Annotation

     Шепард задумчиво наблюдал за звездами из кабины фрегата «Нормандия», осторожно опираясь на приборную панель справа от Джокера. Пилот прекрасно чувствовал нервозность своего капитана, ведь ему доверили командовать высадкой армии десанта Альянса Галактики на Земле и впоследствии перейти под командование адмирала Андерсона. Он беспокойно наблюдал, как союзный флот выходит на боевые позиции. Как только корабли Жнецов попали в зону досягаемости бортовых орудий, некий адмирал Альянса скомандовал по связи: «Огонь»! Пусть сражение и проходило в полной тишине космоса, но из кабин боевых кораблей казалось, что оглушительные залпы объединенного флота галактики, наверное, были слышны даже на Илосе. После дистанционного обмена выстрелами флотилии двух армий схлестнулись в ближнем бою. Обе стороны несли равные потери, но уступать никто не собирался.

     На подлете к Земле «Нормандия» была вынуждена ввязаться в непродолжительный бой: Жнецы блокировали группировку кораблей кварианцев. Стелс-технология давала определенное преимущество фрегату, но не могла обеспечить полной скрытности перед взорами Жнецов. Несмотря на это, бой закончился довольно быстро.

     «Нормандия» вошла в плотные слои атмосферы планеты и устремилась в направлении Лондона. Оторвавшись от созерцания театра военных действий, Шепард начал проверку войск. На голографических мониторах изобразились лица командующих.

     — Десантные войска Альянса готовы! — решительно ответил майор Коутс.

     — Десантный корпус азари готов, Шепард! — чётко, по-военному, отрапортовала майор Курин.

     — Кроганы готовы проливать кровь Жнецов, Шепард! — прорычал Рекс.

     — Да! Аралах готов выпустить кишки этим тварям! — вторил ему Грюнт.

     — Гвардейская десантно-штурмовая дивизия Палавена готова! — гордо ответил примарх Виктус.

     — Турианская разведывательная рота готова! — проговорил за ним Гаррус.

     — ГОР готов к высадке! — быстро ответил майор Киррахе.

     — Инженерные войска кварианцев готовы! — отрапортовала Тали.

     — Наемники Омеги готовы! — Ария была полна достоинства.

     — Боевые платформы гетов готовы.

     — Спектры готовы, Шепард.

     — Юстицары готовы к бою, Шепард! — уважительно ответила Самара.

     — Я и мои ребята готовы поджарить этих гадов! — Джек так и не изменилась.

     — Шепард, я пойду со своими сёстрами, — присоединилась Лиара по связи.

     — Ты уверена в этом? — спокойно спросил Шепард.

     — Думаю, я сейчас должна быть с ними... Я больше пригожусь им.

     — Понимаю. Встретимся на базе.

     — Спасибо, Шепард.

     — Держитесь! Бой будет тяжелым! — подбодрил свою армию капитан. — Но мы справимся. Мы переломим им хребет!

     ПВО Жнецов стала одним из главных препятствий для высадки, к тому же что-то глушило связь. Любое промедление могло означать провал операции.

     Оставшийся экипаж «Нормандии» собрался в БИЦ; Шепард стоял возле панели управления, заложив руки за спину. Он понимал, что успех операции зависел от действий каждого, и потому вглядывался в лица своей команды, стараясь понять, что они думали и чувствовали.

     — Нам уже многое пришлось пережить, — начал капитан, пытаясь заглянуть в глаза каждому. — И многих потерять. Но испытание, которое ждет нас впереди, возможно, самое сложное и опасное. От наших с вами решений зависит судьба не только нашей команды, но и судьба наших семей. Да что там! Все наше будущее поставлено на карту в этой глупой войне! Жнецы… Они борются только ради уничтожения! Но у нас цель выше — мы должны выжить! Даже база коллекционеров, в сравнении с этим, покажется нам легкой прогулкой! — Шепард глубоко вздохнул и продолжил: — Для того, чтобы уничтожить основные зенитные орудия врага, лучшим решением будет разделить усилия на две малые группы. Мы десантируемся первыми и уничтожим их! Второй отряд возглавит капитан-лейтенант Эшли Уильямс, — отдал приказ Шепард и окликнул её. — Уильямс, у вас будет самая трудная задача: необходимо отвлечь на себя основные силы Жнецов.

     — Есть, сэр! — отчеканила та.

     — Только без геройства, Уильямс, — слабо улыбнулся Шепард.

     — Постараюсь, капитан, — кивнула она в ответ.

     После проработки всех деталей предстоящей миссии собрание было окончено, но Джон все еще пребывал в напряжении. Волнение нещадно теребило его изнутри. Казалось, брифинг с командой должен был помочь ему ощутить ту полноту уверенности, которую он обычно испытывал почти перед каждой опасной операцией, но этого так и не произошло. Возможно, причиной этому служило беспокойство о той, что, попав под манипуляции известного чиновника, чуть не предала его, а возможно, и осознание потерь в случае победы или поражения. Можно было гадать сколько угодно, но от этого становилось только хуже.

     Нужно было отвлечься, занять голову чем-то другим, до начала задания оставалось всего ничего. Шепард решил, что лучшее лекарство от этой хандры он найдет в разговорах по душам со своими друзьями. Спасителем оказался Тейлор. Бывший офицер «Цербера» еще находился в БИЦ, просматривал на голо-дисплее переписку со своей женой. Заметив приближение капитана, он отложил свои дела и повернулся к нему.

     — Извини, что оторвал от семьи, Джейкоб, — голос Шепарда был тих, едва прорываясь сквозь какофонию боя.

     — Тебе не за что извиняться, Шепард. Это общая война, и каждому из нас отведена своя роль. Может, нам и не суждено защитить Землю, но в наших силах сделать так, чтобы Жнецы запомнили нас надолго!

     — Джейкоб прав, — подхватила появившаяся ниоткуда Касуми. — Я не хотела идти на войну за тобой, Шепард, но при сборке Горна увидела всю галактику, работающую над ним. И вот тут я подумала… Эй, а я же еще не всех богатых обчистила! Поэтому войну нужно выиграть, — подмигнула она. — Хотя бы ради меня!

     — Рад это слышать, — положительно отреагировал Шепард.

     Вследствие ограниченного времени беседа в целом получилась недолгой, но она помогла ему сформировать основание для правильного настроя и подавить в себе волнение. Злость, решимость и отвага возрастали с каждым шагом по пути в кабину пилота. Приближалось время икс, время битвы за саму жизнь, и Джон не мог ее проиграть.

     Прибыв на место, капитан стал невольным свидетелем диалога СУЗИ с Джокером. Она сидела у окна рядом с собеседником и внимательно рассматривала его.

     — Не переживай, Джефф, скоро все кончится.

     — Да я и не переживаю… с чего ты взяла? — его голос предательски дрожал.

     — Для искусственного интеллекта я тебя давно знаю — учти! — она кокетливо, совсем по-человечески, наклонила голову.

     — О-о-о, и зачем я спросил?! — Джокер закатил глаза. — Просто я……

     — Не надо, Джефф, — СУЗИ осторожно взяла его за руку. — Я обо всём давно догадалась.

     — Всё! — набравшись смелости, прервал их идиллию Шепард. — Пора выдвигаться!

     Два челнока с бойцами на борту вылетели из ангара «Нормандии» и, отделившись от основной армии десанта, одновременно начали свое движение. Напряжение нарастало, а ожидание, кажущееся бесконечным, только добавляло нервозности. Осознание, что успех всей операции зависит от исхода задания команды Шепарда, давало о себе знать: адреналин зашкаливал, а эмоции — страх, боль, ненависть — готовы были вырваться наружу! Бойцы жаждали действия, но оставалось только ждать…

     После высадки челноков Джокер направил «Нормандию» обратно на орбиту — координировать и осуществлять связь в тылу врага для ведения боевых действий флота. Оперативные группы во главе с Шепардом начали снижение к зенитным орудиям Жнецов. В последнее время Джон все чаще думал о кошмарных снах, преследующих его. Капитана не покидали мысли о мальчике, охваченном пламенем… Может, это все были лишь предрассудки, но действительность говорила о другом. Шепард знал, что его команда готова идти за ним в самое пекло, не задумываясь, но вопрос заключался в том, готов ли он сам пойти на это...

     Усилием воли Джон выкинул эти мысли из головы: «Нельзя дать волю сомнениям и слабости!»

     Через несколько мгновений челноки попали под перекрестный обстрел: второй челнок, в котором находилась группа Эшли, зацепило взрывом, разнесшим в клочья один из кораблей Альянса. Челнок успел сманеврировать и приземлиться рядом с ПВО Жнецов.

     — Садимся, Кортез! — скомандовал Шепард, положив руку на плечо пилота.

     Пилот кивнул, прекрасно осознавая, что лучшего места для посадки ему может и не предоставиться. Запланированная точка высадки была далеко, а времени на раздумья не оставалось.

     — Пошли! Пошли! Пошли! Нужно пробиться ко второму челноку! — махая рукой, торопил своих бойцов капитан. Как только высадка была закончена, он повел отряд за собой.

     Словно ниоткуда начали появляться хаски разных мастей: сперва поодиночке, а потом уже монстры толпами неслись на небольшой десант Шепарда. Плотный обстрел со всех сторон и периодически возникавшее землетрясение от грохота залпов ПВО Жнецов мешали продвижению, но опытный отряд начал пробиваться к намеченной точке. Джон вел группу, а Джеймс замыкал ее.

     — Уильямс, доложите обстановку! Уильямс, как слышно? Эшли? — не оставлял попыток наладить связь Шепард.

     Наушник коварно отвечал гробовым молчанием. Где-то в глубине души Джон чувствовал, что товарищи живы. Но только критическая ситуация могла заставить вторую группу проигнорировать позывные капитана. Нужно было двигаться быстро. Преодолевая городские развалины и вступая по пути в скоротечные бои, Шепард вскоре достиг цели: группа бойцов отчаянно вела бой с превосходящими силами «тварей», постепенно прижимаясь к тому, что осталось от челнока, потерпевшего крушение. Десантники самоотверженно вгрызались в каждую пядь земли, старясь продлить свою жизнь, уничтожив как можно больше монстров. От неожиданного удара с тыла противник дрогнул, и Шепард воссоединился со своим отрядом.

     — Хорошо, что вы снова с нами, капитан, — поприветствовал Шепарда один из спасенных солдат Альянса.

     — Рад, что с вами все в порядке.

     — Джон! — Эшли кинулась на шею Шепарда.

     — А как же устав, капитан-лейтенант Уильямс? — усмехнулся он.

     Эшли смутилась и, покраснев, попыталась отстраниться. Шепард еще раз улыбнулся и, нежно коснувшись пальцами ее щеки, прильнул к губам любимой…

      Столкновение

     Небеса стали еще мрачнее, черный дым от пожаров низко стелился над землей, медленно поднимаясь ввысь. Объединённый десант начал занимать круговую оборону: враг полз отовсюду, стремясь взять в кольцо отряд. Время истекало. Вдобавок Шепард заметил дюжину крупных Жнецов, обслуживающих зенитные орудия и большую башню, напоминающую шпиль.

     — Что это за башня?

     — Анализирую. Закончено. Объект используется для создания помех в системах связи. На коллективный разум Жнецов никакого влияния не оказывает, — ответила СУЗИ.

     — ИИ говорит правду, — откликнулся Явик. — Я помню эти башни в моем цикле.

     — Теперь мы знаем, что глушит связь в этом квадрате, — Шепард на секунду задумался, а потом бросился к разбитому челноку.

     К его сожалению, из уцелевшего оружия осталась только одна ядерная пусковая установка малого радиуса действия. Встал выбор: либо уничтожить ПВО, либо уничтожить башню. Недолго думая, Шепард выбрал башню: снаряд с глухим гулом прорезал вечерний, почерневший воздух Лондона, и от прямого попадания башня разлетелась на куски; связь была восстановлена, но бой продолжался.

     — Адмирал Андерсон на связи, — тут же доложила СУЗИ.

     — Шепард, — раздался в динамике знакомый голос. — Раз связь работает, значит, ты все-таки смог уничтожить башню, но ПВО Жнецов еще целы.

     — Одна птичка была подбита, взрыв покорежил борт, а посадка не отличалась мягкостью. К тому же мы растеряли почти все тяжелое оружие. Пришлось выбирать, — ответил Шепард.

     — Наша артиллерия будет готова ударить через пять минут, нам нужен только корректировщик огня, капитан.

     — СУЗИ, займись корректировкой.

     — Принято. Передаю координаты цели.

     — Сосредоточить артиллерийский огонь на квадрате «Альфа», — отдал приказ Андерсон.

     — На квадрате «Альфа»? — переспросил Джеймс.

     — Но ведь здесь мы! — воскликнула Эшли.

     — Значит, пора убираться! — подвёл безрадостный итог Шепард. — Будет непросто!

     — «Непросто»?! Это уже наш слоган, — Заид упивался боем.

     — Умереть в бою — честь для каждого солдата, — сказал Явик.

     — Мы идем к вам! Думаю, мы успеем вас забрать до того, как начнет работать артиллерия, — прорывался сквозь бой голос Андерсона.

     — Отлично, вот только нужно поторопиться, нас обложили со всех сторон.

     — Шепард, в смысле он «думает, что успеет»?! — засуетился Джейкоб, озадаченно посмотрев на капитана.

     — Это значит, что он может и не успеть, лейтенант, — просто ответил Шепард.

     — Весело, ребятки, — Джейкоб хлопнул в ладоши. — Плевать, и не такое же переживали.

     — Держитесь, мы идем, — раздался сквозь помехи голос Андерсона.

     — Ну, круто! Их же здесь тьма, а нас всего восемь! — быстренько посчитал Джеймс.

     — Желающие могут помереть сразу! — Шепард повернулся ко всей команде — его лицо просто дышало злостью, — и не досаждать окружающим своим остроумием.

     — Твари идут! — прервала их спор Гото.

     Десант вступил в бой. Минуты казались бесконечностью; создания Жнецов напирали со всех сторон, вынуждая отряд Шепарда сблизиться для рукопашной схватки; внезапно из-за одного из зданий появился челнок с опознавательными знаками Альянса. Капитан почему-то был уверен, что на его борту был Андерсон. Челнок был необычной конструкции, из какого-то странного материала, поглощающего свет; его форма была более обтекаемой, чем у других челноков этой серии. После пулеметной очереди существа отступили ненадолго, но этого промедления хватило для эвакуации. Как только челнок поднялся в воздух, артиллерия союзных сил нанесла удар, и основные силы ПВО Жнецов были уничтожены.

     — Рад тебя видеть, капитан, — Андерсон обнял друга.

     — Я тоже рад видеть вас, адмирал. Спасибо, что успели, — ответил Шепард.

     — Как я мог упустить момент встретить тебя лично.

     — Как вы прошли через ПВО Жнецов? И что это за новый челнок?

     — Новая разработка Альянса… Секретная… Впервые проходит проверку в боевых условиях.

     — Технология такая же, как и на «Нормандии», — вмешалась в разговор Уильямс. — Но полностью модернизированная для ведения боевых действий, а также для скрытности и уклонения. Стелс-технология более совершенна, позволяет кораблю быть невидимым не только на радарах.

     — Ты знала? — прищурился Шепард.

     — А за что, как ты думаешь, она получила повышение? — улыбнулся Андерсон. — Капитан-лейтенант — непосредственный куратор этого проекта. Я, как мог, скрывал это ото всех, не только от тебя. Хотя на Горизонте проект находился на грани срыва, но ты в очередной раз нам помог, сам того не осознавая.

     — Значит, вот чем ты еще занималась, пока я был… мертв? — ухмыльнулся Шепард. — Почему не сказала мне об этом в больнице?

     — Приказ адмирала Андерсона. Я не могла поведать ни одной живой душе. Извините, капитан.

     — Не нужно извинений, Уильямс. Ты выполняла приказ, — одобрительно кивнул Шепард. — Хорошая работа.

     — Спасибо, капитан.

     Андерсон в это время отправился лично приветствовать команду «Нормандии» — Явик вызвал особый интерес адмирала.

     — Единственный в своем роде протеанин. Как вас зовут?

     — Можете звать меня Явик.

     — Ну, и как вам у нас?

     — Как говорит Шепард, «дерьмовое сейчас время, сэр».

     — Пожалуй, соглашусь, — улыбнувшись, переглянулся Андерсон с капитаном. — Лучше и не скажешь. Быстро осваиваетесь.

     — В отличие от ваших рас, наша не имеет трудностей с адаптацией.

     — Оно и видно, — усмехнулся адмирал. — Внимание всем войскам: операция прошла успешно, основные силы ПВО противника уничтожены, действуйте согласно плану. Можете начинать, — затем обратился он по связи к союзному десанту.

     В салоне новейшего челнока, прямо под потолком, висело несколько мониторов, по которым можно было следить за театром военных действий. Камеры-шпионы были разбросаны по всему городу, хотя с некоторыми и была потеряна связь, основная группировка сохранилась. Армия Галактического Альянса начала высадку в намеченной точке. Многие челноки попали под артобстрел орудий Жнецов, но уничтожение основных сил ПВО ослабило натиск противника. Разведрота Гарруса объединилась с десантным корпусом Курин, в сопровождении Лиары, а также с десантом Коутса в ста метрах от точки высадки. Еще через сто метров удачно прошло объединение кварианских инженеров, возглавляемых Тали, юстициарами Самары, наёмниками Омеги Арии, праймами гетов с остальными силами Галактического Альянса. Кроганы во главе с Рексом и при поддержке Гвардейской дивизии турианцев шли первыми, расчищая при этом путь остальным силам Альянса, но враг не особо сопротивлялся, что настораживало. Тем временем, вступая в небольшие стычки с малыми группами противника, объединенное подразделение Аралаха и ГОРа во главе с Грюнтом, майором Киррахе, и со спецагентом Альянса Мирандой Лоусон вели разведку чуть поодаль от места высадки. По недавно перехваченной информации силы «Цербера» были сосредоточены в южном районе Лондона, так называемом Альянсом квадрате «Бета». Через несколько часов Миранда смогла найти подтверждение данной информации, о чем незамедлительно проинформировала Шепарда. Ситуация осложнилась до предела. После нескольких часов армия смогла достичь намеченной цели. К счастью, потери были минимальными.

     — «Цербер»! А я думаю, кого нам еще здесь не хватает?! — прокомментировал сообщение Миранды Андерсон. — И место какое удачное выбрали, мы его называем слепым пятном, ввиду отсутствия разведданных.

     — Значит, Призрак здесь, — многозначительно произнёс Шепард. — Ну что ж, никто и не предполагал, что будет легко.

     — Шепард, готовь свою команду к операции, — немного озадаченно отдал приказ адмирал.

     Капитан, в ответ только коротко отдал честь.

     Выйдя из покинутого многоквартирного дома, где был организован штаб Альянса, Джон осмотрелся. Неподалеку, возле высокого железобетонного ограждения, наблюдая за построением вновь прибывших новичков, поступивших на службу Альянса, стоял Джеймс.

     — Хреновая ситуация, а, капитан? — тут же спросил он, когда только к нему подошел Шепард.

     — У нас иначе не бывает, Джеймс. Будем надеяться, что «Цербер» не будет мешать прорыву к лучу, хотя я в этом сомневаюсь. Я всё-таки рад, что ты бьешься со мной плечом к плечу.

     — Взаимно, сэр, — отдал честь Вега.

     Отойдя от Джеймса, капитан обернулся в сторону Эшли. Подходя к ней, Джон все отчетливей чувствовал груз в своем сердце и все сильнее ненавидел не знающую жалости войну, но он был лишен выбора.

     — Эшли…

     Та тяжело подняла глаза. Откинув прочь все ненужные мысли, он провел рукой по ее шее, позволив пальцам запутаться в волосах, и нежно прижался щекой к ее щеке.

     — Джон, я… — ее дрожь передавалась и ему. — Я впервые в жизни так боюсь, что даже руки трясутся.

     — Я тоже боюсь…

     — Нет, это другой страх… Я боюсь за нас. Я… этот день может стать для нас последним. Джон, я не хочу, чтобы… чтобы так все заканчивалось. Я еще не готова к этому…

     — К этому невозможно приготовиться, Эшли, и никто не готов, даже я.

     — Я знаю! Создатель поможет нам, он всегда помогал и даже сейчас, когда объеденная армия бьется со Жнецами в космосе и на Земле, я чувствую, он рядом.

     — Эшли, я…

     — Тише… — прошептала Эшли, чуть касаясь губами уха Шепарда и передавая что-то ему в руку. — Когда наступит самый тяжелый момент… и тебе будет казаться, что выхода нет… вспомни обо мне и хоть раз в жизни поверь… хотя бы на мгновение…

     Джон страстно прижался губами к губам Эшли. В этот момент казалось, что ничего уже не могло иметь ровным счетом никакого значения: словно не было ни войны, ни смерти, ни Жнецов, желающих уничтожить всех и вся. Жаль, что идеальный момент, как и любой другой, не мог длиться вечно.

      В последний путь

     — Ты готова?

     — При всем уважении к вам, сэр, вы знаете мой ответ, — слегка улыбнувшись, ответила Уильямс.

     Шепард продолжил обход войск. Отходя от Эшли, он остро осознал, что именно сегодня все и решится, и почувствовал, что цена, которую придется заплатить за это, может оказаться слишком высокой. От этих мыслей внутри него разрасталось чувство тревоги, заставлявшее капитана глубже вдыхать воздух, пропитанный запахом гари и дыма, окутавшего весь Лондон. Пройдя дальше, вглубь поваленных и разрушенных строений, Шепард увидел лагерь биотиков Альянса, из которого раздавался голос Джек.

     — Так, сопляки! Сегодня вы вступили в реальный бой и обошлись без потерь! Впереди нас ждет бой еще более жаркий, чем был при высадке! Всем тщательно приготовиться! Мы здесь для защиты и помощи раненым! Свой героизм можете засунуть себе в за... куда-нибудь подальше, ваша задача помогать, а сражаться только при необходимости!

     — Джек, — позвал Шепард.

     — Привет, бойскаут. Ну что, выдать тебе значок за очередной глупый геройский поступок?

     — Ты о чем?

     — ПВО Жнецов, восстановление связи... Не припоминаешь? Хотя да, ты даже по улице спокойно пройти не можешь!

     — И я тоже рад тебя видеть, — ухмыльнулся Шепард. — Как идут дела?

     — Отлично, — Джек хищно улыбнулась. — Мы идем с вами, будем прикрывать ваши задницы.

     — О, теперь я уверен, что моя задница будет в безопасности.

     — А-то!

     Побеседовав с Джек, Джон продолжил осмотр боеготовности войск. Забравшись на этаж выше, капитан наткнулся на лагерь турианцев. Он располагался на одном уровне с лагерем кроганов, саларианцев, кварианцев и азари, а в середине этой картины за одним столом сидели Гаррус, Лиара, Тали, Рекс, Грюнт и майор Киррахе.

     — Рад видеть вас здесь, друзья. Как прогулка? — улыбнулся Шепард, навестив товарищей.

     — Ну, если не считать, что Рекс по пути разворотил полквартала и чуть не угрохал половину своего отряда собственноручно, неплохо, — съязвил Гаррус.

     — Так толку-то от вас! Люди и азари чересчур мягкотелы, на кварианцев даже чихать страшно, рассыплются! — не остался в долгу Рекс. — Я же кроган! Вождь! Убийство у меня в крови! Да и кварианцы прислали одних инженеров, медлительных инженеров!

     — Наше руководство решило, что инженеры пригодятся армии больше, ты, бош'тед! Самоубийц у вас и так хватает, — Тали обиженно скрестила руки на груди.

     — Ошибаешься, Тали, — прогрохотал Рекс. — Пушечного мяса никогда не бывает в достаточном количестве. И из него бывает неплохой суп!

     — Тали, Рекс так шутит, — Гаррус успокаивающе погладил Тали по бедру. — Слушай, может, это наш последний бой…

     — Если не уберешь руку, я тебе ее сломаю… — довольно резко ответила кварианка.

     — Эй, — ласково проговорил Гаррус. — Тогда я не смогу воевать!

     — Тем более! Значит, она еще тебе нужна!

     — Шепард, могу я с тобой поговорить? — спросила Лиара.

     — Да, конечно.

     Азари встала из-за стола и отвела капитана чуть подальше от живо беседующей компании.

     — В общем, Явик подарил мне кое-что…

     — Продолжай….

     — Я вот думаю, как реагировать. Подарок от него — это же подарок от древней расы...

     Лиара вновь посмотрела на какой-то предмет, покоящийся у нее на ладони. Шепарду показалось, что это не какое-то украшение или просто маленькая фигурка — предмет напоминал скорее некое устройство. На миг поколебавшись, он положил руку ей на плечо:

     — Лиара, просто скажи Явику спасибо. Он не из тех, кто стал бы разбрасываться такими вещами. Подарок явно с каким-то смыслом.

     — Спасибо, Шепард, — азари широко улыбнулась.

     — Да не за что, Лиара, — улыбнулся он в ответ, провожая взглядом Т’Сони, возвращающуюся обратно за стол.

