымерли из-за какой-то техногенной катастрофы, и чтобы сохранить популяцию, они разработали особую биотехнологию. И вот когда закончились нужные им ресурсы, они пришли к нам, — просто разъяснила Лиара.

     — Откуда вы знаете?

     — Долгая история. Я так думаю, вы знаете, где они держат заложников? — спросила Уильямс.

     — В центральном ангаре станции.

     — Ладно, мы поможем вам. Но если вы…

     — Даю слово. Заид знает, что оно значит, — перебил Варгас и прошёл со своими людьми к входу в клуб.

     Члены команды «Нормандии», собравшись все вместе, организовали привал.

     — Заид! — посмотрела в его сторону Уильямс.

     — Он человек слова. Не раз помогал мне в погоне за Видо.

     — Сотрудничать с наемниками, — с подозрением обмолвилась Лиара.

     — Соглашусь, — посмотрев на азари, поддержала Тали.

     — Разделимся на два отряда. Я, Заид, Грюнт, майор Киррахе и Касуми пойдем с наемниками. Гаррус, ты возглавишь второй отряд и пойдешь с остальными. Постараетесь найти комнату управления защитными орудиями. Посмотрим, на что годится их корабль. И если что, добьем его из орудий «Нормандии».

     — Ты думаешь, они согласятся? — спросил Вега.

     — Нет! — однозначно ответила та. — Мы им сделаем встречное предложение.

     — Я ничего не хочу говорить по поводу того, что мы состоим на службе у Альянса. Спасать пленных и помогать беженцам — это наш долг, но Эшли, ты же понимаешь, что они уже мертвы! Я не утверждаю на сто процентов, но… — замешкался Вега.

     — Джеймс! А если нет? — перебила его Уильямс.

     Тот словно вспомнив о Фел Прайм, опустил глаза и неуверенно согласился, кивнув головой. Отряд в быстром темпе добрался до входа в «Загробную жизнь», там уже со своими людьми их ожидал Фернандо.

     — Ну так что, обдумали мое предложение?

     — Да. Но есть кое-какой нюанс! — уверенно ответила Уильямс.

     Лидер наемников прищурил глаза.

     — Разделимся. Половина ваших людей и моего отряда идёт спасать заложников, вторая половина — в комнату управления системами защиты станции.

     Отойдя в сторону и немного обговорив данное предложение со своими приближенными соратниками, Варгас согласился.

      * * *

      В погоне за врагом.

     Две объединенные боевые группы с присвоенными позывными «Стратег-один» и «Стратег-два» выдвинулись к своей цели. Беспрепятственно пройдя почти весь жилой квартал, отряд подошёл к центральным воротам торгового ангара. Возле него были сооружены укрепления и баррикады противника.

     — Один пулемётный расчет и четыре пехотинца, — доложил разведчик.

     — Как-то не густо, — озадаченно отреагировала Уильямс.

     — Это только первый уровень. Всего три больших отсека, — сказал Варгас.

     — Ну, так чего же мы ждем? Давайте покончим с этим! — вмешался Массани.

     Дэдруги, словно предчувствуя опасность, заняли свои позиции. Бой получился быстрым, но кровопролитным. Стремительная атака наемников ничем хорошим не увенчалась. Неся огромные потери, бойцы шли вперед, закрепившись в центре ангара. Эшли, немного схитрив, обошла позиции врага. Между этажами вверху проходила вентиляция. Трубы были достаточно большими, так что Грюнт поместился там без особых проблем. Быстро пробравшись до позиций дэдругов, отряд «Нормандии» нанес неожиданный удар. Не ожидавший их враг был уничтожен.

      * * *

     «Стратег-два» сосредоточенно двигался в обход центральных улиц, вдоль трущоб. Пустая станция выглядела жутковато: множество трупов, исходящие отовсюду, скрипящие звуки, стоны раненых. Джеймс старался не сводить глаз с Лиары. Та это прекрасно чувствовала, но вида не подавала.

     — Джеймс! — справа с ним сблизился Вакариан. — До сих пор не доверяешь?

     — Я не доверяю её силе…

     — Эта сила нам не раз спасала жизнь, — перебив, привёл свой аргумент тот. — Если ты продолжишь в том же духе, ни к чему хорошему это не приведёт, — после сказал он и прошёл чуть вперед.

     Джеймс, на секунду склонив голову, с ухмылкой прошептал себе под нос: «Не знал, что у нас на «Нормандии» есть должность психолога», — и прошёл следом. Вскоре они вышли на какую-то площадь, на которой стоял небольшой дом.

     — Пришли! — пробубнил один из наемников.

     — Ну, что ж, вперед! — скомандовал Вакариан, и группа двинулась дальше.

     На лавке возле дома сидел мужчина. Он вальяжно развалился на спинке скамьи и покуривал сигарету, испуская плавно подымающиеся вверх кольца дыма.

     — Симонс?! Ты жив? — удивленно выпалил наемник.

     Тот поперхнулся и, прокашлявшись, растерянно повернулся.

     — Какого хрена ты здесь расселся? — послышались возмущенные голоса.

     — Кто это? — спросил Вакариан.

     — Наш техник, а по совместительству связист, — ответил кто-то из отряда наемников.

     Мужчина был в чёрных очках, он словно застыл от неожиданности и не реагировал на противоречивые возгласы от непрошеных гостей.

     — Что-то здесь не так, — заметила Лиара.

     — Его рука… он подает… знаки! — отрывисто громко произнесла Тали.

     Улыбка Симонса мгновенно погасла, и из-за всех сторон послышались звуки стрельбы. Лиара, в очередной раз выкрикнув: «Ко мне!!!», накрыла отряд энергетическим щитом. Спастись от засады смогли не все, половина наемников погибла в первые секунды боя. Отовсюду повыскакивали множество бойцов различных рас, состоящих в разных бандитских группировках. Видимо, это были те, кто боролся за власть с Варгасом и не поддерживали его взглядов по управлению Омегой.

     Группа начала медленный отход к зданию. Подавив несколько крупных огневых точек противника, бойцы «Нормандии» успешно заняли подъезд дома. Лиара закрыла дверной проём и все окна защитными барьерами. Тали вместе с СУЗИ начали взлом двери, которую успел запереть убегавший из-под обстрела Симонс. Вскоре предатели-наемники, убедившись в бесполезности своих действий, растворились в мрачных улицах района. Джеймс ещё раз посмотрел в окно, огляделся и повернулся к Лиаре. Та, прищурив глаза, издевательски подмигнула ему. Она, демонстративно положив одну руку на талию, а вторую согнув в локте, показала указательный палец вверх. На его кончике виднелось маленькое биотическое пламя.

     «А ты, оказывается, у меня ещё и хвастунья», — тут же подумал Вега.

     — СУЗИ? Как идут дела? — поинтересовался Вакариан.

     — Замок многоуровневый, придётся подождать.

     — Много… чего?

     — Гаррус! Замок сложный, оборудован последней версией защитной программы, понадобится время, — пояснила Тали.

     По истечении некоторого времени дверь отворилась. Боевая группа медленно прошла внутрь. Первый этаж был завален, справа располагался лестничный марш наверх. По заявлению одного из трёх оставшихся наемников комната управления располагалась на втором этаже. Группа быстро добралась до нужной двери, возле которой сидел застрелившийся Симонс. На этот раз взлом замка не составил особого труда и всё прошло быстро. Попав внутрь помещения, Лиара сразу же запечатала окна биотическими щитами. Комната была небольших размеров, всюду стояли множество различных компьютеров. Поработав за одним из них, СУЗИ посмотрела в сторону Гарруса и отрицательно покачала головой.

     — Эшли! Эшли! — небольшие помехи создавали неудобства.

     — Гаррус!

     — Система не работает…, восстановлению не подлежит. Отступить также не получится, нас обложили со всех сторон.

      * * *

     Пробившись во второй сектор торгового порта станции. боевой отряд «Стратег-один» встретил яростное сопротивление со стороны дэдругов. Снаряды рвались со всех сторон. Бой принял ожесточённый характер. Торговый порт «Омеги» представлял собой большую площадку с огромными специальными стеклопакетами в виде смотровых витрин с видом на космос и вытянутыми телескопическими трапами для стыковки межзвездных судов. Так же были специальные шлюзы для грузовых кораблей. В таком помещении, как правило, находилось множество различных по объёму товаров.

     — Касуми! Проверь, нет ли к их позициям таких же скрытых подступов? — спросила по связи Уильямс.

     — Нет! Придётся прорываться. И ещё… с ними два меха.

     Немного поразмыслив, Эшли остановила взгляд на переносном крупнокалиберном пулемёте дэдругов.

     — То, что нужно! — указывая на брошенное оружие врагом, произнесла она.

     — Есть одна мысль, — прорычал Грюнт.

     Под прикрытием своих товарищей кроган подбежал к пулемёту и, издав продолжительный рык, приподнял его.

     — Я знал, что «чистокровный» силен, но чтобы настолько, — удивился Массани.

     — Нужно прикрыть его! — обратилась Уильямс к главе наемников.

     Воин Тучанки медленно, но верно вышел на открытую местность. Вражеские заряды как заколдованные обходили его стороной, то врезаясь в чье-то укрытие, то издавая резкий свист, они пролетали рядом с головой. Избрав нужную позицию и фыркнув себе под нос, Грюнт открыл шквальный огонь по противнику. Дэдруги, потеряв убитыми половину отряда, попрятались за различные контейнеры, а механические управляемые изнутри роботы, получив множество повреждений, перестали функционировать. Крогана трясло так, что за его прыгающей головой иной раз даже было не уследить. После двухминутного обстрела оружие издало шипение, и на голографической панели с сигнальным писком выскочили иероглифы красного цвета — боекомплект был израсходован. Здоровяк сел на колени и опустил голову. После минуты затишья последовала решительная атака наемников на позиции врага. В скором времени бой был окончен.

     — Грюнт? Грюнт? — хлопая по горбу крогана, пыталась достучаться Уильямс.

     — Гр-р-р! — приходя в себя, прорычал тот.

     — Заид, майор Киррахе, помогите Грюнту. Касуми, за мной! — распорядилась Уильямс, и проследовала в направлении командира наёмников.

     Осматривая позиции противника, Эшли и Касуми увидели контейнеры с мёртвыми девушками различных рас Галактики «Млечный путь». Их животы были вспороты, а кишки валялись повсюду. Также были замечены мёртвые тела детенышей гуманоидов дэдругов.

     — Теперь всё становится на свои места, — вслух подумала Уильямс.

     — Так скоро! — задумалась над быстротой созревания плода Гото.

     — Варгас! — обратилась Уильямс. — Они мертвы… я сожалею.

     Но тот, не слушая Эшли, продолжал судорожно искать среди множества мертвых женских тел дорогого себе человека. Вдруг раздался голос Джокера по связи.

     — Эшли! От станции движутся контейнеры… много контейнеров….

     Неподалеку раздались глухие женские крики и странный шорох.

     — Что это?!

     — За дверью! — крикнул один из наемников.

     — Специальный отсек для чёрного рынка, — сказал Варгас и быстро подбежал к ней. — Взломать сможешь? — тут же обратился он к своему инженеру.

     — Быстро не получится, но я постараюсь.

     Через некоторое время взлом удался, и дверные створки разошлись. Помещение было небольшим. Под жёлтым энергетическим защитным куполом, в чёрно-красном расписном шлеме и окутывающем его балахоне, стоял огромный дэдруг. Он старательно набирал что-то на компьютере, встроенном в манжет. Через наблюдательное окно было видно, как последний контейнер плавно отошёл от платформы и направился к «имперскому» дредноуту. В нём через наружное стекло было заметно, как в истерике бьётся какая-то женщина. Фернандо сразу же узнал её.

     — Саванна! — выкрикнул Варгас с досадой. — Верни её, — и затем он направил оружие на «имперца».

     — Уже слишком поздно! Ты не можешь ничего изменить, — издевательски спокойно отреагировал тот.

     Выстрел! Ещё Выстрел! Но заряды поглощались защитной жёлтой энергией.

     — У тебя ещё есть шанс спасти её. Хоть она и оплодотворена и вот-вот разродится, можно ввести противоядие… и оно у меня есть.

     — Что тебе нужно? — опустил оружие Варгас.

     — Поединок! Один на один! С любым. Я буду драться до тех пор, пока кто-нибудь не сразит меня, иначе тебе попросту не видать свою женщину.

     — Почему мне просто не убить тебя?

     — Потому, что капсулами управляют с нашего корабля, я лишь запустил процесс. Если победите меня, то тебе вернут её.

     — Я согласен! — решительно ответил наёмник.

     — Не так быстро, бойскаут, — вмешалась Уильямс.

     Долго спорить не пришлось. Касуми, заметив в одном из товарных ящиков кинжалы «сай», вступила в бой с «Карателем».

     — А я думаю, что она рыскает по этим антикварным ящикам. Вот, значит, что такое «Чёрный рынок», — усмехнувшись, вслух подумал Массани.

     Касуми двигалась быстро, увернувшись от пары размашистых ударов противника. Вскоре ей удалось подойти ближе и оцарапать кинжалом бедро соперника. Тот, не замечая, в ответ нанёс прямой удар рукой. Гото моментально среагировала и, дополнительно активировала на обоих запястьях уни-лезвия. Скрестив их, она закрыла лицо. Звонкий скрежет ознаменовал удачный блок. Касуми от силы удара проскользила на три метра назад.

     — Ох! — выдохнула она. Руки онемели, но Касуми этого не показывала, еле удержав кинжалы в руках. Оба гаджета заискрились, и дополнительные клинки исчезли.

     — А не ты ли, как это у вас называется, «сучка», которая размахивала каким-то острым оружием и рубила моих сородичей? — спросил, подходя к ней, «имперец». — Так это и в самом деле ты! Как вы?.. Значит, выбрались, но это уже не важно, я брошу ваши тела к ногам моего Императора!

     Дэдруг, выдвинув из своего кистевого устройства длинные стальные когти, стремительно направился к Касуми. Кулаки сжать та не смогла и подняла руки только для видимости. Увернувшись от очередного удара, она ушла резко в сторону, при этом не забыв пробить неприятелю под колено сзади. Дэдруг присел. Затем размашистым ударом с ноги она попала в челюсть «имперцу» так, что его шлем под радостный гул толпы наемников слетел с его головы. Но резкий удар противника с локтя в живот заставил Касуми, кряхтя, попятиться назад. Кинжалы выпали из её рук.

     — Все твои старания напрасны, тебе не победить! — не оборачиваясь, проговорил «Каратель».

     Касуми, сдерживая боль, выпрямилась и ногой подкинула один из своих «трезубцев» вверх.

     — А я все-таки попробую, — ответила она и исполнила удар с разворота по опускавшемуся кинжалу. Дэдруг успел только приподняться и развернуться, как холодное оружие стремительно влетело ему в грудь. Он посмотрел на торчавшую из его тела рукоять клинка, затем, переведя взгляд на соперницу, зарычал, распустив свои хищные мандибулы. Взгляд Касуми был полон ненависти. Руки сильно болели и не подчинялись её воле. Пересилив страдания, она повторила трюк с первым кинжалом, запустив второй «Сай» в сторону врага, прервав тем самым его предсмертный рык, попав ему точно в голову. Касуми обессиленно села на корточки.

     — Касуми! Это что только что было? — осматривая повреждения подруги, выпалила Уильямс.

     — Месть… за мой проткнутый живот, — сквозь боль прохрипела та.

     Вдруг по связи послышался голос Гарруса:

     — Система не работает, восстановлению не подлежит. Отступить также не получится, нас обложили со всех сторон.

     Эшли опустила голову и на секунду задумалась. Наемники с комментариями: «Какие же они все-таки уроды» осматривали тело поверженного гуманоида. А тем временем капсула так и не возвратилась.

     — Они не возвращают её, он… и не хотел возвращать её… И нет никакого противоядия, — сокрушался Варагас. — Он всего лишь хотел умереть как воин… СПЕКТР, у вас же на орбите корабль, вы можете спасти её.

     — Джокер! — обратилась Уильямс к пилоту.

     — Я слышал. Это вполне возможно, но… мы раскроем себя. Хоть корабль и похож на коллекционерский, мы не знаем степень его защиты и вооружения. Это игра пятьдесят на пятьдесят. А если попробовать перехватить на челноке, то «Нормандия» останется без пилота и будет сверхуязвима.

     — Эшли! Джефф прав, — подключилась СУЗИ. — Это очень большой риск.

     — Ваш ответ, СПЕКТР! — уже вплотную подошёл к ней глава наемников.

     — Эшли! — вмешался Вакариан. — Поступи, как ты считаешь нужным. Мой ответ ты знаешь… Если она родит, ей не выжить, и этот процесс, к сожалению, необратим.

     — Заберите эти чёртовы капсулы, СПЕКТР!!! — выпалил Варгас и взял на прицел Уильямс.

     Наемники моментально среагировали и направили свое оружие на остальных бойцов команды «Нормандия». Услышав приказ от своего лидера, данную ситуацию повторили и в отряде «Стратег-два».

     — Варгас! Не заставляй меня делать, о чём я потом буду жалеть, — прохрипел Массани.

     — А разве наемники о чем-нибудь жалеют, Заид? — в ярости ответил тот. — Ваш ответ, СПЕКТР!

     — Саванна уже мертва, Варгас! Она скоро… — начала переговоры Уильямс.

     — А мне плевать! Я… я… извлеку этот ужас из её тела, и мы снова будем вместе.

     — Он безумен, — сделал вывод Киррахе.

      * * *

      Выбор.

     Решительно настроенные наемники смело держали на прицеле команду Гарруса, и тем, не ожидавшим такого поворота событий, оставалось только поднять руки вверх.

     — Ну, вот и все, Архангел! — выпалил один из наемников. — Ты убил моего брата, теперь умрешь и ты!

     — Боюсь, получится всё наоборот! — вставил Вега и резким движением выбил оружие у целившегося в него противника.

     Лиара, разозлившись, поразила биотическим импульсом стоящего перед ней наёмника. Тали достала дробовик, и пока тот раскладывался, ударила им по оружию врага, державшего на прицеле Гарруса. Турианец тут же сильно боднул растерявшегося наёмника в лицо и правым кроссом обезвредил его.

     — Думали втроем справиться с нами? Хм… глупцы, — заметил вслух Вега.

     — СУЗИ! Загрузи карту вентиляционных шахт станции, — распорядился Вакариан. — Эшли! Как сможешь, тяни время, мы скоро будем.

     — Так, есть! Если идти по этой ветке труб, то через пять минут будем на месте, — доложила ИИ.

     — А почему просто не напролом? — удивленно спросил Вега. — Ведь у нас для этого есть всё необходимое, — посмотрел он на удивленную от данного предложения Лиару.

     — Думаю, — начал Вакариан, переведя взгляд на азари, — Лиаре больше понравятся шахты, — и выстрелил в решетку в потолке.

     — Что это только что было, Джеймс? — толкнув того в бок, шёпотом спросила Лиара, в её голосе явно чувствовалось раздражение. — Всё никак не успокоишься! Мог бы на время спасения друзей забыть о своих подозрениях, — обидчиво сказала она и прошла в сторону Вакариана. — Гаррус, а помоги мне тоже.

     Тот посмотрел на Вегу и, изобразив непонимающий вид, помог азари забраться наверх. Когда девушки разместились в вентиляционной шахте, Гаррус был готов помочь и Джеймсу, но тот только недовольно посмотрел на него и произнёс:

     — Прошу, только не начинай!

      * * *

     Капсула постепенно отлетала всё дальше и дальше. Около пятнадцати наёмников продолжали угрожать пятерым бойцам «Нормандии».

     «Давай, Гаррус, я не знаю, сколько ещё смогу сдерживать этого психа!» — думала про себя Эшли, продолжая вести как ни в чём не бывало диалог с Фернандо:

     — Варгас! Убив нас, ты ничего этим не добьешься!

     Тот опустил взгляд и зажмурил глаза. Затем, покачивая головой, начал издавать скулящие звуки, но оружие так и не убрал.

     — Он рехнулся, его нужно устранить, — предложил Массани.

     — Тогда убьют нас. Мы на прицеле, при этом у нас ранена Касуми, — не согласилась Уильямс.

     — Я могу с ходу как минимум пятерых взять на себя, — чуть в стороне пробасил Грюнт.

     — Нет! Ещё подождем, Гаррус вот-вот должен подойти.

     — Ты нас в гроб бесславной смерти загонишь, — усмехнулся Массани.

     Глава наёмников ещё раз посмотрел в иллюминатор на постепенно удаляющийся «гроб» его любимой и хотел отдать приказ о расстреле, как вдруг выпалила Уильямс:

     — Варгос! Мы так просто не сдадимся!

     — Альянс… в очередной раз перед всей Галактикой доказал свою мягкотелость, да и мне уже всё равно, — подозрительно спокойно отреагировал тот.

     Через мгновение прозвучал выстрел, и потолок обрушился, началась перестрелка. Команда «Нормандии» воссоединилась вновь. Эшли резко выхватила пистолет у командира наёмников и ударом с ноги пробила ему в колено, заставив немного присесть, а затем прямым ударом в челюсть уронила его на обе лопатки. Тот быстро встал и, активировав уни-лезвие, со смехом бросился на девушку. Несколько выстрелов! И главный наёмник с пробитой головой рухнул обратно. Бой продлился считанные секунды и закончился полным уничтожением противника.

     — Ты ему ничем бы не смогла помочь, Эшли! — подошёл Вакариан.

     Но та ничего не сказав в ответ, только закрыла глаза и обтерла ладонями лицо.

     — Джокер! Оставшиеся беженцы на борту?

     — Да!

     — Из них есть кто-нибудь, кто может управлять челноком?

     — Сейчас узнаю.

     — Будь готов забрать нас.

     Эшли подошла к одному из контейнеров со знаком опасности и открыла его. Так оказались множество боеприпасов для установки «Кайн» и торпед для боевых кораблей. Она посмотрела на оставшуюся открытую капсулу.

     — Ты думаешь о том, о чём и я? — заметил взгляд Уильямс Вакариан.

     Эшли согласно кивнула в ответ. Загрузив полную капсулу смертоносными боеприпасами, СУЗИ, поработав с управлением, закрыла крышку. Совместными усилиями бойцы передвинули капсулу в стартовый отсек-шлюз и закрыли дверь. Вскоре в иллюминатор стало видно, как она вышла в открытый космос и направилась к дредноуту «империи». Через несколько минут к соседнему порту пристыковался челнок, пилотом которого был инженер Адамс.

     — Вот это да! Инженер Адамс! У вас явно есть скрытые таланты, — восхищенно произнесла Тали.

     — Как и у тебя, — нежно прошептал кварианке Вакариан.

     За это время корабль противника оставался на месте, и даже тогда когда Джокер, управляя «Нормандией», забирал челнок, он никак не реагировал, словно давая фору в надвигающейся бойне. Фрегат Альянса, достигнув вновь работающего ретранслятора, окутавшись голубой энергией, продолжил путь дальше, а его экипаж надеялся окончательно попасть на планету Земля.

      * * *

      Смотровой мостик.

     Команда «Нормандии» всем составом снова разместилась в смотровой каюте, наблюдая за отдаляющейся станцией «Омега».

     — Им нужны были только женщины, — подумала вслух Лиара.

     — Думается мне, они скоро об это пожалеют, — серьезным тоном ответил Вега. — Кстати, кто-нибудь знает, удалось ли с кем-нибудь связаться.

     — Никто не отвечает. Все глухо, — ответила Уильямс.

     — Касуми? — поинтересовалась Тали.

     — Переломы обоих рук, — с сожалением ответил Массани. — Противник очень силен, но против восточных единоборств оказался слабоват, — тут же пошутил он.

     — Я вот не пойму, — вмешался Грюнт, — зачем дэдруги использовали новый вариант брони, он ведь хуже? А их командир, с кем дралась Касуми, так вообще был одет в кожаные доспехи с плащом.

     Может быть, это такой род войск или что-то ещё, всякое может быть, — размышлял Массани.

     — Всем быть готовыми, кто его знает, что для нас готовит наш милый дом, — вглядываясь вдаль космоса, проговорила Уильямс.

      * * *

      Дредноут дэдругов.

     Шлюз открылся, и капсула вошла внутрь. Раздался электронный голос на непонятном языке. Вскоре появился пар. Когда капсула прошла обработку, она проследовала дальше к своим серийным экземплярам. Через некоторое время к контейнеру подошёл дэдруг, в белом халате и с закрывающей рот маской на лице. Нажал на нужную клавишу, и створка двери приподнялась вверх. Его глаза застыли в ожидании, словно предвкушая скорую смерть. Обратный отчет на электронной панели заложенного взрывного устройства уже дошёл до трех секунд.

