Якобсон Натали : другие произведения.

Один век до свадьбы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Принцесса Марианна заметила на турнире прекрасного эльфа и полюбила его, но Марианна не свободна. У нее уже есть жених. Марианну похищает ледяной дракон и относит ее в заоблачный замок, где царит вечная зима. Тут в заточении томится королева черных фей. От нее Марианна узнает о волшебном законе, из-за которого обе они оказались узницами ледяного замка на целое столетие.

Медея Шаи

  
   Красная и белая фея ожесточенно дрались в небе над полем боя. Их яркие одежды сливались с закатным сиянием. Говорят, увидеть их не к добру. Но король Алуара не верил в приметы. Сегодня он собирался одержать великую победу. И не важно, что крепости черного королевства, возникшего в пустоши, словно из ниоткуда, якобы стерегли нечистые силы.
   Король Конрад не верил ни в нечистые силы, ни в то, что целое королевство под странным названием Шаи могло вырасти на пустынных землях само всего лишь за ночь. Посол, потерявший в пустошах важное послание, якобы видел это черное чудо своими глазами. Башни, подобные мраку, вырастали прямо из сухой бесплодной земли, а по ним тянулись побеги с железными шипами. Да еще и слышался вопль множества чудовищ. Больше похоже на выдумку мальчишки, который провалил поручение и боялся наказания.
   Наказывать его смысла не было. Парень и сам заболел какой-то жуткой болезнью. Подцепил ее, наверное, на пустошах. Кожа у него позеленена, глаза заросли черной пленкой, на пальцах появилась шерсть и когти.
   А позже пришло объявление войны, написанное красным на свитке абсолютно черного пергамента. Изящные буквы проступали кровавой вязью:
   - Мы будем нападать на человеческие земли до тех пор, пока кто-то не одолеет нас!
   Это была явная угроза, но подпись "королева фей Медея Шаи" могла относиться к разделу шуточек.
   Откуда взяться королеве фей в землях, где все давно отравлено и выжжено огнем драконов. Туда и заходить опасно. Посол, проезжавший там, тому примером.
   Конрад счел бы послание розыгрышем, но на Алуар действительно стали нападать одичавшие громилы, которых в сумерках легко можно было принять за чудовищ. А они каждый раз нападали в сумерках. Перепуганный народ стал просить о защите. Простолюдинов можно было проигнорировать, но благородные люди также пострадали. Нескольких рыцарей, отправившихся сражаться с преступниками в одиночку, растерзали живьем. В королевском замке начали происходить случаи, которые навели панику. То котлы на кухне начали истекать вулканической лавой, и чуть не сожгли всю крепость, то все статуи вдруг ожили и принялись душить мраморными руками гостей. Из Алуары все послы разбежались, распространяя слухи о проклятии. Сам Конрад всего этого не видел, поэтому спал спокойно. А ведь заболевший посол уверял, что к нему приходила чернокрылаая дама, которая угрожала уничтожить все королевство.
   Слухи чаще опаснее войны. Ситуация стала такой напряженной, что Конраду ничего не оставалось кроме, как созвать ополчение и двинуться на Шаи.
   Тут его уже ждали. Армия в черных латах, отдаленно похожих на чешую драконов, выстроилась бесконечными шеренгами. Черные воины возникли, будто из-под земли выросли, с наступлением заката. Их было бесчисленное множество.
   Но и Конрад не был трусом. Молодой и своевольный, он жаждал сражения еще больше, чем все те пострадавшие, которые засыпали его жалобами на Проклятое Королевство, так они величали Шаи.
   Король был уверен, что одержит победу. Пару лет назад, когда скоропостижно скончался его отец, ему уже пришлось воевать с захватчиками. Ценой власти была военная сила. Конрад умел руководить войском и сражаться так, чтобы уничтожить врага. Ему ли бояться армии черных демонов?
   Хорошо, что он не взял с собой придворного мага, служившего еще отцу. Тот бы во всем усмотрел дурные предзнаменования. Он вечно предрекал несчастья. С тех самых пор, как Конрад родился, ему только и предсказывали плохую судьбу, что он не доживет до дня своей коронации, что станет жертвой нечисти и чужеземных узурпаторов, что будет проклят и забыт. А он стал королем и победителем, наплевав на все пророчества. Вроде магу оставалось бы только закрыть рот, но он каркал, как ворона, продолжая предрекать несчастья. И вот накаркал! Королевство Шаи стало преградой к торговым путям и любым отношениям с другими державами. Позади Алуара было только море, а впереди на дороге к широкому миру, выросло Шаи. Так надо снести его с лица земли! Черные крепости, напоминавшие зубы дракона, на горизонте уродовали пейзаж. Их следует разрушить в ближайшее время. А для этого вначале нужно одержать победу над вражескими войсками.
   Красная и белая фея яростно сцепились в схватке, зависнув над полем, которое и так вот-вот обагрит кровь.
   - Я говорю тебе, что это чистая любовь! - кричала белая фея, ее голос терялся в грохоте оружия и лат. - Он погибнет от чистой и искренней любви! Любовь, как белая роза с шипами, прорастет у него в груди и исковеркает все сердце. Они оба погибнут от любви!
   - А я настаиваю, что это страсть, - скандально выкрикнула красная фея, трепыхая огненными крыльями, от которых пылал сам воздух. - Страсть, как красная роза с ядовитыми шипами. Она прорастает не в сердцах, а в двух телах, полностью их пожирая. Эти двое будут мои!
   Какие двое! Конрад недоуменно огляделся по сторонам. Какая любовь? Какая страсть? Тут только армии суровых воинов, не привыкших к нежности. И все они не видят и не слышат двух фей. Те могут хоть глотки себе сорвать. Пусть вопят. В их криках появилось нечто трагическое. Сцепившись в драке в воздухе, они словно танцевали.
   Опустился мрак, и их не стало. Наверное, это была всего лишь игра закатных лучей. Какое-то горбатое существо, подобное носорогу в ливрее герольда протрубило в черный рог и отступило за фланг вражеских армий. Пора в бой!
   Никаких переговоров о мире не будет! Шаи подлежит уничтожению. Конрад ринулся вперед, но успел заметить, как копыта его коня придавили две розы: алую и белую. Откуда розам взяться на бесплодной высушенной драконьим огнем земле? Тут не обошлось без колдовства. Недаром же письма с угрозами приходили якобы от королевы фей. Это был завуалированный намек на то, что в Шаи поселились могущественные колдуны. Хотя что они могут против меча? Конрад слышал, что нечисть боится стали.
   Он рубил направо и налево. Битва выдалась самая ожесточенная в его жизни. От крови казалось, что даже небеса над головой стали красными. Те конечности, что он отрубал у врагов, падали на землю, и действительно оказывались лапами чудовищ. Они шевелились даже после того, как их отрубили. Вражеские войска трубили в черный рог, едва их воины падали мертвыми. Каждый раз! От гулкого звука множества рогов, в ушах стоял гул. А на поле среди мертвых тел происходило нечто подозрительное. Не только король это заметил.
   - Они оживают! - маршал Конрада указал куда-то вперед. - Трупы встают и снова идут в бой.
   - Тебе показалось! - Конрад все же присмотрелся. Похоже на правду! Может их просто добили не до конца? Хотя как жестоко израненный воин может встать, будто ни в чем не бывало. Чудовищные тела, которые пропустили словно через мясорубку, вставали, как новенькие и снова кидались в битву.
   - Так мы их никогда не перебьем! - Конрад в досаде кусал губы.
   Магия это напасть! Сколько не работай клинком, все одним махом сорвано, стоит им протрубить в рог. Так нужно отнять у них рога. Но как? Их множество. Трубят то там, то здесь. У каждого воина есть по черному рогу. Нужно всех перебить, чтобы лишить рога каждого. А перебить их нельзя, ведь они оживают. Нельзя же положить всех разом. А значит, что борьба зашла в тупик!
   Новый мощный гул рога раздался с высоты. Конрад задрал голову и заметил не чудовище, трубящее в рог, а громадного черного дракона, который раскрыл пасть и издавал рык. Вот уж кто может положить все войско одним махом. Но, к сожалению, дракон не принадлежит ему. А жаль! Что можно сделать, чтобы приручить такое животное?
   - Сразиться со мной! - красивый голос исходил от полководца вражеских армий, которого Конрад до сих пор так и не видел. Но сейчас ряды воинов-чудовищ расступились. На коне ехал некто, закутанный в пурпурные шелка. Шлем, искусно сделанный в форме черной драконьей головы, закрывал шею и лицо. Казалось, что у вожака чужих войск, вместо нормальной головы растет из плеч голова дракона. Нечего удивительно, если глянуть на его безобразные войска! Главарь чудовищ сам тоже не может быть никем, кроме как чудовищем. Но вот руки в чешуйчатых перчатках изящно поднялись, чтобы снять шлем. Это не руки рыцаря. Слишком хрупкие. И к чему снимать шлем перед битвой? Зачем оставлять голову незащищенной?
   С таким глупым полководцем легко будет справиться. Конрад крепче сжал окровавленный меч. А военачальник врагов как раз освободил от шлема голову и оказался прекрасной черноволосой девушкой с такими тягучими глазами, что ее взгляду невозможно было не подчиниться. Конрад ощутил, как тонет в этих глазах.
   - Взгляд королевы фей мощнее любого оружия, - шепнул ему кто-то.
   Над полем битвы витала необычная черная птица с красным камнем во лбу. Еще недавно там пролетал дракон.
   У всадницы, возглавлявшей войска чудовищ, тоже во лбу сверкал красный камень.
   - Так что? - она улыбнулась, доставая притороченный к седлу меч из ножен. За спиной у нее раскрылись два темных крыла. И вправду фея! Конрад опешил.
   - Если хочешь заполучить мое царство и моего дракона, то придется сразиться со мной!
   Ее меч шипел, как живой. Металл просил крови. Его шепот долетал до слуха. Конрад слышал о таких мечах. Они начинают рубить без разбору, едва их достаешь из ножен. Но хозяйка меча каким-то образом умела его контролировать. Рукоятка была сделана в форме обвившей ладонь воительницы саламандры.
   - Я Медея Шаи - королева черных фей, - представилась она.
   Скорее королева черных чудовищ. Ни одной феи позади нее в войсках не было, а вот монстры плодились, как саранча.
   - Я король Конрад из Алуара, - представился он, зная, что сражаться с ней он уже точно не сможет.
   Ей не стоило снимать шлем, если она хотела и дальше с ним воевать. С такой красавицей сражаться не станет уже никто.
   А вот черная птица считала иначе. Она все еще носилась над полем битвы со злобными криками, и красный камень в ее лбу напоминал живой огонь.
  
  
  
  

Замок королевы черных фей

  
   Вот так и закончилась война! Кто бы подумал? В большинстве случаев после того, как вожаки сошлись на переговоры, перемирием и не пахнет, но вот в случае, если один вожак мужчина, а второй женщина. Да еще такая соблазнительная!
   Конрад с трудом сглотнул. Никто не говорил, что это завершение войны. Медея Шаи всего лишь пригласила его переночевать в ее замке. Армия ее черных чудовищ расступилась, пропуская небольшой отряд короля. Вполне возможно, она желает продемонстрировать ему какие-то скрытые орудия, взглянув на которые он тут же решит откупиться, а не воевать.
   Конрад ощущал себя уже сдавшимся. Проследовать за красивой королевой в ее крепость, отсрочив военные действия, это то же самое, что сдаться на милость победительницы.
   Королева фей лицом была мила, как прелестный ребенок, но ее тело с высокой грудью и тонкой талией выглядело непередаваемо соблазнительным. Зря она сбросила мантию, оставшись в пурпурном платье с глубокими вырезами. Конрад ощущал жар в чреслах. Приходилось отводить глаза от нее, чтобы не накинуться на нее в присутствии своих же рыцарей. Насильником он никогда не был. Смазливая внешность позволяла ему получать женщин и за так.
   Песок вокруг крепости оказался черным, как зола. Вероятно, все земли кругом выжег дракон. Но тогда почему не сгорела сама крепость?
   Жуткие изваяния гарпий и горгулий, подпиравшие своды ворот, оказались живыми. Они злобно оскалились на гостя и подмигнули ему. Их ехидный смех эхом отдавался в ушах даже после, того как Конрад вошел в замок.
   С чего они так торжествуют? Уже считают себя победителями? Такие же твари гнездились и внутри замка. Кто-то из них подпирал свод, кто-то ползал по колоннам, кто-то разыгрывал из себя роль кариатид. Они могли довольно долго висеть или стоять неподвижно, прикидываясь изваяниями, а потом оживали и так смеялись, что кровь стыла в жилах.
   Оказавшись в замке Медеи Шаи лучше не верить, что хоть какие-то предметы здесь могут быть неподвижными и бездушными. Любая колонна или арка может в любой миг ожить и накинуться на тебя настоящим монстром. Тут ни за что нельзя ощущать себя в безопасности.
   Какие-то чудовища свисали вниз головой с терракотовых потолков, напоминая громадных летучих мышей. Двери были выполнены в виде пастей и голов чудовищ. Так и казалось, что они вот-вот оживут и заговорят с тобой.
   И это все слуги королевы фей! Как можно величать королевой фей пусть даже самую красивую женщину на свете, которой подчиняются одни лишь чудовища.
   Кроме них в замке присутствовала и роскошь. Пурпурные портьеры колыхались над нишами и альковами, скрывая то, что находится в них. Большие напольные амфоры с красными и черными розами источали дивное благоухание. Посреди одной залы находился многоярусный фонтан, в котором вместо воды тоже росли кущи темно-красных роз. По цвету они так напоминали кровь.
   Конраду показалось, что лепестки каждой розы раскрываются, повторяя форму голодных ртов.
   - Чувствуй себя, как дома, - Медея Шаи прошла вперед, шурша великолепными шелками. Ее многослойные юбки тоже напоминали розу. Шлейф тянулся по ковру кроваво-красной волной. Какие-то ключи в форме серпов, месяцев и сердечек, привешенные к ее поясу, мелодично позвякивали.
   Кроме чудовищ в замке оказались и феи. Все они были чернокрылыми, черноволосыми, в черных одеяниях и с такой серой пепельной кожей, будто только что вылезли из могил. Конрад слышал легенды о могильных феях, но всегда считал их выдумкой.
   Черные феи молча приносили разные блюда с яствами, уставляя ими круглый кварцевый стол. Даже у королей не было посуды, сделанной целиком из золота, а у Медеи Шаи была.
   В ее обители Конрад ощущал себя не, как в гостях, а как в храме, из алтаря которого вот-вот выползет какое-то древнее и кровожадное божество.
   - Я нравлюсь тебе? - Медея Шаи положила свой меч на стол между подносами с инжиром и виноградом. Хорошо, что Конрад не стал сразу вступать с ней в поединок. Ее меч со щелчком раскрылся, выпуская из одного лезвия сразу несколько еще более длинных и острых, подобных стальным языкам. Что если такой прием она провернула бы в бою? Он был бы уже мертв или искалечен, не смотря на прочные латы.
   Конрад присмотрелся. Есть ли в рукояти скрытая пружина, чтобы выпускать лезвия? Больше похоже на хитрый механизм, чем на магию. Но рукоятка-мантикора, мгновенно ожившая и скорчившая ему рожу, вмиг разубедила Конрада. Лезвия действительно можно было принять за ее языки.
   - Ты мне нравишься, - первой призналась королева фей, не дождавшаяся ответа. - Поэтому ты до сих пор жив. Но вот надолго ли?
   - Мы же не станем сражаться прямо за столом для пира? - Конрад запоздало подумал, что угощения могут быть отравлены. Однако его ожидал еще худший сюрприз. Среди ваз и подносов, ломящихся от фруктов и сладостей, одно блюдо залитое кровью выделялось слишком резко. Свежее мясо не принято подавать гостям, если только гости не чудовища. Жуткие воины Медеи Шаи уж точно не едят мясо в прожаренном виде. А он как раз не ел свежего. Ведь это против человеческой природы. Человеку не стоит путаться с феями, а он спутался, очарованный красотой волшебной женщины.
   Кровь с блюда капала на стол, а на самом блюде лежала разделанная стилетами отсеченная голова человека. Конрад с трудом признал в ней голову одного из своих генералов.
   - Ах, прости! - хозяйка сделала быстрый знак своим прислужницам, и они поспешно унесли блюда с изуродованной головой. Одна из черных фей намеренно или случайно хлестнула короля крылом по лицу.
   - Это блюдо попало сюда по недоразумению, - извинилась Медея Шаи с очаровательной улыбкой.
   А для кого предназначалось это блюдо, чуть было не спросил Конрад. Вопрос был бы лишним, ведь он сам отлично видел чудовищную армию королевы фей.
   - Присаживайся, угощайся! - Медея Шаи налила ему вина. Стульев возле стола не было, кроме ее трона, но вот какое-то сверкающее существо подползло сзади, и тронуло Конрада когтем за плечо. Он обернулся и увидел тумбу, напоминающую свернувшегося кольцами змея.
   Сесть на нее он не смог. Есть тоже расхотелось.
   - Почему королеве фей служат такие монстры? - сразу перешел он к тому, что его волновало.
   - А ты считаешь, что я должна воевать одна?
   - Я не об этом! Разве твои подданные не должны быть исключительно эльфами и феями.
   - О, нет, - она даже рассмеялась. - Королева фей это всего лишь титул. Он означает, что мне подвластны все волшебные существа. Феи это сильнейшие из нас, они образуют высшую касту, поэтому руководить ими, означает подчинить себе всех разом.
   - А я думал, что чудовища сильнейшие. Такие исполины!
   - Люди наивны. Судят лишь по внешнему виду. Но я могу научить тебя заглядывать глубже, чем способен простой человек.
   Во лбу Медеи Шаи прорастал корунд. Кожа вокруг него производила впечатление фарфора, который вот-вот треснет от тяжести камня. Зато сам камень напоминал третий глаз. Правдивы ли легенды о том, что третий глаз бывает всевидящим?
   - Тебе нравиться в моем обществе?
   Конрад кивнул.
   - Хочешь воевать со мной дальше?
   - Это ты объявила мне войну! - резонно напомнил он.
   - Надо же было как-то заманить тебя в Шаи.
   - Откуда здесь возникло твое королевство? На пустом месте!
   - Шаи существует там, где пожелаю я, - Медея Шаи прочертила по столу борозды острыми ноготками. Казалось, что корунд в ее лбу раскалился и стал огненным.
   - Можешь позвать своего советника и рыцарей присоединиться к пиру. Негоже оставлять их в прихожей.
   Конрад вначале убедился, что на столе среди кушаний больше не лежит отсеченных голов, и лишь затем кликнул свою свиту.
   Две розы алая и белая были раздавлены копытами коней еще на поле боя, но в ее руках ожили. Одно из чудовищ подняло их с окровавленного поля и принесло с поклоном ей. Даже если поставить цветы в вазу с водой, они не посвежеют так быстро, как от прикосновения ее рук.
   - Но от этих же рук возникает сыпь, проказы, гнойники и разные инфекции. Не трогай ее, - прошептал советник, неохотно присоединившийся к пиру. Он опасливо косился на хозяйку замка. - Не спи с ней! Иначе не проснешься живым! Или еще хуже станешь калекой. Зачем нам король-калека?
   Но Конрад не слушал. Кого можно послушаться, когда рядом такая красавица? Не чета его больной и чахлой невесте? У принцессы из Луана Араминты серая кожа и исхудавшее тело, а у Медеи Шаи высокая женственная грудь, лицо, как у фарфоровой куклы и восхитительные крылья. Не важно, что они черные. С тонким станом очень сочетаются.
   На щеках пурпурный румянец, как будто корочка яблока проступает под слоем фарфора.
   Может ли она разбиться? Такое ощущение, что вся она сделана из фарфора.
   - Так прикоснись к ней, проверь?
   Чей-то голос зазвучал в его мозгу. Или он исходил от стен, на которых высечены барельефы нечеловеческих лиц? А может это розы шептали сотнями алых ртов? Розы тут так напоминают девичьи уста, а иногда и губы вампиров.
   В присутствии настырно советника пир превратился в ад.
   - Не пей вина! - нашептывал он королю. - Она тебя отравит! Приворожит! Заколдует!
   Но Конрад наплевал на советы и выпил. И не умер! Советник прикусил язык.
   Однако кроме яда, могут найтись и другие причины ощутить страх.
   Плоды на тарелках оказались живыми. Один персик сам выскользнул у него из рук и, смеясь, покатился по полу. Румяное яблоко перевернулось в его пальцах, улыбнулось ему женским личиком, будто нарисованным на кожуре и подмигнуло. Такие же лица проступили и на незнакомых тропических фруктах. Рты на кожуре открылись и запели на незнакомых языках.
   - И этих существ мы ели! - советник вскочил из-за стола. Рыцарям стало дурно, но не от страха. Казалось, что плоды ворочались и пели уже в их животах.
   - Их стошнит, но они выживут, - Медея Шаи проводила их взглядом, когда они убегали.
   - Теперь мы одни! - Конрад обрадовался, что ничего не ел, иначе бы и ему сейчас стало плохо.
   Живые плоды на пиру, статуи, которые оживают, цветы с говорящими ртами - всего этого достаточно, чтобы свести с ума даже сильно борца. Но он оказался крепким орешком, и получил приз. Хозяйка замка провела его в свою спальню.
   Черная саламандра летела перед ними, изображая канделябр, освещающий дорогу. Света от ее чешуи было больше, чем от настоящих свечей.
   Ложе Медеи Шаи оказалось сделано из черных цветов. Только балдахин и шелковое покрывало выделялись ярким пурпуром. А вот дракон, свившийся кольцами вокруг ложа, мог насторожить кого угодно. Он так свирепо сверкнул глазами на гостя, что король инстинктивно схватился за меч.
   - Он не ревнует, - Медея Шаи нежно погладила чешуйчатый драконий хребет.
   - А он должен ревновать?
   Она лишь загадочно улыбнулась.
   - Люди так невинны!
   У меня было уже много женщин, хотел сказать Конрад, но понял, что под невинностью она имеет в виду что-то другое. Наивность? Неосведомленность людей относительно чар и волшебства? Тайну, объединившую только ее и дракона? И в эту тайну Конраду не стоило совать нос. Он ощущал себя так, будто стоит под замочной скважиной и наблюдает сквозь нее, как Медея Шаи занимается любовью с драконом. А ведь на самом деле это дракон будет наблюдать за их соитием. Даже опытному бабнику тут станет неловко. Конраду уже стало. Глаза дракона пялились прямо на него, пока Медея Шаи расстегивала на нем кушак.
   Белая и красная фея дрались уже под окном в головокружительной высоте над пустошью. Красная фея побеждала.
   Страсть сильнее всего! Черные мотыльки, выпорхнувшие из мрака, расшнуровывали корсет Медеи Шаи, стараясь не задеть крылья. Конрад посмотрел на полуобнаженную королеву фей и понял, что ему все равно. Пусть дракон смотрит, сколько хочет. Главное, чтобы он их не прервал.
  
  
  

Шипы в сердце

  
   Когда Конрад проснулся, Медеи Шаи рядом не оказалось. Даже постель была не смята в том месте, где лежала она. Ее черный дракон тоже куда-то улетел. Зато два других: белый и янтарный, смирно сидели у входа. Они не стали препятствовать Конраду, когда он выходил из спальни.
   Пройтись по замку в поисках королевы оказалось не самым умным решением. Анфилады зал напоминали лабиринт. Спустя минут десять, Конрад понял, что не сможет сам найти путь обратно в спальню. Слуг нигде не было видно, а плетни черных роз, обильно оплетавших стены и колонны, оказались кусачими. Задев их, Конрад чуть не лишился руки.
   Оставалось лишь свернуть в темный коридор, где роз не росло. Правда и двигаться тут приходилось наощупь. Бра и канделябры, щурившиеся на него раньше глазами саламандр, тут отсутствовали. Зато от замочных скважин многочисленных дверей исходило мерное свечение: то лазурное, то розовое, то изумрудное. Такое впечатление, что за этими дверьми заперли радугу. Все двери были разных форм и размеров.
   Конец коридора уходил спиралью в темноту и терялся в бесконечности. Закрытые двери причудливых форм тянулись во весь коридор. Тут были и створчатые двери в виде солнца и луны или звезд, и дверные арки в форме разинутой пасти дракона, и даже крохотная дверца, которую он поначалу перепутал с железной головой мантикоры. Из-за последней звал писклявый голос.
   - Выпусти! Выпусти меня! Я уже жалею, что тебе не подчинился.
   - Ты кто? - Конрад нагнулся к двери, толкнул ее, но она оказалась заперта.
   - А ты кто? - из замочной скважины сверкнул перепуганный глаз ярко-красного цвета.
   - Человек! - завопил узник, то ли восторженно, то ли неодобрительно. По тону было не понять. - А ну-ка нагни ухо ко мне! Я тебе прошепчу кое-что секретное.
   Наверное, из любопытства, Конрад наклонился, и тут же из щели проворно высунулся острый черный коготь, который чуть не проткнул ему ухо.
   - Не слушай его! Иди ко мне!
   На этот раз король уже не поддался, хоть призывный голос и доносился из-за совсем другой двери. Она была из черного металла и напоминала по очертаниям громадный сноп колосьев.
   - Королева держит нас тут взаперти. Она и тебя запрет. Беги отсюда!
   Уж не сон ли это? Конрад даже себя ущипнул. Голос стонал на разные лады, будто за одной дверью затаился целый полк самых разных существ.
   - Выпусти нас! И мы разорвем злодейку в клочья! - хрипели и бурчали голоса самых разных тонов.
   И только один писклявый голосок предупреждал:
   - Спасайся! Убегай от нее! Иначе сидеть тебя в заточении, как нам, целую вечность!
   Конрад оглядел причудливую дверь. Если б не замочная скважина, ее можно было бы принять за барельеф из черных колосьев. В любом случае она слишком маленькая, чтобы за ней могло уместиться множество узников, а он слышал целый хор голосов. Один хриплый бас из хора точно принадлежал великану. Ни больше, ни меньше!
   Только вот невероятно, что сразу толпа существ могла уместиться в таком узком пространстве. За дверью, скорее всего, крохотная кладовка, а не комната. Конрад постучал по стенке, проверяя по звуку, полая ли внутренность. Эха не было. Похоже у двери глухая стенка.
   - Эй, смертный! - позвал все тот же писклявый голосок, очевидно, принадлежавший гному. - У королевы фей есть уязвимое место. Я могу подсказать тебе, где оно находится.
   Конрад и так уже знал.
   - Это ее сердце, - подсказал он, вспоминая прошедшую ночь с Медеей Шаи. Если б она не полюбила его, без кровавой битвы между ними не обошлось бы.
   - А вот и нет! - кто-то подскочил за дверью. - Это Медуница!
   - Что?
   - Не что, а кто!
   - И кто же это? - Конрад ругал сам себя за то, что ведет беседы с кем-то, кого даже не видит. Но его раздирало любопытство.
   - Медуница это живой цветок черного цвета. Он может задушить тебя стеблями, если подойдешь близко, а может дать ключ к тайне, если очень попросишь. Кстати, о ключах... у Медеи Шаи есть связка ключей, каждый с головкой такой же формы, как эти двери. Ты не мог бы украсть у нее ключ от той двери, где томлюсь я! Это тот, который с насечкой в виде черно снопа.
   - Ты там один? - откуда же тогда многоголосый хор. - Мне показалось, что вас внутри много.
   В ответ ему раздался хрипящий смех.
   - Ну и глупы же смертные!
   Конрад обиделся, потянулся схватиться за меч и понял, что меча при нем нет. Если одно из чудовищ королевы фей сейчас на него нападет, то он не сможет дать отпор.
   - Услуга за услугу! - настаивал голосок за дверью. - Я подсказал тебе, как ее одолеть, а ты раздобудь мне ключ!
   Конрад хотел ляпнуть, что он не вор, но вначале было бы неплохо выспросить кое-что:
   - А за что тебя тут заперли?
   По ту сторону странной двери наступило долгое молчание.
   - Так.... Мелкая провинность! Колдовал против чар ее величества. Вытаптывал ее поля.
   - Но кругом нет полей, одна черная пустошь.
   - Это и есть Шаи! Ты видишь лишь черную пустошь, а если драконы королевы сожгут твое войско, то пустошь будет застелена черным песком из пепла, будто одеялом. Пепел от твоих воинов сложится в целые барханы. Медея Шаи любит засеивать свои поля семенами из человеческих костей.
   Говоривший захихикал, как сумасшедший. Может, умалишенный он и есть?
   - Что тут происходит? С кем ты разговариваешь? С пустотой? - Медея Шаи шла по коридору, шелестя черно-алыми юбками. Живой подсвечник летел впереди нее, шевеля насечками в форме золотых крылышек.
   Конрад заметил, что шлейф нового наряда королевы фей соткан из тысяч черных бабочек. Он тянулся по ковру, неприятно шелестя. Бабочки, как будто попали в плен. Они же украшали декольте и рукава. Конрад не мог понять живые они или мертвые? Вроде они шевелили крылышками, будто хотели предупредить его о чем-то. Но он уже не желал слушать предостережений. Красота королевы фей пленила его еще раз. Стоит взглянуть на ее лицо, на рассыпанные по плечам черные кудри, в которых запутались мотыльки, и не хочется думать ни о чем, кроме любви.
   - Я слышала, что когда люди начинают разговаривать с пустотой, это значит, что они сходят с ума. - Медея Шаи смахнула нескольких бабочек с рукава, и они окружили живым обручем ее лоб. - У меня есть настойка от безумия. Хочешь дам?
   Едва Медея Шаи приблизилась, как голоса за дверьми затихли, будто их и вовсе не было.
   - Я слышал призраков... - Конрад осекся, заметив, что черный дракон королевы пытается проползти за ней в узкий коридор.
   - Поверь, если б тут гнездились призраки, я бы первая их услышала и увидела. Я обожаю приручать призраков и джиннов. Это моя любимая забава вот уже несколько столетий.
   - Несколько столетий?
   Медея Шаи деловито кивнула. Сколько же ей лет? Выглядит она юной и прекрасной. Конрад слышал, что для фей время течет иначе, чем для смертных. Люди за столетие, как правило, стареют и умирают. А феи живут вечно и не становятся старыми вообще никогда. Поэтому их и называют волшебными существами.
   - Я старше тебя... на пару тысячелетий, если не больше, - Медея Шаи заметила его смущение и начала подсчитывать свой возраст. - Но это ничего не значит. Если кто-то понравился мне очень сильно, то я могу подарить ему вечную жизнь. Но лишь до тех пор пока моя симпатия не пройдет. И есть еще условия не выходить за пределы моего царства, иначе постареешь и умрешь, несмотря на мои чары. Только в пределах Шаи ты можешь жить вечно вместе со мной.
   Вечно наслаждаться любовью настоящей феи! Как заманчиво звучит! Но Конрад вспомнил об ответственности за свой народ. Пусть его королевство состоит из людей, а не из бессмертных созданий, но он за них в ответе. А еще у него есть невеста! Как сказать об этом Медее Шаи? А может лучше не говорить вообще? Может забыть о чахлой принцессе Араминте ради прекрасной черноволосой феи?
   Медея Шаи потянулась и поцеловала его. Ей даже не пришлось становиться на цыпочки, хоть Конрад и был выше ростом. Она просто взлетела над ковром и коснулась его губ.
   - Кто бы подумал, что мне так понравится простой смертный! - нахмурилась она.
   - Король, а не простой смертный, - поправил Конрад.
   - И короли, и крестьяне равно простые смертные для народа фей, - пояснила Медея Шаи.
   Тут сложные морали! В Алуаре аристократы считались особенными. Ведь они относились к высшему сословию.
   За дверями что-то дернулось. Конрад быстро оглянулся. Ощущение такое, что сила, заточенная внутри, пытается сорвать все двери с петель.
   - Кто тут заперт?
   Конрад рассчитывал на честный ответ, но королева фей сделала вид, что его не поняла.
   - С чего ты взял, что здесь кто-то заперт? - ее изящные брови недоуменно взметнулись вверх.
   - Мне так показалось. Тут вроде темницы?
   - Разве в темницах бывает так роскошно? - усмехнулась Медея Шаи.
   Действительно! Каждая из фигурных дверей напоминает произведение искусства.
   - Что за ними хранится?
   - Редкостные вещи из дальних заморских стран, сокровища и нечто чудесное.
   - А не узники? Скажем, наказанные подданные?
   - Своих подданных я не сажаю под замок. Они и так мне верны, - королева фей звякнула связкой ключей, подвешенных к поясу. Все они были с причудливым головками, повторяющими формы дверей: солнце, слон, русалка, корона, луна, месяц, серп, яблоко, сердце. И даже сноп колосьев! Голос за дверью не солгал.
   - А меня бы ты здесь заперла? - решил испытать ее он.
   - Зачем мне запирать того, кто и так принадлежит мне?
   - Того, кто любит тебя, - поправил Конрад. - А что чувствуешь ко мне ты?
   Медея Шаи зачем-то обернулась на своего дракона, который пропыхтел что-то и обиженно пополз прочь.
   - Что испытываешь ко мне ты, а не твои драконы? - настаивал Конрад.
   - Я люблю тебя, - ее голос звучал абсолютно безразлично, но темные брови от чего-то изумленного взметнулись вверх.
   Что с ней такое? Она сама не может своих чувств понять? Точно так же, как он не может решиться рассказать ей о своей невесте. Или она и так уже знает? Поговаривают, что феи умеют читать мысли людей.
   Медея Шаи коснулась рукой его груди, и сердце пронзила боль. Когда королева фей отняла ладонь, на его коже осталась роза с черно-красными лепестками. Миг, и она растворилась в коже, но он почувствовал, как шипы ее стебля пронзают сердце. Это было больно и в тоже время сладостно. Странно, что он выжил. Ведь если пронзить чем-то человеческое сердце, то люди умирают. Разве только после ночей, проведенных с феей, он сам получил частицу ее бессмертия.
   - Я предлагаю нам объединиться, - провозгласила Медея Шаи. - Ты - правитель людей, я - владычица магии, драконов и фей. Вместе мы можем построить великое государство, где смертные и бессмертные научатся уживаться вместе.
   - Но для этого ты должна стать моей женой... - Конрад потупился. - Я уже пытался заключить союз с одной империей.
   - Путем брака? - догадалась она.
   Он кивнул.
   - Но ты еще не женат.
   - Но свадьба уже назначена, - хотя стоит понадеяться на слабое здоровье Араминты. Лекари уверяли, что больше года она не протянет. Болезнь была загадочной, подхваченной на магических болотах по пути в Алуар. Араминту позвали из трясины странные голоса и после этого она слегла. Говорили, что исцелить невесту короля сможет только фея. Фей искали по всему Алуару и не нашли ни одной. И вот, едва он встретил настоящую фею, он понял, что невеста ему уже не нужна.
   - Ни о чем не волнуйся! - Медея Шаи отвела с его лба непокорный локон. - Я смогу стать твоей соправительницей, при этом не будучи твоей женой. К тому же твоя жена за столетие умрет, а ты сам можешь получить вечность. Если мне не разонравишься.
   Последнюю фразу она добавила кокетливо, но дракон за ее спиной недобро заворчал. Пар из его ноздрей туманом стелился по коридору. За дверями кто-то вздыхал, всхлипывал, шептал:
   - Едва он ей надоест, он присоединится к нам!
   Но Конрад голосам уже не верил. Так же он не поверил в то, что люди и феи могут стать одним народом, но выйдя из замка, обнаружил, что его воины уже поладили с чудовищами Медеи Шаи. Монстры обучали рыцарей играть в странные игру, похожую на золотые шашки. Пурпурные шатры и платки с вытканными на них колдовскими эмблемами, напоминали о дворцовой роскоши. Их выставили на черном поле слуги Медеи Шаи. В самих шатрах уже обитали стройные феи, причем не только чернокрылые. Конрад заметил и серебристых, и золотых, и радужных, и даже тех у кого крылья подобны лепесткам роз и пионов. Какие-то из фей были в экзотических восточных одеяниях.
   - Это пери! - шепнул Конраду его маршал. - Они посланы для развлечения воинов. Королева фей оказалась щедрой.
   Над одной из палаток шел дождь золотыми монетами. Они с мелодичным звоном падали на черную почву. Рядовые воины охотно собирали их и шалели от удачи. Их глаза становились зачарованными, не видящими ничего, кроме блеска золота. Еще немного и они передерутся.
   - Как бы не пришлось расплатиться за волшебные дары кровью, - угрюмо заметил один из советников. - Волшебницы могут многое даровать, но и взамен потребуют что-то невыполнимое: например достать какую-то древнюю реликвию фей со дна океана.
   - Мы с королевой фей договорились, - отмахнулся Конрад. Хотя сам не был в этом особо уверен. Странные голоса из-за дверей могли показаться кошмарным сном, но они предупреждали об опасности.
   Только сейчас Конрад вспомнил, что не выполнил просьбу невидимого советчика и не попытался забрать у Медеи Шаи один из ключей. Хотя мог! Она стояла рядом, а на ее поясе ключей было, как подвесок на елке. Он мог незаметно снять один, пока она его целовала. Кто-то за дверью ждал его помощи, но он ее не оказал. Вероятно, в решающий миг никто не поможет и ему.
   На фоне его тщедушной смертной армии чудовища королевы фей казались исполинами. Пока что они обращались с людьми, как с забавными игрушками и развлекали их магией. Наверняка, королева велела им быть любезными. А что будет, если она велит нападать? О таком исходе лучше даже не думать.
  
