В семье тракториста дяди Саши появилось пополнение. Дело в том, что хозяйская Жучка принесла сразу четверых щенят! Такую команду даже трудолюбивому трактористу прокормить не просто.
Что же делать? Дядя Саша двоих по сходной цене продал на поселковом рынке, одного оставил-таки для своего пятилетнего сына, а вот с четвёртым вышла самая настоящая незадача. Дело в том, что щенок почему-то родился слепым и, хотя открывал глаза, как его братья, а видеть ничего не видел.
- Придётся топить, - сказал вечером дядя Саша, когда вся семья собралась за ужином.
Его сын Серёжка, прижимая к груди маленького зрячего друга, только хлопал глазами.
- Придётся топить,- повторила Алевтина, жена дяди Саши. Но всё-таки вздохнула.
В это время в двери постучала живущая по соседству подружка Серёжи, шестилетняя Катюшка и, с трудом открыв большую деревянную дверь избы, ступила на порог.
- Здравствуйте, как поживаете? - спросила она и присела на кончик стула.
- Да вот, так и поживаем, - откликнулся дядя Саша. - Придётся четвёртого щенка топить.
- Как топить? - ахнула Катя.
- А он слепой! - пояснил Серёжа.
- И брать его никто не хочет! - подтвердила Алевтина.
Катя задумалась на минуту, а потом решительно сказала:
- Я его беру!
- Ишь, боевая какая! - откликнулся дядя Саша. - А кормить его, а выгуливать, а воспитывать - слепого, беспомощного! - тоже ты будешь?
- Конечно! Я слово даю... честное слово! - Катя невольно сжала свои кулачки. - А где он сейчас?
- Да там, за печкой, покажем, конечно. А что родители твои скажут, ты подумала? Или уже не слушаешься их?
- Почему же, - уже почти сквозь слёзы ответила Катя. Ей было обидно, что так о ней думают, а ещё обиднее было за щенка, которого вот-вот хотят утопить.
Дядя Саша сжалился над маленькой соседкой, и вот Катюша уже
у себя дома кормит щенка тёплым молоком, в котором тают кусочки вкусной булочки, купленной для дочки накануне её папой, бухгалтером в поселковом совете.
Вечером, придя с работы, папа очень возмутился таким самовольным поступком дочки, а мама ещё добавила, что в доме итак живут две кошки и нечего тут разводить зверинец. Кате было обидно слышать всё это, а щенок, будто всё понимая, поворачивал в её сторону свою мордочку и замирал, стараясь понять, что же происходит и почему ругают его спасительницу. И Катя опять брала его на руки, и им обоим уже ничего не было обидно или страшно, потому что они стали самыми близкими существами на свете.
Наконец, родители Кати смирились с новым жильцом, и только кошки, такие нахальные, не упускали момента, чтобы вдруг, неожиданно, не фыркнуть на щенка, которого Катя назвала Барсиком за его пятнистую мягкую шёрстку. Словом, новому жильцу было и тут не так уж сладко, особенно, когда Кати не было дома. Она охотно занималась в кружке художественной самодеятельности при поселковом Доме культуры. Ей нравилось и петь, и плясать, и даже сочинять стихи. Правда, чаще это были частушки для своего же кружка. Например, такая.
Ой, да ягод было много,
Так дорога - через гать,
Хороша теперь дорога,
Так и ягод не видать!
Но после занятий в клубе она быстрее обычного мчалась домой, брала за поводок своего друга и гуляла с ним по улице, не обращая внимания на смешливые взгляды подружек.