     Мгновение, и помещение озарила яркая вспышка. Огромные трещины прошли по корпусу боевой космической машины. Разрыв! И стремительно набравшая скорость ударная волна вырвалась из-под обшивки корабля. Обломки тут же заполнили орбиту теперь уже пустующей станции.

      Эпизод I

      Президиум .

     Пожилой мужчина, держа руки за спиной, стоял возле большого окна и смотрел вниз. Из здания одна за другой выходили пары захваченных «революционеров». Колонна пленников растянулась от парадного входа и до специальной площадки, где их ожидали челноки для транспортировки к месту заключения. По последним военным сводкам численность захваченных в плен составила около тысячи боевиков.

     В кабинете стояла мёртвая тишина. За покорёженным столом, опустив голову, сидел Брэдли. Его мрачный взгляд был направлен на руки, в которых он нервно разминал стальную нашивку «N7».

     — Генерал Конрад! Мы определили место последнего куска ключа-артефакта, — раздался голос по связи.

     — Всю информацию скиньте мне по закрытому каналу!

     Все негативные мысли капитан тут же отбросил в сторону.

     — Ключ?! Вы же сказали, что это секретная информация…

     — Была, — уверенно прервал капитана Конрад. — До того времени, пока мятежники не предприняли попытку переворота, — сел он за свой стол. — «Ключ» — это просто рабочее название. Сегодня я дам тебе и твоей команде отдохнуть, а завтра приступите к заданию. Артефакт пока побудет здесь, в нашей лаборатории. Вся необходимая информация в ближайшее время поступит на твой терминал.

     — Я надеялся…

     — Похороны через три дня, — грустно опустил глаза Конрад. — Это твой стимул поскорее покончить с этим. Я пришлю тебе уведомление.

     Брэдли с силой сжал в кулаке стальной логотип «N7», отдал честь и, развернувшись, прошёл к двери. Но при выходе из кабинета он услышал небольшой диалог — генерал ответил на звонок своего инструментрона.

     — Генерал! Они живы!!!

     — Скоро буду!

     

     В холле, как и в городе, наблюдалась всё та же суета. Множество различного строительного оборудования и бегающий по своим делам персонал здания. А иногда наблюдались проходившие мимо группы врачей или отдававший честь военный караул. Вдруг капитан почувствовал легкие толчки в спину. Он обернулся и увидел плачущую девочку, колотившую его своими маленькими кулачками, сквозь всхлипывания произносившую еле разборчивые слова.

     — Дядя Купер… вы обещали… вы обещали… он обещал…

     Брэдли присел на одно колено и склонился над дочерью своего погибшего друга. Несмотря на череду детских ударов, он крепко обнял её. Через некоторое время ребёнок немного успокоился, но продолжал плакать. Капитан ничего не говорил, он только закрыл глаза и сильно зажмурился, чтобы сдержать сильное волнение и горечь: «Я обещаю, что как только всё закончится, я приду за тобой», — вспомнил он строки из записки, переданной ему перед смертью Алексеем.

     Вскоре двери генеральского кабинета открылись, и оттуда показался Конрад. Он увидел Машу, и его взгляд мгновенно стал мрачным. Девочка повернулась спиной к Брэдли, и из её руки «случайно» выпала некая скрученная бумажка. Тот тут же накрыл бумажный предмет подошвой. А Маша, продолжая шмыгать носом и вытирая слезы, спокойно прошла в направлении деда.

     — Капитан! Вы всё еще здесь? — властным голосом спросил тот.

     Брэдли, незаметно подобрав комок бумаги, встал и в очередной раз отдал честь, а затем откланялся. Возле центрального лифта он остановился у рекламной афиши, задумчиво рассматривая её. Через некоторое время, договорившись со своей командой о встрече в местном ресторане, Купер двинулся дальше, по пути развернув Машину записку.

      «Дядя Брэдли, Дика сегодня забрали куда-то, я не смогла помешать им, пожалуйста, спасите его!»

     Выйдя из лифта на нужном этаже, капитан разорвал на мелкие части послание и со словами: — «Бумага бывает полезной в наше время», — спустил в общественный утилизатор.

      * * *

      Ресторан «Новый Лондон».

      «Дом-Цветок».

     Последний день гражданской войны подходил к концу. Перед Брэдли разошлись входные двери, обновленное после вторжения помещение предстало во всей красе. Он ещё недавно воевал здесь с сопротивлением, а через несколько часов в этом заведении уже вовсю гулял народ. Местные жители, контингент которых в основном составляла «элита», как ни в чём не бывало заполнили весь зал. Возле дверей висело объявление: «Сегодня вечерний маскарад. Просим каждого, кто захочет придти на наше мероприятие, одеться соответственно». Видимо, поэтому здоровый как лось охранник перекрыл путь капитану и пропускал только «замаскированных» личностей.

     «Вырубил бы я тебя, да вечер сегодня хороший! — проговорил про себя Купер, посматривая на вышибалу. — Ну что ж, придётся где-то мне раздобыть маску».

     Он прошёл в туалет и встал возле свободного писсуара. Вскоре к нему присоединился неизвестный человек. Он всё время усмехался и над чем-то хихикал. Но капитана больше всего привлекла торчащая из его кармана чёрная маска.

     — Представляешь! Мне сегодня повезло, подцепил такую красотку, — смаковал он, — шикарный бюст, а талия с попкой… просто обалденные…

     — Я очень рад за тебя, друг, будь счастлив и прости меня, — безразлично сказал Купер.

     — За что? — удивился тот.

     Брэдли тяжело вздохнул и молниеносным ударом, кроссом справа, отправил хвастуна в нокаут. Потом он оттащил обмякшее тело мужчины в кабинку, усадил его на закрытый унитаз и забрал маску. Затем взял на подоконнике положенную кем-то табличку с указанием ремонта и вышел, повесив её на дверь туалета. Теперь Брэдли выглядел подобающе: черные туфли, строгий вечерний костюм и чёрная маска орла, полностью закрывающая верхнюю часть лица.

     Немного не доходя до входа в ресторан, он увидел женщину, ожидавшую своего спутника. Она была одета в ярко-красное платье, с разрезом от бедра. Оно красиво облегало тело девушки и подчеркивало её стройную фигуру. Лицо пленительной незнакомки скрывала чёрная маска орлицы. Она пристально посмотрела в сторону идущего к ней капитана и, словно разглядев подмену кавалера, не дожидаясь, прошла фейс-контроль ресторана.

     Зайдя внутрь заведения, Брэдли несколько раз огляделся — таинственной девушки в красном нигде не было, как и членов его команды. Посмотрев на цифровые часы своего инструментрона, Купер прошёл к своему заказанному столику. Первой на встречу пришла Ария. На её лице была маска улыбающейся акулы, а приталенное средней длины без рукавов голубое платье придавало ей особый шарм. Оно было выполнено из тонкой полупрозрачной ткани синего цвета и атласной подкладки. Белые тонкие полоски тянулись по бокам юбки, которая была чуть выше колен. Вырез сердечком полностью открывал её шею, а лиф, обшитый мелкими пайетками, отлично подчеркивал её грудь. Когда она демонстративно и в то же время величественно обходила столик, то можно было заметить на её спине застёжку-молнию и крючок. Как глава Омеги держалась на туфлях с двенадцатисантиметровыми шпильками, для капитана осталось загадкой.

     — Гхм… хм… отлично выглядишь, Ария, — закашлялся Купер.

     — Купер, ты заболел? — настороженно прищурила та глаза.

     — Да нет, просто…

     — А ты думал, я приду в боевом костюме и с дробовиком?

     — Неожиданно как-то.

     — Неожиданность — мое второе хобби, — раскрыв меню, парировала глава Омеги.

     Через некоторое время подтянулись и остальные члены команды. Младший Криос, как и СПЕКТР Бау, были одеты под стать Брэдли, только маска саларианца олицетворяла земного ящера, как и дрелла — хамелеона. Орион сменил броню, сегодня она была покрашена под вечерний костюм. Его пропустили, как и Брикса, без масок. Приталенный национальный костюм крогана сидел на нём так же хорошо, как и боевая броня. Он был выполнен из черно-красной ткани и четко подчеркивал каждый изгиб его мускул. Последней подошла Астрид. Она прикрывала лицо обычной белой маской физиономии человека и была одета в шикарное вечернее платье в пол, тёмно-синего цвета. Оно было выполнено из легкого летящего материала. Лиф с глубоким декольте был украшен эффектной драпировкой, расшит крупными стразами разной формы и цепочками с кристаллами. Застежки на молнию находились на спине. Так же на расклешенной юбке с завышенной линией талии имелся высокий разрез по ноге. Туфли Аврелиан разглядеть не удалось, так как они были скрыты платьем.

     — Ненавижу!.. Гламурные вечера, — продолжая листать меню, проговорила Ария.

     — А мне нравятся! — вставил Брикс, не спуская глаз с Т’Лоак.

     — Отличная конспирация, Купер! — заметил Бау.

     Стол был большим на восемь персон и имел круглую форму. Из-за своего крупного тела воин клана Урднот занимал сразу два места. Команда «Возмездия» благодаря грамотной маскировке среди местной публики сильно не выделялась, плюс ко всему капитан сделал заказ в вип-зоне в самом углу, где для посетителей каждого столика ставилась специальная ширма, которую можно было убрать, если начинались какие-либо развлекательные мероприятия.

     — Как будто ничего и не было, — удивлялась Аврелиан.

     — Мы здесь уже так почти три года живем, народ привык, — ответил Купер.

     — Брэд, ты же нас не для посиделок позвал или, как это называется, для сплочения коллектива? — нетерпеливо спросила Ария.

     — Отчасти! — улыбнувшись, ответил тот. — Сначала я хотел проследить за генералом, но потом планы поменялись.

     — Как это проследить? — удивился Криос.

     — Кое в чём нужно удостовериться. И мне нужна помощь всей команды. Но сначала я хотел бы вспомнить нашего боевого товарища и друга. Майор Маслов был настоящим солдатом, верным офицером Альянса. Он не был фанатиком, он сражался за то, во что верил, несмотря ни на что, и погиб с этой верой, — ответил капитан и открыл бутылку только что принесённой официантом водки. — Как он говорил: «этот русский напиток как ничто раскрывает незнакомца после пятой рюмки». Вся команда после произнесённого тоста, кроме Астрид и Ориона, дружно выпили. Кто-то прищурился, кто-то, как Брикс, улыбнулся, каждый почувствовал вкус спиртного напитка по-разному.

     — Нам нужно спасти собаку! — неожиданно сказал Купер.

     — Кого? — прищурив большие глаза, переспросил Бау.

     Ария сразу налила себе ещё водки и тут же выпила.

     — В общем, перед смертью майор мне передал послание. Какую-то формулу и код, с подписью: «костюм Дика». Не зря же собаку утащили в президентские покои. Видимо, Алексей не доверял даже тестю, если решил таким способом скрыть секретную информацию.

     — Ты думаешь, пёс ещё жив? — спросила Аврелиан.

     — Я не думаю, я знаю. Костюм взломать не так просто. Алексей сильно любил своего пса и руководил разработкой данного изделия сам.

     — А что с руководством Альянса? — спросил Бау.

     — Все мертвы, «революционеры» приставили их к стенке и расстреляли, — безрадостно ответил Купер.

     — То есть… — догадливо произнесла Ария.

     — Теперь обязанности правительства Земли исполняет генерал Конрад. По крайней мере, до следующих выборов, — продолжил мысль Купер.

     — Пришли координаты предстоящего задания, — вмешался Орион.

     — Хм… Ванкувер, Канада… Так, сначала вытаскиваем Дика, а потом забираем артефакт, — проанализировав, распорядился Купер.

     — Ого! Наш капитан решил перевоплотиться в плохиша, — хищно улыбнулась Ария.

     — Генерал проговорился, что это ключ. Конечно, он потом это всё спустил на тормозах, сославшись на просто название артефакта. Но как мне кажется всё это чушь.

     — Если мы это сделаем, ты же понимаешь, что обратного пути не будет? — предупредил Брикс.

     — Я готов к этому… сейчас вопрос в том, готовы ли вы?

     Выпив в память майора Маслова ещё по рюмке водки, команда подтвердила согласие и выразила поддержку капитану.

     — Адмирал Хакет? — озадаченно спросил Бау.

     — Я свяжусь с ним после того, как мы найдем последнюю часть артефакта. Но пока мы одни.

     Заиграла плавная музыка, и посетители начали выходить на танцпол. Немного отодвинув ширму, вся команда обратила внимание на толпу танцующего народа.

     — Когда начинаем? — разогревшись от спиртного напитка, спросила Ария.

     — Секунду. Я скоро буду, — ответил Купер, увидев в толпе знакомый женский силуэт.

     Даже под маской он чувствовал, как она не стводила с него своего взгляда.

      Разогрев.

     — Куда это он? — растерянно спросил Криос.

     — Танцевать. Люблю танцы! — выпалил Брикс и, схватив Арию за руку, выбежал на танцплощадку.

     От неожиданности азари слегка опешила, но затевать драку не стала. Брикс умело вёл танец, хоть и странноватый с виду, но зажигающий всех вокруг. Музыка была быстрой, но приятной на слух.

     Вскоре к столику подошёл знакомый турианец.

     — Можно вас пригласить на танец? — на удивление вежливо промолвил он.

     Астрид, неуверенно кивнув, ответила взаимностью. Колят, Бау и Орион с интересом наблюдали за происходящем на танцполе. Поначалу присутствующие слегка негодовали от странных посетителей, но позже привыкли и даже образовали круг, где личный спор между друг другом устроили сразу три ничего не подозревавшие пары.

     Купер в это время подошёл к таинственной девушке в красном. Та медленно повернулась, и он слегка обнял её, прижав к себе. Звучала старая музыка начала двадцать первого века.

     — Капитан! — поприветствовала тихо она.

     — Лейтенант! — тем же ответил он.

     Музыка цепляла своей динамичностью, и поэтому Брэдли начал двигаться быстро. Усадив партнершу на своё бедро, он слегка отклонил её назад. Та, закрепив свою ногу под его коленом и положив руку ему на шею, прогнулась в спине. Затем он её притянул обратно, и их губы остановились в паре миллиметрах друг от друга.

     — Что тебе здесь нужно, Джесс! — проговорил он.

     — Предупредить тебя!

     — О чём?

     — В Ванкувере ничего нет! Уже ничего нет…

      * * *

     Владос, не замечая ничего вокруг, уверенно вёл партнершу. Зато Астрид была полна смущения. Танцы их цивилизации во многом были схожи с Земной, а так как Аврелиан была из привилегированной семьи, вспомнить основные движения ей особого труда не составило. Расставив ноги чуть шире плеч, Тартос, держа её за талию, немного отклонился назад, а затем медленно прислонил её к себе. Повиновавшись, Аврелиан согнула ногу в колене и подалась вперед так, что одна нога мужчины оказалась между её бедер. Одной рукой она держалась за его шею, а вторая элегантно свисала вниз. Чуть прогнувшись в талии под рукой Владоса, она, стоя на одной ноге недоверчиво, но уверенно смотрела на него исподлобья.

     — Вы сегодня отлично выглядите, майор, — проговорил Тартос.

     — Вы тоже, капитан, — застенчиво ответила та.

      * * *

     Кроган, поддавшись своей природе, вёл партнершу агрессивно и в то же время осторожно. Прокружившись с ней несколько секунд, он резко её приподнял, одной рукой схватив за талию, а вторую закрепив под её коленом. Хоть Ария и была зла на своего визави, но сохраняла спокойствие. Она изящно прогнулась в талии и вытянула руки вдоль своей головы. Брикс, умело сделав пару оборотов вокруг своей оси, осторожно поставил свою партнершу обратно на ноги.

     — Не знал, что королева Омеги умеет танцевать, — восхищенно сказал Брикс.

     — Не знала, что кроганы умеют танцевать, — с ноткой нетерпимости ответила та.

      В ритме танца.

     После нескольких минут ритмичных танцев в сопровождении легкой мелодии наступила небольшая пауза, подготавливающая пары к заключительному отрезку своего выступления. Брэдли, прижав к себе партнёршу, одной рукой крепко держал её согнутую в колене ногу и медленно начал отходить назад. Джессика, поддавшись действиям капитана, вытянула ногу и переложила её с его руки на его плечо. После, обеими руками обхватив шею партнера, плавно исполнила шпагат. Наклонив голову чуть вперед, она прислонилась ко лбу Купера. Секретный разговор продолжился.

     — Откуда ты знаешь? — настороженно спросил Купер.

     — Я там уже была…. (вдох-выдох) во время выслеживания… (вдох-выдох) «Одиссея». Мне, как и тебе, он кое-что задолжал… (вдох-выдох)…

     — И ты собиралась вернуть долг… (вдох-выдох).

     — Да! Но я его упустила… (вдох-выдох). Территория очень хорошо была защищена.

     — Насколько я знаю, теперь почти любая защита для тебя не проблема… (вздох-выдох).

     — Даже когда ты обладаешь очень большой силой, ты всё ещё остаешься смертным.

      * * *

     Похожий трюк изобразила и турианская пара. Владос, одной рукой обняв свою партнершу за талию, а второй взяв её за бедро, прижал к себе. Астрид, согнув ногу в колене, покорилась разведчику. Дуэт, склонив головы, прислонился лбами друг к другу. Турианка во время танца заметно осмелела и даже начала немного шутить.

     — Неплохо для начинающего! (вздох-выдох) — сказала Аврелиан.

     — Может, дадите мне пару уроков?.. (вздох-выдох) — спросил Тартос.

     — Из меня плохой учитель.

     — А я способный ученик.

      * * *

     Танец Брикса, наоборот, со стороны казался слегка спонтанным, но фантастически попадал в ритм музыки. Отведя ногу чуть в сторону, он слегка прижал спиной к себе вставшую на носки Арию. Её стойка ног синхронно повторяла стойку партнера. Кроган поднял руки азари чуть вверх и немного прогнулся в спине. Она, нисколько не стесняясь, почти легла на Брикса. Затем он резко наклонился вперед, при этом развернув главу Омеги к себе, удержав её одной рукой за талию. Ария, ухватившись рукой за могучую шею партнера, выгнулась словно подкова, слегка доставая пол лишь носками своих туфель. Её оставшаяся свободной вторая рука мягко свисала вниз. Танец этой безмолвной пары проходил в пронзительных взглядах, направленных друг на друга. Но, несмотря на это, Ария, как будто читая мысли своего партнера, чётко выполняла каждую его задумку.

      Заключительный аккорд.

     После пяти минут жарких танцев музыка начала переходить в более спокойный ритм, громкость постепенно начала стихать, словно говоря, что через несколько секунд представление закончится.

     Брэдли в это время находился сзади своей партнерши и для того, чтобы достойно завершить танец, обнял её за талию и резко прижал к себе. Джессика мгновенно отреагировала на действие капитана, одной рукой накрыв его руку на своей талии, а вторую плавно положив ему на затылок. Одновременно, согнув ногу в колене, она отвела её назад, быстро обхватив талию Брэдли, тот второй рукой жадно, но нежно закрепил бедро своей партнерши. Танцоры повернули головы друг к другу, их губы, как и мгновением прежде, остановились всего в считанных миллиметрах. Но в самый ответственный момент Джессика все-таки произнесла:

     — Пока вы здесь воевали с его армией… (вдох-выдох) Я накопала кое-какую информацию о нём.

     — Как у тебя получилось всё так быстро провернуть?.. (вздох-выдох) — удивленно спросил тот.

     — Я же компьютерный гений, забыл?.. (вдох-выдох) Пришлось покопаться кое-где. Компания твоего отца, Брэд… (вдох-выдох) Последнюю часть артефакта перевезли туда, — ответила Сальери. — И ещё… (вдох-выдох) Основная база повстанцев-революционеров на Земле — это миф. Будь осторожен, за вами следят.

      * * *

     Похожее заключение выступления получилось и у турианской пары. Астрид повернулась к Владосу и, резко закинув ногу, обхватила его талию, параллельно положив одну руку на плечо партнера, а вторую на ладонь вытянутой в сторону руки турианца. Стойка ног разведчика была чуть шире плеч. Тартос в свою очередь, примерно на уровне лопаток приложил оставшуюся свободную руку к спине Астрид и уверенно смотрел на неё.

     — А вы хорошо чувствуете музыку, майор! (вдох-выдох) — отдал должное разведчик.

     — Ну не всё же время вести вам, капитан, (вдох-выдох) — с ухмылкой ответила та.

      * * *

     Одновременно под визги толпы закончила свой номер последняя пара. Ария резво запрыгнула на Брикса и, обхватив его мощный торс ногами, отклонилась назад, разведя руки в стороны. А тот, как истинный воин клана Урднот, согнув руки в локтях, продемонстрировал всем окружающим свои «железные» бицепсы. Только взгляд Брикса в этот момент ни на секунду не отрывался от подымающейся груди Арии в связи с её напряженным дыханием.

      В поисках лучшего друга человека.

     Как только музыка стихла, раздались восторженные возгласы посетителей. Брэдли резко осмотрелся. Все вокруг хлопали и кричали различные хвалебные слова. Астрид опять засмущалась и чуть отстранилась от партнёра. Ария после того, как быстро спрыгнула с крогана, выпрямилась в полный рост и поправила платье. Её взгляд резко приобрел некую раздражительность. Брикс, размяв шею, только прорычал себе под нос: «Неплохо зажгли». Придя в себя, Купер вспомнил о Джессике, но та как будто испарилась. После принятия поздравлений капитан со своей командой прошёл обратно за столик. Началась следующая песня, и толпа заполнила танцпол.

     — Не знал, что глава Омеги может так двигаться! — тут же съязвил Бау.

     — Глава Омеги — Ария Т’Лоак, а здесь танцевала простая женщина азари, — грозно отреагировала та.

     — А ты об этом посетителей предупредила? Что-то мне подсказывает, что маска тебя не спасёт, — продолжал усмехаться Бау. — Хотя вместе с одеждой…

     Астрид наблюдала за посетителями и высматривала кого-то, но, судя по суетливо бегающим глазам, найти желаемое ей так и не удалось.

     — Астрид! — обратился к ней Купер. — Сосредоточься, разведчик подождёт.

     — Да я… даже и не думала…, — заколебалась та.

     — Планы изменились, забираем собаку, затем проникаем в лабораторию за артефактом и отправляемся в Нью-Йорк.

     — Куда? — переспросил Бау.

     — В бывшую штаб-квартиру компании моего отца.

     — Это «айтишница» тебе подсказала? — недовольно произнесла Ария. — Ей же прочистили мозги, как ты…

     — Ария, мы теперь сами по себе, доверять больше не кому… даже адмиралу Хакету. Да, она ничего не помнит, только небольшие зарисовки, клочки памяти, но её намерения помочь нам чисты, — попытался переубедить Купер.

     — Надеюсь, ты сейчас рассудителен и не подаешься эмоциям, — заключила Ария.

     — За нами может быть «хвост», так что пока маски не снимаем, — добавил Купер, — у кого они есть, конечно, — тут же исправился он, — сейчас по одному все идем в туалет.

     — Зачем? — решил уточнить Бау.

     — Если хочешь, можешь справить нужду, а если серьезно, то там напротив двери есть прачечная, а рядом мусоропровод, на одном мы поднимемся, на другом спустимся.

     — И откуда ты знаешь, что это сработает? — недовольно спросила Ария.

     — Ну, Алексей же как-то спустил свою дочь. По-другому до президентских покоев более-менее незамеченными у нас пробраться не получится. После проникаем в лабораторию, забираем артефакт и улетаем.

     — Мне тоже идти с вами в туалет, коммандер? — вдруг спросил забытый всеми Орион.

     Капитан внимательно посмотрел на него и ненадолго задумался.

      * * *

     Возле лобового окна плавно покачивалась обгорелая гавайская кукла. Из приёмника раздавалась тихая музыка. Двухместная кабина была большая, Стив, расположившись на одном из кресел, крепко спал.

     — Кортез! Кортез! — раздался по связи громкий голос Купера.

     — Да! Да! Да! — ошарашенно повторял пилот. — Я на месте! На месте!

     — Будь готов нас забрать, Кортез, я подам сигнал. Док у себя?

     — Так, мы же должны были только завтра утром отправиться…

     — Планы изменились, жди сигнала. Где лейтенант Прайс?

     — Лейтенант здесь, на корабле, в своей лаборатории, её дом был разрушен...

     — Очень хорошо, до связи.

     — До связи, — тихо протянул пилот, выглянув в окно.

     «Возмездие» проходил техническое обслуживание, по крайней мере, так было написано в документах. А для того, чтобы открыть ангар, нужно было выйти из корабля, дойти до диспетчерской и активировать необходимую функцию на центральном компьютере. На первый взгляд задача была легкой, но от командования иных приказов не поступало, да и капитан особо в подробности изменения своего решения вдаваться не стал, Стивен сразу же смекнул, что здесь что-то не так, и попросил по громкой связи Кэтрин пройти в кабину корабля.