  
  
  

Чары роз

  
   На Араминте придется жениться, хоть она и больна. Королевские лекари толпятся вокруг нее денно и нощно. К ней применяют все лекарственные средства, какие можно добыть даже из-за моря, но ее кожа все больше сереет, а сил в ней становится все меньше. Долго она не проживет. Можно выждать год или два, и она умрет естественной смертью. Не зачем спешить. Но Конрад так возжелал королеву фей, что ему было все равно.
   Ему предрекали, что он погибнет от клинка заговорщика, от вражеского короля-тирана, от заразной эпидемии, но от несчастной любви - никогда. Такого в пророчествах не было. От любви к королеве фей он чувствовал себя еще более больным и ослабленным, чем Араминта. Вернувшись в Алуар, он понял, что не может жить дальше без Медеи Шаи. Разлука с ней была подобна пытке, а шипы в сердце становились ножами. Недаром ему предрекали беду феи над полем боя.
   Сейчас они парили за окном над солнечным садом, но уже не дрались, а спорили в полголоса.
   - Он этого не сделает! - настаивала белая фея.
   - Нет, сделает! - возражала красная.
   - Любовь должна была его облагородить, - почти с отчаянием вздохнула белокрылая фея.
   - Им правит страсть! - возразила красная фея. Она вцепилась в руки своей белоснежной то ли соперницы, то ли подружки. Тела двух фей сплелись в полете над садом, и вдруг исчезли, а по саду, как фейерверк рассыпались дождем лепестки алых и белых роз.
   Конрад с изумлением выглянул в окно. Весь сад зарос колючими розовыми плетнями. Они обвили стены замка, кованую ограду сада, протянулись по бордюрам фонтанов, оплели садовые скульптуры, даже легли на куртины, уже заполненным другими цветами. Если раньше в саду благоухали камелии, бальзамин и жимолость, то теперь все там заполонили алые и белые розы. За ними было не разглядеть даже кустов сирени. У роз были очень колючие стебли, зато аромат они источали дивный.
   Либо Конраду мерещилось, либо от роз исходили тихие шепоты:
   - Что выберет король: страсть или любовь? Королеву фей или смертную девушку?
   Сестра Конрада принцесса Марианна уже заметила изменения в саду и о чем-то просила садовника. Наверное, чтобы он расчистил от колючих плетней ее любимые деревца магнолий.
   - Это эльфы расшалились, - шумно сетовала она. - Эти проказники угрожали, что изведут все мои магнолии, если их не допустят до участия в королевском турнире. Я сказала им, что турнир для людей, а не для нечисти. И вот они решили мне отомстить!
   - Они обещали обратить твои магнолии в жаб, а не задушить их розами, - рассудительно возразила ее фрейлина.
   Садовник покорно пошел выполнять поручение принцессы. Конрад вздрогнул при виде острых садовых ножниц. Почему-то он был уверен, что срезать розы это такой же акт злодеяния, как убить прекрасных девушек. Ведь розы это две стройные феи. Он наблюдал своими глазами, как феи превратились в цветы.
   Колючие плетни не поддавались лезвиям ножниц. Садовник поднатужился, и ножницы сломались.
   - Возьми секиру! - велела Марианна одному из своих рыцарей, которые тенью следовали за ней. Тот послушно кинулся угождать принцессе, и вдруг плетни роз обвились вокруг его руки. Шипы впились в кожу, проколов прочные латы.
   Марианна вскрикнула и благоразумно отступила к выходу из сада. А длинные плетни роз, будто удавы, оплели тела рыцаря и садовника, чуть сдавили и вместо людей в их тисках остались лишь окровавленные мощи. Розы проросли на останках человеческих тел, будто на почве, обильно посыпанной удобрением. Вместо двух трупов в саду образовалось два раскидистых розовых куста.
   Ну и чудеса! Конрад смотрел, приоткрыв рот. Розы вдруг стали его любимыми цветами. Они сильнее, чем могущество рыцарей! Боевые цветы! Наверняка, они из царства Шаи. Он невольно вспомнил о том, что розы в замке королевы фей были способны пить кровь. Но на Марианну они почему-то не напали, хотя инициатором очистки сада была она. Разве можно срезать розы, как сорняки! Нужно отчитать сестру. Впрочем, принцесса уже и сама шла сюда, шурша парчовыми юбками.
   - Ненавижу розы! - бурчала себе под нос она, хотя ее праздничный бежевый наряд был выткан именно золотыми розами, изящно сплетавшимися с гербом Алуара.
   - В саду творится колдовство! Там все нужно сжечь! - потребовала Марианна.
   - А где будут прогуливаться придворные дамы? - возразил Конрад.
   - В саду поселились злобные эльфы! - гневно топнула каблучком принцесса.
   - Откуда ты знаешь? - сам Конрад видел не злобных эльфов, а двух прекрасных фей.
   - Они прислали ко мне гонца, пока я в твое отсутствие занимала трон и принимала послов. Когда все земные послы ушли, из лужи пролитого вина на полу вдруг выросло рогатое существо. Довольно миловидное, но очень злое. Оно заявило, что оно гонец из царства эльфов.
   - Может, солгало?
   - Нет, не солгало, - Марианна что-то скрывала. Вероятно, у нее вышел конфликт с эльфами, которые добивались ее внимания. Уж Конрад то знал, какая его сестра недотрога и капризница. Сейчас из-за ее капризов в саду погибло сразу два человека, а она винила во всем каких-то эльфов.
   - Я не хотела внести эльфов в списки приглашенных на турнир, а они пригрозили, что мне за это отплатят, уничтожив самое ценное, что у меня есть. Компании проказливых эльфов даже начали петь фривольные песенки у меня под окнами по ночам. Они не дают мне спать, а лучники бессильны их прогнать. От стел им никакого вреда.
   - Может из-за того, что не выспалась, ты так раздражительна!
   - Мне дурно от запаха роз, - пожаловалась Марианна. - Он такой приторный и тяжелый, будто предвещает несчастье.
   Конрад поспешно запахнул мантию, отороченную горностаем у себя на груди. Нельзя, чтобы Марианна заметила, что в коже в месте сердца у него пробиваются шипы.
   - Так весь спор из-за того, что их не приглашают на турнир?
   - Да!
   - Так пусти их, и дело с концом.
   - Но это против правил! Эльфы не люди. Их сила превосходит человеческую. Наших рыцарей можно ранить и даже убить, а эльфы неуязвимы. Права соперников в состязании будут неравны.
   - Тогда в первом раунде пусть каждый дерется лишь с представителя своей расы. А во втором, если эльфы и люди, взвесившие возможности друг друга, между собой договорятся, то пусть каждый выберет себе соперника сам. Какого захочет! Кто пожелает, будет мериться силой с эльфами. Кто струсит, имеет право отказаться.
   - Для рыцаря струсить страшнее, чем погибнуть! - возмутилась Марианна. - Ты оставишь Алуар без рыцарей вообще, если позволишь им сражаться с эльфами.
   - Я собираюсь пригласить на турнир еще рыцарей фей из Шаи. Они настоящие чудовища в латах. При виде них и бессмертным эльфам станет дурно.
   - Ты злодей! - Марианна сжала кулаки.
   - А раньше ты этого не знала? - Конрад одернул полы мантии и пошел прочь. Вероятно, ему лишь почудилось, что горностай на его мантии оживает и недовольно щуриться.
   - Мне стыдно, что ты мой брат! - догоняли его гневные слова Марианны.
   И такие скандалы у них в семьи начались с тех пор, как почили родители. Марианна хоть и была младше, а решила взять на себя обязанности матери. Конрад терпел ее вздорный характер как мог. Ничего, вскоре Марианна выйдет замуж и уедет из Алуара в небольшое княжество жениха. Выбрать себе супруга-короля она не позволила. Коранрад безуспешно предлагал ей то одну, то другую кандидатуру. Марианна браковала всех посватавшихся к ней властителей: этот слишком старый, а этот слишком толстый, вот этот тиран, а этот напротив слаб характером. В итоге суженого она себе выбрала сама по красоте лица, а не по положению. Конраду пришлось лишь смириться с ее выбором. Непрестижно, что королевская сестра станет княгиней в крохотном горном государстве, но ничего не поделаешь. Придется без конца помогать ее будущему мужу охранять границы от набегов варваров и кочевников, и демонов из того же Шаи. Хотя с королевой Шаи они вроде бы теперь друзья и союзники. С нею можно не воевать, а договориться.
   Вот с Марианной ни за что не договоришься! Она упрямее, чем норовистая молодая лошадка. Сдалось же ей вступать в конфликт с эльфами. Так можно нажить себе врагов, которые разгромят из мести все королевство. Теперь придется перед ними извиняться. А это будет непросто. Вероятно, кого-то из эльфов, добивавшихся ее расположения, она уже успела отшить. Конрад заметил пару брошенных возле трона золотых роз. Обычно золотые розы - символизируют эльфийскую любовь. Влюбленные эльфы дарят такие цветы своим избранницам. Не повезло тому, кто попытался преподнести их Марианне. Она попыталась раздавить золотые цветки, но лишь изранила себе пальцы.
   Конрад поднял одну золотую розу. Она оказалась отлитой из чистого золота, но живой. Ее стебель продолжал расти и искать место, где бы пустить корни. Он моментально обвился вокруг запястья короля, напоминая причудливый многослойный браслет.
   - Ну, уж нет! С меня хватит и розы в сердце! - Конрад нежно высвободил руку, и от золотой розы послышался тихий вздох.
   Яркая золотистая капель хлынула на пол тронной залы. Откуда она взялась? Из золотистой лужицы выросла статная фигура красавца-эльфа с белокурыми волосами по плечи и серебристым обручем на лбу. Он чинно поклонился королю, прижав один сжатый кулак к сердцу.
   Конрад изумленно смотрел на него. На такую дерзость, как появляться в его дворце, эльфы прежде никогда не решались. Но Марианна, которую он по неосторожности оставил править в свое отсутствие, всех раздразнила. Вероятно, из-за ее строптивого характера по ней сохли все молодые люди при алуарском дворе. Вот и эльф сейчас напоминал несчастного влюбленного. Он предстал перед королем во всей экипировке, с колчаном стрел за спиной и в зеленом плаще, вытканном эльфийскими гербами.
   - Так вы на счет турнира? - забыв про этикет, выпалил Конрад. - Моя сестрица погорячилась.
   - Миледи Марианна прекрасна, как летний цветок, но характер у нее горячее, чем у дракона, - порывисто сболтнул эльф и тут же вспыхнул от смущения. Видно, Марианна его сильно задела.
   - Она - капризница, - отмахнулся Конрад. - И не всегда ведет себя искренне. Я буду рад видеть весь ваш эльфийский двор на турнире в качестве почетных гостей.
   - Но миледи Марианна настрого нам запретила...
   - Король тут я, а не она!
   Эльф все еще сомневался. Что такого Марианна ему сказала, что он ведет себя так застенчиво?
   - Обещаю поцелуй моей сестры в качестве награды любому, кто победит в турнире, будь то эльф или смертный или черный рыцарь из царства фей!
   Услышав это, эльф весь просиял и радостно тряхнул колчаном стрел. Видимо, он рассчитывал, что окажется победителем.
   Произнеся чинную речь, посланник исчез таким же волшебным образом, как и появился. Конрад остался в тронном зале один. Лишь пара золотых роз позвякивала лепестками под троном. В их звоне слышался тихий шепот:
   - Ошибка! Король допустил роковую ошибку!
   Конрад пропустил предупреждение роз мимо ушей. Какая тут может быть ошибка. Эльфы отличные союзники, если удастся заручиться их дружбой. А обещание поцелуя Марианны стоит куда меньше, чем традиционный золотой венец, который победитель турнира получает для подарка своей даме сердца. Вот только Марианна может раскапризничаться и отказать победителю-эльфу в награде. Тогда войны не миновать. Конрад понадеялся на удачу и на чары королевы фей. Вдруг можно наколдовать что-то для того, чтобы красота эльфов пленила даже сварливую принцессу.
  
  
  
  
  

Болезнь невесты

   Араминте уже много раз снился один и тот же сон о том, как она едет к жениху по чахлым заколдованным лесам, где на деревьях нет ни листика, а ветки корявые, будто пальцы троллей. Спутники шепчутся о том, что в лесу обитает нечисть. Какое-то карликовое чудище действительно вертится под копытами коней, пытаясь завести весь кортеж в топь. А из топи зовут голоса. Они окликают ее по имени:
   - Араминта! Араминта! Араминта!
   Голосов целый хор. Только откуда они исходят? Над трясиной кружатся хороводом белесые крылатые фигуры, подобные призракам фей. Спутники Араминты их не видят, а она видит. Неужели у нее открылось тайное зрение? Болотные феи оборачиваются к ней. Их лица напоминаю гипсовые маски.
   - Твое место займет другая! - шепчут они.
   Колесо кареты, которая везет Араминту, застревает в трясине. Так легко и увязнуть в болоте навсегда. Араминта пытается выбраться наружу. Бледные руки с перепонками тянутся из трясины. Одна из них протягивает спелый плод, похожий на крылатое яблоко. Снаружи он свеж и прекрасен, но под румяной кожурой кроется смертельная болезнь.
   И все! Сон кончается! Каждый раз в нем повторяется то же самое, что произошло с ней в действительности. По словам королевского лекаря это нормальная реакция на пережитый шок, а придворные почему-то обеспокоенно шепчутся:
   - Она стала жертвой лесных фей!
   Араминта открыла глаза с трудом. Веки начали зарастать пленкой, похожей на паутинку. Все тело покрылось серыми гнойниками. Она почти не чувствовала ни рук, ни ног. Лишь часами просиживала в кресле-качалке перед окном с видом на королевский сад. На спине появились больные наросты, будто из нее вот-вот вырастут крылья. И тогда она станет подобна тем болотным призрачным феям, которые ее позвали. Из-за этих наростов на нее не налезет изысканный подвенечный наряд, который она привезла из Фенира. Фенирская принцесса должна была выходить замуж в самом дорогом платье, отделанном бриллиантами и серебром. Но вместо свадьбы пора было готовить гроб. Араминта гнила заживо. И все из-за чудесного яблока, которое протянула ей рука из трясины.
   Не нужно было откусывать от того плода. Но голоса фей ее зачаровали.
   Сейчас в комнате над ней звучали обычные человеческие голоса, а ей хотелось снова слышать шепоты фей с болот.
   - Она и года не протянет! - это говорила Марианна, сестра короля, за которого Араминта должна выйти замуж. - Все говорят, что это зараза с болот, но я уверена, что болеть она начала с тех пор, как съела отравленный фрукт с необычного дерева, проросшего в самом углу сада. Его бы срубить, но оно засохло само и напоминает теперь спящего гоблина. Мои фрейлины жалуются, что когда подходят к нему, то его ветки сами вцепляются им в платья, как живые.
   - А вдруг она изначально была больной? - второй голос, кажется, принадлежал королю.
   - Сомневаюсь, что правитель Фенира стал бы от тебя это скрывать. В конце концов союз династический, а не заключенный по любви.
   - Что ты знаешь о любви?
   Марианна обиженно вздохнула. Араминта едва ее слышала. Она снова погружалась в сон. В последнее время она не бодрствовала больше часа. Ее постоянно тянуло спать. Веки слипались, сознание неслось назад в болота, полные нечисти и фей, где ждал крылатый плод. Вероятно, она слишком мало от него откусила, чтобы умереть сразу.
  
  
   - Она хоть когда-нибудь просыпается? - Марианна аккуратно расправила белокурые локоны невесты брата. Они стали почти седыми, а по коже под челкой протянулась сеточкой серая сыпь.
   - Не трогай ее! Ты можешь заразиться! - предостерег Конрад.
   - Ерунда! Если б эта болезнь была заразна, то я бы давно уже ее подхватила.
   - Вероятно, ею заражаются только от болотных существ, а не от людей, - согласился Конрад.
   - Не хочу говорить ничего плохого, но если не сыграть свадьбу прямо сейчас, то тебе придется жениться на трупе.
   - Замолчи о свадьбе! - Конрад вдруг рассвирепел. Марианна еще таким его не видела. Он стал каким-то другим после возвращения из земель Шаи. Перед ней стоял совсем чужой человек, будто знакомое тело брата занял какой-то злобный дух.
   Конрад объявил, что войны с Шаи не будет. Якобы он нашел там не врагов, а союзников.
   Но вид у короля был мрачным, как будто он ожидал сокрушительной войны. Замок наводнили чудовищные рыцари из Шаи. Каждый из них был исполином. Марианна их немного побаивалась. Эти чудовища были абсолютно безразличны к женской красоте, поэтому она не могла вертеть ими, как обычными рыцарями. Напади на нее одно такое чудовище, и ее верные поклонники Ланс и Хенрик не смогут ее защитить. Что смогут предпринять обычные воины против исполинов?
   Конрад заверил, что опасаться нечего. Ведь королева Шаи ему благоволит. Марианну поразил сам тот факт, что в Шаи правит королева, а не король. Обычно даже вдовы отходили в тень, уступая место на троне наследникам мужского пола. А Медея Шаи вдовой не была. Зато она являлась повелительницей армии исполинов. Наверняка, она колдунья!
   Королева Шаи прислала подарки для всего Алуара: корзины черных фруктов, у которых вместо листиков у черенков образовались наросты в форме крыльев. Легчайшие ткани, вытканные загадочными символами, кинжалы из необычной черной стали. Фрейлины получили диковинные украшения и цветы, которые не нуждались в земле, а пускали корни прямо в ковер. Горожанам раздали лукошки ягод, вызывающих приятные видения. Даже крестьян Медея Шаи не забыла, послав им мешки с черным зерном, урожай из которого должен созреть всего за три дня после посева.
   - Как бы не вышло беды со всеми этими чудесными дарами, - забеспокоилась Марианна, но брат от нее отмахнулся, как от надоедливой мошки. Еще никогда он не был по отношению к ней таким невнимательным. Но спящую Араминту он поглядывал даже враждебно. А ведь раньше она ему очень нравилась. У Марианны возникло такое чувство, что сердце Конрада осталось в далеком Шаи.
   - Лучше это убрать! - она сняла с кудрей Араминты легкую бежевую вуаль, сотканную из паутинки - еще один дар незнакомой королевы.
   Конрад твердил что-то о феях, которые живут в Шаи и плетут волшебные накидки из паутины, но двое слуг, присланных Медеей Шаи, были не феями, а чудовищными карликами в роскошных восточных одеяниях. Они напоминали два живых куста: один черный, другой зеленый. Руки подобные веткам чинно держали подносы с дарами для Араминты. На одном: какая-то шкатулка с украшениями, на другом символы солнца и луны, а также причудливый флакон с крышкой в форме звезды.
   - Эликсир от хвори! - пояснил Конрад. - Моя новая союзница добрая, хоть и является королевой черных фей.
   - Настоящая королева фей! Почему ты раньше не сказал? - настроение Марианны тут же переменилось. Она видела вблизи только эльфов, а фей - никогда. Но ее мечтой еще с детства было познакомиться с живой феей. О них ходили слухи, что они божественно прекрасны и могут одарить магическими талантами любого, кто им приглянется.
   - Королева фей и вправду твоя союзница?
   Конрад молча кивнул.
   - И что ты такого сделал, чтобы заполучить ее в союзницы? Совершил какой-то подвиг?
   - Я ей понравился.
   - Серьезно?
   Конрад почему-то стал мрачнее тучи.
   - Я бы мог даже жениться на ней, если б не был уже обручен.
   Марианна лихорадочно обдумывала услышанное. Она понимала, что ведет себя, как наивный ребенок, но ей так хотелось иметь невестку-фею, что все остальное уже не имело смысла.
   - Лучше женись на королеве фей! - порывисто посоветовала она Конраду.
   - А как же Араминта?
   Марианна прикусила губу. Стать золовкой феи куда интереснее, чем родственницей фенирской принцессы. К тому же королева фей смогла бы отогнать агрессивных исполинов от горного королевства Кассиана.
   - Политика - не простое дело, - философски заметил Конрад, - а волшебство - дело еще более сложное.
   К чему он клонит? Марианна наблюдала за двумя кустообразными существами, которые осторожно подливали капельки сверкающего эликсира в утренний чай Араминты. Невеста короля спала, но подобные веточкам пальцы слуги все равно влили немного напитка в ее бледные губы.
   - Это лекарство, - пояснил Конрад.
   - Оно из Шаи, как и все присланные дары, - Марианна заподозрила неладное. Уж слишком королева фей щедра.
   - И что с того? - Конрад заметил, как темно-алое облако летит по небосводу. Его печаль тут же, как ветром сдуло. Облако приближалось к окну королевского арсенала.
   - Ты иди на турнир, а я отлучусь!
   Марианна изумленно смотрела, как брат спешит куда-то, будто школьник, сбежавший с уроков. И как ей теперь поступить с Араминтой? Оставить девушку в компании двух невообразимых существ? Про себя Марианна уже обозвала их обоих дикобразами. Одно из них потянулось к ней корявыми пальцами-веточками. Два носа похожих на хоботы принюхались к воздуху.
   - Госпожа прилетела! - заметили хриплые голоса. - А на кухне готовят суп из крови оленя для нас и других слуг ее сумрачного величества.
   Они действительно улавливают запахи с кухни, которая находится в цокольном этаже под башней? Что это если не магия?
   Одно из существ оплело конечностями-веточками белокурую голову Араминты.
   - Ее сознание далеко отсюда, в плену у хоровода болотных фей, - определило оно.
   - Вы могли бы ее исцелить? - обратилась к ним Марианна. Должно быть, она рехнулась, раз ставит их мнение выше слов придворного лекаря.
   - Тело можно поставить на ноги, сознание уже не вырвать, - ответили в унисон два хриплых голоса. - Она навсегда останется безвольной куклой.
   Голоса существ звучали подобно ломающемуся под ногами хворосту. У Марианны возникло чувство, что она сейчас в лесу, а не во дворце, и сухие ветки хрустят под ногами.
   - Если она умрет, ее душа унесется в болото фей, - зеленое существо прищурилось на склянку с эликсиром.
   У Марианны закружилась голова от загадочных фраз. Лучше оставить этих существ одних. Пусть сами разбираются, как лечить Араминту.
  
  
  
  
  
  

Крылатые мечи

   Медея Шаи стояла в пустом арсенале, грациозно расправив узорчатые крылья. Охранники сочли за лучшее уйти, едва она появилась здесь. Конрад был счастлив снова ее видеть. Хоть она и принесла с собой волны мрака, для него она была подобна черному солнцу.
   - Я так тебя ждал! - воскликнул он с порога. - Ты не спешила.
   - Зато я прислала всем твоим подданным дары, от которых вся страна кардиально изменится.
   Конрад не различил в ее тоне нотку хитрости. Медея Шаи ходила вокруг круглого держателя, на котором было разложено самое редкостное оружие. Ее изящные пальчики с черными ногтями скользили по обоюдоострым лезвиям. Как бы она не поранилась!
   - Ты собираешь мечи из Менуэла! - Медея Шаи была в восторге при виде его коллекции. Других эфесы с насечками в форме крыльев пугали, ее они привели в восторг.
   - Есть легенды, что такие мечи сами летят в сердце врага, если направить их пусть даже через целую страну, сильно пожелав кому-то смерти, - припомнил Конрад басни торговцев оружием. - Такой меч отыщет жертву и вопьется в нее.
   - Это не легенды, а сущая правда, - почти грубо оборвала его королева фей. - Правда, есть заклинание, которое вначале нужно прочесть, а потом уже посылать меч на поиск врага. Я могу тебя научить...
   Она на миг замолчала и непонимающе нахмурила брови. Ее крылья нервно дергались.
   - Хотя с чего это я должна тебя чему-то обучать? Ты же смертный! Даже не рядовой эльф! А я всегда мечтала выйти замуж за короля эльфов. Ни больше, ни меньше. И вот я передумала. Надо же!
   Она нежно отвела локон с его лба.
   - Ты оказался таким необычным. Я не ожидала от человека, что у него окажется сознание эльфа.
   - Все это лишь из-за арсенала? Твое мнение обо мне так сильно повысилось, потому что я храню у себя менуэлские мечи?
   - Это не арсенал, а целая сокровищница.
   Медея Шаи провела какие-то манипуляции с одним из мечей, и стальные насечки-крылья захлопали, как живые. Меч повис в воздухе.
   - Кого ты хочешь, чтобы он убил? - деловито поинтересовалась она.
   Конрад вначале ей даже не поверил.
   - Ты серьезно?
   - А сам ты, как думаешь? - Медея Шаи резко взмахнула крыльями и опрокинула корзину со шпагами. Они разлетелись по полу. Их звон показался эхом кровавой бойни.
   - Я никому не хочу зла с тех пор, как повстречал тебя, - признался Конрад.
   Медея Шаи нахмурилась. Струйки мрака, слетавшие с кончиков ее крыльев, стали более густыми.
   - Странно! Обычно я пробуждаю даже в самых добрых людях исключительно темные качества, - вслух подумала она.
   - Значит, со мной все иначе.
   - Но заклятый враг у каждого короля есть хотя бы один. Назови имя!
   Ну, ладно. Если она так хочет.
   - Король Мерон из Арадора.
   Назвав имя Кондор не думал, что все равно что подписывает смертный приговор. Меч рванулся в распахнутое окно арсенала и полетел над спящим городом подобно большой стреле.
   - Уже через час он сделает дело! - пообещала Медея Шаи.
   Ее роскошные крылья задевали стенки армуаров и копья, сложенные в нишах. Конрад снова испугался, что она поранится. С такими крыльями, как у нее сложно ходить по земным апартаментам. Здесь слишком мало места, а сложить крылья накидкой за спиной, как это делают ее феи, она не хочет. Она ведь королева.
   Кондор заметил, что над шпилем самой высокой башни кружат хороводом темнокрылые феи.
   - Они - моя свита, - пояснила Медея Шаи.
   - А они не хотят влететь в замок?
   - В высоте им привольнее.
   Конрад не стал настаивать. Феи выглядели зловещими. Казалось, они призывают бурю. Там, где они порхали в танце, собирались черные грозовые тучи.
   - Удостоишь королевский турнир своим присутствием? - чинно предложил Конрад королеве фей. Хоть она и волшебная гостья, а следует соблюдать этикет. Вот только входить через окна, а не через двери, как это уже сделала Медея Шаи, было явным нарушением всех правил.
   - Это лишнее! - передернула плечами она. - Не люблю турниры смертных. Вот магические турниры куда более занимательны.
   - Но таких в Алуаре не устраивают.
   - Мы это исправим, - Медея Шаи чуть взлетела над полом, чтобы ростом сравняться с Кондором и поцеловала его. От поцелуя королевы фей все, наверное, утрачивают разум. Конрад мигом забыл, о чем собирался сказать. У губ Медеи Шаи был вкус и аромат темного леса, хвои и колдовских ягод. Конрад готов был забыть все и предаться любви с феей прямо сейчас в арсенале, среди разбросанного оружия, не взирая на риск жестоко израниться. Но за окном раздался резкий свист. Это крылатый меч вернулся назад. Он прилетел сам, шевеля насечками рукояти, как настоящими крыльями. Его лезвие было в крови. К гарде прицепился лоскуток от арадорского герба.
   - Твой соперник мертв! - Медея Шаи взяла меч, повертела его в руках и вдруг слизнула кровь с лезвия. - А он был уже не молод, но хитер. Неплохо было бы свести с ним знакомство, пока он еще был жив. Говорить с мертвыми я тоже умею, но это не так интересно, как с живыми.
   Меч сам вылетел из ее пальцев и занял свое прежнее место в углублении держателя. Кровь не запеклась на нем, а исчезла, будто сталь ее впитала.
   - Ты говорила, что меч сделает свое дело лишь за час, а он вернулся намного раньше.
   Медея Шаи лишь жеманно усмехнулась. Наверное, это он утратил счет времени, пока целовал фею.
   Конрад взял в руки меч только что убивший его конкурента.
   - Что ты делаешь? - Медея Шаи насторожилась.
   - Меня занимает мысль о том, что час назад он был в сердце моего врага, - признался Конрад.
   - А меня удивляет то, что этот меч не жаждет твоей крови. Обычно стоит достать лезвие из ножен, и оно кидается рубить даже своего владельца, так ему хочется скорее напиться. А пьет оно только кровь.
   Изящные, но невероятно сильные пальчики Медеи Шаи сомкнулись поверх руки Конрада, сжимавшей меч.
   - Я вдруг поняла, что ты особенный... - прошептала она и почему-то испугалась. - Скорее вели лекарям больше не давать эликсиров Араминте.
   - Почему?
   Медея Шаи не стала разъяснять. Она выпорхнула из арсенала и стрелой полетела вперед по коридорам замка. Лакеи и рыцари, которых она сшибла с ног, не понимали, в чем дело. Им, наверное, показалось, что мимо них только что пронесся черный ураган. Конрад поспешил за королевой фей. Она летела прямо в покои его невесты. Оттуда привычно пахло мускусом, свежими цветами и лекарствами. Двое жутких существ по-прежнему копошились у поспели Араминты, но теперь они уже не лечили ее эликсирами, а обряжали хладный труп.
   - Ужас! - Медея Шаи сложила крылья рупором.
   - Ты о ее внешнем виде?
   Даже серые фейри хвори, каждая размером с жука, уползали от ложа с мощами, выражая неприязнь.
   - Я о ее смерти, - уточнила Медея Шаи. - Конечно, ее можно поднять из мертвых, но оживет лишь оболочка, а сама Араминта уже мертва, и ее смерть учтена в записях мертвого царства. Поздно ее оживлять.
   - То есть ты не рада тому, что я теперь свободен и могу выбрать новую невесту. Тебя, например. Ты не хочешь стать моей королевой?
   - Глупый! Я не хочу потерять тебя на целый век. Я даже за год могу успеть тебя разлюбить, не то, что за столетие. Ведь феи непостоянны.
   - Столетие я и не проживу, - рассмеялся на это Конрад, и вдруг понял, что ошибся.
   - Не зарекайся! - Медея Шаи потянулась поцеловать его, но воздух кругом похолодел до состояния льда. Шкафы и гобелены покрылись льдистой корочкой.
   Какие-то ледяные существа ползали по коридорам и заглядывали в дверные щели.
   - Нужно спрятаться от них, пока они меня не нашли, - взволновалась Медея Шаи.
   - Кто они?
   - Это стражи закона об одном веке до свадьбы. Но я попробую их обмануть.
   Но одно из существ уже глянуло прямо на них из щели, образовавшейся внезапно прямо в стене.
   - Нет, я не хочу в заоблачный замок! Там слишком холодно! - вскрикнула Медея Шаи, но ее силуэт вдруг начал бледнеть, покрываясь ледяной корочкой.
   Конрад попытался схватить ее, но нащупал лишь лед. Пальчики Медеи Шаи на миг успели прижаться к его груди.
   - Роза проросла прочно! Ты никогда мне изменишь! - торжествующе изрекла королева фей перед тем, как ее фигуру насовсем скрыл плотный туман.
   Туман закружился спиралью и исчез вместе со всеми ледяными тварями. Лишь две-три из них ползали вокруг трупа Араминты, очевидно желая забрать с собой и ее. Двое слуг Медеи Шаи, успевших обрядить труп принцессы в подвенечный наряд, тоже исчезли.
   Склянка с эликсиром, которым поили Араминту, опрокинулась на ковер. От жидкости пошел едкий дымок. Похоже на яд!
   Конрад не знал, что теперь делать. Роза сдавила сердце стальными шипами.
   - Она наша ровно на век, - прохрипело одно ледяное существо, запустившее пальцы в локоны Араминты. - А эта остается с тобой! Похорони ее с почестями и жди ровно век от сегодняшнего дня. Если повезет, королева к тебе вернется. Разве только придется пройти некоторые испытания до окончания срока...
   Одно ледяное существо подуло на часы, и они вдруг остановились. Один век ожидания, судя по всему, начался.
   Конрад и часа не мыслил без королевы фей, а теперь ему придется маяться без нее целый век! И проживет ли он этот век? Что если он все-таки не бессмертен?
  