     — Шепард, можно тебя на минутку? — подошёл к капитану Вакариан.

     — Да, конечно, Гаррус.

     — Неплохо бы собраться нам полной компанией, только уже при более благоприятных условиях.

     — Когда все закончится, мы обязательно встретимся, и я рад, что ты, Гаррус, примешь этот бой вместе со мной.

     — Ты думаешь, что я буду смотреть, как тебе достается вся слава? — довольно проговорил турианец. — И мне еще надо поставить на место одного наглого крогана...

     — Не волнуйся, Гаррус. После нашей победы турианцам возведут памятник.

     — И он должен быть минимум в два раза больше кроганского, — с коварным смешком промолвил Вакариан.

     Чуть позже вся команда вновь собралась за одним столом, и Тали не упустила момента поинтересоваться недавним диалогом двух друзей.

     — Я вижу, вы уже о чем-то договорились.

     — Есть у нас небольшой секрет, и ты там играешь ключевую роль, — улыбнулся Вакариан.

     — Если намылились после войны куда-то сбежать, то лучше, чтобы это был пляж! Мечтаю о пляже.

     — Ну, тогда это будет пляж, — рассмеялся Шепард.

     — Хм… Пляж, говорите… — мечтательно вздохнула Лиара.

     — Да на пляже не с кем подраться даже! Хотя... если подумать… — тоже начал мечтать Грюнт.

     — На пляже можно отдохнуть и продолжить заводить детей! — вставил Рекс.

     Все удивленно посмотрели на крогана.

     — Да шучу я! Мне пока одного десятка хватит, а там — видно будет. Ладно, пойду готовиться к бою.

     — Шепард, что будем делать с замеченным нами в квадрате «Бета» силами «Цербера»? — задумчиво спросил Киррахе.

     — Не знаю еще пока, майор, но я думаю, на брифинге мы решим.

     — Хорошо.

     — Всем приготовиться! Скоро выступаем! — объявил Шепард.

     Медленно проходя мимо суетящихся спутников и солдат, капитан обратил внимание на Самару: даже вечно спокойная юстицар выглядела взволнованной.

     — Шепард, благодарю тебя за помощь в монастыре.

     — Это было честью для меня, Самара.

     — Теперь мне ничто не мешает, и я готова помочь тебе. И пусть клятвы больше не сдерживают меня.

     Шепард кивнул в знак уважения.

     — Твои поступки всегда будут помнить, а имя останется в веках. Помни об этом. Дела возвышают многих, а героями становятся — единицы.

     — Надеюсь, наши поступки будет помнить не только наше поколение.

     — Пусть они помнят победу.

     Отойдя от своего боевого товарища, капитан направился в командный пункт. Миновав развалины дома и пройдя через самодельный мост между зданиями, перед самым входом в место назначения, Джон заметил Явика. Он смотрел в окно, направив свой взгляд в закоптившееся небо.

     — Шепард, — кивнул протеанин.

     — Явик, — ответил Шепард.

     Капитан посмотрел ему в глаза и увидел то, чего не замечал ни разу с того дня, как протеанин пришел в себя после стазисной заморозки — в них светилась надежда. Явик опустил голову и стал рассматривать разрушенный Лондон, не отходя от разбитого окна. Его взгляд уже не был наполнен ни злостью, ни гневом, ни отчаянием и обреченностью, скорее, задумчивое упрямство и желание сделать этот день последним в цикле Жнецов.

     — Ну, что, в решающий бой, последний из протеан?

     — В решающий и последний… для Жнецов.

     — Что ты будешь делать, когда все закончится?

     — Хочу найти могилы моего народа… Воздать им почести и почить рядом…

     Джон в недоумении посмотрел на лицо Явика, глаза протеанина невидящим взором были направлены на город.

     — Ваш цикл сильнее, чем мне казалось. А люди — вовсе не бесхребетны, хоть их разум и тело хрупки. Вы говорите о надежде даже там, где ее невозможно найти, верите, что можно победить, даже если вас прижали к стене и бежать некуда. Мой цикл был другим. Сейчас выбор за вами. Надеюсь, ваш цикл сможет уничтожить этих паразитов галактики, только проживите потом свои жизни достойно. И еще, Шепард, возьми этот кристалл и сохрани на нем только лучшие свои воспоминания. Он теперь твой…

     — Явик…

     — Я совершил ошибку, запомнив только ужасы своего положения. Не повторяй моих ошибок. Удачи тебе, капитан Шепард.

     Этот бой мог стать последним для любого из членов его команды, и Джон это понимал. Жребий судьбы жесток, и узнать, кто будет следующим, не представлялось возможным. Капитан не задумываясь пожертвовал бы собой за каждого из них. Но сейчас от его жизни зависит жизнь всей Галактики, для этого ему был дан шанс на вторую жизнь, и упускать его не было в планах Шепарда. Оставив Явика наедине с его мыслями, Джон прошел в командный центр. Касуми, Заид и Джейкоб уже были там, что-то едва слышно обсуждая.

     — Как обстоят дела? — приблизился к ним Шепард.

     — Заид травит байки о своей жизни, — улыбаясь, проговорил Тейлор.

     — Заид это умеет, — усмехнувшись, посмотрел Шепард на наемника.

     — Нужно же подбодрить молодняк, — покровительственно проговорил Массани.

     — У Заида была интересная жизнь, даже интереснее, чем моя, — подмигнула Гото.

     — А ты как думала? У старого вояки много уроков для зелени!

     — Кто бы сомневался, Заид, — согласился Шепард.

     — Ну, не такого уж и зеленого, — обиделся Тейлор.

     — Заделать ребенка, — поддразнил его Массани, — не значит повзрослеть. Теперь жена двоих младенцев воспитывать будет!

     — У тебя детей вообще нет!

     — У меня их семь!

     — Семь? Откуда? — так и сел Шепард.

     — Семь? — воскликнула Гото.

     — Не может быть! — Тейлор даже забыл, что обижен.

     — А вы думали, я только воевать умею? — расплылся в довольной улыбке Массани.

     — А… Мне еще рано… — протянула Гото.

     — Да неужели? — поддразнил ее наемник, покровительственно погладив её по плечу.

     — Вижу, вам есть, чем заняться, — вставил Шепард. — Готовьтесь к бою.

     — Конечно, капитан, — ответили они практически хором.

     Дальнейший путь Джона проходил через помещение для хранения материальных ценностей. Освещение на складе приглушили, лампы уже были не способны разогнать сгущающийся сумрак, и потому в углах залегли глубокие тени. Глаза Шепарда еще не привыкли к темноте, потому он вздрогнул, услышав чей-то голос.

     — Джон.

     Из темноты показалась знакомая фигура. Присмотревшись, Шепард узнал в ней Миранду.

     — Миранда? — удивленно спросил он.

     — Не ожидал меня здесь увидеть?

     — Ну, как сказать... — Шепард замялся, потирая затылок.

     Он хотел было подойти к Миранде, но её лицо резко исказилось. Не успел Джон собраться с мыслями, как она нанесла сильный удар по щеке капитана: голова Шепарда непроизвольно мотнулась вправо, а левую щёку обожгло как огнём. Удар был такой силы, что Шепард быстро развернулся вокруг своей оси и только многолетний опыт не позволил ему упасть.

     — Это за то, что ты мне разбил сердце! — прошипела Лоусон и тут же впилась губами в губы Шепарда. — А это за то, что я до сих пор люблю тебя.

     — Повезло мне, — облегчённо вздохнул Шепард, потирая горящую щёку.

     — Нет, — отрезала новоиспеченный агент Альянса. — Лиара предупреждала, что с тобой нужно быть поосторожнее. Что многие попадают под твое... обаяние. Но я решила, что я лучше знаю, что мне делать. Да и ты, оказывается, тот еще... прохвост, — размышляла она.

     — Лиара?

     — Да, — развела руками Миранда. — Когда передавала нам твои останки.

     — Как связаны передача моих останков с моей личной жизнью? — удивился Шепард.

     — Она попросила меня сохранить твое сердце и разум максимально нетронутыми. До Горизонта я не придавала этому значения, но потом поняла всю… глубину ее просьбы.

     — Мне нет оправдания.

     — Оправдываться будешь перед Уильямс, хотя… я думаю, она и так обо всем уже знает, — как-то злорадно добавила Лоусон. — После Горизонта я думала… А, в общем, не важно! Главное, мы еще живы и продолжаем борьбу! Береги себя.

     — Сделаю все возможное, — улыбнулся Шепард. — А как ты попала в агентуру Альянса?

     — Долгая история… Но расскажу как-нибудь потом, когда все закончится.

     — Я никогда не сомневался в тебе, Миранда.

     Она только кивнула в ответ. Когда Джон отходил, он услышал ее шепот: «Я привыкла, Шепард, не прощать обид и забывать боль, и мои чувства к тебе не позволят ситуации хоть как-то изменить это. Но я буду рядом, до тех пор, пока буду нужна тебе. Когда все закончится, я уйду из твоей жизни, и ты больше обо мне никогда не услышишь».

     Джон понимал, что он легко еще отделался, и его поступку не было оправдания, но от этого груз на сердце только нарастал. Шепард, стараясь не оглядываться, пошел в главный штаб Альянса. Мысли его унеслись далеко, и перед глазами все еще стояло огорченное лицо Миранды. Дойдя до конца помещения, он подошел к Андерсону.

     — Вовремя, капитан. Вызову остальных — пора начинать. Всех командующих прошу собраться в оперативном центре. Сейчас, — отдал приказ Андерсон по связи.

     Спустя несколько минут комната заполнилась, и адмирал начал:

     — Сейчас я введу вас в начальный курс дела нашей общевойсковой операции. Мы назвали ее «Млечный путь». Итак, мы находимся на базе «Рассвет», — сказал, показывая на карте, адмирал. — Для начала нам нужно пробиться к старому складу в четырех километрах отсюда, там с самого начала атаки Жнецов мы второпях спрятали сюрприз для незваных гостей, и пока удачно. Предполагается, что Тали сможет еще немного приукрасить наш подарок. Это пока все, что на данный момент вам необходимо знать. Теперь о связи. Находясь на Земле практически в полной изоляции, наши ученые смогли разработать новые системы связи, способные обойти «глушилки» Жнецов. К сожалению, радиус приема ограничен тремя километрами. Враг явно не ожидает от нас такой прыти, поэтому операцию следует начать как можно быстрее. Шепард, тебе с твоими ребятами придется опять сунуться в пекло, пойти в обход, уничтожая труднодоступные позиции Жнецов.

     Шепард кивнул.

     — Со мной пойдут Гаррус и Явик. Касуми будет обеспечивать разведкой.

     — Еще одно, — окликнул его Андерсон. — Капитан, нам нужен временный командир этой базы. Кого предложишь здесь оставить за главного? База без командира — это беззащитная база.

     — Арию, — недолго думая, сказал Шепард.

     — Хорошо, — гордо кивнула азари. — Заид, тогда мои люди на тебе, — неохотно добавила она.

     — Договорились, Ария, — хриплым голосом ответил наемник.

     — Конечно, без авиации и артиллерии это будет сделать крайне трудно, — продолжил Андерсон. — Поэтому нам нужно действовать четко и быстро. Праймы гетов останутся на базе и будут оборонять ее по мере необходимости. Но это будут, скорее всего, мелкие стычки, так как Жнецам нужны органики, синтетические расы им не нужны, так что это наш резерв.

     — Принято, — «фонарь» гета закрутился, словно пытался загипнотизировать собеседника.

     — Основные ударные силы продолжат движение согласно плану. ГОР и «Аралах» проведут разведку в районе парка Холланд и южнее, позывной «Сокол».

     Киррахе и Грюнт кивнули в ответ.

     — Ваша задача — отслеживать передвижения «Цербера». Зоны охвата систем связи будет достаточно, потому жду от вас отчетов.

     — Шепард, я хотела бы пойти с ними, — окликнула капитана Лоусон.

     — Хорошо, — кивнул Шепард. — Отправишься в третьей группе.

     — Огласите весь список, пожалуйста! — съехидничал Джеймс.

     — Только ради тебя, капитан-лейтенант, — улыбнулся Андерсон. — Первая оперативная группа — Шепард, Касуми, Гаррус, Явик. Основная ударная армия «Молот», состоящая из наших основных сил, а именно…

     — Адмирал, у меня есть предложение, — перебила его Т’Сони.

     — Ты когда-нибудь наладишь дисциплину у себя в команде? — притворно вздохнул Андерсон. — Слушаю вас, Т’Сони, — серьезно добавил он.

     — Наша основная армия будет находиться под постоянным огнем противника, ведь так?

     — Ближе к делу. Что вы предлагаете?

     — Перестраховаться: пока твари будут заняты сдерживанием наших основных сил, я доберусь до склада первой, в этом мне поможет майор Курин со своей десантной группой.

     — Она права, — поддержала ее Уильямс. — Пока мы будем основной головной болью Жнецов, на немногочисленный отряд азари никто не обратит ни малейшего внимания. При поддержке десантной группы Курин добраться до склада первой и организовать оборону не составит большого труда. Главное — создать побольше шума.

     — Идея Лиары кажется мне вполне здравой, но я возьму с собой роту десантниц, а то идем-то мы не на разведку, — кивнув, сказала майор Курин.

     — Юстицары с вами, сестры, — добавила Самара.

     — Адмирал, другого выхода я не вижу, а замыслов «Цербера» мы не знаем, — пожала плечами Т’Сони. — А так как на этом складе находится, как я предполагаю, оружие, способное уничтожить хотя бы одного Жнеца, то рисковать им нельзя. Думаю, выбор очевиден.

     — Согласен. Ты давно записалась в десант? — поддел её Шепард.

     — Да, я не десантница, — опустив глаза, ответила Лиара. — Но я — азари и хочу помочь своим сестрам отомстить этим тварям за смерти на Тэссии и разорение нашего дома! — её голосом в этот момент можно было дробить камни. — Это наша общая боль, и я должна сделать все, что в моих силах, для ее облегчения.

     — Хорошо, — кивнул адмирал. — Курин и Самара составят штурмовой взвод, позывной «Химера». Займете склад до прихода основных сил. Т’Сони присоединится к вам. Первая основная и ударная армия, позывной «Молот», будет состоять из бойцов под предводительством вождя кроганов Рекса, вместо Вакариана турианцев поведет в бой примарх Виктус, войска Альянса возглавит майор Коутс, наемников Омеги, как и было, сказано ранее поведет Заид Массани. Тали и Джек, свои задачи вы знаете.

     — Мы вас не подведем, — ответила Тали.

     — Не бойтесь, адмирал, ваши задницы никто не тронет, — с ухмылкой ответила Джек, адмирал только слегка улыбнулся в ответ.

     — Попробую обойтись без потерь, а если кто и сдохнет… да ну и хрен с ним, — твердо ответил Заид.

     — Тейлор и Вега, вы переходите в подчинение капитан-лейтенанта Уильямс. Пойдете во второй оперативной группе. Будете следовать приказам «Молота», то есть моим.

     — Так точно, сэр! — хором ответили они.

     — СУЗИ, со мной, будешь поддерживать связь.

     — Принято.

     — Задачи ясны? — Андерсон уже занял свою позицию у мониторов.

     — Так точно! — ответили все как один.

     — Вольно! Разойтись!

     Все быстро рассредоточились по своим местам, проводя последние приготовления к решающей битве. Джон решил напоследок посоветоваться с Андерсоном.

     — Шепард, — кивнул адмирал.

     — Склад мне всегда казался не лучшим местом для подарков, — недоверчиво хмыкнул Шепард.

     — Не беспокойся, капитан. Как прибудем, я все объясню на месте, — уверенно ответил Андерсон и продолжил: — Но ты же не поэтому подошел ко мне?

     — Как я понял, в резерве остались только геты.

     — Есть отряд так называемых «партизан» во главе с майором Масловым.

     — Майор Маслов? — удивленно переспросил Шепард.

     — Да, он был в Лондоне с самого начала атаки Жнецов.

     — Спецагент Альянса, — задумался Шепард. — Я не слышал о нем несколько лет.

     — Маслов смог собрать рассеянные силы Альянса по всему Лондону и начал партизанскую войну. Вскоре, хотя нас и теснили на земле Жнецы, майор со своим отрядом вывел из города многих беженцев.

     — Где они сейчас?

     — Должны были пересечь западную границу России, но связи все еще нет, потому не могу сказать наверняка. Первое время люди прятались в подземных бункерах под Лондоном, но первый удар Жнецов пришелся точно по входу в подземный город — людей пришлось эвакуировать. Восток Европы — единственное место, где еще не высадились эти машины-убийцы.

     — Каковы потери?

     — Около полтора миллиона среди мирного населения, — Андерсон глубоко вздохнул.

     Повисла тяжелая пауза.

     — Где сейчас Маслов?

     — Я отправил его за Ла-Манш, собирать остатки наших наземных сил и добровольцев.

     — Значит, пока у нас только геты, — вздохнул Шепард.

     Джон молча вышел из главного штаба Альянса. Отряд ожидал распоряжений, стоя чуть поодаль от капитана. Он обвел взглядом каждого, называя по имени, словно отдавая дань уважения тем, кто прошел с ним через ад последних трех лет, — Миранда, Заид, Джейкоб, Явик, Эшли, Джеймс, Джек, Касуми, Лиара, Гаррус, Тали, Рекс, Грюнт, Самара, СУЗИ, майор Киррахе.

     — Хэй-хэй, а еще на связи Джокер! — добавил несколько невесело пилот «Нормандии».

     — Рад, что ты с нами! — покачав головой, Шепард продолжил: — Сегодня нам предстоит бой с противником, превосходящим нас в боевой силе и в численности. Эта ситуация кажется безвыходной, но мы с вами уже доказали, что выход есть всегда! Мы выбирались живыми из таких мест, куда никто не был способен добраться, побеждали тогда, когда все ждали поражения. Мы готовы были положить свои головы и пролить свою кровь ради того, чтобы наши родные и близкие смогли вновь увидеть рассвет. Три наших боевых товарища… три друга его уже не увидят.… — он немного помолчал, команда замерла в нетерпеливом ожидании. — Война — кровавая богиня, и ей нужны новые жертвы. И я не готов к тому, что ими станет кто-то из вас. У нас есть надежда, и есть шанс победить! Бейтесь так, как в последний раз! И помните, мы не одни, в этот бой идет с нами вся Галактика!

     Все приготовления были закончены. Конец войны был близок. Операция началась. Объединенная галактическая армия вышла с базы «Рассвет», позже от нее отделились подразделение «Сокол» и взвод «Химера». Пройдя с боями несколько жилых кварталов при поддержке разведгруппы Шепарда, основная ударная резко попала под шквальный огонь противника. Не имея воздушного прикрытия, армия Альянса вела бой с врагом, удачно устроившимся на возвышенности, потери союзных войск резко возросли.

     — Капитан! — послышался по связи голос Андерсона. — Необходимо зачистить два хорошо укрепленных здания от противника и нейтрализовать две пулеметные точки в них! Мы даже не можем высунуться!

     Выполняя поставленную задачу, Джон со своей оперативной группой пробрался в одно из зданий, занятых противником. Они быстрым рейдом пронеслись по этажам сооружения, не оставив в живых не одной твари, и добрались до цели.

     — Два похожих на турианцев хаска стоят за пулеметными установками, — Касуми, идущая впереди всей группы, докладывала обстановку, — еще здесь с десяток человеческих «зомби» и один жирный жук, — отрапортовала она.

     — Явик, ты займешься опустошителем, — начал раздавать задания Шепард.

     — Будет сделано, капитан.

     — Гаррус, на тебе налетчики, а я займусь хасками.

     — Так, подождите… Бе-е-е, здесь еще этот Вани, — как ни в чем не бывало сказала Гото.

     — Вани? — чуть ли не хором переспросили члены группы.

     — «Крокодил», «Морской змей», неужто ваш японский настолько плох?

     Джон осторожно высунулся из-за угла: прямо на него смотрела змееподобная тварь, величиной в два человеческих роста. Чудовище просто сверкало от жнецовских технологий, что придавало ему еще более грозный вид. Уставившись на капитана своими маленькими мутными глазками, монстр зарычал.

     — Как думаете, он поужинал?! — неудачно пошутил Шепард.

     — Сейчас мы его накормим, — злобно прорычала Гото, проверяя оружие.

     — Храбрости девчонке не занимать, — одобрительно прокомментировал Явик.

     — Как и безрассудства… Касуми, начинай, — скомандовал Шепард.

     Немного оглядевшись, та заметила висевший на стенке самурайский меч.

     — Это я удачно зашла, — вдохновенно прошептала Касуми, запрятав за пояс пистолет.

     С разбегу оттолкнувшись от стены, она виртуозно увернулась от двух хасков и, на мгновение зависнув в воздухе, выхватила из висевших на стене ножен меч. Потом быстро развернулась и атаковала тварь. Уйдя в сторону от вражеского хвоста, Касуми взмахнула мечом, и обезглавленная огромная туша повалилась на пол. В это же время Джон и Гаррус ворвались в комнату, тут же расстреляв почти в упор пять хасков. Завязался ожесточенный рукопашный бой. Капитан, сильно приложив прикладом своей штурмовой винтовки по голове ближайшего хаска, разнёс ее вдребезги. А затем, развернувшись, с размаху пробил правой кроссом, лишив кибернетической челюсти второго подобного врага, сразу закончившего схватку. Сложив за спину оружие и активировав уни-лезвие, он короткими, но быстрыми сериями ударов поверг остальных трех хасков. Вместе с тем Гаррус, прострелив голову дальнему от себя налетчику-стрелку, стремительно атаковал пулеметное гнездо. Приблизившись к противнику, турианец не дал ему ни шанса: ловко увернувшись от контратаки, он сумел прикрепить к его телу гранату и ногой вытолкнул синтетика в окно. Существо даже не успело долететь до земли, как его разорвало в клочья. Явик, чтобы не связываться с жуком в ближнем бою, впечатал его в стенку биотической волной, после чего добил из винтовки. Когда штурм был окончен, Джон торопливо осмотрелся вокруг. Некоторые трупы пехотинцев Жнецов еще функционировали, извергая из своих тел слабые искры сломанных механизмов. Капитан тяжело вздохнул и провел перекличку, численность его бойцов не изменилась.

     Нейтрализация следующего вражеского укрепления лежала на плечах второй оперативной группы, возглавляемой Эшли. Просунув в небольшую щель под стеной мини-камеру, она наблюдала небольшое скопление противника, два пулеметных гнезда и одну мерзкую тварь. Задача казалась бы простой, если бы не одно «но» — этой тварью была баньши.

     — У нас проблема, — голос Уильямс был более чем серьезен.

     — Ага, подсказка, она синяя и у нее противный голос, — тихо хохоча, добавил Вега.

     — Джейкоб! На тебе пулеметное гнездо, а мы с Джеймсом займемся баньши, — скомандовала Уильямс.

     Капитан-лейтенант молча сосчитала на пальцах до трех, и Джейкоб, с ходу выхватив пистолет, ворвался в комнату. Воспользовавшись эффектом неожиданности, он быстро прицелился и выстрелил. Заряд попал точно в висок одному из налетчиков. Воспользовавшись биотическим умением «притяжение», бывший оперативник «Цербера» поднял в воздух второе существо и расстрелял его без сопротивления. Изрешечённый противник как бревно упал на пол и еще несколько секунд пребывал в судорогах, пока фосфоресцирующие провода, торчащие из его тела, окончательно не угасли. После того, как Тейлор был замечен, он резво перепрыгнул через разбитую мебель и скрылся за углом комнаты. Преследовавшие его вражеские заряды прошли совсем рядом, пробарабанив по поверхности укрытия. От волнения сердце бешено колотилось, нужно было успокоиться. Перезарядив свой «Палач», Джейкоб восстановил дыхание и, заметив в отражении разбитого зеркала приближающуюся опасность, выскочил навстречу. Бой «лоб в лоб» закончился победой Джейкоба — третий налетчик с тремя дырками в голове лежал на полу. А в это время Джеймс вел прицельный огонь из «Мотыги», отвлекая тварь на себя, даря Эшли возможность спокойно выждать и прицелиться. Как только барьер противника был пробит, она вышла из-за укрытия и быстрыми шагами начала приближаться к монстру, по пути разрядив полностью свой дробовик. От множества ран враг присел на корточки, но подняться порождение Жнецов больше не смог. Как только Уильямс достигла цели, она без промедления с размаха вонзила нано-клинок ей в голову. Предсмертный вопль баньши огласил несколько миль вокруг, заставляя шевелиться волосы по всему телу. Эшли, перевела дух и, чуть улыбнувшись, подмигнула Джеймсу, а Джейкобу показала большой палец: «Молодец, так держать!»

     Засада была уничтожена, и теперь основная ударная группа могла продолжить свой путь дальше, к складу, где находился подарок Альянса. Тем временем подразделение «Сокол» во главе с Мирандой, Грюнтом и майором Киррахе вышло в район Майл Филдс, юго-западный район Лондона. Но лагерь «Цербера» оказался пуст, что заставило инстинкты Миранды бить во все барабаны.

     — Что-то слишком тихо, — настороженно проговорила она.