      * * *

     Тем временем команда Брэдли почти в полном составе перебралась в туалет. Орион вышел последним и, пройдя как ни в чем не бывало мимо охраны, направился в сторону уборной. Переглянувшись друг с другом, вышибалы направились за ним. Следом из ресторана вышли еще пять неизвестных мужчин.

     — Хвост из восьми человек, коммандер, — проинформировал прайм по связи.

     Туалет был небольших размеров и предназначался для одного посетителя, а когда зашел ещё и Орион, вокруг стало совсем тесно. Преследователи встали за дверью и о чем-то начали шептаться. Начало операции затянулось.

     «Да что они так долго?» — подумала Ария и вышла в коридор из дамской комнаты. Астрид, пытавшаяся её остановить, выскочила за ней.

     — Привет, мальчики! — демонстративно произнесла Т’Лоак.

     Мужская часть команды, которая тщетно старалась разместиться в маленьком помещении, услышала только крики и звуки борьбы снаружи. Дверь открылась, и они все дружно вывалилась в коридор, прямо к ногам азари.

     — Согласен, план был дерьмо! — не дав ничего сказать Арии, поднялся капитан.

     Вокруг лежала оглушенная охрана и преследовавший их синдикат.

     — Просто вы долго бездействовали, и мы… — начала оправдываться Аврелиан.

     — Всё нормально, Астрид. Вы всё сделали правильно, — прервал майора Купер.

     — Еще бы! — фыркнула Ария.

     — Так, давайте отнесём их сюда, — указал на дверь прачечной капитан, — помещение должно позволять.

     После того, как бессознательные тела преследователей были аккуратно сложены в углу помещения, команда разделилась. Так как контейнер для чистого белья смог поместить всего трех членов команды, на поиски собаки отправились Купер, Ария и Колят.

     — СПЕКТР Бау, Орион, Брикс, майор Астрид, постарайтесь не шуметь. Контролируйте ситуацию, обо всех изменениях докладывайте мне, — распорядился Купер. — Везде камеры, маски не снимаем, — обратился он к идущим с ним членам команды.

     — Думаешь, нам это поможет? — с негодованием отреагировала Ария.

     — Нет. Но сейчас мы с вами шпионы, — иронично ответил тот.

     Йондум активировал «стальную корзину», и она начала стремительный подъем наверх. Прибыв на место, Брэдли осторожно выглянул в коридор. Везде было включено вечернее освещение. Пустота вокруг и разбитые стены коридора ещё помнили недавние ожесточенные бои за здание. Хотя президиум пострадал меньше всех. Троица быстро пробралась на этаж выше. Напротив них за недействующим фонтаном с логотипом Альянса стояли два охранника.

     — Работаем! — отдал приказ Купер.

     Колят незаметно подкрался к одному из охранников и ударил ему резко под колено, заставив его присесть, второй удар с ноги в челюсть окончательно лишил сознания солдата Альянса. Купер поступил более гуманно, просто подойдя ко второму охраннику со спины и, использовав электрошокер, парализовал его. Проникнув внутрь президентских апартаментов, команда огляделась. Здесь не было, как у генерала, большой комнаты для ведения переговоров. Судя по карте безопасности, помещение было выполнено как трехуровневый особняк. Большой зал на первом этаже, возле главного входа был обставлен мягкой мебелью с небольшим журнальным столиком, который стоял в центре комнаты между двух кресел — отлично походил для проведения неформальных деловых встреч. Было очень тихо и безлюдно.

     — Купер, а ты уверен, что пёс здесь? По-моему, здесь вообще никого нет, — прошептала Ария.

     — Уверен, он здесь.

     — Я разместил небольшой передатчик. Картинка на камерах слежения замерла, у нас есть чуть более десяти минут, — проинформировал Криос.

     Быстро миновав второй этаж, где располагалась пара спален и кухня, бойцы достигли третьего уровня. Дверь была закрыта. Необходимо было взломать цифровой кодовый дверной замок.

     — Замок сложный. Быстро взломать не получится, уйдет пара часов, — после анализа доложил Криос.

     — Есть другой путь, — тут же озвучил Купер.

     Пока Колят обследовал два доступных этажа президентского номера, Брэдли вылез из окна кухни наружу и стал карабкаться наверх. Верхняя часть обшивки дома была разукрашена каким-то орнаментом, состоявшим из стальных полос. Цепляясь за него, капитан с легкостью поднимался дальше. За ним с тревогой наблюдала Ария. Поднявшись вверх на два метра, Брэдли упёрся головой в большой выступ; оглянувшись, он, заметил вентиляционную шахту, выступающую прямо из дна расположенного над ним балкона.

     — Купер! Ты не сможешь пробраться внутрь, тебе даже зацепиться не за что, — засомневалась Ария.

     Брэдли опять достал свой электрошокер. Прицелился! И точно выстрелил зарядом энергии прямо в лопасти крутящегося винта. Пропеллер заискрил и остановился. Капитан, немного поразмыслив, развернулся и, оттолкнувшись от стены, прыгнул в сторону вентиляционной шахты. Но как только он зацепился одной рукой за устройство, вентилятор вывалился, и капитан с треском опустился обратно до уровня окна, откуда только что вылез.

     — Купер! Ты совсем рехнулся?! Что ты вообще делаешь? — от неожиданности выпалила Ария.

     Но тот, ничего не сказав, посмотрел наверх. Подтянувшись, Брэдли начал быстро подниматься по проводам обратно. Забравшись внутрь шахты, он продолжил путь. Наконец, добравшись до нужного места, капитан выбил крышку и попал внутрь. В центре комнаты стояла лишь одна железная клетка.

     — Дик! Дик! Хороший пёс, — подбежав, громко прошептал Купер.

     Пёс поначалу оскалился, зарычал, но, убедившись в отсутствии угрозы, дружелюбно завилял хвостом. На его броне были видны различные царапины и вмятины. Кто-то очень хотел достать содержимое внутренних карманов, но не преуспел. Замок клетки оказался более доступен, чем тот, что у входной двери, поэтому открыть его Брэдли не составило особого труда.

     Пробравшись обратно тем же путем, Купер, обмотав пса проводами, начал осторожно спускать его вниз. После второго раскачивания Ария удачно поймала собаку. Затем на сломанный вентилятор спустился Брэдли. Под тревожные отговорки своей команды он раскачал кабель и прыгнул в сторону окна. После короткого полёта капитан с грохотом зацепился двумя руками за подоконник. Подбежавший вовремя на помощь Колят помог Арии втащить Брэдли обратно в помещение. Вентиляционный блок с оторвавшимися проводами со свистом полетел вниз, приземлившись точно в мусорный бак.

     — Купер! Да ты просто псих! — сокрушалась Ария.

     — Поверь, сам не ожидал, — удивлённо ответил тот.

     — Две минуты. Уходим, — проинформировал Криос.

     Пополнив свои ряды питомцем Маслова, отряд возвращался назад. В коридоре также никого не было, только звуки разговора до сих пор не спящего генерала Конрада раздавались из его апартаментов. Не став тратить время на прослушку, бойцы «Возмездия» поспешили вернуться обратно в комнату для технического персонала. Когда они спустились вниз, их встретила остальная часть команды.

     Охранники ресторана и следившие за отрядом вооруженные люди уже очнулись. Они были обмотаны порванными простынями и сложены штабелем в углу. Десантная партия «Возмездия» быстро забираясь по одному в мусоропровод, с воплями стремительно преодолевали спуск, покидая здание. Труба также предназначалась и для сброса крупного мусора, так что Брикс с Орионом поместились в ней без проблем.

     Мусоропровод шел под уклон и тянулся от самого верхнего угла к нижнему противоположному углу здания, где в конечном итоге располагался большой мусорный бак. После экстремального, но удачного спуска Брэдли собрался с мыслями.

     — Кортез! Будь готов, скоро начинаем, — отряхиваясь от отходов, связался он. — Ну что?! Теперь за артефактом.

     — Как? Без оружия? — растерянно спросил Брикс.

     — А своих мы убивать не собираемся, Брикс. Представь, что мы теперь воры и нам надо кое-что украсть. И от этого зависит твоя жизнь, — пояснил Купер.

     — Теперь я что, вор и разбойник?! Не думал, что доживу до такого.

      Опасная, важная роль.

     — Нет, нет, нет и ещё раз нет, Стив! — строго ответила Прайс.

     — Послушайте, док, команде нужна помощь, Куперу нужна помощь, — начал уговаривать Кортез.

     — Это он тебя попросил об этом?

     — Нет. Но сейчас у нас никого нет, кроме вас, док.

     — Ладно, — тяжело вздохнула Прайс, — я постараюсь.

     Через некоторое время Стивен активировал наружные камеры корабля и приготовился к наблюдению. Вскоре из входного шлюза появилась Прайс.

     «Понеслась!» — проговорил про себя пилот и сел поближе.

     Кэтрин была одета в полупрозрачную блузку, мини-юбку и обута в туфли на высоких каблуках. Теперь оставалось только добраться до диспетчерской. Ей идти было не совсем удобно, иногда она спотыкалась, иногда заваливалась в сторону, но сохраняла уверенность в себе. Хотя даже эти курьезные моменты не помешали инженерам и техникам заглядываться на её аппетитную фигуру.

     По мере приближения к заветной двери сердце Кэтрин колотилось всё сильнее, легкий мандраж завладел ею.

     Активировав дверную панель, она вошла внутрь. В помещении оказалась около пяти мужчин, ошарашенно смотревших на девушку. Запомнив фамилию или прозвище начальника, которую ей сказал Кортез, она собралась и озвучила вслух.

     — «Колотун! Мне нужен Колотун, — тихо произнесла Прайс, прижав к себе бутылку крепкого спиртного.

     Ничего не отвечая девушке, рабочие с улыбками и переглядами друг с другом вышли вон. По пути каждый старался толкнуть, задеть или понюхать ее. После войны квалифицированных техников не хватало, поэтому обслуживающие компании для того, чтобы укомплектовать штат, снизили многие ключевые требования. И эта была одной из главных проблем сегодняшнего звёздного флота. Во многом поэтому встреча со сворой нахальных мужиков для Кэтрин не оказалась неожиданностью.

     Вскоре в помещении с девушкой остался только один большой высокий рабочий — судя по цвету одежды, это был главный инженер. Посмотрев на него, Кэтрин чуть струхнула. Его мускулистое тело хорошо просматривалось под одеждой. Лицо мужчины было широким и овальным, особенно выделялся его высокий лоб. Глаза, наоборот, были узкие, а нос на фоне круглых щек выглядел особенно толсто. Большой рот с широкими губами, круглый подбородок и большие уши, да и шея была крупного размера. Хитрое выражение лица мужчины не давало Кэтрин покоя.

     — Вы ко мне, милочка? — пробасил Колотун.

     — Д-да, я к вам, — неуверенно произнесла Прайс. — Вот! — поставила она бутылку на стол. — Мне в каюте стало скучно и…

     Кэтрин не успела договорить, как здоровяк, сделав всего два шага, сократил расстояние до неё. Приподняв, он усадил доктора Прайс на стул, а сам быстро притащил из угла стол и сел рядом.

     — Отчего же не выпить с красивой девушкой, — словно прорычав, он открыл бутылку.

     Помещение было небольших размеров, овальной формы. В центре и вдоль стены располагались компьютеры, прямо над ними — большое смотровое окно. Взгляд Кэтрин был направлен только на один компьютер. Он выделялся красным цветом и считался центральным. Его монитор был единственным включенным среди остальных. Вдруг в нижней части панели основной картинки отобразилась бегущая строка с множеством цифр, букв, а через несколько секунд три раза прошла надпись:

      «Как только голографическая панель вырубится, можешь уходить. Хлоя».

     — Вы же доктор, — посмотрев через окно в сторону корабл,я начал Колотун. — «Возмездие».

     — Да, — тихо ответила Прайс.

     — Устали от длительных полетов? — спросил он, как бы ненавязчиво положив большую ладонь на её бедро.

     Кэтрин немного вздрогнула и быстро посмотрела на мужскую руку, которая плавно гладила её ногу, затем снова перевела взгляд на Колотуна. Тот постепенно начал наглеть, переместив ладонь чуть выше. От этого действия у Прайс пересохло во рту.

     — А чем вы занимаетесь в свободное время, Колотун? — вдруг спросила та.

     — Всяким. Чиним корабли, проверяем боеспособность, оцениваем, — убрав руку с ее ноги, он одним движением взял бутылку и разлил по кружкам.

     После ладонь вернулась обратно. Но как только она прикоснулась к женской ноге, Кэтрин резко встала и, увидев какую-то фотографию, воскликнула:

     — А это вы, если я не ошибаюсь?

     — Д-а-а! Были времена!

     Колотун выпил разом содержимое кружки, взял бутылку и прошёл к Кэтрин.

     Он грубо взял ее за плечи и развернул к себе. Потом слегка приподнял и, резко раздвинув ей ноги, прижал к себе, при этом усадив её на какую-то панель. Кэтрин с силой сжала губы. Мужские руки медленно начали подниматься от её талии вверх. Блузка Кэтрин словно прилипала к рукам Колотуна и постепенно стягивалась за ними, оголяя её тело. Она начал жадно целовать ее шею.

     Не выдержав домогательств, Прайс начала искать рядом с собой какой-либо тяжелый предмет. Вскоре она заметила устройство с множеством торчащих проводов, которое перед этим чинил Колотун. На нём бесперебойно мигал сигнал «Activе». Еле дотянувшись одной рукой до провода, она схватила его и оголённым концом прислонила к шее Колотуна. Здоровяка затрясло так, что глаза от напряжения покраснели и закатились вверх. Через минуту произошёл звонкий хлопок и из устройства пошёл дым. Тихо прохрипев, Колотун произнес: «Ах ты, сука!» и рухнул плашмя на спину.

     Прощупав пульс и убедившись, что он жив, доктор «Возмездия» второпях быстро вытерла чужие слюни со своей шеи и хотела выйти прочь. Но вдруг центральный компьютер, на котором через секунду поменялась надпись: «Я закончила, уходи. Хлоя», — забарахлил и, издав в системном блоке шипение, погас. Благодаря этому Прайс вспомнила о чуть не оставленной бутылке со спиртным. Она подошла к ней, взяла в руки и мгновенно выпила, опустошив бутылку почти до дна. Затем сняв туфли, быстрым шагом вышла из помещения и проследовала в сторону своего корабля.

     — Ну, как всё прошло? — обеспокоенно поинтересовался Кортез.

     — Ты был не прав, Стив, — язык Прайс заплетался, речь была немного невнятной. — Просто поговорить — это не про него, — после сказанного она, пошатываясь, прошла к себе в каюту.

     Удивленное и немного растерянное состояние пилота прервал голос ИИ корабля: «Контроль над системой получен, жду указаний».

      * * *

      Артефакт.

     В это время команда «Возмездия» начала свой марш-бросок, вооружившись на улице спальными пледами, выменянными на маскарадные маски у людей с неопределенным местом жительства. Лаборатория находилась недалеко, всего в двух кварталах от «дома-цветка». Под покровом ночи через различные переулки замаскированный отряд быстро преодолел путь до своей цели. Здание было высотой с пятиэтажный дом и похоже больше на ангар с овальной крышей. Вокруг лаборатории возвышался трехметровый стальной забор. Не доходя до цели около ста метров, бойцы забрались на некое обрушенное рядом строение.

     — Есть у кого какие мысли? — осмотревшись, спросила Ария.

     — Насколько мне известно, здание — это одно большое помещение. Там работают над различными секретными технологиями, включая и наш артефакт, — проинформировал Купер.

     — Такой объект очень хорошо охраняется, как мы туда попадем? — спросил Бау.

     — Я могу подключиться к системе безопасности и получить картинку со спутника, — предложил Орион.

     — Неплохая идея, — одобрительно кивнул Купер.

     — У меня есть предложение, капитан, — обратился Криос.

     — Слушаю, Колят.

     — Это же армейский пёс, — посмотрел дрелл на собаку, — а значит, дрессированный. Как только мы получим картинку со спутника, можно будет провернуть небольшою диверсию.

     — Что ты имеешь в виду?

     — Сейчас я активирую костюм животного и подключу ваш инструментрон к нему. Такая территория автономна, и, скорее всего, её питание обеспечивает мощный трансформатор! Вам всего-навсего нужно будет руководить собакой и выдернуть оттуда несколько проводов. Это даст нам небольшую фору. Надеюсь, хотя бы на минуту.

     — Обесточить всю базу, — задумался вслух Купер.

     — Я не хочу прерывать вашу «гениальную» идею, но как туда попадет собака? Хотя кроган и может перекинуть пса через забор, но я не уверена, что после этого он сможет ходить, — недоверчиво произнесла Ария.

     Словно услышав азари, Дик тихо заскулил.

     — Можно использовать менее радикальный способ, — предложил младший Криос.

     Накинув на голову плед и закрывшись им с ног до головы, Брэдли с собакой пошёл к центральным воротам. Подойдя к ним, капитан осмотрелся, вокруг лежали множество мисок и крошек еды.

     — Хм… их точно кормят. Колят был прав, — проговорил он и нажал кнопку вызова.

     — Кого там ещё принесло?

     — Я… я просто подумал, нет ли у вас чего-нибудь для старика, — Купер как мог, изображал старческий голос. — И для моей собаки-поводыря?

     Дверь открыл один из охранников. В его руке наблюдалось что-то съедобное, обвернутое салфеткой.

     — Благодарю вас, — опять прохрипел Купер.

     — Да не за что, папаша, — охранник попытался посмотреть в лицо деда, но Брэдли вовремя повернулся.

     Взяв еду, он быстро пошёл прочь, а Дик незаметно прошмыгнул на территорию лаборатории. Охранник постоял немного и с задумчивым видом ушёл обратно. Вернувшись, Брэдли тут же активировал инструментрон и наладил на дисплее картинку.

     — Откуда ты узнал? — обратился он к Криосу.

     — Поспрашивал у местных, когда обменивали эти одеяла.

     — Я думала, план безнадёжен, — произнесла Ария. — Но охрана здесь и вправду невероятно тупа.

     Дик, следуя простым командам Брэдли, начал пробираться по двору лаборатории к источнику питания. Иногда он не понимал, чего хочет от него голос в наушнике, но капитан быстро вспоминал азы команд армейских кинологов, которые он изучал при прохождении начальной программы военной подготовки, и пёс шёл дальше. Пробираясь через различные завалы металлического мусора и избегая световых кругов от прожекторов, Дик достиг нужного места. Большие кабели тянулись отовсюду к одному огромному контейнеру. Пёс, ожидая команд, скрылся в небольшом тёмном углу под коробкой.

     — Ну, и что он сделает с этими проводами?! — сомневаясь, поинтересовался Бау.

     Брэдли, немного подумав и, покрутив камерой на боевом костюме животного, заметил движущийся в его сторону ремонтный танк. Он тут же отдал команду псу. Тот за метр до столкновения резко выскочил на пути техники и громко залаял. Водитель от неожиданности свернул вбок и активировал тормоза. Колеса хоть и заблокировались, но машина, проскользив несколько метров, врезалась в трансформатор. Последовал яркий хлопок с разлетающимися вверх искрами. На секунду всё вокруг погрузилось во мрак, затем снаружи включилось аварийное питание.

     — Всё! Действуем, — огласил приказ Купер, и команда устремилась к дверям.

     Навалившись, совместными усилиями на стоящую рядом полуразрушенную бетонную плиту, команда успешно уронила её на забор, облегчив тем самым себе преодоление ограждения. Отовсюду доносились тревожные голоса солдат. Десантная партия «Возмездия», выбирая наиболее тёмные места, подобралась к зданию, разве что вечерняя одежда сковывала движения. Через некоторое время Колят обнаружил лестницу для обслуживающего персонала, ведущую на крышу. Отряд дружно залез наверх. Крыша была полностью застекленной, внутри хорошо просматривался суетливо бегающий с фонарями народ.

     — Ага! — воскликнул Купер. — А вот и он, — показал он вниз на переливающийся красным свечением треугольник. — Кортез! Высылаю тебе наши координаты, будь готов забрать нас.

      * * *

     Хлоя активировала крышу ангара и запустила двигатели. Испугавшиеся инженеры с воплями начали выбегать из помещения. Среди них наблюдалась группа людей, тащивших на себе до сих пор находившегося в бессознательном состоянии главного инженера по прозвищу Колотун.

     Зажигание! И раздался оглушительный гул. Сопла двигателей-опор наполнились пламенем, и машина начала свой медленный подъем. Вылетев из «гаража», Стив активировал функцию положения двигателей корабля с вертикального на горизонтальное. Потом включил модернизированный прототип маскировки «Хамелеон» и направил машину на помощь своей команде.

      * * *

     Орион выпустил своего очередного механического жука на волю. Тот, сделав круг, разделился на части. Каждая его крупинка располагалась на равном расстоянии друг от друга. Затем последовал хлопок, и стеклянный круг рухнул вниз. После этого стало так тихо, что даже сглотнуть было страшно. Во время подъема на крышу лаборатории Брэдли заметил веревку, висевшую вдоль лестницы. Обвязав её вокруг талии Колята, команда начала осторожно спускать его вниз, перед этим закрыв пластиной острые края стеклянной дыры, чтобы избежать вероятного обреза веревки. Внутри помещения отовсюду замелькало множество световых кружков фонарей — от ручных до крупных моделей. Бойцам «Возмездия» очень везло, что фонари не обладали такой мощностью свечения, чтобы с легкостью осветить крышу здания.

     Длины веревки чуть не хватило, и Криос повис в паре сантиметрах над артефактом. Немного раскачавшись, он изловчился и, вытянувшись, схватил его за кончик конуса. Через несколько секунд включилось резервное питание лаборатории. Вся команда что было сил быстро поднимала Колята обратно. Но он все-таки был обнаружен, и началась стрельба. Благо к тому времени вор уже почти вылез.

     — Кортез! — закричал по связи Купер.

     Стивен, управляя «Возмездием», деактивировал маскировку и быстро подлетел, плавно зависнув точно над головами бойцов. Резкий гул двигателей разнесся по всей округе. Все члены команды сразу же зацепились за выкинутые с корабля специальные тросы. Как только отряд был эвакуирован, Кортез отвёл корабль от крыши лаборатории в сторону. Стекло крыши здания окончательно рухнуло вниз. По всему борту корабля раздались глухие звуки. Заработали местные зенитные установки. Поднявшись на достаточное расстояние, корабль поменял расположение двигателей и на сверхзвуковой скорости скрылся в ночном небе.

      * * *

      Возвращение домой.

     Спустя несколько минут вся команда собралась у лифта. Вечерние костюмы и платья у членов отряда были грязными, а в некоторых местах даже порванными. Вскоре прозвучал короткий сигнал, и двери лифта открылись. На пороге стояла доктор Прайс. На ней была одеты прозрачная блузка и мини-юбка. Обувь странным образом отсутствовала. С сияющей улыбкой на устах она внимательно смотрела на бойцов. Команда мгновенно заполнила лифт.

     Постоянно фокусируя свой взгляд и шатаясь из стороны в сторону, Кэтрин старалась говорить внятно:

     — А я смотрю все… прибыли? Живы-здоровы? Я врач, я могу осмотреть, — она даже не замечала, как пропускала буквы в произносимых ею словах. — Какое симпатичное у вас лицо! — приложила она руку к щеке Купера. — Только наполовину грязное.

     — Ещё бы, маску под свою «айтишницу» выбирал, — усмехнулась Ария.

     — Док, вы что пьяны?! — недоумевал Купер. — Что на вас нашло?! Давайте я вас провожу до вашей каюты? — обеспокоенно предложил он.

     — Ой, капитан, — кокетливо рассмеялась Прайс, — вы такой милый...

     — Сбор в БИЦ, через двадцать минут, — распорядился Купер.

     — А вы «скоростной» капитан, — заметил Брикс. — Мне бы этого времени явно не хватило, — затем повернулся он и гордо посмотрел на азари.

     — В твоих мечтах, — улыбнувшись, злорадно ответила Ария.

     В этот момент створки лифта открылись, и десант быстро разбежался по своим каютам. Дик старался держаться рядом с капитаном.

     — А что это за «айтишница»… А-а-а, лейтенант Сальери? Она была там с вами? — с ухмылкой поинтересовалась Прайс.

     — Можно и так сказать, — ответил Купер, осторожно держа за талию Кэтрин и ведя её вдоль коридора.

     — Бедный, бедный капитан… Любимая не отвечает ему взаимностью? Или всё-таки ответила? — всё не могла угомониться Прайс.

     — Кэтрин, тебе нужно немного отдохнуть, а потом поговорим, — спокойно сказал Купер.

     — О! Уже на «ты»? Быстро же вы, капитан, — прислонилась она спиной к стене возле своей входной двери в каюту. — С ней вы тоже вели себя так настойчиво?