  
  
  

Эльфы на турнире

  
   Конрад пока не удостоил общество своим появлением. Отлично! Марианна заняла пустующий трон. Хорошо, если брат вообще не придет. В его отсутствии сидеть на королевском троне ей очень понравилось.
   Жаль, только что его новая союзница не пришла. Увидеть настоящую фею это так волнительно! Особенно если это сама королева фей. Она, должно быть, невероятно красива! Марианна выглядывала ее в толпе придворных. Но кругом были одни эльфы. Они наводнили турнир. Если не считать нескольких рыцарей-монстров, присланных из Шаи, состязание становилось чисто эльфийским.
   Белокурые крылатые эльфы пока что сражались исключительно друг с другом, паря в битве над ристалищем. От их боя сыпались волшебные искры. Кого-то из зрителей уже обожгло.
   Кровопролития не вышло. Смертные рыцари по договоренности с эльфами решили, что в первых раунде турнира, каждый будет сражаться лишь с представителями своей расы. А потом, как судьба решит! Если найдутся рыцари по силе равные эльфам, то будут и межрасовые поединки. Пока что эльфы бились с эльфами, а люди с людьми. Скукота! Марианна зевнула.
   Ее воздыхатели почему-то на нее даже не смотрели. Кто-то распустил слух, что она повела себя недостойно, запрещая эльфам стать почетными гостями Алуара. Большинство рыцарей дулись на принцессу за то, что она игнорировала их ухаживания. Раньше ее осыпали цветами, подарками и мадригалами личного сочинения, а теперь на нее веет ледяным равнодушием. Лишь простонародье, наблюдавшее за турниром из-за ограждений, указывало на нее пальцами.
   - Вон та принцесса, в которую влюблены все эльфы! Это из-за нее они устроили беспорядки и стали заколдовывать горожан прямо на улицах столицы, а крестьян на полях! Все злые чары призвала она!
   Чернь! Что от них ждать? Марианна с треском раскрыла веер. Почему-то захотелось спрятать за ним лицо. А ведь обвинения беспочвенны! Такими колдовскими фокусами обычно занимаются феи, а не эльфы.
   - Ты вела себя слишком капризно, вот они и валят все свои беды на тебя, - шепнула Марианне одна из фрейлин. Принцесса от нее отмахнулась.
   Кто-то оставил возле трона роскошный менуэлский кинжал с затейливой рукоятью. Маринна подняла его, вынула из ножен и тут же услышала шепот:
   - Я хочу твоей крови!
   Кто это сказал? Марианна беспомощно озиралась по трибунам. Все заняты наблюдением за турниром. Никто с нею не говорит. Кроме фрейлины! Но голос был явно мужским и хриплым. Казалось, что он исходит от стального лезвия. Не могут же лезвия говорить? Хотя про менуэскую сталь слагали много легенд. Двери арсенала, где у Конрада хранились менуэлские мечи, вечно были заперты по приказу короля. Это могло означать, что они либо очень дорогие, либо очень опасные. Однажды проходя мимо арсенала, Марианна уже слышала такой же хриплый шепот, который подбивал ее взломать дверь и украсть один из мечей. Естественно, она делать этого не стала, хоть голос и обладал гипнотическим воздействием.
   - Хочу твоей крови, принцесса! - шепнул кто-то снова. Теперь уже Марианна не сомневалась, что наглый шепот исходит от кинжала. Она хотела снова спрятать его в ножны, но рукоять выскользнула из руки будто сама собой. Лезвие кинжала укололо ей палец.
   Как больно! Марианна не ожидала, что незначительный укол кончиком кинжала может оказаться таким болезненным. Капелька крови капнула на трон из слоновой кости и нефрита. Алая и белая роза мгновенно выросли прямо на подлокотнике трона. Как раз в том месте, куда упала кровь.
   Марианна смотрела, затаив дыхание. Две пышные розы на миг показались ей двумя женскими лицами: одно под алой вуалью, другое под белой.
   Какие-то стройные девушки в причудливых воздушных одеяниях возникли возле трона. Они обнимали друг дружку за тонкие талии. Наверняка, это две подруги, прибывшие из дальних экзотических стран. Одна леди была одета в алое платье, другая в белое. И у обеих за спиной трепыхались настоящие крылья. Марианна ахнула. Наверняка, это две феи из свиты королевы фей Медеи Шаи.
   Казалось, что никто, кроме Марианны, их не видит. Они обе подмигнули принцессе.
   - Сегодня не повод драться, - сказали обе феи хором. - Обычно, наш союз это турнир, но с тобой все уже решено. Ты зря нас призвала.
   - Но я вас не звала!
   Обе феи указали на ее пораненный палец.
   Ну как их поймешь? Из ее крови действительно выросла пара роз. Может, розы были сигналом к появлению фей?
   - Мне очень хотелось увидеть настоящих фей, - призналась Марианна. - Может, вы присядете рядом с троном?
   Удобные тумбы, обитые бархатом, были предназначены для почетных гостей, но обе феи отрицательно покачали головами. Марианна заметила, что их ступни в золотистых сандалиях не касаются земли. Обе крылатые гостьи парили в сантиметре над трибунами. И обе они присматривались к Марианне так пристально, что ей стало неуютно.
   - Это точно не страсть! - сказала алая фея, недовольно взмахнув яркими, как кровь, крыльями.
   - Это любовь! - радостно определила белая фея. - Чистая любовь! Как мне нравится!
   Она уставилась куда-то на ристалище, где бились эльфы.
   - Неудачно сравнение! - буркнула Марианна. - Этих наглых эльфов я терпеть не могу!
   И тут ее взгляд упал на победителя, выигравшего состязание. Говорят, что любовь подобна стреле, пронзившей сердце, но Марианна ощутила себя так, будто ее с ног до головы ошпарили кипятком.
   - Кто он? - она вцепилась в стоящую позади трона фрейлину.
   - Который? - белокурая леди Илария с трудом вырвала свою руку из хватки принцессы.
   - Вон тот! В крылатом шлеме!
   - Они почти все в крылатых шлемах! - обескураженно определила Илария. - Лишь у нескольких шлемы будто сделаны из золотых листьев, украшены рогами или крылатыми змеями.
   - Тот, в золоченых латах! - Марианна указала рукой вперед, хоть жест и мог показаться неприличным. Это все-таки королевский турнир, а не рыночная площадь. И она - принцесса, а не базарная торговка.
   - Он напоминает рассвет! И у него насечки в виде золотых кленов идут наискосок кирасы.
   - А! Этот! - Илария с треском раскрыла веер. - При виде него я тоже готова упасть в обморок, как и большинство дам. Эльфийский принц! Лурель.
   - Имя точно эльфийское, а внешность, как у ангела.
   - А дерется, как черт! Все эльфы лицами вылитые ангелочки, а вот сражаются подобно демонам. Столько чар в ход пустили, - Илария и возмущалась, и восхищалась одновременно.
   - А не знаешь, рыцари королевы фей будут участвовать в турнире?
   - Они уже участвовали. Принц эльфов их победил. Разве вы это не видели?
   Марианне стыдно было признаться, что она проглядела почти весь турнир из-за беседы с феями, которые, впрочем, быстро исчезли. Остались лишь алая и белая роза, которые благоухали на подлокотнике трона. А еще магический кинжал, который Марианна убрала назад в ножны, недовольно шипел.
   - Я замечталась! - Марианна нервно обмахивалась веером из павлиньих перьев. - Ты не знаешь, как подозвать победителя ко мне? Хочу произнести в честь него торжественную речь вместо короля.
   Илирая нерешительно мялась.
   - Думаешь, это будет сложно после того, как я с ними повздорила?
   - С эльфами? - подсказала Илария.
   - Ну, да!
   - Они вас теперь недолюбливают, ваше высочество, и народ и с ними согласен.
   Со стороны простолюдинов в Марианну вот-вот полетели бы гнилые овощи, если б ограда и стражники не отделяли толпу от трибун, где сидела знать.
   Зато прекрасный эльфийский принц вдруг глянул на нее с симпатией. Марианна ощутила себя, как на раскаленных угольях, будто трон под ней обратился в жаровню. А Лурель как раз получил венец из золотого лавра, который принято дарить даме сердца. Такую даму целый день будут называть прекраснейшей лишь потому, что ей отдал свою награду победитель королевского турнира.
   Кого выберет Лурель? Какую-нибудь фею? Кстати, фей среди зрительниц не было. Только смертные дамы. Хотя, эльфы прослыли волшебными благотворителями. Поэтому Лурель может подарить золотой венец какой-нибудь нищенке из горожан.
   Медлить с выбором он не стал. Земной этикет тоже нарушил. Вместо того чтобы подцепить трофей кончиком копья, как земные рыцари, он спешился и взял венец руками, а затем уверенно направился вперед. Сразу, ясно, он уже знает, к какой даме спешит. Марианна напряглась.
   - Турнир еще незакончен по всем правилам, - обиженно буркнула она. - Эльфы еще не дрались с людьми.
   - Но такая драка будет самоубийством! - возразила Илария.
   - Ну и что! - из ревности и зависти к неизвестной еще сопернице Марианна легко переступила через собственные принципы.
   - Эльфы одолели чудовищных громил королевы фей! Это значит, победили они! - Илария оказалась на их стороне.
   Марианна лишь капризно поджала губы и встала с трона.
   - Я потребую нового раунда турнира! - решила она, но подозвать герольда и провозгласить свою волю не успела, ведь к ней подошел самый прекрасный эльф, какого только можно себе вообразить. У Марианны затряслись поджилки. Снявший шлем Лурель оказался еще прекраснее, чем она разглядела издалека.
   Эльфы - невероятные смельчаки. На их шлемах такие широкие прорези, что почти не прикрывают лица. Впрочем, ничего удивительного для неуязвимых воинов. Ведь любые раны на них мгновенно заживут.
   Красавец-эльф чинно преклонил перед ней одно колено. Он ни больше, ни меньше, чем эльфийский принц! А она еще считала красивым Кассиана! Марианна вдруг пожалела, что уже помолвлена.
   Принц Лурель поднес венец победителя ей. Это значит, он выбрал ее дамой своего сердца. С одной стороны победа, с другой поражение. Ведь жених у нее уже есть. И зачем она так поспешила с выбором.
   Илария завистливо вздохнула за ее спиной, а эльф неспешно поднялся. Когда сражался, он выглядел заносчивым, а сейчас вдруг стал скромным, даже робким. Зато Марианна осмелела.
   - Как так вышло, что раньше я вас не замечала? - кокетливо спросила она. - Либо я была слепа, либо кто-то наслал на меня магическую слепоту.
   - Но вы сами прогнали меня от окна тронного зала неделю назад, - потупившись, признался Лурель. - Не помните? Вы велели окатить моих соратников кипящей смолой.
   - Разве вы тоже были в их числе?
   Наверное, стоит перед ним извиниться. Но Марианна не могла перешагнуть через свою гордость. Канцлер, услышавший ее беседу с эльфом, почему-то покраснел до ушей, будто рак, и нервно заерзал на стуле. Какая это муха его укусила?
   - Вас вроде не обожгло, - Марианна оглядела чистую кожу эльфа. Вроде эльфы неуязвимы. Ожог, должно быть, сразу прошел, но она притворилась, что не знает об их способности быстро исцеляться. Зато как они хороши собой, она разглядела только сейчас. У людей не бывает кожи нежной, как лепестки лилий. Золотых ресниц и бровей у людей тоже не бывает.
   - Эльфов нельзя обжечь: ни смолой, ни огненными стрелами, ни кипятком, - любезно пояснил Лурель.
   - А я всем этим вас травила? И вы на меня не злитесь?
   - Как можно злиться на самую прекрасную принцессу во вселенной?
   Таких комплиментов ей еще никто не говорил! Похоже, поцелуй с ним это награда для нее, а не наоборот.
   Марианна вдруг поняла, что ее сердце уже в плену у победителя турнира. Феи не соврали. Это любовь! До сих пор капризная принцесса и не подозревала, что способна на подобное чувство.
   Лишь после волшебного поцелуя, она заметила, как ревниво глядит на них с эльфом принц Кассиан. Он все больше мрачнел и нервно сжимал рукоять своего меча. Кажется, это он подстегнул рыцарей распевать какую-то фривольную балладу о том, что негоже эльфам уводить девушек у земных парней. Эльфы, давно присматривавшиеся к дамам на трибунах, заметно обиделись. Назревал следующий раунд турнира, в котором смертные точно проиграют. Марианна хотела предпринять какие-то меры. Если она не хочет, чтобы Конрад остался без своих рыцарей, то медлить нельзя. Однако Лурень первым ринулся в бой. Вдруг он победит? У Марианны мелькнула шальная догадка: что если он убьет Кассиана и освободит ее от обещания? Она слышала что-то о том, что эльфы не имеют права жениться на тех девушках, которые уже были обручены с людьми. Пусть поединок все решит.
   - Вам бы лучше велеть прекратить турнир, - нервно шепнула Илария.
   - Почему? Пусть меряются силой.
   - Есть какое-то волшебное правило. Точно не помню! Но вроде бы эльф не должен драться с женихом девушки, которая ему понравилась. Иначе случится что-то нехорошее.
   - Откуда ты знаешь?
   - Я в детстве слышала об этом от няни, которая была ворожеей.
   - Тебе наняли няню-ворожею? - возмутилась Марианна. - В феодальных замках ворожей не жалуют.
   - Кроме тех, которые являются целительницами и способны прогонять от колыбели злых духов, - уточнила Илария.
   - От меня вот эльфов никто не прогнал, и теперь я чувствую себя как будто в плену.
   - Таковы любовные чары! - определила наблюдательная Илария.
   Чары? Ну уж нет! Марианна ощущала, что ее любовь неподдельная. А состязание набирало обороты. Магия еще не шла против мечей, но эльфы все равно сильнее людей.
   Однако правила не нарушены. Придраться не к чему. Смертные рыцари сами вызвались потягаться силой с эльфами. Да, это равно самоубийству. Но доблестный рыцарь имеет права выйти на бой хоть с великаном. Останавливать его без веского повода нельзя.
   Марианну тревожила одна мысль. Она билась в голове, будто птица в клетке. Илария в чем-то права, хоть и выразилась не вполне определенно. Турнир нужно прекратить до первого убийства. Ведь есть какой-то древний закон, о котором столько судачат старые прорицательницы, знакомые с эльфами. Что-то исключающее счастье, если убьют жениха той, на кого засмотрелся эльф.
   Лурель и Кассиан сошлись в поединке. Смертный принц сражался против бессмертного принца эльфов. Публика вопила от восторга. А красная и белая розы на подлокотнике трона истекали росой, будто слезами.
   Как раз вернулся Конрад, бледный, как покойник. Он молча сел на тумбу рядом с Марианной, будто трон больше не для него. Что это с ним? Она бы растормошила его расспросами, но сейчас важнее было другое.
   - Останови их!
   - Зачем? - Конрад поднял на нее лицо, по цвету напоминавшее белый мел. Марианна вздрогнула. Такое чувство, что какая-то злая фея выпила из брата всю жизнь своим поцелуем.
   - Драться с эльфами это чистое самоубийство! Ты король! Твой долг предотвратить бессмысленное кровопролитие.
   - Прости, Марианна, но на турнире каждый выбирает сам, с кем ему помериться силами. Тут даже король не имеет права вмешаться. Рыцари должны быть храбрыми, иначе если разразиться война с эльфами, то все воины попрячутся в кусты.
   - С чего это ты заговорил о войне с эльфами? - встревожилась Марианна. Брат точно что-то от нее скрывал. Она отлично изучила все его привычки. Сейчас он ведет себя так, будто совесть у него не чиста.
   - Так, к слову! - отмахнулся Конрад.
   Черный туман, как шлейф тьмы, протянулся по трибунам за пришедшим на турнир королем. Эльфы пустили магию против людей. Это вышло нечаянно. В разгар боя никто не думает о методах. Каждый стремится победить любой ценой. Какой-то маг пытался остановить Луреля и Кассиана. На их скрещенных мечах выросли лианы, которые переплелись между лезвиями и не давали драться. Лурель прошептал какое-то магическое слово, и лианы сгорели.
   Марианна не успела разглядеть, как поединок подошел к концу. Кассиан погиб. Его каштановые пряди рассыпались по окровавленному ристалищу. Шлем слетел. Лурель не торжествовал, но победа была для него важна.
   - Он не заметил обручальное кольцо на твоей руке, - шепнул голосок, исходящий от роз.
   - Эльфы нарушили закон гостеприимства, убив рыцарей, - пробурчал Конрад. Менуэлский кинжал решил поддержать его в этом и высвободился из ножен. Он вспорхнул, как стальная птица и кинулся наносить удары всем подряд. Илария испуганно вскрикнула, а Марианну больше занимала победа Луреля. Теперь она свободна. Можно снять с пальца земное обручальное кольцо с бриллиантом, принц эльфов подарит ей взамен волшебное колечко.
   Лурель уже направлялся к ней. Официально он должен попросить у Конрада ее руки. Марианна заволновалась. Вот он, момент, о котором она мечтала. Принц эльфов станет ее женихом, но грудь вдруг сдавило мертвенным холодом. Марианна с ужасом поняла, что не может дышать. Она хотела схватить руку брата, но вместо пальцев Конрада, нащупала пустоту. Ристалище и трибуны оказались скрыты густым белесым туманом. Какие-то ледяные существа прошмыгнули под ногами. Трона под собой Марианна тоже не чувствовала. И Леруль, и турнир, и привычный пейзаж Алуара куда-то исчез. Кругом была лишь белая снежная пустота, а еще когти ледяного дракона, которые неожиданно сомкнулись на талии Марианны. От льдистых крыльев исходил холод. Они взмахнули, взметая целую метель, и дракон понес похищенную принцессу в заоблачную высоту, к холодным небесам.
  
  
  

Испытания

  
   Стальной кинжал парил над ристалищем подобно хищной птице. Он то пикировал вниз, нещадно раня собравшихся, то взлетал над трибунами. Кого-то убил, кого-то изувечил, кого-то изуродовал шрамами. Пораненная в щеку леди Илария громко рыдала.
   Потребовались усилия нескольких эльфов и королевского мага, чтобы отловить парящий кинжал.
   - Менуэлская сталь постоянно жаждет крови, - шепнули розы на подлокотнике трона, - переползем в безопасное место, пока он нас не искромсал.
   Разве в розах содержится кровь? Конрад был изумлен. Наверное, имелись в виду алая и белая фея роз. Он вспомнил тот момент, когда увидел их дерущимися над полем боя. Как он верно и определил тогда, они предзнаменовали несчастье.
   Конраду стало дурно. Целый век разлуки с возлюбленной это ад! Он не выдержит. Захотелось ринуться в бой с эльфами, чтобы наверняка погибнуть. Кстати, эльфы взирали на него с легким осуждением. Наверное, заметили, что он заложник древнего волшебного закона.
   Эльфийский принц выпытывал, где Марианна. Она как назло куда-то делась. А ведь еще минуту назад по-хозяйски восседала на троне брата. Теперь трон был пуст. Не считая сверкающих льдинок, застывших на сидении, которые почему-то не таяли от жары.
   - Я не знаю, где она, - заверил Конрад. - Наверное, увлеклась какими-то новыми шалостями. От этой капризницы всего можно ждать.
   - Так мне можно к ней посвататься? - принц эльфов заметно нервничал. Знатный вышел бы зять, но Конрад припомнил вслух:
   - У Марианны уже есть жених... - он осекся, глянув на труп Кассиана. - То есть был.
   Лурель побледнел, как полотно. Что это с ним? Разве эльфы могут стать бледными, как покойники?
   - А разве он не всего лишь ее воздыхатель?
   - Нет. Они были помолвлены: принцесса Марианна и принц Кассиан из горного королевства.
   - Ну, я и погорячился, - Лурель выглядел так, будто его только что окатили ушатом воды. - Отправляемся, брать штурмом заоблачный замок, - скомандовал он своей эльфийской дружине. - Принцесса, должна быть, уже там.
   - Но закон об одном веке, ваше высочество, - вступился длиннобородый придворный маг. - Вы забыли о нем?
   - Плевать на закон! - Лурель опять проявлял горячность. - Я найду способ его обойти.
   - Разумнее, подождать, - посоветовал маг, но эльфы его уже не слушали. Все расселись по коням. Кони у них оказались крылатыми и покрытыми не боевыми попонами, а белой чешуей. Раньше Конрад бы подивился таким чудесам, но сейчас сам ощущал себя, как в воду опущенным.
   У придворного мага и звездочетов совета спрашивать не стоит. Тогда к кому обратиться? Есть ли такие деревенские колдуньи, которые могут помочь? А может болотные ведьмы? В окрестностях Алуара всякая нечисть водилась. Были колдуны и колдуньи, приходящие вместе с туманом, степные твари, лесные ворожеи, травницы, знахарки, гадалки, даже цыганский табор кочевал между селами. Есть у кого поспрашивать. Целый век впереди!
   За трибунами как раз мелькнул кто-то чудовищный. Наверное, один из рыцарей Медеи Шаи. Конрад ведь любезно позволил прийти им всем. Вот и этот пришел. Он был подобен черному злому джинну. Его когти обвили одну из трибун, где сидели фрейлины. Сам он быстро исчез. А вот нескольких фрейлин лекарь обнаружил в обмороке, заболевшими или мертвыми.
   - Кругом чертовщина, а не волшебное царство, - выругался Конрад, когда ему доложили, что на трибунах обнаружили трупы нескольких фрейлин, из которых кто-то словно выпил всю кровь. - Кто бы подумал, что гости из волшебных государств принесут в Алуар такие беспорядки!
   Рыцари обеспокоились слухами об исчезновении Марианны и принялись ее искать. Конрад тяжело вздохнул. Ну почему сестра короля нравилась всем гораздо больше, чем его невеста? О смерти Араминты даже никто не спросил. Никого даже не интересовало, почему она так скоропостижно умерла. Даже ее отсутствия на турнире никто не заметил.
   Наверное, все невнимание от того, что Араминта была очень доброй и великодушной. Она всем все прощала, никогда никому не возражала ни в чем. Если дама тихоня, то на нее смотрят, как на пустое место. А такие недотроги, как Марианна провоцируют целый шквал эмоций. Конрад обзывал сестру Леди Неприступностью. Ей бы запереться в высокой башне и наблюдать с заоблачной высоты, как дерутся из-за нее рыцари. Из-за нее постоянно сражались на турнирах. Бедняги не знали, что за свою отвагу, даже после победы все равно ничего не получат. Марианна неприкосновенна, как колючка. В детстве она мечтала о суженом из волшебного мира, а вот он не мечтал, зато получил настоящую фею. Но и тут Марианне не придется кусать локти от зависти, ведь на нее уже нацелился принц эльфов. Только вот он что-то сказал об одном веке до свадьбы. Неужели Марианна тоже подпала под этот закон?
   Ему вот с королевой фей нельзя будет увидеться целую сотню лет. Как жаль, что у него уже имелась невеста, когда он познакомился с Медеей Шаи! Правда, королева фей дала понять, что готова удовлетвориться местом любовницы, но Конрад был не готов сделать ее лишь фавориткой. Конрада ударило внезапное озарение. Он ее искренне любил.
   - Отдай мне свое сердце! - звучал ее шепот в его мозгу.
   Разве он еще его не отдал? Стоило прикрыть глаза, и Конраду казалось, как королева фей проводит какие-то манипуляции, извлекая алое мерцание из его груди. В месте сердца как будто теперь лежал камень. В груди было холодно. Там под кожей мороз, как кусок льда, а у королевы фей появилась подвеска-флакон с алым мотыльком внутри. По форме он напоминал сердце.
   Подвеска исчезла вместе с королевой фей. А в коже короля под бархатным дублетом прорастали острые шипы розы.
   - Бессердечный! - шикнуло какое-то существо, скакавшее по трупам, оставшимся после турнира. - Смотрите, у него вынули сердце!
   Другие существа, каждое размером с рысь, лазавшие по карманам павших воинов, обернулись на короля. Они снимали с убитых рыцарей кольца и перстни.
   - Это мародеры! - шепнул первый министр на ухо королю. - Прогнать их? Или позвать мага, чтобы он раскинул на них колдовскую сеть?
   - Не стоит! Это слуги королевы фей. Если мы их отловим, то прогневаем ее.
   - Но они грабят трупы!
   - Наверное, они таким образом пытаются отвести от Алуара проклятие. На вещах покойных вместе с кровью могли остаться эльфийские чары.
   - Не лучше ли было бы выдать принцессу Марианну замуж за принца эльфов, чтобы заполучить волшебных союзников?
   - Ты сам поговори об этом с Марианной. Если найдешь ее.
   - А вы обсудите с королевой фей возможность обуздать шалости ее слуг?
   - Разумеется, - кивнул Конрад. Не зачем пока разочаровывать министров, открывая им тайну об исчезновении королевы фей на целый век. Тогда ведь придется еще и рассказать об истиной причине гибели Араминты.
   Ему самому все уже было понятно. Медея Шаи убила его изнемогшую от странной болезни невесту. И сама нарушила волшебный закон. Конрад тоже думал, как избавиться от Араминты. Ведь больная невеста стала ему обузой, едва он встретил королеву фей. Но на убийство женщины он бы вряд ли решился. Скорее всего дождался бы, пока она умрет естественным путем. Если только колдовскую болотную хворь можно назвать естественной болезнью.
   Марианна так и не нашлась. Хотя ее уже искали целыми группами фрейлины, рыцари и челядинцы. Не могла же Марианна пропасть, как и Медея Шаи. Это ведь Лурель убил жениха возлюбленной. Вот он и должен был исчезнуть на целый век. Либо Конрад плохо разбирался в волшебных законах, либо что-то тут не так.
   Ему стало тошно сидеть в обществе людей на трибунах, и он вернулся в то место, где они уединялись с Медеей Шаи. Арсенал все еще сохранил легкий аромат цветов, исходивший от королевы фей. Крылатые мечи лежали каждый в своей лунке. Один из них был перемазан кровью вражеского короля. Вроде бы сталь должна была давно уже впитать всю кровь. Менуэлские лезвия обычно питаются кровью. Или меч успел убить кого-то еще?
   То же чудище, которое Конрал заметил на турнире, мелькнуло уже в арсенале.
   - Твоя сестра у них, - пророкотало оно.
   - У ледяных тварей?
   Оно кивнуло уродливой рогатой головой.
   Конрад и сам догадался. Судя по всему, Марианна запала на эльфа, а ее жених оказался заколот эльфом. Теперь придется посылать извинения в горное королевство, ведь принц Кассиан мертв. Не удастся логически объяснить его гибель, и разразиться война. Войны Конрад боялся меньше, чем магии. Так уж вышло, что в неодолимой силе волшебства его убедили. Хотя и в чарах можно отыскать лазейку. Нужно, только иметь голову мудреца. Конрад, увы, был стратегом и бойцом, но не мудрецом.
   Чудовище забрало один меч, тот который был перепачкан в крови. Оно слизнуло кровь прямо с лезвия и вдруг исчезло вместе с мечом.
   В арсенале тут же стало как-то мрачно. Отсюда захотелось поскорее уйти. Конрад поспешил в тронный зал, где для него приготовил срочное донесение королевский маг.
   - Фрейлины обескровлены! - доложил он. - Уже не некоторые, а все!
   - Кем?
   - Какое-то существо, которое заметили рядом с ними, выпило из них всю кровь до капли.
   - И что я могу сделать? Установить капкан на джинна?
   - Велите вашей союзнице увести их отсюда!
   - Боюсь, это уже неосуществимо. Она больше не здесь.
   - Но селяне жалуются на магические ненастья.
   - Я придумаю, как все уладить.
   - Свяжитесь с ней поскорее! Я знаю, как отправить в Шаи магическое послание. Нам нужен черный голубь, немного человеческой крови, чтобы написать письмо, и смельчак, который отнесет все это на перекресток дорог ровно в полночь.
   Конрад глухо хохотнул. Куда теперь он отправит послание, если королевы фей в Шаи больше нет? Ему неожиданно пришло на ум, что все ее чудовища могут взбунтоваться в отсутствие правительницы, и напасть на Алуар.
   Кажется, он оказался в еще больших неприятностях, чем подумал вначале.
   - Пока не будем спешить.
   - Вы просто хотите уступить ей во всем, - возмутился маг. - Помните, что она не только женщина, но еще и демон.
   - Она фея! Демоны и феи это разные существа.
   - Не всегда!
   - Ты же не считаешь, что это она выпила кровь из фрейлин Марианны?
   - Но это сделал кто-то из ее приближенных. Вы же не позволите им пировать на тушах ваших подданных, будто это лани и олени.
   Конрад промолчал.
   - Королева фей может вертеть влюбленными в нее мужчинами, как игрушками.
   - Но я-то в нее не влюблен, - соврал Конрад, чтобы успокоить мага. - В следующий раз приходи исключительно по важному делу.
   Он не успел выпроводить мага. Тот сам вздрогнул и побледнел, будто кто-то невидимый вцепился в него. Маг силился что-то сказать и не мог. На его теле и даже лице появлялись одна за другой красные ранки, будто следы укусов.
   Из него кто-то пьет кровь? Или он разыгрывает магический фокус, чтобы впечатлить короля? Конрад не поверил в серьезность ситуации, пока обескровленное тело мага не рухнуло на пол.
   Знакомое черное чудовище возникло у трона. Оно сидело на мозаичном полу и чертило какие-то символы то ли кровью убитых фрейлин, то ли кровью мага.
   - Что ты делаешь? - король уже привык к виду то ли демона, то ли джинна, который будто играл с ним в прятки, появляясь то там, то сям.
   - Ставлю ловушки на ледяных тварей, - глухо отозвался он, - а заодно пытаюсь раскрыть врата между мирами. Их множество, но одни из них точно ведут в заоблачный замок. Главное, не раскрыть не те, иначе будет беда.
   Конрад присмотрелся к витиеватым символам, начерченным на полу когтями, и у него закружилась голова. Человеческий разум попадал в рисунок магических символов, будто в паутину.
   - Можно найти лазейку и скостить срок наказания для королевы фей! - пояснил демонический гость.
   - Но это хитрость. Мы можем попасться и тогда всему конец, - Конрад заметил, что ледяные стражи подглядывают сквозь зеркала и щели. Нужно сперва всё занавесить, а потом обсуждать. Он сам сорвал полог, висящий над троном, и накинул на трюмо. Кто-то за тканью изумленно ахнул. Вот так-то лучше! Уже не подглядят! Но могут подслушать.
   - Пойдем в арсенал!
   Джинн не пошел за ним, а вырос из-под пола прямо там. Когда Конрад пришел, он уже перебирал мечи.
   - Испытания придется пройти все равно! Ты ничего не теряешь! - сообщил джинн. - Просто ждать, сидя, не выйдет. Тебя начнут испытывать на прочность. Лишь я могу тебя научить, как пройти все испытания.
   - Хорошо! Научи меня!
   - Не за бесплатно!
   - Идет!
   Конрад был согласен на любую плату.
  
  
  

Замок в облаках

   Марианна очнулась на заснеженном плато. Когти ледяного дракона выпустили ее, но сам дракон все еще витал рядом. Их тут даже несколько. Марианна присела и ахнула при виде холодной драконьей стаи, которая дышала льдом, замораживающим все вокруг.
   То, что она вначале приняла за горное плато, оказалось большой круглой площадкой на крыше замка. По периметру стояли ледяные скульптуры. На парапете в скобах оставили десятки факелов, но все они вместо пламени были полны льдом. Наверное, драконы заморозили пламя факелов, и оно стало ледяным.
   Что-то похожее на водопад то ли на горе, то ли на бастионе замка, тоже замерзло льдом. Увидеть ледяной водопад можно лишь во сне, как и многоярусный замок, у которого вместо одной крыши, есть лесенка башенок, который уходят все выше и выше. Стоит пройтись по лесенкам чуть вверх и кажется, что до неба рукой подать.
   Холодные белые облака висели прямо над крышей.
   - Мы в небесах? - спросила Марианна у драконов, не рассмотрев земли под парапетом. Конечно же, драконы ей ничего не ответили.
   Один ледяной дракон смотрел на нее очень пристально, будто собирался дохнуть на нее льдом и заморозить. Пошла метель. Марианна поежилась от холода. Тут можно и насмерть замерзнуть. Платье на ней было пышным, но почти не грело. Любопытно, можно ли как-то проникнуть внутрь замка через окно или какой-то люк в крыше? И не холодно ли в замке так же, как наверху? Вдруг замок заброшен, и по его залам давно уже гуляет вьюга.
   Куда же ей деваться, если внутри замка все тоже заморожено?
   - Не мог бы ты отнести меня назад? - обратилась она к похитившему ее дракону. Он отличался от других драконов лишь наличием шипастого гребня на лбу.
   - Пожалуйста! Иначе я обращусь в еще одну ледяную статую!
   Похоже, дракон от нее именно этого и ждал. Он занес лапу, и Марианна попятилась. Раздавить ее одним когтем для него ничего не стоит.
   Кажется, ледяные глаза статуй были живыми и наблюдали за ней. Может быть, все они волшебницы, которые охраняют это место.
   Марианна обратилась с просьбой вызволить ее и к ним, но в ответ ничего не услышала. Хоть скульптуры и производили впечатление ледяных колдуний, но вызвать их на диалог оказалось невозможным.
   - Так я тут пленница? - напрямую спросила она. - Мне нельзя отсюда уйти?
   Дракон двинулся к ней. Сейчас он ее раздавит! Но его ледяной коготь лишь написал на снегу, застилавшем крышу какие-то символы.
   Марианна присмотрелась. Символов было много, сразу несколько строчек через равные отступы. Похоже, это одна и та же фраза, написанная сразу на нескольких языках: и на алуарском, и на ливеллинском, и на языке фей из Шаи. А дракон ученый! Марианна зааплодировала бы, если б смысл написанного ее не испугал.
   - Один век, - прочла она, - для нарушителей волшебного закона это минимальный срок наказания.
   Что за бред? Она никаких законов не нарушала: ни человеческих, ни волшебных. А если учесть, что она принцесса, то нарушительницей законов ее вообще считать нельзя. Ведь всем известно, что законы действуют лишь, чтобы держать в узде бедноту. А высокопоставленные особы делают все, что хотят, и никакой закон на них управой не является. Например, ее брат король может убить, кого захочет и считаться невиновным, а бедняка за такое сразу казнят.
   - У волшебных существ все иначе, - шепнул кто-то за спиной у Марианны. - В волшебном царстве и королевы фей, и простые феи имеют равные права.
   - Но я же не волшебное существо, - прошептала Марианна. Хоть она и влюбилась в эльфа, а крыльев феи за спиной у нее еще не отрасло. Во всяком случае, корсет не лопался от наличия крыльев, которые рвались из него наружу.
   - Наверное, я тут из-за Луреля, - сообразила Марианна, - это он меня околдовал, чтобы отомстить за то, что я поливала его дружков кипящей смолой. Вот пройдоха! А я-то поверила, что он меня любит! Этим эльфам ни за что верить нельзя. Правильно я делала, что их травила.
   Кто-то засмеялся за ее спиной. Марианна никого не увидела, хоть и оборачивалась несколько раз вокруг своей оси. Кругом одни драконы, а они хохотать не умеют. Смех точно был женским, похожим на злобный колокольчик, возвещающий о войне.
   Нужно было гнать Луреля взашей! Это он натравил на нее соперниц-эльфиек. Кстати, он ведь мог приворожить ее на турнире. Вряд ли она сама настолько глупа, чтобы влюбиться в эльфа. Всем известно, как эльфы ветрены. Наверняка, Лурель не оказался бы верным поклонником, и свататься к ней бы он тоже не стал. Ведь сама она не фея, и не эльфийка. Обычная смертная принцесса с сильным характером. Но одной силой воли свою жизнь на век не продлишь. Если ей и вправду суждено провести здесь век, то она состарится и умрет.
   - Скажи мне, что ты пошутил, - обратилась она к дракону, но он взирал на нее в мрачном молчании. Его ледяные сородичи парили над башнями замка. Казалось, что это глыбы льда несутся по небу.
   - Как тут мрачно! - Марианна отряхивала платье от снега. Пасмурные небеса над замком обещали пургу. Пора прятаться.
   Принцесса прошествовала мимо ледяных статуй, внимательно заглядывая в лицо каждой. Все они были немного разными. Каждая одета и украшена по моде прошедших эпох. Если зима кончится, то они растают. Будет жаль потерять такую красоту. Шлейф Марианны зацепился за одну из статуй. Могло показаться, что ледяные пальцы нарочно в него вцепились. Как же теперь освободиться? Марианна подергала шлейф и заметила, что пальчики изо льда действительно цепко сомкнулись на нем. Статуя не хотела пропустить ее дальше по крыше. А что там, в конце крыши? Пропасть? Или спуск в покои замка?
   Марианна рванулась изо всех сил, и клочок парчи от ее шлейфа застрял в пальцах статуи. Зато она освободилась. Жаль, что из замка так легко не выбраться. Хотя если спуститься вниз и дойти до дверей, то можно и ход наружу найти. Не могут же двери замка быть замурованными льдом?
   - Сюда, ваше высочество! - какой-то ловкий гном в лимонно-желтом камзоле вдруг возник прямо под ногами.
   - И куда ты хочешь меня отвести? - засомневалась Марианна. Вдруг чудаковатый гном заманивает ее в ловушку?
   - Туда, где нет ледяных существ, - пояснил он.
   Вероятно, он имел в виду комнаты замка, где нет ледяных статуй. А не быть их может только там, где тепло. Марианна обрадовалась, решив, что где-то внизу уже разожжен камин и готов горячий ужин.
   - Пошли!
  