     — Они ушли? — спросил Грюнт.

     — «Цербер» ничего не делает просто так, — добавил майор Киррахе.

     Немного приглядевшись, Миранда обратила внимание на странные волны, плывущие по воздуху. Выхватив пистолет, она выстрелила. Пуля прошла аккуратно между глаз зазевавшегося фантома, легко пробив насквозь его шлем.

     — Занять оборону! Засада! — прокричала Лоусон всем по связи, стараясь поскорее убраться с опасного участка.

     Как только прозвучали эти слова, «Сокол» оказался окружен небольшим отрядом «Цербера». Завязался бой. Кроганы заняли первую линию обороны, на второй и центральной разместились саларианцы. Войска «Цербера» пытались подойти как можно ближе, но снайперы спецназа ГОР не давали им это сделать. Отряд «Аралах» держал позиции, но Грюнт понимал, что долго им не выстоять: вскоре по ним ударили минометы противника. Когда пехота «Цербера» достаточно близко подошла к боевым порядкам «Сокола», кроганы ввязались в ближний бой и начали теснить группировку «Цербера». Но благодаря постоянным минометным обстрелам противнику удалось склонить чашу весов в свою сторону. Во всей этой суматохе Миранда с Киррахе обошли позиции врага и спрятались за ограждения возле минометных гнезд.

     — Майор, вы готовы? — обычно бравый голос бывшего агента «Цербера» звучал уже менее самоуверенно, чем обычно.

     — Всегда готов, — коротко кивнул саларианец.

     Задача была выполнена безукоризненно: выйдя из укрытия, Миранда и Киррахе обошли минометчиков по периметру, используя в качестве укрытия все, что осталось от лондонских домов. К их удивлению, особого сопротивления они не встретили. Минометы были уничтожены, и давление на силы союзников ослабло.

     — Грюнт, все готово, выводи «Сокол», — Лоусон тяжело дышала, а ее голос был едва слышен из-за окружающего её шума.

     — «Сокол», выпустим им кишки! В атаку! — и бойцы «Аралах» Грюнта кинжальным рывком разбили боевые порядки солдат «Цербера».

      Страх азари

     Миранде удалось вырваться из окружения довольно быстро. На мгновение прислонившись к стене, она начала искать глазами хоть кого-то из своего подразделения, но фигуры команды сливались в единое месиво с бойцами «Призрака». Взгляд её упал на существо, которого совсем недавно здесь не было: светлая фигура, окруженная белым сверкающим ореолом. Заметив, что за ним наблюдают, белоснежный образ пропал так же внезапно, как и появился.

     «Белый волк!» — поговорила Лоусон про себя.

     — Адмирал Андерсон, — её голос был едва слышен в динамиках.

     — Мисс Лоусон, как продвигается операция?

     — «Цербер» попытался застать нас врасплох, отряд был небольшой и уже практически устранен.

     — Значит, финальная битва еще впереди, — вздохнул адмирал. — Каковы потери?

     — Половина. Из них треть — убитыми. Грюнт и Киррахе готовят раненых к отправке на базу. Остальные бойцы подразделения «Сокол» пойдут с ними для прикрытия. А я попробую по горячим следам отследить «Цербер», одна я менее заметна. Конец связи.

     — Будьте осторожны. Конец связи.

     — Джон, — послышался в наушнике капитана женский голос.

     — Миранда, все в порядке? — насторожился Шепард.

     — Нет, у нас проблема.

     — У нас их много, — усмехнулся тот. — Какая из них?

     — Это отчасти касается Гарруса.

     — Я на связи, Миранда, — турианец подключился к разговору.

     — «Белый волк» здесь.

     — Кто? — не понял Шепард.

     — Невозможно! Он мертв! — голос Гарруса не высказывал уверенности.

     — Кто это? Вы знакомы?

     — Мы встречались пару раз, — уклончиво ответил тот. — В галактике не так много наемных убийц с именем, а лучших из них вообще можно пересчитать по пальцам. Скажу проще, никогда не видел кого-то, управляющегося со снайперской винтовкой лучше него.

     — Не думал, что может кто-то быть лучше тебя.

     — Я тоже, пока мы не встретились на Омеге.

     — Только не говори мне, что вы повздорили! — слегка улыбнулся Шепард.

     — Нет, но мне думалось, он уже никогда говорить не сможет.

     — Миранда, посмотрим, что ему нужно. Пока действуем согласно плану, вступаем в бой только при опасном сближении с врагом.

     — Принято, конец связи.

     Объединенная армия близилась к месту перегруппировки, располагавшейся на складе. Первым, как и задумывалось, на точку сбора прибыл штурмовой взвод «Химера», ведомые майором Курин и Самарой.

     — «Химера» прибыла, адмирал, — отрапортовала Курин.

     — Принято, мы на подходе.

     — Конец связи, — ответ азари потонул в ужасном вое. Этот вой они не раз слышали на Тессии, он преследовал многих выживших в самых жутких ночных кошмарах. Азари не нужно было даже приказывать, они сами выстроились в ожидании атаки.

     — «Химера», занять оборону! — прокричала Самара.

     — Курин, Самара, Лиара?! Что у вас там происходит? — подключился Шепард.

     — К нам приближается отряд баньши, о богиня! Я не предполагала, что их может быть так много! — Лиара явно не ожидала столь пугающего поворота событий.

     — Лиара! Лиара, ты меня слышишь?! — Шепард уже кричал, переходя на бег. — Продержитесь всего десять минут, быстрее не сможем. Слышишь? Держитесь, мы вас вытащим!

     Склад, окруженный высокой стеной, находился в достаточно выгодном положении: возвышенность, на которой он был построен, позволяла взводу видеть противника как на ладони. Баньши, едва передвигающие свои массивные туши вверх по склону, выглядели как злая шутка, словно кто-то знал о том, что азари, занимающие склад, там сейчас одни. Ни одно творение Жнецов не могло сравниться по изощренности и мерзости с баньши. Названные в честь ирландских духов — предвестников смерти, — они редко оставляли надежду на спасение, а их уродливые тела были жуткой насмешкой над красотой азари. Голос… Вой баньши играл на струнах души железными брусками, одновременно выплясывая танец на костях и перебирая своими костлявыми пальцами все самые пугающие мысли в головах… Численность монстров была невелика, но их сил было вполне достаточно для уничтожения немалой группировки войск. «Химера» вступила в бой, стараясь максимально использовать свое преимущество. После коротких передышек бойцы менялись позициями. Но враг, явно превосходящий их числом, все-таки смог подойти к воротам ограждения. Юстициары опрокинули машины и организовали защитные укрепления, которые, как известно, мало чем помогали в битве с баньши, но в ближнем бою были бесценны.

     — Курин, отступайте за ворота! — окликнула Самара новоявленного майора, подтверждая свои слова очередью из ПП точно в лоб неудачно телепортировавшейся баньши.

     — Они могут прорваться!

     — Они уже прорвались, — властно проговорила юстицар, хватая молодую азари за шиворот и волоком утаскивая ее прочь от ворот. — Нам ни к чему лишние жертвы, а геройская смерть вряд ли облегчит живым сражение с численно превосходящим противником. Особенно без необходимости.

     Под оглушающим визгом баньши десантницы умудрялись вести бой слаженно. Вдруг раздался взрыв, ворота слетели с петель, накрыв собой нескольких защитниц; все отошли за укрепления, кроме Лиары. Юного ученого волной взрыва отнесло почти на десять метров, проломив при этом стену склада. Так как склад до войны уже стоял в заброшенном состоянии, стены были гнилые, но это не спасло азари от множества синяков и ссадин на теле. Еле поднявшись на ноги, Лиара осмотрелась вокруг: помещение было огромно! Слева от нее находилась гусеничная платформа, на которой располагалась ракетная установка. Все вокруг окутывал сумрак, свет сочился только из отверстий от пуль и из дыры, проделанной влетевшей в этот склад самой азари. Старые запыленные окна сияли в полутьме далекими светлячками.

     Внезапно раздался какой-то странный шум, напоминающий треск. Лиара напряженно вглядывалась в окружающую темноту, глухой звук из мрака не давал ей успокоиться. Треск раздался вновь, но уже с другой стороны. Лиару охватил страх, обуздать который она уже не могла: непонятное существо, издающее этот загадочный звук, приближалось. Лиара передвинула затвор на «Фаланге» и, пересилив себя, начала двигаться к выходу. На улице были слышны взрывы снарядов, свист пуль, крики и стоны; было понятно, что долго штурмовому взводу не продержаться. Хоть выход к заветному свету и был рядом, но до него еще нужно было дойти.

     Лиара продолжала двигаться к открытой двери, пока не почувствовала у себя на лице какую-то слизь, стекающую на нее сверху, и не услышала уже знакомый жуткий треск над головой. Лиара резко отпрыгнула в сторону, выстрелив при этом раз пять, и прижалась к стене. Выход наружу перекрыло то неизвестное существо, которое она видела в начале боя. Чтобы найти слабое место нового врага, Лиара второпях активировала подарок Явика. Она назвала его «Определитель», функция которого состояла в том, чтобы идентифицировать новый биологический вид — такие устройства в основном применялись протеанами в исследовательских миссиях.

     — Существо уже есть в базе данных, — доложил «Определитель». — Предоставить вам полное или краткое описание, доктор Т’Сони?

     — На полное нет времени, — резко ответила азари. — Давай основное описание.

     — Двуногая прямоходящая особь, способная быстро перемещаться на четырёх конечностях, а также прыгать и плавать. Вытянутая голова, покрытая панцирем костного шлема, обрывается тупым щитком лба, переходящим в зубастую пасть, внутри которой скрывается внутренняя челюсть, выдвигающаяся примерно на тридцать-сорок сантиметров. Грудь защищают внешние рёбра, которые сходятся на спине, образуя сегментный панцирь, из которого выходят четыре гофрированных трубы изогнутых трахей — органы дыхания…

     — Короче! — прервала его Лиара.

     — Объект опасен со всех сторон, только взрослая особь практически пуленепробиваема. Не обладает устойчивостью к огню. Берегитесь жала на хвосте, доктор Т’Сони.

     Существо продолжало двигаться при этом, наклоняя голову вперед, словно ориентируясь по запаху. Лиара пятилась дальше, пока не уперлась во что-то. Оглянувшись, она увидела рядом с собой канистру с надписью: «Осторожно, огнеопасно». Времени на раздумья не оставалось: схватив канистру, Лиара бросилась бежать, словно спринтер, преодолевающий стометровку. Тварь устремилась за ней. Существо почти добралось до Лиары, но та, запустив «сингулярность», отпрыгнула как можно дальше и развернулась лицом к врагу. Монстр угодил прямиком в ловушку. Азари, сразу же бросила в него огнеопасную канистру и, хладнокровно выждав нужный момент, выстрелила из пистолета.

     — Возвращайся, откуда пришла, тварь! — произнесла она.

     Термозаряд в мгновение пробил канистру, содержимое которой загорелось, и вскоре раздался взрыв. Спасаясь от огненного ада, Лиара закатилась под ракетный танк. Обгорелую тушу существа вынесло через крышу наружу. Пролетев несколько метров, чудовище рухнуло на землю.

     «Сколько же этих тварей Жнецы притащили сюда с собой?» — подумала про себя Т’Сони.

     Ученый выглянула из-под танка и увидела стоящего над ней Джона, а рядом Гарруса и Явика.

      Привал

     — Не знал, — сказал с улыбкой капитан, — что ты разбираешься в ракетных танках, Лиара.

     Та выбралась из-под машины и по-дружески обняла Шепарда.

     — Почему так долго? — спросила она.

     — Я тоже рад тебя видеть, Лиара, — возмущенно проговорил турианец.

     — Прости, старый друг, — и огромная глыба Вакариана на мгновение скрыла изящную азари.

     — Что это была за тварь? — осведомился турианец.

     — Это было просто предчувствие, и оно не подвело, — активировав «Определитель», она дала прослушать данные про неизвестное существо капитану, при этом сказав протеанину: — Спасибо за подарок, Явик.

     Тот в ответ кивнул ей и повернулся к Шепарду:

     — «Мы называли их «Опустошителями». Жнецы используют этих существ как цепных псов, когда чувствуют, что война может поменять ход событий».

     — И как вы с этим справлялись? — удивился капитан.

     — С помощью огня. Этот противник очень опасен.

     Спустя десять минут подошли основные силы союзников. Тем временем, Грюнт и Киррахе доложили руководству о том, что подразделение «Сокол» доставило раненых на базу «Рассвет» и собирается выступать за основной армией Альянса. Но их инициатива была отклонена, и им было велено оставаться на месте и ждать следующих приказов. Выслушав доводы главнокомандующего, они неохотно согласились.

     С наступлением ночи на складе зажглись огни фонарей. Джон подошел к Андерсону.

     — Адмирал, кто-то сливает информацию. Никто не мог знать, что здесь находятся… ваш подарок.

     — Я знаю, — подтвердил Андерсон. — Но разбираться в этом нет времени. Тали, возьми своих людей и разберись с ракетными установками. Подготовьте ракеты, — окликнул он проходящую мимо кварианку.

     — Хорошо, — кивнула та. — Так, у нас есть приказ, за работу, — обратилась она к рядом расположившейся группе инженеров.

     — Кстати, что это за обгорелая тварь? — обеспокоенно спросил капитана Андерсон.

     — Еще одна зверушка Жнецов, — ответил Шепард, покачав головой. — Но, похоже, не из нашей галактики. Самара, каковы потери? — обратился он по общей связи своей команды к юстицару.

     — Почти пятьдесят процентов взвода, Шепард, — ответила она.

     — Зато мы теперь точно знаем, — подключившись, поддержал Джеймс, — что «Церберу» тоже нужен луч и что у нас завелась «крыса».

     — Тали, подвижки есть?

     — Замена обычной начинки ОТРК на термоядерную займет некоторое время, — пробурчала она в ответ, копаясь в механизме. — Надеюсь, это поможет нам уничтожить громадину, которая охраняет луч.

     — «Предвестник», — вслух подумал Шепард и сразу удивленно переспросил: — На термоядерную? Мы же разнесем пол-Лондона?

     — Не разнесем! Доверься мне, Шепард, — уверенно ответила Тали.

     Пока союзники готовились к следующему марш-броску, Андерсон с Джоном поднялись на гору неподалеку от склада. Ночь спускалась на полуразрушенный Лондон, отблески заходящего солнца окрашивали пустынные улицы в алые тона. Мрачные тени заполоняли оставленные дома, прятались в углах разрушенных зданий. Ночь похищала надежду. Адмирал задумчиво смотрел вдаль.

     — Значит, вот какой «подарок» — оперативно-тактический ракетный комплекс «Уничтожитель»? — с тревогой, но и с надеждой сказал Шепард.

     — Не беспокойся, Тали — одна из лучших инженеров в Галактике, у нее ничего не может пойти не так, — улыбнулся Андерсон.

     — Пожалуй, я зарекусь принимать от тебя подарки, — усмехнулся Шепард.

     Андерсон только одобрительно кивнул в ответ.

     — Видишь ту башню и здорового Жнеца? — спросил адмирал, указывая на место в нескольких милях от них.

     — Да, вижу и «Предвестника» рядом с лучом. Судя по карте, до башни примерно миля, до Жнеца — почти три.

     — Была бы связь с авиацией и артиллерией… — добавил Андерсен с грустью. — Придется наводить ОТРК на цель вручную, и только на расстоянии двух тысяч футов до цели.

     — Да, легко нам никогда не было…

     Они еще немного постояли, молча оглядывая руины некогда прекрасного города. Каждый ушел со своими недобрыми мыслями. Вскоре адмирал собрал всех офицеров и командующих в новом штабе — в старом, но еще крепком большом гараже. Первая фаза операции была закончена, начиналась вторая.

     — Решаем так, — уверенно сказал Андерсон, оперевшись руками на стол.

     Его взгляд был пронзителен, но голос выдавал усталость от многомесячной войны.

     — Тали со своим отрядом берет ОТРК и доходит до точки расчета радиуса поражения башни.

     — Будет сделано, — кивнула кварианка.

     — Поступил сигнал от агента Лоусен. Капитан, собери оперативную группу, прихвати с собой Лиару, ей будет на что взглянуть. Армия «Молот» пойдет по другому пути прямиком к лучу. Будем отвлекать «Предвестника» на себя, чтобы затащить его в радиус поражения ОТРК. Это даст нам время развернуть ракетный комплекс для нанесения удара, как по башне, так и по нему. Здесь неподалеку школа Лиллианс Бэй, попытаемся организовать оборону там.

     — Гаррус и Лиара пойдут со мной, — приказал Шепард.

     — Как заметил Гаррус, — добавил адмирал, — кварианским инженерам нужно прикрытие для обеспечения и сопровождения ОТРК, позывной «Беркут». Нам сейчас нужны все силы, так что я думаю, для выполнения этой задачи твоей команды хватит.

     Немного подумав, Шепард, обратился к своей команде.

     — Боевую бригаду «Беркут» возглавит капитан-лейтенант Уильямс. Тали и СУЗИ свои задачи знают, — раздавая боевые задачи, подтвердил капитан.

     — Так же тебе нужен следопыт, который будет вас вести к цели, — добавил Андерсон.

     — Касуми прекрасно справится с этим.

     — Проведу вас незаметно, Шепард, — сказала в своей манере та.

     — Далее, — продолжил Андерсон, — нужен сопроводительный отряд защитной и огневой поддержки.

     — Явик, Джеймс, Рекс и Заид, — ни секунды не колеблясь, назначил капитан.

     — Выбери специалистов по кинетическим щитам, в обязанности которых будет входить защита техники и ракет.

     — Этим займутся Джек и Самара.

     — Значит, — возмутилась Джек, — мои ребята пойдут в основной ударной группе?

     — Идет война, — попытался успокоить адмирал. — Да, мы не готовили их для такой войны, но сейчас нам нужна любая помощь.

     — Ладно, девочки и мальчики, — настраиваясь на предстоящий диалог со своими подопечными, проговорила мысли вслух Джек, — похоже, вам сейчас предстоит самое тяжелое испытание; пройдите его достойно и подберите, наконец, сопли! — заметив, что за ней пристально наблюдают присутствующие, она кашлянула в кулак и изобразила удивление: — Что?!

     — Джейкоб, поведешь первый ОТРК, Эшли — второй, — скомандовал Шепард. — Так все, по машинам! — обведя еще раз взглядом свою команду, скомандовал он.

      В западне

     Объединенная армия «Молот» двинулась по центральной дороге по направлению к лучу. Через некоторое время от нее отделились оперативная группа Шепарда и боевая бригада «Беркут». Путь бригады к точке развертывания проходил через жилой район, вдоль теснящихся друг к дружке домов. Шепард выдвинулся с оперативной группой к месту, где предположительно находился противник. Солнце уже село, а черные тучи и густой дым не давали пробиться через мрак свету луны, только всполохи от догорающих пожаров освещали путь колонне. Тем временем «Беркут» быстро приближался к своей цели, но за несколько сотен метров к точке назначения Касуми обнаружила большое скопление коллекционеров. Отступать не было возможности, и они приняли решение вступить в бой.

     — Приготовиться к бою! — предупредила она. — Коллекционеры здесь!

     — Как это?.. — опешил Явик.

     — Коллекционеры, чтоб их… откуда? — выругался Тейлор.

     — Шепард, — связалась с капитаном Уильямс.

     — Эшли?

     — Коллекционеры здесь.

     — Прорваться сможете?

     — Думаю, сможем.

     — Постарайтесь, будем действовать согласно плану.

     — Слушаюсь.

     «Беркут» сразу попал под массированный огонь противника, но все же сумел прорваться к намеченной точке. Нарастающее давление врага ставило под угрозу срыва развертывание ОТРК. Бойцы заняли оборонительные позиции: Джек и Самара прикрывали ракетные установки биотическими барьерами, Явик вместе с Джеймсом, Заидом и Джейкобом заняли позиции на левом фланге обороны, а Эшли, Касуми и Тали разместились на правом фланге, СУЗИ и Рекс — по центру. Когда начался бой с противником, особенно тяжело пришлось на правом фланге. Из-за плотного огня по их позиции поднять голову было почти невозможно. В связи с этим Касуми, недолго думая, активировала маскировку и попыталась незаметно подступить к вражеской огневой точке. По пути к своей цели она эффектной серией резких ударов вырубила двух коллекционеров и спряталась за угол дома. На перекрестке работал пулеметный расчет противника.

      * * *

     Андерсон вел армию «Молот» прямо на луч, рассчитывая привлечь внимание Жнеца. Как неудивительно, но его замысел сработал: «Предвестник», широко шагая, направился на главную ударную армию, которая приняла бой и начала нести большие потери. Под огнём лучевого оружия союзные силы были вынуждены отойти к полуразрушенному зданию технической школы Лилианс-Бэй — космический хищник постепенно прижимал союзные силы к Темзе.

     «Ублюдок достоин своего тёзки», — мелькнуло у Андерсона почти богохульное сравнение.

     Город горел. За рекой виднелось зарево от пожаров, а на набережной полыхала колонна машин, медленно тонувшая в тумане из густого чёрного дыма. Наверное, где-то там горела и больница Гордона, у крыльца которой Андерсон провёл немало вечеров, ожидая молоденькую медсестру. Сейчас ему казалось, что это было в прошлой жизни — когда нашивки адмирала были для него не слишком реальной мечтой. Но он бы отдал их обратно, лишь бы снова оказаться на крыльце той больнички...

     Обрушившаяся неподалёку кирпичная стена напомнила ему, что не время предаваться лирическим воспоминаниям.

     «Что-то ты совсем раскис, старик. Сейчас мы должны выгнать противника из нашего дома!»

     Наступающих войск Жнецов было недостаточно, чтобы осуществить полномасштабное окружение, да и их боевые порядки не проявляли особой гибкости — твари просто шли в атаку, стремясь задавить врага числом. Тем не менее, довольно большой их отряд из числа изувеченных батарианцев и хасков попытался отрезать обороняющихся от моста Челси-Бридж-роуд, прорвав оборону азари.

     — Мы отходим за мост, здесь нам не удержаться! — крикнула по связи майор Курин, задыхаясь от едкого дыма.

     — Вас понял, майор, отходите. Я прикажу артиллерии вас поддержать. Дайте сигнальную ракету, чтобы мы накрыли мост, когда вы будете на другом берегу, — ответил ей Андерсон.

     «Видимо, придётся отойти и нам — с беззащитным флангом нас опрокинут в реку», — подумал адмирал.

     Только в небольших перерывах между боями Андерсон узнал, что Курин погибла, давая своим возможность отступить и унести раненых. По словам очевидцев, она отстреливалась до конца, стягивая все больше и больше сил противника на себя, пока не заклинило оружие. Убедившись, что остатки корпуса десантниц отошли на безопасное расстояние, подала сигнал. Курин села на колени и достала чью-то цифровую фотографию. Посмотрев на нее, она слегка улыбнулась… Вскоре огненный шторм от ударов систем залпового огня превратил все вокруг в пепел.

      * * *

     Джон со своей группой достиг места, откуда был послан сигнал Мирандой. Осторожно высунув голову из-за обломков, капитан заметил укрепление, построенное агентами «Призрака» для защиты улицы, и пулеметная очередь прошла совсем рядом с его головой. Капитан поспешил убраться, чертыхаясь.

     — Они построили укрепление! — его слегка оглушило, потому капитан скорее проорал, чем просто отдал приказ. — Гаррус, Лиара, прикройте меня.

     Товарищи по оружию открыли огонь по позициям врага, в то время как Джон короткими перебежками зашел к противнику в тыл: гранат у него было всего две — точными бросками он отправил их в цель.

     Взрыв. Укрепление было уничтожено.

     Капитан застыл посреди тел поверженных врагов, пытаясь собраться с мыслями. Внезапно неподалеку из-за руин раздался голос, зовущий его по имени. Когда пыль немного улеглась, он заметил взлохмаченную голову Миранды: та тщетно пыталась остановить кровь, хлеставшую из ее правой ноги. Шепард хотел было рвануться к ней, но его продвижение блокировал неизвестный снайпер, одна из его пуль которого скользнула по щеке Лиары, оставив длинную кровоточащую царапину. От неожиданности азари вскрикнула, прижимая руку к ране, и повалилась наземь, увлекаемая Гаррусом. Джон укрылся за грудой камней рухнувшей стены кого-то старого здания рядом с местом, где лежал раненый агент Альянса.

     — Миранда?! — кликнул ее капитан.

     — Шепард, — с трудом ответила бывшая оперативница «Цербера».

     — Как ты?

     — Ничего страшного, капитан, жить буду. Эта сволочь попала мне в голень, — она тяжело дышала, на её лбу крупными каплями выступал пот.

     — Эй, кем бы ты ни был, ты же понимаешь, что живым тебе отсюда не уйти? — голос, казалось, звучал далеко и близко, из-под земли и одновременно у капитана в голове.

     В ответ раздалось только эхо, пронизывающее холодом хохот, что пробирал до костей и заставлял душу судорожно сжиматься где-то в глубинах естества.