     — А-а, — чуть протянул тот, — спокойной ночи, Кэт.

     Кэтрин, словно протрезвев, виновато опустила голову и активировала дверной замок.

     — Простите меня, капитан, — тихо промолвила она. — У вас очень милый пёс, — наконец, заметив Дика, она прошла в свою каюту.

      * * *

     Звёздное небо над городом было свободно от облаков. Лунный свет озарял руины некогда процветающего мегаполиса. Среди разрушений отчетливо просматривался небоскреб. Несколько покореженных букв названия компании ещё висели под его крышей. Одна часть здания была обрушена, и теперь строение больше напоминало треугольник. Противника вокруг замечено не было. Вся команда собралась в ангаре корабля.

     — Кортез нас высадит на остатках крыши, мы спустимся на несколько этажей и попадем в кабинет президента компании… когда-то существовавшей, — начал подготовку к предстоящей операции Купер.

     — А что с собакой? — внезапно спросила Аврелиан, не заметив пса.

     — Костюмом Дика займемся позже… он сейчас спит. Сначала артефакт.

     — Когда всё тихо, это не к добру, — пробасил Брикс.

     — Ты уверен в источнике информации, Купер? — настороженно спросила Ария.

     — Я уверен. Главное, чтобы вы доверяли мне, — Купер вытянул вперед руку.

     Ария снова посмотрела на капитана и уверенно положила свою ладонь сверху, остальные члены команды по очереди проделали то же самое.

     — Ну что ж, за дело! — воскликнул Купер.

     Под громкое уханье горка рук качнулась и мгновенно разбилась. Проверив экипировку, команда приготовились к высадке. Дверь ангара медленно отворилась, подул легкий ветер. Десантная партия по одному спустились на оставшийся кусок от крыши здания. Стивен отвёл корабль на безопасное расстояние. Хоть ночь сегодня была не такая тёмная, как последние три года, но прогулка по безлюдному разрушенному небоскребу в такое время суток не была безопасной.

     Перебравшись и осторожно спустившись через разрушения в коридор, отряд прошёл на лестничный марш. Обследуя каждый тёмный угол помещений, они добрались до президентского кабинета.

     — Так, Ария, Астрид и Брикс — . Ваш кабинет первого вице-президента Ферта. Бау, Орион, Колят — направо. Ваш кабинет вице-президента Гари, — распорядился Купер. — А я пока осмотрю рабочее место отца, — затем с грустью произнёс он. — Ищите всё необычное, вернее, что могло бы походить на осколок артефакта.

     — Откуда здесь быть осколку? — спросил Бау.

     — Только что Кортез передал, что артефакт стал излучать сильную энергию. Вся лаборатория корабля светится.

     На удивление, двери работали, а это означало, что питание здания было активно. После того, как обе части команды начали поиски, Брэдли прислонил руку к цифровому замку, и раздался мужской электронный голос: «Добро пожаловать, сын». Тяжело вздохнув, он прошёл внутрь. В помещении был полнейший погром. От огромного кабинета руководителя осталась только половина. Вторая половина была обрушена вместе с огромным куском верхней части здания. Ветер обдувал лицо Купера. Отсюда отлично просматривались все городские окрестности.

     Вдруг он услышал глухие звуки возни за дальней дверью — там находилась личная комната отдыха президента. Проверив свою винтовку, Брэдли осторожно подошёл к ней. Пароль дверного замка был прост. Нужно было собрать на электронном планшете мозаику фотографии совета трех учредителей компании. После того, как Купер это сделал, она, издав щелчок, отошла в сторону.

     Везде были раскинуты электронные документы, звуки ёрзанья и некого рычания усилились. Обойдя стол, Брэдли резко заглянул за него, но некого не обнаружил. Вспомнив секретный сейф отца, он подошёл к обгорелой картине в стене и отодвинул её. Наведя свет фонаря, капитан увидел электронную панель, изображающую смесь циферблата и алфавита. Брэдли догадался, какой код нужно ввести, так как отец с малых лет его постоянно заставлял заучивать одно слово. И всегда спрашивал его о нём в самых разных ситуациях. После ввода кодового слова открылся маленький объектив, и лицо его озарил зеленый свет. Затем раздался электронный голос: «Структура глаза подтверждена», — и дверца сейфа медленно отворилась. Внутри, как и предполагал Купер, лежал последний осколок артефакта. Улыбнувшись, капитан взял его и только хотел откланяться, как услышал позади себя старческий голос.

     — Оно у тебя?

     — Что у меня, — изготовив оружие, резко повернулся Купер. — Ох, ты мать твою! — отскочил он, прильнув к стене.

     Перед ним с сжатыми кулаками стоял «Одиссей». Тело его дрожало, а голос был старческий.

     — Отдай мне его, — ещё раз попросил злодей.

     Купер медленно продвинулся к двери и вышел из кабинета. «Революционер» не отступал, следуя за ним, его осветил лунный свет. Лицо и тело старика было похоже на иссыхающий труп.

     — Ферт! — догадался Купер.

     — Умный паршивец. А теперь отдай мне его.

     — Отдать что?

     — Не прикидывайся идиотом, мальчишка. Наверняка твой… уже покойный друг тебе поведал о разработке Альянса. Вернее, о моей разработке.

     Брэдли тут же подумал о тайнике, скрытом в костюме пса Маслова.

     «Так вот, значит, какими разработками занимался мой отец», — после смекнул он.

     — О-о-о! Колин хотел прикрыть мои исследования, так как, по его словам, человечество было не готово к такому эволюционному скачку.

     — Жнецы?

     — К чёрту Жнецов!!! Я сам её разработал. Сыворотка совершенного солдата! Вот только есть очень маленький побочный дефект.

     — Не стареешь, тебе всегда тридцать лет, полон энергии и обладаешь сверхчеловеческими способностями. Как я понял, это недолговечно, — перечислил свои догадки Купер.

     — А ты понятливый. Весь в отца. И такой же упёртый, вот только ваше упрямство привело вас обоих к смерти.

     — Ты убил его? — догадавшись, тихо спросил Купер. — Во время атаки Жнецов совет директоров находился в здании, и спастись не удалось никому.

     — Да, я знал, что спастись от этой бойни, которую устроили Жнецы, получится, если только использовать сыворотку, но никто меня в этом не поддержал. Эти глупцы боялись, что препарат не до конца исследован и не все тесты проведены… Придушить жирного Гари было не так просто, а твоему отцу я только пустил заряд в лоб. Безболезненная смерть, не говоря о твоей матери.

     — Ублюдок!!! — выпалил Купер и нацелил оружие на врага.

     Но внезапно по связи раздался голос пилота.

     — Капитан! К вам приближается челнок. Опознавательных знаков нет.

     — Какой челнок?! — удивлённо переспросил Купер. — Без моего приказа ничего не предпринимай, Кортез!

     Брэдли догадывался, что это за таинственный гость, но первый озвучил свое предположение «Одиссей». Он как животное понюхал воздух и произнёс:

     — О-о-о! Мисс Сальери! Как раз вовремя.

     Челнок на полной скорости влетел в здание и врезался в стену между двумя соперниками. От прогремевшей взрывной волны Брэдли отбросило обратно к выходу, но часть артефакта он удержал. Через минуту с нижнего этажа в потолок влетел гарпун. При помощи прикрепленной к нему специальной веревки в разрушенную комнату пробрался женский силуэт. В голове Купера гудел сплошной шум, но он сумел разглядеть незнакомку, даже назвал её имя: «Джессика!»

     Та быстро подбежала к нему и без разговоров одарила страстным нежным поцелуем. В это время команда «Возмездия» в полном составе вбежала в помещение.

     — Капитан! Чёрный дредноут без опознавательных знаков через минуту будет здесь, — предупредил по связи Кортез.

     — Ещё гости? — хриплым голосом озадаченно произнёс Купер.

     — О! Ну, я даже не удивлена! — с презрением произнесла Ария, увидев Сальери.

     — Сейчас не время, Ария. Вам нужно немедленно уходить! — обеспокоенно ответила та.

     Прозвучал скрип и скрежет метала. Челнок приподнялся и был с легкостью выброшен наружу. Пройдя через огонь, показался «Одиссей».

     — Это ещё что за старик? — прорычал Брикс.

     — Ну же, уходите! — выпалила Сальери.

     — А как же ты? — с тревогой спросил Купер.

     — Брэдли! Ты должен закончить дело. Уходи!

     — Капитан! Дредноут остановился в двух милях от вас, его бортовые орудия наведены и находятся в активной фазе! — пилот продолжал нервничать.

     — За меня не беспокойся! Уходи! — ещё раз выкрикнула Сальери.

     Брэдли с огромным трудом принял решение отступить. Десантная партия «Возмездия» выбежала обратно на крышу и перебралась на борт своего корабля. Кортез, активировав маскировку, отвёл десантный корабль на безопасное расстояние.

     В это время Джессика и «Одиссей» стояли друг против друга. Кулаки ее полыхали голубым биотическим пламенем. Наконец она сорвалась с места и побежала на злодея, тот, не растерявшись, поковылял навстречу. И в этот момент между ними стремительно пролетел снаряд из орудия чёрного дредноута.

     Непроглядная пыль окутала верхушку здания. Через некоторое время после этого выстрела, межзвёздный корабль продолжил бомбардировку и двадцать верхних этажей небоскреба начали разлетаться на куски. Купер с болью в глазах наблюдал, как здание разрушалось и уходило в небытие. Его сердце словно сжалось, он не мог дышать, мысли в его голове превратились в пустоту. Чуть позже к Брэдли вернулось осознание происходящего.

     — Вы в порядке, коммандер? — задев его плечо, спросил Орион.

     — Купер! Кажется, ты обронил! — склонилась над ним Ария с последней частью артефакта.

     — Сколько я отсутствовал? — растерянно спросил Купер.

     — Несколько минут, — ответил Криос.

     — Купер! Я не понаслышке знаю, что значит быть лидером. Сейчас нам нужен лидер. Ты капитан, и команда в тебе нуждается, — внезапно пылко поддержала Ария.

     Брэдли посмотрел на неё, спокойно встал и пошёл, проронив:

     — Я в лабораторию корабля.

     — Что на тебя нашло, Ария? — дождавшись, пока Купер уйдет, спросил Бау.

     — Ну не на тебя же надеяться, — с ухмылкой ответила та.

     Последний кусочек мозаики был собран. Он словно примагнитился к артефакту, заняв пустующее место. И тот в ответ начал пульсировать красным цветом, издавая тонкий писк, как будто подавал кому-то сигнал.

     — Я определил сигнал! — по истечении пары минут по связи передал Кортез.

     — Куда идёт передача? — тут же спросил Купер.

     — Марс! — удивлённо ответил пилот.

     — Откуда?! На Марсе же вроде никого нет? — озадачился Бау.

     — Сейчас и узнаем, — мрачно проговорил Купер.

     Как только команда разошлась по ангару, готовясь к следующей операции, в инструментроне Купера послышался женский голос.

     — Капитан Купер! На нашем компьютере появился сигнал, а это значит, что вы смогли собрать артефакт, следуйте ему. Мы пока живы, но это ненадолго, Шепард близко! — сообщение оборвалось в помехах.

     — Алиса! Алиса! — попытался наладить связь Купер. — Может быть, у кого-то есть мысли, что за хрень здесь происходит?! — затем растерянно обратился он к своей команде.

      * * *

      Эпизод II

      Прибытие.

     Ретранслятор «Харон». Проложив курс на голографической межзвёздной карте, Джокер направил корабль до своей родной планеты. Он удобно расположился в кресле, откинув спинку, и с надеждой смотрел на тёмные просторы космоса. Спустя некоторое время показалась Луна, всё такая же безмятежная и пустая. Развалины военных баз Альянса напоминали о прошедшей разрушительной войне. Но, несмотря на это, волнение от возвращения домой перехватывало дыхание. Облетев спутник Земли, фрегат наткнулся на скопление кораблей межзвёздного флота Альянса.

     — …Это Нормандия. Просим вас разрешить стыковку, — попыталась связаться с главным дредноутом Уильямс.

     Получив положительный ответ, фрегат состыковался с адмиральским кораблём Альянса. Все члены команды «Нормандия» дружно собрались возле шлюза. Створки дверей открылись, и показалось множество солдат. Их оружие было в полной боевой готовности. Подняв руки вверх, Эшли громко и уверенно произнесла:

     — Я капитан-лейтенант Альянса и СПЕКТР «Цитадели» Эшли Меделин Уильямс.

     — Отставить! — раздался из толпы глухой мужской голос. — Даже в наше время случаются чудеса.

     — Адмирал Хакет! — с улыбкой отреагировала Уильямс. — Есть разговор, сэр, и он не терпит отлагательств.

     — Пройдемте со мной, капитан-лейтенант. Там обо всём и поговорим, — согласился тот. — Остальные могут пройти с нами, — смерил он взглядом бойцов «Нормандии».

     После недолгой прогулки по флагманскому дредноуту, Хакет пригласил команду «Нормандии» в БИЦ корабля. Помещение было большим. В центре наблюдался круглый стол, где тут же расселись гости. Чуть в стороне на всю стену отображался голографический монитор, по которому не переставая шли новости. Адмирал, посмотрев на ещё недавно пропавших без вести героев, продолжил разговор:

     — Ну, так что же с вами произошло, капитан-лейтенант?

     — При взрыве «Цитадели» мы начали спешно уходить, пройдя через «Харон». Но в момент гиперпрыжка корабль окутала красная энергия, и нас каким-то образом выкинуло на неизвестную планету. Совершив аварийную посадку, «Нормандия» получила значительные повреждения. Поэтому сразу вернуться мы не смогли. Как позже стало известно, планета находится в «зеленой зоне» (Зеленая зона — зона возможности зарождения жизни). Звездная система располагается на краю «Рукава Щита-Центавра». Также на орбите данной планеты функционирует ретранслятор, во многом похожий на «Омегу-4».

     — Как вы выживали все эти годы? — с интересом расспрашивал Хакет.

     — Выживать нам пришлось только последний год, — с грустью докладывала Уильямс. — Адмирал, грядет большая война.

     Лиара активировала небольшой куб, и на зелёном фоне, спроецированном в «3D» формате, показалась неизвестная раса.

     — «Дэдруги» — это двуногие прямоходящие гуманоиды. Рост взрослой особи мужского пола составляет примерно два с половиной метра, вес — от ста пятидесяти до двухсот килограммов… — начало свой рассказ электронное устройство.

     После того, как адмирал Хакет выслушал доклад, он ненадолго призадумался.

     — Та планета почти полностью состоит из «Нулевого элемента». Это их будущий плацдарм. Флот противника огромен, они превосходят нас вооружением и технологиями, но не располагают ИИ и не обладают биотикой. А если и пользуются услугами роботов, то крайне редко, — закончила Уильямс.

     — Так, через час ждите меня на «Нормандии». Отправимся на Землю, у меня есть для вас задание. Понимаю, что вы только вернулись, но лучшую команду для этой миссии мне не найти, — с некой настороженностью сказал Хакет.

     — Разрешите вопрос, сэр? — согласившись, спросила Уильямс.

     — Разрешаю!

     — Шепард!

     — Я вам обо всём расскажу по дороге в Лондон, на базу «Рассвет».

     Отдав честь, команда «Нормандии» быстро прошла обратно в направлении своего фрегата. Собравшись в БИЦ, все задумчиво переглядывались друг с другом, но заводить разговор по поводу Шепарда никто не решался. Ровно в намеченное время в сопровождении двух пехотинцев появился адмирал флота: «Можно отправляется, капитан-лейтенант», — распорядился он.

     Эшли, одобрительно кивнув, отдала приказ своему пилоту. «Нормандия» плавно отстыковалась и через несколько секунд начала свое вхождение в плотные слои атмосферы планеты.

     — Адмирал, вы обещали рассказать о Шепарде! — напомнила Уильямс.

     — Капитан не погиб вместе с Цитаделью, — заявил присутствующим Хакет. — Мы знаем, что в момент взрыва он неизвестным образом оказался на Земле. И был похищен тайной организацией. Пока мы не знаем их требований и того, какие цели они преследуют.

     — То есть как?! Шепарда выкрали, и вы не знаете кто?! — взволновалась Уильямс.

     — Да, капитан-лейтенант. Как только война закончилась, кто-то нас опередил, как будто зная, что Шепард не сгинул под обломками «Цитадели». Капитан Купер занимается этим вопросом. И я хочу, чтобы вы объединили с ним усилия в поисках Шепарда и не только.

     — Неужели всё так плохо? — прорычал Грюнт.

     — Многое произошло за эти годы. Но мы достигли главного: общими усилиями полностью восстановили ретранслятор «Харон». Многие цивилизации уже покинули Землю, ожидаем окончание ремонтных работ остальных ретрансляторов. Я распорядился, чтобы вся необходимая информация о миссии по поиску капитана Шепарда была на вашем терминале, а также о событиях, произошедших в ваше отсутствие, — пояснил Хакет. — Как только прибудем на место, мы с генералом Конрадом введем вас в курс дела предстоящей операции.

     Джокер, управляя фрегатом, за считанные минуты достиг назначенного места и плавно посадил машину на специально подготовленную площадку космодрома. Отовсюду повыскакивал технический персонал. База «Рассвет» выглядела так, словно только что закончилась война со Жнецами. По-крайней мере, так выглядели те места, которые под ночным небом освещали здешние фонари. Выкинув трап, адмирал в сопровождении охраны и отряда «Нормандии» вышел из корабля. Эшли чуть отстала, встав возле железных поручней.

     — Эшли! Ты как? — обратил внимание Вега.

     — Ты иди, Джеймс, я скоро подойду к вам.

     — Послушай… Шепард…

     — Всё это время он мог быть жив, а мы не смогли ему ничем помочь… не смогли.

     — Эшли, послушай, мы во всём разберемся, вместе.

     Та одобрительно кивнула и пошла следом за Джеймсом. Выйдя на открытую местность, они почувствовали слабый ветер. Космодром был больших размеров, совсем новым, заново отстроенным. На фоне остальных городских построек он выглядел очень солидно. Множество фонарных столбов различной конструкции хорошо освещали районы города.

     Вскоре показался эскорт из пяти военных машин. Через несколько минут весь отряд «Нормандии» уже приветствовал генерала. Но как только он пригласил гостей сесть в машины, раздался сильнейший гул двигателей в соседнем ангаре. Крыша раскрылась, и оттуда резво вылетел корабль, конструкцией похожей на черепаху. Переместив двигатели из вертикального в горизонтальное положение, он быстро набирал скорость и через несколько секунд растворился в ночном небе.

     — Купер! Чтоб тебя! — выпалил с досады Конрад. — Приготовьтесь, скоро буду! — объявил он затем по связи кому-то.

     — Он как будто растворился, — с недоумением произнёс майор Киррахе.

     — Новейшая разработка, маскировка «Хамелеон», прототип, — пояснил Конрад. — Прошу меня извинить, срочные дела. Я рад, что легендарные герои «Нормандии» опять с нами. Пока я буду отсутствовать, адмирал Хакет введёт вас в курс дела, — в спешке произнёс он и, сев в один из автомобилей, уехал в неизвестном направлении.

     — Что это был за корабль? — поинтересовался Вакариан.

     — «Возмездие». Новейший прототип десантного корабля, оборудован по последнему слову техники, — ответил Хакет. — Пойдемте, нам следует о многом поговорить.

     Боевой отряд расселся по машинам, и они быстро покинули космодром.

     «Как будто ничего и не изменилось», — подумала про себя Эшли, вглядываясь в голографический монитор, расположенный в салоне.

     Эскорт машин быстро передвигался по расчищенным улицам разрушенного мегаполиса. Местами замечались стационарные краны, город хоть и медленно, но выстраивался вновь.

     — Недавно база подверглась нападению, — заметив удивленный взгляд некоторых членов команды «Нормандии», начал Хакет. — Сейчас везде так. Ни один город Земли не устоял перед натиском Жнецов, а после пришли бандиты и мародеры. Но пять крупнейших баз нам всё-таки удалось отстроить. «Орёл» в Нью-Йорке, «Слоновая кость» в Йоханнесбурге, «Дракон» в Пекине, «Бурый медведь» в Москве и «Рассвет» в Лондоне. В последнем мы находимся прямо сейчас.

     Вскоре машины остановились на парковке, возле «дома-цветка».

     — «Сердце» нашего города, — произнёс Хакет, указав на здание.

     В сопровождении офицерской охраны делегация продолжила свой путь. Наконец, преодолев огромный холл, они зашли в лифт. После непродолжительного подъёма вышли на этаже президиума. Адмирал, не теряя времени, продолжал рассказывать о прошедших недавно событиях:

     — В целом дела обстояли неплохо до позавчерашней атаки сепаратистов, плюс ко всему, Купер только что куда-то скрылся, всё это очень странно.

     От полученной информации все члены команды «Нормандии» склонив головы, сидели за столом и о чём-то думали.

     — Значит, вслед за пропажей Шепарда пропали Миранда, Джейкоб, Самара, Джек и… — начала вспоминать Лиара.

     — Рекс! — добавил Грюнт.

     — Что от нас требуется? — в полной тишине спросила Уильямс.

     — Здесь информация и координаты задания. Дайте знать, как будете готовы! А сейчас извините, мне нужно заняться неотложными делами, — Хакет встал и, положив планшет рядом с Уильямс, вышел в коридор.

     Во время раздумий бойцы «Нормандии» немного огляделись. Кабинет был огромный, но пустой. Стоял только большой центральный стол с главным и гостевыми стульями.

     — Да, с корабля на бал, — отшутился Вега.

     — А я надеялся, что за три года хоть что-то изменится, — вздохнул Массани.

     — Ария, Бау, Колят и Кортез в одной команде?! — призадумался вслух Вакариан. — А у нас есть информация о Бриксе и Орионе? — затем спросил он.

     — Брикс, правая рука Рекса. Он ему как брат, не раз спасал нашему вожаку жизнь, — пояснил Грюнт.

     — Если верить здешней информации, Орион — это командир взвода праймов, воевавших со Жнецами на Земле, — проинформировала СУЗИ, воспользовавшись встроенным миникомпьютером в кистевой части её руки. — И ещё я нашла небольшую заметку, что по необъяснимым обстоятельствам его отряд был полностью уничтожен.

     — Астрид? — настороженно спросила Тали, вглядываясь в задумчивое лицо Вакариана.

     — Она командир одного из наших десантных взводов, не входивших в ударную группировку «Молот». Виктус поставил их как резерв, если что-то пойдет не так, то они должны были вступить в бой. Но в критический момент по непонятным причинам они так и не появились.

     — В этой бойне была такая суматоха, что решения принимались очень быстро. Отряд, вполне вероятно, мог попасть в засаду, — выступил в защиту Киррахе.

     — Адмирал сказал, что после войны двести двенадцатый десантный взвод был полностью передислоцирован в район монастыря юстицаров. Другими словами, в битве со Жнецами ни один солдат не погиб, так что ни о какой засаде речи и быть не может, — мрачно ответил Вакариан. — Но прежде чем усомнится в майоре Аврелиан, мне нужно поговорить с ней.

     Лиара стояла у окна и рассматривала разрушенный город. Её мысли были заняты чем-то другим.

     — Дочь моя! — от холодного голоса матери тело Т’Сони содрогнулось.

     Никто не замечал, что происходило с азари, кроме Джеймса, который не переставая успевал следить за ней.

     — Лиара! Ты в порядке, — подойдя к девушке, подозрительно спросил он.

     — Да! Всё хорошо, — быстро посмотрев на Вегу, ответила та.

     — Лиара, ты можешь рассказать, доверься мне.

     Азари отошла от окна и, не поднимая глаз, устало прислонилась к груди Джеймса. Тот без промедления нежно обнял её. Его руки ласково поглаживали ее спину.

     — Понимаешь, Джеймс… я… — хотела рассказать Лиара, но услышала снова голос своей матери.

     — Они не должны знать обо мне! Вы должны сейчас же отправляться в Ванкувер. Там найдете ответ. Торопитесь, времени осталось совсем мало, — голос матриарха выдавал страх.

     Осторожно выглянув из-за плеча Джеймса, Лиара увидела стоящую рядом мать. Её лицо выглядело мёртвым, старым и больным. Отойдя чуть назад, она улыбнулась и рассыпалась в прах, разлетевшись по воздуху словно пыль. Т’Сони слегка улыбнулась. В этот момент Вега посмотрел на неё.

     — Ты чего улыбаешься?

     — А… я?! Да так, вспомнила прошлые годы. Когда мы без забот и проблем жили на той неизвестной планете, — солгала Лиара и снова прижалась к мужской груди.

     — Ага, — недоверчиво буркнул тот.

     — А давайте прямо сейчас начнем наше задание и отправимся в Ванкувер? — вдруг резко отойдя от Джеймса, вскрикнула Лиара.