2
Так они жили-поживали, пока те самые кошки, которые невзлюбили Барсика за то, что Катя реже стала их чесать за ушками, отчего они сладко мурлыкали, а Катя, растаяв от их песенок, баловала их свежей сметанкой, - пока эти зловредные кошки не выгнали однажды Барсика под холодный дождь. Катя в это время пела в клубе, и Барсик, быстро миновав огородный участок у дома, выбежал на опушку леса, где стояла стайка ёлочек. Спрятавшись от дождя, он стал думать, что делать дальше. Бежать обратно в дом - нет, нет, и нет! Они так страшно фыркают, эти кошки, что у него от испуга шерсть поднимается. Наверное, они очень большие и могут просто прибить Барсика. Катя ещё вернётся не скоро, а дождь сыплет и сыплет, и ёлочки уже не спасают. И тут откуда-то повеяло теплом - это подуло духмяным воздухом из леса. И Барсик побежал туда.
В лесу и в самом деле было почти сухо, потому что вокруг стояли густые старые деревья и дождь застревал в их кронах. От земли и вправду пахло очень тепло и душисто, и Барсику здесь понравилось, и он тихонько пошёл по тропке вперёд...
3
А Катя, вернувшись домой и не найдя Барсика, очень перепугалась за него, обежала весь огород, промчалась по улице, не замечая дождика и, наконец, узнала от бабушки Натальи, что та видела какого-то щенка у самого леса. Катя хотела тут же бежать за ним, но вернувшаяся с работы мама заперла двери и сказала, что нечего с ума сходить, что уже темнает, и что утро вечера мудренее. Надо ли говорить, что Катя долго не могла уснуть, переживая за своего друга...
4
Барсик же открывал для себя целый волшебный мир с неизвестными запахами и звуками, и чуть не столкнулся на тропинке с каким-то зверем. Они оба вздрогнули, потом, обнюхав друг друга и не обнаружив опасности, остановились.
- Ты кто? - спросил Барсика Заяц.
- Я - Барсик... или Барс, - на всякий случай поправился щенок.
- А я - Заяц. Пошли ко мне в гости! А то мне скучно.
- Пошли, - отозвался щенок.
Вскоре вернулась Зайчиха с зайчатами, угостила маленького гостя вкусной косточкой, накормила зайчат и уложила их отдохнуть после долгой прогулки. А потом уснула и сама. Заяц тоже задремал, и только Барсик, полный новых впечатлений, сидел у входа в нору и уже немножечко скучал о Кате. "Ведь она меня ищет, - думал он. - И, наверное, плачет. Какой же я неблагодарный!"
А в это время к норе подбиралась Лиса. "Наверное, все спят.
Самое время зайчишку схватить! Ох, и пообедаю я нынче!" - уже мечтала она. И, только хотела протянуть лапу поглубже в нору, как была встречена таким отчаянным лаем, да вдобавок ещё и укушена, - что еле унесла ноги куда подальше от этого опасного места.
5
Наступило утро. Катя была уверена, что Барсик от страха забился под дерево где-нибудь на опушке леса и ждёт её, спасительницу, голодный и несчастный. Однако и тут щенка не было, и она тихонько пошла по той самой тропинке, что и вчера Барсик, надеясь вот-вот услышать его звонкий голос, и прижать его к себе, и унести в дом, и уже никогда не расставаться...
А Барсика было не слышно и не видно, и Кате понемногу становилось страшновато одной в большом лесу, куда она и ходила-то раза два с мамой, и то только до ярких кустиков земляники, которой в разгар лета здесь было много. Что же делать? Катя остановилась, оглядываясь с опаской по сторонам... И вдруг услышала сверху: "Он там, он там!" Она подняла голову и увидела Дятла, который - стукнет по дереву, сглотнёт червячка, и опять крикнет: "Он там!"
Катя не поверила ушам своим. Неужели птицы тоже говорят иногда? И на всякий случай крикнула: "Где - там?" Дятел взмахнул крыльями и полетел над самой тропкой, будто звал Катю за собой.
"Чудеса, да и только", - подумала рассудительная девочка и пошла за дятлом, всё ещё осторожно оглядываясь по сторонам. Она слышала от бабушки, что и в этом лесу водятся страшные звери, - такие, как медведь и волк...