Замерзшие часы

   Камин горел едва-едва, а по его бокам свисали сосульки. Пламя тепла не источало. Гном сидел рядом и помогал развести огонь. В заледеневших залах это было практически невозможно даже с помощью магии. Марианна окинула взглядом потолки, покрытые фестонами из сосулек.
   - Вам бы одного огнедышащего дракона, если хотите согреться, - рассудительно заметил гном, - но тут летают только ледяные драконы.
   - А где можно достать огненного?
   - В царстве эльфов или в царстве фей. Самые лучшие драконы у эльфов.
   Как раз там, где живет Лурель.
   - В седле эльфийского дракона вы бы смотрелись великолепно.
   Лесть рыцарей она пропускала мимо ушей, а гнома одарила улыбкой. Если кокетничать больше не с кем, то и он сойдет.
   Вот зачем рыцари так спешат убить всех соперников. Если кроме них у принцессы никого не останется, то она сойдет и до флирта с уродцем.
   Еще день назад Марианна не поверила бы, что станет кокетничать с гномом.
   - Мой брат и его рыцари, наверное, уже меня разыскивают.
   - Сюда они не доберутся. А если и доберутся, то станут жертвами ледяных драконов.
   - Сколько времени я здесь?
   Гном ее не понял.
   - Ты не знаешь, который час?
   - Я вечен. К чему мне знать время?
   - А часы тут есть?
   - Есть одни! Вон те! - гном указал на нижний зал, обзор на который отрывался через заледеневшую балюстраду. Настенные часы там действительно были, но они тоже покрылись льдом.
   - Они заморожены, - Марианна глядела на покрытые снежным узором громадные стрелки. Мне нужны не замороженные часы.
   - И в чем разница? - не понял гном. - Часы и подо льдом и без него одинаково выглядят.
   - У замороженных стрелки остановились. Они должны идти.
   - Им это не надо, чтобы отмерять время. Ты должна пойти и спросить их сама, который сейчас час, день и год. Мне они не ответят. Они работают лишь для пленников.
   - То есть я тут все-таки пленница, - пробурчала себя под нос Марианна. Идея пойти вниз и поговорить с ледяными часами, как с живым существом, ее совсем не прельщала. Может, и дальше лучше не знать, который сейчас час, день и год. Так ждать спокойнее.
   На часах во льду зацвели подснежники, едва она приблизилась. Кажется, раньше их тут не было. Снег чуть-чуть оттаял, но лишь чуть-чуть.
   Марианна потянулась, чтобы сорвать подснежник и заметила, что на верху часов спит, как украшение, небольшой ледяной дракон. Куда деваться, если он проснется? Все полы покрыты тонкой корочкой льда, как каток. По ним не сбежишь. Ноги скользят даже при ходьбе.
   - Как отсюда сбежать? - Марианна ощутила отчаяние. - Я хочу домой!
   Дракон на часах лениво приоткрыл один глаз. Он был мутно-голубым, похожим на замерзшее стекло.
   Марианна попятилась. Лишь бы только дракон на нее не напал. Но он прикрыл белое веко и продолжил спать дальше.
   - Он спит, как и часы, - произнес кто-то за спиной.
   Марианна оглянулась. Кругом никого. Только снежинки кружатся под потолком, но вниз не падают. Марианна все же потянулась и сорвала несколько подснежников. Они были холодными, как лед, но живыми. Цветы - единственное прекрасное, что она нашла в заледеневшем замке. Марианна прикрепила их к корсажу. Она обожала цветы.
   Едва она сорвала их, как стрелки часов чуть сдвинулись. Снег посыпался с циферблата. Марианна разглядела деления под стрелками. Да это не часы! То есть часы, но не типичные. Они отмеряют не часы и минуты. Делений на циферблате были сразу тысячи. Цифр не двенадцать, а сто.
   - Часы отмеряют век? - предположила Марианна. - Для кого же они сделаны? Для бессмертных драконов и ледяных фей? Но мне-то нужны обычные часы, а еще лучше почтовый голубь, чтобы отправить весточку в Алуар.
   Она рассчитывала на ответ ледяных эльфов или фей, которые держат ее здесь в плену, но никто не ответил. Заснеженный замок выглядел необитаемым. Лишь иногда в анфиладах замерзших залов мелькали какие-то низкорослые фигуры похожие на глыбы подвижного льда. Слышался смех.
   - Есть тут кто? - спросила она вслух. - Отзовитесь!
   Она одернула шлейф, зацепившийся за ледяной выступ у часов, и обомлела, заметив, что ее платье стало белым, как снег. Еще недавно оно было желтым с розовыми вставками, а сейчас парчу будто раскрасила зима. Наряд Марианны напоминал морозный узор.
   Несколько снежинок отделились от потолка и упали Марианне на ладонь. Да это же не снежинки, а крохотные ледяные пикси. Один из них зачем-то сделал Марианне знак молчать и тут же упорхнул с ее ладони. Наверное, здесь нельзя нарушать тишину.
   Ну и влипла! Надолго ли она здесь? Хорошо, если не навсегда! Наверняка, это брат проспорил ее ледяным драконам в обмен на какой-то причудливый магический атрибут. Уж Марианна-то знала, как Конрад любит заключать пари и сделки. А еще он мог отдать ее драконам, потому что его новая союзница королева фей потребовала от него такой жертвы.
   Марианне стало дурно. Нужно отсюда как-то вырваться. Она пошла вперед по замерзшим залам. Всюду было одно и то же. Ледяные стены, морозные узоры вместо гобеленов, композиции из сосулек вместо люстр, арки и колонны изо льда. Все это похоже на кошмарный сон.
   - Чем ближе к небесам, тем холоднее, - произнес красивый голос, звенящий, как колокольчик.
   Марианна огляделась по сторонам. Кажется, за одной из ледяных колонн мелькнули черные крылья.
   - Покажись! - потребовала Марианна.
   - А что ты мне предложишь взамен на мое общество? - спросил наглый женский голос.
   Марианна потрогала длинные подвески сережек в своих ушах. Может, отдать их. Еще у нее есть колье и королевский перстень с печаткой, позаимствованный у Конрада.
   Крылатая фигура тут же высунулась на блеск золота, едва Марианна сняла с пальца перстень Конрада.
   - Чудесная вещица, - проговорила чернокрылая фея. Ее длинные темные локоны свисали ниже пояса, платье было не снежным, а черно-красным. Из-за него фея резко выделялась на фоне ледяных колонн. В ее лбу сверкало что-то подобное пурпурное звезде. Кажется, это драгоценный камень, который растет прямо у нее из кожи, как третий глаз.
   Марианна оробела при виде неземного создания. Она так мечтала познакомиться с настоящей феей. И вот это случилось, но не при самых лучших обстоятельствах.
   Огромные крылья феи напоминали формой крылья черной бабочки. Они взмахивали за ее спиной даже, когда фея не летала. Если они черные, значит ли это, что фея злая? Марианна насторожилась.
   - Это ты хозяйка этого замка?
   - Что-то вроде того, - неопределенно повела крыльями фея. - На данный момент.
   - Это ты велела драконам меня похитить?
   - Ледяные драконы моих приказов не слушаются, иначе бы я давно стала королевой всего мира, а не всего лишь королевой фей.
   - Королевой фей? - Марианна лишь сейчас заметила корону на ее голове. - А ты единственная королева фей, какая есть в мире?
   - Пока меня не свергли, единственная, - чернокрылая фея грациозно подлетела к Марианне. - Откуда у тебя этот перстень? Любовник подарил?
   - У брата стащила, - честно призналась Марианна. Разве фее можно солгать? Наверняка, она видит все ее мысли.
   - А твой брат король?
   - Да. Он оставлял меня править вместо себя, поэтому я забирала иногда его регалии власти. Без злого умысла.
   - Понятно! - фея взяла перстень и вдруг приложила к губам. - Как будто Конрад сейчас рядом. Наверняка, это был его любимый перстень.
   - Может быть, - Марианна ошеломленно разглядывала фею. - Ты живая! Настоящая! И летать умеешь! И колдовать можешь?
   - Не в ледяном замке. Тут для моих чар нет свободы действия. Кругом магия ледяных существ. Она меня блокирует, - пожаловалась королева фей.
   - А что ты тут тогда делаешь?
   - То же, что и ты. Живу.
   - Я тут не живу. Меня насильно утащил ледяной дракон и доставил сюда. Я возмущена его наглым поведением. И если армии брата придут меня спасать...
   - Милая! - фея взмахнула ладонью, и у возмущенной Марианны на миг отнялся дар речи. - Теперь ты тут живешь. В плену! И продлится это ровно век.
   - Ровно век! Ты шутишь? - Марианна вспомнила о часах и прикусила язык. Они отмеряли именно сто лет, а сто лет еще называют веком.
   - Так долго я не проживу, - спохватилась Марианна. - Я ведь человек, а не фея.
   - Проживешь!
   Королева фей закружилась на месте, взметая вокруг себя волну мрака. Марианна вдруг ее испугалась. Лед вокруг того места, где она крутилась, начал трескаться, но ненадолго. Трещинки в ледяном полу мгновенно восстанавливались.
   - Это мертвый замок! - сделала вывод королева фей. - Тут только лед. Все мы становимся здесь мертвыми на одно столетие. Вроде и живешь, и не живешь. А кто-то по ту сторону ждет тебя.
   - Меня ждет принц эльфов Лурель, - припомнила Марианна. Мысли путались, будто тоже замерзали.
   - И будет ждать, если ты о нем не забудешь за целый век, - королева фей заметила подснежники на корсаже Марианны и забрала их себе. Цветы мгновенно вспыхнули и обратились в пепел в ее руках. Пепел осыпался на ледяной пол.
   - Почему все невинные создания, даже цветы, так меня не любят? - пожаловалась королева фей.
   - Не переживай! Я знаю, где нарвать еще подснежников, - утешила ее Марианна. - Они растут на часах вон там.
   Она обернулась и ахнула, заметив, что анфилады залов разветвились за ее спиной, превращаясь в целый лабиринт. Как теперь найти путь обратно к часам?
   - Целый век это долго, и ты его проведешь в моей компании, - зловеще улыбнулась королева фей.
   Марианна только сейчас заметила на стене ледяную паутину, по которой полз ледяной паук, и ей это показалось символичным.
  
  
  
  

В компании с феей

  
  
   - Мое имя Медея Шаи, а ты, полагаю, принцесса Марианна из Алуара, - королева фей летела впереди. Ее шлейф стелился по ледяному полу, и лед под ним обращался в тонкую полоску черного клевера. Марианна ахнула, ступая за феей по ковру из черных цветов.
   - Ты могла бы разморозить ползамка одним своим присутствием.
   - Всё не так просто!
   Стоило обернуться, и Марианна заметила, что цветы, по которым она прошла снова покрываются инеем и замерзают.
   - Обычно я могу превратить зимний каток в цветущий луг или теплое озеро с черными лилиями, - похвасталась королева фей, - но здесь зима неестественная, колдовская. Моими черными чарами ее не разогнать.
   Марианне стало не по себе. Почему у королевы фей магия черная? Разве феи не светлые и добрые создания? Как же их королева может быть чернокрылой? Вероятно, на нее саму наложили какое-то заклятие.
   - Однажды я летала в северные края, где лето бывает крайне редко. Я разморозила ров вокруг королевского замка, и в нем зацвели черные лилии. Они звали рыцарей женскими голосами и топили их во рву. Но когда я подружилась с местным королем, черные лилии начали окликать только врагов государства. Они утопили целую вражескую армию. Видишь, я умею помогать людям, которые мне нравятся.
   - А где теперь тот северный король?
   - Он умер много сотен лет назад, - Медея Шаи любовно погладила золотой медальон, привешенный к ее поясу. По размеру он мог сойти за футляр для высушенного человеческого сердца. И таких подвесок на поясе королевы фей было множество.
   - Меня действительно не выпустят отсюда целую сотню лет? - решила уточнить Марианна. Как-то всё это слишком напоминало кошмарный сон.
   - Я разве не ясно выразилась? Или ты мне не доверяешь? Век это цена.
   - Цена чего?
   - Любви к эльфу.
   - Жаль, что ты раньше меня об этом не предупредила. Я бы постаралась в него не влюбляться, - съязвила Марианна и тут же ощутила укол совести. Не влюбиться в Луреля было просто невозможно.
   Медея Шаи вздохнула, и ее вздох завис над ледяной залой черным облаком.
   - Любовь не считалась бы преступлением, если б ты была свободна на момент знакомства с эльфом. Признайся, ты была обручена или замужем?
   - Обручена.
   - С человеком?
   - Разумеется.
   - И ты его убила?
   - Нет, конечно. За кого ты меня принимаешь?
   - Тогда подослала убийц? Может, послала ему яд с горничной?
   - Я не отравительница!
   - И даже не подстрекательница к убийству? - крылообразные брови Медеи Шаи саркастически нахмурились. - Бывает же! Неужели этот святоша Лурель сам во всем виноват? Никогда не подозревала летних и весенних эльфов в кровожадности. Они все такие душечки. Если побеждают в бою, то чаще всего прощают своих соперников, могут даже с ними подружиться.
   - У Луреля была плохая компания, - припомнила Марианна, бездумно расправляя складки белоснежного платья. Ну, почему она так похожа на невесту сегодня, когда осталась без жениха? Лишь фаты не хватает. Стоило об этом подумать, как с потолка упали снежинки, облепили голову Марианны и застыли венком с длинной фатой.
   Марианна вздрогнула. Фата из снежинок это, конечно, очень романтично, но кожа от нее мерзнет.
   - Так что там насчет плохой компании? - заинтересовалась королева фей с азартом старой сплетницы.
   - Эльфы из свиты Луреля орали пьяные романсы у меня под окном и вели себя непристойно, - пояснила Марианна. - Если Лурель что-то сделал неправильно, это они во всем виноваты, а не он. Сам он хороший.
   - Нет, милая! Виновата в его поступке ты.
   - Я? - Марианна вздрогнула и попятилась от феи, говорившей загадками.
   - Ты виновата косвенно, а не напрямую.
   - Никогда не представляла фею в роли судьи.
   - А я тебя не сужу. Я и сама здесь за провинность.
   - И какие провинности бывают у фей? - живо заинтересовалась Марианна.
   - Любовь к смертному.
   - Надо же!
   - Роковая любовь! - Медея Шаи нервно задергала крыльями, взметая целый вихрь черного тумана. - Ведь он был не свободен. Если фея влюбляется в человека, который уже помолвлен или женат, то до свадьбы приходится ждать не менее сотни лет.
   - Но за такой срок человек умрет, - рассудительно предположила Марианна. - Значит, закон фей в корне исключает отношения с несвободным смертным.
   - Теперь ты ведешь себя, как адвокат, - Медея Шаи разозлилась так, будто у нее отнимали любимую игрушку. - В отношения вступать можно! Что за любовь без близких отношений? Можно даже похитить смертного мужчину и унести его в царство фей, чтобы жить там вдвоем, но играть свадьбу нельзя. Ровно век! Потому что люди живут не более ста лет. За целый век жена или невеста избранника феи точно умрет. И лишь тогда можно сыграть фейскую свадьбу.
   - Как всё запутано! - Марианна перебирала пальцами длинную фату из снежинок. Она приятно холодила кожу. Все мысли в голове тоже будто заледенели. На платье Марианны наросла пышная бахрома из снежинок. - Вот бы сейчас к алтарю!
   Марианна закружилась вокруг своей оси, разглядывая свои множащиеся отражения в ледяных стенах залы.
   - Я так восхитительно выгляжу.
   Жаль лишь, что украшения на платье растают, едва она выйдет из ледяного замка.
   - Совесть тебя мучает? - вдруг спросила Медея Шаи, зависшая в полете над залой, будто большая черно-красная бабочка.
   - При чем тут совесть? - Марианна остановилась.
   - Должна же ты хоть немного ощутить муки совести за смерть жениха?
   - А откуда ты знаешь, что он уже мертв?
   - Иначе тебя бы тут не было. Сюда попадают лишь те избранницы эльфов, которые нарушили волшебный закон.
   - Постой! Я что-то не понимаю, - Марианна тряхнула головой, пытаясь освободить сознание от ледяных оков. - Вероятно, у фей соображение лучше, чем у меня. Для смертной ваши магические законы сплошная абракадабра.
   Медея Шаи на миг рассвирепела и приготовилась призвать черный вихрь, но быстро успокоилась и терпеливо объяснила.
   - Тот же самый закон, который касается фей, относится и к эльфам. Если мы, волшебные существа, влюбляемся в несвободных смертных, то нужно ждать пока их супруг или жених сам умрет. А если убить его, то придет конец любовным встречам, ведь нарушители закона попадают в ледяной замок. Вернее, нарушительницы. Ледяной замок предназначен лишь для женских особей, чтобы разлучить их с избранниками на одно столетие. Как ты видишь, сюда не добраться даже на эльфийских крыльях.
   Марианна вздрогнула. Похоже, всё это не кошмарный сон. Королева фей говорит серьезным тоном, будто лекцию читает. Почему-то ее красивый голос всё больше начинает походить на похоронный звон.
   - Я сейчас упаду в обморок!
   - Это ты поздновато! - с сарказмом отметила Медея Шаи. - Изменить ничего нельзя. Молить о пощаде некого. Нужно было не провоцировать Луреля на убийство твоего жениха.
   - Но я не провоцировала, - Марианне хотелось рыдать, но слезы замерзали, едва выступив на ресницах. - Это нечестно, что убил он, а наказание должна сто лет терпеть я!
   - Поверь, для него разлука с тобой это самое суровое наказание, раз уж ты находишься здесь. Иначе тебя бы сюда не забрали. Вот почему я здесь, это загадка. Ведь я по природе не влюбчива. Как ты заметила я - черная фея. Черные феи создания красивые и бесчувственные. В нас могут влюбиться вплоть до самоубийства, но вот мы, как правило, на любовь взаимностью не отвечаем. Я, например, до сих пор была влюблена лишь в свое собственное отражение в зеркале и в своих черных драконов. И вот оказалась здесь! Мое сильное увлечение смертным, очевидно, приняли за любовь безголовые стражи закона об одном веке до свадьбы. Глупцы!
   - А у этого закона и название есть! Один век до свадьбы! - Марианне слова показались мрачными, как грозовая ночь. Хоть кругом все белело от снега, а казалось, что над ее головой смыкаются своды сырой земляной могилы. Неужели она на целый век тут похоронена! Марианна и щипала себя, чтобы проснуться, и бубнила про себя молитвы, и читала короткие заговоры от злых духов, которые знает каждый крестьянин в деревне. Ничего не помогало!
   - Ты точно не морочишь мне голову? Ведь ты же королева фей! Если ты хотела разыграть меня магией, чтобы повеселить Конрада, то ты уже достигла наивысшего результата. Можешь кончать розыгрыш.
   - Стала бы я тебя разыгрывать ради него! Я бы, если честно, его сейчас придушила. Ведь из-за него я оказалась здесь. В таком же положении, как и ты!
   В душе Марианны шевельнулось нехорошее подозрение.
   - А где Араминта?
   - В Алуаре, конечно, - Медея Шаи недовольно передернула узкими плечами, тонущими в оборках из живых замерзших мотыльков. - По крайней мере, ее труп сейчас в Алуаре. Конраду еще предстоит решать международные скандалы из-за того, что его невеста умерла. Ее приданое точно придется вернуть. При дворе сейчас, наверняка, переполох. А если лекарь вскроет тело и выяснит, что Араминта отправлена, то Конраду придется искать, на кого свалить вину за ее смерть. Вот будет потеха!
   Медея Шаи хлопнула в ладоши и злорадно рассмеялась. Ее смех эхом повис надо льдами.
   - Мы могли бы подсмотреть за всем, что происходит сейчас в Алуаре через ледяное зеркало. Тут есть одно! Оно служит глазом шпиона во внешний мир. Но пользоваться им опасно, его сторожат духи.
   Марианна приуныла.
   - Я думала, мы с Араминтой станем сестрами.
   - Ну, теперь твоей сестрой станет могила с призраком невесты. Кажется, духов невест, умерших до свадьбы, вы, люди, называете виллисами.
   - Тебе ее совсем не жалко? Мне она очень нравилась.
   - А я тебе не нравлюсь?
   - Ты же не собираешься замуж за Конрада?
   - А вдруг?
   Марианна не поверила фее. У Медеи Шаи был черный ветер в голове. Казалось, что она сама не знает, чего хочет. Королева фей летала из угла в угол ледяной залы и причитала на лету:
   - Как прихотлива судьба! Мы с Лурелем могли провести целый век в радости и тайных свиданиях, но кровожадность нам не позволила. Теперь придется потерпеть. Я так рада, что я здесь не одна. Так приятно знать, что хоть кто-то кроме тебя тоже страдает.
   - А ты злая!
   - Да ну? - Медея Шаи выставила руки вперед. Из кончиков ее пальцев потянулась черная паутинка, которая начала оплетать тело Марианны.
   - Прекрати!
   - А ты прекрати мне хамить! Если ты сестра Конрада, это еще не значит, что я за всё тебя пощажу.
   - Ладно, ладно! Я буду делать перед тобой реверансы и обращаться к тебе исключительно "ваше фейское величество".
   - Можно, просто Медея Шаи.
   Королева фей ослабила паутину. Марианна вздохнула с облегчением. Черная паутинка лопалась и падала на ледяной пол.
   - В тебе есть что-то паучье.
   - Знаю! - Медея Шаи полетела дальше.
   - А куда ты так спешишь?
   - Хочу найти те помещения, в которых можно будет развлечься.
   - Но тут все залы абсолютно одинаковы.
   - А вот и не все! - Медея Шаи зависла в полете возле галереи, где странные существа играли в снежки. Завидев королеву фей, они все быстро куда-то попрятались.
   - Это путь к ледяной библиотеке, - пояснила Медея Шаи. - Книги и манускрипты там замерзли, но ты можешь их растопить своими прикосновениями. Ты ведь человек.
   - А зачем мне это надо? Я не занимаюсь колдовством.
   - А кто тебе сказал, что в ледяной библиотеке все книги колдовские?
   - Это и так понятно, ведь сама библиотека явно колдовская.
   - И в ней хранятся все сведения обо всех оговорках и лазейках в волшебных законах. Вдруг мы найдем там что-нибудь полезное для нас обеих?
   Марианна с унынием глянула на свое роскошное белое платье, которое из-за бахромы снежинок стало вдвое пышнее.
   - Мне бы сейчас на свадьбу, а не садиться за учебники.
   - Не хнычь! - осекла ее королева фей. - Полетели! То есть ты можешь идти, конечно, а не лететь. Ведь крыльев у тебя нет. Никогда не думала, что мне придется общаться со смертной.
   - Тут даже потанцевать не с кем, - продолжала жалеть себя Марианна.
   - А вот в этом ты ошибаешься! - мрачным тоном отозвалась королева фей. - Потанцевать тут есть с кем, но если разбудишь их, то точно не обрадуешься.
  
  
  
  

Ледяная библиотека

  
   Библиотека оказалась скованной льдом и охраняемой двумя небольшими снежными драконами. Марианна вначале приняла их за две статуи, подпирающие вход. И вдруг драконы ожили и дохнули на нее снежным вихрем.
   - Ой! - Марианна попятилась. Каждый из драконов был вдвое выше нее ростом. Небольшие они оба лишь в сравнении с ледяными драконами.
   - Не пугайся! Снежные драконы безобидны. С ними можно разве только поиграть в снежки.
   - А они дружелюбны?
   - По отношении к людям или к феям?
   - И к тем, и к другим?
   - Меня они упорно игнорируют, но вдруг с тобой подружатся.
   Медея Шаи пропорхнула мимо снежных драконов. Один из них скатывал снежок из снега, которым сам же и дышал.
   - Если они дохнут на меня, то я окажусь внутри сугроба, из которого уже не смогу выбраться, - предположила Марианна.
   - Ну, так не привлекай особо их внимания.
   - Разве они слепые? - Марианна присмотрелась к белым глазам без зрачков. Ресницы и даже чешуйчатое веко снежного дракона напоминали комья чистого снега.
   - Они зрячие, к сожалению! И начитанные, как это ни странно звучит для драконов. Если б ты знала драконий язык, то могла бы с ними побеседовать о том, о сём и выпытать нужные для нас сведения, но иностранных языков ты не знаешь. Верно, изнеженная принцесса?
   - Я знаю только алуарский.
   - Даже эльфийского не знаешь?
   - Нет! А разве нужно?
   Медея Шаи криво усмехнулась.
   - Как же вы с Лурелем сумели договориться о взаимной любви? Или вы сообщались лишь взглядами?
   - Он хорошо говорил по-алуарски.
   - Надо же! Ни за что от него не ожидала. Влюбился в алуарку, так и по-алуарски заговорил! А влюбится в крестьянку, так пахать в поле начнет.
   Кажется, в звонком голосе королевы фей прозвучал сарказм.
   - А ты хорошо знаешь Луреля?
   - Я всех эльфийских принцев знаю, как облупленных! Они все неженки, мечтатели и лицемеры. Не верь ни одному из них!
   - Уже поздно советовать, - съязвила Марианна вместо того, чтобы закатить гневную тираду о том, как нехорошо критиковать эльфов.
   Медею Шаи лучше не злить. Иначе она опять накинет на Марианну черную паутину, от которой кожа болит, как от пчелиных укусов. Поэтому принцесса проглотила обиду.
   Полки и стеллажи библиотеки были изо льда. Снежинки сложились в паутину, заменявшую стекло в полках. Сосульки свисали со всех сторон. Большинство фолиантов тоже было изо льда, но Марианна полезла на полку и нашла бумажные книги, пергаменты и манускрипты. Они быстро оттаивали в ее руках. Ветхий папирус почти ничем не отличался от сафьяна и телячьей кожи. Всё выглядело одинаково бесцветным, пока не оттаял лед. Только потом стало заметно, что текс внутри светится.
   - Смотри, тут все буквы золотистые! - позвала фею Марианна.
   Медея Шаи обернулась. Сама она пыталась расчистить от снега какую-то громадную книгу, размером до потолка, загородившую проход между двумя стеллажами.
   - Надо же! - Медея Шаи присвистнула от изумления. - Я долго пыталась отогреть крылом хотя бы одну страницу, а ты мигом растопила все.
   - А ты тут томишься намного раньше меня?
   Фея что-то подсчитала на длинных гибких пальцах, между которыми будто перепонки, наросла черная кружевная паутинка.
   - На несколько часов.
   - Всего-то? - удивилась Марианна.
   - Для нас, фей, время течет иначе, чем для вас, смертных. Несколько часов в этой крепости показались мне столетиями.
   - Мне тоже час здесь столетием уже кажется! - вздохнула Марианна.
   - Я не об этом! - Медея Шаи гневно двинула крылом и чуть не отколола кусок льда от полки. - Я о том, что феи за несколько часов могут успеть столько, сколько вы, люди, не успеете и за целый век.
   - Возможно, так оно и есть. Я не знаю. Ты первая фея, с которой я познакомилась. Так, что я, конечно же, верю тебе на слово. Ты лучше знаешь свою крылатую расу, чем я.
   - Видела бы ты те поля, на которых я засеяла волшебные зерна, - мечтательно протянула Медея Шаи и прижала к своей груди пухлый ледяной том, взятый с полки. - Они дадут чудесные всходы. Когда ты вернешься в Алуар, вся страна уже будет заселена моими подданными. Людей в ней вообще не останется.
   Марианна старалась прочесть золотистые буквы и не могла. Язык в книге точно был не алуарский.
   - Крестьяне жаловались на черные ядовитые ягоды и гигантские темные деревья, которые вырастают в считанные минуты, - припомнила Марианна. - Земля высыхала и трескалась, в колодцах завелись водяные драконы. Даже в моем садовом колодце поселился синий морской змей. Я думала, это эльфы шалят.
   Медея Шаи мелодично рассмеялась.
   На переплете ледяной книги, которую она прижимала к себе, вдруг вырисовывалось подобно барельефу прозрачное лицо и потребовало:
   - Поставь меня на полку, фея! Сведения во мне не для тебя!
   - Вот, проклятые! - Медея Шаи выронила книгу, потому что ледяная корка переплета начала обжигать ей пальцы холодом. - Никогда-то они со мной поладить не хотели. Боятся, что я украду их секреты и помогу жертвам сбегать отсюда в обмен на плату.
   - А что фея может попросить в качестве платы?
   - Чью-то душу, чье-то здоровье, чью-то силу, чье-то сердце, - Медея Шаи нежно погладила подвески-сердца на своем поясе. - С тебя, например, я бы попросила твою красоту. У тебя очень миленькое личико!
   - Разве красоту можно отнять, как корону или ожерелье?
   - Как маску! Я бы забрала твой облик и хранила его на тот случай, если захочу проникнуть на прием к смертным королям под видом человеческой девушки.
   - А что бы стало со мной? Я бы осталась без черт лица? - Марианна усмехнулась, представив вместо собственной головы гладкое яйцо.
   - Ни в коем случае! Взамен твоей внешности я бы отдала тебе уродливую рожицу какого-либо подменыша.
   - Какой ужас!
   - Представь, как удивился бы Конрад, увидев вместо тебя на своем троне зеленую рогатую кикимору в твоем наряде!
   - Он бы отправил за тобой охотников-магов, чтобы покарать тебя и вернуть то, что ты украла у его сестры.
   - Вряд ли! - самоуверенно хмыкнула Медея Шаи.
   - Но другие правители, чьих детей и жен похитили или заменили на подменышей феи, так и делали.
   - Это всё сказки, хоть и правдивые. Вернуть похищенное ни разу не удалось. Из моих когтей ни одной души не вырвать назад. Но Конрад и не попытался бы.
   - Ты считаешь, он лишь притворяется, что любит сестру?
   - Я считаю, что моего женского очарования хватило бы на то, чтобы его любимая сестра перестала быть для него значимой.
   - Ты хочешь со мной поссориться? - Марианна с шумом захлопнула книгу. Намеки королевы фей становились все более злоязычными.
   - Ни в коем случае! Ты же сестра короля, который мне очень близок. Уже можно называть тебя золовкой или подождем целый век?
   - Ты хоть знаешь разницу между золовкой и служанкой?
   - А даже разница есть? - Медея Шаи снова выпустила черную паутинку из кончиков пальцев, метя в Марианну.
   Марианна успела отскочить за полку, и королева фей оплела паутинкой ледяной стеллаж. Ругань с минуту стояла невыносимая. И портовые грузчики так не ругаются! Неужели все эти проклятия произносит королева фей? Может, она ложная королева фей или всего лишь ее призрак? Марианна осторожно выглянула из-за стеллажа, разглядывая корону Медеи Шаи. Такой роскошной короны у смертных королев никогда не было. Венец был оснащен насечками в форме золотых крыльев. Это точно венец королевы фей. Если присмотреться к нему внимательнее, то золотые тельца фей, из которых он состоит, будто кружатся в хороводе и манят к себе.
   Марианна смотрела так долго, что попала во власть иллюзии. Ей казалось, что она стоит на золотом поле под черным солнцем, а золотые, но гибкие тела фей утягивают ее в волшебный хоровод, из которого она не вырвется уже никогда.
   - Чего уставилась? - Медея Шаи вырвала ее из сладких грез.
   Марианна ощутила себя так, будто упала с облаков на землю. Неужели придется снова упражняться в злословии? Но королева фей внезапно смягчилась.
   - Ты смогла что-нибудь прочесть?
   Марианна отрицательно покачала головой.
   - Там непонятные золотые буквы! Может, ты их прочтешь?
   - Лучше ты! Я не хочу попасть во власть чужой магии. А ты человек. Тебе опасаться нечего. У тебя ведь нет магических навыков, которые ты можешь потерять. Думаю, ты станешь мне подружкой, - Медея Шаи обняла ее за плечи. - Лучше даже называть тебя сестрой, а не золовкой. Мы успеем сблизиться настолько, что потом и прощаться будет жалко. Ведь целый век впереди!
   Целый век! У Марианны сердце в пятки ушло. Лучше бы королева фей об этом и не упоминала. Она не увидит Луреля целый век. За это время можно с ума сойти.
   - Ты погрустнела, невеста эльфа!
   Голос Медеи Шаи сочился ядом. Наверное, она энергетический вампир. Едва ей удалось расстроить Марианну, как сама она вдруг повеселела, будто хмельного вина только что напилась. Вот-вот в пляс пуститься прямо на лету.
   Марианна не выпускала из рук книги, хотя ей больше хотелось поиграть в снежки с драконами, чем расшифровывать незнакомый язык.
  