     — Откуда ты знаешь про Ванкувер? — ещё с большим подозрением спросил Вега.

     — А-а, расслабься, Джеймс! — с некой растерянностью воскликнула Т’Сони и, указав на планшет с данными о задании, который до сих пор лежал на столе, тут же загадочно добавила: — Название на экране всё время мерцает, вот я и подумала…

     — Да неужели! — не прекращал сомневаться Вега.

     — Хм, все согласны с Лиарой? — пожав плечами, спросила Уильямс.

     — Да! Давайте поскорее разберемся с этим, чего тянуть-то?! — прорычал Грюнт.

     Остальные, обменявшись друг с другом взглядами, одобрительно кивнули в ответ.

     — Ну что ж, «Нормандия» уже должна была пройти техосмотр. За дело! — утвердительно сказала Уильямс и встала из-за стола.

     — Почему я должна постоянно тебе что-то доказывать, Джеймс?! — грустно произнесла Лиара, всматриваясь в глаза Веги. — В чём я так провинилась перед тобой, милый? — изобразив печальное лицо, она проследовала к выходу за остальными.

     — Ну, правда, Джеймс! Сколько можно? — поддержал азари Вакариан.

     — Гаррус, здесь что-то не так. Нутром чую, она изменилась. Всё время какая-то дёрганая, разговаривает с кем-то…

     — А по-моему, она всё та же…

     — Видимо, на корабле я остался единственным вменяемым членом экипажа, — обиделся Вега и быстрым шагом вышел из кабинета.

     — А может, Джеймс прав, и нам нужно получше приглядеться к Лиаре? — задумчиво предположила Тали.

     — Не волнуйся. Джеймс сейчас на взводе, а ты знаешь, у него трудный характер, — успокоил кварианку Вакариан.

     — Может, ты и прав, — с сомнением согласилась та.

      * * *

      Ванкувер.

     Оговорив детали предстоящей миссии, Эшли отдала приказ пилоту корбля. Створки крыши ангара открылись и фрегат, без труда поднялся вверх, зависнув над базой. Джокер перевел всю мощность на маршевые двигатели, и боевая воздушная единица в мгновение скрылась в утреннем небе. Команда быстро переоделась в боевую экипировку и собралась в трюме корабля.

     — Док, как Касуми? — связалась Уильямс.

     — А что со мной? — чуть сзади послышался веселый голос Гото.

     — Хм… «Терра», — догадалась Лиара.

     — Лекарства больше нет. Остались только последние образцы для синтеза, — раздался по связи голос доктора Чаквас. — Так что будьте осторожны.

     — Для синтеза? — озадачилась Тали.

     — Да. На органическом материале червей мы далеко не продвинемся, нужна альтернатива, вот только я сомневаюсь, что подобное вообще существует.

     — Док, об этом лекарстве никому не слова. По крайней мере, пока не найдем Шепарда, — настоятельно попросила Уильямс.

     — Мы на месте. И это не Ванкувер, — с напряжением в голосе передал по связи Джокер.

     — В каком смысле? — напрягся Массани.

     — Национальная парковая резервация Пасифик-Рим. Если координаты не лгут, то здание под нами — ваша цель.

     — Что нам известно? — обратилась Уильямс к СУЗИ.

     — По информации Альянса, здесь находится передовая база «ополченцев-революционеров». Когда-то это место принадлежало военной корпорации «Constellation Military Industries», которая совместно с Альянсом вела здесь какие-то секретные разработки, — коротко проинформировала ИИ.

     Вскоре появилась картинка на голографическом мониторе. Обычное двухэтажное здание с небольшой башней в центре, состоящее из четырех этажей. Дом был окружен тропическим лесом и, скорее всего, был заброшен. Здешняя растительность полностью скрывало его, а оконные стекла были треснуты или сломаны. База находилась на холмистой, похожей на предгорье местности. Небо было закрыто облаками, хотя дождя не предвиделось.

     — Хм, судя по картинке, взлетная площадка недавно была расчищена, — заметила Гото.

     — Приготовились! — крикнула Уильямс.

     Трюм открылся, и десант успешно высадился. Джокер увёл фрегат на безопасное расстояние в ожидании инструкций. От места высадки около ста метров тянулся коридор, соединяющий с основным зданием. Ветки вьющихся деревьев, по всей видимости, когда-то скрывающие проход, были отрублены.

     — Приготовиться. Мы здесь явно не одни, — предупредила Уильям, посматривая на лежащие сломанные или срубленные ветки.

     Отряд, проверив оружие, начал медленно продвигаться в сторону центрального здания. Здешняя растительность обосновалась очень плотно, когда-то открытый коридор теперь представлял живую арку. Через несколько минут после высадки отряд уже стоял возле центральной двери. СУЗИ поработав с дверным электронным замком, открыла проход. Внутри здания процветал полнейший беспорядок. Раскиданные повсюду иссохшие трупы учёных различных рас, перевернутая или сломанная старая мебель.

     — И что мы здесь делаем?! — вслух задумался Вега.

     — Ещё не знаю. Но судя по обстановке, информация Альянса недостоверна, — ответила Уильямс.

     Открыв очередные двери, команда осторожно проникла в центральный коридор. Он был широким и длинным. На стене мерцала какая-то картинка.

     — Хм, карта эвакуации, — присмотрелась Гото. — Здесь пять больших секций. Они искусственно отделены от главного корпуса и соединяются автоматическим мостом.

     — Похоже на какое-то животное, — с ухмылкой сравнил Массани.

     — Головная часть — это площадка для транспорта, «туловище» — это центральная часть, и четыре ноги в виде кругов, — добавила Тали.

     — Нужно найти тех, кто прибыл сюда раньше нас, — произнесла Уильямс.

     — Скажи им, что есть шестая часть базы, — леденящий голос матери застал Лиару врасплох. — Это в конце коридора. Там находится главная лаборатория, в административном корпусе вы ничего не найдете.

     Медленно повернув голову Т’Сони посмотрела назад, матриарх не изменилась с их последней встречи. Она улыбнулась и в очередной раз растворилась в пространстве.

     — Лиара! Лиара! — обеспокоенно окликнул Вега. — Что с тобой происходит?

     — А! Все в порядке! — занервничала та. — Есть ещё одна часть здания.

     — Откуда ты знаешь? — тревога в голосе Веги только усилилась.

     — Джеймс! — укоризненно посмотрел на товарища Вакариан. — Почему ты так думаешь, Лиара? — затем обратился он к азари.

     — Нужно просто постучать по правому краю монитора, — внезапно ответила та.

     Хорошенько ударив устройство, Эшли немного удивилась. Оказывается, правая часть гало-монитора действительно не работала и только после физического вмешательства изображение начало с переменным успехом мерцать , сделав картину полной.

     — Ха! А так и не заметишь, — восхитился Грюнт.

     — Эта часть базы отмечена красным цветом, начнем с неё, — распорядилась Уильямс, и десантная партия продолжила поиски.

     Лиара, проходя мимо Джеймса, с грустью посмотрела на него.

     «Как я хочу тебе всё рассказать, но… не могу, прости», — подумала она про себя и прошла дальше.

     Тот в свою очередь с сожалением смотрел на неё. Он понимал, что его недоверие ей неприятно и причиняет боль. Но это уже была не его Лиара, а кто-то другой, кто-то, манипулирующий ею. Легкий толчок в плечо развеял дурные мысли Веги.

     — Джеймс, постарайся больше не идти на поводу своих чувств, это сейчас только мешает, — осуждающе произнёс Вакариан и прошёл вперед.

     Вега, зло, стиснув зубы, последовал за товарищем.

      * * *

      Секретная лаборатория.

     Дверь в конце коридора и правда была. Команда, открыв её, вышла на балкон. Недалеко от них в зарослях виднелось небольшое здание. Вдруг раздался странный звук, похожий на скрип. Бетонные плиты одна за другой постепенно поднимались вверх, формируя мост. Это сказалось на местных деревьях, которые немного отклонились в сторону, издав звонкий треск.

     — Ну что ж, давайте поскорее разберёмся с этим, — вздохнула Уильямс.

     Быстро преодолев мост, Касуми первой подошла к огромному входному люку. На дверном замке горел зеленый сигнал. Прикоснувшись к нему, Гото спровоцировала скрипящий звук, и дверь отошла в сторону. Внутри было темно, резервное питание по каким-то причинам не работало. Команда, включив фонари на оружии, прошла внутрь.

     Бабах, бабах!!!

     Внезапно рядом с головой Гарруса просвистела очередь зарядов. Яркий свет от вражеских выстрелов вспыхивал почти по всей противоположной стороне помещения. Десантная партия, несмотря на плотный обстрел, сумела занять оборону, перевернув несколько лабораторных столов.

     — Они нас ждали! — выкрикнул Вега.

     — Или мы их застали врасплох! — предположила Уильямс.

     — К вам приближается челнок! У него странный опознавательный знак… феникс, — передал по связи пилот «Нормандии». — Мне его перехватить?

     — Нет! Просто следи за ним, — распорядилась Уильямс.

     Активировав режим ночного виденья, отряд вступил в бой. Помещение напоминало больше круг, нежели прямоугольник. Святящиеся заряды то пролетали мимо, то с глухим звуком врезались в столы, в пол, в стены. Благодаря своевременным действиям и отличной боевой выучке бойцы «Нормандии» оттеснили врага, заняв ровно половину комнаты. Но продолжить в том же духе не получилось — ровно по центру, с противоположной стороны, начал работать пулемётный расчет противника.

     — Лиара — щит, Джеймс — прикрытие, Касуми — ведущий, — скомандовала Уильямс. — Справа плотность огня наименьшая. Обойдете с фланга и уничтожите огневую точку. Мы поможем.

     Касуми, активировав маскировку и преодолев несколько сломанных предметов офисной мебели, приблизилась к врагу. Джеймс с Лиарой шли следом, пока Касуми не ударил в живот и не сбил с ног один из противников.

     — Меня раскрыли! — хриплым голосом передала по связи Гото.

     Она подняла голову и увидела направленное на неё оружие. Но исполнить задуманное врагу помешал термозаряд, стремительно влетевший ему в голову. Мёртвое тело бандита рухнуло на пол.

     — Я бы могла их всех здесь разом уничтожить! — злилась Лиара.

     — Все мы знаем, что может последовать за этим, — сухо предостерег Вега.

     — Но…

     — Давай не будем рисковать, Лиара.

     Под огнём противника, перескочив через очередное препятствие, группа скрылась за большим стальным ящиком. Предупредив своих боевых товарищей, Джеймс, не раздумывая кинул светошумовую гранту в пулеметное гнездо. Вспышка света и последовавшая стремительная атака команды «Нормандии» ликвидировали оставшиеся ослепших врагов.

     — Дверь начальника лаборатории! — прочитав табличку, прорычал Грюнт.

     — Я ни черта не могу рассмотреть, — сокрушался Массани, постукивая свой визор.

     — Просто человек во мраке видит хуже, чем кроган, — гордо подняв голову, высказался тот.

     — Замок взломан, — проинформировала команду СУЗИ.

     Дверь главного профессора лаборатории медленно отворилась. Изнутри вырвался свет. Десантная партия моментально заняла комнату, быстро ликвидировав при этом ещё двух вражеских бойцов.

     Помещение было средних размеров, площадью около сорока квадратов. В противоположной стороне располагался большой офисный стол. Показав команде жест — вперёд, Эшли начала движение. Вдруг из-под стола «вынырнул» солдат, одетый в тяжёлую броню, а на его грудном щитке, прямо по центру, красовалась эмблема феникса. В правой руке он держал пистолет, нацеленный на бойцов «Нормандии», во второй — небольшой планшет, видимо, с украденной из лаборатории секретной информацией.

     — Николай?! — удивленно воскликнула Уильямс.

     Младший Маслов опешил и слегка удивился, но тут же, сглотнув, сказал:

     — О! Легендарная команда «Нормандии»… в полном составе, хотя нет, — осмотрев каждого бойца, высокомерно проговорил глава «Пепла». — Ведь не хватает ещё нескольких членов команды.

     Слова представителя злодейского триумвирата заставили немного призадуматься Эшли и остальную команду. Но отпускать бандита никто не собирался.

     — Что ты имеешь в виду? — подозрительно спросила Уильямс.

     Позади рабочего места главного учёного располагалась большая оконная рама в высоту почти два метра и столько же в ширину. Николай за время своей небольшой речи медленно пятился к ней. Это позволило ему чуть отвлечь бойцов «Нормандии». Через мгновение за окном что-то показалось.

     — Челнок! — выкрикнула Тали.

     Глава «Пепла» резко развернулся и под массированным обстрелом прыгнул в окно. Перепрыгнув полутораметровое расстояние, он удачно приземлился в салон машины. Дверца челнока мигом закрылась, и воздушная единица помчалась прочь.

     — Джокер, не дай ему уйти! — тут же по связи распорядилась Уильямс.

     Бабах!!!

     Раздался оглушительный взрыв снаружи здания. Комнату перекосило, и она, наклонившись вниз, врезалась во что-то. Затем последовал кратковременный резкий спуск. Члены отряда «Нормандии» цеплялись за всё что могли, чтобы не вылететь в разбитое окно. Лабораторный корпус, воткнувшись в землю, немного протаранил грунт и остановился.

      * * *

      Таинственный планшет.

     Эшли с трудом открыла глаза. Всё вокруг плыло и качалось. Она лежала на сломанном столе, а тело ныло от ушибов. Активировав инструментрон, она сразу же попыталась связаться с остальными, но перед этим ответила на входящий сигнал с «Нормандии»: «Эшли! Заид! СУЗИ!» — слышался голос пилота.

     — Успокойся, Джокер, всё нормально, — хрипло ответила Уильямс. — Докладывай.

     — Как только от вашего здания отошел челнок, две из четырех опор, держащих здание, взорвались, вторые просто отклонились в сторону. Лаборатория как с горки скатилась вниз. Я думал…

     — Челнок?

     — Сбил. Попал в один из двигателей. Он рухнул недалеко отсюда. Прямо на пляж…

     — Хорошо… Было бы неплохо, если бы ты подогнал «Молот», — сквозь боль говорила Уильямс. — А я пока соберу команду.

     — Я здесь! — откликнулась Гото. — Ногу только балкой придавило, не могу вытащить стопу.

     — Я в порядке, Заид, и майор со мной рядом, попытаемся помочь Касуми, — ответил Грюнт.

     — СПЕКТР Уильямс, — послышался чуть сзади голос ИИ.

     — Да, СУЗИ, я в порядке, — прервав, ответила та. — Вот только…

     — Эшли… (помехи) Лиара… (помехи) Джеймс... (помехи) я с Тали преследую их… (помехи).

     — Проклятье! — с досады выругалась Уильямс.

     Оставшиеся члены команды, помогая друг другу, выбрались наружу через разбитую большую оконную раму. Пыль понемногу рассеивалась. Вокруг был лишь сплошной лес.

      * * *

     Песчаный пляж. С океана дул небольшой бриз. Возле двух больших скалистых валунов лежал покореженный челнок. Больше половины машины было охвачено огнем. Глухие звуки ударов раздавались изнутри машины.

     Вскоре из леса показалась Лиара. Она быстрым шагом направилась к челноку. Подойдя к нему, она с помощью биотической силы вырвала сломанную дверь и молча отшвырнула её в сторону. Вытащив из челнока раненого солдата, она произнесла:

     — Где планшет, который ты забрал?

     Её глаза излучали матово-красный цвет.

     — Кто ты? — хрипло спросил младший Маслов.

     — Я та, которая может подарить тебе жизнь… данные, живо!!

     Николаю ничего не оставалось, как вытащить из специального кармана планшет с информацией.

     — Большое спасибо, — ласково прошептала та, грубо выхватив из его руки устройство.

     — А теперь убей его! — в голове Лиары раздался холодный голос матери.

     Т’Сони прислонила Николая к челноку и начала избивать его, исполняя вынесенный матриархом приговор. Удар, ещё удар — лицо мужчины деформировалось до неузнаваемости, но он продолжал дышать.

     — Лиара! Лиара, остановись! — раздался сзади азари голос Веги.

     Глаза Лиары резко приобрели естественный вид, и она, увидев окровавленное человеческое тело, растерянно ужаснулась и отскочила назад. Затем перевела взгляд на свои руки — кровяные капли стекали по её голубым ладоням. Она заплакала и медленно повернулась к Джеймсу. Тот опустил пистолет и быстро подбежал к ней. Крепко обняв её, он медленно изъял из её руки планшет.

     Через некоторое время к ним подбежали Гаррус с Тали. Джеймс, ничего не говоря, передал Вакариану планшет с информацией.

     Вскоре раздался звук двигателей «Нормандии». Ангар открылся, и к ним навстречу вышла остальная команда.

     — Итак, герои, быстро на борт. Наша миссия ещё не окончена, — недовольно прокричала Уильямс.

     Гаррус взвалив тело главы «Пепла» на свое плечо вместе с Тали, прошёл на борт корабля. Джеймс, взяв на руки Лиару, последовал за ними.

     — Хотели вас догнать, использовать «Молот», но как оказалось, лучше воспользоваться воздушным транспортом, — объяснила Уильямс. — Он ещё жив? — перевела она взгляд на окровавленного Николая.

     — Да, но пульс слабый, надеюсь, нам удаться его спасти, — ответил Вакариан и поспешил отнести тело в медицинский отсек.

     — Лиара?

     По взгляду Джеймса Эшли поняла, что на данный вопрос ответ очевиден.

     — По поводу продолжения задания? — поинтересовался Массани.

     — Марс! — ответила Уильямс. — Недавно пришла информация от адмирала Хакета. Корабль «Возмездие», возглавляемый Купером, после инцидента в Лондоне и в Нью-Йорке зачем-то направился на Марс. Также из предоставленной информации стало ясно, что они могут располагать данными о Шепарде.

     — Ты в это веришь? — поинтересовалась Тали. — Нас уже недавно снабдили ложной информацией.

     — Купер раньше хоть и был засранцем, но сейчас, как говорит адмирал, он изменился, стал настоящим офицером. Вообще, я уже не знаю, во что верить, Тали, но Купер — наша последняя зацепка в поисках Шепарда, — размышляла та.

     — Я проанализировала данные с планшета, — вмешалась СУЗИ. — Это формула сыворотки «совершенного солдата». Давние секретные разработки Альянса. И ещё координаты, указывающие на участок планеты Марса.

     — Скрывающийся по непонятным причинам Купер со своей командой, сыворотка… хм, — проговорил задумчиво майор Киррахе.

     — Отправляемся на Марс, надеюсь, мы там найдем Шепарда и остальных, а также ответы на интересующие нас вопросы, — распорядилась Уильямс.

      * * *

      Эпизод III

      «Возмездие».

     Марс. Корабль «Возмездие» выполнил уже свой второй облёт вокруг красной планеты. Разбушевавшаяся на поверхности Марса сильнейшая песчаная буря не давала провести десантирование и начать миссию. Сигнал бортовых приборов поиска всё время передавал помехи. Планета выглядела мутным красноватым диском. Вся команда собралась в десантном отсеке корабля, и каждый неустанно всматривался в монитор.

     — Здесь ничего нет, — анализируя ситуацию, передал по связи Кортез.

     — Что-то должно быть, — не успокаивался Купер. — Прайс! Ты разобралась с той сывороткой, что мы достали из костюма Дика? — после связался он.

     — Да, и это невероятно. Если верить схеме, запечатанной вместе с пробиркой, то эта сыворотка не что иное, как вещество под названием «Совершенный солдат»! — немного шокированно ответила та. — И кстати! Если ваша собака и дальше будет жить в моей лаборатории, научите его ходить в туалет!

     — А ситуация-то принимает необычный поворот, а, капитан?! — прорычал Брикс.

     — Кэт, спрячь препарат, немедленно! — тут же уверенно распорядился Купер. — После Марса мы разберёмся, что делать с ним дальше, а пока…

     — Подождите, — вмешался Орион, — нужно садиться, коммандер.

     — Чего?! Там же буря! — возмутилась Ария.

     — Она права, Орион, мы не...

     — Довертесь мне, коммандер.

     — Хорошо, — пару секунд Купер внимательно смотрел на гета. — Кортез, садимся.

     — Это просто безумие, — не соглашаясь, покачивал головой пилот.

     Боевая машина, пройдя слои атмосферы красной планеты, скрылась в песчаном тумане. Вдруг по правому борту раздался глухой стук. Потом ещё и ещё. Корабль начало немного трясти. Никто из членов отряда не мог понять, что происходит. На мониторе картинка так и не прояснилась.

     — Кортез?! — вызвал по связи Купер.

     — Вы не поверите, сэр! Это просто… война!

     — Чего? — опешил тот.

     Вскоре помехи пропали, и передача событий снаружи отобразилась на голографическом мониторе. Хотя полной картины боевых действий разглядеть не удалось, воздушное пространство заполнили разрывы снарядов и туман войны.

     — Внешняя связь пропала, осталась только внутренняя. Зато сигнал артефакта восстановился, иду по координатам, — позже добавил Кортез.

     — Опять эти башни, — настороженно проговорил Криос.

     — Та же система защиты, что и во время попытки захвата базы «Рассвет», — подтвердила Ария.

     — Судя по местности, это «Долина Маринер», — задумался Купер. — Орион, как ты понял? — затем спросил он.

     — Во время первого облёта сохранил в своей памяти пару снимков подозрительных участков планеты. В одном из них буря шла волнами, огибая что-то. Пролетая второй раз, мною был замечен просвет — отражающий зелёный свет от странного купола.

     — Хорошая работа, Орион! Всем приготовиться к десантированию! Кортез, координаты?

     — Равнина Хриса… (грохот от взрыва) Приготовитесь к высадке!

     — Как только высадишь нас, уходи отсюда и передай Хакету сигнал о помощи.

     Стивен, управляя десантно-штурмовой машиной, успешно маневрировал, уклоняясь от систем местных ПВО. Но в воздухе он был не один. Шёл полномасштабный конфликт, с применением всех типов воздушной и наземной боевой техники, а также пехоты.

     При приземлении в намеченном месте несколько осколочных снарядов поцарапали обшивку корабля. Машину слегка наклонило, и команду «Возмездия» словно выкинуло из трюма наружу. Спустя несколько секунд воздушная единица взмыла вверх и, преодолев границу зелёного купола, скрылась в атмосфере планеты.

     — Всё в порядке? — опросил команду Купер.

     — Если не считать боли в пояснице, то да, всё в порядке! — со злостью проговорила Ария.

     Перекличку личного состава прервали раздавшиеся рядом взрывы. Команда спешно отошла в ближайшее большое здание. И как только бойцы «Возмездия» оказались на пороге, везде включился свет — это был ангар. Брэдли огляделся и увидел множество различных роботов. Тех самых, которых он видел на лунной базе и при атаке на «Рассвет». Голос ВИ проинформировал присутствующих о достаточном уровне кислорода.

     — Капитан! Капитан Купер! — раздался детский голос по связи.

     — Алиса? — с удивлением спросил тот.

     — Капитан, я увидела ваш сигнал… (помехи). Вы на месте. Активируйте ключ на панели в центральном зале управления… (помехи).

     — Алиса! Алиса! — попытался повторно связаться Купер.

     — Что-то не так, Брэд. Откуда взялась эта девчонка? Откуда здесь… армия дронов? — высказала свои опасения Ария. — Здесь вообще нет живых, одни…

     — Но всё это время она просила о помощи, и выжившие должны быть где-то рядом, — попытался объясниться Купер.

     — Купер! Ты себя вообще слышишь? Какой-то неизвестный детский голос связался с тобой, — продолжала негодовать Ария.

     — Давай просто осмотримся, Ария. Здесь идет война, нужно во всем разобраться, — спокойно ответил тот.

     Отряд осторожно начал продвигаться вдоль ангара, достигнув центра помещения. Перед ними возник некий пьедестал. На нём располагалось небольшое ложе, напоминающее тарелку, с белой обволакивающей аурой вокруг. Посмотрев ещё раз на свою команду, Брэдли подошёл поближе, чтобы получше рассмотреть предмет. Карман в его костюме, где находился воссозданный артефакт, засветился ярким голубым светом и начал жечь тело капитана изнутри боевого костюма. Не вытерпев боли, Купер достал сферу, и её как магнит резко притянуло к таинственной чаше. Как только артефакт оказался на пьедестале, раздался звонкий гул, и загадочный предмет быстро трансформировался в вытянутый кристалл. Через мгновение он уже плавно парил над панелью. Его оболочка была покрыта синими как вены линиями — технология Жнецов легко узнавалась. Бойцы даже не успели шелохнуться, как были окружены стальными солдатами, ждущими дальнейших указаний от своего неизвестного командира.

      * * *

      «Нормандия».

      Ангар «Нормандии».