6
А на центральной поляне уже началось собрание зверей, то есть, не всех, конечно, а только тех, кто входил в Совет и принимал самые важные решения. Здесь были, конечно же, и Волк, и Медведь, и хитрая Лиса, и всегда сердитый Кабан и даже Лось с красивыми большими рогами... На ветке берёзы сидел Соловей. Хоть и совсем маленький на вид, а с его мнением многие считались. Как-никак, - артист!.. Трещала, конечно же, и Сорока, хотя её никто не приглашал. Такое уж у неё занятие на всю жизнь. Чуть в сторонке дрожали от страха Заяц и Барсик, потому что Лиса только что рассказала об ужасном злодее, укусившем её и так страшно лаявшем, что она даже стала заикаться.
- Я т-требую, я п-прошу, в конце концов, чтобы Заяц отдал нам этого з-зверя, а мы бы осудили и к-казнили его!
- Точно, точно! Казнили! А то как-то скучно стало жить, в самом деле! - протрещала Сорока.
- Так покажите же этого самого зверя! А то одни разговоры! -
пробасил Михаил Иванович на правах председателя.
- Это, наверное, я, - выступил вперёд Барсик и его хвостик задрожал ещё больше.
Тогда Заяц, как настоящий друг, выступил из тени вслед за ним и сказал: - Лиса всё врёт! Это она хотела украсть нашего сынишку, а мой друг Барс дал ей по лапам!
- Сам ты в-врёшь, - всполошилась Лиса и со злости хотела броситься на Зайца, но Барсик так ощетинился, так залаял, защищая друга, что даже волк и медведь отступили на шаг назад.
- Маленький, а смотри ты - Барс! - с удивлением сказал Волк.
- А может, это младший брат когда-то жившего здесь могучего Барса? - предположил Лось.
- И голос у него хорошо поставлен, - отметил Соловей со знанием дела.
- Словом, - пробасил Михаил Иванович, - будем голосовать: оставлять этого самого... Барса в нашем лесу или... казнить, как требует того Лиса... извините, - Лизавета Ивановна.
- Не знаю, мне эта собачка даже чем-то нравится. Вот смотрит на нас и ничуть не боится, - заметил Лось.
- И я это же заметил, - согласился Михаил Иванович. - А может, этот самый...Барс не зря так зовётся? Может, только прикидывается щенком?
- Ну, вы уж и скажете, Михаил Иванович... Да вы только пошевелите лапой - и он сам улетит отсюда на все четыре! - предложил Кабан.
- А вот мы сейчас и проверим, - и Медведь занёс лапу над щенком...
- А он и вас не боится! - удивлённо отметил Волк, а лось в знак одобрения пошевелил рогами...
- А всё-таки лучше казнить! А то скучно стало! - протрещала своё Сорока.
- Я могу вас всех... охранять... - сказал Барсик, храбро поднял голову и в доказательство своих слов несколько раз звонко гавкнул.
- Вот видите, к-какой это зверь! Ещё и л-лает на нас! - не унималась Лиса.
- Ну, да, свалился на наши головы невесть откуда, да ещё и лает, шпион проклятый!
- Цыц, Сорока! Тебя не звали, вот и помолчи!.. А в самом деле, как ты тут появился?
В это время на поляну вбежала Катя и бросилась к своему Барсику.
- Казнить, казнить! - выскочил в центр поляны Кабан. - Я знаю,
откуда они пришли! В том дому живёт охотник, самый главный наш враг! Это он подослал их, чтобы посеять в нас панику, а потом брать голыми руками!
- Это кого - голыми руками, меня? - набычив шею, выступил вперёд Волк.
- Или меня? - рассердился Михаил Иванович.
- Вас, вас, и меня т-тоже... - причитала сквозь слёзы хитрая Лиса.
- А давайте я буду вас охранять... Как появится кто-то около, так я и залаю... - снова предложил Барс.