  
  
  
  

Следы финодирри

  
  
   Поля казались вытоптанными великанами. Конрад смотрел, как джинн, приведший его сюда, наклонился, бросил в землю небольшой камушек, похожий на уголек, и на полях тут же поднялись высокие колосья. Все они были черными. Конрад никогда в жизни не видел черных колосьев.
   - Это не рожь!
   - Это злаки фей, - пояснил джинн. - Они не съедобны для людей.
   - Но тогда народ Алуара будет голодать.
   - А тебе есть до этого дело?
   - Я - король!
   - Но не пахарь и не косарь. Пусть фермеры заботятся о продуктах. Эти поля нужны нам для экспериментов.
   - Но... - Конрад разрывался между чувством долга по отношению к народу и слепым доверием к демоническому незнакомцу, пообещавшему воссоединить его с возлюбленной.
   - Ты хочешь вернуть в свои объятия фею? - напрямую спросил мрачный советчик, в руках которого вдруг возникла коса.
   - Да.
   - Любой целой?
   - Да, - Конрад размышлял лишь миг.
   - Вот и отлично! За ценой дело не встанет. Значит, и торговаться не о чем.
   Коса прошлась по темным колосьям, и из них хлынул красный сок, напоминавший кровь.
   - Все, кто здесь погиб стонут, - мрачный косарь прислушался к многоголосому эху, донесшемуся со всех сторон. Казалось, что в черных колосьях обитает целая карликовая армия.
   - А кто тут погиб?
   - Ты разве не знал, что много столетий назад тут было поле боя, а потом феи танцевали над костьми воинов и засеивали ими поля, пока на них не вырос злой урожай. Алуар взращен на урожаях черных фей. Вы веками употребляете в пищу зерно, выращенное на трупах и нечестивых фейских ритуалах. Вероятно, поэтому с алуарцами происходит так много разных несчастий.
   - Я об этом ничего не знал, - честно признался король.
   - Все вы люди отнекиваетесь тем, что вам ничего не ведомо. А вот духи знают всё и за всем следят, ведут учетные записи кровью и черными чернилами. Под этим полем хранится одна черная книга с перечнем человеческих жертвоприношений, на которых зиждется вековое питание Алуара. Ваша пища с этих полей, а эти поля зло.
   - Благодаря феям, как я понял, а не людям.
   - Если берете дары фей, то разделяете их вину.
   Конрад вздохнул. Как всё запутано!
   - Я всего лишь человек, - он снял зубчатую корону. - Символ власти делает меня правителем, но не всеведущим магом.
   - Нет, ты не просто человек, - кончик косы ловко распорол камзол и рубашку на его плече, затем на локте. - На тебе должен стоять знак феи. Клеймо! Вот же оно! Феи всегда метят своих избранников.
   - И что с того?
   - С одной стороны это признак порабощения, с другой силы. Ты можешь многого достигнуть, если правильно используешь то, что Медея Шаи тебя пометила.
   - Ты из ее свиты? Это она тебя ко мне прислала?
   - Нет, но я всегда прихожу к тем королям, которые попали впросак из-за магии.
   - Кто ты?
   - Зови меня Эхо.
   - Так просто?
   - Зато символично! Как эхо отражает звук, так я отражаю беду от королей, попавших во власть фей или прочей нечисти.
   - Так я не первый король, к которому ты пришел?
   - И не последний!
   - Ты вечен, если планируешь пережить целое столетие в моей компании, а потом найти следующих попавших в беду правителей?
   - Я вечен, как эти поля, - Эхо выкосил круг, в котором разложил кости, свечи и черепа для совершения какого-то ритуала. - Пока ты и твои предки правили, я обитал в стенах алуарского дворца, как спящий дух. Твое горе меня пробудило, я перестал прятаться внутри монолитов и обрел что-то вроде тела. Твои страхи сформировали меня таким, каким ты меня сейчас видишь.
   - Ты будто моя тень!
   - Я тень каждого правителя, спутавшегося с нечистью.
   - Загадочно звучит! - хмыкнул Кондор. Смысла в словах Эхо было немного, но что-то вроде теневой короны на его рогатой голове обозначилось.
   - Когда короли вступают в контакт с темными силами, они пробуждают меня, - бубнил Эхо, проводя незатейливый ритуал с костями. - Сейчас у меня с собой есть порошок из толченых зубов дракона, кости друэргаров, черепа людоедов, а за всем остальным я могу слетать, обратившись в черный ураган.
   - Что ты делаешь?
   Черепа оживали и клацали челюстями. Конрад беспокоился.
   - Снимаю с твоих глаз пелену людской слепоты. И открываю твоему взору твои истинные владения.
   Конрад только сейчас заметил обширные поля, на которых пахали не люди, а нечисть. Чудища таскали плуг проворнее лошадей, молотили, косили, сеяли, рассыпали кости по вспаханной земле.
   - Кто они и что тут делают? Это не мои подданные.
   - Они прибыли работать на избранника королевы фей. Обратили целину в плодородные поля, но растят они зловещий урожай.
   - Какой?
   - Твои новые армии.
   - Ты шутишь?
   - А как ты собираешься оккупировать ледяной замок? С воинами-людьми у тебя ничего не получится. Нужны ядовитые злаки и растения, чтобы наше оружие отравляло ледяных сторожей. А еще понадобятся черные пегасы, которые способны долететь до ледяных башен. Безголовые чудовища-ассасины вырастут сами подобно колосьям и, напитавшись ядовитым урожаем, станут непобедимой армией.
   Конрад сдался.
   - Поступай, как знаешь.
   - Только не уходи! Я ничего не имею права сделать без тебя, - заволновался джинн.
   - Я всё тебе разрешаю, - Конраду почему-то не хотелось больше оставаться на полях.
   - Но мне нужно твое присутствие и содействие.
   - Ты же не хочешь, чтобы я сам пахал.
   - А было бы забавно, - Эхо порезал королю ладонь серпом и капнул его крови на черные поля. - Для начала хватит! Потом понадобятся жертвы.
   Конрад терпел, хотя оставаться на полях было всё сложнее. Тут полно чудовищ. От их вида уже становится дурно.
   Раньше он легко переносил боевые раны, а сейчас от пореза на руке его замутило. Наверное, кончик косы был смазан ядом. Недаром Эхо, вооруженный косой, напоминал смерть.
   Где бы тут присесть? Кругом лишь стерни. Ни одного пня.
   - Если хочешь вернуть фею, научишь руководить ими, - Эхо указал на пашущих чудовищ.
   - Как?
   - Попытайся им что-то приказать. Например, принести тебе паланкин или раскинуть на поле шатер для отдыха. Ведь ты устал.
   Затея заманчивая.
   - Эй, вы!
   Чудища лишь злобно покосились в его сторону, но выполнять приказ не стали. На миг Конраду померещилось, что самое высокое из черных чудовищ носит на уродливом лбу его корону. Но это абсурд! Его корона была в его руках.
   - Они издеваются над тобой, насылая иллюзии и миражи, - посочувствовал Эхо.
   - Вероятно, они не могут выполнить приказ.
   Принести паланкин на поле это тоже абсурд. Им это точно не под силу. А что такое шатер они, наверняка, даже не знают.
   - Заставь их уважать тебя, тогда они смогут всё! - Эхо свистнул, и главарь чудищ покорно подлетел к нему, нелепо махая кожистыми крыльями. - Смотри!
   Эхо указал на отпечаток прикосновения королевы фей, проглядывавший сквозь дыру в одежде Конрада.
   Чудище покорно кивнуло, а через миг несколько его соплеменников установили на поле роскошный черный шатер, внутри которого Конрад заметил купальню с лотосами, столик с напитками и рабов с опахалами.
   - Чудо!
   - Всего лишь волшебный трюк! Какого-то султана обокрали ради тебя. Теперь ты можешь отдохнуть в комфорте.
   - Спасибо, но не стоит!
   Черный шатер отпугнул Конрада. Уж слишком зловещая роскошь!
   Едва он отказался, рабы с опахалами злобно зашипели и обратились в чудовищ. Шатер исчез, будто его и не было.
   Конрад порадовался, что в него не зашел. Мало ли что могло произойти. От магии мечом не защитишься.
   - Ты хотел меня предать?
   Эхо глухо расхохотался.
   - Я лишь тебя испытывал. Ты истинный король!
   - Больше так не делай!
   - Но испытаний должно быть много. Я тебя предупреждал.
   Конрад уже жалел, что с ним спутался, но деваться было некуда. Раз хочешь вернуть в свои объятия желанную фею, то надо мириться с магией.
   - Медее Шаи повезло, - прочел его мысли Эхо. - Ради нее ты готов на всё. Но и другие смертные из-за нее совершали подвиги. Ты должен доказать, что ты особенный.
   - Каким образом?
   - Время покажет! - Эхо закончил ритуал, и черепа в кругу уснули, клацанье челюстей смолкло. - Время и магия покажут тебе верный путь.
   - А что ты потребуешь от меня в уплату?
   - Еще рано говорить об оплате, - джинн глухо хохотнул. - Пока что меня устроит немного крови в качестве пищи. Так что я заберу алурских бродяг.
   - В Алуаре нет бродяг.
   - Тогда я заберу себе тех, кто приговорен к смертной казни. Такие люди в темницах Алуара точно есть.
   Конрад перекривился, вспомнив о том, как быстро и ловко джинн высасывал из живых существ всю кровь. Значит, кровь его пища.
   - Обескровленные тела достанутся на съедение твоим новым пахарям, - джинн указал на чудовищ, многие из которых парили над колосьями, махая громадными нетопыриными крыльями.
   Цена за услуги джинна уже становилась пугающей.
   - Больше не пей кровь фрейлин, - попросил его Конрад.
   - А их уже не осталось, - джинн смотрелся в черную лужицу на поле и менял облики, будто примерял маски: то он был чудовищем, то мрачным высоким человеком, то сгустком темного тумана, то рогатым шутом, то королем в короне из черепов. Вдруг он стал вылитым Конрадом. Его можно было узнать лишь по красным злым глазам.
   - Не играй! - Конрад отвернулся.
   Джинн хмыкнул и снова принял тот вид, в котором они познакомились.
   На поле оказалось множеством ям. Почему-то раньше Кондор их не заметил. Они напоминали отпечатки затейливых символов. Колосья кругом были вытоптаны и примяты.
   - Тут колдовали!
   - С чего ты решил? - джинн недовольно нахмурился.
   - Эти печати - свидетельство свершения колдовских обрядов. Так говорил придворный маг моего отца.
   - Это всего лишь следы финодирри. Взгляни!
   Джинн указал посохом на небо. С глаз Конрада будто спала пелена, и он увидел скачущее чудовище, которое частично летело, частично отталкивалось лапами от поля. Его лапы оставляли не следы, а целые ямы странной формы.
   - Они спешат на зов эльфов, которым нужно что-то построить.
   - Кстати, ты не знаешь, куда умчался Лурель?
   - Искать суженую, разумеется.
   - Да, но в каком направлении он поехал.
   - А ты сам разве не видел?
   - Это же эльфы. К их путям компас не применишь. Они растворяться на магических тропах и уже не важно, где север, а где юг. Только ты можешь помочь мне его найти.
   - А зачем он тебе так нужен?
   - Мы с ним могли бы объединиться в поисках.
   - Не стоит!
   - Почему?
   - Лурель наивен.
   - Но он эльф со столетним опытом в магии.
   - Все эльфы наивны, поэтому они так часто влюбляются в смертных. В союзе с Лурелем ты лишь проиграешь, а не обретешь. Твой единственный помощник - я.
   - А кто ты? Джинн? Демон? Дух древнего колдуна?
   - Мой статус и имя не важны. Важна лишь помощь, которую я могу тебе оказать.
   Помощник напоминал смерть с косой. Кстати, косой он размахивал очень агрессивно. Конрад следил за тем, чтобы его не рассекли лезвием. Чудища-пахари делали годовую работу в один миг: за минуту лущили стерни, за секунду вспахивали землю, ну а черная рожь вырастала на засеянном какой-то гадостью поле мгновенно. А в ней плодились не зерна, а нечистые силы. Какие-то твари уже ползали меж колосьев.
   Опасную сделку он совершил. Но страсть к фее отшибла ему разум.
   Эфирные красавицы в причудливых восточных одеяниях появились на полях внезапно. Они летали над колосьями, играли на цитре, звенели бисерными подвесками на шароварах, расправляли вуали. Можно было подумать, что они явились устроить чудищам рай, но мрачные пахари и сеятели упорно отворачивались от красавиц.
   - Это же феи Медеи Шаи! - узнал их Конрад. - Что они-то здесь делают?
   Прелестницы вряд ли собирались работать сами, но вот соблазнить работников они пытались. Но чудовища не обращали на них ровно никакого внимания. Наверное, знали, что симпатия феи слишком дорого им обойдется.
   - Они заинтересовались тобой, раз прилетели сами. Ведь королевы, которая может отдать им приказ, у них больше нет, но ты можешь выбрать временную регентшу.
   Конрад заметил одну фею, которая была невероятно похожа на Медею Шаи. Такое же лицо, такие же упругие черные локоны, но серебристые татуировки, заметные в прорезях восточного одеяния, точно не принадлежали королеве фей. Двойняшка королевы заманчиво звякнула тамбурином. Конрад поспешно отвернулся от нее, чтобы не поддаться соблазну.
   - Я не имею права назначать регента. Такое право имеет только сама Медея Шаи. Спросите у нее? Наверняка, феи знают способ с ней связаться.
   Копия королевы так разозлилась, что хлестнула фиолетовым крылом по лицу одного из жутких пахарей. Через миг она исчезла, обратившись в столб серебристого тумана.
   - Ты прошел испытание не в пользу фей, - захихикал Эхо. - Любая из них мечтала бы сместить королеву и занять ее трон. Ты перекрыл им эту возможность. Теперь им придется бороться за возвращение истиной королевы.
   - То есть одного моего разрешения избрать регента, хватило бы, чтобы королева фей осталась навечно взаперти?
   - Вроде того.
   Конрад прикусил язык. Нужно в будущем побольше молчать, а то неизвестно какую беду можно наделать неосторожными словами.
   Чудовища выкорчевывали лес под пашни и создавали придаток к полям. Они сеяли во вспаханную землю толченые кости, и вместо черных колосьев вдруг начали вырастать чудовища.
   - Посевы Медеи Шаи, - прокомментировал джинн. - Из них всегда вырастает нечисть. А стоит ей разбить в пустоши сад, как там нарастут деревья с черными ядовитыми плодами. Такая вот злая королева у фей.
   Конрад обескураженно следил, как урожай вырастает не колосьями, а тварями, которые сами отрывают свои конечности от черных сорняков и начинают скакать по полю.
   - Вот твое первое испытание! - Эхо указал косой на народившуюся на полях нечисть.
   - Я должен уничтожить их?
   - Ты должен их подчинить.
   - Подчинить?
   - Как ты можешь стать супругом феи, если ты не в силах командовать ее слугами!
   Твари вели себя агрессивно. Они собирались напасть. Меч против них не работал. Конрад не смог даже поцарапать их лезвием. Их черные шкуры слишком плотные. Сталь лишь скользит по ним, не раня.
   Неужели придется спекулировать именем королевы фей? Конрад не хотел злоупотреблять доверием возлюбленной. Хотя что это с ним? С чего он так расчувствовался? До знакомства с феей он всегда был жестоким и расчетливым. Чтобы вызволить ее из плена, нужно снова таким становиться.
   - Приказываю вам именем Медеи Шаи, - крикнул Конрад. - Повинуйтесь!
   Напавшая нечисть застыла, будто была столбами в поле, а не живыми существами. Чудища прядали ушами, сверкали черными глазами и ждали приказов.
   - Видишь, как всё просто! Вели им выкорчевать лес и обработать землю под пашню.
   Конрад велел. Работа закипела. Король даже не спросил, зачем нужно уничтожать целый лес, но Эхо позже объяснил, что дрова потребуются для растопки адских печей, а дорогу к темнице феи можно проложить лишь через черные поля.
   - Чудища могут взбунтоваться. Произноси имя королевы почаще, если хочешь ими повелевать, - посоветовал джинн.
   Конрад и сам заметил, что многие твари ведут себя неспокойно, когда он долго не отдает приказов.
   - Возделывайте землю! Пашите! Сейте! Именем Медеи Шаи! - приходилось повторять ему через небольшие промежутки времени.
   Когти некоторых чудовищ чертили на земле причудливые знаки.
   - Это для дела, - пояснил Эхо.
   Колдовство! Как Конрад его ненавидел. Это таинство мрачное и жуткое. От него все проблемы, но без колдовских деяний фею не вернуть.
   А фея ему так нужна, что ради нее он готов пожертвовать и душой, и королевством, и собственным рассудком? Едва Конрад засомневался, как сердце сдавило от боли. Шипы розы королевы фей проникли в плоть глубже.
   Кондор порвал на себе рубашку. Шипы выпирали из плоти, образуя на груди тонкий рисунок. Чудища, заметившие отметину феи на короле, старались облетать его стороной. Они боялись!
   Эхо, как оказалось, тоже умел летать. Он отнес Конрада в урочище, полное жутких черных печей. По его утверждениям это были адские печи. Чудовищные кочегары, наполнявшие их углем, напоминали нечисть с полей. Они орудовали лопатами, разгребая горы золы и костей.
   - Тут горят души грешников? - Кондор едва успел увернуться, когда одна лопата с крылатым черенком сама полетела, чтобы зашибить его.
   - Прикажи ей остановиться именем Медеи Шаи, иначе она снесет тебе голову.
   Конрад приказал, и лопата проворно нырнула в уголь. Зачем вообще нужны кочегары, если лопаты орудуют сами?
   Впрочем, таких кочегаров увидишь только на шабаше. Все они рогаты и хвостаты, а их злые красные глаза напоминают горящие уголья. Эхо на миг принял облик рогатого демона-шута, подражая им.
   Конрад заглянул в одну печь, зев которой напоминал раскрытую пасть черного дракона. В порции угля, отправленной в топку, что-то копошилось. Оказалось, что в угольях жили существа жара, подобные огненной саранче. Они шипели и показывали жала. Одно из них обожгло Конрада.
   - Никогда в жизни не думал, что увижу печи, в которых уголь выпекают, будто тесто, чтобы вылупились какие-то твари. Наше путешествие похоже на кошмарный сон.
   Даже рогатые кочегары насмешливо хмыкнули, услышав его слова.
   - Мы отдадим им бревна, оставшиеся от твоих лесов на растопку, - пояснил Эхо.
   - Зачем?
   - Чтобы создать такой жар, перед которым дрогнет ледяной замок, где держат плененную королеву фей.
   Тогда это можно стерпеть. Конрад чувствовал себя так, будто оказался в цирке, а не в аду. Для чего столько усилий? Ради сомнительного освобождения феи, которая должна целое столетие отсидеть в заточении за нарушение волшебного закона.
   Сам он старался ради любви, а ради чего усердствует Эхо? Что он в итоге потребует?
   Он быстро вернул короля на поля. Уже смеркалось.
   - Такое ощущение, что мне придется поселиться теперь здесь, а в замок не возвращаться, - вздохнул Конрад.
   - Ты не должен возвращаться домой, пока не вызволишь королеву фей. В твоем замке пока будут хозяйствовать ее фрейлины.
   Наверное, это те самые феи в восточных одеяниях, которых боялись даже чудовища. Уж они точно наведут порядок и распугают всех докучливых советников. Конрад вспомнил томный взгляд феи, похожей на Медею Шаи. Может, плюнуть на колдовскую работу и выбрать вместо королевы фей доступную копию? Взгляд двойника феи был таким влекущим. Она хотела в объятия смертного короля не меньше, чем сама королева фей. Но что если, выбрав ее, Конрад окажется в объятиях чудовища? Вдруг копией Медеи Шаи прикинулась какая-нибудь болотная кикимора? Уж он-то наслушался от суеверных людей про фокусы фей.
   Двойника королевы, скорее всего, создали магией нарочно, чтобы испытать чувства Конрада. Пока что он оставался верен Медее Шаи. А ведь в прежние времена у него было множество фавориток. Выходит, даже король перестает быть любвеобильным, едва встречает женщину своей мечты. Особенно, если эта женщина фея.
   - Как именно мы будет ее спасать? - подгонял Конрад Эхо.
   - Вариантов много! Выбирай! Но вначале научись держать чары этих полей под контролем.
   - Но я не маг.
   - Ты возлюбленный королевы фей! Это больше чем маг! Вели ее именем, и мы все тебе покоримся. Если не сможешь колдовать сам, прикажи любому из этих существ от имени королевы фей, и оно проведет ритуал.
   Конрад мало что понимал, кроме того, что имя Медеи Шаи имеет магическую силу, если его произносит тот, кто ей близок.
   - Закон можно обмануть, - напутствовал Эхо. - Есть черные тропы, которые видишь на поле лишь при черной луне, а есть ледяные тропы, по которым можно дойти до замка, как по мостам, но видят их не все, а лишь сильнейшие маги. Ступив на них, можно замерзнуть насмерть, а можно растопить лед и ледяных стражей магическим огнем, спасти королеву и превратить ледяной замок в громадную котельную.
   - Как скоро мы сумеем всё это осуществить? - Конраду было тяжело ждать. Уже целые сутки прошли. Если бродить по колдовским полям, то так и век пройдет, а освобожденная фея упорхнет к какому-либо другому королю. Ходили слухи, что Медея Шаи непостоянна.
   - Ляг на поле, спиной на след финодирри, и в тебе проснется тайное зрение, - велел Эхо.
   Конрад послушался. Он лег спиной на след и прикрыл глаза. Вначале ему почудилось, что Медея Шаи шуршит над ним своими крыльями и напоминает громадного мотылька. Затем до него донеслась забавная песенка из-под земли.
   - Кто-то поет под землей про клад, на который наложено проклятие, - доложил Конрад Эху.
   - Откуда раздаются голоса?
   - Отовсюду.
   - Прислушайся получше!
   - Кажется, слева от меня.
   - Значит, копать нужно справа! Голоса лепрехунов всегда обманчивы.
   Эхо свистнул, и прилетели новые необычные чудовища, которых он назвал финодирри. Они подчинялись даже без упоминания имени королевы фей. Они раскопали проклятый клад и не потребовали ничего в уплату за услугу. Эхо пояснил, что они магические рабы и вынуждены повиноваться любому, кто знает секрет о том, как их призвать. Зато стражница клада такой послушной не оказалась.
   Конрад заглянул в раскопанную финодирри яму. Над сундуком с сокровищами спала черная фея, она оскалилась на кладоискателей, но отдала золото, едва Конрад попросил от имени Медеи Шаи. Действительно работает! Нужно лишь назвать имя волшебной возлюбленной, и сверхъестественные существа его слушаются. Почему королева фей даже не сказала ему, какой властью обладает ее любовник? Наверное, у нее не хватило времени на признания. Ее отняли у него слишком быстро, но он ее вернет. Конрад дал себя клятву. Препятствия его не пугали. С помощью труда и магии можно осилить всё.
   Черная луна показывалась вместе с сумраком, когда за тучами скрывалась желтая луна. Разглядеть ее было дано не каждому. Но у возлюбленного королевы фей открылась особая зоркость. Теперь он видел, как скачут лепрехуны в черной траве, как пикси водят хороводы в грибном кольце, как топают финодирри, проскакивая над полем. Громадные ямы в форме причудливого знака это на самом деле их следы.
   Мимо проехал причудливый фейский экипаж, и ему показалось, что одна тропа стала ледяной. Трава покрылась инеем, по земле потянулась корочка льда.
   Тропа была слишком узкой. По ней не пройдешь. Она истончается, как ниточка. Конрад представил, как проходит по ледяной дороге, похищает фею и отдает зимний замок адским кочегарам. Пусть там будет печь, а не лед. А королева фей вернется к нему.
   Время шло. Работа чудовищ не прекращалась. Конрад лежал на черном поле, где трудилась нечисть, и бросал монетки из проклятого клада лепрехунов, надеясь, что они откроют тропинки. Эхо сказал, что нужно подкидывать монетки наугад, едва они упадут рядом с зачарованной тропой, как сами покатятся по ней, указывая путь в запретные страны. Черная фея, вынужденная отдать клад, с недовольным видом летала над полем и думала, кому бы напакостить.
   - Верность это щит! - наставлял Эхо. - Пока преданно следуешь кодексу рыцарей, твои вассалы тебя чтут. Пока верен фее, она не может от тебя ускользнуть.
   Конрад слушал его вполуха. Подкинутые монетки упрямо возвращались назад, так и не отыскав волшебную тропу. Король устал от тщетных попыток. Пусть чудовища бодрствуют вечно, а человеку раз в сутки хочется спать. Конрад заснул на полях. Проспать удалось недолго. Его разбудили шелестящие крылья и тихое пение. Сонм фей окружил его, как рой темных пчел. Они нашептывали на уши советы. Одна перебивала другую. В итоге советы начали чередоваться с просьбами, обольщением и коварными предложениями.
   - Верни нам королеву! - шептали две или три феи.
   - А пока ты стараешься, все мы станем твоими любовницами, - вторили десятки других фей. Все они были одеты в сверкающие платья. Их тела благоухали цветами. Крылья напоминали громадных бабочек на хрупких спинах. Лица у фей были куда красивее, чем у смертных женщин.
   Раньше Кондор охотно бы поддался их обольщению, но не сейчас. Одна королева фей желаннее, чем всё ее царство.
   - Значит, не выйдет сместить Медею Шаи, - феи хором разочарованно вздохнули. - Ладно, придется помогать ему по-честному. Он оказался верен.
   Они разлетелись, а меж черных колосьев образовалась тонкая ледяная тропа. Над ней, как призрак, парила белая фея и сматывала клубок из ледяных нитей. Монетки сами выкатились из карманов короля и устремились на открывшийся путь. Тропа утолщалась на глазах. По ней уже можно пройти путнику. Конрад забыл о желании спать и вскочил на ноги. Пора испытать удачу.
  
  
  
  

Зимняя фея

  
   Доскакать до края земли не так сложно, если ты эльф. Лурель доехал до обрыва, разделявшего землю и ледяной замок быстро, но вот дальше ехать было некуда. Эльфийской кавалькаде пришлось остановиться. Даже на крылатых конях через обрыв не перелететь, ведь он полон чудовищ, которые проснутся и вцепятся в пегасов при попытке переправы. Но до облаков, подпирающих своды замка, можно добраться иначе. Лурель присмотрелся. За облаками мерцала ледяная крепость. Там сейчас Марианна.
   Как бы послать принцессе весточку о том, что он спешит на выручку? Кругом летают лишь совы, филины и неясыти, которые в этой области земли не спят даже днем. От их глухого уханья рождалось странное эхо. Несколько алконостов кружили над пропастью и предвещали беду, а вот сирина тут не было ни одного. Иначе он послал бы его с вестями к Марианне. Лурель заметил белых голубей. Они летали возле облаков. Они точно из ледяного замка! Их пышные, как у павлинов хвосты, унизаны мелкими бриллиантами. Нужно приманить чарами одного такого голубя и послать к Марианне.
   В замок не попасть с земли. Мосты из радуги его не достигают.
   - Мы будем строить крепость вышиной до его основ, а из нее перекинем мост к воротам замка через пропасть. Позовите финодирри! Эта работа под силу только им.
   Лурель отдал приказ, и его свита принялась за исполнение. Финодирри примчались тут же. Они отличались редким усердием и исполнительностью. Их лапы и крылья были достаточно сильны, чтобы таскать громадные валуны для постройки. Сам Лурель попытался долететь до основания ледяного замка, но тонкие крылья эльфа не выдерживали такой длительный перелет. К тому же на вершине было слишком холодно, уже по пути к облакам крылья обрастали корочкой льда. Можно даже погибнуть, если будешь пытаться долететь до заоблачного замка самостоятельно. Лурель, скрепя сердце решил подождать, пока финодирри построят форт, башню или крепость вышиной до облаков. Что бы они ни строили, но строение выходило крайне громоздким и нелепым. Команды эльфов чудовища понимали крайне приблизительно.
   Лурель долго пытался им втолковать, как правильнее строить, а потом предоставил это дело своим провожатым. Недалеко от обрыва раскинулись горы. Жаль, что их вершины не доставали до облаков, иначе строить бы не пришлось. Уставший от пререканий со строителями Лурель заснул в пещере и услышал песню, а затем ощутил морозный поцелуй, от которого губы покрылись льдом. Над ним парила зимняя фея. От взмахов ее белых крыльев по пещере сыпались снежинки, а свод пещеры за ее спиной покрывался инеем.
   - Какой ты милый! Давай подружимся!
   - Я летний эльф, - Лурель поднялся и слой льда под его ногами треснул, зацвел подснежниками. - С зимней феей мне сблизиться не удастся. Мое тепло тебя растопит.
   - А вот и нет! Если ты испытаешь ко мне искреннюю симпатию, то мы сможем жить здесь вместе: половина пещеры зацветет подснежниками, а другая половина покроется снежным ковром. Мы станем молодоженами.
   - Но у меня уже есть невеста.
   - Смертная? - фея нахмурилась.
   - Принцесса, - деловито поправил Лурель. - Они считаются на ступень выше простых людей.
   - А я чую на тебе запах простой смертной, - поморщилась фея. - Забудь ее!
   - Не могу!
   - Я помогу тебе забыть, - фея снова подпорхнула к нему, обвила его шею руками, заставила лечь на ковер из снега и подснежников, закрывший дно пещеры и поцеловала. Ее поцелуй источал ароматы ели и сосновых шишек. Холодные губы замораживали. Целовать зимнюю фею то же самое, что целовать льдинку.
   - Прости! - Лурель с трудом оторвался от ее губ и стряхнул со своего воротника ледяные пальчики феи. - Ты красивая, но я поклялся быть верен принцессе.
   - А она слышала твою клятву? Или ты поклялся заочно?
   Зимняя фея над ним явно издевалась. Она с первого взгляда узнала отчаявшегося путника, подпавшего под закон об одном веке до свадьбы. Или ее подослали нарочно, чтобы его искушать? Стоит изменить Марианне, и он больше никогда ее не увидит.
   Лучше встретиться с ней хотя бы через сто лет, чем никогда.
   - Выбери меня, иначе я тебя заморожу! - фея зимы поняла, что отвергнута и начала вести себя агрессивно. Она бы налетела на Луреля с коготками, если б он не выставил вперед меч. На острие зимняя фея лететь не стала.
   - Какой ты недотрога! Разве нельзя прождать одно столетие вдвоем с феей, а потом уже вернуться к принцессе?
   - Ты прекрасно знаешь, что если спутаюсь с тобой, то ее я потеряю навсегда.
   - Вот незадача! Ты юридически образован!
   Фея уныло опустила крылья, и метель в пещере прекратилась.
   - Я думала провести тебя насчет пунктов свадебного закона, - призналась она. - Не вышло! До тебя я встречала исключительно неграмотных эльфов.
   - Не они ли стали ледяными статуями, которые стоят по парапету замка и вокруг обрыва?
   - На парапете замка это чужая работа, но путников у обрыва обычно замораживаю я.
   - И ты хотела прибавить к ним ледяного истукана сделанного из меня? После ночи с зимней феей я бы замерз насмерть.
   - Не насмерть! Эльфы не умирают.
   - Зато навечно попадают в ледяной плен.
   - Я бы заморозила вначале твоих спутников. Из них бы вышло больше скульптур. Я люблю украшать края обрыва, как замковый парапет. Но ты мне приглянулся. Тебя бы я заморозила лишь спустя много ночей уединения.
   - Это мило, но не разумно! За мной прислали бы поисковые отряды эльфов.
   - Ну, так я всегда рада новым путникам - новым украшениям! - зимняя фея захлопала белыми ладонями и с них посыпались снежинки. А если она начнет хлопать крыльями, то поднимет пургу.
   - Я Снежанта, - представилась она. - Мне поручено следить за кромкой зимней стужи у обрыва, чтобы к замку никто не подобрался. Твоя невеста там?
   - Если только для заточения нарушительниц не придумали новой тюрьмы.
   - Замок не тюрьма, там держат в заложницах лишь самых привилегированных дам. Они обитают в роскоши, а я ючусь под откосом.
   Фея приуныла.
   - В замке есть ледяные фонтаны, снежные гобелены, зимние цветы и белые фрукты. Там рай! Но меня туда не пускают! Разве только я заведу себе смертного возлюбленного, чью невесту убью, но мне нравятся только эльфы. Ты мог бы стать моим любовником на целый век. Вдруг по его истечению твою принцессу выставят из замка, и ты сам отвернешься от нее, узрев, как она постарела.
   - В ледяном замке не стареют.
   - Если только не нарушают правил.
   Разгневанная фея топнула ножкой, взметая вихрь снежинок. Снаружи что-то происходило. Лурель вышел из пещеры и увидел жуткую пантомиму. Финодирри и эльфы суетились над замерзающими камнями. Форт уже вырос на многие метры вверх, но из-за облаков налетел ледяной дракон и замораживал постройку своим дыханием.
   - Видишь, со стражами ледяного замка не справиться! - торжествовала Снежинта. - Их не хитростью, ни силой не одолеешь. И эльфийская магия не сработает!
   Лурель ей не поверил. Обычно он умел справляться с драконами. Стоило ему поймать взгляд ледяных драконьих глаз, как он отдал молчаливый приказ.
   - Улетай! Тут не твоя территория! Ты страж замка за облаками, а на земле мы имеем право строить всё, что захотим! К тому же мы находимся не твоей стороне обрыва. Здесь твое ледяное дыхание бессильно!
   Ледяной дракон поддался гипнозу, наклонил рогатую голову в знак почтения перед принцем эльфов и улетел назад за облака. Едва он скрылся, как постройка начала оттаивать. Финодирри вновь принялись за работу.
   - Он доложит о вас другим стражам, и они налетят целой стаей, - обиженно пробурчала зимняя фея. - Ты рано радуешься!
   - Я и со стаей справлюсь! - самоуверенно заявил Лурель.
   - А где ты научился управлять ледяными драконами? - фея заинтригованно летела за ним и не отставала.
   - У меня была кузина, которую заколдовали в дракона, - нехотя пояснил Лурель. - Ее звали Раймонда. Я сватался к ней, а она обратилась в дракона и выбрала не меня, а парня, который смог ее расколдовать. С тех пор я уделил много внимания изучению драконьих чар.
   - А то вдруг Марианна тоже начнет обращаться в ледяного дракона и по окончанию срока заточения выберет не тебя.
   Лурель насторожился. Зимняя фея откуда-то знала имя его возлюбленной.
   - Ты неправду сказал про Раймонду, - обличила его Снежинта. - Она до сих пор обращается в дракона и тот парень, который стал ее мужем, тоже. Он кстати, урожденный алуарский принц. Сейчас они правят вдвоем в Ливеллине. Людей туда не пускают, но волшебным созданиям там всегда рады. Я недавно была у них в гостях. Королева Раймонда сказала мне, что я милая и талантливая, когда я станцевала для нее на площади и заморозила там всё на целый час. Даже огонь дракона долго не может растопить мой лед. Так почему же тебе я не нравлюсь, если твоя кузина Раймонда меня поощрила.
   - Как она? С ней всё хорошо? - Лурелю всегда было тяжело вспоминать о своей былой зазнобе. Если б Раймонда не отвергла его, то он бы никогда не познакомился с Марианной. Вероятно, это судьба, что принц Клемент увел Раймонду у всех влюбленных эльфов.
   - В Алуаре всё еще правит династия, которая берет корни от дяди Клемента. Так что можно сказать, мы с моим соперником вскоре породнимся.
   - Вы и так породнились, едва он женился на твоей кузине.
   - Но едва я женюсь на Марианне, нас можно считать настоящими братьями. Я - брат смертного! Смешно и приятно!
   - Клемент уже бессмертный! Он король-дракон. Вместо того чтобы расколдовать невесту, он сам начал превращаться в дракона. А о твоей свадьбе с Марианной еще и речи не идет.
   Фея лукаво глянула на облака, из-за которых рычало уже множество драконов. Финодирри прекратили строить и опасливо косились на драконий рой.
   - Продолжайте! - велел им Лурель. Повелений они обязаны слушаться безотказно. Это их слабость. Они не могут устоять перед приказами, а вот от любых слов благодарности они исчезают. С ними надо быть строже.
   - Не надо! - шикнула на финодирри Снежинта. Чудовища чуть было не послушались ее. Лурель не учел одного: им не дано отказать, чьим угодно приказам, не только эльфийским. Любой бродяга может им приказать отстроить себе дворец, и они не имеют права сопротивляться. Благо, что не все знают об их податливости. Непосвященный в секрет финодирри человек просто их испугается и убежит, но хитрая фея об их покорности знала и хотела ею воспользоваться. Она давала чудищам знаки остановиться.
   - Стройте! - рявкнул Лурель, забыв о приличиях.
   - А я велю не строить! - снова встряла фея.
   Так началось соревнование между эльфом и феей. Кто отдаст приказ первым? Кого чудища охотнее послушаются? Борьба шла лишь на словах. Час они боролись. Финоддири слышали то приказ феи, то эльфа, и подчинялись по очереди. То они таскали блоки, то кидали их. В людном месте дошло бы до катастрофы, но в пропасти все глыбы пропадали быстро. Пока не проснулся спавший там змей. Он начал бить по краям обрыва хвостами, коих у него оказалось сразу несколько десятков.
   - Если не прекратишь, я выстрелю! - рассвирепел Лурель.
   - Из арбалета? - фея лукаво сощурилась и расстегнула на груди обрамленный снежинками корсаж. - Смелей! У меня ледяное сердце! Вдруг от твоей стрелы в нем проснутся чувства.
   Она его дразнила и насмехалась, пока не заметила, что стрела Луреля вспыхнула жарким огнем. Вот огненной стрелы зимняя фея испугалась и поспешно упорхнула в сторону. Она пыталась спрятаться в расщелинах, но Лурель еще долго держал ее под прицелом.
   - Ладно, стройте! - крикнула она. - Всё равно стараетесь зря!
   Лурель считал, что труд проделанным зря не бывает. Нужно лишь применить сообразительность, и усилия финодирри не пропадут даром. Они исполнители, он архитектор.
   Зимняя фея поглядывала на строительство с любопытством.
   - Вам ничего не удастся! - то и дело лепетала она, но в ее голосе уже звучало сомнение.
   Лурель думал, чем он мог бы помочь. Ходить рядом и следить за строительством не достойно, нужно подумать, как применить свои таланты. Драться тут не с кем, не считая наглой феи. Может, помочь магией.
   Снежинта пыталась его отвлечь. Финодирри строили, а фея витала рядом.
   - Посмотри на меня! Я лучше принцессы! Я фея! Одна фея стоит сотен земных принцесс!
   Финодирри косились на нее с восторгом. Она могла перехватить инициативу и начать приказывать им больше не строить, но почему-то не вмешивалась. То ли огненная стрела ее напугала, то ли она затевала какую-то более хитрую авантюру.
   - Ты знаешь, что раз в столетие возникает чудесная ледяная лестница, уходящая в облака. Это бонус для ожидающих брака. Лестница подобна радуге, по ней можно и не подняться. Ступени скользкие, они утрачивают плотность за секунды. Но ты можешь подождать, пока лестница появится. Ты же эльф. Это бескрылым смертным сложно по ней вскарабкаться.
   - Я лучше сделаю ставку на усердие моих строителей.
   Фея, пританцовывавшая в воздухе, разочарованно застыла.
   - Какой ты преданный! Даже скучно становится!
   - Ну, так и улетай!
   - Лучше, я тебе помогу, - Снежинта опустилась босыми ступнями на траву, и трава покрылась инеем.
   - Поможешь? - Лурель хмыкнул. Он не такой болван, чтобы поддаться на хитрости феи.
   - Я серьезно! - Снежинта повела бровями-льдинками. Ее кожа то была белоснежной, то становилась голубой, как лед. Вместо ресниц у нее были две снежинки. В белых волосах сверкал венок из снежинок.
   - Я уважаю истинные чувства, - фея расправила белое платья, с которого сыпался снег. - Особенно я уважаю тех, кто способен быть верен не фее, а простой смертной. Смертные - странные существа, порой злобные и корыстные. Если ты верен смертной девушке, то, на мой взгляд, это героический поступок.
   Лурель хотел возразить, что феи порой бывают не менее меркантильными, чем смертные. Взять в пример хотя бы королеву черных фей Медею Шаи. Но спорить с зимней феей было не разумно. Вдруг она сможет чем-то помочь.
   - Ты ведь снежная фея! Наверняка, ты знаешь все тайны ледяного замка.
   - Не все, конечно, но некоторые, - Снежинта понимающе улыбнулась. - Пока ты построишь форт, целый век уже пройдет, а крылья эльфа слишком слабы, чтобы долететь до замка и не замерзнуть.
   - А ты могла бы отнести Марианне мое послание?
   - Я так высоко не летаю, - фея приуныла, - поэтому меня и оставили здесь на стыке границ. Но вот те голуби, которые парят в облаках, это волшебные птицы из замка. Если приманишь одну из них, то она отнесет послание. Только приманить их не просто. Они любят пение сирен, но ни одной сирены тут нет. Еще их привлекают флейтисты, но не все, а только знающие магические ноты.
   Хорошо, что настроение феи оказалось переменчивым. Из врага она стала подружкой, болтающей о том, о сём. От нее Лурель узнал, как поймать голубя.
  