     Команда готовилась к началу высадки. Джеймс задумчиво осматривал свою штурмовую винтовку, временами поглядывая на Лиару, которая в свою очередь сидела возле столика и пила горячий напиток. Остальная десантная группа занималась проверкой своего боевого инвентаря и экипировки. Эшли и Гаррус в это время находились в медицинском блоке корабля.

     — Где я? — прохрипел поверженный глава «Пепла».

     — А! очнулся, наконец, — сухо произнесла Уильямс.

     — Марс… (кашель) Каньон… (кашель) восточная часть Кандора…

     — Николай! Маслов! — подошла к нему вплотную Уильямс.

     — Он уснул — действие лекарства. Повреждения серьезные, ему нужен покой, — проинформировала Чаквас.

     Ладонь руки младшего Маслова разжалась, и оттуда выпал странный предмет. Издав звонкий металлический звук, он упал на пол.

     — Хм, армейские жетоны, — произнесла Уильямс.

     — Что за каньон? — переспросил девушку Вакариан.

     — Один из сетей горных лабиринтов «Долины Маринер», — задумчиво ответила та. — Док, как там наша формула?

     — Начала проводить анализ, думаю, к вашему возвращению всё будет готово.

     — Эшли! Обнаружил «Возмездие». Они начали снижение на поверхность планеты. Странно, — доложил по связи Джокер.

     — Что-то не так? — спросил Вакариан.

     — Сейчас там песчаная буря. Бессмыслица какая-то.

     — Давай за ними! — скомандовала Уильямс.

     — Но…

     — Джокер! — грозно воскликнула та.

     Разволновавшись, пилот направил корабль вслед за «Возмездием». При прохождении через слои атмосферы фрегат несколько раз тряхнуло. Грохот снаружи от разрывов снарядов вызвал немалые беспокойства у всего персонала «Нормандии».

     — Джокер! — обеспокоенно вызвала Уильямс.

     — Война! Кругом война! Внешней связи нет! Что здесь происходит?!

     — Спокойно, Джефф, — вмешалась СУЗИ. — Веди машину по координатам, что я сбросила на твой бортовой компьютер.

     — Николай упомянул восточную часть Кондора. Совпадения есть? — спросила Уильямс.

     — Да. Координаты подтверждены! — ответила ИИ.

     — Хм, значит, мы идем верным путём, — подумала вслух Уильямс. — Пошли Гаррус, скоро начинаем, — показав жест «за мной», махнула она рукой.

     — Похоже, наши приключения на неизвестной планете — это было только начало, — прокомментировал происходящее Вакариан.

     «Нормандия» оказалась в гуще боевых событий, Джокер старался уводить машину от снарядов и потерял из виду «Возмездие». Два союзных корабля разлетелись по разные стороны, следуя разным координатам.

     Подлетая к своей цели, группа поняла, что обстрел «Нормандии» наземными системами ПВО стал значительно меньше. На самом дне нужного каньона располагалась чья-то база. Недалеко от неё шли ожесточенные бои. Она состояла из трёх овалов. Первые два располагались внизу, а третий — поверх них. Фрегат беспрепятственно сел на площадку неизвестной базы.

     Выйдя наружу, десантная партия «Нормандии» была окружена десятками местных бойцов. На главном здании в стене был выгравирован огромный пылающий феникс, как и на грудном щетке неизвестных солдат.

     — А я уж думал, веселья больше не будет, — усмехнулся Массани.

     — Спокойно, Заид, — прервала Уильямс. — Ваш предводитель у нас, вот его жетоны, — бросила она в ноги бандитов маленький металлический предмет. — Забирать его не стоит, вряд ли у вас имеется соответствующее медицинское оборудование.

     Из толпы вышел один из солдат «Пепла» и, подняв жетоны, спокойным голосом произнёс:

     — Легендарная команда «Нормандии», чем мы заслужили ваше присутствие здесь? Хотя знаю… Шепард?

     — Да; ты знаешь, где он? — с надеждой спросила Уильямс.

     — Конечно! Он сейчас пытается разрушить заслон купола в «Лабиринте Ночи», а потом проникнуть в провинцию «Форсида».

     — Зачем?

     — Чтобы отключить щит. И если ему удастся, то нас здесь всех накроет ураганом из песка.

     — А что в провинции «Форсида»? — вмешался Вакариан.

     — Там укрывается виновник всего происходящего.

     — На этой планете же нечего грабить, зачем вы здесь? — спросил Вега.

     — А это не ваше дело. Скажем так, тот, кто сидит на горе Олимп, прилично задолжал нам, а мы просто хотим вернуть долг. И если хотите найти Шепарда, можем заключить взаимовыгодную сделку.

     Отряд «Нормандии» отошёл в сторону и собрался в круг.

     — Что-то здесь не так? — подозрительно сказала Тали.

     — Но по-другому нам Шепарда не найти, — высказалась Лиара

     — Я ему не доверяю, — добавил Вакариан.

     — Я тоже, Гаррус, но похоже, особого выбора у нас нет, — задумчиво ответила Уильямс. — Джокер, мы остаёмся. Уходи на орбиту и передай сигнал о помощи, — тихо сообщила она по связи.

     «Нормандия» оторвалась от поверхности планеты и, взмыв в воздух, растворилась в песчаной буре. Эшли вновь подошла к представителям «Пепла».

     — Мы согласны, выкладывай, какие ваши предложения?!

      * * *

      «Возмездие».

     Команда «Возмездия» уже несколько минут была в окружении, но механизированные солдаты бездействовали, стояли неподвижно. А таинственный артефакт вскоре начал издавать усиленный импульсный сигнал.

     — Ну, и что будем делать? — проговорил Бау.

     — Да, капитан, что будем делать? — ёрничала Ария.

     — Ария, нападая на Купера, ты делу не поможешь, — поддержал капитана Брикс.

     — Крогана забыла спросить! — недовольно ответила та.

     — Успокойтесь! Нужно подумать, — посмотрел Купер в сторону артефакта. — Но насчёт одного Алиса оказалась права. Артефакт — это действительно ключ, — начал размышлять он, подходя всё ближе к манящему пьедесталу.

     — Что ты собираешься делать, Купер? У меня очень дурное предчувствие, — насторожилась Ария, отдернув капитана за плечо.

     — Постараюсь всё исправить.

     Подойдя к святящемуся предмету, Брэдли пристально посмотрел на него. Остальная команда наблюдала за капитаном. Они дружно окружили панель с артефактом. Вдруг Орион резко присел на одно колено. Свечение в его «фонаре», с коротким интервалом, начало мигать. Белый — голубой, белый — голубой. Младший Криос хотел подойти и помочь, но Брикс поставил перед ним руку и изготовил свой дробовик.

     Напряжение нарастало, Брэдли занёс руки над артефактом, собираясь его взять. Ария подошла чуть ближе к прайму и прислушалась к звукам, тихо исходящим из него. Внезапно она резко выпрямилась и, крикнув: «Купер! Не делай этого», — достала пистолет.

     Но чем ближе Брэдли был к загадочному предмету, тем меньше слышал происходящее вокруг себя. Его уши заполнил только один женский голос. Он был настолько нежен и ласков, что, заслушавшись его, можно было вполне потерять разум. Этот необычный эффект одурманивания был вполне сопоставим с технологиями контроля Жнецов.

     Выстрел! Рикошет!

     Термозаряд, вылетевший из дула пистолета Арии, издав глухой звук, ушёл в сторону. Биотическое поле артефакта надежно защищала его. Как только Брэдли прикоснулся к реликвии, яркая вспышка света озарила всё вокруг. Почти сразу после инцидента со светом команда пришла в себя. Осмотревшись, они увидели своего капитана, стоявшего возле пьедестала с сияющим артефактом в руках. Его матово-голубой цвет глаз вызывал крайнюю обеспокоенность. Он с улыбкой посмотрел на артефакт, потом взглядом смерил свое тело и обратил внимание на остальную команду.

     — Ария, что ты услышала? Что с Орионом? — тихо спросил Брикс.

     — Шептание голоса, я не разобрала слов, но это был очень жуткий голос, — со страхом вспоминала та.

     — Хм, меня зовут Алиса. Долго же я ждала вас. Эти никчемные повстанцы-революционеры решили вывести меня из игры… Ну да ладно, теперь мой ход! — раздался эхом из уст капитана по всему ангару электронный детский женский голос. — С вами или без вас, мне всё равно.

     — Действительно, жуткий голос! — с юмором отнёсся Брикс.

     — Послушай, деточка! Если ты хотела родиться мальчиком, то это не беда, сейчас есть все необходимое технологии, ты не переживай, главное, отдай нам Купера, — сердито сказала Ария.

     — Ария! Нужно было от тебя избавится ещё на Омеге, когда была возможность. Но твоё время не настало. Как только разберусь со своими делами, я обязательно вернусь за тобой, — грозно промолвил электронный детский голос.

     После произнесённых слов Брэдли отправился к главному входу. Дроны, быстро выстроившись в шеренги, аккуратно обошли бойцов «Возмездия» и последовали за ним. Сотрясающие землю толчки от идущих боевых действий снаружи становились всё сильнее.

     Управляемый извне Купер вскоре подошёл к какому-то контейнеру. Он был накрыт накидкой со знаком радиационной опасности. Убрав её, капитан активировал код на электронной панели ящика. Створки тут же разошлись в стороны. Внутри находился склепок тяжело бронированного костюма. Брэдли подошёл и, повернувшись к костюму спиной, разместился в нём. Броня в автоматическом режиме полностью замуровала его. На спине бронированной капсулы-костюма выдвинулись сопла, и сработало зажигание. То же самое произошло и у стальных слуг.

     — Быстро, к алтарю! — показала Ария на компьютерную панель активировавшую артефакт.

     Это было единственным местом, вокруг которого на достаточном расстоянии расположились дроны. Крыша огромного ангара со скрипом отошла в стороны. Стальная армия в полном составе поднялась в воздух и вылетела из здания. Судя по звукам, снаружи происходил ожесточенный бой. Крики, стоны и ругательства слышались отовсюду. Через несколько минут всё стихло. Отряд «Возмездия» быстро подбежал к входной двери. Медленно открыв её, они выглянули наружу. Недалеко лежали обломки механических пехотинцев и безжизненные тела людей. Возле взорванного «МАКО» Колят заметил ноющего и одновременно отползавшего неизвестного воина.

     — Бау, посмотри, что там с Орионом, а мы пока постараемся допросить выжившего, — распорядилась Ария.

     Брикс подбежал к раненому, взял его подмышки и аккуратно облокотил его на сломанное колесо боевой машины.

     — Ты кто и что здесь происходит? — тут же задала вопрос Ария.

     — Вы не похожи на роботов…(кашель) и наемников. Война! Вот, что здесь происходит, — с трудом ответил тот.

     — Мы здесь совершили небольшую глупость, теперь хотим всё исправить, расскажи нам, как помочь вам? — спокойно спросила Аврелиан.

     — Помочь?! — с кашлем усмехнулся раненый солдат, но затем продолжил: — Мы сопротивление (кашель). Боремся против машин и против бандитов — наемников (кашель). Мы были всего лишь их рабами, но наш лидер возглавил наше восстание… (кашель). Они называют себя «Цербер», «Пепел» и «Падшие» (кашель). Их базы находятся за «Лабиринтом Ночи» в провинции «Форсида» (кашель). Вернее, всё, что от них осталось, — прокашлявшись ещё раз, незнакомец испустил дух.

     Астрид провела рукой вдоль иллюминатора шлема повстанца, убрав песок, и увидела ледяные глаза мужчины.

     — Итак, что мы имеем. Конфликт трёх группировок. Чокнутую девочку ИИ, вселившуюся в башку нашего капитана и знающую меня. А ещё «труп» Шепарда, бродящего где-то рядом. С чего начнем? — съязвив, проанализировала Ария.

     — Нужно каким-то образом отобрать у него эту проклятую сферу или уничтожить её, — предложила Аврелиан.

     — Чтобы это сделать, нам нужно для начала его найти, — прорычал Брикс. — А без средства передвижения нам это не удастся, и ещё мы здесь застряли без связи.

     — Не всё у нас так плохо, — вышел из ангара с довольной улыбкой Бау.

     В воздухе над командой почти неслышно висела воздушная боевая единица похожая на «А-61 «Богомол»». Только эта была в два раза больше и имела грузовой отсек. Что делало машину похожую на вертолет двадцать первого века, но без наличия винтов.

     Сзади чуть ниже хвоста по бокам располагались два маршевых двигателя — ещё одно отличие от оригинала. Воздушное судно плавно приземлилось возле отряда. Входная дверь в салон медленно открылась. Места для пассажиров были оборудованы специальными креплениями. За лобовым стеклом в сиденье пилота просматривалась голова Ориона.

     — Похоже на десантное судно, где вы его достали? — удивленно спросил Брикс, разместившись в салоне.

     — На этом складе много чего есть. Не думал, что сепаратисты владеют такими технологиями, — удивлённо рассказывал Бау. — Там были и танки, но мы подумали, что воздушная техника пригодится больше, — продолжив, прошёл он в кабину на место второго пилота.

     Корабль быстро поднялся на необходимую высоту и, набрав скорость, резво пролетел через равнину «Хриса». Она была кругом усеяна подбитой техникой и множеством трупов бойцов сопротивления, а также сломанными или покореженными роботами различных типов. Стало ясно, что битва идёт за каждый клочок марсианской земли. Даже когда модернизированный «Богомол» достиг первых восточных каньонов «Эос» и Ганг», картина не менялась.

     — Орион! Что с тобой случилось в ангаре? Всё в порядке? — обеспокоилась Ария.

     — Голос… Он почти взломал программу… Мое сопротивление было бесполезным… Он хотел стереть мой код, чтобы я был просто его болванкой, его рабом, — прокручивая в памяти тот момент, ответил прайм.

     — Я слышала его шёпот, когда подошла к тебе, — добавила Ария.

     — Это был голос Жнеца, — на удивление всей команды сказал Орион.

      * * *

      Орбита Марса.

     Положив руки на панель управления кораблем, Кортез из кабины с тревогой наблюдал за снижением активности песчаной бури на планете. Вскоре подошла Прайс и с измученным видом села на место второго пилота. Она нервно гладила по очереди кисти рук и не отрывала глаз от красной планеты.

     — Ну, как дела, док? — тихо спросил пилот.

     — Нервничаю… немного, — тихо ответила та.

     — Уверен, с ним будет все в порядке, док.

     — Я волнуюсь за всю команду, а не о том, на кого вы намекаете, — уверенно посмотрела Прайс на Кортеза.

     — Ладно, ладно, я только хотел сказать…

     — Возмездие! Это Нормандия, прошу подтвердить статус, — раздался по связи мужской голос.

     — Джокер? — удивленно спросил Кортез.

     — Стивен? — так же удивился Моро.

     — Мы думали…

     — Это долгая история, я обязательно как-нибудь тебе всё расскажу. Ты передал сигнал?

     — Да. Адмирал Хакет скоро прибудет.

     — Отлично. Может, включишь видеосвязь?

     Стивен повернулся налево и в окне увидел носовой корпус корабля «Нормандии». Затем активировал нужное приложение связи на панели своего корабля. Монитор всплыл прямо перед лицом Кэтрин.

     — Оу! А ты за это недолгое время здорово изменился, Стивен, — шутливо начал Моро.

     Прайс, на секунду изобразив недоумение, повернулась к пилоту, прищурила глаза. Затем повернулась обратно и с непонимающим видом задумчиво произнесла:

     — Слушай, Кортез, а у твоего друга очень симпатичное лицо. Похож немного на неандертальца, ты хоть бы ему бритву на день рождения подарил, а то так даже глаз из-за его меха не видно, — после развернулась и прошла к выходу, но перед этим добавила: — Как будут новости, я у себя.

     Быстро кивнув, пилот второпях развернул монитор к себе:

     — Ну, она недалека от истины, Джокер.

     — Горячая штучка, — одобрительно кивая, произнёс тот. Запись уходящей Прайс шла чуть сбоку экрана.

     — Ты же знаешь, меня это не интересует, — безразлично отреагировал Кортез на крупный план ягодиц Прайс. — Меня интересует, где вы всё это время пропадали.

     — Это очень длинная история…

      * * *

      «Нормандия».

     Прогулка команды «Нормандии» по каньону оказалась недолгой. Зенитные установки успешно защищали воздух от врага, который не прекращал попытки проникнуть в штаб «Пепла». Вскоре появился челнок организации.

     — Командир Тревор! Повстанцы прорвали первую линию обороны! — громко доложил подбежавший рядовой.

     — Вам нужно торопиться, мы задержим их, сколько сможем, — выслушав подчиненного, обратился он к Уильямс.

     Бойцы «Нормандии» быстро расположилась в челноке. Джеймс уверенно занял место пилота. Транспортник лихо взлетел и на полной скорости направился вдоль каньона «Кандор». Прорвавшись через блокирующие силы врага, Вега направил машину в следующий каньон «Мелас».

     — Вот это яма! — восхитился Грюнт, всматриваясь в монитор.

     — Самая глубокая точка на Марсе — одиннадцать километров ниже уровня нулевой поверхности планеты, — проинформировала СУЗИ.

     — Поверить не могу, что мы работаем на террористов! — сокрушалась Тали.

     — Мы не работаем на них, мы выполняем задание, — успокаивал ее Вакариан. — Хоть я и не одобряю действий Лиары в отношении Маслова, но стечение обстоятельств после этих событий нам здорово помогли.

     — Это нисколько её не оправдывает, — тут же вмешался Вега.

     Лиара посмотрела в сторону кабины пилота и с грустью опустила глаза.

     — Со временем всё наладится, Лиара, — по-дружески похлопала по плечу азари Гото.

     — Так, соберитесь, нам сейчас нужны холодные головы! Мы выполняем свою работу. Сейчас неважно, с кем нам приходится сотрудничать, сейчас главное — Шепард! — громко скомандовала Уильямс.

     Системы ПВО вели огонь по всему, что движется; порой казалось, что они в этой войне сами за себя. Вскоре челнок подлетел к большому зданию, похожему на промышленный завод. Но высадиться оказалось не так просто. Зенитные установки плотным огнём закрывали все коридоры подлёта. Джеймс почти отчаялся, пригодного места для безопасной высадки нигде не было. Он уже приготовился к радикальным методам посадки, пока не заметил специальную площадку под различный мусор. Челнок начал резкое снижение вниз. Управляющий им Вега не без труда ушёл от двух снарядов ПВО и приземлил машину прямо в самую гущу отходов. Завод держался на огромных стальных балках-опорах и был словно врезан в грунтовую стену каньона, но большая часть здания находилась на поверхности.

     Высадившись, десантная партия прошла к заваленному мусором входу.

     — Хм, мусорный отсек, — с подозрением прочитал вывеску над входом Массани.

     — А мусор — это детали различных роботов, — продолжил Вега.

     — Значит, кто-то на заводе занимается робототехникой, причем боевого применения, — рассматривая выкинутые детали, подтвердил Вакариан.

     — Тревор был прав, — неожиданно проговорила Уильямс. — Здесь идёт настоящая война, причём не сколько за ресурсы, сколько за власть, и цена этой власти полное истребление противника.

     — Выходит, либо машины, либо наёмники-революционеры, либо повстанцы во главе с Шепардом?! — тревожно заключила Лиара.

     — Зачем было похищать капитана с несколькими нашими товарищами и вести сюда? Может, это очередной клон? Мы же все видели, как взорвалась цитадель, — начала озвучивать свои мысли Тали.

     — Наёмник сказал, что ответы на вопросы, которые мы здесь ищем, возможно, мы найдем в этом здании, — прервал кварианку Киррахе.

     — СУЗИ! Что с замком, — поинтересовалась Уильямс.

     — Три… две… одна… заходим, — ответила та.

     Как только бойцы прошли внутрь завода, дверь закрылась. Словно их кто-то уже ждал. «Кислород находится на достаточном уровне», — проинформировала присутствующих ВИ.

     Помещение было большим. Вокруг было чисто и убрано, совсем не похоже на отсек для мусора. Чуть с боку были огромные ангарные ворота. От них шли четыре рельсовые дорожки, на которых стояли вагонетки, полные запчастей различных серийных роботов. Одни шли на погрузку, вторые, видимо, должны были отправиться на место разгрузки. Завод внутри был словно изолирован, герметизирован так, что даже идущие снаружи бои слышалась с трудом. Четыре стальных манипулятора, передвигающиеся строго вдоль помещения рядом с каждой вагонеткой, застыли словно хищные змеи.

     — А обстановка-то рабочая, — заметил, оглядываясь Массани.

     — Значит, пройти незамеченными не получится, — утвердительно сказал Вега.

     — Приготовьтесь, нас явно ждут, — предупредил Вакариан и перезарядил свою штурмовую винтовку «Фестон».

     Боевая группа быстрым шагом начала продвижение вдоль рельса. Среди звуков был слышен лишь топот самих бойцов. Выйдя из мусорного отсека, команда направилась в следующую секцию. Это был сборочный и ремонтный ангар. Проявляя осторожность, все члены команды быстро сосредоточились за ровно сложенными большими контейнерами.

     — Роботы «ОРКУС» и «ОГР», — осмотрелся Киррахе.

     — Вы что-то знаете об этих моделях, майор? — тут же спросила Уильямс.

     — Рэндалл Эзно. Мы вышли на него после событий на космической станции «Цербера» «Барн». У нас не получилось с ним встретиться лично, но о некоторых разработках он рассказал. Вон те большие роботы — это модификации «ИМИР». В «Цербере» их называют «ОГР». Хорошая броня и щиты, уничтожить будет не так просто, а учитывая, что их здесь пара десятков… Лучшая тактика, это повредить их наплечники и головную часть. На одном манипуляторе имеется импульсная пушка, на втором лазерный излучатель, с ними нужно быть очень осторожными. Второй робот — это «ОРКУС». Дальнейшая модификация «ЛОКИ». Он более умен и, в отличие от предыдущей модели, снабжен штурмовой винтовкой, в основном «М-96 «Мотыга»». Щиты отсутствуют, но улучшенная броня компенсирует это.

     — Что же вам ещё поведал мятежный оперативник «Цербера»? — спросил Вега.

     — Расскажу как-нибудь в следующий раз, лейтенант.

     — Я просканировала дроном одного из роботов. Питание отсутствует, — встревоженно произнесла Тали.

     — Почему-то я уверен, до того, как мы сюда вошли, здесь всё работало, — подозрительно произнёс Вакариан.

     — Скоро Касуми с СУЗИ доберутся… — начала Уильямс.

     — Он заметил нас, — раздался по связи голос Гото.

     — Кто?

     — Всплеск энергии! — проинформировала СУЗИ. — Что происходит?! — затем она схватилась за голову и присела на одно колено.

     — Что случилось? — взволновавшись, переспросила Уильямс.

     — Роботы активизировались, и СУЗИ… зависла, — ответила Гото.

     — Комната управления заводом на другой стороне, это примерно триста метров. У нас в противниках около двухсот роботов «ОРКУС» и около двадцати «ОГР». Выдвигаемся! Лиара, за тобой прикрытие, без защиты мы не продержимся и минуты! — распорядилась Уильямс.

     Отряд быстрыми перебежками начал продвижение вглубь ангара. Бойцы шли вдоль стены возле различных дополнительных помещений. Железная армия в считанные секунды приходила в действие.

     — А я предупреждал, что отпускать их двоих — это опасная идея, — после преодоления половины пути выкрикнул Массани.

     — Зато мы теперь знаем, откуда у наемников технологии, с помощью которых можно рассекретить любого шпиона, — ответил Вакариан.

     Бабах!!!

     Биотический щит пробит не был, но отряд мигом отбросило в ближайшую комнату. Кто-то влетел в окно, кто-то в дверь, а кто-то через стену. Поднялась пыль. Дополнительные помещения, оказалось, были сделаны из материалов, не включающих в себя элементы стали или железа. Звон в ушах стоял невыносимый.

     — Зараза! — выругалась Уильямс, схватившись за голову.

     — А-а! — прохрипела, вставая Лиара. — Это был мощный импульс!

     Пыль медленно оседала. Через небольшое внутреннее окно стало видно скопление врага. Орудия «ОГРов» были нацелены на бойцов «Нормандии». Остальные роботы гуманоидного типа оставались позади.

     — Уходим! Уходим! — скомандовала Уильямс. — Лиара, щит!

     Дополнительными пристройками были мастерские. Там лежало очень много инструментов и неисправных запчастей от роботов. Мастерские были разбиты на множество секций и соединены проходами. Бежать команде «Нормандии» пришлось очень быстро. Под мощнейшим обстрелом тяжелых манипуляторных орудий все помещения рассыпались в щепки.