     — Шепард, уходи! — прошипела Лоусон. — Игра не стоит свеч.

     — Я не бросаю своих друзей, — уверенно ответил капитан.

     — Адмирал намекнул, что ты нашла что-то? — спросил он в пустоту.

     — Похоже, это что-то у «Белого волка», — встрял Вакариан. — Еще одной марионетки Призрака.

     — Вот мы и встретились, Архангел! — глухой, но до ужаса знакомый турианцу голос прозвучал во тьме.

     — Я же помню, как оставил твой труп гнить на Омеге?! — крикнул Вакариан в ответ.

     — Ты предал наш народ!

     — Одной тварью больше, одной меньше, не вижу разницы.

     — Сегодня ты умрешь!

     — Что тебе нужно? — крикнул капитан.

     — Архангел, — ответил Волк.

     — Ты думаешь, я соглашусь на это? — вырвалось у Шепарда.

     В темноте раздался выстрел, через мгновение до их ушей донесся истошный вопль Миранды: её костюм мгновенно покрылся красным цветом крови из новой раны на бедре.

     — Шепард, отпусти меня к нему, Миранде нужна помощь, — капитан только кивнул, губы его были крепко сжаты, быстро белея от напряжения.

     — Береги себя, друг, — Шепард хлопнул громадину-турианца по плечу.

     Гаррус понимающе кивнул в ответ.

     «Не думал, что все закончится вот так, Белый волк… Хорошо, я принимаю вызов, давай поиграем снова» — про себя проговорил Вакариан.

     Приготовив снайперскую винтовку, турианец крикнул громко вслух:

     — Я готов, Волк, — и добавил по связи: — Миранда, все будет хорошо, мы тебя вытащим.

     Белый волк показал в окне привязанный к палке некий предмет, похожий на кристалл, и крикнул:

     — Насколько мне известно, тебе нужна эта безделица?

     Шепард присмотрелся и, увидев сияющий красным светом предмет, сказал:

     — Да, нужна.

     — Тогда это будет призом в нашей игре, — расхохотался Волк. — А пока наше мероприятие не закончилось, твоя подружка будет истекать кровью, — уже серьезно произнес он.

     Шепард осознал, что жизнь Миранды теперь от него не зависит, и от этого на сердце становилось только тяжелее. Но самое обидное, что это всего лишь какая-то месть, что не вписывалось в реальную картину происходящего.

     — Как ты подружился с Призраком? Не поделишься? — крикнул он, рассматривая в прицел спину удаляющегося Гарруса.

     — У нас сделка, он мне Архангела, а я вам артефакт. Но планы поменялись, — ответил Волк.

     — И что заставило тебя передумать?

     В тишине вновь раздался выстрел, и снова громко вскрикнула Миранда: пуля оцарапала ей щеку.

     — Еще вопросы? — прорычал Волк.

     — Успокойся! Давай поговорим?

     — Не зли меня, Шепард!

     Последовавший очередной крик Миранды, эхом отражался от стен, многократно усиливаясь. Джон закрыл глаза, концентрируясь, паника готова была охватить его разум, заставляя его все больше желать приблизиться к черноволосой девушке. Он тяжело вздохнул: необходимо было ждать. Капитан не заметил, как из его руки выскользнула реликвия, подаренная Эшли.

      * * *

     Под прикрытием своих боевых товарищей Касуми выскользнула из-за угла и поспешно активировала маскировку. Набирая скорость, она бесшумной тенью обрушилась на позиции порождений Жнецов. Коллекционеры не ожидали такого напора: половина бывших протеан лишилась жизни под зарядами своих же товарищей. С негромким смехом Касуми отрубила голову последнему коллекционеру хлестким ударом меча. Пулеметный редут был уничтожен. После подавления огневой точки с правой стороны улицы враг отступил, Эшли переместилась к Рексу и вела бой уже в паре с ним. Кварианские инженеры вместе с Тали и СУЗИ подбежали к ракетной установке и начали готовить ее развертывание. С левой стороны улицы неспешно выплыл «Преторианец»; огромный, словно танк, монстр двинулся в сторону Веги. Джеймс заметил, что недалеко от мертвого противника лежал тяжелый излучатель. Это был шанс.

     — Эшли, — крикнул он. — Парни, прикройте меня, я пошел.

     — Капитан-лейтенант!.. Джеймс!!! — закричала Уильямс.

     Заид, Явик и Джейкоб открыли огонь по «Преторианцу», Эшли старалась не подпускать противника к излучателю. Заид, добежав до здания, находящегося поблизости, спрятался за разрушенную стену. Так как ракетная установка была защищена барьером, «Преторианец» медленно подползал к ней, чтобы наверняка уничтожить ее. Под прикрытием своей тяжелой боевой единицы коллекционеры массивными силами предприняли атаку с левого фланга, при этом ведя прицельный огонь по инженерам, попадая в цель с завидной частотой. Джек, видя, что к ним приближается огромный отряд врага, заручившись поддержкой Самары, выскочила на передовую.

     — Ну-ка, мальчики и девочки, расступись!» — готовясь запустить «ударную волну», что есть сил прокричала она. Под воздействием биотической мощи враги как кегли разлетелись по сторонам. В это время Джеймс подобрал излучатель.

     — Энергии хватит всего на два выстрела, — крикнул Вега, осматривая оружие. — Нужно ослабить этого урода, пока он нам хвост не подпалил!

     Заид, чтобы привлечь внимание, чуть выглянул из-за укрытия и бросил в коллекционерский танк гранату. «Преторианец», словно сорвавшись с цепи, кинулся в сторону наемника, но попал под плотный огонь Джейкоба и Явика. Как только защитные барьеры противника были пробиты, Джеймс сразу произвел выстрел из лучевого оружия, попав в корпус вражеского танка. От прямого попадания «Преторианца» отнесло метров на пять, при этом пробив стену рядом стоящего дома. В центре обороны наступательные силы коллекционеров несли значительные потери и начали сдавать позиции. Почувствовав это, Рекс мощным атакующим напором окончательно сломил сопротивление врага, заставив их беспорядочно отступить и, не теряя времени, выдвинулся к позициям обороны на левом фланге.

     «Преторианец», оклемавшись от нокдауна, внезапно подпрыгнул, намереваясь раздавить Рекса. Молниеносная реакция позволила крогану избежать смерти, но ударная волна от приземления на землю «Преторианца» сбила его с ног. Рекс резко перекатился, укрывшись за обломками от развалившегося дома, и вновь открыл огонь. Крогану пришлось бы тяжело, если бы Джеймс повторно не выстрелил в танк лучевым зарядом. Повторное попадание из мощного тяжелого оружия оказалось роковым для «Преторианца». Тварь поднялась вверх, словно марионетка в руках кукловода, вслед за этим страшный взрыв разнёс монстра на куски.

     Оставшись без тяжелой боевой единицы, коллекционеры отступили, дав бригаде возможность вернуться к работе над ракетным комплексом. И всё же нападение не прошло бесследно: Тали осталась единственным живым инженером бригады «Беркут».

      * * *

     После массированной атаки артиллерии Альянса враг ненадолго остановился для перегруппировки. Армия «Молот» вышла из разрушенного здания и заняла сады Ворксхолла. В то же время со стороны уже недействующего моста хлынула новая волна противников. Скрытые легкой пеленой тумана, постепенно застилающей разрушенный город, порождения Жнецов, не зная страха, неслись на боевые порядки армии «Молот». Передовые линии обороны на сей раз заняли турианские гвардейцы и воины Тучанки. Вторая линия обороны осталась за Альянсом.

     — Адмирал! Я попытаюсь отвести их! — проинформировал по связи Виктус.

     — Что? Куда? — с удивлением отнесся тот.

     — Мы все равно долго не продержимся! А так я хоть выиграю немного времени, — настаивал главный турианец.

     — Удачи вам, генерал! — с трудом согласился Андерсон.

     Примарх, возглавив оставшихся в живых турианских гвардейцев и кроганов, прорвал плотные ряды противника, а затем, с тяжелыми боями преодолев расстояние в милю, вышел к бывшему укрепрайону Альянса — парку Ларкхолл. Этот марш-бросок, как и предполагал Виктус, позволил оттянуть основные силы врага и выиграть немного драгоценного времени в подготовке ракетного удара бригадой «Беркут». Цена прорыва оказалось чересчур высокой: отряды были мгновенно окружены Жнецами и их созданиями. В критический момент боя, под ураганным огнем противника со словами «За Палавен!» турианский лидер повел своих бойцов в контратаку. Через некоторое время связь с Виктусом оборвалась…

      * * *

     Шепард ждал. Напряжение сковывало его, лишая разум необходимой свободы. Однако взгляд его не был направлен на пару, сцепившуюся в смертельной схватке. Огромные от ужаса глаза Миранды отражали редкие всполохи далеких пожаров. Шепард ободряюще кивнул ей, та только еще сильнее сомкнула дрожащие губы.

     — Вот видишь, — крикнул Волк, прицелившись Миранде в голову. — Все-таки ты еще нужна кому-то. Вот только, к твоему сожалению, мертвой ты стоишь в разы дороже!

     Потом он перевел прицел в сторону и увидел Гарруса, шедшего ему навстречу, но к выстрелу не готовился, просто наблюдал.

     Гаррус шел медленно. Прижав винтовку к груди, он что-то произносил одними губами. Его глаза были закрыты, и потому турианец частенько спотыкался. Он был на удивление спокоен: Гаррус знал, с кем имеет дело, он верил, что удача, которая теперь ему была так нужна в этом поединке, на его стороне. Облака чуть-чуть рассеялись, лунный свет осветил место схватки, противостояние начиналось…

     — Ну что, Волк, нашел себе нового хозяина? — напускная бравада потонула в его чересчур сосредоточенном голосе.

     — Ты же знаешь, что у тебя нет шансов, Архангел... или мне лучше называть тебя Гаррусом? — Волк продолжал ухмыляться. — Мне только остается спустить курок, и ты…

     — Ты всегда все понимал по-своему и по-своему делал, — прервал его Вакариан. — Будь ты иным, давно бы уже убил меня, но нет! Что-то тебя интересует гораздо больше, не правда ли, Коррас?

     — Меня зовут «Белый волк»! — с раздражительным криком соперник произвел очередной выстрел.

     Еще одна пуля пробила на сей раз стопу и без того израненной ноги Миранды. Раздался пронзительный стон. Изнемогая от боли, спецагент Альянса еле подняла голову и наткнулась на разбитый полной тревоги взгляд капитана, а в движениях его губ легко распознавались слова: «Все будет хорошо, Мири, все будет хорошо». Она слегка улыбнулась ему в ответ, мысли о нем не покидали ее даже сейчас.

     «Соберись, Миранда, ведь твоя сила, это не когда ты тянешь за собой звездный крейсер одной рукой, а когда тебе хочется рыдать от боли, но ты все так же продолжаешь улыбаться ему», — подбадривала себя она.

     Миранда всегда оставалась собой, даже в самых сложных ситуациях, когда казалось, что все обернулось против тебя, сохраняла самоконтроль.

     Воспользовавшись паузой, Гаррус резко отпрыгнул за ближайшие развалины и плавным движением руки прижал к плечу приклад своей «Вдовы». Прицелившись, он стал быстро искать противника в окнах разрушенной многоэтажки напротив. Турианец знал, что каждое промедление, каждая секунда могла стоить ему жизни. И вот наконец он смог заметить тусклый блик среди просматриваемых черных дыр здания. В этот момент в голове Гарруса была только одна мысль: «Все или ничего!» — и он плавно нажал на курок.

     Донесшиеся до Джона громкое эхо от двух выстрелов вызвало у него сильный порыв гнева и злобы. Терпению капитана пришел конец. Выйдя из укрытия, он скомандовал:

     — Лиара, позаботься о Мири, — и, проверив заряды в магазине своей винтовки, продолжил: — А я… убью этого урода.

     Термозаряд, выпущенный Гаррусом из винтовки, разрезая вечерний грязный от пыли воздух, начал свой путь. Разминувшись в десяти сантиметрах с зарядом противника, прошел через прицел его снайперской винтовки и, пробив ему насквозь голову, врезался в стену. Параллельно термозаряд, выпущенный Белым волком из винтовки, после того, как разминулся с зарядом Гарруса, поразил лишь плечо цели. Вакариан упал.

     — Гаррус, как ты? — тяжело дыша, спросил подбежавший к нему Шепард.

     — Все нормально, — ответил тот, держась за плечо. — Белый волк?

     — Отличный выстрел, Гаррус, а ты говорил, он лучший.

     — Разве? — переспросил тот, усмехнувшись. — Лучше Архангела никого нет.

     Лиара после оказания помощи Миранде оглянулась на приближающиеся звуки шагов и увидела, как сквозь дым и пыль очертились фигуры ее друзей. Опустив взгляд и немного покачав головой, она улыбнулась. Слезы медленно скатывались по ее щекам. Затем, собрав все свои силы в кулак, она встала с колен и подняла раненого товарища. Отряд с чувством выполненного долга, забрав необходимый груз, выдвинулся к позициям адмирала.

      Наперегонки со смертью

     — Это же карта-схема закрытой части Цитадели! — проговорила изумлённая Т’Сони, изучая предмет, изъятый у Волка. — Наш народ пытался много раз проникнуть туда, но ничего не получалось, и вот эта карта… Луч — это вход… Шепард, нам нужно попасть туда, надеюсь, мы найдем там ответ, как уничтожить Жнецов.

     — Значит и Призрак об этом знал. Только вот зачем ему вздумалось передавать нам эту подсказку…, — подумал вслух Шепард.

     — Будем наедятся, что Призрак хоть и не умеет выбирать друзей, но все же на нашей стороне, — изложил свои мысли Вакариан.

     — Ситуация очень странная с Белым волком, как будто наши шаги просчитаны…, — размышляла Т’Сони.

     — Сейчас это уже не имеет смысла, нужно двигаться дальше, — прервал ее Шепард.

     Капитан с товарищами осторожно пробирались через городские руины, стараясь незаметно, как можно быстрее достичь намеченной точки. Шум боя становился все громче, но доносился откуда-то со стороны. Преодолев необходимое расстояние, Джон обнаружил, что от школы остались только гора обломков и множество трупов солдат ударной армии. Позже стало понятно: адмирал увел остатки сил Альянса туда, где сейчас шёл кровопролитный бой. Место угадать было несложно, направлением послужили звуки грохота от взрывов, которые сотрясали землю, а отдаленное рычание и визг одурманенных синтетиков подтвердили верный путь.

     Парк Воксхолл уже не напоминал цветущий ухоженный сад, скорее, он был похож на выгоревший до основания участок леса. Деревья одиноко стояли далеко друг от друга, умирая в огне. Некоторым повезло чуть больше, лишившись зеленых крон, их стволы продолжали стоять голыми столбами вдоль тротуаров или лежать поваленными, сломанными на земле. Беседки, места для общественного отдыха и развлечений были полностью уничтожены. Но сегодня было не до сантиментов, здесь продолжала исполнять свой долг и отчаянно сопротивляться основная ударная армия. Бойцы «Молота» вели ожесточенный бой, медленно отступая и все глубже утопая в тисках противника. Майор Коутс с группой солдат оттащили в земляное углубление оглушенного адмирала Андерсона и продолжили вести оборону. Спустя некоторое время они были окружены — пути к спасению отрезаны, отступать больше некуда. Израсходовав последний боекомплект термозарядов, тяжелораненый майор Коутс и еще семеро бойцов вступили в рукопашный бой с врагом. Понимая, что смерть близка, они подорвали себя гранатами, тем самым убив окруживших их несколько десятков тварей. Тем временем ракетные установки были готовы.

     — Ракеты готовы, — доложила Тали.

     — Запуск! — скомандовала СУЗИ.

     Гул, раздавшийся от пролетающих ракет, обозначил кульминацию всего коварного плана адмирала. «Предвестник» каким-то невероятным образом это почувствовал и резко развернулся, но уже было поздно: одна ракета угодила прямо по ногам Жнеца, вторая ударила точно в башню. Оставшиеся бойцы «Молота» попрятались во рвах, воронках и за различными разрушениями. Через некоторое время, после раздавшегося оглушительного грохота двух мощнейших взрывов, порождённая от них ударная волна накрыла почти две мили. Боевая группа Шепарда еле успела укрыться, но все обошлось. От башни остались только руины. «Предвестник» завалился на правый бок, при этом потеряв две ноги. Твари Жнецов отступили. Но связи как не было, так и не появилась.

     — Где связь? — придя в чувства, прохрипел Андерсон, вытирая с лица грязь.

     — Что-то другое глушит ее, — ответила СУЗИ.

     — Что именно?

     — Не ясно, сэр.

     Отряд Шепарда вместе с Мирандой, окутанный со всех сторон густой оседающей пылью, медленно шел по территории парка. Видимость была никудышная, зато стоны раненых солдат были слышны отчетливо. Хотелось сорваться и помочь им. Но куда? В непроглядной завесе стенания и жалобы раздавались отовсюду, разбавляя наступившую тишину.

     — Адмирал! — крикнул капитан, узнав в сидящем человеке знакомое лицо.

     — Шепард, что случилось? — тяжело дыша, отозвался Андерсон, посмотрев на раненую Миранду.

     — Засада… опять, — с горечью ответил тот.

     Андерсон только с сожалением покачал головой в ответ.

     — Каковы потери?

     — Огромные, почти восемьдесят процентов всей армии «Молот». Виктус, Курин, Коутс, ребята Джек и остальные… — прокашлявшись, адмирал продолжил: — Что вам удалось выяснить?

     — Мы нашли у одного представителя Цербера вот этот предмет, — Т’Сони достала из кармана кристалл и активировала. — Карта-схема Цитадели, луч — вход, — показала она на голографической карте, спроецированной из данного предмета. — Будем, надеется на то, что это поможет нам уничтожить Жнецов.

     — Ну, хоть что-то на сегодня хорошее. Если верить компьютеру, у нас остались еще два БТР и один КБТР, — Андерсон явно приободрился. — Все, кто меня слышит и остался живой, занять места в боевых машинах! Выдвигаемся к лучу! Пока Жнец не очнулся! — попытался он громко и отчетливо скомандовать по связи, но голос подвел, заполнив хрипотой почти весь эфир.

     — Надо забрать наших, — напомнил Шепард.

     — Хорошо. Скажи, что мы подберем их по пути. Пусть будут готовы, — Андерсон в очередной раз прокашлялся и активировал голо-карту на своем инструментроне. — Так, вижу маячки, броня где-то рядом.

     — СУЗИ, — обратился по связи Шепард.

     — Слушаю, капитан, — ответила та.

     — Меняйте позицию, сходите с холма прямо на центральный овал Кеннингтона, мы вас там подберем.

     — Принято, но мне нужно остаться здесь, капитан.

     — Зачем?

     — Жнец ранен, но не убит. Он попытается нас остановить, и поэтому его нужно уничтожить. Без ОТРК этого не сделать, а так как связи нет, выбор очевиден, — проинформировала ИИ.

     — Согласен. Но как только закончишь, сразу к лучу.

     — Будет сделано, капитан.

     — Капитан, нужно выдвигаться, — помахал рукой Андерсон, пройдя чуть дальше, следуя сигналам маячков.

     — Лиара, Гаррус, Миранда, за мной, — приказал Шепард.

     Командный БТР не был похож на другие колесные броневики Альянса. Джон, как только разместился в водительском сиденье автомобиля, сразу обратил внимание на его необычную конструкцию, а управлялся он с помощью старого доброго руля современного поколения. Андерсон, заняв место рядом, видя интерес капитана, включил встроенную презентацию: и время убьет, и поможет ненадолго отвлечься.

     — Командный бронетранспортер оснащён автоматической гидромеханической реверсивной коробкой передач, — начал ВИ машины, — независимой подвеской всех колёс с полным приводом. Броня, по сравнению с прошлыми КБТР, была существенно усилена. Значительно улучшена противоминная защита, в частности, днище машины имеет «V-образную» форму — более стойкую к воздействию ударной волны, чем традиционная плоская. Боевое отделение стабилизировано в двух плоскостях. Это позволяет вести огонь в движении по пересечённой местности.

     — Что-то у вас много новинок в последнее время, — внимательно слушая презентацию, не отвлекаясь от дороги, произнес Шепард.

     — Ну, не все же тебе рассказывать, — улыбнулся Андерсон в ответ.

     — Несмотря на то, что командный БТР тяжелее и больше в сравнении с остальными армейскими машинами, он значительно маневреннее своих предшественников, — ВИ продолжал свой рассказ, — так, машина может разворачиваться на месте — это возможно благодаря вращению колёс разных бортов в противоположные стороны, подобно танку. Машина оборудована бортовой информационно-управляющей системой. Существенно возросла огневая мощь, вооружение состоит из: автоматической крупнокалиберной ста двадцати пяти миллиметровой пушки, автоматического гранатомёта, семи шестидесяти двух миллиметрового пулемёта, ПТРК. На командный БТР установлен комбинированный дневной и ночной прицел. Машина также имеет систему защиты от поражающих факторов оружия массового поражения.

     За время информационной справки о характеристиках броневика два БТРа и один КБТР благополучно продвигались к лучу. Машины сделали небольшой крюк через овал Кеннингтона и успешно подобрали членов команды «Нормандия». Джон сразу отдал рулевое управление машиной Джейкобу, а сам с адмиралом Андерсоном занял место в салоне. Гаррус сел вперед и взял на себя управление орудиями машины. Джеймс разместился в наблюдательном отсеке для корректировки огня, остальные рассредоточились по десантным местам. Тем временем «Предвестник» отошел от нокдауна, поднялся и произвел выстрел из своей лучевой пушки по боевой бронированной группе, подорвав один из БТРов.

     — Капитан, маршрут, — обратился Тейлор к Шепарду.

     — Поворачивай на Клапхэм-роуд, дальше прямо до большого парка, не пропустишь.

     — Вас понял.

     — СУЗИ, что там у тебя? — спросил по связи Шепард.

     — Пять секунд до пуска ракеты, — проинформировала она.

     Джейкоб резко повернул руль вправо и увел машину от смертоносного красного луча.

     — Джейкоб, не дрова везешь! — недовольно выкрикнула Джек.

     — Четыре, три, два, один, пуск! — отчитала СУЗИ.

     Ракета, оставив после себя на черном небе белый шлейф дыма, ударила точно в корпус Жнеца. «Предвестника» сильно качнуло, и он, завалившись на другой бок, взбороздил землю. На обшивке космического хищника образовались большие трещины, но Жнец и не думал сдавался. Он оттолкнулся одной ногой, развернув свой корпус в нужную ему сторону, и, прицелившись, выстрелил. Луч Жнеца нашел свою жертву, второй БТР был уничтожен. КБТР же, снова улизнув от опасности, продолжил движение, набрав максимальную скорость.

     — Воздух! — вдруг крикнул Вега.

     Гаррус активировал крупнокалиберную пушку и, наблюдая в монитор, открыл массированный огонь по противнику, но сборщики упрямо не отставали.

     — СУЗИ, заканчивай с ним, — кричал по связи Шепард.

     — Не могу, с такой связью сложно корректировать полет ракеты, сейчас исправлю. Нужно двадцать секунд, — ответила ИИ.

     Когда до цели оставалась совсем немного, впереди за сто метров перед КБТР села здоровая летающая тварь и с ней еще два приятеля, о чем нерадостно сообщил Джейкоб.

     — Гаррус, на двенадцать часов, — скорректировал турианца Вега.

     — Гаррус, вали их, или мы сейчас здесь все передохнем, — раздраженно выкрикнула Джек.

     — Жнец нацелился на нас, — ещё раз доложил Вега.

     Космический монстр запустил свой очередной луч смерти. Джейкобу ничего не оставалось, как рисковать, и он, нажав кнопку управления всеми мостами машины, резко дернул руль вправо. Броневик, при скорости почти более ста километров в час, завалился на правый бок, и его потащило юзом на крылатых противников. Красная вспышка ярким свечением отразилась в узких окнах автомобиля. Луч прошёл совсем рядом. Гаррус, сориентировался в ситуации и, не теряя времени, развернул все орудия на перегородившего дорогу врага.

     — Получайте, твари, — в стиле Джек хотел выругался турианец, но оробел и вовремя осекся.

     Шквал снарядов мигом накрыл сборщиков, так что они даже не успели взлететь, тут же рухнув на асфальт. Небольшая взрывная волна от лопнувших поверженных существ ударила в борт боевой машины. КБТР качнуло, и он встал обратно на колеса.

     — Едем дальше, капитан, — воодушевленно объявил Тейлор.

     Джейкоб вдавил педаль газа в пол, и КБТР резво ринулся к намеченной цели. Но Жнец не спал, космическая махина продолжала обстреливать последних выживших в этой безумной операции.

     — Ну, ты прямо почти стал мужиком, Гаррус, — с сожалением заметила Джек, — всего-то оставалась одно слово.

     — Гаррус — воспитанный турианец — с пониманием поддержала своего любимого Тали.

     — Отставить, — вмешался в разговор Шепард, — СУЗИ? — громко произнес он по связи.

     — Пятнадцать секунд, — ответила та коротко.