  
  
  

Ледяные драконы

  
   Фонтан в замке оказался ледяным. Струи застыли и не двигались. Снежинки, кружившиеся над ними, оказались крошечными пикси. В глубоких нишах стояли ледяные скульптуры и взирали на Марианну пустыми глазами.
   Марианна силилась прочитать хоть что-то и не могла. Золотистые строчки плясали перед глазами, будто пикси. Слышался смех. Неужели он исходит с заледеневших страниц книги?
   Один ледяной дракон привязался к принцессе, как страж, и теперь всюду вышагивал за ней. Высокие своды громадных залов позволяли ему лишь чуть-чуть наклонять рогатую голову.
   - Он подозревает, что я хочу сбежать, - пожаловалась Марианна королеве фей, которая от нечего делать мотала клубок черной пряжи из сгустков тьмы, образующихся на кончиках ее ногтей.
   - Отсюда не сбежать, - уныло возразила Медея Шаи. - И ледяной дракон это отлично знает.
   - Тогда зачем он преследует меня?
   - Вероятно, ты ему понравилась.
   Конечно! Понравилась! От такого поклонника хочется бежать без оглядки, но бежать некуда. Марианна вскрикнула, когда ледяной коготь дракона зацепил ее шлейф.
   - Поосторожнее нельзя! - она в гневе обернулась на оторопевшего дракона. - Ты порвешь мне платье, ледяной нахал!
   Ну, сейчас он точно ее раздавит, как мошку. Дракон смотрел на нее обескураженно. Надо же! Блоха читает ему нотации! Марианна сама бы посмеялась, если б блохой на грани уничтожения была не она сама.
   Ледяной дракон подумал и осторожно убрал коготь с ее платья. Вероятно, она ему и вправду понравилась. Или же он слишком поразился тому, что такая малявка им командует. Может быть, решил, что у нее есть невероятная магическая сила, раз она так самоуверенна.
   Марианна вовсе не ожидала получить букетик подснежников из драконьей клешни, но так и произошло. Принцесса осторожно приняла цветы. Букет в лапах дракона казавшийся крохотным, в ее руках оказался огромной охапкой припорошенных снегом цветов. Среди подснежников попадались льдинки, принявшие вид бутона. Очевидно, это и есть магические ледяные цветы, о которых рассказывала на досуге Медея Шаи.
   - Если эльф тебе изменит, останешься тут и выйдешь замуж за ледяного дракона, - съязвила королева фей.
   - Не издевайся!
   - Я серьезно! Драконы это самые верные защитники прекрасных дам. Они сильны и способны защитить свою избранницу даже от целого войска. Поэтому умные красавицы предпочитают возлюбленных-драконов.
   - Где ты видела таких мудрых красавиц, которые предпочтут красавцу чудовище?
   - В царстве фей, - невозмутимо ответила Медея Шаи.
   - Так ты не шутишь? - Марианна изумилась. - И кто же из твоих фей полюбил дракона?
   - Первым делом я сама! Драконы испокон веков были моими защитниками и любовниками.
   - Да ты распутница!
   - А ты думала, что за целую вечность я успела соблазнить одного короля, твоего брата?
   - Ну, - Марианна смутилась. - Я полагала, что влюбляются лишь один раз.
   - Странно слышать такое от девушки, которая сама влюбилась дважды.
   - Первый раз я ошиблась. Слишком поспешила с выбором.
   - Все изменницы так говорят, - Медея Шаи оставила игры с тьмой и принялась сматывать в клубок свою собственную черную прядь. Ее локон так удлинился, что его хватила сразу на несколько клубков. Королева фей смотала их, отделила от своей так и не укоротившейся пряди и начала жонглировать ими, как мячиками. От вынужденно безделья фея скоро станет фокусницей.
   - У меня было много возлюбленных-драконов, - призналась она, играя клубками, которые то зависали в воздухе, то возвращались к ней в руки.
   - Если ты изменила множеству драконов, то они тебя растерзают.
   - А я не изменяла.
   - Как это?
   - Я никогда и никому не обещала быть верной, а значит, и измены не было.
   - Всё так просто! - у Маринны такое легкомыслие вызвало отвращение, но королева фей лишь смеялась.
   - Если сама себе всё не усложняешь, то всё очень просто. Моя жизнь тянется столетия, и я легко вожу роту драконов за нос. Они дерутся из-за меня, обжигают друг друга и всё равно приползают ко мне, когда им нужна ласка и нежная песня из уст влюбленной феи. Я всех их люблю, но я никогда и никому не бываю верна. Верность это зависимость. Я могу оставаться королевой фей, лишь пока мои поклонники зависят от меня, но я сама свободна от каких-либо обязательств. Если однажды я заключу с кем-то брак, то меня могут свергнуть. Поэтому я сомневаюсь даже насчет свадьбы с Конрадом. Для меня было бы удобнее стать его любовницей, а не женой, но ревность меня сломила. Это так печально!
   Медея Шаи смахнула со щеки черную слезу. Которая начала застывать льдом.
   - Ладно, я пойду изучать законы, - Марианна опасливо покосилась на дракона, который возвышался за ее спиной, будто глыба льда. Едва она сдвинется с места, как он потопает за ней.
   - Считай его своим телохранителем, - посоветовала многоопытная королева фей. - И если вдруг потеряешься в ледяных лабиринтах, просто произнеси мое имя вслух, и я в мгновение ока тебя отыщу.
   - Суждено ли мне всё это прочесть и стать нашим общим адвокатом? - усмехнулась Марианна, переворачивая замерзшие страницы. Кончики пальцев от них леденели, но к холоду принцесса уже привыкла. - Если б ты могла всё это прочесть! Ты же фея!
   - К феям эти сборники законов проявляют повышенную строгость, ведь мы можем их обхитрить с помощью магических приемов. Лучше разбирайся во всем ты!
   Вот так королева фей свалила всю работу на Марианну. Ледяной дракон нетерпеливо храпел за спиной и пытался стащить краем когтя венок с фатой с головы Марианны.
   А вот Медея Шаи примерявшая фату из живых черных бабочек его не прельщала. Лучше бы дракон начал ухаживать за ней.
   - Жаль, ты никогда не слушала драконьи серенады у себя под окнами, - засмеялась королева фей.
   - А что такое драконьи серенады?
   - Это когда дракон, желающий тебя похитить, кружит над башнями и рычит так, что сотрясается весь замок.
   - Тогда хорошо, что я их не слышала.
   - Вероятно, еще услышишь, если запрешься от нового поклонника в ледяной башне.
   Медея Шаи издевалась. Рассерженная Марианна захлопнула книгу. Она даже не знала, кого надо бояться больше: ледяного дракона за спиной или коварной королевы фей. От них обоих стоит ждать лишь неприятностей.
   Рано она обрадовалась появлению крылатой подруги. Марианна уже жалела, что ее ледяная темница не является изолированной. Хотя от одиночества здесь можно было сойти с ума.
   Марианна долго подыскивала место, где можно изучать законы в уединении. Дракон ступал за ней по анфиладам ледяных залов. Ледяные лестницы тоже были такими широкими, что могли вместить целого дракона. Однако, над лестницами он предпочитал взлетать. Неужели в этом замке нет узких помещений, куда дракону не проникнуть?
   Из одной залы несся легкий жар, будто там зажгли камин. Лапа дракона начала таять. Дракон поспешно юркнул назад в холодную залу и отстал от Марианны. Ну вот, всё решилось само собой. Марианна заглянула внутрь теплого помещения и увидела огненных фей, танцующих на заснеженном полу. Их хоровод напоминал костер. Все оранжевые феи были размером с рысей. Марианна засмотрелась на них. Они просто чудо! Их волосы, одежда и кожа пылают. С их губ сыплются искры, когда они говорят.
   - Растопим замок, раз король эльфов просит, - донеслись шипящие голоса до Марианны.
   - А зачем королю эльфов это надо? Мне холодно в этом замке, - пожаловалась одна красно-желтая огненная фея, напоминавшая зажженную лучину.
   - Его попросил принц эльфов Лурель. Кажется, тут держат в заточение его суженую.
   - Ну, тогда не будем здесь танцевать. Если Лурель жениться, мы ведь все его потеряем. А пока он холост, у всех есть шанс.
   Феи огня еще минуту спорили, а потом заметили подглядывавшую Марианну, и все мигом исчезли. Лишь сноп искр взвился над полом. Затем снова стало холодно.
   Марианна поспешила пройти через зал, пока дракон ее не нагнал. На полу в месте пляски фей остались выжженные следы. Скоро их припорошит снегом.
   Марианна заметила коридор, который извивался спиралью, как ледяная горка и убегал вверх. Вероятно, он ведет в высокую башню, но как по нему пройти. Пол скользил под ногами. Это же каток, а не пол.
   - Я хочу пройти наверх!
   Марианна не думала, что от ее слов что-то измениться, ведь здесь же не человеческий дворец со множеством слуг, но стены ледяного замка послушались ее, как живые. Из ниоткуда возникли ледяные перила с узорчатыми балясинами и ступеньки. Коридор превратился в лестницу. Хоть ступени и скользили под ногами, но по ним можно было пройти. Марианна намотала длинный шлейф себе на руку, иначе он мешал подниматься наверх.
   Наверху простиралась открытая галерея с видом на облака. Своды галереи подпирали причудливые ледяные столбцы и арки. Из каждой арки можно было увидеть небо, парящих вдали драконов и стал причудливых волшебных птиц.
   - Ну и ну!
   - Это небесные галереи, - лицо изо льда, высеченное на арке ожило и заговорило с ней.
   - А драконам сюда вход не воспрещен? - Марианна обернулась на узкий проход. Вряд ли дракон сможет просунуть сюда лапу или голову, но всё равно интересно.
   Зря она спросила. Знакомый дракон нашел иной способ к ней приблизиться. Он подлетел к аркам галереи. Они были слишком узкими, чтобы он пролетел через них, но летать рядом и наблюдать за принцессой он мог. К нему присоединились его соплеменники. Теперь у окон Марианны кружила целая драконья стая.
   Ладно, пусть себе смотрят. Они же ее не обижают. И даже внимания не требуют. Марианна села прямо на пол галереи, разложила книгу и начинала изучать вязь причудливых символов.
   - Как бы это прочесть? Вот ты грамотный? - она с надеждой глянула на своего поклонника-дракона, но он даже не понял, о чем она говорит.
   Зато лиц на арках ожило сразу несколько.
   - У нее унылый вид, - переговаривались они.
   - Она же пленница.
   - Но симпатичнее феи. Давай ее развлечем!
   Перед Марианной возник ларец с украшениями. Поначалу она решила, что это бриллианты, но едва коснулась их, как ощутила холодный лед. Колье из твердых снежинок, ожерелье из застывших капель, тиара из льдинок - всё это смотрелось причудливо и красиво. Марианна примерила перстень с камнем в форме ледяного сердца.
   - Спасибо!
   Но лица уже уснули. Наверное, они не хотели общаться с королевой фей, которая тоже поднялась на галерею и притворились спящими. Марианна смогла их подробно рассмотреть. Все барельефы изображали лица волшебных существ, а не людей. Рогатые, поросшие листьями вместе кожи, окруженные крыльями.
   - Какие драгоценности! - Медея Шаи сразу заметила ожерелья из ледяных камней.
   - Думаю, они растают, едва я выберусь отсюда.
   - Отнюдь! Ледяные каменья не таят даже в жаре, зато их носительница ощущает даже в тропиках прохладу. Откуда они у тебя?
   - Мне преподнесли их... как бы это сказать... обитатели стен.
   - Барельефы! - Медея Шаи судя по всему уже свела с ними далеко не приятное знакомство. - Мне вот они ничего не подарили. А я здесь дольше тебя.
   Одно из лиц на стене на секунду проснулось, чтобы показать ей ледяной язык.
   - Ты королева фей! - Марианна попыталась остановить назревавшую ссору. - У тебя должно быть много чудесных сокровищ. Наверняка, ледяные украшения в твоих шкатулках уже есть.
   - А еще украшения из радужных камней и даже из звезд, но я всё равно чувствую себя бедной, поэтому вступаю в отношения со смертными королями. Смотрю, у кого бы что-то забрать. Кроме Конрада, разумеется, он мне понравился лицом. Такой же миловидный, как и ты. Никак не понимаю, как ты можешь быть такой симпатичной, если ты не фея. Обычно феи намного красивее смертных девушек.
   - Наверное, бывают исключения, - Марианна беспомощно водила пальцами по тексту, будто его можно понять наощупь.
   Ледяные драконов возле галереи собиралось всё больше. Как же много их витает над заоблачным замком.
   - Пойдем отсюда! - заволновалась Медея Шаи.
   - Но мне и тут удобно! Есть риск упасть из арок, конечно, ведь пол скользит, но зато тут великолепная панорама небес.
   - И еще тут есть драконы!
   - И что с того? Они же не нападают!
   - Как знать? Ты им нравишься, а я нет.
   У Марианны рябило перед глазами от изучения золотистых строк. На наблюдения за драконами времени уже не оставалось.
   - Пусть себе летают и рычат! Ты же сама говорила, что принцессам приходится терпеть драконьи серенады.
   Марианна вспомнила про хоровод огненных фей. Под их пламенными ступнями снег немного таял. Ей пришла в голову одна мысль:
   - Скажи, а огненные феи тебе подчиняются?
   - Нет, как и водяные.
   - Странно! Я думала ты королева всех фей.
   - Есть редкие дикие племена, которые невозможно покорить. А посягнешь на их независимость, так утонешь или обожжешься.
   Значит, огненных фей и впрямь послал король эльфов по просьбе Луреля. Марианна обрадовалась. Лурель о ней не забыл, а Медея Шаи всё долдонила о своих проблемах.
   - Есть еще огненные и водяные эльфы. Они тоже не подчиняются эльфийскому королю. Огненные и водяные существа это две самостоятельные касты. За исключением морских и океанских обитателей, у тех есть правители. В океане все подвластны королеве, а в море царю. Но за мелкими водоемами ни океанская королева, ни морской царь не наблюдают. Поэтому там поселились самые хищные водяные духи.
   - Ты такая осведомленная, - похвалила Марианна. - Всё и обо всех знаешь!
   - Иначе как удержаться на троне королевы фей! Со всех сторон конкуренция! Нужно изучать все слабости врагов и всё обо всех знать. Политика - вещь сложная.
   - Тяжело быть королевой фей?
   - Но и приятно тоже. Власть стоит приложенных усилий. Ты родилась принцессой и не знаешь, как трудно добиться власти, а вот я королевой не родилась. Вначале я обольщала драконов, затем во главе их стаи захватила трон страны фей. Теперь передо мною все лебезят. Я счастлива, но на сердце черно!
   Медея Шаи мигом помрачнела.
   - У меня много своих тайных призраков, но Конрад помог мне развеяться. Поэтому я и терплю заточение. Если улечу отсюда, то путь в страну смертных для меня станет закрыт: либо навсегда, либо на тысячелетие. Сидя здесь, я тоже рискую. В стране фей вечно смещали королев. Хватает мелкого недовольства для переизбрания правительницы. Видишь ли, у фей власть не передается по наследству, а достается любимицам толпы. Я правила дольше всех, потому что была самой ловкой и волевой. Из-за Конрада я могу попасть впросак. Иногда увлечения смертными мужчинами даже феям дорого стоят.
   - Но ты можешь отсюда улететь, а я нет.
   - Я могу взять тебя с собой. Для меня путь отсюда открыт лишь в мою страну фей, но в мир людей нам оттуда уже не попасть, если мы самовольно прервем заточение. Конец всем шалостям и проказам, которые я совершала на полях и в городах смертных! Я этого не вынесу. Было так забавно подшучивать над людьми, а потом наблюдать, как они рвут на себе волосы от горя.
   - А что ты обычно делала на полях и в городах? - у Марианны проснулось одно подозрение.
   - Ну, я посыпала урожай ядовитыми семенами, заставляла скисать молоко, селила кусачих магических существ в масле и сливках, выращивала черные плоды на деревьях. Стоило людям их съесть, и у них отрастали рога или появлялась сыть. На полях и в деревнях Алуара я славно пошалила. Но крестьяне почему-то решили, что это шалости эльфов, с которыми поскандалила ты. Было так смешно! Я с моими феями вредила людям, а они за это ругались на высокомерную принцессу Марианну, которая отшила эльфов и спровоцировала их на месть всему Алуару. Бывают же заблуждения!
   - Так это из-за тебя толпа готова была закидать меня гнилыми овощами! Колдовала ты, а обвинили меня!
   - Не нужно было путаться с эльфами! Тебя бы и не заподозрили!
   - Но я не путалась!
   - Тогда почему же ты здесь?
   Из-за принца эльфов! Вот оно! Замечание справедливо!
   - Не горюй! Не всё так плохо! - Медея Шаи обвила ее плечи рукой, унизанной украшениями из живых мотыльков. Сама она была нежной и благоухающей, будто черная роза. - Давай станет подругами?
   - Подругами по горю? Подружилась бы ты со мной, если б проклятие нас не обобщило?
   - Настоящий друг познается в беде, - дипломатично ответила Медея Шаи.
   И то верно!
   Ледяные драконы всё больше интересовались Марианной. Их белые когти пытались пролезть через арки и вытащить книгу из рук принцессы. А стоило поддаться уговорам Медеи Шаи и уйти с галереи, как знакомый дракон оказался тут как тут, причем в сопровождении двоих приятелей. Теперь уже целое драконье трио не отставало от Марианны. Едва ледяной коготь снова наступи ей на шлейф, принцесса обозлилась.
   - Ты разве не понимаешь разницы между дамой и игрушкой? - гневно прикрикнула она на дракона.
   Тот озадаченно мотнул рогатой головой, задев ледяные своды залы. Кажется, разницы между принцессой и куклой он действительно не понимал. Его крупная лапа норовила схватить Марианну и поднять в воздух.
   - Прекрати со мной играть! - Марианна так разъярилась, что дракона это покоробило. Он отполз на полшага назад. Наконец-то, он начал хоть немного уважать особу королевской крови.
   Зато два его приятеля обступили Марианну справа и слева. Куда от них бежать? И почему они в упор не замечают Медею Шаи? Не хотят портить отношения с феей? Она ведь и заколдовать может, а вот смертная девушка беззащитна.
   - Вели им отстать!
   Королева фей и не подумала вмешиваться.
   - Их привлекает твоя тиара! Драконы очень чутко реагируют на девушек в коронах и диадемах. Едва видят принцессу, им тут же хочется ее похитить.
   Марианна послушно сняла тиару, но ледяные драконы не отстали.
   - Тоже мне! Поклонники!
   Марианне хотелось плакать. Кроме эльфов кругом одни драконы.
   - Хочу домой!
   - Я тоже! - Медея Шаи тоскливо разглядывала барельефы на стенах. - Жаль, что с этими стражами не договоришься. Пока что они спят, но стоит замыслить побег, и они проснуться, станут агрессивными и кусачими, как комары.
   Марианна старалась ускользнуть от лап драконов и чувствовала себя при этом мячиком, который гоняют по ледяному полю для игры. Бывает ли драконий футбол? Если да, то пойманная принцесса в нем является и призам и мечом.
   - Заставь их от меня отстать! - снова взмолилась она.
   - А что тебе не нравится? - фея ее не понимала. - Их симпатия? Хочешь, чтобы она сменилась яростью?
   - Хочу остаться одна, без них?
   Медея Шаи сдула с ладони какой-то черный порошок, который мгновенно достиг потолка, затмил драконам глаза, и они отошли от Марианны, покорно потопали в другую залу. Там уже стояла призрачная девушка в черном платье, абсолютно похожая на Марианну.
   - Ты умеешь создавать двойников!
   - Нужно же было обмануть драконов.
   - А обмануть стражей и устроить побег ты, правда, не в силах?
   Медея Шаи лишь грустно вздохнула.
   - Я тоже обречена ждать здесь. Мне позволено отлучаться, чтобы править моим царством фей, но путь к людям мне заказан на целый век. Всё, что я могу, это перенестись в страну фей на пару часов. Даже ледяные стражи учли, что мне надо иногда там бывать. Иначе мои драконы взбунтуются и устроят войну с моими же феями.
   - Твои драконы?
   - Мои драконы черные, а не ледяные. Твои ухажеры не из числа моих драконов.
   - Так у тебя даже драконы есть? - Марианна не могла это осмыслить. - Для чего?
   - Чтобы кататься на них, летать, ездить верхом, а еще, чтобы с толком использовать их силу. Ты в курсе, что я еще королева драконов, а не только фей. Так сказать, работаю по совместительству. Иначе власть не удержать. Одни феи слишком переменчивы и капризны. Из них надежного оплота страны не выйдет.
   - Так ты королева драконов! То есть ты сама тоже драконица?
   - О нет. Что ты! - Медея Шаи тревожно взмахнула крыльями. - Превращаться в дракона! Как нелепо! Не стерплю, если моя кожа станет покрываться чешуйками, а изо рта потечет пламя. Что за дурочка захочет обжигаться собственным пламенным дыханием. Я предпочитаю более изысканную магию. Хочешь, продемонстрирую?
   На ее руке вдруг начали возникать сверкающие миниатюрные молнии. На ледяном полу тотчас прорисовалась пентаграмма. Какие-то черные существа, размером с рысей, заползали по ней. Черные незабудки распустились в ее центре.
   - Пойдем? - Медея Шаи потянула Марианну внутрь пентаграммы.
   - Ты хочешь втянуть меня в ритуалы?
   Марианна слышала о том, как это опасно!
   - Я всего лишь хочу перенести тебя на пару часов в страну фей. Тебе не интересует такая экскурсия? Там идут балы, игры, турниры. Никто из фей не причинит тебя зла, пока я с тобой. Это редкая привилегия для гостьи. Обычно гости для фей - жертвы. Ты ведь никогда не была на маскараде фей?
   Как соблазнительно! Марианне хотелось принять приглашение, но образ Луреля не шел из мыслей. Если она покинет замок, то может больше никогда его не увидеть. Вдруг королева фей заманивает ее в ловушку?
   - В законе сказано, что покинув замок досрочно, мы порвем отношения с возлюбленными навсегда, - процитировала она.
   - Так ты начала понимать магический язык! - Медея Шаи подскочила на месте от неожиданности. - Как тебе удалось? Почему сразу не сказала мне?
   - Я сама не сразу догадалась, что понимаю. Хотя как такое может быть, у меня у самой не укладывается в голове. Вроде бы смотришь и не разбираешь ни слова, а тут вдруг понятна стала целая фраза...
   Одним словом это магия! Марианна держала книгу на весу и зачитывала:
   - Покинув ледяной замок и, отправившись на поиски или совершив измену, узница теряет связь с возлюбленным навсегда!
   Губы немели. Марианне казалось, что какое-то юркое магическое существо проникло ей в мозг и читает за нее. Ощущение было таким, будто в голове есть кто-то лишний.
   - Это правило не касается путешествия в страну фей, если только мы не встретим там твоего Луреля, а это невозможно. Без моего ведома его туда не пропустят. Драконы и тролли сторожат границы. Вот если б ты отлучилась через магический портам в страну эльфов, где есть большая вероятность повстречать любимого, то там бы пункт закона и сработал во всю мощь. А со мною тебе пойти безопасно.
   - Давай не рисковать!
   - Ну, тогда оставайся с ледяными драконами!
   Медея Шаи разобиделась. Созданный ее чарами двойник в черном куда-то пропал. Разочарованные драконы опять затопали на поиски Марианны. Нашли себе игрушку! Принцесса выругалась в адрес ледяных громил и начала искать, где бы спрятаться.
  