- Ну, что ты, Барсик, нам домой уже пора, нас уже ищут, небось! - торопила друга Катя, не подавая виду, что испугана.
- Казнить обоих! - протрещала Сорока и на всякий случай отлетела подальше.
- А мы вот сейчас проверим его храбрость! - решил Михаил Иванович.
- П-проверим, п-проверим! - поддержала Лиса.- Пусть-ка отгонит в сторону волка!
- Чего-чего? Это меня-то? Да я сейчас... - и Волк хотел сам броситься на Барсика.
- Не дам! - закричала Катя и заслонила собой щенка.
- Ай да храбрая девочка! - сказал Михаил Иванович. - А вот дружок твой - может на Кабана залаять?
Барсик закрутил по сторонам головой и все поняли, что он слепой.
- Казнить его, казнить! - трещала осмелевшая Сорока.
- Зато он друг настоящий, вот! - сказал Заяц и встал рядом с Барсиком и Катей.
- Вообще-то и мне этот малый понравился. Оставайся у нас, а?.. И дело тебе найдём, и в обиду не дадим, - и рогатый Лось тоже встал рядом.
- А где же голосование? И что с этой девчонкой будем делать? Отпускать её никак нельзя! Приведёт охотников! - требовала своё Лиса.
- Даю честное слово, что никто не узнает, где мы были, - обратилась Катя к Совету. Её коленки дрожали от страха перед такими большими и настоящими зверьми, но она изо всех сил скрывала это, чтобы никто не сомневался, что она храбрая и никого не боится.
Тут Барсик так гавкнул на неё, что Сорока свалилась с дерева и еле унесла ноги... то есть, крылья.
- А я знаю, как нам решить вопрос. Если девочка нам сейчас споёт, значит, у неё доброе сердце... - предложил Соловей.
- ... а Барсик - настоящий друг! - подхватил Заяц.
- Ой, не смешите! Эта малявка - и споёт? Да она и говорить-то только вчера научилась! - почти праздновала победу Лиса.
А Катя вскинула голову и тут же голосисто пропела:
Открывай, бабуля, двери,
Жарь последнего гуся.
Для кого-то звери - звери,
А для нас они - друзья!
- Вот это да! Ай да девочка! - одобрительно качнул рогами Лось.
- А я что говорил! Да мы такую солистку для лесного хора давно ищем! - обрадовался Соловей.
- Итак, - подвёл итоги Михаил Иванович, - мне кажется, что мы обрели сегодня новых друзей, а разве друзей можно обижать?
- Нельзя, Михаил Иванович! - громко отозвался Дятел, и Заяц с Зайчихой, и Лось с красивыми рогами, и даже Волк, стесняясь своих чувств, лизнул Барсика в шею и рыкнул на Кабана, который отскочил за дерево и уже с любопытством смотрел на всё это. И только Лиса с обидой и досадой брела в свою холодную и пустую нору...
Новых друзей провожали весело и с песней. Запевал, конечно же, Соловей.
Мы гостям хорошим рады,
Ведь для дружбы нет преграды,
И мириться всем пора
Ради света и добра!
И тут подхватил сам Михаил Иванович:
Кто за честь и правду бьётся,
Для того не гаснет солнце,
И не надо лишних слов,
Если есть в душе любовь!
- Ура! - закричала вся компания, но дорожка уже вывела из леса.
И Катя с Барсиком, пообещав вскорости навестить своих новых друзей, припрыгивая от радости и оттого, что всё так хорошо кончилось, поспешили к себе домой ...
Об авторе. Валентина Коростелёва (Сунцова по паспорту) родилась в Кирове (Вятке). Окончила Литературный институт им. Горького. С 1982 года живёт в Подмосковье. Стихи, а позднее и рассказы публиковались во многих "толстых" и "тонких" журналах, звучали на радио. К 2014 году издано 19 книг поэзии и прозы. Лауреат нескольких Международных литературных конкурсов. Заслуженный работник культуры РФ.