     — Приготовились, — в очередной раз предупредил Вега.

     И опять Джейкоб блеснул водительским мастерством, сохранив КБТР и его пассажиров в целости. Луч прошел совсем рядом.

     — Десять секунд, — начала отчет СУЗИ.

     — Такое чувство, что Жнец стреляет, даже не целясь, — сосредоточено сказал Вега.

     — Нам от этого не легче, — устало ответил Шепард.

     Весь экипаж броневика держался за свои поручни так, что казалось, они вскоре погнут их. Напряжение было запредельным. Время шло, а КБТР уже въехал на территорию Клапхэм Коммон. Совсем недавно здесь располагался еще один современный цветущий парк. Сейчас же, как и весь мегаполис, он лежал в руинах, усеянный человеческими трупами. Сложно поверить, что данное место когда-то было одним из прекрасных городских зон отдыха. Тела людей, как позже стало известно, Жнецы с помощью луча транспортировали на Цитадель. Видимо, как и коллекционеры, они использовали их в качестве ресурса. До луча оставалось около пятисот метров, но ослабленный «Предвестник» продолжал атаковать.

     — Жнец атакует! — в очередной раз воскликнул Вега.

     Красный глаз космического гиганта изверг еще один луч.

     — Джейкоб, увози нас отсюда, — не прекращала нервничать Джек.

     — Я стараюсь, — защищался Тейлор.

     Джейкоб крутил руль в обе стороны, пытаясь увести машину от луча. От хаотичных выстрелов Жнеца рушились стоящие рядом с шоссе дома, что добавляло проблем. Груды обломков валились со всех сторон. Но броневик ехал дальше, несмотря ни на что.

     — Пять секунд, — заканчивала отсчет СУЗИ.

     — Эти двадцать секунд тянутся уже целую вечность, — пожаловался про себя Шепард.

     Джон посмотрел на Андерсона. Его лицо было спокойным и умиротворённым. Ни страха, ни паники, как будто не было никакой войны, как будто адмирал знал будущее и тихо ожидал его.

     — Три, две, одна, пуск, — наконец закончила отсчет СУЗИ.

     Но даже при всей скорости реактивного снаряда «Предвестнику» хватило времени произвести последний выстрел из своей смертельной пушки. В этот раз Джейкобу не удалось осуществить задуманный маневр, и луч попал прямо в задний борт машины. Прогремел взрыв. Броневик поднялся на передние колеса и, перевернувшись, упал на крышу. Затем, проскользнув несколько метров, КБТР остановился около луча-лифта. От нового точечного попадания ракеты броня «Предвестника» не выдержала, и великое существо развалилось на части. Отколовшийся от его тела большой красный глаз медленно скатился с груды обломков и угас.

      В тылу врага…

     Благодаря ремням безопасности все сидели словно прибитые к своим креслам и не издавали ни звука. Первый повисшую тишину прервал капитан. Он нажал на кнопку в креплении замка, что-то щелкнуло, и ремень расслабился. Джон буквально выпал со своего сиденья и приземлился на потолок броневика. Затем чуть приподнялся и осмотрелся. По первым ощущениям, весь экипаж был на месте, жив и здоров, но перекличку личного состава провести все равно стоило.

     — Все целы? Адмирал?

     — Все нормально, — ответил Андерсон, протирая глаза.

     — Весело прокатились! — с облегчением хохотнула Джек.

     — Ну, если не считать, что у меня до ужаса болит нога, то да, все в порядке, — последней уныло ответила Лоусон.

     После того, как экипаж покинул КБТР, Джон немедля обратился по связи к СУЗИ.

     — Да, капитан, — отозвалась она сразу.

     — Отличная работа.

     — Рада помочь, Шепард.

     — СУЗИ, можешь добраться до нас?

     — Да. Танк без ракет теперь более легкий, так что мне потребуется около десяти минут, и я буду у вас.

     — Отлично.

     — Шепард. Кажется, я знаю, что блокирует связь.

     — Докладывай.

     — Посмотрите вверх.

     Джон посмотрел на черное небо и увидел тусклые огни, свет от которых едва пробивался сквозь плотные облака гари и пепла. Но постепенно маяки становились все ярче. Серая воздушная масса благосклонно расступилась перед спускающимся огромным вражеским кораблем, расчистив ему коридор-путь на Землю.

     — Теперь понятно, откуда взялись коллекционеры. Не Жнецы же их доставили сюда, — внимательно наблюдал за посадкой коллекционерского корабля Шепард.

     Вражеский корабль приземлился в северной части территории парка. Справа, были замечены челноки «Цербера». А прямо по шоссе виднелись огромные полчища тварей Жнецов. Круг смыкался.

     — Капитан, нам нужно срочно в луч. Берите карту и выдвигаемся, — скомандовал Андерсон.

     — Нельзя. Эти твари пойдут за нами. Нужно их задержать, пока мы не активируем «Горн», — не согласившись, предложил Шепард.

     — Шепард, ступай, а мы дадим тебе необходимое время, — сказала Т’Сони, передавая карту капитану.

     — Уничтожь их ко всем… Ну, ты понял, Шепард! — напутствуя, воскликнула Джек.

     Перезарядив оружие, Джон одобрительно кивнул головой. Он понимал, что для них с адмиралом это был путь в один конец. Горькие чувства сдавливали грудь. С тяжелым сердцем он в последний раз смотрел на тех, кто остался с ним до конца, ту, которую он искренне любил и, может быть, где-то в глубине души мечтал состариться вместе с ней. Капитан обреченно посмотрел на свою команду, члены которой для него за последнее время стали семьей. Предчувствуя переживания своего командира, Эшли тут же подошла к Джону. Она плавно провела рукой по его бронированному нагруднику и пальцем очертила цифру семь, очистив от пыли уровень подготовки знака отличия. Затем, слегка приподнялась на носки, положила руки ему на шею, нежно поцеловав в губы. Эшли отказывалась отпускать своего героя, максимально долго затянув момент расставания. Чуть позже она прислонилась щекой к его щеке и, сдерживая слезы, сдавленным голосом прошептала на ухо:

     — Когда все закончится, может быть…

     — Разумеется, — словно догадавшись, прервал её Шепард.

     — Шепард, нам пора, — вмешавшись, поторопил капитана Андерсон.

     — Я иду с вами, Шепард, — произнес Явик тоном, не допускающим возражений.

     — Хорошо, — не задумываясь, согласился капитан. — Гаррус, остаешься вместо меня.

     — Значит, до конца?! — смирившись, подвел итог турианец.

     — До конца, — ответив, кивнул Шепард. — Ты уж постарайся сделать так, чтобы вы выжили.

     — Не обещаю, но постараюсь, — по-дружески обнимая капитана, ответил Вакариан.

     Побеседовав с каждым из своей команды, Джон проверил экипировку и вернулся к Эшли. Остаток времени, они, целуясь и обнявшись, стояли на небольшой возвышенности из обломков неизвестных зданий, пока их не прервал зычный голос адмирала. Хрипота прошла, и теперь он наслаждался звонкостью своих команд:

     — Выдвигаемся!

     Адмирал с капитаном и протеанином преодолели последние препятствие — развалины жилого дома — и вышли на расчищенную площадку. Белый непрерывный луч света столбом выходил из земли куда-то высоко в неизвестность. Трое смельчаков медленно и с опаской начали приближаться к яркому свечению. Явик оказался первым, кого поглотил луч. Как только он прикоснулся к сиянию, то исчез, превратившись в сгусток энергии, мигом улетевший вверх по четко заданному направлению. Джон переглянулся с Андерсоном и, пожав плечами, проследовал за протеанином, а за ним и адмирал.

     Члены команды «Нормандия» с интересом наблюдали, как три ярких, но едва заметных сгустков энергии промелькнули перед глазами и отправились в путешествие по небесному лифту. Никто не знал, где их друзья и что с ними, но у каждого появился, хоть и небольшой, лучик надежды на светлое будущее, которого им так не хватало.

     Убедившись в достоверности теории Лиары и в том, что капитан уже не вернется, Гаррус собрал товарищей вокруг себя.

     — Я не умею говорить, как капитан, — начал свою речь турианец. — Друзья… Сегодня нам предстоит пережить еще одну битву. Не знаю, выживем мы или нет, но так просто Жнецам мы не сдадимся. Сегодня, в который раз мы будем сражаться бок о бок, надеюсь, до победного конца. Хоть и нет рядом нашего капитана, душой и сердцем он с нами. Шепарду нужно время, чтобы раз и навсегда покончить с этими тварями, виновниками, разрушившими наши миры. Пусть сегодня мы погибнем и не увидим наш триумф, но мы все сделаем для того, чтобы капитану хватило времени исполнить свой долг!.. Ради всех нас!

     Гаррус, вдохновленный своей речью, еще раз окинул взглядом своих друзей. Их уверенность и полная готовность к предстоящей схватке передавалась ему. Его тело, каждая мышца наполнились возбуждающей энергией. Турианец, уперев руки в бока, сосредоточил свой взгляд, полный харизмы, куда-то вдаль. Если бы он еще обладал красным плащом, развевающимся на его плечах, то сейчас был похож на известного персонажа из комиксов, величайшего героя земли. Но мечтательное настроение Гарруса прервал рычащий звук двигателя, рассеяв его сказочные мысли.

     — Я ничего не пропустила? — выглянув из окна из ракетного танка, спросила СУЗИ.

     — Так, пустяки, пытаюсь подбодрить команду и все такое, — сконфузившись, ответил Вакариан.

     — Слезай, давай, — возмутилась Тали, — все уже давно готовятся, пытаются понять, как лучше выстроить оборону, а он здесь взобрался на пьедестал и, главное, важный такой.

     — В целом картина безрадостная, — вмешалась Т’Сони.

     — Мы остались одни, будем противостоять целой армаде противников. При этом, судя по ситуации, нас почти окружили, — разъяснил Массани и продолжил: — Хотя замыкать окружение они не стремятся, знают, что мы не отступим.

     — Верно подмечено, Заид, — поддержала Уильямс.

     Взобравшись обратно на возвышенность, Гаррус снял со своей винтовки оптический прицел и с помощью него посмотрел на приближающихся противников.

     — Так, нужно рассредоточиться. Занять полукруговую оборону, выбрать хорошо укрепленные места, хотя я не уверен, что здесь такие еще остались, — его голос приобрел былую уверенность. — Миранда, сражаться можешь? — немного поразмыслив, обратился он к девушке.

     — Издеваешься?! Конечно, могу, — несколько сердито ответила та. — Тали нацепила мне на ногу какой-то железный гипс. Не знаю, где она его достала, но спасибо ей за это.

     — Не за что. Вообще-то, как я поняла, это деталь экзоскелета, — присоединилась к разговору кварианка. — Я нашла его в КБТР. Хотя полностью костюм не обнаружила. Видимо, это еще одна разработка Альянса. И да, Миранда, хоть этот железный гипс, как ты его называешь, остановил кровотечение, но все же ходить без опоры не рекомендую. Раны еще не затянулись, соответственно, риск заражения очень высок.

     — Не беспокойся, Тали, — произнесла с иронией Джек, — я позабочусь о том, чтобы она не сдохла раньше времени.

     — Пф-ф, — недовольно хмыкнула Лоусон, — повезло же мне с сиделкой!

     — Значит, так, — начал раздавать указания Вакариан. — На правом фланге обороны будет располагаться группа в составе Миранды, Джек и Джейкоба, ее возглавит Эшли. Там находятся небольшие жилые дома, стоит попробовать закрепиться там. На левом фланге держать оборону будет группа в составе Заида, Рекса и Касуми, ее возглавит Джеймс. Рядом лежат только обломки Жнеца да подбитого нашего дредноута. Выбор невелик, так что попробуйте их там задержать, насколько сможете. Я с Лиарой, Самарой и Тали буду держать центр обороны со стороны шоссе. На дороге много машин, так что укрытий нам хватит. СУЗИ, в КБТР система связи осталась цела, попробуй связаться с базой, или может, кто рядом поймает наш сигнал. Нам сейчас как никогда нужна любая помощь.

     Черные облака, наполненные гарью и серой, немного рассеялись. В мрачном небе начали образовываться участки чистого неба, из которых проглядывали лучи света, знаменуя утренний рассвет и освещая территорию предстоящей битвы. Пыль почти полностью осела, открывая обороняющимся хороший обзор. Вскоре стали заметны маленькие силуэты приближающихся врагов. Бойцы «Цербера» и коллекционеры, грамотно используя укрытия, короткими перебежками продвигались вперед. В отличие от их союзников — порождений Жнецов. Армия хасков различных мастей, словно рой насекомых, темной тучей поглощали препятствия на своем пути, подступая все ближе. Дождавшись удобного момента, Гаррус громко скомандовал по связи:

     — Нормандия! — а потом спокойным голосом, чуть ли не шепотом: — К бою!

     Все группы заняли оборонительные позиции в ожидании, когда враг зайдет в радиус поражения. А СУЗИ принялась штурмовать связь, передавая сообщения по всем доступным ей частотам:

     — Рассвет, Рассвет, это Молот! Вступаем в бой с превосходящими силами противника, держим оборону, просим прислать подкрепление. Рассвет, Рассвет, это Молот! Вступаем в бой…

      * * *

     В это время троица героев уже передвигалась по коридорам доков «Цитадели», которые еще недавно населяли беженцы со всей галактики. От воздействия телепортации у всех болели животы, а в горле стоял рвотный ком. Хотя последние недомогания во многом провоцировала обстановка. Везде на стенах наблюдалась какая-то слизь, размазанная и стекавшая вниз, а на полу лужи крови вперемешку с ошметками чьих-то внутренностей, от чего стоял невыносимый смрад, еще больше вызывая тошноту.

     «Прямо как на той жуткой базе коллекционеров», — всплыло в памяти Джона.

     Но более насущные мысли отбросили эти воспоминания прочь, нужно было попробовать связаться с «Нормандией».

     — Джокер, слышишь меня?

     — Капитан?! — тут же отозвался пилот. — Где вы все это время пропадали? Мы думали….

     — Долго объяснять, нужна помощь, — прервал его Шепард.

     — Все что угодно, капитан.

     — Знаешь, где находится луч?

     — Да.

     — Если есть возможность, то лети туда и помоги нашим друзьям, чем сможешь.

     — Обязательно помогу, капитан.

     — Как обстановка на орбите?

     — За все время битвы мы потеряли почти половину флота. «Путь предназначения» дрейфует на орбите Земли. Несмотря на то, что двигатели вышли из строя, он продолжает бой. Жнецов мы тоже порядком потрепали, такое чувство, что они начали отступать. Ждем адмирала.

     — Хорошо, Джокер, постарайся выполнить мою просьбу. Конец связи.

     Адмирала Хакета долго упрашивать не пришлось. Как только он узнал о ситуации происходящей на Земле, то не раздумывая разрешил пилоту «Нормандии» последовать указаниям капитана Шепарда. Джокер, вывел фрегат из боя и направил космическое судно в плотные слои атмосферы планеты. Чуть позже корпус флота адмирала Хакета подошел к Земле.

     — Адмирал? Адмирал Андерсон? — попытался установить связь Хакет.

     — Мы с капитаном Шепардом на «Цитадели», — голос тонул в шипящих помехах, — мы решили пробраться к главному пульту управления. Ищем зацепки по уничтожению Жнецов.

     — Что-то мне подсказывает, что в вашем плане не хватает «Горна».

     — Мы как раз рассчитывали на вашу пунктуальность, сэр.

     — «Молот»?

     — «Молота» больше нет, сэр… Все, что осталось, это команда «Нормандии». Их всего тринадцать бойцов, адмирал. Они на Земле организовали оборону луча и пытаются не подпустить к нему врага.

     — Джокер вылетел к ним, попытается им помочь. Еще вероятные подкрепления есть?

     — При условии, если только майор Маслов успел собрать достаточно сил для контратаки, — ответил Шепард.

     — Хорошо, значит, пока действуем согласно плану и будем надеяться, что у нас все получится. Начинаю развертывание «Горна». Конец связи.

     Переключившись на другой канал связи, Хакет скомандовал:

     — Джокер, быстро возвращайся обратно, подберешь меня. Я возвращаюсь с тобой на Землю.

     — Есть, сэр, — удивленно ответил тот.

     — Адмирал Михайлович, — обратился Хакет к подчиненному, — передаю вам командование флотом.

     — Есть, — ответил адмирал. — Удачи вам!

     — Удачи нам всем, — поправил Хакет.

     Вновь прибывшие дополнительные силы космической флотилии объединённой галактики мощным ударом отбросили громадины Жнецов на несколько сот километров от «Цитадели». Три огромных флагмана гетского флота встали на оборону «Крепости», что позволило спокойно состыковать «Горн» с «Цитаделью». Возвращаясь за адмиралом, Джокер ужаснулся увиденному. Множество дрейфующих обломков боевых кораблей и тел погибших поглощённые бесконечным пространством космоса, проплывали мимо окон рубки его корабля. Космическая битва ненадолго прекратилась, противоборствующие стороны производили перегруппировку, и за это время можно было оценить трагические последствия еще незаконченной войны.

      * * *

      Командный пункт базы «Рассвет».

     Грюнт сидел за столом и перебирал детали своего дробовика, а майор Киррахе, сидевший рядом, вытянув ноги и положив их на камень, задумчиво смотрел на осыпающийся потолок. Здание тряслось от каждой звуковой волны — отражение далекого грохота. Армия «Молот» так и не выходила на связь, от чего все находились в напряжении и ожидании плохих известий с фронта. Особенно взвинченной была Ария. Заложив руки за спину, она не переставая ходила вдоль стены туда-сюда и периодически выглядывала в окно: может, среди городских руин появится посланник с передовой и сообщит хоть какую-нибудь новость? Но этого не происходило, что с каждой минутой злило азари еще больше.

     — Уже полдня торчим здесь, — нарушив тишину, пожаловался Грюнт.

     — Мы не имеем понятия, куда нам выступать, — начал приводить аргументы Киррахе, — да и связи нет. Надеюсь, они живы.

     — Они живы, поверь мне, и скоро мы об этом узнаем.

     — Не знал, что ты такой оптимист. В наше время это редкость.

     — В наше время нужна пушка, да побольше и покрепче, с ней любой оптимистом станет.

     — Так, заткнитесь! Оба! — рявкнула на них Ария. — Грюнт, кончай демагогию разводить! И так тошно.

      Последний рубеж

     После короткой перестрелки первыми в полноценный бой вступила группа Эшли с бойцами «Цербера». Под массированным огнем противника они уверенно перемещались и удачно оборонялись, но все изменилось с появлением нескольких «Атласов». Эти грозные боевые машины имели мощные щиты и броню. А их крупнокалиберные орудия разносили все на своем пути. В связи с отсутствием тяжёлого оружия Эшли понимала, что совладать с «Атласом» будет очень трудно, а когда против них выступили четыре таких машины, это становилось почти непосильной задачей. Тогда она приняла решение о подготовке своей группы к отступлению. Ситуация стала совсем критической, когда один из вражеских снарядов попал прямиком в укрепление, служившее прикрытием для Джейкоба. Бывшего агента «Цербера» взрывной волной откинуло почти на пять метров.

     — Джейкоб! — раздался взволнованный крик Уильямс.

     — Нам нужно вытащить его оттуда, — твердо озвучила по связи Лоусон.

     — Вытащим, — подтвердив, ответила Уильямс. — Миранда, позади тебя находится гора обломков, примерно в пятидесяти метрах, видишь?! — указала она рукой на разрушенное здание. — Займи позицию за теми блочными плитами! Обеспечишь нам с Джек прикрытие, а мы попробуем прорваться и спасти Джейкоба!

     — Долбаный «Цербер», — выругалась Лоусон и, подобрав свою железную трость, поскакала менять позицию. — Только, если вы напоретесь на Атлас, я уже мало чем смогу помочь.

     Боевые машины «Цербера» нещадно расстреливали полуразрушенные дома из своих орудий, а что уцелело, ломали манипуляторами, расчищая себе путь. Заметив мелькающие женские фигуры между зданиями, пилоты «Атласов» старались не подпустить врага к раненому мужчине. Дома быстро рассыпались на куски, они были слабым препятствием для бойцов «Цербера». Казалось, вот-вот управляемые роботы вырастут перед глазами. Но отступать было некуда, Эшли с Джек неслись со всех ног к своему товарищу. Биотический щит, созданный последней, хорошо защищал их от шальных зарядов, осколков, долетавших до цели.

     — Миранда?! Готова? — запыхавшись, спросила по связи Уильямс. — Мы почти рядом с Джейкобом.

     — Почти... на месте, — ответила Лоусон и обратила внимание на торчавший из-под обломков ствол оружия. — Вытаскивайте его, — ее голос явно приободрился.

     Несмотря на плотный стрелковый огонь, сопровождаемый минометным обстрелом противника, Эшли и Джек, взвалив на свои плечи обмякшее тело Джейкоба, пыхтя от тяжести, начали отступление. В это время Миранда поспешно откопала найденное оружие, это оказался ручной тяжёлый гранатомет с несколькими реактивными снарядами к нему. Поблагодарив сама себя за находку, она быстро зарядила боезапас и высунулась из-за укрытия. Инструкция по применению отсутствовала, поэтому она понадеялась на свою интуицию, что позднее оказалось верным решением. Прицелившись, Миранда нажала на кнопку, у гранатомета сработала функция захвата цели, а затем произошел пуск ракеты. Снаряд с гулом пронесся над головами ее друзей, аккуратно облетел несколько домов и точно врезался в один из «Атласов». Последовавший взрыв разнес машину на куски.

     — О-хо-хо! — во весь голос обрадовалась Лоусон. — Даже щиты не помогли! — и тут же спряталась обратно от обнаруживших ее вражеских зарядов.

     — Держись, Джейкоб… Ты нужен нам, не отключайся, только не сейчас, еще рано, — пыталась подбодрить своего раненого бойца Уильямс. Но в ответ услышала только хриплый стон.

     Левый фланг обороны со стороны противника подвергся сплошному огневому поражению. На большой территории среди раскиданных обломков уничтоженных космических кораблей развернулся неравный жесткий бой. Заняв выгодные рубежи, коллекционеры непрерывно обстреливали позиции врага. Отряд Джеймса ответным огнем из всех подручных средств старался подавлять вблизи особо опасные огневые точки бывших протеан. Но под постоянным прицелом противника это было сложно сделать, оборона складывалось с переменными успехом. Пехота коллекционеров благодаря численному преимуществу прижимала со всех сторон, что привело к опасности окружения. Оказавшись почти в котле, Джеймс был вынужден отдать команду об отступлении. Продолжая оказывать ожесточённое сопротивление, отряд начал медленно отходить все ближе к лучу. Очереди зарядов преследовали по пятам, не давая свободно дышать. Скатившись в неглубокий ров, Джеймс глазами искал своих друзей, надеясь, что его приказы были правильно услышаны по связи. Канонада от взрывов и стрельбы заглушало все вокруг. И вот после прогремевшего рядом взрыва он увидел маленькое женское тело, ударной волной откинутое за обломок корабля. Это была Касуми. Получив тяжелейшее ранение, та продолжала отстреливаться, пока не опустила оружие и не потеряла сознание.

     — Касуми! — крик Веги смешался с какофонией боя. — Рекс, Заид! — затем скомандовал он по связи, — где бы вы ни были, прикройте меня!

     Заид тут же появившийся из облака пыли спрятался за корпус разрушенного корабля и, ввязавшись в короткую перестрелку, отвлек внимание на себя. В эти минуты Рекс, не отставая от наемника, применил все свои умения и навыки, ударив в лоб атакующим силам противника. В рядах коллекционеров появилась брешь. В этой суматохе Джеймс быстро добежал до Касуми и, взвалив ее на свои плечи, вернулся назад.

     — Она у меня, отходим! — скомандовал Вега по связи.

     В центре обороны разновидные хаски большими силами лезли на позиции отряда Гарруса. Но всякий раз, потеряв убитыми большую часть своих соплеменников, отступали назад, перегруппировывались и накатывали новой бездумной волной. Защищавшиеся без особых проблем расстреливали их, формируя все новые горы не функционирующих синтетиков. Но чем больше их гибло, тем свирепее они становились. Спустя некоторое время порождения Жнецов организовали очередной штурм. На этот раз при поддержке массированного огня из пулемётов, гранатомётов, миномётов и реактивных снарядов. В результате сильного обстрела взрывом одной из машин оглушило Гарруса. Он взялся за голову и повалился наземь. Потрясенная произошедшим Тали, ни секунды не колеблясь, бросила свою позицию и подбежала к турианцу. Сообщив по связи о ранении, она попросила о помощи. Чуть позже к ним пробились Лиара с Самарой. Девушки взвалили на себя контуженного командира и под прикрытием юстициара начали отступать.

     — Эшли, как обстановка? — придя в чувства, прохрипел по связи Гаррус.

     — Хотелось бы лучше, Джейкоб тяжело ранен, мы отступаем, — её голос утопал в шуме боя.

     — Джеймс?

     — То же самое… Касуми, — еле дыша, ответил Вега.

     — Ясно. Отступаем к лучу, при этом, как можем, сдерживаем противника.