  
  
  
  

Белые совы

  
   - Смотри! Они белые! - Марианна засмеялась, когда одна сова задела ее крылом. Оно оказалось мягким, как гагачий пух и прохладным. - Абсолютно белые! Но не снежные!
   - А чему ты так удивляешься? - злобно огрызнулась королева фей. Ее уже изрядно утомило простодушие вынужденной подружки.
   - Я никогда не видела белых сов.
   - Ничего удивительного! Ты ведь обычная смертная принцесса! Ты почти ничего чудесного в своей жизни не видела. И умерла бы неучем, если б Лурель не подставил тебя. Теперь он на воле, а ты в заточении в заоблачной крепости.
   Марианна насупилась, как обиженный ребенок. В устах королевы фей словосочетание "смертная принцесса" звучало, как оскорбление.
   - А у сов во лбах сверкают настоящие бриллианты! - Марианна тут же забыла о своей обиде, едва одна сова села на ледяной столб рядом с ней и ее можно стало разглядеть. - У нее и в хвосте сверкают мелкие бриллиантики. Это чудо! Погляди, Медди!
   - Как ты меня назвала! - королева фей подскочила на месте и яростно замахала крыльями, поднимая вихрь черных снежинок.
   Надо же! Даже снег от тьмы, которую источает фея, окашивается в черный тон. Марианна ощутила себя, как на похоронах. Особенно, когда черные бабочки выпорхнули из волос Медеи Шаи и агрессивно что-то запищали. Наверное, они тоже ругались на неопытную в магии смертную принцессу, как и их хозяйка.
   - Извини! - поспешила успокоить разъярившуюся фею Марианна. - Я ничего плохого не имела в виду.
   - Ты назвала меня какой-то обидной кличкой, будто служанку.
   - Это было ласкательное сокращение от твоего имени.
   - Откуда ты его взяла?
   - Я сама его придумала. Медею можно сократить до Медди. Разве нет?
   - Я тебе не позволяю меня дразнить, - королева фей подбоченилась. - Никогда!
   - Но одну мою фрейлину, дочь герцога, звали Магдаленой. Я сокращала ее имя до Мадди, и она не обижалась.
   - Я тебе не дочь смертного герцога, а правительница волшебного королевства. Меня следует уважать. Поняла?
   Марианна покорно кивнула. Лучше не ссориться, иначе вдруг Медея Шаи и ее превратит в бабочку или мотылька, а еще хуже в черную жабу. Феи ведь всё могут.
   - Я же не сокращаю твое имя до Мэри или Энни, хотя Марианне подошли бы оба сокращения.
   - Ну, так можешь, как захочешь ко мне обращаться. Я не против.
   - Так простенько называют лишь служанок. У всех знатных дам длинные имена, которые нельзя сокращать. Таков этикет.
   - Значит, Магдалена о нем не знала.
   - Она не хотела портить отношения с сестрой короля.
   "Совсем, как я не хочу портить отношений с тобой", подумала про себя Марианна, но вслух озвучивать свои мысли, разумеется, не стала.
   - Если испортишь отношение с родней правителя, то может ведь дойти и до опалы, и до конфискации всех земель и владений, даже до казни, - самозабвенно перечисляла Медея Шаи, загибая тонкие фейские пальчики. - Твоя Магдалена не хотела стать изгнанницей. Вот и помалкивала. Есть одно железное правило: если не хочешь с кем-то ссориться - молчи! А иначе мало ли что сболтнешь? У каждого есть свои мозоли, на которые наступать не стоит.
   - Я устала от метафор! Ты предлагаешь нам играть в молчанку целый век?
   - Я могла бы лишить тебя дара речи, скажем, на год и проверить, насколько более вежливой ты после этого станешь. Но без твоей болтовни мне станет скучно. Как подло вышло, что смертная принцесса оказалась вдруг моей единственной подружкой!
   - Уже не смертная. Я ведь не умру целое столетие, начиная от дня нарушения волшебного закона. То есть по окончанию срока заточения, мне будет уже сто восемнадцать лет или сто девятнадцать? Надо же! Я забыла свой возраст! Смешно!
   Медея Шаи лукаво улыбнулась.
   - Здесь все смертные утрачивают память и соображение. Вечная мерзлота дурно влияет людям на мозги. Вероятно, через пару десятков лет ты и свое имя забудешь.
   Марианна перепугалась.
   - Скажи, что пошутила?
   Но Медея Шаи оставалась непреклонна. Она начала перечислять всех дев, которые за вечность сошли в этом замке с ума.
   - Принцессы Алиссандра, Джоржиана, Меллиция, царевна Ульяна, княгиня Марена, дочь визиря Будур, инфанта Флорела, шахиня Херун, леди Артанс, виконтесса Скарлетт, султанша Айша, рани Аджанта, дочь вождя диких темнокожих племен Хариона, дочь вице-короля тропических островов Илука, племянница шейха Лейла, княжна из Лукоморья Марьяна, баронесса Сабрина, графиня Донателла, маркиза Ноэлла, и даже неродовитая девушка по имени Мелани.
   Перечисляя, Медея Шаи загибала пальчики, коих на каждой руке вдруг оказалось больше десяти. У Марианны закружилась голова. Казалось, что все эти несчастные девушки сейчас стоят рядом, будто привидения.
   - Что с ними случилось после срока заточения?
   Королева фей не ответила.
   - Они остались здесь или их выгнали из замка, чтобы они погибали на земле? - настаивала Марианна. - Они до сих пор скитаются по миру людей, безумные и бессмертные? Или их возлюбленные эльфы унесли их в волшебное царство?
   Медея Шаи выразительно метнула взгляд на ледяные статуи, украшавшие ниши и парапеты.
   - Правда, все они похожи на принцесс?
   Марианна вздрогнула. Среди статуй не было ни одной феи.
   - Ты считаешь, что и я обращусь в ледяную скульптуру?
   Медея Шаи опять промолчала. Оказывается молчанием дразнить можно куда больше, чем обидными словами.
   Марианна дрожала до тех пор, пока не разглядела среди статуй нескольких заледеневших фей. Феи ведь насмерть замерзнуть не могут. Значит, Медея Шаи пошутила.
   Белые совы заинтересованно кружили у головы Марианны.
   - Ты им нравишься, как и драконам, - прокомментировала королева фей. - Вскоре твоими подругами станут совы, а не я.
   - Но они не умеют говорить.
   - Зато умеют ухать.
   - Ты понимаешь что-то в их уханье?
   - Они удивляются, что ледяные камни не вросли в твою плоть. Обычно они оставляют шрамы на носительнице, но у тебя кожа чистая. Совы из-за этого решили, что ты особенная.
   - Эти совы волшебные?
   - Иначе они не жили бы здесь. Из не волшебных существ здесь находятся исключительно смертные пленницы, да и те заряжаются магией, пока пребывают тут в заточении.
   Медее Шаи вдруг пришла в голову очередная шалость, и она попыталась поймать одну из сов за хвост.
   - А ну-ка, отведи нас к зеркалам обозрения!
   Сова упорхнула из руки феи.
   - Прикажи ей ты!
   - А что такое зеркала обозрения? - Марианна заподозрила неладное.
   - Это наблюдательный пункт за миром внизу. Ты ведь хочешь увидеть, чем сейчас занимается Лурель? Вдруг он тебе изменяет?
   - Он не может! - сама Марианна об изменах не задумывалась, но стоило фее на них намекнуть, и она чуть не расплакалась.
   Лучше взять себя в руки и не плакать в этом замке, иначе слезы застынут на глазах корочкой льда.
   - Я тоже хочу понаблюдать за Конрадом, - призналась королева фей. - Он был таким бабником до встречи со мной, что его нужно держать под контролем. Если б я не вживила в его сердце розу верности, то он уже бы мне изменил.
   - Конрад не бабник. Просто иногда он делает подарки прекрасным дамам и приглашает их на свидания, пока их мужья выполняют для него какие-то поручения.
   - Это и называется быть бабником, глупенькая принцесса, - Медея Шаи усмехнулась. - Все красивые женщины ему по сердцу, а порой даже не очень красивые. Я бы перебила всех, с кем он встречался до меня, но он и так их уже позабыл. К тому же все они замужние дамы. Конрад предусмотрительный. Он ни разу не дарил цветов незамужней девушке, чтобы ее не скомпрометировать. Иначе его бы потом еще заставили жениться. Люблю иметь дело с умными мужчинами. Даже если у короля есть бастарды, никто об этом не знает.
   Для Марианны все эти размышления были слишком путанными и сложными.
   - А если я принимала подарки от всех рыцарей подряд, то меня могут назвать принцессой легкого поведения?
   - Если только ты сама дарила всем им в ответ ласки и поцелуи. А почему тебя так волнует твоя репутация? Все твои знакомые рыцари уже успеют умереть, когда тебя отсюда отпустят.
   - Я боюсь, что родня Луреля сможет меня в чем-то упрекнуть.
   - Он не живет с родней. Он же эльф. У него собственные лесные владения, в которых он сам устанавливает свои правила.
   - Лесные? То есть его королевство в диком лесу?
   - Даже в диком лесу бывает волшебная территория с дворцами, обвитыми зеленью и прелестными озерами. Царство эльфов в лесу подобно оазису в пустыне, но путь в него может найти не каждый. В лунную ночь, например, тропинка во владения эльфов открывается всем припозднившимся путникам и заблудившимся охотникам, но живыми наутро они оттуда могут не уйти. Красивым девушкам путь туда открыт только, если они пришли в одиночестве и ищут любви эльфов. Тебя, как невесту Луреля, естественно пропустят с почестями. Если раньше чего-то дурного не произойдет. К примеру, измены.
   Марианна подумала и решила попросить сову отвести их к зеркалам обозрения. Белая сова, как ни странно, понимала человеческую речь. Она полетела вперед, указывая путь.
   По некоторым коридорам, извивавшимся ледяной горкой, пройти могла лишь крылатая фея. Медея Шаи подхватила Марианну и взлетела с ношей в круглую башню, куда вели лишь несколько спиральных горок.
   Из башни, как и с небесной галереи, открывался вид на облачные небеса. Причем облака лежали внизу, а не сверху.
   - Мы на небе!
   - Не в самой высокой сфере! - Медея Шаи осматривала арки, окружавшие всю башню по периметру. В каждой второй арке было вставлено по большому овальному зеркалу. Все они отражали облака. Через арки, служившие окнами, можно было упасть, ведь балюстрады их не окружали. Марианна испугалась разбиться. Вдруг фея нечаянно столкнет ее вниз крылом.
   Но внизу под башней уже витали ледяные драконы. Выходят, они не просто сторожат пленниц, но и охраняют их жизнь.
   - Смотри! - Медея Шаи коснулась одного из зеркал. Сова поспешно отлетела, чтобы не отразиться в нем. - Что бы ты хотела увидеть?
   - Лесное царство эльфов!
   На зеркале возникла рябь, как на воде. Вначале она была голубой, затем стала зеленой. Марианна глядела на арки, обвитые лианами, и на дворцы с залами, поросшими цветами и мхом. Вместо ковров там росла трава, вместо гобеленов свивались в ковер незабудки. По необычным залам парили крылатые дамы и господа. Наверное, это эльфы и эльфийки. Марианна никогда еще не видела эльфиек. Они оказались прекрасными и сверкающими, как лунный свет. Зачем только эльфы ухаживают за смертными девушками, если эльфийки так хороши? Разве можно понять мужчин? Вероятно, эльфов тянет на разнообразие. Но какие-то эльфы предпочитали соплеменниц. Они парили и танцевали в полете над заросшим зеленью дворцом. Вместо фонариков вечерний бал освещали светляки.
   - На земле сейчас вечер? А у нас утро.
   - Нет, это в царстве эльфов сейчас ночь. Там время измеряется по-своему. Пока кузина Луреля королева Раймонда не сняла одно мощное заклятие, в царстве эльфов даже солнце было черным. Там царила вечная ночь. Сейчас всё изменилось, но эльфы уже привыкли разгонять мрак собственными мерцающими крыльями и светляками.
   Сова взволнованно ухала.
   - Она чует что-то!
   - Ледяные стражи сюда ползут, - королева фей нахмурилась. - Но у нас есть еще пара минут, а потом улетим вместе. Я тебя не брошу.
   Как-то мало верилось. Настроение у королевы фей переменчиво, как флюгер. Но выбора нет. Приходится ей доверять.
  
  
  
  

Существо из замочной скважины

  
  
   Ледяная тропа под ногами трескалась. Монетки на ней обращались в камушки. Спереди дохнуло жаром.
   Завидев печи и чудовищ, грузивших уголь, Конрад решил, что вернулся назад, но Эхо определил, что эти кочегары уже совсем другие. Они действительно выглядели более жутко, чем предыдущие союзники и перешептывались о том, что служат дьяволу.
   Магическая тропа привела в самое пекло. Конрад даже пожалел, что сюда забрел. Зато дьявольские кочегары учуяли выгодную сделку. Всего-то и нужно было разрешить им похищать нескольких людей из Алуара раз в полугодие. За такую уплату чудовища, топившие адские печи, согласились взять в осаду ледяной замок.
   Их адский огонь легко растопит глыбы льда. Вроде бы победа уже в кармане, но спутник Конрада мрачно изрек:
   - Это лишь десятая доля работы! Нам пора снова в путь! Придется вымаливать поддержку у множества других существ, чтобы созвать достойное ополчение.
   - Мы с самими богами воюем! - взорвался Конрад.
   - Не с богами, но с полчищами ледяных драконов и опасных снежных созданий, которые способны заморозить всё живое своим дыханием. Даже тропическую фею они мигом обратят в лед.
   - Так может не стоит с ними связываться? - съязвил Конрад и тотчас прикусил язык. - Нет, ради королевы фей я, конечно же, на всё готов.
   - Ты уверен? - Эхо сардонически хмыкнул. - А то люди такие переменчивые. Сегодня одна невеста, назавтра уже другая.
   - Я не изменник.
   Да и можно ли изменить фее? Она, как заноза в сердце.
   - Значит нам снова в путь, - уныло согласился Конрад. Магическая тропка побежала мимо адских печей. Она вилась ниткой между скал, гор, равнин и пустынь. Конрад насмотрелся и на степи, и на прерии, и на саванны, и на лесные чащи, где проказили лешие.
   - Мы на самый край света направляемся?
   - Нет, всего лишь ищем обходной путь, - поправил джинн.
   Магическая тропка пробежала по черной пустыни и вместо того, чтобы обогнуть стены возникшей на пути крепости, устремилась прямо в монолитную стену. Конрад испугался, что сейчас разобьется в лепешку, наткнувшись на твердый камень, но в стене вдруг образовалась узкая светящаяся щель. Выходит, магическая тропка способна создавать проход там, где его нет. Вот это фокус!
   - Вперед! Мы почти у цели! - демонический спутник почти втащил Конрада в помещение, завешанное пурпурными драпировками с черной окантовкой.
   Король осмотрелся. Кажется, он уже видел эти интерьеры. Большие вазы из черного малахита, зеркала, полные призрачных силуэтов, орнамент из черных роз на ширмах и гобеленах. Это же замок королевы фей. Тут Конрад когда-то провел волшебную ночь в объятиях настоящей феи. А поначалу он шел сюда с войной. Дело обернулось сложным перемирием и столетним ожиданием свадьбы с феей.
   Конрад всё это помнил. Но зачем джинну понадобилось приводить его в замок Медеи Шаи?
   - Мы у цели, - как эхо повторил джинн и побрел в лабиринт мрачных коридоров, которые возникли за залами, будто путь в царство призраков.
   Конрад последовал за ним. Пол из черного малахита скользил под ногами, будто был полит кровью. Мозаичные панно на полу и стенах делились на черный и красный цвета. Интерьер замка немного изменился с тех пор, как Конрад был здесь.
   - Ну, вот мы на месте! - обрадовался он. - Если ты сказал, что мы у цели, то королева фей сейчас здесь? Я ее не вижу. Где же она?
   В анфиладах зал мелькали лишь фигуры незнакомых фей. Одеты все они были в пурпурные или черные наряды. У некоторых в руках были живые маски на держателях, которые трагично корчились и что-то шептали. Феи как будто спешили на маскарад. Но где же их королева? Только ее Конрад и хотел видеть.
   - Она не здесь, - разочаровал его Эхо.
   - Королева фей хозяйка этого замка. Замок кишит феями и чудовищами, как улей. Разве может такое происходить в отсутствии хозяйки?
   - Еще как может! Медея Шаи самая сильная королева фей, которую я знал. В ее власти командовать своим народом на расстоянии.
   - То есть она не единственная королева фей? Ты это имеешь в виду?
   - Она не первая, - внес вескую поправку Эхо, - но на данный момент единственная.
   - Как у вас всё сложно!
   - Всё зависит от правил, какие устанавливают правители.
   - А что мы тут делаем, если королевы фей здесь нет?
   - Ищем одно ловкое существо, которое нам поможет.
   - Я думал, мне поможешь ты. У тебя армия ловких существ.
   - Но самое ловкое Медея Шаи заперла в своих темницах. Жаль, что ключи она забрала с собой. Но и это не беда. Хватит и замочной скважины. Оно способно уменьшиться и пролезть в нее. А я способен обратиться в дым, поэтому ты меня в прошлый раз и выпустил.
   - Отсюда? Но ты сказал, что веками спал в моем родовом замке.
   - Эти двери находятся здесь, но существа, которые томятся за ними, могут обитать далеко. Например, в чьем-то замке, где их стенания принимают за вопли призраков.
   Всё стало еще сложнее. Конрад схватился за голову. Магия сплошное безумие! Или Эхо ему намеренно врет? А может за века заточения Эхо частично утратил память? Джинн утверждает то одно, то другое, без конца редактируя свою биографию. Концы его истории едва сходились с концами. Факты путались.
   - Я спал в твоем замке, но один замурованный выход из моей узницы выходил сюда. Я мог подставить глаз к одной из этих замочных скважин. Ты не помнишь, как меня освободил?
   - Помню лишь, что Медея Шаи носит на поясе ключи странной формы: сердечки, месяцы, лучики, венчики, даже один ключ с головкой в форме солнца.
   - Ключей у нее, увы, не отнять, но мы вывернемся.
   - А стоит ли выпускать существо, которое она заперла?
   - Она же не знала, когда запирала его, что оно ей понадобится. Иногда она наказывает кого-то долгим пленом, а потом милует. Меня бы она помиловала через пару веков, ведь я ее правая рука, но твое желание ее освободить, выпустило и меня. Я могу принимать форму дыма и просачиваться сквозь щели. Отверстия для ключа мне хватило. Помнишь, как ты ходил тут ночью. Тогда ты меня и пробудил. А позже твоя тоска по исчезнувшей фее разорвала остатки моих оков.
   - А почему ты был тут заточен?
   - Жаждал любви королевы фей, но не заслуживал ее. А ты, смертный, вдруг заслужил, - в голосе джинна прозвучала ревность.
   - Так ты влюбленный джинн? Тогда понятно, почему ты мне помогаешь. Ты понимаешь, что такое любить фею.
   Джинн зловеще усмехнулся.
   - Не благодари раньше срока.
   Конрад огляделся среди запертых дверей. Причудливые формы и украшения каждой из них могли удивить кого угодно. Двери мерцали и вибрировали, будто изнутри, по ним колотили когти дьявольских армий
   - Выпусти нас!
   Ор в коридоре стоял невыносимый.
   - Ищи нужную дверь! - напутствовал джинн.
   - И какую же это?
   - Необычную.
   - Они все тут необычные.
   - Одна особенная.
   Конрад взял чутьем, а не зрением. Одна из дверей его притянула. Она действительно оказалась необычной, хоть такое и представить себе было сложно. Ото всех прочих причудливых дверей ее отличало отсутствие замка.
   - Ну, значит, и открыть ее нельзя, - сделал вывод Конрад. - Она замурована.
   - И замуровали ее магией, а не известью и камнями, - с сарказмом поддакнул джинн. Видимо в том, как замуровать живых существ физическими средствами он тоже отлично разбирался. Может, замуровывал проклятые гробницы с нечистью? Хотя он сам ведь нечисть.
   - Я как-то раз наблюдал за наложницей восточного царя, которая спуталась с эльфами. Ее замуровали живьем, но эльфы той же ее ночью ее освободили. Я был стражем той гробницы, но эльфам уступил. К чему с ними спорить из-за девчонки? Вот если б из-за королевы фей.
   И опять ревнивые нотки в его голосе насторожили Конрада.
   - Так зачем нам понадобилась замурованная дверь? - вернулся он к актуальной теме.
   - Ты должен ее открыть.
   - То есть размуровать?
   - Нет, раскрыть.
   - Но на ней нет замка.
   - Просто пожелай, чтобы он возник.
   - Я не маг. От моего желания ничего не изменится.
   - Ты возлюбленный королевы фей. Если ты приложишь ладонь к двери и пожелаешь, то произойдет чудо.
   Джинн не солгал. Стоило приложить ладонь, и чугунная дверь под ней стала мягкой, как глина. Под пальцами Конрада образовалась крохотная замочная скважина.
   - Есть особая причина, по которой у этой двери не должно было быть замка, - загадочно пояснил Эхо. От его пояснений Конрад лишь больше запутался. Ладонь горела, как от ожога. Конрад отнял пальцы от двери и подул на них.
   Из далеких бальных зал долетал зловещий смех фей. Кажется, у них какое-то веселье. Как можно веселиться, когда их королева томится в заточении?
   - Феи охотятся, - опять встрял с толкованиями Эхо. - Заманивают путников на бал и расставляют капканы.
   - Как можно охотиться на путников, а не на кабанов и оленей?
   - Феям всё можно.
   Конрад осмотрел замочную скважину. Она приняла форму ромба и по края обросла зеленой плесенью.
   - Что за этой дверью? - Конрад попытался заглянуть в щель, как в глазок, но не увидел ничего, кроме кромешной тьмы.
   - А ты как думаешь?
   - Такое впечатление, что там полная пустота. Если Медея Шаи и заперла там кого-то, то от него уже одни косточки остались.
   Но ведь она запирает на замки лишь бессмертных существ! Значит, умереть они не могли.
   За дверью запищал тоненький голосок.
   - Подставь руку к замочной скважине!
   Конрад послушался. На руку ему перескочило крохотное существо, размером с ключ. По форме оно напоминало гусеницу из сердечек и шипов.
   - Это сердечник. Он способен открыть любые замки не только дверные, но и сердечные. Если захочешь приворожить фею, лишь запусти его к ней под корсет. Он вгрызется ей в сердце. Фея погибнет, но до этого будет страстно тебя любить.
   - Ясно, почему королева фей его тут заперла.
   - Нам он нужен, чтобы открыть ворота ее темницы. Так что от него будет польза.
   - А еще нам нужны кочегары, чтобы растопить подступы к ледяному замку, - с отвращением припомнил Конрад.
   Кочегары оказались чудовищами с черными кожистыми крыльями, которые наполняли адские печи углем, перемешанным с костями грешников. Знакомство с ними оказалось не из приятных, но все они обещали помочь, едва джинн и Конрад их призовут.
   Две артели чудовищных кочегаров уже завербованы Эхо. Остается надеяться, что третей артели не потребуется. Лишь бы только Эхо не додумался призвать на подмогу великанов.
   Зловещий смех фей становился всё громче. Он напоминал перезвон траурных колокольчиков. А забавы фей насторожили даже Эхо.
   - В этом замке нам оставаться нельзя, иначе нас обнаружат и устроят травлю в виде роскошного бала, где феи задерут нас коготками.
   - Даже тебя?
   - Ну, если это будет бал-маскарад, где жертва выживет лишь в том случае, когда выберет маску, запутавшую даже фей, то я уцелею.
   - Ты вроде бессмертен.
   - Но боль испытывать даже я могу.
   - А кто-то способен причинить тебе боль?
   - Медея Шаи, - без раздумий ответил джинн. - А еще могильные феи, которые сейчас собрались в замке, пользуясь заточением королевы. На любое траурное событие они слетаются, как гарпии. Эти красотки прилетели со всех кладбищ, погостов, курганов, древних усыпальниц, склепов и даже из пирамид. Поверь мне, они кровожадней вампиров.
   Феи действительно собирались устроить странный бал. Их танцы в полете были очень уж хищными, больше похожими на битвы птиц.
   - И это безобразие прекратиться лишь тогда, когда вернется королева фей?
   - Она точно всех приструнит, - сухо кивнул Эхо, задев Конрада витыми рогами.
   - Ну, так поспешим предпринять что-то для ее освобождения.
   Магическая тропа пробегала по коврам замка фей и вела в темноту. Конрад уже знал, что следуя по этой тропе, можно легко пройти даже сквозь стены и скалы. Для волшебных путей нет преград. По ним можно попасть и в ад, и в рай, и в драконьи пещеры, и в замок фей. И нигде тебя не заметят, пока ты не пробудешь на очередной остановке дольше часа. В замке фей они пробыли уже почти час.
   Куда заведет эта тропа дальше? Где следующая остановка?
   - Поспешим! - когти джинна властно легли на плечи Конраду, будто молодой король стал его пленником. - Нельзя попадаться в когти здешним феям. Это добром не кончится.
   Конрад ему не поверил. Пока он гостил в замке Медеи Шаи в прошлый раз, все ее феи были с ним обходительны. Если б уходя, он не заметил, как феи вовлекли в свой круг смертного и заставляли его танцевать до упаду, то не поверил бы джинну вообще. Какой-то путник, пойманный феями недалеко от замка, вынужден был плясать с ними, пока не упал от усталости и фейских царапин, замертво. Оказывается, феи во время танцев обожали запустить свои коготки в кожу смертного партнера. А Конрад об этом и не знал. Видимо, он какой-то особенный, раз Медея Шаи не убила его после одной ночи вместе. Джинн тоже любил повторять, что Конрад избран силами тьмы, лишь поэтому сердечник так охотно выполз из замочной скважины на его зов. На призыв простого человека волшебный червяк не откликнулся бы. Теперь Конрад нес необычное существо у себя в кармане, и ощущение было таким, будто он целиком попал во власть освобожденного червячка.
  
  
  

Снег и розы

  
   Марианна подсмотрела за хороводом ледяных стражей. Долговязые существа изо льда то ли танцевали, то ли дрались. Было даже непонятно. Их узкие конечности, напоминавшие лезвия изо льда, звякали друг о друга, как секиры. Венцы из ледяных шипов украшали их головы.
   Марианна засмотрелась на них и чуть не попалась в их смертельные объятия. Оказывалось, что они способны заморозить живую девушку в лед одним прикосновением. Медея Шаи подлетела сверху, с трудом вырвала принцессу из ледяного хоровода и упорхнула.
   - Спасибо! - горячо поблагодарила Марианна. - А я уже привыкла считать тебя совсем бесчувственной.
   - Такая я и есть, - королева фей не сочла высказывание укором. - Я же фея. Человеческих чувств во мне нет ни капельки.
   - Но ты ведь любишь Кондора. Ты влюбленная фея!
   - Ерунда! Феи не влюбляются.
   Марианна ощутила себя так, будто получила удар по голове. Медея Шаи противоречила сама себе. То ли фея лгала на каждом слове, то ли сама не отдавала себе отчет в своих словах. Может, все феи немножко сумасшедшие?
   - Но ты говорила, что есть те феи, которые даже обручаются со смертными, - напомнила Марианна.
   - В каждой расе находятся несовершенные существа. Вы, люди, называете таких калеками.
   - То есть ты считаешь фею, которая полюбила человека...
   - Такой же инвалидкой, как если бы она родилась без крыльев. Или без способности к чарам. Вроде фея, вроде и нет. Неполноценная! - Медея Шаи наконец-то подобрала нужное слово. - Я вот в смертного никогда не влюблюсь.
   - Но ты же здесь из-за Конрада. Разве не так? Как ты могла оказаться здесь, если не любишь его?
   - С моей стороны это скорее страсть.
   Марианна нахмурилась.
   - Вижу, ты еще не знаешь, чем любовь отличается от влечения, - сделала вывод королева фей.
   - Как страсть может возникнуть без любви?
   - Бывает, что может! В моем случае, например. Но со стороны Конрада это оказалась искренняя любовь, поэтому я и нарвалась.
   - Я не думала, что брат может полюбить кого-то. Все считают его свирепым и черствым. Женщины при дворе часто сплетничали, что у него нет сердца.
   - Теперь уже нет! Вместо него расцвела черная роза.
   - Ты серьезно?
   Медея Шаи кивнула.
   - Я сама постаралась, чтобы навсегда привязать его к себе.
   - Черная роза в сердце? - Марианне всё еще в это не верилось.
   - С острыми шипами, чтобы он не сбежал от меня к другой! Если он подумает об измене, шипы исколют его до такой боли, что он о моих соперницах и думать перестанет.
   В это мало верилось! Может, королева фей всего лишь бахвалится своими невероятными силами. Хотя, в замок среди облаков Марианна тоже не верила, пока сама в него не попала. В мире, как оказалось, существует много таких чудес, в которые сложно поверить, пока не увидишь их своими глазами.
   Марианна оглядела сверкающие стены ледяного замка. Королева фей занесла ее на высокую балюстраду под самым куполом. Сюда ледяные стражи вскарабкаться не могли. Крыльев у ледышек вроде не было.
   - Несправедливо, что мы тут томимся, а Лурель и Конрад блуждают на свободе, - вздохнула принцесса.
   - Сюда помещают только девушек-нарушительниц, - терпеливо пояснила Медея Шаи. - Мужская половина нарушителей закона, эльфы они или люди (не зависимо от расы), остаются за стеной.
   - Ну, прямо женский монастырь!
   Из-за угла балюстрады вынырнули когти ледяного демона.
   - Забираю свои слова назад! - испуганно вскрикнула Марианна, едва он попытался ее схватить, но одно дуновение чар Медеи Шаи заставило его с визгом отскочить. Частично лед почернел.
   - Глупые твари, но сильные! - дала характеристику ледяшкам королева фей.
   - Оказывается, они и крылатыми бывают!
   - Они бывают всякими. И их тут целый легион. Они сторожат не только наши тела, но и наши души. Ты не ощущаешь, что внутри тебя всё леденеет?
   - Сердце как будто замерзло, - призналась Марианна. - И волосы начали седеть. Вначале я думала, это вуаль из снежинок.
   - Вначале так и было? Снегопад создал тебе фату. Я это помню. А вот на мои волосы снег не садится. Очевидно, блондинками в этом замке становятся лишь смертные.
   - Блондинками? - Марианна глянула в начищенную стену под куполом. Да, она стала блондинкой.
   - Я белокурая или поседевшая?
   - Седина при молодом лице не считается сединой, - дипломатично заметила королева фей.
   В ледяной стене отражались кудри соломенного цвета, а не седого. Марианна успокоилась.
   - Если я на всю жизнь останусь блондинкой, то Лурель меня не узнает, - вздохнула она.
   - Не беспокойся! Для эльфов и эльфиек типично быть блондинами. Они все преимущественно золотоволосые. Но бывают и исключения.
   - А какие цвета волос в моде у фей? Все преимущественно брюнетки, как и ты.
   - Увы, не все подражают королеве, - честно призналась Медея Шаи. - Мне бы хотелось ввести моду на угольно-черный цвет волос, но он моден лишь у могильных и ночных фей. Основная масса моих подданных щеголяет прическами всех цветов радуги: от золотистого и рыжего до зеленого и малинового. У радужных фей, к примеру, все пряди волос разных оттенков.
   - Забавно! А я увижу когда-нибудь радужных фей?
   - Сюда они не долетят.
   - Слишком высоко?
   - Слишком холодно. Они привычны к солнечному теплу. И мосты из радуги не доходят до окон ледяного замка. Ты знаешь, что радужные мосты охватывает всю вселенную: от земель фейри до царств людей. Мосты из радуги это путь по небесам. Снизу путешествующих и не видно.
   - Жаль, что они сюда не доходят, а то бы я сбежала.
   - Без крыльев бегать по мостам из радуги опасно. Можно соскользнут вниз, и тебя никто не спасет.
   - Но ведь ты бы стала моей спутницей?
   - Я предпочитаю летать над мостами, а не ходить по ним.
   - Я бы тоже хотела научиться летать, - Марианна представила, как радуга-мост упрется в стрельчатое окно ледяного замка. - Хочу на свободу! К теплу! К летнему зною! К нивам и пашням Алуара.
   - А ты знаешь, что на нивах Алуара поселились жуткие существа? Они слопают принцессу живьем, если увидят.
   - Всё равно хочу на родину. Хочу видеть весну, лето, осень. А тут одна зима! Целая вечность зимы!
   - Всего-то век!
   - Для тебя век это немного. Ты ведь бессмертная. А для меня и год слишком долгий срок.
   Марианна предавалась ностальгии и не замечала опасностей, поджидавших в ледяном замке на каждом шагу.
   - Отойди от балюстрады! - властно прикрикнула на нее королева фей.
   Марианна послушно отошла к вогнутой стенке купола. На галерее внизу группировались облака, и гуляла метель, но тут, наверху, хотя бы снега не было. Снизу принцессу окликнул знакомый карлик, но общаться с ним в присутствии Медеи Шаи Марианна не решилась. Вдруг королева фей прогневается. Характер у нее был вспыльчивый. Она могла мило кокетничать, а через минуту разъяриться без причины.
   - Давай слетим вниз. Ледяных стражей там уже не видно.
   - Я полечу, а ты иди сама. Тащить тебя слишком тяжело. На вид ты стройная, а весишь целую тонну!
   - Разве? - Марианна с сомнением глянула на свою осиную талию, перехваченную в тугой корсет. - А как отсюда сойти, если лестницы нет?
   Вместо лестницы образовалась гладкая ледяная горка. Через миг в ней возникли ступени, будто их успели высечь духи.
   Метель внизу кончилась. Карлик тоже исчез. Его канареечно-желтый камзол мелькнул и пропал за колоннами. Марианна спустилась вниз по лестнице и присела на мягкий ковер из снега. Кругом было холодно, но тело не дрожало. В ледяном замке можно замерзнуть, но не простудиться. Что такое болезнь тут неизвестно.
   Белая роза расцвела прямо на снегу. Вначале Марианна подумала, что она сформировалась из снега, но затем заметила еще и алую розу. Обе розы переплелись.
   - Розы сплелись, как влюбленные!
   - На самом деле они соперницы! - нахмурилась подлетевшая Медея Шаи. - Алая роза - символизирует пылкую страсть, белая - искреннюю любовь. Обычно они появляются только там, где вариант чувств спорный и начинают драться. Хотя дракой ничего не решишь. Решают не феи, а сердца. Но феи уверены, что без их вмешательства влюбленные не смогу определиться.
   - Я не вижу фей, тут только розы.
   - Это потому что здесь слишком холодно. Феи роз не поощряют метель и мороз. Они чувствительны к холоду. Вопрос, почему они настигли нас здесь? Как будто преследовали. Моя роза - алая. Страсть!
   Медея Шаи протянула руку к розам и укололась.
   - Вот негодяйки! Похоже, они искали тебя, а не меня.
   Марианну розы не укололи.
   - Говорят, если алая и белая роза сплелись, то где-то возникла истинная любовь: в ней половина страсти, а половина чистого чувства. Но лично я не в это не верю. Забудем про розы! Давай веселиться!
   Медея Шаи протанцевала в воздухе на лету, делая па и пируэты. Она подхватила Марианну и приподняла над полом.
   - Ты, конечно, не кавалер, но мне скучно!
   Марианна ахнула, когда фея закружила ее в танце прямо в воздухе. Ледяной пол оказался далеко внизу. Он напоминал сверкающий каток. Сейчас бы покататься на коньках, а не витать в объятиях феи.
   - Ты же сказала, я слишком тяжелая.
   - Но альтернативы нет. Танцевать одной скучно!
   - Это не танец, а полет.
   - Феи танцуют на лету. Ты разве не знала?
   - Опусти меня! Я разобьюсь!
   - Не разобьешься! Тут всего пара метров до пола.
   - Человек и с пары метров может разбиться при падении на лед!
   - Ерунда!
   Медея Шаи устала танцевать лишь спустя час, когда снова пошел снегопад. У Марианны так кружилась голова, что она ничего уже не соображала.
   Фея опустила ее на ледяную скамейку, заросшую снежными цветами. Это были уже не розы, а подснежники. Марианна вспомнила, что подснежники вырастают там, где снег вскоре должен растаять.
   - Какая ты скучная и чопорная! - упрекала фея. - С тобой не повеселишься. Вот почему смертных принцесс не хотят принимать ни в одно волшебное общество. Вы зануды!
   - Нас так воспитали. Занудство принято называть вежливостью, а развязность хамством.
   - Ну и сидите одни, без компании фей!
   - А ты лети, танцуй с ледяными стражами.
   Медея Шаи с досады метнула молнию, которая рассекла напополам ледяную скамью. Ударь молния на миллиметр левее, и она рассекла бы тело Марианны. С феями лучше не спорить!
  