     Добежав, наконец, до последней комнаты, члены отряда один за другим выпрыгивали из двери в основное помещение-ангар. После того, как последний член команды покинул мастерские, обстрел прекратился. Все сборочные помещения были полностью разрушены. Роботы «ОРКУС» неподвижно стояли на месте и наблюдали за происходящим, когда как воинственно настроенные их массивные «братья», развернувшись уверенными шагами, начали свое приближение.

     Оглядевшись, Гаррус заметил СУЗИ, работающую с электронным замком, и рядом с ней Касуми. Они находились на небольшом лестничном выступе.

     — Вы в порядке? СУЗИ? — крикнул Вакариан.

     — В полном! — ответила Гото.

     — Энергетический сигнал, посланный роботам, немного повредил мою систему, Гаррус. Звуковое восприятие отключено. Буду визуализировать слова по твоим губам, — ответила ИИ.

     Лиара мгновенно активировала купол-щит. Команда приготовилась отбивать атаки, но вступать в бой роботы не желали.

     — Они не атакуют, какого хрена здесь происходит? — удивленно проговорил Массани.

     — Хм, не люблю роботов, — грозно прорычал Грюнт.

     — Взлом произведен! — проинформировала ИИ.

     Двери медленно открылись, это был лифт. Уильямс тут же передала флэшку Касуми, вручённую ей командиром «Пепла». Гото быстро запрыгнула в стальную коробку и начала подъем вверх. На нужном этаже двери лифта открылись, и перед ней предстала комната, полностью обставленная компьютерами. Центральный из них было не сложно найти. Он стоял в середине, его монитор всё время мерцал. Осторожно подойдя к нему, Гото активировала устройство. Прозвучал небольшой писк, и окружавшие её мониторы заработали. Изображения они не выдавали — шла одна сплошная рябь. Но вскоре помехи исчезли на всех мониторах, оставив после себя цифровые часы с началом обратного отчета от тридцати минут. Раздалась громкая сирена с сопровождающим сообщением: «До самоуничтожения осталось двадцать девять минут тридцать секунд». Чуть позже раздался оглушающий взрыв — роботы класса «ОГР» пробили стену комплекса. Через огромную образовавшуюся дыру вся роботизированная армия начала стремительно покидать здание. Шум идущей снаружи войны быстро разлетелся по всему заводу.

     — Касуми?! — крикнула по связи Уильямс.

     — Здесь! — отозвалась та, выйдя из прибывшего назад лифта.

     — Уходим!

     — Вниманию персонала! До самоуничтожения заводского комплекса осталось двадцать пять минут ноль секунд, — продолжая отчет, объявил местный ВИ.

     Как только бойцы возвратились назад в мусорный отсек и собиралась выйти наружу, произошёл сильный земной толчок в сопровождении тупого грохота. Воины еле удержались на ногах.

     — Это ещё что?! — настороженно задался вопросом Вакариан.

     Выйдя на площадку, команда увидела, как в районе каньона Кандора возвышается большое облако, похожее на гриб. Затем последовали ещё несколько толчков в сопровождении ярких вспышек света и облачных грибов по всей долине «Маринер».

     — Это была односторонняя сделка. Они просто хотели здесь всё уничтожить… даже ценой своих жизней, — растерянно произнесла Тали.

     — Жертвующие собой наёмники — это что-то новое. В любом случае, они нас поимели?! — расстроено подумал вслух Массани.

     — Нужно уходить! — вмешалась Лиара.

     — Воздух! — крикнула Уильямс.

     Со свистящими звуками сверхзвуковых истребителей вдоль каньона Ио, где находилась команда «Нормандии» в направлении комплекса из пересекающихся каньонов — «Лабиринта Ночи» — пролетали странные машины. Невооруженным взглядом было трудно уловить, что это. Но для некоторых членов отряда это не составило особого труда.

     — Ещё роботы! — зафиксировала СУЗИ. — Абсолютно новые модели. Похожие на те, о которых нам рассказывал адмирал Хакет, — затем проинформировала она.

     После пролёта основной массы летающих синтетиков проследовало более крупное судно. По словам СУЗИ, это был летательный аппарат, похожий на «А-61 «Богомол»». Он явно преследовал роботов и вёл по ним непрерывную стрельбу.

     — Какого… — хотел было выругаться Массани.

     — Так, быстрее в челнок, действуем по ситуации! — чуть замешкалась Уильямс.

     — Есть сигнал с «Нормандии»! — вдруг уведомила СУЗИ.

     — А это значит… — испуганно проговорила Лиара.

     — Быстрее уходим! — крикнул Вакариан.

     — Установила связь через «Нормандию». Сигнал неизвестной воздушной единицы установлен! Прокладываю маршрут, — продолжала информировать ИИ.

     Поднявшись с взлётной площадки завода, челнок с командой «Нормандии» на борту включился в погоню за неизвестным кораблем. Песок от ударных волн прогремевших по всей долине взрывов заполнял каньоны. Множество воздушных грибов поднимались ввысь, чтобы потом раствориться в безжалостной песчаной буре, стремительно накрывавшей последний участок планеты.

      * * *

      Объединение.

     Модифицированный «Богомол», управляемый Орионом, на огромной скорости вёл преследование стальной армии противника. На сбитых им роботов враг ничем не отвечал, а просто двигался дальше. Миновав каньон, корабль стремительно влетел в сеть мелких лабиринтов.

     — Орион! Не упусти его! — нервничала Ария.

     — Пока датчик жизнеобеспечения капитана работает, беспокоиться не о чем, — доложил прайм.

     — Появился сигнал с «Возмездия»! — удивленно воскликнул Бау.

     — Это не удивительно, — спокойно произнесла Ария — Ведь кто-то уничтожил все башни и все основные комплексы долины разом. Теперь марсианский город окончательно мёртв.

     — Буря стихает. И если нас накроет, думаю, корабль должен выдержать, — продолжил Бау.

     — Всё это очень странно. Сразу уничтожить всех и вся. Все противоборствующие стороны похоронить под песком, — задумался Брикс. — Мне кажется, их кто-то стравил для того, чтобы выиграть время, а когда пришёл час икс, уничтожил.

     — Надеюсь, когда освободим Купера, мы получим ответ, — прокомментировал Криос.

     — Приготовьтесь, возможны столкновения, — предупредил Орион. — Нас ожидают очень трудные тысяча двести километров.

     «Рой» из железных человечков с огромной скоростью влетел в лабиринт. Множество из них, ожидаемо не справившись с управлением, врезались в грунтовые стенки каньонов, словно они были не нужны его хозяину. Орион, управляя «Богомолом М+», успешно справлялся со всеми поворотами. Технические характеристики машины вполне позволяли это. Погоня проходила на огромных скоростях с множеством виражей. В салоне чувствовалось напряжение. Перегрузки на извилистых участках местности были колоссальными. Одурманенный Купер летел впереди почти на звуковой скорости. Хоть защитный щит долины и спал, подниматься над лабиринтом было опасно — буря почти накрыла регион. Но через некоторое время десяток оставшихся роботов стремительно начали подъем и, вылетев из лабиринта, продолжили свое движение.

     — Идем на сверхзвуковых, высота нагорья одиннадцать километров, — в очередной раз прокомментировал Орион.

     — Купер? — спросила, прижавшись к креслу, Ария.

     — Держу на прицеле.

     — Судя по всему, он направляется к самой огромной горе-вулкану, люди его называют Олимп, — проинформировал Бау. — Хм… Горы Форсида — же потухшие вулканы?! — затем задумался он.

     — Дым исходит от пожара построенных в их жерлах чьих-то баз, — активировав бортовой шпион — мини-камеру, вмонтированную в днище корабля, — объяснил Орион.

     Ещё через некоторое время, достигнув подножья горы, десяток железных роботов продолжили подъём дальше по склону, прибавив к сумме высоты ещё около десяти километров. В жерле вулкана находилась высокая башня. Она была выполнена без архитектурных изысков. Простой четырехугольник, с площадью пятьсот метров и столько же высотой, находился прямо в середине кратера. На самом верхнем этаже наблюдался огромный балкон, на который направлялись стальные солдаты.

     — Внимание! — начал с предупреждения Орион. — Высота составляет около двадцати одного с половиной километра. Это значит, вы будете находиться почти что в вакууме.

     — Ты не с нами? — удивленно спросила Ария.

     — С кем бы вы там ни встретились, он имеет на меня огромное влияние. Я не хочу причинить вам вред, уверен, что и вы мне тоже.

     — Ха, уверенность — это хорошо, Орион, — шутливо высказался Брикс.

     Управляемый праймом корабль завис над местом высадки. Десантирование на балкон прошло успешно. Двери были сделаны из прозрачного материала и выглядели как стекло. Войдя внутрь, после обработки паром, они услышали звуковое сообщение о нормализации кислорода в помещении. Вокруг выглядело всё так, как в индийских хоромах. Огромный зал с огромной кроватью и уже подгнившими фруктами на столе. Возле огромного стекла стоял одурманенный Купер. Он нажал кнопку под позолоченной кушеткой, и с расступившегося пола поднялось какое-то устройство.

     — Брэдли?! Положи артефакт! — выпалила Ария.

     — Думаю, вы уже опоздали, — грубо прохрипел тот в ответ.

     Пять оставшихся стальных солдат развернулись в направлении команды «Возмездие». Яркое свечение красной полоски вместо глаз на их головах выражало агрессию. Завязался бой. При первой атаке Брикс с Арией резко отпрыгнули за кровать, а Бау с Колятом скрылись в уборной справа. Астрид переместилась за угол стены возле балкона.

     Перевернув кровать, Брикс с Арией начали вести оборону. Один из роботов в мощном прыжке перепрыгнул через искусственное препятствие. Но развернуться не успел, кроган, разбежавшись, тараном пробил ему прямо в грудь. Железный человек с грохотом отлетел к стенке.

     Выстрел! Ещё выстрел!

     Брикс тут же разрядил почти весь боекомплект дробовика в противника. Тело робота заискрило, а голова поникла. Азари, увидев, что второй железный солдат отправился на помощь своему серийному «брату», биотическим импульсом подбросила его вверх и сильнейшими ударом об пол отключила. В это время в центре зала продолжалась массированная перестрелка. Но после использования пары гранат робот потерял свои кинетические щиты. Тогда Астрид смело вышла из-за укрытия и, пробежав несколько метров, присела на пол. Разрядив по пути всю обойму своего «Фестона», мягко проскользив на корточках, она скрылась за перевернутым столом. Спрятавшийся за ним с другой стороны враг, с двумя пробоинами в стальном черепе, свалился на пол. Параллельно с правого фланга Бау с Колятом уничтожили последних двух роботов.

     — Кто бы ты ни был, ты же не думал, что нас остановят твои железки? — выкрикнула из-за укрытия Ария.

     В это время Купер смотрел в монитор, который появился из активизированного устройства в полу. Он наблюдал за цифровыми часами, отчитывающими время, оставалось около пяти минут.

     — О нет! Я только начал, — злобно проговорил Купер.

     Одним движением руки капитан легко убрал кровать в сторону. Затем, взмахнув второй рукой, прислонил Брикса и Арию к стене, сжимая неизвестной силой их горла.

     — Видишь ли, я бог этой галактики, вернее, Вселенной! — добавил Купер.

     — Для бога ты мелковат! — громко вставила Аврелиан и бросилась в атаку, но была отброшена к своим товарищам.

     Затем попытался вмешаться Йондум, его что-то подняло в воздух и переправило к остальным. Воспользовавшись ситуацией, Колят применил маскировку и незаметно подкрался к врагу. Атака была молниеносной: удар под колено, затем с ноги в челюсть. Купер невообразимым образом быстро пришёл в себя и с легкостью парировал вторую серию ударов. Потом мощнейшим прямым ударом рукой пробил в блок дрелла. Тот не удержался на ногах и кубарем откатился к своей команде. Весь рукопашный бой светящийся артефакт в форме кристалла постоянно был прикреплен к поясу костюма Брэдли. На чёрном мониторе отчет дошёл до трех минут.

     — Видите! Я ваш бог! Ха-ха-ха! — со зловещим смехом выпалил злой Купер

     — Его глаза… — заметил Бау.

     — Ах, ты сучара живучий!!! — прохрипела от удушья Ария.

     — Ну, наконец-то! Вы догадались, — с облегчением проговорил тот. — А теперь я думаю, мне пора с вами прощаться…

     — Не так быстро, Призрак! — послышалось рычание крогана с дрогой стороны зала.

     Биотический сгусток энергии стремительно влетел в Купера. Затем прозвучала очередь выстрелов. Кинетический щит его костюма пал. Сильнейший таранный удар вожака кроганов клана Урднот — и злодей отлетел до самого балкона.

     — Значит, вы, ублюдки, все-таки выжили, — поднимаясь, прохрипел Призрак.

     — Ублюдок здесь только ты! — с ненавистью выпалила Джек и сорвала биотическим захватом артефакт с пояса Купера.

     Брэдли обессилено упал на пол. Остальные члены команды сползли со стены вниз.

     — Брикс! — прорычал вожак кроганов.

     — Рекс! — взаимностью ответил ему тот.

     Два крогана держались на расстоянии и рассматривали друг друга. Первый шаг навстречу делать никто не хотел.

     — Ария! Вообще, какого хрена вы здесь делаете?! — в своей манере выпалила Джек.

     — Нас это тоже интересует!

     — Мы на одной стороне! — вмешался Бау.

     Через некоторое время прозвучало предупреждение о скорой разгерметизации. Створки балконных дверей открылись, и появилась команда «Нормандии». СУЗИ среди них не было. Видимо, как и Орион, она осталась управлять челноком на расстоянии и ждать указаний.

     — Столько неожиданных встреч для меня чересчур, — тихо проговорила Джек.

     — Команда «Возмездия» и пропавшая без вести команда «Нормандии» объединились! Именно сейчас, очень символично, — иронично промолвила Лоусон.

     — На такое подкрепление мы явно не рассчитывали, — вдохновился Тейлор.

     — Предчувствие меня не подвело, — встав рядом, сказала Самара.

     Все герои были в сборе. Но радость от встречи омрачало только одно. Шепарда среди них так и не было. Через несколько секунд после одурманивания Купер пришёл в себя.

     — Похоже, я опять всё провалил, — произнёс он, увидев перед собой большое скопление различных знакомых лиц.

     — Единственное, что ты должен знать, Алиса — это «Призрак». А артефакт, который мы так тщательно собирали, это его ключ к возвращению, — проинформировала Ария.

     — Проще говоря, этот засранец поимел всех, включая Альянс, — злорадно дополнила Джек.

     — А Шепард?

     — Этот вопрос волнует не тебя одного, — вмешалась Уильямс.

     Броня, издав щелчок, быстро раскрылась, и Брэдли успешно освободился от неё.

     — Кстати! А где артефакт? — вспомнила Тали.

     — У меня! — весело и в то же время злобно произнесла Лиара.

     Присутствующие с удивлением посмотрели в сторону азари.

     — Лиара, что ты делаешь? — насторожившись, произнёс Вега.

     — О! Джеймс, Джеймс, Джеймс, мой милый Джеймс. Мне с тобой было весело. Правда! Я даже начала привыкать к совместной жизни с тобой, — продолжала кривляться Т’Сони, — но всё когда-то рано или поздно заканчивается, уж извини. Но ты можешь быть спокоен в её верности. Она всё время сопротивлялась, вернее, её разум. Пришлось, залезть поглубже в прошлое, например, к её ненаглядной мамочке. А дальше указать ей направление особого труда не составило. Особенно меня порадовало, как вы поверили в то, что Лиара умирает. Это было так мило. Но в то же время я благодарна тебе, Джеймс, за ту исцеляющую сыворотку, что ты достал. Она во многом мне помогла с восстановлением моего нового тела. И кстати, для справки, если бы то вещество, о котором вы все дружно подумали, попало в её кровь, организм Лиары бы мгновенно умер, и даже я бы не смогла спасти его.

     — Её глаза, — в очередной раз заметил Бау.

     — Кибернетические глаза цвета красной стали, — проговорил Вакариан.

     — Лиара! Опусти этот чёртов артефакт! — резко направил оружие на нее Вега.

     — О-о! Не нужно так волноваться, любимый. Ты же не хочешь причинить вред этому телу, — показывая, злодейка медленно провела рукой с талии до груди.

     — Может, Джеймсу это тело и дорого, а вот мне совсем нет! — произнесла Лоусон и произвела выстрел из своего крупнокалиберного пистолета.

     Заряд под выкрик Веги: «Нет!!!» точно врезался в красное биотическое поле, не долетев до лба азари пары сантиметров.

     — Я бы сказала, что это не очень удачный ход с твоей стороны, Миранда. Я хотела оставить вас в живых, но теперь я вижу, что это было бы ошибкой. Но сначала… — зло проговорила Лиара и повложила артефакт на панель.

     На мониторе уже некоторое время мигала надпись о готовности. Как только таинственный предмет был помещён в нужное место, складные жалюзи с небольшого участка стены напротив отошли в стороны. Оголив тем самым стеклянную панель. За стеклом на стуле сидел Шепард. Его руки и ноги были скованы пластичными крепежами к ножкам и подлокотникам сиденья. Сзади него находился некий аппарат с одним тонким и длинным манипулятором, на наконечнике которого виднелась небольшая игла. От неё вдоль механизма отходила небольшая гибкая трубка. Она спирально обволакивала устройство и врезалась в ёмкость с неизвестной чёрной жидкостью. Члены вновь воссоединенного отряда, не раздумывая, направили свои оружия на одурманенную азари.

     — Я бы вам не советовала этого делать. Ваше оружие против меня бесполезно, — злорадствуя, Лиара подошла к стеклу.

     Уильямс хотела было двинуться на помощь своему любимому мужчине, но была остановлена стеной из красной энергии. Миранда, печально посмотрев на неё, отошла в сторону. Бойцы, растерявшись, стояли неподвижно.

     Джон поднял голову и увидел плачущую Эшли. Он что-то попытался сказать ей, но его слова не были слышны. Словно прочитав по губам, она медленно села на корточки и, не спуская глаз со своего капитана, тихо произнесла:

     — И я люблю тебя, прости.

     На мониторе минутный отчет подошел к концу. Артефакт засветился ярко-голубым светом. По кабелям, которые были подключены к устройству, прошла неизвестная энергия, и устройство незамедлительно воткнула иглу в шею капитана. Мужской крик не было слышно, хотя по мимике лица Шепарда было нетрудно догадаться о его состоянии. Через несколько минут свет в кабине за стеклом погас, и эта часть стены вовсе отошла в сторону. Появился небольшой дым. Из мрака не спеша вышел Шепард. У него были кибернетические глаза цвета голубой стали. По комнате женским эхом прошло сопровождающее сообщение: «Проект «Возрождение» активирован, всего наилучшего вам в новой жизни, мистер Харпер».

     — Привет, сестрёнка! — неожиданно обратился Шепард к Лиаре.

     — Ох, ну не хрена себе! Воссоединение двух галактических психов! — выпалила Джек.

     — Что ты сделал с ним? — зло отреагировала Уильямс, поднявшись с колен.

     — Ничего! — просто ответил тот. — Теперь это тело мое. Кстати! Теперь я могу контролировать не только органиков, но и синтетиков. Смесь телекинеза и медиума — очень славная вещь, — вновь обратился он к своей сестре.

     — Биотика азари совершенна, а с моими способностями она стала еще совершенней, — в ответ похвасталась та.

     — Что же мы будем делать с вами?.. — задумался вслух Призрак, посмотрев на многочисленную десантную партию. — Бедная Эшли! А знаешь, он любит тебя, жаль, что не всем сердцем. Малая часть принадлежит другой. Но ты не беспокойся, девяносто процентов акций твои, — язвя, продолжил он.

     — Заткнись, Призрак! Я не поддамся на твои манипуляции, — со злостью ответила Уильямс.

     — Купер! Вина до сих пор гложет тебя? Поверь, он не держит на тебя зла, если только чуть-чуть, хе-хе, — продолжил свои насмешки злодей.

     — Да пошел ты! — Купер не скрывал своей ненависти.

     — Они тебя называют Призрак? Хм… мне нравится, хороший псевдоним! — добавила Лиара.

     — Как ты выжил? Шепард тебя уничтожил на «Цитадели»? — внезапно поинтересовался Вакариан.

     — Видишь ли, Гаррус! Выживание — мое второе имя. Хотя на этот раз мне понадобилась помощь моей сестры из соседней Галактики. С каждым циклом становится всё труднее. Если бы не этот обломок, повредивший мою капсулу с коммуникатором при эвакуации с «Цитадели»... А Шепард всего лишь уничтожил мое очередное тело.

     — Артефакт — это коммуникатор, а коммуникатор — это ты, — догадался Купер.

     — Именно! При угрозе повреждения капсула использует запасной вариант — «разделение». Вследствие чего его части были отделены друг от друга и распределены по разным контейнерам. После, расстыковавшись, они разлетелись по всей Земле. Таким образом, часть капсулы, где содержалась моя жидкая оболочка, как и части коммуникатора, была утеряна. Пришлось искать помощников для того, чтобы вернуть всё обратно. Я взаимодействовал со всеми, кто находил куски моего коммуникатора. Обман, диверсии, интриги. Актерское мастерство всегда было моим основным талантом. Свести три группировки воедино, внушить им революционные мотивы и собрать одну из лучших команд на поиски моего возрождения. Правда, при этом пришлось попрыгать из одной части моего артефакта в другую. Хотя в последний момент они обо всем догадались. Мое чувство самосохранения меня не подвело, я построил этот небоскреб на чёрный день, и этот чёрный день миновал почти три года назад.

     — Значит, я не ошибся, крот в верхушке Альянса все-таки существует, — продолжал размышлять Купер.

     — И тебе нужно было тело? — сокрушалась от досады Уильямс.

     — Да. И представь, каково было моё удивление, узнай я, что Шепард до сих пор существует, да ещё с признаками жизни. Хоть выкуп его тела и обошёлся мне в круглую сумму кредитов, но это того стоило. Правда, нам пришлось с ним немного повоевать, и он в очередной раз чуть меня не победил, но моей хитрости нет равных. Эта история нашего противостояния будет обязательно когда-нибудь кем-то рассказана, но не сейчас. Конечно, был ещё один экземпляр на его замену…

     — А нас он просто хотел убить, — прервав, добавила Джек. — Остальных он не нашёл, так как они считались пропавшими без вести, — затем продолжила она.

     — С сигналом о помощи ты меня опередил, братец, — улыбнувшись, сказала Лиара. — Стоп! Здесь кто-то ещё, — тут же встревожилась она.

     Азари медленно повернулась в сторону балкона, постепенно вглядываясь в пространство. Все вокруг замерли в ожидании. Перед её носом почти в упор спроецировалась маска дэдруга. Маскировка спала. Глаза «первородной» округлились до предела.

     — Вот мы и встретились, Аурэлия, снова! — грубо произнёс неожиданный гость.

     — И я тебя тоже рада видеть, Берилл! — растерянно ответила та.

     Она резко отскочила в сторону и произвела красный биотический сгусток энергии. Святящийся шар незамедлительно направился в сторону своего противника. Командир дэдругов активировал щит, на первый взгляд, разработанный по тем же технологиям, что и «резотрон» — одноразовый карборундовый клинок, создаваемый микросборщиком инструментрона.

     Рикошет!

     Энергетический выброс, резко отлетел в Призрака. Того кубарем отнесло в противоположную часть огромной комнаты. Берилл, быстро приблизился к азари и, взяв её за горло, прислонил к стене. Она попыталась выбраться, но дэдруг усилил хватку и приподнял её повыше.

     — Не убивай её! — отчаянно выкрикнул Вега.

     — Убийство — это единственный путь извлечь симбиот, — решительно ответил тот. — А потом сжечь. Ведь так, Аурэлия?

     — Аурэлия? Хорошее имя! — прохрипел, вставая Призрак.

     Берилл резко выхватил из своей экипировки светящийся предмет, похожий на круг, и запустил в сторону злодея. Сблизившись с целью, устройство раскрылось и сковало его шею. Тот в судорогах упал на пол и, не смыкая глаз, смотрел в одну точку.

     — Что ты с ним сделал? — испуганно закричала брыкающая злодейка.

     — А ты думала, мы будем сидеть, смирно сложа руки, и смотреть, пока ты уничтожаешь нашу расу, нашу цивилизацию?

     — Я уже это сделала! — продолжала иронизировать Аурэлия.

     — До этой поры, — уверенно оговорился Берилл и надел на неё второй светящийся ошейник.

     Та спустя мгновение вся затряслась. Дэдруг разжал хватку, и Аурэлия с грохотом свалилась вниз. Но через минуту пришла в себя.

     — Что? — удивлённо и одновременно растерянно проговорила азари.

     — Никогда не думал, что мир, породивший тебя, сначала чуть не уничтожит нас, а потом даст надежду! — с презрением сказал Берилл.

     — О чём ты говоришь? — с трудом произнесла та.