      * * *

     Джон, Андерсон и Явик, вступая в скоротечные бои, продвигались дальше по окрестностям «Цитадели». Ориентируясь по карте, они все ближе подступали к центральному пульту управления. Хасков здесь было немного, поэтому на скорость их передвижения здешние обитатели особо повлиять не могли. Достигнув жилых районов, Шепард обратил внимание на резкую смену обстановки. Брошенные дома и пустынные улицы были покрыты какой-то неизвестной слизью. Она сильно отличалась от тех потрохов, какие наблюдались ранее. Эта была светлой, липкой и мешала идти, присасывая подошву обуви к полу. Еще удивляло отсутствие тухлого запаха, дышалось легко и свободно.

     Углубившись в жилые районы, рядом с дверью одного из домов, троица героев увидели коконы, сильно напоминавшие яйца знакомых существ. Они были полностью покрыты слизью, а рядом с ними, держа в руках огнемет, лежал окровавленный и весь израненный начальник охраны.

     — Капитан Бейли, — с прискорбием тихо произнес Шепард и подошел к умирающему.

     — Шепард, мы сражались до последнего, — слабым голосом ответил тот.

     Его рассеянный взгляд не замечал капитана, он был словно слепой, способный ориентироваться лишь по окружающим звукам. Андерсон взволнованно посмотрел на Бейли и тяжело вздохнул, а Явик настороженно оглядывался по сторонам.

     — Уничтожьте… их всех… Шепард, — на последнем вздохе добавил начальник охраны и умер.

     Джон провел ладонью вдоль лица Бейли, задев ресницы, тем самым закрыв ему глаза.

     — Они мужественно сражались, но по естественным причинам проиграли. Процент выживаемости в такой ситуации равен нулю, — прокомментировал обстановку Явик.

     Отойдя от капитана, Андерсон подошел к небольшому гнезду загадочных яиц.

     — Рахни? — вслух подумал он.

     — Похоже на то, — согласившись, кивнул Шепард.

     — Эта кладка яиц «Опустошителей», их пока три штуки, значит, они только начали размножаться, — объяснил Явик.

     Внезапно одно яйцо треснуло, кривые линии быстро разрезали скорлупу. Через несколько секунд часть твёрдой оболочки отпала, и оттуда высунулась причудливой формы головка некого существа. Сначала новорождённый не спеша покачивал головой, словно принюхиваясь, а затем, показав свои острые зубы в злобном оскале, резко выскочил из яйца и в мгновение допрыгнул аж до козырька первого этажа дома.

     — Значит, вот с кем столкнулась Лиара на складе, — внимательно следя за детенышем «Опустошителя» в прицел своей винтовки, произнес Шепард.

     — Осторожно! — воскликнул протеанин. — Разрывными не стрелять, только зажигательными, — предупредил он товарищей.

     — Почему? — спросил Андерсон.

     — Адмирал, делайте так, как я говорю, — настойчиво ответил Явик.

     Ловко перемещаясь по широкому выступу, маленький «Опустошитель» использовал когти всех своих четырех конечностей, оставляя за собой дорожку из дырок и вмятин. Его гибкое тело извивалось, напоминая ящерицу. Шум из-за такой мелкой твари поднимать никому не хотелось, но по настоятельным просьбам протеанина никто оружия не опускал, держа существо все время на прицеле. Иногда, буквально на секунду, «Опустошитель» останавливался, словно наблюдая, изучал противника. Позже он в один момент резко спрыгнул на стену и, быстро прошмыгнув в трубу, похожую на вентиляционное отверстие, скрылся. Адмирал, еще немного понаблюдав, не вылезет ли «Опустошитель» снова, подумал вслух:

     — Удивительная тварь!

     — И не скажешь, что так опасна, — добавил Шепард, сплюнув на пол.

     — Самые отвратительные и агрессивные создания во всей галактике, — поморщился Явик. — Их откуда-то из глубин космоса привезли Жнецы, с неизвестной нам планеты. Когда они рождаются, то особенно голодны.

     Немного поразмыслив над словами протеанина, Шепард направил винтовку на одно из яиц и выстрелил. Зажигательный заряд пробил скорлупу, и огонь быстро распространился по всей кладке. Уничтожив гнездо «Опустошителя», Шепард, Андерсон и Явик продолжили свой путь…

      * * *

     Тем временем команда «Нормандии» с тяжелейшими и ожесточенными боями все ближе отходила к лучу, а СУЗИ все не прекращала отчаянных попыток связаться с кем-либо.

     — Рассвет, Рассвет, это Молот! Вступаем в бой с превосходящими силами противника, держим оборону, просим прислать подкрепление. Рассвет, Рассвет, это Молот…

     Но так никто и не откликался. Все чистоты отвечали монотонным шипением, хотя надежда на чудо еще оставалась.

      * * *

     Боевая группа, ведомая Джоном, без особых проблем миновала опустошённые жилые кварталы и достигла лифта, ведущего в апартаменты президента. С обстановкой вокруг ничего не менялось, как будто, выгнав прежних жителей, весь район захватили чужие и теперь обживали его. Но относительное спокойствие длилось недолго: как только Андерсон нажал на кнопку вызова лифта, жуткую тишину резко прервал странный треск, доносившийся из бывшей вентиляционной шахты. Труба выходила из стены и тянулась над головами героев, уходя дальше вдоль дома. Затем раздался звонкий скрип гнущегося металла. Под тяжестью ударов оболочка трубы деформировалась, предупреждая об опасности обрушения. Так и произошло. Навес разломился пополам, и оттуда выпрыгнул здоровый «Опустошитель». Сложно было сказать, как в такую небольшую трубу поместился такой огромный монстр. Но сейчас данную загадку разгадывать было некогда. Вовремя отскочив на безопасное расстояние, Джон вместе с Андерсоном остолбенели на месте, измеряя изумленным взглядом выпрямившееся в полный рост существо. А нисколько не смутившийся Явик уже приготовился дать отпор.

     «Опустошитель», продемонстрировав свою роскошную улыбку с набором острых зубов, пригнулся, разведя передние лапы в стороны, показал когти. Он явно готовился к атаке, о которой прекрасно знал протеанин, но помочь все равно ничем не смог. Когда монстр сорвался с места, он сильно махнул своим хвостом по месту, где стоял Явик, отбросив того более, чем на десять метров. Шепард и Андерсон, выйдя из ступора, приготовились к бою, нацелив оружие. Очереди зажигательных снарядов веером осыпали существо, но не нанесли ему ни царапины. «Опустошитель» был очень быстр. Молниеносно перемещаясь, маневрируя то влево, то вправо, он добрался до адмирала и, выбив из его рук оружие, оттолкнул в сторону, а капитана схватил за шею. Монстр медленно поднес лицо Джона к своему зубастому рту, постепенно сдавливая ему горло. Придя в чувство, Андерсон схватил лежащий рядом кусок от скамьи и со всего размаха ударил тварь по спине. Ответ был незамедлителен. Отпустив Джона, существо медленно развернулось, обратив внимание на адмирала. Его хвост словно змея незаметно прополз между ног жертвы и своим жалом ударил со спины, пробив насквозь грудь Андерсона. Стон неслышно вырвался из уст адмирала, прежняя хрипота вернулась, а рот наполнила кровь. «Опустошитель» с помощью хвоста поднес еще живую добычу к своей скалящейся морде.

     Явик, сев на корточки, быстро помотал головой и осмотрелся. От удара и падения в глазах все двоилось и кружилось, но одну деталь он заметить смог: Андерсон активировал гранату и готовится подорвать себя вместе с врагом. Кое-как разложив винтовку, протеанин прицелился и открыл огонь по ногам «Опустошителя», заставив противника издать пронзительный писк и свернуться в клубок. Хвост монстра ослаб, а жало выскочило из груди тяжелораненого адмирала. От падения на пол Андерсон не удержал гранату и выпустил ее из ладони, которая выпав, подкатилась прямо к морде существа. Джон, прокашлявшись и тяжело дыша, подбежал к адмиралу и, оттащив его подальше, укрылся вместе с ним за стальную пластину, лежавшую рядом. Через несколько секунд последовал взрыв, разнеся половину туловища «Опустошителя» на куски. Кислотные ошметки вместе со слизью разлетелись повсюду. Когда тишина вернулась, Джон оттолкнул от себя разъеденную пластину и с огромной досадой посмотрел на умирающего Андерсона. Бой был выигран, но за это пришлось заплатить высокую цену.

     — Время, когда «Опустошитель» хочет пожрать, самое эффективное для атаки, — подвел итог схватки Явик, вылезая из-под обломков трубы.

     — Адмирал Андерсон. Простите, я не смог… — подложив руку тому под голову, оправдывался, обвиняя себя, Шепард. Но умирающий посмотрел ему в глаза и только подбадривающе напутствовал:

     — Джон… у тебя... все получится..., я верю... ты спасешь нас. И тобой… будет гордиться вся галактика.

     Адмирал улыбнулся, закрыл глаза и испустил последний вздох. Джон склонил над ним голову, скорбь охватила его. Но вскоре печаль сменилась на злость и ненависть, а следом пришла вина на самого себя. Множество мыслей от потери еще одного близкого друга и соратника смешались в голове. Чувства и эмоции переполняли капитана, помаленьку затмевая его разум. И здесь на помощь пришел Явик. Положив руку на плечо капитана, он напомнил ему, зачем они здесь и их первоочередную цель. Сначала Джон подумал, что протеанин просто бессердечный гад, но придя в себя, остыл и поблагодарил товарища.

      Отход

     Изнуренная боями команда «Нормандии» отступала все ближе к лучу. Враг напирал все сильнее, а их полчищам не было видно конца. Наконец, все бойцы воссоединились, собравшись за последним защитным редутом из различных обломков зданий, около площадки, в центре которой располагался луч. Возникшая короткая передышка, позволила перегруппироваться и занять оборонительные позиции. СУЗИ, найдя и разместившись в укромном месте рядом со своими друзьями, продолжала посылать сигнал о помощи, и через некоторое время он был все-таки услышан.

     — Молот, мы поймали ваш сигнал! — отозвавшийся голос пробивался сквозь помехи. — Это майор Маслов, будем у вас через десять минут.

     Прогремевший в небе гром, после сгустившихся грозовых туч, ознаменовал долгожданную новость надежды.

     — Дождь, — посмотрела Уильямс на черное небо, вытирая капли с лица, — наконец-то.

     «Теперь мы хоть и будем купаться в грязи, зато дышать будет полегче», — подумала она.

     Как только СУЗИ сообщила хорошее известие Гаррусу, тот быстро подбежал к ней и после настройки канала связи, улучшив частоту, спросил:

     — Майор, артиллерия и медсанчасть у вас есть?

     — Да, — ответил Маслов. — У меня здесь все оставшиеся наземные силы Земли, а также полевой госпиталь.

     — Значит, поступим так, майор. Я, Гаррус Вакариан, исполняющий обязанности командира от лица экипажа «Нормандии», сообщаю, что в данных обстоятельствах вести дальнейшую оборону луча считаю невыполнимой и бесполезной задачей, да… и уже нечем. Есть вероятность прорыва врага к лучу. В связи с данной ситуацией лучшее, что можно сделать — это ударить артиллерией по нашим позициям. Вы знаете, где находится луч, так что связь для корректировки наведения удара не понадобится. А мы попытаемся отойти к вашим позициям вам навстречу. У нас тяжелораненые, так что прошу встретить нас, майор.

     — Да, но кучность снарядов будет большой, радиус разброса составит около километра, а так как враг уже вот-вот подберётся к вам, времени на отход мало, да и не успеете вы километр с грузом пройти. Нужен маяк, благо радиус связи позволяет нам его обнаружить, что сократит погрешность попадания до ста метров.

     — У вас будет маяк, майор, но пообещайте встретить моих бойцов.

     — Я понял вас. Сделаем все возможное, не волнуйтесь. Пять минут до развертывания артиллерии.

     После редких капель, падающих с неба, начался небольшой дождь, но с каждой минутой он усиливался, переходя в ливень — привычную погода для туманного Альбиона. На окрестности разрушенного Лондона медленно, но верно ложился туман, видимость ухудшалась, нужно было быстрее отходить. Враг, затаившись где-то в развалинах, все откладывал решающее наступление. Команда «Нормандии», пересчитав последние термозаряды и положив своих раненых бойцов на самодельные носилки, выстроилась напротив Гарруса. Он уже смотрел на своих друзей и заготавливал речь. Его взгляд был полон печали и сожаления. Как только турианец хотел начать монолог, его срочно прервала СУЗИ и отвела в сторону.

     — Гаррус, ты должен идти со всеми.

     — Я принял решение, СУЗИ.

     — По данным решениям, ты второй после Шепарда, Гаррус, — совсем как живая съязвила ИИ.

     — Да, мы с ним в этом похожи, — опустив голову, с грустью ответил тот.

     — Я предлагаю остаться вместо тебя, Гаррус, — неожиданно озвучила СУЗИ, — ты органик, Гаррус, а значит, смертен. Мое же тело из стали и выдержит не одно попадание снаряда, да и потом процент выживания после артобстрела у меня намного выше, и ты это понимаешь.

     — Она права, — подойдя, бесцеремонно вмешалась Т’Сони, — чтобы убить СУЗИ, для этого нужно уничтожить «Нормандию», а это всего лишь платформа.

     — Я думаю, Джокер будет не в обиде, ну, а если прижмет, Тали починит, — присоединившись к разговору, добавила Джек.

     — Можно попробовать, да, Гаррус? — присев рядом на камень, прорычал Рекс.

     — Хорошо, уговорили, — неодобрительно покачав головой, сдался турианец, — СУЗИ, займись маяком и убедись, чтобы артиллерия ударила точно в цель, — затем распорядился он.

     — Принято, — одобрив, кивнула та.

     Собравшись с последними силами, бойцы «Нормандии» начали свой отход через городские руины к позициям Маслова. Ливень продолжал усиливаться, создавая все больше препятствий: скользкую грязь, лужи, скрывающие глубокие дыры, и бурные ручьи, текущие по грудам остатков разрушенных строений. Примерно через полкилометра пройденного пути послышался гул от реактивных снарядов и грохот от взрывов — начала работать артиллерия Альянса. Сначала все подумали, что это капризы погоды, но шум от ярких «светлячков» в темном небе говорил о другом.

     Вскоре отряд вышел на небольшую открытую местность. Зная о том, что территория могла легко простреливаться, бойцы быстро, мелкими перебежками под прикрытием турианца и крогана, форсировали ее. После того, как отряд выбрал место и убедился в безопасности окружающей территории, был организован привал. Через некоторое время Гаррус взошел на железобетонную плиту. Отсоединил прицел от своей винтовки и посмотрел с помощью его куда-то вдаль, словно что-то заметив, боясь упустить это из виду.

     — Что тебя беспокоит, Гаррус? — составив компанию, обеспокоенно спросила Уильямс.

     — За нами хвост. Когда я только заметил силуэты хасков, идущих за нами по пятам, они старались держаться на значительном расстоянии. Но со временем их становилось все больше, и дистанция сократилась. Теперь тварей достаточно, чтобы атаковать нас.

     — Этот город как огромный муравейник, состоящий из этих существ, — сравнила Уильямс.

     — На этот раз боя нам не избежать, нужно постараться сдержать их.

     — Но это бессмысленно, — незаметно появившись для собеседников, возразила кварианка и тут же замолчала, посмотрев на Гарруса, раскусив его план.

     — Тали, на этот раз у нас нет выбора.

     — Выбор есть всегда, Гаррус.

     — Не в этот раз, — с грустью ответил тот.

     — Тогда я остаюсь вместе с тобой.

     — Нет, Тали, — заколебался турианец.

     — Но почему, Гаррус?! Один ты их все равно долго не сдержишь, — прервав неумелые объяснения Вакариана, продолжала возмущаться кварианка.

     — Это война, Тали, и я, как…

     — Значит, вот так?!

     — Да, Тали, извини, — неуверенно настоял Вакариан.

     Рассерженная кварианка, резко развернулась и пошла прочь, чуть ли не сбив с ног любопытную азари, которую привлек только что оконченный спор.

     — Мы с ней поговорим, Гаррус, — сказала Уильямс, похлопала по плечу друга и, позвав с собой Лиару, откланялась.

     Наконец ливень начал ослабевать, предрекая свое скорое завершение. Гроза ушла дальше, напоминая о себе далекими отголосками раскатов грома. Тали разместилась под каменной плитой и устремила свой взгляд вдаль, откуда должен был показаться противник. Туман плотным одеялом почти полностью скрывал разрушенные жилые дома. Она понимала, что идет война и любви со своей романтикой здесь не место, но сердце говорило о другом. Взять и подавить эти чувства для нее было не так-то просто.

     — Не занято? — тихо раздался осторожный голос позади кварианки.

     — Мы же не в ресторане, конечно, нет, — попыталась пошутить Тали, вглядываясь в довольные лица своих боевых подруг.

     — Слушай, Тали… — хотела было начать разговор Уильямс.

     — Как ты это делаешь? — рассматривая близлежащие разрушения, задумчиво спросила Тали. — Как ты справляешься?

     Сообразив, о чем идет речь, Эшли охотно поделилась своим мнением:

     — На войне мы всего лишь солдаты, Тали. Стараемся выполнять свой долг и все такое. Что Джон, что Гаррус… Они из тех мужчин, которые постоянно пытаются защитить нас, продлить нам жизнь, иногда забывая спросить наше мнение обо всем этом. Вера, в то, что мы победим, не покидает их даже сейчас. Я его никуда не отпускала, Тали, и никогда не отпущу. Просто поверь в него так, как он верит в тебя, и продолжай любить.

     — Не могу с этим не согласится, Эшли, — поддержала Т’Сони.

     Девушки еще долго разговаривали, выбирая различные темы для обсуждения. Они общались друг с другом и смеялись, как в последний раз. Позже к ним присоединились остальные члены команды, и веселая беседа продолжилась. Хохот эхом разносился по руинам мертвого города, раздражая слонявшихся в округе хасков.

     Отдохнув, команда «Нормандии» собралась и продолжила свой путь. А Гаррусу оставалось только наблюдать за уходящими друзьями, пока те не скрылись за одним из разрушенных лондонских зданий. Турианец тяжело вздохнул и уже собирался отойти к намеченной позиции, как вдруг услышал приближающиеся к нему похожие на бег шаги. Он резко развернулся и оказался в объятьях своей избранницы.

     — Ты так просто от меня не отвяжешься, Гаррус Вакариан… Прошу, выживи, — прижавшись к его груди, взволнованно произнесла Тали.

     Гаррус решил промолчать и просто насладиться моментом. Он навсегда запомнит этот быстрый стук сердца и крепкие нежные объятия своей кварианки. А ее голос, пусть даже проходящий через фильтр шлема, навечно останется в его голове и будет согревать до конца жизни. Спустя некоторое время она неохотно отстранилась от турианца и, стараясь не оборачиваться, побежала обратно к своему отряду. Гаррус в приподнятом настроении, развернулся в направлении оборонительной позиции. Хотя где-то внутри него и присутствовала нотка сожаления, но ощущение того, что эти объятья были не последними, не покидало его.

      * * *

     Пилот фрегата «Нормандия», найдя более-менее расчищенное место, успешно приземлил машину возле базы «Рассвет». Больших скоплений порождений Жнецов не наблюдалось, кроме слонявшихся рядом нескольких одиноких хасков, тут же ликвидированных снайперами Альянса. Хакет в сопровождении солдат покинул ангар «Нормандии» и уверенно вошел на территорию военной базы. Измерив взглядом встречающих, он отдал честь и сразу начал формировать необычный десантный взвод. В его состав вошли: десяток оставшихся праймов, отряды Грюнта и майора Киррахе, наемники «Омеги», около двадцати бойцов спецподразделения командира базы «Рассвет» Арии, а также Кали Сандерс с остатками биотических сил Альянса.

     Сбор прошел очень быстро, не прошло и получаса, как ангар «Нормандии» заполнился десантом под завязку. Возможности благополучно высадить взвод в квадрате луча не предвиделось, и адмирал принял решение о воздушном десантировании, а именно с помощью парашютных систем. Кроганам из-за их массы были предложены усиленные системы, для страховки.

     Как только бойцы разместились в трюме корабля, Джокер поднял «Нормандию» в воздух и направил к месту предстоящих боевых действий. Полет проходил хорошо, пока не показался столб света, исходящий из земли далеко ввысь. Достигнув места высадки, Джокер сообщил по связи:

     — Адмирал, участок, где находится луч, под массированным огнем артиллерии.

     — Установи связь с землей. Я хочу знать, чья это артиллерия, — скомандовал Хакет.

     — Есть связь, сэр. Майор Маслов со своими партизанами здесь.

     — Соедини меня с ним, — распорядился Хакет. — Майор, что у вас там происходит?

     — Рад вас слышать, сэр. Мы располагаем информацией, что в данном квадрате находятся большие скопления хасков и союзных соединений Жнецов, сэр.

     — Кто источник?

     — Команда «Нормандии». По просьбе их командира был направлен удар артиллерии в данный квадрат. Они предприняли отход с занимаемых позиций к нам, тем самым заманив врага в ловушку. Так же по данным разведки стало известно, что единственную верную дорогу, ведущую к нашим позициям, недавно перекрыл противник, нам нужно ее расчистить, в ином случае мы их потеряем. И еще адмирал, маяк, который они оставили для наведения нашей артиллерии, до сих пор активен, но под таким обстрелом мало кто может выжить.

     — Скорее всего, это не органик, — догадавшись, тревожным голосом тихо произнес Джокер.

     — Хм… — ненадолго задумался адмирал и продолжил: — Сколько у вас людей, майор?

     — Все оставшиеся силы западной Европы, сэр. Восточный гарнизон остался охранять беженцев.

     — Я не знаю, как вы это сделали, но вы только что подарили нам надежду, майор. Значит, так, вы немедленно выдвигаетесь к лучу, а мои люди разберутся с заслоном на дороге и позаботятся о бойцах «Нормандии». Я со своим основным отрядом высаживаюсь в квадрате луча; убедитесь, чтобы в это время артиллерия закончила свою работу.

     — Вас понял, сэр.

      Один за всех и все за одного

     Джон и Явик молча поднимались в лифте на этаж, где обычно заседал Совет. Каждый был сосредоточен и готовился к предстоящему бою. Когда до нужного уровня оставался всего один этаж, лифт резко остановился, затем последовал мощнейший удар, сила которого оставила глубокую вмятину в потолке. Стальную коробку перекосило так, что ехать в ней дальше было уже невозможно. Огромные когти впились в сталь и медленно начали разрезать ее. Спустя десяток секунд вырванная пластина улетела в неизвестном направлении. Перед глазами возник еще один «Опустошитель», только в два раза больше обычного.

     — А вот и она! — на удивление спокойно произнес Явик. — Как я не догадался, что, если есть яйца, значит, есть и самка. Шепард! — толкнул он в плечо ошарашенного капитана. — Быстро вылезаем, — указал протеанин на широкую щель приоткрытых дверей, — надеюсь, второй лифт работает?

     Огромный «Опустошитель», склонив голову, медленно спускался через дыру в потолке внутрь стальной коробки. Лифт остановился между этажами, поэтому Джону и Явику пришлось чуть задержаться, подтягиваясь, вылезая на платформу. Еще бы чуть-чуть, и зубастая пасть монстра готова была схватить за ногу свою добычу, но режущий скрип прервал охоту. Лифт стремительно начал свое падение к основанию шахты, вызвав у своего большого пассажира дикий вопль. Нажав на кнопку вызова второго лифта, герои с облегчением выдохнули и осмотрелись. Кругом было множество яиц, покрытых прозрачной слизью, а стены и окна были залеплены чем-то органическим красноватого оттенка. Джон осторожно протянул руку и пальцем ткнул неизвестный биоматериал. Он оказался мягким и липким, так что палец без труда углублялся внутрь. Явик рывком отдернул руку капитана, видя с каким наслаждением он это делает. Дай ему волю, он бы полностью залез и купался в этом неизвестном веществе.

     — Что… — протер глаза Шепард, словно не веря в происходящее. — Случилось?

     — Долго объяснять, — Явик торопливо буквально заталкивал капитана в открытые двери лифта. — Уходи. Я ее задержу.

     — Ты… ты издеваешься? — услышав жуткий вой и знакомый звонкий треск, издаваемый «Опустошителем», окончательно придя в себя, возразил Шепард. — Один? — растерялся он.

     — Не беспокойся, Шепард. Я достаточно прожил в вашем цикле, даже дошел с тобой до луча. Но ты должен закончить эту войну раз и навсегда, — с надеждой ответил протеанин. Иди! — затем крикнул он.

     Пока Джон обдумывал слова прощания, двери лифта уже закрылись. Цель, к которой они так все стремились, смог достичь только он один. Капитан знал, что это было бы невозможно, не будь с ним рядом его верных товарищей. Может быть, о них сложат легенды, а может, их забудут. Самое важное для него было сейчас — предотвратить распространение жнецовской чумы. Джон обратил внимание на внезапно начавший вибрировать кристалл, показывавший карту Цитадели, прикрепленный сбоку у него на поясе. Осознание, что развязка близка и его путь скоро будет окончен, добавило ему сил.

      * * *

     Дождь совсем стих, расположенные рядом городские руины окутал туман. Черный дым от множества потухших пожаров понемногу рассеивался, хотя небо оставалось еще мрачным. Утро больше напоминало вечер без заката солнца. Окружающую тишину откуда-то издалека разбавляло эхо идущих боев и одинокие звуки от работы инструментов. Гаррус с усердием укреплял свою позицию, используя все подручные средства, которыми располагал. Вдруг он услышал позади себя шум. Турианец резко обернулся и увидел обвалившуюся груду камней, а рядом с ней стояли его боевые товарищи.

     — Рекс? Джеймс? Заид?! — приветствовал друзей удивленный Гаррус.

     — Ну, а ты как думал, щербатый, — усмехнувшись сказал Рекс, взявшись за окапывание выбранной позиции. — Всю славу решил себе забрать?! Не получится, — продолжил язвить он.

     — Мы поговорили с нашими боевыми подругами, в общем, особо отпрашиваться нам не пришлось, — поддержал Вега.

     — Как ты мог подумать, что я пропущу такую битву, Гаррус? — перезаряжая свое оружие, спросил Массани.

     — Я рад, что вы со мной, — обрадованно произнес Вакариан.

     — Одному тебе долго не протянуть, а вчетвером у нас есть шанс как следует их потрепать, — ухмыльнулся Рекс. — Сколько ты их там насчитал?

     — Около трехсот, всяких разновидностей, — всматриваясь в прицел снайперской винтовки, ответил тот.

     — Хм, — задумался Рекс, — похоже, это наш с вами последний бой, и я искренне рад, что буду биться бок о бок со своими друзьями, — уже серьезно продолжил он.

     — А здесь подобралась неплохая компания смертников?! Хоть героизм и не мой конек, но лучше уж умереть так, чем сдохнуть одному, — улыбнувшись, воодушевился Массани.

     — Ну, будем надеяться на лучшее, а то я хочу еще погулять на свадьбе у щербатого и на рождении у Рекса пятидесятого ребенка, — Вега был полон оптимизма.

     — Обязательно, так и сделаем, — кивнув, согласился Вакариан.

     Непроглядная дымка значительно ухудшала обзор, поэтому дистанция ведения стрельбы сводилась к минимуму. Укрепив позиции, бойцы команды «Нормандии» приготовились к бою. Спустя короткое время противник показал из пелены тумана свои безобразные тела, завязалась перестрелка. От пулеметно-стрелковых очередей враг валился как подкошенный, но огромное преимущество в численности и огневой силе давали о себе знать. Встречным огнем, был дважды ранен в плечо Гаррус, но он оставался на своем посту, продолжая держать оборону.

     — Я пошёл! — прорычав, предупредил Рекс по связи и предпринял смену позиции.

     Разрушенный дом, в котором находится кроган, от постоянного обстрела из всех ручных калибров в скором времени обрушился. Рекс, избежав участи заживо погребённого, почти добежал до своего следующего укрытия, но разорвавшаяся рядом с ним граната контузила его.

     — Ну, что ж, пришла твоя очередь геройствовать, Заид! — подумал вслух наемник и бросился на помощь крогану.

     Рекс лежал неподвижно, его дыхание было едва заметно. Заид попытался оттащить товарища, но был сражен пулеметным огнем противника. Получив множество ранений, наемник, превозмогая боль, все-таки смог отползти за близлежащие валуны. Опасность прорыва обороны еще больше возросла, когда от ударной волны разорвавшегося снаряда стоящий рядом бетонный блок обрушился прямо на Джеймса. После третьего ранения, в бедро, прекратил вести стрельбу и Гаррус. Он медленно сел, облокотившись на стенку своего укрепления. Звуков стрельбы уже не было слышно, только жуткие вопли и рычание приближающихся врагов отдавались в голове. Тяжело дыша, турианец приподнялся и выглянул из-за укрытия: недалеко, рядом с воронкой от взрыва, он заметил лежащее тело Рекса, рядом с ним, под каменной глыбой, опустив голову, неподвижно сидел Заид, еще немного в стороне из-под обломков разрушенной стены торчали руки и ноги Джеймса.

     — Ну, вот все и закончилось, друзья, скоро я к вам присоединюсь, — достав гранату и внимательно рассматривая ее, с ухмылкой произнёс Вакариан.

      * * *

     В это время пилот фрегата «Нормандии» на основании информации бортового компьютера обнаружил блокпост противника, перекрывающий путь бойцам ведомых Эшли. Джокер, еще раз проверив системы, отвечающие за скрытность корабля, проинформировал экипаж о скором подлете к месту высадки. Фрегат слегка наклонился, и дверь в трюме открылась, десантирование было разрешено. В исходном районе началась высадка десанта передовых подразделений — «Алараха» Грюнта и ГОРа майора Киррахе. Первыми выбросили снаряжение и боеприпасы.

     — Бойцы, всем приготовиться к бою. Пошли, пошли, пошли! — громко командуя, рычал Грюнт.

     После того, как десантирование было завершено, Джокер развернул «Нормандию» в направлении следующей точки высадки. Видимость была отвратительная. Облака, наполненные серым дымом, гарью, и окутавший Лондон туман значительно скрывали все разрушения, причиненные войной, как и сами боевые действие, происходившие на земле в этой части планеты. Понять, сколько еще осталось до земли, было невозможно, хорошо, что парашютная система была оборудована специальными датчиками, автоматика сработала безукоризненно. Свободное падение продлилось не долго, парашюты бойцов раскрылись, и десант начал свое снижение в зону боевых действий. Покинув облака и углубившись в непроглядную дымку, Грюнт услышал донёсшийся до него шум боя. Вскоре, когда до приземления оставалось около десяти метров, стало видно, как остатки команды «Нормандии» вели бой с превосходящими силами противника; перестрелка подходила к концу, схватка постепенно переходила в рукопашную. Эшли со своим женским отрядом, максимально используя навыки каждого, старались не подпускать врага к раненым.

     Грюнт спустился почти в самую гущу событий. Отцепив крепления парашютной системы, он громко прорычал:

     — Вперед Аларах!!! — и, разбежавшись, влетел в ближайшую группу хасков, сильно растолкав их в стороны.

     Такого развития событий противник никак не ожидал. Как только кроганы ввязались в драку, они начали нещадно крошить синтетических агрессоров один за другим, заставив их отступить на изначальные позиции. Компенсировать полученные огромные потери порождения Жнецов уже не могли и отступали еще дальше.

     — А вот и кавалерия! — подняв руки вверх, выпалила Джек.

     — Только вот часть из них пролетела немного мимо! — немного охладила пыл подруги Уильямс.

     Действительно, часть спецназа во главе с майором Киррахе немного удалилась от места высадки, но личный состав, благодаря своей отличной выучке, стремительно занял оборону и сходу вступил в бой. Зажав противника с двух сторон, бойцы «Алараха» и ГОРа существенно проредив и окружив отряд Жнецов, приступили к его уничтожению. Последним грозным оружием в руках врага остались изуродованные элкоры, несшие на себе встроенные крупнокалиберные орудия, что замедлило ликвидацию котла. Была выбрана тактика медленного сдавливания. Сейчас каждый боец был на вес золота, лесть на рожон никто не хотел.

     — Быстрее сюда! — выкрикнула Т’Сони.

     Грюнт, увидев азари, взял с собой пару бойцов и подбежал к ней. Проследовав за Т’Сони по узкой дорожке, проходящей между огромными бетонными плитами, группа зашла прямо в тыл врага. Прорычав что-то по-крогански, Грюнт повел своих бойцов в бой, а Лиара выступила в роли биотического защитника, сформировав щит. Элкоров удалось отвлечь, и передовые подразделения специального назначения при поддержке женского отряда «Нормандии» сомкнули кольцо, завершив уничтожение противника и всего блокпоста. Дорога была свободна.

     — Грюнт, майор Киррахе, вы вовремя, — отдав честь, поприветствовала их Уильямс, собрав командиров и друзей возле себя.

     — Уильямс, — в той же манере ответили они.

     — А где остальные? — спросил Киррахе.

     — Гаррус, Рекс, Заид и Джеймс остались прикрывать наш отход…, — опустив глаза, с грустью ответила Уильямс. — Нам нужно попытаться их вытащить, — с надеждой посмотрела она на крогана и саларианца.

     — Мы поможем вам, — не раздумывая согласился Грюнт, переглянувшись с Киррахе, — я оставлю пару своих бойцов с ранеными, думаю, мы долго там не задержимся.

     — Самара, Лиара, Тали, Джек, пора забирать наших парней обратно! — уверенно обратилась к своим подругам Уильямс.

     — Чувствую себя так, как будто на время вступила в общину феминисток! — поделилась своими размышлениями Джек.

     — Так, я не поняла, а меня забыли, что ли? — удивилась Лоусон.

     — Агент Лоусон, экзоскелет на вашей ноге предотвратил кровотечение, но рана остается открытой, и, если не оказать соответствующую помощь, есть риск заражения, ну а… — пояснил полевой врач ГОРа.

     — Мне уже всё постарались объяснить до вас, спасибо, — прервала его Лоусон, укоризненно посмотрев на врача. — Ладно, постарайтесь вернуться живыми, — перевела она взгляд на своих боевых подруг.

     — Из стервы группы поддержки Цербера ты уж очень быстро стала полноценным агентом Альянса! Весьма неплохо, а?! — злорадно добавила Джек.

     — Так как раненых скорей всего прибавится, я вызвал нам «птичку». Всем нужно быть здесь через полчаса, — проинформировал Киррахе.

     — Будем раньше, — в своей манере ответил Грюнт.

     Основная ударная группа десанта под предводительством адмирала Хакета успешно высадилась в районе луча и приняла участие в предстоящем разгроме армии жнецов оккупировавшую данную окрестность. Тем временем Джокер развернул фрегат в сторону приземленного корабля коллекционеров, чтобы уничтожить его. Но когда пилот почти завершил маневр выхода на угол атаки, на хвост «Нормандии» село несколько «сборщиков» Жнецов. Воздушные силы врага словно приклеенные увязались за фрегатом.

     — Вздумали со мной поиграть? Давайте поиграем! — хищно улыбнулся пилот.

     Быстро работая с голо-мониторами, Джокер в очередной раз проявил свое мастерство во всей красе. Нос фрегата резко задрался вверх, вплоть до запрокидывания назад, но при этом сохраняя прежнее направление полёта. Таким образом, корабль вышел на углы атаки больше девяносто градусов, что позволило стряхнуть с хвоста ВВС противника и избежать с ними ближнего боя. «Сборщики» этого явно не ожидали и на полной скорости пролетели вперед. Продемонстрировав фигуру высшего пилотажа «Кобра», Джокер опустил нос «Нормандии» и возвратился в нормальный режим полёта практически без потери высоты. После он активировал торпедные отсеки и с нескольких залпов уничтожил воздушных тварей. Теперь уже ничто не мешало произвести атаку на корабль коллекционеров.

     — А! Слабаки! — гордо воскликнул Джокер.

     Зафиксировав цель, он через бортовой компьютер запустил команду удара по вражескому крейсеру из всех орудий «Нормандии». Снаряды градом посыпались на коллекционерский флагманский корабль. Когда щиты были пробиты и броня не выдержала натиска, тот рванул с такой силой, что ударная волна охватила радиус свыше километра. Десант Хакета и боевое соединение Маслова, укрылись в ямах и рвах, а также за развалинами лондонских домов. Последний объект, глушащий связь, был уничтожен.

      Противостояние

     Искрящая от лучей солнца вода, желтый песок, покрывающий пляж, огромные скалистые горы вдалеке и чистое голубое небо над головой. Гаррус шел вдоль побережья и наслаждался красотой окружающего места. Места его мечты. Вдруг где-то рядом турианец услышал знакомые голоса. Пройдя немного вперед, он увидел Мордина и Тейна. Они лежали на песке, а от палящего солнца их скрывали разноцветные зонты. Между ними стоял столик, на котором стояли два коктейля. Два друга о чем-то разговаривали, попивая с помощью соломки прохладительный напиток.

     — Мордин?! Тэйн?! — удивлённо проговорил Вакариан.

     Голос был странным, вибрировал, отдавался эхом.

     — Как… вы… здесь вдвоем оказались? Где это я? — Вакариан набрался смелости и подошёл к свои почившим друзьям.

     Но Солус и Криос ничего ему не отвечали, продолжая дальше вести свою беседу. Даже находясь рядом с ними, Гаррус не мог разобрать, о чем они говорили. Губы товарищей просто шевелились, из их уст не издавалось ни звука.

     — Я умер? — продолжал задавать им вопросы Вакариан. — А может, это просто сон и мое воображение? Ничего не понимаю.

     Вдруг загремел гром, и темные тучи закрыли голубое небо, начался шторм. Мордин и Тейн безмятежно посмотрели на Гарруса и улыбнулись.

     — Твое время еще не пришло, Гаррус, — сказали они дружно.

     Гром гремел все громче и громче. Вода вышла из берегов и полностью затопила пляж. Фигуры бывших напарников растворились в мрачном бушующем море, а турианец, растерянно оглядывающийся по сторонам, остался стоять на месте. Поверхность воды была тверже камня, волны резво качали его на своих гребнях. Вскоре послышался слабый женский голос, эхом отражающейся отовсюду: «Гаррус, очнись».

     Земля неожиданно начала кружиться под ногами турианца. Он, сколько ни старался, не удержал равновесие и все-таки упал. Поверхность, к полному изумлению Гарруса, изменив свою структуру, теперь больше была похоже на мягкую резину. С каждым новым раскатом грома его словно на батуте подбрасывало все выше и выше, при этом в голове все отчетливее раздавался голос: «Гаррус… Гаррус… не сдавайся…, слышишь меня?»

     После последовавшей вспышки света все прекратилось. Турианец открыл глаза, но увидеть ничего толком не смог — картинка была мутная и расплывчатая. В ушах стоял ужасный звон, слабость по всему телу не позволяла двигаться. Но на мгновение он смог кое-что расслышать: «Есть пульс, нужно как можно быстрее доставить их в госпиталь, — шептали отдаленные глухие голоса. — Все будет хорошо, Тали, мы его вместе со всеми доставим куда следует. Не беспокойся… Посылку забрали, у нас семь тяжелораненых бойцов, большая потеря крови, прошу обеспечить операционные столы… Передайте по связи адмиралу Хакету, что передовые спецподразделения командира Грюнта и майора Киррахе задачу выполнили и скоро присоединятся к основному взводу…»

     Множество различных голосов постепенно затихали, Гаррус закрыл глаза и решил отдаться воле судьбы. Он почувствовал, как челнок мягко поднялся в воздух и понес его куда-то в неизвестном направлении, а дальше наступила тишина и его сморил сон.

      * * *

     Не дожидаясь рассевания дыма и пыли от взрыва коллекционерского крейсера, силы майора Маслова ударили во фланг обескураженного врага и прорвались к позициям адмирала.

     — Быстро, перегруппировываемся и атакуем! — после прибытия подкреплений сразу распорядился Хакет.

     При поддержке артиллерийского огня армия Альянса контратаковала противника и с тяжелейшими боями начала его теснить. Через некоторое время силы Альянса захватили господствующие высоты и закрепились на достигнутых рубежах. Связь была налажена. В битву вступила авиация.

     — Так, ждем броню. Если у кого-то есть возможность больно ужалить противника, действуем без промедления. А самое главное — бережем солдат, поспешных решений не принимаем, — по связи смело руководил армией Альянса Хакет.

     На основном направлении, в условиях интенсивного вражеского встречного огня, активные наступательные действия препятствовали эффективной работе армии Альянса. Спустя некоторое время противник, пришедший в себя, быстро перегруппировался и ударил по союзным силам всей своей мощью, оказывая ожесточенное сопротивление. Но адмирал оперативно скорректировал войска и при поддержке артиллерии не дал порождениям Жнецов прорваться.

     — Нужно попробовать отбросить этих тварей как можно дальше! — командовал своими войсками Хакет.

     Но это решение, как позже выяснилось, оказалось поспешным. Альянс не продвинулся и нескольких сот метров, как тут же захлебнулся в пучине контратакующих хасков. Жнецы перебрасывали дополнительные силы на особенно опасные участки линии своей обороны очень быстро. Теперь на каждом направлении силы Альянса находились под перекрестным плотным пулемётным и крупнокалиберным огнем. Массированные удары авиации и артиллерии лишь отчасти сковывали действия противника, лишая его манёвра.

     — Майор Маслов! — кричал по связи сквозь какофонию боя Хакет. — Без брони мы здесь долго не протянем!

     — Техника на подходе, сэр… Нужно держаться!

     — Всем командирам подразделений! — Хакет продолжил командовать, огласив свой следующий приказ. — Закрепиться на своих… А-а-а! Дерьмо! — резко выругался он после внезапно разорвавшегося рядом снаряда. — Всем закрепиться на своих позициях! Не допустить прорыва противника, закрывать каждую брешь! Если мы позволим себе отступить, мы проиграем!

     Территория, на которой оказывалась первая помощь раненым бойцам, попала в зону сплошного огневого поражения. Как по наиболее выгодной цели, противник вёл прицельный огонь из гранатомётов, минометов, неуправляемых реактивных снарядов, артиллерийских установок. Данные обстоятельства влекли за собой новые жертвы, отвлечение живой силы от передовой, препятствовали плановому сдерживанию боевыми силами Альянса армии Жнецов. Фантомы «Цербера», используя данную ситуацию, скрытно пробирались в обход позиций союзных войск, удерживающих стратегические высоты, и производили атаки, что увеличивало потери союзников. Проанализировав ситуацию, Хакет отдал приказ ВВС Альянса сосредоточить бомбоштурмовые удары на подступах к району, где находился полевой госпиталь, тем самым защитив раненых бойцов от новых агрессивных акций со стороны противника. Попытка переломить ход боевых действий не увенчалась успехом, и спецподразделение во главе с Арией, зашедшее в тыл врага, оказалось подвергнуто массированному обстрелу творений Жнецов.

     — Адмирал! Адмирал! — закашливаясь от едкого дыма, кричала по связи Т’Лоак.

     — Докладывайте! — коротко отозвался тот.

     — Продвигаться дальше не можем, территория легко простреливается, мы под плотным огнем!

     — Держитесь! Скоро к вам подойдет отряд «Сокол», а позже вам помогут геты.

     — Они еще живы?! — ухмыльнулась азари.

     — Живее некуда, командир, — закончил связь Хакет.

     Небольшие передышки в бою использовались противоборствующими сторонами на перегруппировку сил с целью сосредоточения основных усилий и средств на направлениях главного удара. Но, несмотря на то, что войска Альянса создали превосходство на избранных направлениях, это не обеспечило союзным войскам полный захват укрепрайона луча сходу, в основном благодаря постоянному прессингу со стороны противника.

     — Скучала по нам, Ария? — прорвавшись на помощь к королеве Омеги, прорычал Грюнт, укрывшись за защитным валом.

     — Если ты не заметил, кроган, в боевой обстановке сложно соскучиться, — недовольно ответила та.

     — Всем приготовиться! Подошла броня. Скоро атакуем, — быстро доложил Киррахе.

     Вскоре, перегруппировавшись, силы Альянса предприняли удачный организованный марш-бросок, с использованием скрытых подступов и обходных путей. При поддержке бронированной техники, устойчивого огня артиллерии и авиации, всеми имеющимися силами и средствами, наступление оказалось успешным, что способствовало оттягиванию линии фронта от луча и обеспечило готовность к началу решающего наступления.

     Спустя полчаса с различных направлений начался штурм позиций противника. Авиация Альянса, во главе с фрегатом «Нормандия», при поддержке артиллерии начала оказывать постоянное огневое сопровождение атаки наземных союзных войск массированными ударами с воздуха, а также реактивными системами залпового огня.

     — Вперед, Аларах! Разорвем их! — громким рыком скомандовал Грюнт и повел своих бойцов в бой.

     В кульминации разгара боя боевое соединение, включающее в себя «Аларах», ГОР, отряд праймов гетов и спецназ Арии, под безостановочным пулемётным огнем, продемонстрировав бесстрашие, прорывалось через рубежи обороны противника, тем самым доводя плотность огня до высшей степени напряжения.

     — Вперед брони не лезем! — уверенно командовала Т’Лоак. — Всем держать позиции!

     Войска Жнецов старались деморализовать, сломить моральный дух обессилевших от продолжительных боев воинов Альянса, мощным огневым напором подавив наиболее активные очаги атакующих, но подразделения объединённой армии выстояли и нанесли поражение противнику, который начал беспорядочно отступать.

     Несмотря на самоотверженное сопротивление порождений Жнецов, благодаря грамотному командованию ходом операции, высокой боеспособности войск, применению гибкого маневра ударов авиации и артиллерии, а также полной мобилизации моральных и физических сил личного состава, его боевой сплоченности и непреклонной воли к победе, армия Жнецов была повержена. Уцелевшие при атаке силы противника отступили. После этой тяжелейшей битвы остатки армии Альянса начали перегруппировку. Но даже такое тяжелое поражение не стало препятствием для противника, который быстро перегруппировался и начал восстанавливать потери. Ни для кого не было секретом, что война не окончена, и предстоял новый бой, куда более сложный и более кровопролитный.

     В это время челнок с командой «Нормандии» благополучно добрался до госпиталя, где все раненые были немедленно осмотрены медиками. Своевременная медицинская помощь принесла свои плоды. После очень непростых боев, которых пережил отряд, они сделали почти невозможное.

      В логове зверя

     Лифт остановился, и створки дверей медленно разошлись в стороны. Джон подготовил пистолет к бою и осторожно выглянул из лифта. Кроме тишины и полумрака замечено никого и ничего не было. Странная слизь и липкая плесень на стенах и потолке отсутствовали, но гробовая тишина немного напрягала. Выверяя каждый свой шаг, Джон решил пройти дальше, оглядываясь в поисках устройства похожего, в его представлении, на пульт управления. Помещение выглядело пустым, ни намека на что-то компьютеризованное или необычное, да и кристалл теперь молчал как партизан. Подойдя ближе к огромным окнам-витринам, Джон остановился и замер. Перед ним раскинулась панорама до сих пор идущей космической битвы. Маневры противоборствующих флотилий, перестрелки, взрывы, обломки кораблей и трупы защитников галактики на фоне почерневшей от войны планеты Земля плавно, беспрерывным течением сменяли друг друга в пространстве мёртвого космоса. Оторваться от театра боевых действий капитана заставляло едва уловимое свечение, которое он заметил буквально краем глаза. Повернувшись, Джон увидел огромную компьютерную панель, с тусклой подсветкой. Уверенность и радость от находки тут же охватили его, и Джон бодрой походкой отправился обследовать найденную технику. Но подойти близко к компьютерной панели не получилось. Капитан услышал быстрые шаги позади себя и обернулся. Незнакомец был похож на человека, но черты его лица и фигуру Джон разобрать не успел. Запомнились лишь острая боль в животе, секундная темнота в глазах, полет и падение с кувырками до стены. Появившийся ниоткуда неизвестный противник ударил его настолько сильно, что Джон некоторое время даже перестал чувствовать свое тело. Он с трудом приоткрыл глаза и увидел возвышающегося над собой «Призрака».

     — Шепард. Какая встреча, — язвительно поприветствовал глава «Цербера».

     — Что-то ты больно стал силен для человека, — огрызнулся капитан.

     Призрак пнул Джона по животу с такой силой, что последнего чуть приподняло и отбросило в стену: — Ты до сих пор думаешь, что я человек… или твой любимый «Призрак»?

     — Уже нет, — превозмогая боль, прошептал Шепард.

     — Поиграли, и хватит, Шепард. Нужно с тобой заканчивать. Я и так наигрался вашим циклом вдоволь. Забавно, но иногда я думал, что вы даже победите, и пришлось чуть поменять правила игры.

     — Наигрался? — удивленно переспросил капитан.

     — Шепард, — свирепо улыбнулся «Призрак», — я давно наблюдаю за вами. А это тело я позаимствовал у твоего друга, сующего нос куда не попадя. Джек Харпер! Так, по-моему, его звали, он уже давно мертв. Я убил его, — «Призрака» после небольшой паузы продолжил: — И занял его место. Хоть вы, люди, и хлюпики, но силы воли вам не занимать. Хотя для победы надо мной этого все-таки мало. Я уже сбился со счету, сколько обликов сменил за то время, что существую. Но это необходимая мера. Сарен сломался сразу, но ты убил его, как и уничтожил один из моих лучших крейсеров. Поначалу мне даже нравилось быть одним из вас, жить в вашем обществе, но я ни с кем не люблю ничего делить… с детства, — с ухмылкой рассказывал «Призрак».

     — Слушай, мистер хамелеон, может, расскажешь о себе? — пытался сквозь боль шутить Шепард.

     — А почему бы и нет?! Ты все ровно скоро сдохнешь. Сделаю тебе посмертный подарок. Я представитель самой старой цивилизации. Мне уже почти четыре миллиарда лет.