     — Доктора твоих друзей очень помогли мне.

     — Что ты сделал с Карин, урод? Как вообще ты проник на корабль? — злобно выпалила Уильямс.

     — Прайс, — тихо произнёс Купер.

     — Сейчас это не важно. С ними всё в порядке. Я просто вежливо попросил их сделать сыворотку из двух препаратов. Один из них вы синтезировали на той планете, второй волею судьбы был обнаружен на втором корабле, — повернувшись, объяснил Берилл.

     — Сыворотка совершенного солдата! — догадался Купер.

     — Да! То вещество оказалась последним звеном в формуле по возвращению к жизни моей цивилизации. Лекарство уже было отправлено моему Императору на дополнительную экспертизу.

     — Так вы прибыли только из-за неё? — поинтересовался Вакариан.

     — Да. Она думала, что замела все хвосты, но кое-что упустила, забыв закрыть за собой ретранслятор. Мы настигли её и обезвредили, но тут появились вы.

     — Значит, Призрак и Аурэлия — это всего лишь паразиты, из цикла в цикл меняющие тела, — подумала вслух Тали.

     — Жидкий, высокотехнологичный, совершенный интеллект-симбиот. «Первородные» вашей галактики. Синтез синтетики и органики. Но под нашим контролем ваш мир будет развиваться в правильном русле, — дополнил Берилл.

     — Под вашим контролем? — вдруг настороженно спросила Уильямс.

     — Капитан-лейтенант Уильямс. Буря на Марсе утихла. Происходит операция по зачистке территории флотом Альянса. В сообщении сказано, чтобы вы немедленно покинули Марс, — доложила по связи СУЗИ.

     — Подтверждаю, — добавил Орион. — По секретному каналу Альянса стала доступна информация о том, что на взлёте была перехвачена неизвестная модель космического корабля. Судно класса фрегат пыталось произвести взлет в автоматическом режиме, но была торпедирована одним из разведывательных кораблей Альянса под горой «Олимп».

     — Ну и как же ты теперь выберешься, умник? — злорадно произнесла немощная Аурэлия.

     Берилл обернулся в её сторону. Его эмоции сложно было прочитать под боевой маской. Дрожь земли с каждым разом чувствовалась всё сильнее.

     — Началась орбитальная бомбардировка, коммандер, — сообщил по связи Орион.

     — Они даже не дали нам времени для эвакуации! Кто отдал приказ о зачистке? — возмущенно отреагировал Купер.

     — Неизвестный канал связи, на расшифровку понадобится время.

     Бабах!

     Снаружи раздался сильный грохот. Образовавшееся огромная трещина мгновенно прошла снизу-вверх, разделив здание надвое. Не удержавшись на ногах, члены объединенной команды рухнули на пол. Лишь Берилл отчаянно пытался добраться до второй отсоединившейся половины. Разгерметизация помещения была мгновенной, но синхронно сработавший инстинкт самосохранения уберёг всех членов команды от смертельной участи. То же проделала и злодейская пара.

     — Вставай, сестра. Нужно уходить, — пытался под руки поднять Аурэлию Призрак.

     — Куда? Мы в ловушке, и у нас больше нет наших сил, — отчаянно ответила та.

     — Об ошейниках не беспокойся, как выберемся, первым делом попробуем снять их, а сейчас за мной.

     Берилл попробовал перепрыгнуть через разлом, но отделившееся часть дома заставила его передумать. Здание разваливалось на глазах. В это время злодеи быстро добрались до противоположной стороны и активировали электронную панель на стене. Дверца открылась, и перед ними предстала двухместная спасательная капсула. Призрак первым разместился в ней. Ауэрелия после того, как посмотрела в сторону дэдруга, последовала за своим братом.

     Зажигание!

     И капсула стремительно начала взлёт. С криком: «Не-е-ет!!!» Берилл повалился в сторону балкона.

     Закончив эвакуацию команды, два корабля начали отлет от разрушающегося здания. Дэдруг вывалившись наружу, моментально среагировал и прыгнул на крышу «UT-47A Кадьяк». В нём находилась одна из частей объединенной команды.

     — Какого… — громко сказал Массани.

     — Берилл! — закричала Уильямс. — Попробуй его стряхнуть, СУЗИ.

     — Ваш гость у нас на прицеле! — передал по связи Купер.

     Модифицированный «А-61», управляемый Орионом, плавно пристроился к хвосту союзного челнока. Но до выстрелов дело так и не дошло. Орбитальные снаряды как метеоры посыпались с неба, словно по чей-то наводке флот Альянса проводил обстрел. Маневрируя между снарядами, под шквальным огнем орудий звездного флота Земли, выбраться на этот раз десантной команде двух челноков не удалось. От осколочного попадания в корпус первым начал экстренное приземление «Богомол» под командованием Купера. Через несколько секунд от отказа правого двигателя закрутило и челнок под руководством Уильямс.

     — Всем приготовится! Посадка будет жёсткой, — проинформировал Орион.

     — Попытаюсь выровнять! До столкновения, пять, четыре… — предупредила СУЗИ.

     Разрушенный вражеский небоскреб оказался маскировкой, скрывающий взлетную площадку. Спасательная капсула со злодеями на борту успешно скрылась в атмосфере Марса и продолжила свой путь в другую точку планеты. Затем, словно убедившись в отсутствии опасности и преследования, вышла на орбиту и растворилась во мраке космоса в неизвестном направлении.

      * * *

      На орбите Марса.

     — Уильямс, Уильямс, ваши датчики не отвечают, доложите обстановку…, — попытался связаться Джокер.

     — Капитан, капитан Купер! Купер, — тщетно пытался наладить связь Кортез.

      Медицинский отсек «Возмездия».

     Кэтрин сидела за своим столом и заполняла медицинские ведомости. Каждую электронную карточку живого члена команды она складывала в правом углу стола, погибших в левом. Она пыталась вести себя сильно, и взвешено, но дрожь от волнения в руках полностью выдавало её состояние.

     — Док... слушай, я… говорил адмиралу Хакету, что там наши, но флот проигнорировал и начал операцию по зачистке территории… в общем… — по связи попытался сказать Кортез.

     Прайс отложила последнюю медицинскую карту и положила руки на стол. Затем глубоко вздохнув, закрыла глаза. Она уже не слышала по связи голос пилота, не слышала глухой шум двигателей корабля, не слышала ничего. Слезы, одна за другой показавшиеся из-под её ресниц, начали медленно стекать по щекам.

     Эхо от множества голосов и громкого шума отдавалось в голове Брэдли. Он чуть приоткрыл глаза, но яркий свет не давал полностью рассмотреть обстановку вокруг. Вспышка света то исчезала, то появлялась вновь. Несмотря на это, лицо одной девушки показалось ему знакомым — это был врач корабля «Возмездия» Кэтрин Прайс. Она с печальным и в то же время потерянным видом смотрела на Брэдли. Слёзы безутешно скатывались по её щекам, падая вниз.

     После того, как капитан закрыл глаза и снова их открыл, прошло некоторое время: Купер повернул голову в сторону и увидел рядом с собой на соседней медицинской кровати капитан-лейтенанта Эшли Уильямс, которую позже люди в белых одеждах начали увозить в неизвестном направлении. Она была без сознания. Голоса врачей стали более различимы: «У нас девятнадцать раненых, десять с повреждениями средней тяжести, девять в тяжёлом состоянии. Срочно требуются операционные…»

     Когда Брэдли открыл глаза в третий раз, он оказался в окружении нескольких врачей. Кажется, в это время проходила операция. Увидев, что пациент пришёл в сознание, один из них быстро нажал что-то на электронной панели сбоку от себя. Веки вновь закрылись, и капитан погрузился обратно в сон.

      * * *

      Городская больница военной базы «Рассвет». Две недели спустя.

     — Нужно их найти, Гаррус, — сокрушалась Уильямс, рассматривая детскую площадку через окно палаты.

     — «Нормандия» сейчас в армейских боксах на техобслуживании, доступ на борт всем членам экипажа строго запрещён.

     — Что? Как? — удивленно посмотрела Уильямс на Вакариана.

     — Не сообщают. Сказали, что поступил приказ сверху, и всё.

     — Хакет?

     — Неизвестно.

     — Как остальные?

     — Меня с Тали скоро выписывают. Вега постоянно пьяный. Где он успевает надраться, никто не знает. Может, кто проносит ему, непонятно. Порой мне кажется, что он вот-вот сломается, но проходит день, за ним ещё день, а Джеймс всё продолжает держаться… Может быть, это всего лишь мои предрассудки. Заид в порядке, читает местные газеты и рассказывает пошлые анекдоты здешним медсёстрам. Грюнта, Рекса и Брикса завтра выписывают. Киррахе сделал первый самостоятельный шаг, мне кажется, он бы не смог, если бы не Бау. Касуми отделалась парой ушибов. Ария… От неё так просто не избавишься, она в порядке. Колят с Астрид проходят физиолечение. Повреждения незначительные, но я попросил главного врача назначить им для профилактики. Джек постоянно о чём-то спорит с Мирандой, в основном, о прошедших событиях на Марсе…

     — Я бы хотела поговорить с ними, — перебив, выразила желание Уильямс.

     — Я думаю, пока не стоит. Нужно немного подождать, — с предостережением ответил Вакариан. — Самара после восстановления уже как третий день проводит в медитации. Джейкобу досталось больше всех, пока он может только сидеть и лежать. Врачи говорят, что через месяц он будет в форме. Купер недавно пришёл в сознание. Пошёл на поправку. Он под постоянным наблюдением врача их корабля. Молодая особа. По вашим меркам, очень даже симпатичная, — тут же продолжил он.

     — Значит, скоро все будут в сборе. Нужно организоваться и обговорить последние события на Марсе. И сформировать команду для поиска Шепарда и Лиары, — предложила Уильямс.

     — Попробую этим заняться, — положительно отнёсся Вакариан.

     — Спасибо, Гаррус…

     Стук в дверь прервал диалог двух товарищей. Через несколько секунд дверные створки разошлись, и на порог вошла военная полиция Альянса.

     — Капитан-лейтенант Эшли Меделин Уильямс. По приказу военного суда вы арестованы за связи с наемниками и уничтожением человеческой колонии на Марсе. Вам будет вручена повестка. Военный трибунал состоится двадцать второго ноября тысяча сто восемьдесят восьмого года. До объявления приговора вы будите находиться под стражей, — отчеканил офицер Альянса. — Команда «Нормандии» расформирована. Все члены команды внеземных рас могут остаться на Земле до вынесения приговора.

     — Кто отдал этот бредовый приказ? — озадаченно спросила Уильямс.

     — Президент Земли Майкл Конрад.

     — Гаррус, свяжись с адмиралом Хакетом…

     — Стивен Хакет отстранен от командования флота, лишен всех званий и объявлен в розыск, — перебив, тут же добавил военный.

     — Мы во всём разберемся, Эшли, обещаю, — попытался подбодрить подругу Вакариан.

     Та подошла к военному полицейскому и вытянула руки. На её запястьях сомкнулись стальные браслеты. Четверо солдат строго по правилам окружили Эшли — по одному с каждой стороны. Дверь палаты открылась, и военный конвой начал свое сопровождение.

      * * *

     Купер, облокотившись на спинку кровати, причмокивая, ел пирог. Кэтрин сидела рядом и загадочно наблюдала за ним. Отвечая на шутки, она радужно посмеивалась. Иногда покачивалась на стуле, внимательно слушая различные истории своего капитана. Но при упоминании вопросо типа: «Что же все-таки произошло на Марсе?», он предпочитал отмалчиваться. Вдруг кто-то постучал в дверь. На шутливый крик Купера: «Занято!» в помещение вошли офицеры военной полиции.

     — Капитан Брэдли Купер. По приказу президента Земли и Верховного главнокомандующего вооруженных сил Альянса Майкла Конрада вы переведены в запас ввиду вашей недееспособности в ближайшем будущем при выполнении боевых задач. Команда корабля «Возмездия» расформирована. Звания и заслуги перед Альянсом сохранены, — сразу с порога озвучил армейский офицер. — Желаем вам скорейшего выздоровления и всего наилучшего на «гражданке», сэр, — затем добавил он и вышел прочь.

     — Президент Земли? Серьёзно? — вслух подумал Купер.

     — Да уж куда серьезней, — растерянно отреагировала Прайс.

      * * *

      Месяц спустя.

      Отшельник.

      Где-то в Сибирской глубинке.

     Моросил дождь. Солнце почти зашло за горизонт, сумерки опустились на Землю. Мужчина, выйдя из магазина, накрыл голову капюшоном и проследовал в сторону близлежащего леса. Пройдя немного по тропинке, он вышел на небольшую лесную опушку, где стоял маленький одноэтажный деревянный дом. В его окнах горел тусклый свет, а из трубы валил густой чёрный дым. Отворив дверь, мужчина снял обувь и прошёл до стола. Затем поставил пакеты на пол, сел и опёрся на спинку скамьи. После он с грустью посмотрел на семейную цифровую фотографию, которая стояла на печи. На ней был изображён молодой мужчина, держащий на плече охотничье ружье, и двое подростков, стоявшие чуть впереди. Каждый из детей держал в руке по убитому зайцу; это и улыбки на их лицах свидетельствовали об удачной охоте. Треск горящих дров в печи заставил мужчину перевести взгляд. Его младший сын открыл засов и закинул немного в печь сухих деревяшек. Он со стыдливым и грустным лицом повернулся в сторону отца. Тот осуждающе смотрел на него, потом тяжело вздохнул и пригласил к столу.

      * * *

      Плененный беглец.

      Аляска. Тюрьма Альянса.

     Единственный солнечный луч от небольшого открытого окна под самым потолком падал на пол. Холодный воздух туманной рекой стелился по подоконнику. Тишину темноты разбавлял звук капель, падающих с кончика крана в раковину. Дыхание пленника было едва слышно. Вскоре раздался звук открывающейся двери. Внутрь камерного отсека вошли люди в военной форме. Рядом с одним пожилым человеком бегала маленькая девочка с собакой, но когда они подошли ближе к клеткам, то сопровождающий мужчина взял её за руку. Свет озарил коридор между камерами до самого стола дежурного.

     — Прошу сюда, сэр. Электричество отключено. На современные камеры денег не поступало, вот, приходится пользоваться прошлым веком, — раздался тонкий мужской голос.

     — Давай, Гордон, покажи нам свой таинственный экземпляр, — сказал пожилой мужчина.

     — Сейчас. Подойдите сюда, нужно расписаться, мистер президент, — заикаясь, ответил тот.

     — Где этот секретарь? Напомни мне, Гордон, чтобы я его уволил.

     Девочка, перескакивая с ноги на ногу, вдруг услышала рычание своего питомца. Тот стоял как вкопанный и скалился в сторону одной из камер. Она подошла и увидела в тени нечто большое и дышащее. К рукам неизвестного существа были прикованы огромные цепи, которые тянулись в противоположные стороны до самых стен. Таинственный незнакомец, опустив голову вниз, сидел на корточках. Девочка никогда прежде не видела ничего подобного. Интерес разглядеть, что это, во много раз превышал её страх. Она осторожно подошла поближе, но мрак всё еще мешал ей разглядеть существо. И так она медленными и короткими шагами подошла почти в упор, пока не упёрлась руками в стальные прутья.

     Наконец, узник поднял голову, его глаза светились ярким красным светом, а завернутые в толстую косу волосы медленно сползли с плеч. Раздался скребущий звук стали цепей, и его лицо выплыло на свет. Девочка, издав короткий писк, шлепнулась на землю. Немного испугавшись, она отползла назад. Лай пса разлетелся по всей тюрьме. Страшный взгляд неизвестного существа словно изучал её, а четыре клыка на его мандибулах при дыхании чуть отходили в стороны. Заподозрив неладное, к ней быстро подбежал всё тот же пожилой человек, а собака, успокоившись, присела рядом с хозяйкой.

     — Маша! Я тебя просил не отходить от меня ни на шаг?! — грозно произнёс мужчина. — Это он? — затем повернулся он в сторону заключенного.

     — Да, сэр.

     — Нужно подготовить место для допроса.

     — Да, сэр.

     В это время лицо дэдруга ушло в тень, и он вернулся в изначальное положение.

      * * *

      Мститель.

      Военизированный город «Рассвет». Бар «Серинити».

     Живая музыка заведения слегка разбавляла шум толпы. Сегодня посетителей было особенно много. Уже произошла пара драк, и несколько человек были выброшены вышибалами на улицу. Танцующая толпа давно вышла за пределы специальной площадки, и некоторые представители женского пола уже танцевали прямо на столах. Такое веселье проходило преимущественно возле барной стойки и занимало всю центральную часть помещения. Посетители же, сидящие за угловыми столиками и столиками, которые находились возле стен, отличались спокойствием. Но самое странное событие произошло в самом дальнем углу заведения, где сидела таинственная девушка. На ней был надет чёрный балахон, при этом капюшон был снят. Вскоре к ней подошли два подозрительных мужчины в полном боевом обмундировании.

     — Ты нас искала? — грубым тоном спросил один из них.

     Но та ничего не отвечала, а лишь продолжала намазывать маленьким ножом с красным лезвием что-то себе на хлеб.

     — Ты глухая? Я спросил… — грозно повторил мужчина, наклонив голову ближе к девушке.

     Та, медленно подняв глаза, резко нанесла удар ножом по его руке, пробив её насквозь, при этом одновременно сдавив хаму горло биотическим капканом. Его напарник попытался ему помочь, но благодаря феноменальной реакции девушки был отброшен сгустком голубой энергии в толпу. Завязалась очередная драка.

     — Передай «Одиссею», я найду его, — наклонившись к лицу страдающего наемника, злобно сказала девушка. — А когда найду, он будет умолять меня убить его.

     Увидев еле заметный положительный кивок кряхтящего мужчины, она убрала биотическую хватку с его шеи и, развернувшись, решила удалиться.

     — От кого послание? — прохрипел мужчина, с тихим стоном вынув ножик из своей ладони.

     Девушка на секунду остановилась и, повернув голову в профиль, сказала:

     — От Валькирии.

     И через мгновение растворилась в толпе посетителей бара.

      * * *

      Преследователь.

      День военного трибунала.

     Эшли стояла на трибуне и пыталась донести до главного судьи все факты, оправдывающие её действия. Но тот словно ничего не слышал, так же как и не слышал адвоката подсудимой. Под восторженное улюлюканье толпы Эшли понимала, что будет после. Она медленно перевела взгляд в сторону своих боевых товарищей, которые сидели на самых верхних, напоминающих амфитеатр, рядах. Сегодня вся десантная партия вновь объединилась, кроме Купера и его команды, которые по неизвестным причинам отсутствовали. Обвиняющий Эшли прокурор, нисколько не скрывая, злорадно улыбался. Уильямс прошла на свое место и в ожидании приговора опустила глаза.

     — Военный суд постановил и вынес решение, — начал судья. — Эшли Меделин Уильямс признать виновной в уничтожении марсианской колонии…

     После первых слов обвинительного приговора она задумалась о своём любимом капитане, об их возможной семье, детях. Как они играют с ними вместе, как празднуют день рождения, как бы она хотела оказаться там, а не здесь. Но несбыточные мечты прервал стук молотка судьи.

     — …Наказание — смертная казнь. Приговор окончательный и пересмотру не подлежит. Приговор принять в исполнение через два дня.

     Последние слова не вызвали на лице Эшли никаких эмоций, она тихо встала и прошла за конвоем из зала суда. Подходя к входным дверям в отсек «смертников», она подняла глаза и увидела всю бывшую десантную партию «Нормандии».

     — Эшли, — хотел поддержать товарища Вакариан.

     — Не стоит, Гаррус,, просто найдите их и приведите домой, — с трудом произнесла Уильямс.

     Вакариан одобрительно кивнул головой в ответ. Сопровождающий солдат Альянса подтолкнул её в спину, и она продолжила свой путь. Все члены команды находились в шокированном состоянии и с грустью в глазах, провожали своего боевого товарища, идущего вдоль коридора. Конвой медленно уводил Эшли всё дальше и дальше, пока они не скрылись за очередными дверями. Входящий сигнал на иструментроне Гарруса собрал его растерянные мысли воедино.

     — Гаррус Вакариан… (помехи). Это адмирал Хакет… (помехи). У вас ещё есть желание вернуть Шепарда и доктора Т’Сони…(помехи)?

     Гаррус удивленно посмотрел на остальных членов бывшей команды «Нормандии». Те с интересом окружили его.

     — Если да, то следуйте в ангар… (помехи). Джефф Моро введёт вас в курс дела… (помехи). Конец связи.

     После таинственного сообщения команда незамедлительно прошла на место встречи. Возле ворот авиационного ангара их ожидали Джокер с СУЗИ.

     — Ну что, готовы стать космическими корсарами? — с улыбкой произнёс пилот.

     — Но сначала нужно помочь Эшли, — озадаченно сказал Вакариан.

     — Надо продумать план, — вмешался Вега.

     — Нужно поспешить, у нас всего два дня, — присоединился Массани.

      * * *

      Бунтарь.

     Где-то под Москвой. Легкий ветер обдувал задумчивое лицо Брэдли. Он сидел на скамейке среди многих других надгробных плит и крестов. Повсюду, почти на каждой могиле были цветы. Недалеко было замечено несколько женщин, одни из них были с детьми, другие, наоборот, приходили с мужьями. Брэдли продолжал разглядывать местность вокруг и о чем-то думать, по ходу теребя в руках свой электронный планшет. Вскоре он перевёл взгляд на рядом стоящую надгробную плиту. Памятник был небольшим, но весьма заметным. Чёрного цвета и с позолоченной надписью: «Здесь покоится герой войны Алексей Олегович Маслов 2154 — 2188», а чуть ниже коряво, но глубоко нацарапано неизвестным острым предметом: «Любимый папа и друг». Через пару минут к бывшему капитану присоединилась глава наемников Омеги.

     — Я достала, что ты просил, Купер. Теперь дело за тобой, — тихо сказала она.

     Достав цифровой планшет, Ария быстро толкнула его в сторону Брэдли. Чуть позже к ним незаметно присоединился Колят.

     — Скопировал данные с компьютера президента. Пришлось повозиться, но всё обошлось, — доложил младший Криос.

     Ещё через некоторое время к Брэдли подошли остальные бывшие члены его команды «Возмездия». Разве что Орион остался в челноке и ожидал указаний. С ним поддерживался зашифрованный канал связи.

     — Купер, я не знаю, что ты там ищешь, но ради тебя я отпросился у своего вожака с суда по делу Уильямс, — недовольно прорычал Брикс.

     — Ты уже месяц копаешь под генерала, — обеспокоенно проговорила Прайс. — И ничего! Вы становитесь одержимым, капитан, этого таинственного «крота» в Альянсе «Призрак» мог просто придумать. Даже если допустить мысль, что это генерал, зачем ему убивать собственную дочь?

     — Может, это печальное событие и внесло коррективы в последующие отношения между Конрадом и повстанцами. Плюс ко всему они разоблачили «Призрака», — ответил за капитана Бау.

     — СПЕКТР Бау, и вы туда же, — печально констатировала Прайс.

     Повисла небольшая пауза. Каждый член отряда пребывал в раздумьях. Через некоторое время капитан, просмотрев информацию, переданную его боевыми товарищами, сказал:

     — Послушайте! Этот артефакт-коммуникатор, то есть «Призрак», сейчас разгуливает со своей чокнутой сестрицей где-то на свободе. Сыворотка «Совершенный солдат», поступающая информация о заданиях по неизвестным каналам связи, промывка мозгов Сальери, чёрный дредноут в Нью-Йорке, отключение защиты и помощь во вторжении на базу «Рассвет», зачистка на Марсе, ну и наконец, списание всех бед на адмирала Хакета и объявление его изменником. А сегодня ещё и этот бредовый суд по делу Уильямс. Наша миссия была полностью засекречена, а это значит, «Призрак» бы не смог все это провернуть без своего человека в Альянсе. Он медленно завоевывал доверие и продвигался по службе, а когда настал «час икс», использовал всё свое влияние, чтобы помочь своему хозяину. Всё это время мы были мишенью. Но теперь мы сопротивление. И на это раз Конрад получит свое. Нас ожидает кровопролитная межгалактическая война изнутри и извне. Вы готовы стать бунтарями? — воодушевленно спросил Купер и выставил свою руку вперед.

     — Только ради вас, капитан Купер, — тяжело вздохнув, согласилась Прайс.

     Немного поразмыслив, все члены команды закрепили свои руки на ладони капитана. Положительно отреагировав по связи, к отряду присоединился Орион.

     — Пф-ф, я об этом ещё пожалею. Но другого пути вернуться на Омегу, судя по всему, у меня не будет, — немного поразмыслив, добавила свой голос «за» Ария.

     — Теперь дело за малым — вернуть «Возмездие», — иронично заключил Кортез.