     — Вижу, врут, что с возрастом становятся умнее.

     «Призрак» взял Джона за ногу и отшвырнул в сторону. Пролетев около десяти метров, капитан упал. Тело ныло без умолку, казалось, что сломаны все кости, но руки и ноги пока еще слушались.

     — Ну, и какого хрена ты делаешь? — тяжело дыша, спросил его Шепард, облокотившись о стену.

     — Наш народ, наш первый народ искал совершенства и нашел его в синтезе машин и органики, но потом она посчитали, что это неправильно, и отказались от этой затеи. Но это было их ошибкой. Я решил рискнуть и стал первым, кто синтезировал себя с искусственным интеллектом. Я обрел невероятную мощь — я стал властителем Вселенной. Но меня осудили. И кто?! Мои же сородичи! Которые решили уничтожить, как они думали, безумца! Но они не смогли противостоять мне. Я смог убить их, всех до единого. Я уничтожил всю свою цивилизацию.

     — Да ты просто псих.

     — Ну вот опять. Почему обо мне все так думают?! — чуть призадумался Призрак и вскоре продолжил: — Шепард, представь, каково это, когда играешь с цивилизациями в страшилки о темном космосе. Вначале меня просто забавляло уничтожать другие миры, но потом мне стало скучно, и я увел свою армию в глубины космоса, оставив специальные маяки, а сам стал жить среди оставшихся народов Галактики и ждать, когда появится цивилизация, которая сама начнёт создавать синтетическую жизнь. И когда такая раса появлялась, к моему удивлению, она всегда находила мой маяк, — продолжал глумиться Призрак, — и когда начинали взаимодействовать с ним, сами того не осознавая, передавали сигнал моей армии. И вот в один прекрасный момент такой маяк нашли твои друзья — Харпер и Сарен со своим братом, потом вступил в игру уже я.

     — А смысл?

     — Как ты не понимаешь?! Смысл в том, чтобы не дать другим превзойти меня; я лучший, я Властитель в этой галактике и ее повелитель.

     — Значит, на тебе все завязано. Надо было давно убить тебя, больной ты ублюдок.

     — Не получилось бы, Шепард, со мной взорвутся все ретрансляторы, и от их взрыва погибнет все созданное мной, вас ждет моментальное забвение. Все будет уничтожено. Да и потом, Шепард, если бы вы убили меня, пришли бы другие.

     — Ты блефуешь.

     — Может быть, а может, и нет. Ты хоть знаешь, что такое «Горн»? Ты думаешь, откуда эти машины убийства? Это мое решение.

     — Какое решение? Ведь «Горн» — это оружие против Жнецов.

     — Какие же вы все-таки глупцы! Это не оружие, это главная деталь моего завода по сборке из ваших галактических рас моих новых, моих железных игрушек. Кстати, они не бездушны, каждый из них обладает своим интеллектом, сознанием, индивидуальностью, они сами выбирают, с кем им быть, но почему-то до сих пор никто не отделился от моей армии. Наверное, все дело в моем обаянии, — с улыбкой осматривая себя, сказал «Призрак». — Ты, наверное, думаешь, почему они все похожи на моллюсков? Ответ прост, мне всегда нравилась их форма. Даже могу сказать, что мой разум когда-то был в одном из них. Ну да ладно, не будем отвлекаться… Цитадель — это контейнер для хранения необходимого материала, а «Горн» — это цех. Все цивилизации на это попадались, и, соответственно, купились и вы. Только собрать его вам удалось за два цикла. С протеанами я рано развязал войну, сделал ошибку. Это же я вам подкинул чертеж, это я вас привел сюда, вообще все это сделал я, я просто гений.

     Призрак неуловимым движением наклонился и схватил руку Джона, а затем сжал его ладонь. Кулак разжался, и на пол упала реликвия Эшли.

     — Мне всегда нравилась ваша человеческая цивилизация, и поэтому я вам уделял больше внимания, чем другим. О! — после более детального осмотра реликвии обрадовался «Призрак». — А я знаю этого парня, это я подговорил народ, чтобы они убили его. Мне не нравилось, что он говорил, да и вообще, откуда он взялся в моей галактике… не понятно. Но вы все равно поклонялись ему и верили в него. Потому вас на Земле появилась еще одна умная книга, так они и в ней начали искать добродетель, но в другом обличье. Я еще подумал. Эй! Я здесь хозяин и устроил у вас войну почти на полторы тысячи лет! Две религии столкнулись в смертельной схватке, разве это не прекрасно, а, Шепард?

     — Послушай, я знаю одного врача, он у меня на корабле…

     «Призрак» с виду выглядел очень спокойным, но как недавно стало понятно, не терпел оскорбления в свой адрес. После каждой шутки капитана он сразу отвешивал обидчику болезненных тумаков, после которых тот не переставал сплевывать кровью. Как и сейчас, после очередной затрещины, Джон, еле сев, прислонился к стене.

     — Ты, наверное, знаком с моими созданиями? — убедившись, что собеседник готов слушать, «Призрак» продолжил.

     — «Опустошители»?

     — Да, но их так назвали протеане, а я их зову просто Пожирателями.

     — Да ты просто гений по названиям.

     — Я их нашел на далекой планете вне нашей Галактики. Они мне показались милыми. Немного изменив их изнутри, я начал использовать Пожирателей как свое оружие. Очень эффективно против таких упертых, как вы.

     — Да, вот только их тоже можно убить, как и всех, в том числе и тебя.

     — Это уже не важно. Важно другое. Ты до сих пор сохранил эту реликвию, при этом продолжая не верить во всю эту чушь, не так ли, капитан? Или веришь? — ответа не последовало, и «Призрак» продолжил: — Ну, хорошо, я дам тебе попросить твоего создателя о чем-нибудь, в последний раз. На, держи, свой подарок от так дорогого тебе существа. Знаешь, а я ее не буду убивать, я просто заставлю ее мучиться и смотреть на твое гниющее тело, не закрывая глаз.

     «Призрак» издевательски маячил перед глазами капитана туда-суда, ведя постоянный диалог:

     — Знаешь, Шепард, в том, что ты смог дойти до меня и почти победить, есть не только заслуга твоих друзей, воли, веры, надежды, удачи, есть и моя заслуга. Я все это время следил за тобой, с самого начала твоей охоты за Сареном, тогда еще подумал: этот человек неплохо бы смотрелся в должности моей правой руки. Хотя пришлось попотеть, сыграть такую оперу с коллекционерами, вроде бы так вы их называете, и с тобой в частности, убить и воскресить. Гениальная актерская игра, как мне тогда казалась, хорошего парня не принесла плодов, что меня очень расстроило.

     — Воскресив меня, ты совершил ошибку, — голос Шепарда отдавал болезненной хрипотой.

     — Но больше всего меня расстраивает, — не обращая внимания на капитана, продолжал «Призрак», — так это то, что цикл за циклом становится все труднее. В прошлом цикле мне даже природа чуть не отомстила, создала этих протеанцев и наделила их иммунитетом от внушения, я тогда чуть не проиграл, но все равно победил. И сейчас я сделаю то же самое, потому что невозможно остановить повелителя Вселенной! — победно поднял он руки вверх. — И я предлагаю тебе последний шанс встать рядом со мной, как моя правая рука. Я наделю тебя нескончаемой силой и бессмертием, Шепард. Ты станешь божеством, как и я! Ну, что скажешь, капитан? — спросил «Призрак», присев рядом.

     — Да пошел ты! — слабо ответил Шепард.

     — Глупо. Значит, ты сейчас умрешь. Кстати, может, ты утолишь мое любопытство... Что же ты попросил у своего создателя перед смертью?

     Шепард поднял голову и единственным не до конца заплывшим глазом безразлично посмотрел на главу «Цербера». Желание отомстить, смести эту дурацкую улыбку с его лица было самым сокровенным на данный момент, но, к сожалению, не исполнимым. Джон, сам не зная почему, тянул время с ответом. Может быть, где-то в глубине души он ждал, надеялся, что появится хоть кто-нибудь и закончит его работу. «Призрак» от ожидания явно начинал нервничать, пронзительно разглядывая полуживого капитана. Внезапно в глубине полумрака, со стороны лифта, промелькнула чья-то тень. Владыка галактики стоял спиной и этого заметить никак не мог, а заплывшее глаза Джона подсказать ему уже не могли. Хотя капитан и смог уловить этот момент, но подумал, что ему показалось, и не придал этому значения. А зря. Тень постепенно приобретала очертания, пока не показался ее обладатель, серьёзно раненый Явик. Он, хромая на одну ногу и опираясь о стену, спешил на помощь капитану, таща на своем плече гранатомет. Пока Джон отвлекал «Призрака» разговором, протеанин остановился, решив, что с этой дистанции он точно не промахнется. Сбросил гранатомёт со спины и, прицелившись, промолвил:

     — Эй, «Призрак!», — недоумевающий Властитель озадаченно повернулся, а Явик улыбнулся и продолжил: — Жатва окончена!

     Выстрел! Снаряд стремительно преодолел короткую дистанцию и точно влетел в голову «Призрака», разнеся ее на куски, не позволив тому даже шелохнуться. Бессмертный властитель Вселенной был ликвидирован.

     — Я попросил его, — отряхнувшись от ошметков поверженного врага, Шепард надумал ответить ему на ранее задаваемый вопрос, — чтобы Явик выжил и разнес твою гребаную башку, чертов псих! — харкнул он на обезглавленное мертвое тело «Призрака», лежащее рядом.

     Явик медленно доковылял до Джона и помог ему подняться на ноги. Им обоим с огромным усилием удавалось поддерживать равновесие, используя друг друга в роли опоры. Так они дуэтом тяжело израненных вояк победно и похромали до компьютерной панели. Стараясь сдерживаться от сильной боли, капитан с протеанином активировали компьютер и, перебирая голо-мониторы, стали искать нужную им функцию. Зайти в систему оказалось не так-то просто, нужна была авторизация, и для этого требовались глаза «Призрака». С трудом вернувшись обратно на место схватки, боевые товарищи после недолгого поиска нашли стальные, по ощущениям капитана, глазные яблоки злодея.

     — Сканирую. Проверка данных. Анализ закончен. Добро пожаловать, мистер Харпер, — после обработки зеленым лучом искусственных органов зрения хозяина по помещению эхом пронесся женский электронный голос.

     — Хм, а я надеялся, что мы узнаем настоящее имя этого примитива, — усмехнувшись, произнес Явик.

     — Да этот псих за всю свою жизнь кем только ни был, а учитывая его эмоциональное состояние, вряд ли для него это было важно, — безразлично ответил Шепард.

     Немного покопавшись в секретной системе главы «Цербера», капитан нашел вкладку: «Вселенский Властелин». Открыл ее, и перед глазами спроецировался список команд. Джон быстро просмотрел их и остановился на одной из них под названием: «Конец игры». Размышления наталкивали на верность выбора, ссылаясь на душевнобольное самочувствие «Призрака». Остальные команды касались экономики, культуры, истории и прочего — представитель древнейшей расы, явный психопат, и вправду держал все под своим контролем.

     Джон активировал выбранную функцию, сбоку на компьютерной палили образовался разъем, а женский голос опять на все помещение громко объявил:

     — Для запуска программы «Конец игры» требуется обелиск.

     Как только капитан исполнил просьбу голоса, поместив имеющийся у него кристалл в разъем панели, дисплей мониторов окрасился в красный цвет, а появившаяся на весь экран надпись гласила: «Внимание! Запущено самоуничтожение великого существа, всем приготовиться к забвению!»

     Сложно было понять смысл этой фразы, но почему-то Джон был уверен в правильности своего выбора. С чувством выполненного долга они вместе с Явиком осторожно сели напротив окон-витрин и направили свой взор на идущую космическую битву и пылающую планету Земля.

     — Явик… Ты как выжил? Эта же тварь в ближнем бою непобедима? — с удивленно-восхищенной улыбкой спросил Шепард.

     — Наша раса хранит в себе еще много секретов, Шепард, — гордо ответил Явик. — И желание увидеть это мерзкое древнее создание, которое уничтожило мой народ, пересилило смерть. Да и гранатомет удачно подвернулся по пути.

     — Хм, пожалуй, когда-нибудь мы все же докопаемся до ваших секретов.

     — И я знаю, кто это сделает.

     — Кто?

     — Один очень юный и красивый ученый с голубой кожей.

     Капитан улыбнулся в ответ и вызвал Джокера на связь:

     — Джокер, ну как вы там?

     — Потрепанные, капитан, но жить будем, — радостно ответил пилот.

     — Как бы я хотел быть вместе с вами, там, на Земле. Но обстоятельства складываются так, что мне придется задержаться здесь еще на некоторое время. Скоро все закончится… Мы победили.

     — Но, капитан… — попытался возразить пилот.

     — Нет времени на споры, Джокер. Это приказ.

     — Что передать Уильямс? — смирившись, спокойно спросил пилот.

     — Ничего, я сам.

     — Будет сделано и… прощайте, капитан, — с грустью чуть ли не шепотом произнес Джокер.

     Джон, стараясь правильно подбирать слова, написал своей возлюбленной Эшли сообщение. Когда текст был составлен, он с горечью на сердце отправил его на бортовой компьютер «Нормандии». Конечно, капитан хотел бы, как в голливудских фильмах, прислонить руку к монитору и пересказать ей написанное лично. Эшли в ответ также прислонила бы свою ладонь к монитору, и в конце, после сказанных прощальных слов, они со слезами на глазах молча наблюдали бы друг за другом, пока не самоуничтожилась «Цитадель». Но, к сожалению, финал оказался иным. Станцию начало трясти, «Цитадель» разрушалась.

     Вскоре в противостоянии на Земле произошёл переломный момент. Армия Альянса, истратившая почти все свои военные ресурсы, с тяжелейшими боями отбросила врага более чем на километр. Позже адмирал Хакет вновь собрал в квадрате луча оставшихся бойцов, чтобы дать последний бой агрессору.

      * * *

     На взлетную площадку, расположенную прямо по центру полевого госпиталя, плавно приземлилась «Нормандия». Джокер покинул корабль и поразился царящей вокруг оживленной обстановке. Обслуживающий персонал тут же оккупировал фрегат, подогнали технику для осмотра. Врачи, медсестры, солдаты, раненые и простые беженцы спешили кто куда. Пилот, слившись с толпой, побрел к возвышающемуся над ним зданию, быстровозводимому сооружению из металлоконструкций, обтянутому специальным брезентом. Это был центральный пункт медицинской помощи, в одной из больших палат которого расположились раненые и здоровые бойцы команды «Нормандия». Кроме шестнадцати кроватей и необходимой мебели, больше ничего в комнате не наблюдалось. Кто-то отдыхал в кресле, кто-то спал на диване, а кто-то, подобные Гаррусу, как только на пороге показался знакомый пилот, приметили и не спускали с него своего испытующего взгляда. Нетрудно было догадаться, какой вопрос интересовал присутствующих, но надежда в их глазах тут же угасла, когда Джокер отрицательно покачал головой и передал запись Эшли. Гаррус опустил голову обратно на подушку и задумчиво смотрел в потолок. Рядом сидевшие Тали и Лиара обнимали еле сдерживающую слезы Эшли.

     — Нам нужно спасти его, — сквозь слезы проронила черноволосая девушка.

     — Боюсь, мы не успеем. По нашим данным, «Цитадель» разрушается, и к ней уже не подойти, — попытался переубедить её Джокер.

     — К хренам данные! — резко выпалила Уильямс.

     — Быть девушкой героя означает принимать его жертвы, — вмешавшись, успокаивающим голосом произнесла Лиара.

     — Вот тут ты ошибаешься, — горячо возразила Уильямс и продолжила: — Быть девушкой героя значит никогда не признавать поражения, — твердо заключила она.

     Начался бурный разговор пациентов и сиделок. В самый разгар спора в госпиталь прибыло подразделение «Сокол», транспортировавшее своих раненых бойцов. Они так же доставили и тело СУЗИ. Это немного отвлекло, разрядив напряженную обстановку. СУЗИ была не сильно повреждена: всего несколько вмятин в корпусе. Чуть позднее на это внезапное собрание заглянула Ария, получившая легкие ранения. Она посмотрела на подавленную команду «Нормандии» и произнесла привычно невозмутимым голосом:

     — И это они? Это те безумные герои, которые остановили Сарена? Неужели это те самоубийцы, которые прошли через «Омега-4» и уничтожили базу коллекционеров? А?! Неужели это те сорвиголовы, которые прошли вместе с Шепардом через огонь и воду и ни разу его не бросили? Но почему же я сейчас вижу только кучку хныкающих варенов?!

     — Алина права! — взорвался воодушевленный Рекс, но, увидев гневный взгляд Арии, чуть замялся. — То есть Ария права! Да, ситуация дрянь! Да, спасти Шепарда шансов мало! Но они есть! И вместо того, чтобы как кучка пыжаков здесь отсиживаться, мы должны, мы обязаны попытаться спасти его!

     После короткой паузы послышались одобрительные хлопки и возгласы, а в глазах Эшли промелькнул проблеск надежды, и слабая улыбка появилась на ее лице. Они снова были полны решимости и готовы рискнуть всем, чтобы спасти своего капитана. Ведь он для них сделал бы то же самое.

     — Конечно, в ораторстве тебе еще до меня далеко, но попытка была неплохая, — заложив руки за голову, поддел Вакариан крогана.

     Рекс только подмигнул ему в ответ и, прорычав от возникшей боли, поднялся с кровати. Бойцы экипажа «Нормандии» спешно засобирались. Кряхтя, рыча, нытьем они смогли уговорить главного врача госпиталя отпустить их и уже через полчаса разместились по своим местам в салоне фрегата. Последним на борт, перед самым отбытием, зашел майор Киррахе.

     — Всем приготовиться, немного потрясет, — раздалось по связи предупреждение от пилота.

     На орбите до сих пор шли бои, как будто Жнецы находились в неведении касаемо своей скорой смерти. «Нормандия» стремительно приблизилась к разваливающейся на куски «Цитадели». Облетая ее, Джокер искал место для стыковки, но постоянные взрывы и разлетающееся обломки космической станции мешали провести спасательную операцию. В трещинах «Цитадели» виднелись колебания странной энергии, которая была готова вырваться наружу. Экипаж корабля собрался на смотровом мостике.

     — Мне очень жаль, — положив руку на плечо Уильямс, сказал Джеймс.

     — Мы сделали все что могли. «Цитадели» больше нет, Эшли… Нужно уходить, — осторожно настаивал Вакариан.

     — По-моему, Горн скоро рванет, — подозрительно присмотрелась Лиара.

     — Куда держать курс? — спросил по связи Джокер.

     — Подальше… от этого места, — проронила дрожащими губами Уильямс.

     «Нормандия» постепенно удалялась от космической станции. Но перед гиперпрыжком от корабля отделились несколько спасательные капсул. Джейкоб не захотел покидать семью, а Рекс свой народ, при этом он наделил Грюнта полномочиями представлять расу кроганов, где бы он ни очутился. Самара же хотела поскорее возродить свой Орден юстициаров для обеспечения защиты и помощи беженцам. Джек не могла отказать в просьбе Сандерс, пообещав ей найти всех павших в боях своих учеников и воздать им почести должным образом, а также заняться возрождением школы Грисомма. Миранда, как и обещала капитану, исчезла в неизвестном направлении.

      * * *

     Мертвая космическая станция «Цитадель». Джон и Явик продолжали вести свой последний разговор.

     — Шепард, у тебя с собой кристалл воспоминаний, который я тебе дал? — вдруг спросил Явик.

     — Да, — ответил Шепард.

     — Дай мне его.

     Шепард достал кристалл и отдал его протеанину. Тот, проделав с ним пару манипуляций, вложил его обратно в ладонь капитана и сказал:

     — Шепард, это твой цикл, а мой завершен пятьдесят тысяч лет назад. Прощай и спасибо тебе… за все.

     — За что?

     — Ты дал мне шанс на месть, и благодаря этому я обрел свободу, теперь я могу идти к своему народу.

     После этих слов предмет, переданный Явиком, засветился, и капитан буквально растворился на мелкие частицы, испарился без следа. «Цитадель» доживала последние секунды своей жизни.

     — Я иду домой, — закрыв глаза, прошептал про себя протеанин.

     

      Где-то около квадрата исчезнувшего луча.

     Прошло лишь мгновение с того момента, как капитан попрощался с Явиком, и вот он уже был на Земле. Ошарашенный таким поворотом событий, Джон нервно осматривался, ощупывая себя. Подняв голову, он увидел метеоритный дождь из обломков разрушающейся «Цитадели». Маленькие ее куски сразу сгорали в плотных слоях атмосферы, а большие наоборот, как пылающие факелы, плыли по небу. Вскоре недалеко раздался скрипящий крик «сборщика». Джон попытался скрыться за огромную бетонную стену, но ватные ноги еле его слушались, а тело отдавало болью от каждого резкого движения. В этот момент воздушную единицу Жнецов сбил один из истребителей Альянса. Тварь спикировала и рухнула рядом с капитаном.

     Взрыв! И Шепарда ударной волной вынесло в близлежащие руины. Через секунду они окончательно обвалились…

      * * *

     «Цитадель» закончила свое самоуничтожение, но продолжала висеть на орбите Земли. Через некоторое время следом взорвался «Горн», выпустив из себя мощный красный импульс, который устремился прямо в ретранслятор и немного разрушил его. Взрыв породил красную энергию, накрывшую Землю и всю Солнечную систему. В квадрате, где был луч, готовы были сойтись в последнем бою остатки армии Альянса и орды Жнецов. Но надвигающуюся бойню остановила волна красной энергии, которая оставила за собой тела мертвых машин и распылила на атомы всех хасков. Солдаты смотрели на происходящее с изумлением, а когда к ним пришло осознание случившегося, начали радоваться, поднимать руки вверх, обниматься. Некоторые даже плакали, ведь это была победа. Тяжелая, потребовавшая много усилий, крови, жизней, но такая желанная победа.

     Сгусток энергии продолжал свое движение, переходя от одного ретранслятора к другому, распространяя и заполняя красной энергией звездные системы. Фрегат «Нормандия» не успел долететь до заданной Джокером цели. Пилот пытался уйти от луча, но корабль неизбежно накрыло.

     

     «Нормандия», потерпев крушение на неизвестной планете, лежала на песчаном пляже, вся покореженная и избитая. Прошло несколько часов после катастрофы. Дверь медленно открылась. Уставшие, измученные войной члены экипажа с трудом выбрались наружу. Джокер осмотрелся вокруг: сияло солнце, голубая вода омывала берег, цвели цветы, рядом стояли душистые деревья. Он обнял СУЗИ, и они дружно посмотрели на горизонт. Эшли медленно шла по песку вдоль берега, но прочитав сообщение Джона, вдруг упала на колени, и ее глаза налились слезами и болью. Гаррус крепко обнял Тали, и после небольшого осмотра пляжа они скрылись из виду. Джеймс, не растерявшись, подошел к Лиаре и обнял ее. Заид, занялся своим привычным делом — разборкой и сборкой своей штурмовой винтовки, не забывая посматривать на прибой. Касуми, улыбаясь, шла по пляжу и смотрела на волны искрящейся воды. Киррахе и Грюнт упали на песок и стали изображать бабочек-ангелов. Но горечь от потери их капитана пройдет еще не скоро. Доктор Чаквас присела на выброшенную водой берег корягу и смотрела на белого голубя, сидящего рядом.

      * * *

      Земля.

     Белый голубь, преодолевая дым и гарь, летел над разрушенным войной Лондоном. Пролетая мимо базы «Рассвет», он сел на подоконник. В это время адмирал Хакет стоял, наклонившись над столом и погрузившись в раздумья. Чуть позже его кто-то позвал, и он вышел за дверь. Птичка тут же влетела в комнату. Немного покружившись, села на стол, на котором лежал белый ватман с чертежами ретрансляторов. Чуть на нем потоптавшись, вспорхнула и вылетела прочь. Дальше путь ее полета проходил через место, где был луч. Она села на какие-то обломки здания, из-под которых торчала чья-то рука, а на ее ладони все так же блестела реликвия, подаренная Эшли. Белая птичка хотела было подойти, но пальцы руки зашевелились и сжалась в кулак. Голубь испуганно отпрыгнул в сторону. С груды различных обломков упал камень, и показался боевой нагрудник, на котором еле виднелась нашивка: «N7». Нагрудник не спеша, через определенный интервал, слегка приподнимался и опускался, демонстрируя дыхание своего обладателя.

      * * *

     На орбите большой оранжевого оттенка неизвестной планеты дрейфовал загадочный крейсер.

     — Повелитель, «Призрак» мертв, — голос тонул в помехах плохой связи. — Его армия разгромлена, дорога в галактику Млечный путь открыта.

     — Силы противника?

     — Раздроблены, ретрансляторы уничтожены, путь будет неблизким.

     — Хорошая работа. Эта галактика подчинится нашей Империи. Мы больше не допустим появления «новых» первородных. Выдвигаемся.

     Галактика «Андромеда».

     Загадочный крейсер начал свое движение, а за ним из темного участка планеты показался огромный флот, проследовавший за своим флагманом.