  
  

Подружка-сова

  
   Марианна сорвала розы и бережно прикрепила их к корсажу. Шипы мгновенно и плотно прицепились к ткани платья. Так крепко и иголками не пришьешь. Отодрать цветы от шелка было уже нельзя. Алая и белая роза с пышными лепестками напоминали роскошную брошку. Или такие броши принято называть бутоньерками? Марианна нахмурилась. Она уже не помнила, как принято у людей. Мозг будто покрылся ледяной коркой и мыслил замедленно. На волосах заблестел иней.
   - Ты тоже замерзла тут? - учтиво спросила Марианна у белой совы, спорхнувшей из-под купола.
   Сова молочно-белого окраса казалась выкупанной в молоке, зато ее глаза сверкали подобно двум аквамаринам.
   - Не бывает белых сов, но ты белая! Надо же! - Марианна протянула руку, и сова вспорхнула ей на запястье. Вела себя сова, будто аристократка. Даже кланяться и расшаркиваться умела.
   Другие белые совы ледяного замка так себя не вели. Эта была особенной. Бриллиантов в ее лбу не росло, зато она умела манерничать, как знатная леди.
   - Я назову тебя Жеманница, - предложила Марианна. - Тебе нравится такая кличка?
   Совиная головка слегка наклонилась, словно кивала в знак согласия. Даже если это было всего лишь совпадение, Марианна с радостью впала в заблуждение, что сова ее понимает и начала сыпать вопросами.
   - Как думаешь, в этих розах действительно живут две феи любви и страсти?
   Сова ухнула, будто сказала "угу".
   - А Лурель меня ищет?
   Опять уханье, похожее на "угу".
   - Он может мне изменить?
   На этот раз сова промолчала.
   - А ты умная! Не хочешь меня расстраивать.
   Сова снова ухнула "угу".
   Марианна вздохнула. Куда дальше расстраивать пленницу, заточенную на целый век в холодном заснеженном замке? Она и так расстроена дальше некуда.
   - Хочешь стать моей подружкой?
   Сова привычно проухала "угу".
   - Вот и замечательно! А то фея больше похожа на врага, чем на подругу.
   На этот раз уханье совы было долгим и активным, будто она сказала "угу" десятки раз.
   - Тоже не любишь фей? А эльфов любишь?
   Сова молчала в случае отказа и ухала, если хотела сказать "да".
   - Как с тобой приятно! В отличие от королевы фей ты меня не дразнишь и не подкалываешь! Даже совы понимают, что такое дружба, а феи только кривляются.
   Ледяные драконы понимали лишь, что такое настырные ухаживания. Они начинали маршировать за принцессой, едва королева фей отлучалась. Вот и сейчас ледяные когти лезли в проемы дверей.
   Марианна невольно обрадовалась прилету Медеи Шаи, потому что при виде нее, драконы оставили рвение и отползли подальше. Королева фей нарвала громадный букет подснежников, которые в ее руках почему-то стали черными.
   - Их так много расцвело! Похоже, зиме скоро конец, - торжествовала фея, рассыпая черные подснежники. Едва коснувшись ледяного пола, они снова становились белыми.
   - Сколько мы тут лет? - спросила Марианна.
   - А что?
   - Часы стоят.
   - Знаю. Даже я не могу по ним узнать, который год.
   - Обычно по часам узнают, который час.
   - Тут всё не так, как ты привыкла.
   - Мои волосы поседели, - пожаловалась Марианна, пропуская меж пальцев одну белую прядь. - Раньше я была шатенкой, потом стала золотоволосой, а скоро буду седой.
   - Твои волосы просто заледенели, - определила королева фей.
   Марианна отряхнула пряди. И впрямь! С них посыпались ворохом сверкающие снежинки.
   - А почему с твоими волосами этого не происходит?
   - Я же фея! - ответила Медея Шаи так самоуверенно, будто это всё объясняло.
   - У фей столько привилегий!
   - Ну, мы же не смертные!
   Марианна вздохнула. Ладно, снежинки это не перхоть. На ярком солнце они растают, волосы снова станут каштановыми. При том, что искупаться здесь было негде, она боялась блох или перхоти. Бассейны с белыми снежными лилиями в замке были, но от них исходил такой холод, что забраться в них человек бы не решился. А вот Медея Шаи легко парила над морозной водой, оставляя над лилиями шлейф черного тумана.
   - Осторожней! В этом замке много всякой нечисти прячется, - предупредила она Марианну, когда та заметила чьи-то когти, легшие на угловую стену. За углом точно прятался тролль или гоблин. И он был целиком белым, будто припорошенным снегом. Марианне стало страшно.
   - Но самое опасное, что здесь есть это не чудовища, - пояснила Медея Шаи.
   - А что же?
   - Испытания.
   - Не понимаю тебе? Где эти испытания? Кто их мне устроит? Тут ведь не турнир.
   - Поймешь со времен, - вздохнула Медея Шаи, и ее вздох обратился в черного мотылька, вспорхнувшего к небесам.
   Время тянулось в молчании, пока королева фей не заметила сову.
   - Чудесная совушка! А ну-ка спой нам про глупых рыцарей, которые попадаются в сети фей!
   Сова послушалась и запела баллады на человеческом языке, лишь слегка чередуя их с уханьем.
   - Вот это да!
   Марианна подставила руку, и сова снова села на нее, как прирученный сокол.
   - Это уникальная птица. Типа сирина, алконоста или гамаюна.
   - Ты еще не видела моих магических птиц. Пиотты, розионы, радужные птицы, некоторых можно перепутать с живыми цветами, так они красивы. А вот мориллы, морские птицы, увы, подчиняются лишь водяным феям.
   - То есть водяными феями ты уже не правишь? - Марианне это показалось странным. Разве Медея Шаи не королева всех фей во вселенной? Или она лишь ведет себя так самонадеянно, что ее можно принять и за королеву всего мира.
   - Я правлю лишь наземными феями, еще радужными и заоблачными, но морские и океанские феи подчиняются лишь морскому царю и королеве океанов.
   - Вот как! У вас, волшебных существ, как оказалось, своя иерархия.
   - Вы, люди, нас скопировали. Начали строить свои государства, скопированные с наших. Ваша монархия - слепок с нашей. Мы первые обитатели земли. Пали сюда с небес, и здесь и остались. Человечество возникло тысячелетиями позже и начало нас теснить.
   - За это вы не любите людей?
   - Сама догадалась?
   - Ты меня надоумила.
   - Не бойся! Тебя я не обижу. Ты как ни как сестра Конрада. А он мне дорог. Вас людей родственные связи часто могут спасти. Достаточно родиться дочкой короля и тебе сойдет с рук всё то, за что казнят простолюдина. У нас, фей и эльфов, все иначе. Наши законы в отличие от людских неоспоримы. Как закон об одном веке до свадьбы. Королева ты или рядовая фея, а магия заставит подчиниться волшебному закону. И вот я здесь, как ты, простая смертная. Не смешно ли?
   - Мне тут страшно, а не смешно.
   Хоть сова уже и напевала фривольные баллады, явно подслушанные в одном из кабаков, а весело Марианне не становилось.
   - Тут есть, чего бояться, - согласилась Медея Шаи.
   Кругом гнездилось много белых снежных голубей с льдистыми крыльями. А однажды к башне подлетел белый ястреб с заснеженными крыльями. Но Марианну больше интересовали голуби.
   - Можно ли привязать к лапке одного из них послание для брата и возлюбленного?
   - Ни в коем случае! Они обморозят тебе руки, а письмо доставлять всё равно не станут. Не прикасайся к ним, если не хочешь заледенеть.
   - Мне так холодно, что, кажется, я уже обращаюсь в льдинку, - озябшая Марианна поежилась.
   - Ты так хочешь послать весточку Конраду и Лурелю, что готова рискнуть собой? - удивилась Медея Шаи.
   - А ты разве не хочешь связаться с Конрадом.
   - Я могу сделать это через зеркала.
   - И до сих пор не сделала?
   - Не хочу травмировать свои чувства. Беседа будет короткой. Да, и зеркало может заледенеть и перестать быть порталом.
   - А ты не могла бы передать новости через своих мотыльков?
   - Они не почтовые голубы. Письмо они не доставят, но могут нашептать новости.
   - Пошли их к Лурелю.
   Медея Шаи перекривило миловидное личико. Посылать своих мотыльков к эльфу ей совсем не хотелось.
   - Голуби гнездятся где-то под замком? - Марианна видела их у ледяных статуй снаружи. Внутрь замка птицы не залетали. - Может, можно послать мою сову?
   - Сова не сможет долететь вниз сама, разве только кто-то ее туда доставит. Она красиво поет, но крылья у нее слабые.
   Медея Шаи разминала замерзшие пальчики. Ее черные ноготки покрылись тонкой корочкой льда, будто сверкающим лаком.
   - Нам бы сюда жар-птицу!
   - А разве они существуют? Это не сказки.
   - Я не сказочница, - грубо осекла фея. - В моем замке жар-птиц полно. Особенно я люблю черно-оранжевых. С их перьев сыплются искры, и даже на снегу может загореться костер.
   Да, жаль, что жар-птиц в ледяном замке не водится. Зато белая сова поет чарующие баллады. Можно закрыть глаза и представить себе, что их поет девушка-менестрель.
   - Спой об эльфах! - попросила Марианна, и сова послушно запела об эльфийском короле, которого мечтают приворожить все феи.
   Медея Шаи, оскорбленная такой балладой, тут же улетела.
  
  
  

Дамы-тролли

  
   Оврага, заросшего черной травой, еще недавно тут не было. Он возник из ниоткуда, словно земля под ногами треснула. Лурель заметил острые когти, тянущиеся к эльфам из оврага. Там чудовища? Не ледяные? Это удивительно. Кругом всё леденеет.
   - Смотрите, какие красавчики! Настоящие эльфы! - донеслись хриплые голоса из оврага. - На нашей территории! Поймаем-ка их! Не век же сидеть вдовами и старыми девами! Тролльим леди тоже нужны женихи.
   Лурель опешил, когда у оврага появилась пухлая дама в роскошном платье со шлейфом, старомодном колпаке и вуали, полностью прикрывавшей лицо.
   - Поможешь леди в беде? - незнакомка протянула эльфу руку, укутанную в парчовый рукав с буфами и кружевными манжетами. Очевидно, роскошь одежды должна была скрыть недостатки уродливой руки, на которой нарастала шерсть. Корявые пальцы с коричневыми когтями были унизаны драгоценными кольцами.
   - Меня заколдовали феи, теперь приходится сидеть на дне оврага и дожидаться, пока прекрасный эльф меня спасет.
   Лурель чуть не повелся на троллий трюк, но снежная фея подлетела сбоку и агрессивно зашептала на ухо.
   - Не верь им! У них там целое государство на дне оврага. И это королевство троллей!
   - Но это дамы.
   - А ты считаешь, что у троллей нет женских особей? - Снежинта презрительно скривила белые брови. - Наивный эльф! Тебя так женят на чудовище, а ты даже не заметишь. Решишь, что дама-тролль заколдована и станешь ее терпеть. И это вместо того, чтобы поухаживать за прелестной феей типа меня. Знаешь, сколько очаровательных снежных фей летает вокруг ледяного замка, а тебя тянет на чудовищ! Это извращение? Или эльфы настолько благородны, что готовы терпеть даже монстров в платьях.
   Дама под вуалью зашипела, как змея. Другие нарядные леди уже гуськом выползали из оврага, будто по невидимой веревочной лесенке. Все они прикрывали лица мантильями или веерами.
   - Так вас всех заколдовали? Кто это сделал? - спросил Лурель.
   Наступило долгое молчание. Странные неуклюжие дамы обдумывали ответ и злились. Им не приходило в голову, что соврать.
   - Нам нельзя называть имени колдуна, - нашлась самая высокая из дам, которая носила поверх вуали зубчатую корону. Наверное, она королева троллей. Лурель и без намеков Снежинты понял, что такие уродливые лапы, как у этих дам, могут принадлежать лишь троллям.
   Тролли ведь чудовища. Поэтому их дамы и прячут лица под вуалями или за веерами. Чудовищам в пару подходят лишь чудовища.
   Вместо того чтобы обратить внимание на финодирри, дамы-тролли начали приставать к эльфам.
   - У них не осталось мужчин, - шепотом пояснила снежная фея. - Все тролли сбежали в погоне за лесными нимфами или погибли в борьбе с ледяными стражами. А пару столетий назад тут случилась война с королем-магом. Вот троллей и не осталось, выжили лишь дамы. Даже дам-чудовищ убивать на войне нельзя. Но они могут навредить воюющим. Исподтишка, разумеется.
   Лурель и сам насторожился.
   - Уходите назад в овраг, - потребовал он от необычных тролльих дам. - Не мешайте нашей стройке.
   - Зачем такому красавчику глупая смертная принцесса? - королева троллей махнула когтями в сторону оврага и продемонстрировала целый город со шпилями и куполами, вздымавшийся на дне. - У меня есть приданое - государство в овраге. Весьма доходное место, если грабить путников. Они нас и не видят, а тролльи когти ловки. А тот, кто жениться на мне, получит в приданое вот эту корону.
   Королева троллей продемонстрировала причудливый венец из золотых незабудок, монеток и шипов.
   - Это магическая реликвия. Дар для моего жениха. С этой короной ты сможешь проникнуть в ледяной замок. Если надеть ее, то стражи тебя пропустят.
   - Но если я женюсь на другой, а не на Марианне, то эта корона будет для меня бесполезна.
   Лурелю совсем не хотелось быть связанным узами брака с уродливой тролльчихой. Пусть она и одета роскошно, но она чудовище.
   - Ты можешь выиграть ее в турнире.
   - У нас нет времени на турнир. Мы спешим.
   - Спешат финодирри, ваши строители. А эльфам всё равно придется принять бой. Ведь вы без спросу вторглись на территорию троллей.
   - Лгунья! - Снежинта подбоченилась. - Он стоит на территории снежных фей.
   - А вот и нет! Он только что ступил на черту, разграничивающую твои земли и мои.
   Дама-тролль сжала лапу в кулак. Некая магия тотчас толкнула Луреля вперед. Он чуть не упал в объятия королевы троллей.
   - Значит, турнир! - леди-тролли захлопали в когтистые ладоши. - Представление! Драки! Радость! Давно тут не было турниров! С последней войны мы скучаем! Даже черепа воинов, развлекавших нас, уже сгнили. А мы хотим нового кровопролития.
   Откуда ни возьмись возникли трибуны, ристалище и сверхъестественные противники. Лурель приготовился принять бой. Деваться некуда!
  
  
  
  
  

Ключи от магии

  
   Зеркало обозрения покрылось морозной рамкой по краям. Снег тянулся к средине. Оно перестало отражать. Еще недавно оно показывало подводный мир по велению королевы фей, но едва Марианна попросила показать Луреля, как зеркало уснуло.
   - Значит нельзя! - сделала вывод королева фей. - Тебе придется отсидеть столетие, а потом ты его увидишь.
   - Если пройду испытания?
   - А что ты хотела? Обольстила сразу человека и эльфа, теперь терпи наказание.
   - Я не развратница! - запротестовала Марианна. - Просто влюбилась сразу в двоих.
   - Ледяным стражам это и объясни. Я тебя вызволить не могу. Сама отсижу срок и улечу.
   - Ты - фея! Для тебя один век - ерунда! А для меня это вся жизнь.
   - Вот чего стоил тебе твой любовный каприз, - равнодушно подытожила Медея Шаи.
   - Моя любовь к Лурелю не каприз.
   - Тогда что же?
   - Это чистое чувство, - Марианна прижала руки к груди, где раньше билось сердце. Теперь оно словно заледенело. Его биения не ощущалось.
   - Духи льда дают тебе шанс, - пояснила королева фей. - Сейчас ты словно не живешь. Один век не отнимет от тебя ни секунды молодости. Ты останешься красивой и восемнадцатилетней, когда выйдешь отсюда. Если выйдешь!
   - А почему я смогу не выйти по истечению срока?
   - По причине малодушия.
   - Как это?
   - Я упомянула испытание, - Медея Шаи ходила кругами, подметая шлейфом пол. Шлейф у нее был соткан из живых черных бабочек. - Если изменишь уже Лурелю или испугаешься испытаний, то так и останешься в этой крепости.
   - То есть умру?
   - Вероятно, и умрешь, но уже спустя тысячелетия, а не столетие. Умирать придется медленно, вероятно ты заледенеешь и утратишь разум.
   - Не пугай!
   - Я вот могла бы отсюда ускользнуть, но из гордости терплю наказание.
   - Из гордыни? Или потому что недостаточно сильна, чтобы обмануть стражей?
   Медея Шаи томно вздохнула, и от декольте, обрамленного живыми красными мотыльками, отлетело несколько черных бабочек.
   - Из каприза, - наконец, призналась она. - Если улечу сейчас, то больше никогда не смогу повидаться с Конрадом. К тому же магические преграды больше не пропустят меня в мир смертных, где я так люблю шалить. И всего этого не станет, если я не выдержу срок. Уж лучше отсидеть здесь целый век.
   - А что ты подразумеваешь под словом шалить? - Марианна заподозрила неладное, вспомнив озлобленную чернь на турнире.
   - Губить урожаи, строить шеренги из троллей и направлять их вытаптывать посевы, муштровать домовых, чтобы те вредили хозяевам, сеять мертвые семена на стерни, из которых вырастают призраки, - начала перечислять Медея Шаи. - А еще я обожаю сажать магические деревья и цветы, вредящие людям и приходить ко дворам смертных королей, чтобы магией перевернуть там всё вверх дном.
   - И такую женщину полюбил мой брат!
   - Я - фея! Я - красивее смертных женщин! Твой брат это оценил.
   - Красота - не главное.
   - Хочешь, лишу тебя ее, и тогда мы проверим, будешь ли ты нужна Лурелю без красоты?
   Медея Шаи достала зеркальце преображения, в котором Марианна тут же отразилась уродиной с позеленевшей кожей и бородавками. Такой стала бы Араминта на последней стадии болезни, если б Медея Шаи не сгубила ее раньше.
   - Нет, не надо! - Марианна отвернулась от зеркальца. В ледяной стене замка она отразилась красавицей. Значит, зеркальце преображений не успело ее полностью изменить, но на будущее с королевой фей лучше не спорить. Сколько раз она уже давала себе такой зарок! Медея Шаи без конца провоцировала ее на дискуссии. Лучше вообще с ней не общаться, если не хочешь вступать в спор.
   - Если зеркало капризничает, то рядом с ним я сидеть не буду.
   Марианна вышла на облачные галереи. Хоть тут не было перил, и легко можно было упасть вниз, а земли не видно, она любила тут сидеть. А вот Медея Шаи вообще сюда не забиралась. Хотя странно. У нее ведь есть крылья. Ей ли пугаться заоблачных высот?
   Марианна уже много раз сюда забиралась и изучала книгу магических законов, но лазейку в законе об одном веке до свадьбы так и не нашла. Время потрачено впустую. Хотя терять вроде бы нечего. Всё равно сидеть в заточение до конца века. Какая разница, на что тратить время. Марианна с трудом перевернула заледеневшие страницы. Они были тяжелыми, как глиняные таблички. Обложку припорошил снег. Над одним параграфом сверкала витиеватая надпись "конституция царства фей".
   - Как любопытно! - Марианна смогла прочесть лишь несколько строчек, хоть они и были написаны на незнакомом фейском языке.
   - Знает ли Медея Шаи, что в случае недовольства подданных ее долгим отсутствиям или ее капризами она подлежит переизбранию?
   - Она знает, поэтому так вредничает с тобой, - ответило одно из ледяных лиц, высеченных на стене галереи. Оно было рогатым, но красивым. А вот голос у него был глухим, как трубный звук.
   - Почему же она отсиживает срок здесь вместо того, чтобы навсегда забыть о Конраде?
   - Вина всех, кто заточен в ледяной зоне, это запретная любовь, - философски ответило рогатое лицо.
   - Но она уверяет, что феи не влюбляются.
   - Феи обожают лицемерить.
   - Вот как? А кто ты? Ты из ледяных стражей? Внешне ты похож на голову фавна.
   - Голову? - ледяное лицо изумилось. Похоже, оно даже не понимало, что туловище у него отсутствует.
   - Почитай про конституцию царства эльфов, - посоветовало ледяное лицо, - она интереснее и полезнее для тебя, если ты собралась замуж за эльфа.
   - Думаешь, я его тут дождусь до того, как замерзну насмерть?
   - Лучше б не дождалась.
   - Почему?
   - Тогда я буду общаться с тобой до конца времен.
   - Ты эгоистичен! Я хочу на волю. А сюда непременно поместят других нарушительниц, с которыми ты сможешь побеседовать.
   - Их тут уже сотни побывали, но такой любопытной человеческой особи, как ты, еще не было.
   Оно назвало принцессу особью! Она не ослышалась? Звучит, как оскорбление.
   - Прости, но я хочу почитать в тишине.
   Ледяное лицо тут же уснуло. Оно услужливое, будто восточный джинн.
   Марианна начала искать параграф с конституцией эльфов, но так и не нашла. Может, их конституция описана в другой книге. Жаль, что из ледяной библиотеки воровать книги непросто. Она ведь даже не крадет, а лишь одалживает для временного пользования, но ледяным стражам это не объяснишь. Последний раз, проходя мимо библиотеки, Марианна видела там даже оживших снеговиков. Их слепили ледяные стражи, заметившие нехватку одной из книг.
   - Эй! - кто-то ее позвал, но кругом никого не видно.
   Марианна сидела и листала магическую книгу. Существо с рогами забралось снизу по стенке само. Крохотное, как гном и симпатичное, будто пародия на эльфа.
   - Укради у королевы фей один ключ, чтобы вызволить нашего сородича из ее темниц! - попросило оно жалобным тоном.
   - Она держит в темницах таких милашек! - Марианна погладила рогатую головку и укололась до крови.
   - Мы поможем тебе выбраться отсюда, если ты поможешь нашему соплеменнику, - быстро проговорило существо, будто дорожило временем. Куда ему спешить? Обитает ли оно в замке?
   - А что он натворил? Зачем она его заперла?
   - Иногда у нее плохое настроение, и она сажает кого-то под замок лишь из каприза. Нам пора переизбирать правительницу, но об этом пока тихо. Укради у нее ключ с головкой в форме оленьих рогов и вложи его в рот любой из ледяных голов. Это надежнее, чем в почтовый ящик.
   Марианна механически кивнула, хотя не была уверена, что сможет обворовать королеву фей. Медея Шаи действительно носила на поясе ключи странной формы. Марианна думала, что это всего лишь украшения. Один ключ с полумесяцем вместо головки давно привлек ее внимание. Наверное, он был от темниц ночных фей.
   - Поспеши, у нее жуткие казематы. Наш сородич изнывает в них, - пищало существо, уползая назад по стенке.
   - Погоди, ты не передашь весточку принцу эльфов? - крикнула ему вслед Марианна, но оно уже скрылось.
  
  
   При виде спустившейся с облачных галерей Марианны, капризная королева фей хотела гордо пролететь мимо. Но принцесса поспешила ее догнать. Просьбу странного существа хотелось исполнить.
   Ключи на поясе Медеи Шаи мелодично позвякивали и выглядели так роскошно, будто они от сказочного дворца. Неужели они от темниц?
   - Какие красивые! - похвалила Марианна. - Их цверги выковали? Или есть феи-кузнецы?
   - Есть феи-ювелиры. Такие ключи могут изготовить только ювелиры. Хочешь посмотреть?
   Медея Шаи показала принцессе лишь несколько ключей с головками в форме солнца, сердца, розы и стрелы.
   - А что они отпирают?
   - Ничего! Они просто для украшения, типа подвесок на колье.
   - Не правда!
   - А ты начинаешь умнеть! Кто бы подумал? Но магическая библиотека творит чудеса даже с самой простенькой головкой. Чтение полезно! Нужно и мне чего-нибудь почитать. Может, тогда додумаюсь, как уменьшить срок заточения.
   - Тебе здесь не нравится? По-моему тут красиво, если не считать налеты драконов и кусачие замки. Когда я попыталась раскрыть ледяную дверь, замок в виде головы гарпии чуть не откусил мне руку.
   - Я могу прилетать сюда, когда захочу, даже если я не в заточении. Но зиму я не люблю, поэтому мне здесь не нравится. Галереи с заснеженными белыми яблонями - единственное приятное, что тут есть. И гостей пригласить нельзя! - королева фей томно вздохнула. Ее вздох обратился в черного мотылька, рванувшегося на волю.
   Марианна опешила. Может, мотыльки ее вестники.
   - Так от чего ключи?
   - От сердец!
   - Ты не шутишь?
   - От черных сердец! - уточнила Медея Шаи и вдруг смахнула со щеки слезу тоже абсолютно черную.
   Слеза обратилась в черный кристалл.
   - Тут всё так быстро замерзает!
   - А вот я больше не мерзну, хотя снаружи снегопад. Это странно!
   - Это потому, что у тебя чистая душа. Крошечный грех измены искуплен, и ты больше не страдаешь от холода. Невинные тут не замерзают. А вот у меня душа черная, поэтому мне здесь холодно так, будто меня замораживают внутри глыбы льда. Даже среди айсбергов в океане не так морозно.
   - А ты и туда летала?
   - Я - бессмертная фея! Я живу тысячи лет. Я бывала в таких краях, о которых ты и не слышала.
   - А я тоже стану бессмертной, если эльф выдержит срок наказания и женится на мне?
   - До тех пор, пока он тебя не разлюбит. Но обычно эльфы, если влюбляются в кого-то, то уже не изменяют. Особенно, если они полюбили смертную. Ради нее они готовы свернуть горы. Поэтому и закон так жесток.
   - А ты знала эльфов, которые изменили смертным с феями, например?
   Марианна болтала без умолку и задавала наводящие вопросы, чтобы отвлечь внимание феи, а сама присматривалась к ключам на ее поясе. Где же искомый ключ? Его не видно среди подвесок.
   - Хочешь проверить, насколько эльф тебе верен? - спросила вдруг Медея Шаи.
   - Я уже пыталась. Ледяное зеркало его упорно не показывает.
   - У меня есть ручное зеркальце. Мне оно покажет Луреля, а ты спрячься за моим плечом и подглядывай.
   - Почему ты сразу это не предложила?
   - Не сразу догадалась, что зеркала можно обмануть.
   Медея Шаи лицемерила. По тону это было понятно. Наверное, Лурель изменяет, и она хочет, чтобы Марианна это увидела.
   Зеркало показало турнир, который проходил посреди ледяного урочища. Трибуны стояли на заснеженном обрыве. Эльфы вступили в единоборство с монстрами. Эльфы были исключительно мужского пола, а дамы, наблюдавшие за турниром, прикрывали лица веерами. Руки у дам были шершавыми и когтистыми, как лапы троллей. И ради одной из них сражается Лурель? Он боролся с великанами и чудовищами. Выигранную корону он никому не отдал, а сохранил.
   - Это для принцессы Марианны, - пояснил он, пряча корону за пазуху.
   Дамы-тролли озлобились. Они сложили веера и продемонстрировали уродливые хищные морды.
   - Мы ее достанем! - пообещали они. - И разорвем. Эльф, прибывший в наши владения у оврага, должен был выбрать одну из нас. Вас тут целая рота эльфов, и ни один не хочет жениться на даме-тролле. А какая-то чахоточная смертная принцесса провоцирует вас брать в осаду ледяной замок над оврагом?
   - Я сама ее разорву собственными когтями, - пообещала уродина в шипастой короне, очевидно, бывшая королевой троллей.
   - Не бойся! Я тебя защищу! - пообещала Медея Шаи. - Ты, в конце концов, моя будущая золовка! Хочешь к эльфу! К оврагу троллей можно спуститься через настенные зеркала.
   В зеркалах на стене приоткрылся запутанный туннель. Если он действительно ведет к обрыву, то там полно озлобленных дам-троллей. Они накинутся целой стаей и ее разорвут. Стоит ли риск того, чтобы увидеть Луреля.
   - Мне же нельзя! - спохватилась Марианна, так и не успев шагнуть в туннель.
   Еще миг, и всё бы рухнуло!
   - Ой! Я забыла!
   Медея Шаи улыбнулась так коварно, что в ее забывчивость мало верилось. Она тряхнула зеркальце, и оно показало милую картинку - снежная фея что-то шептала на ухо Лурелю и пыталась достать трофей у него из-за пазухи.
   - Правда, она похожа на любовницу эльфа? - слащавым тоном пропела Медея Шаи.
   Марианна опешила.
   - Ты показываешь мне то, чего нет на самом деле. Твое зеркальце лжет!
   - Думай, как хочешь!
   Медея Шаи мелодично звякнула ключами. Один ключ с ветвистой головкой среди них был. Марианна попыталась его снять, но не сумела. Ключ, словно, ее укусил, едва она тронула его. Палец теперь был в крови.
   Медея Шаи принюхалась.
   - Как вкусно пахнет! Это запах смертной. Похоже, в замке есть кто-то живой, кроме нас.
   Снаружи действительно зазвучал голос, поющий трогательную песенку, которой вторили мощные взмахи крыльев ледяных драконов.
  
  
  

Вторая принцесса

  
  
  
   - Еще одна девушка! Тут, в ледяном замке!
   Марианна затаила дыхание при виде стройной красавицы с длинной медовой косой, которую доставил к воротам замка ледяной дракон.
   - А чему ты удивляешься? - надменно хмыкнула Медея Шаи. - Думаешь, мы единственные уголовницы во вселенной?
   - Прости, кто? - не поняла Марианна.
   - Уголовницы это те, кто спровоцировал своих поклонников на убийство, как ты. Видно, ни одни мы нарушили закон. Вот и вторая принцесса здесь. Не хватает второй феи! Или феи осторожнее смертных? На примере своей королевы они, наверняка, поняли, как рискованно нарушать уголовное право и убивать чужих невест.
   Болтовня королевы фей утомляла, а прекрасная незнакомка зябко куталась в шаль на морозе, стесняясь переступить порог замка. Ледяной дракон деликатно подтолкнул ее кончиком крыла. Двери зимнего замка раскрылись нараспашку.
   - Ты думаешь, она тоже принцесса?
   - Глянь на ее диадему. Она с гербом Роана. Это королевство южнее от Алуара. За морем, так что ты ее не видела, если не плавала в Роан на корабле.
   Диадема красавице очень шла. На зеленом бархатном платье с золотистыми оборками повторялись узоры того же герба. Толстая коса медового цвета была переплетена зелеными лентами и доставала девушке до пояса.
   - Выйдем поприветствовать ее? - предложила Марианна.
   - Сейчас она придет к нам сама. Из холла путь лежит прямиком на нашу галерею.
   Медея Шаи оказалась права. Приблизившаяся принцесса изумленно захлопала ресницами при виде феи и заснеженной невесты. Платье и прическа Марианны были так густо припорошены снегом, что она напоминала призрак невесты, погибшей до свадьбы в метель.
   - Кто вы?
   - А ты думала, ты единственная заложница ледяного замка? - гордо изогнула брови Медея Шаи. - Мы тут уже давно, а тебя только что к нам подселили. Это значит, ты обязана нам прислуживать, как старшим.
   - Ты с ума сошла? - Марианна ущипнула королеву фей за локоть. - Она же тоже принцесса.
   - Раз в армиях Алуара царит дедовщина, то и к принцессам ее можно применить, - возмутилась Медея Шаи. - Мы старобывцы, а она новенькая. Пусть служит.
   - Прости ее! Она расстроена, и она фея, - обратилась Марианна к принцессе. - У фей всё не так, как у нас, смертных.
   - Ты смертная? - незнакомка изумленно оглядела белое платье Марианны, припорошенное снегом и вуаль из снежинок на ее волосах.
   - Ты тоже тут изменишься, но не сразу, - объяснила ей Марианна. - Как твое имя?
   - Джанесса, - представилась девушка.
   - И ты принцесса из Роан?
   - Верно. А откуда вы знаете? Я раньше вас никогда не видела.
   - В магическом месте ничего не утаишь, - хищно улыбнулась Медея Шаи.
   - Я принцесса Марианна из Алуара, - представилась Марианна.
   - Та самая, которая исчезла лет пятьдесят назад? - Джанесса даже испугалась. - Ты привидение? Я попала в снежный ад?
   - В снежную тюрьму. Сюда попадают все, кто нарушил волшебный закон. Если ты здесь, Джанесса, то ты его нарушила, как и я. Нарушение может быть, как ведомым, так и неведомым. Пока королева фей не объяснила мне, что я нарушительница, я даже не знала, за что меня сюда поместили.
   - Королева фей?
   - То есть она, - Марианна указала на сонно зевавшую Медею Шаи, изо рта которой вылетали мотыльки.
   - Я в компании принцессы и королевы фей!
   - Только не говори, что с нами целый век в заточении покажется тебе сказкой.
   - Так я в заточении?
   Джанесса присела на ледяную скамью, но тут же вздрогнула от холода и поспешно вскочила.
   - Меня похитили прямо с пира ледяные драконы, - пожаловалась она.
   - А перед этим случилось какое-то убийство? - полюбопытствовала Марианна. - На турнире или где-то еще? Твоего жениха убил эльф?
   - У меня не было жениха, - возразила Джанесса. - Зато у меня была лучшая подруга, Айлин. Мы были, как сестры, а потом между нами встал эльф. Вначале он любил ее, а потом увидел меня. И между мной и эльфом словно пролетела стрела Амура.
   - Банальное выражение, - хмыкнула королева фей. - Сколько живу в волшебном мире, а ни одного купидона не видела, зато есть черви - сердечники, они вгрызаются в сердце той кого надо приворожить.
   Джанесса не слушала фею.
   - Айлин начала меня ненавидеть и строить козни. Меня начали мучить кошмары. Мне снилось, что алые розы предназначены мне, но они растут пышным садом на могиле моей подруги. Я не понимала, что значит этот сон, но он меня пугал. И вот я здесь. А Айлин, кажется, погибла.
   - Ты ее отравила? - догадалась Медея Шаи.
   Джанессу будто ударили.
   - Я была обручена, - срочно перехватила тему Марианна. - Эльф, в которого я влюбилась, убил в поединке моего жениха. Оказывается, если эльф убьет соперника, то его возлюбленная проведет сто лет в разлуке с ним в ледяной тюрьме. То же правило касается и убийства соперниц. Мы обе попались в волшебные тенета. Теперь приходится мерзнуть и ждать освобождения.
   - Как долго ты ждешь? - заинтересовалась Джанесса.
   - Не знаю! Не помню! Кажется, уже целую вечность. Тут есть замерзшие часы. Но по ним много не увидишь. Они растают и покажут время лишь тогда, когда век уже подойдет к концу.
   Джанесса с трудом переваривала информацию. Она никак не могла смириться с тем, что ожидание затянется на век.
   - Не может такого быть! Это кошмарный сон!
   - Разве во сне бывает холодно?
   - Бывает, если одеяло сползло, а камин не растоплен.
   Медея Шаи слушала болтовню двух принцесс, а ее мотыльки становились агрессивны. Они стремились ужалить Джанессу, будто черные пчелы.
   - Надо же! Вторая принцесса в ледяном замке, - Марианна невольно восхищалась красотой Джанессы. - Мне так хотелось поговорить с живым человеком, и вот ты тут. Хотя это и несправедливо, что обе мы томимся здесь.
   Не слишком ли высока цена за то, что Джанесса полюбила эльфа? Любовь к эльфу свела ее с ума, и она, скорее всего, извела соперницу, которая до этого была ее подругой. Нужно сделать вывод, что опасно дружить с Джанессой, но выбора нет. Медея Шаи не менее опасна, чем коварная земная принцесса.
   - Как бы к нам не подселили еще целую роту родовитых неженок, - недовольно фыркала фея. - Я привыкла пользоваться всеми благами ледяного замка одна, а теперь у меня отбивают кусок территории.
   О каких благах она твердила? Тут только лед и снег кругом! Разве только у фей в этом замке есть какие-то магические привилегии, о которых Марианна не знает.
   - Целый век, как плата за любовь к эльфу! - возмущалась Джанесса, теребя косу, перевитую лентами. - Мои сестры уже успеют разобрать всю казну Роан себе на приданое, пока меня выпустят. Даже их внучки выйдут замуж теперь раньше меня!
   - Зато ты сыграешь с эльфом, если выдержишь срок испытания, - обнадежила принцессу Марианна.
   - Мне уже вовсе этого не хочется, - раскапризничалась Джанесса. - Не хочу свадьбы с эльфом такой ценой!
   - Значит, не больно-то сильно ты его любишь, - съязвила Медея Шаи.
   - Нет, я сильно его люблю, - поспешно возразила Джанесса, - но умереть ради любви среди льдов это слишком жестоко.
   - А убить ради любви менее жестоко, - королева фей хлестнула страдалицу крылом. - Ты ведь убила?
   - Не знаю! Не помню! - Джанесса испугалась. - Говорят, если не пойман, то и не виноват.
   - Ледяные стражи такого оправдания не примут. Они видят душу, - королева фей наклонилась к Джанессе и коснулась ее груди. - Твое сердце вскоре замерзнет, ты забудешь, что виновата, а если отсидишь век, то получишь награду - свадьбу с любимым. Магия решает всё в совершенстве. Ни один земной суд не может быть так беспристрастен. От ледяных стражей вину не утаишь. Ты наказана. Если хочешь, снова увидеться со своим эльфом, то сиди в ледяном замке тихо и покорно в течение целого века.
   Королева фей сама напоминала сейчас жестокого судью. Лишь кафедры для солидности не хватало, чтобы дальше разглагольствовать.
   - А если я передумала встречаться с эльфом? Тогда можно избежать срока ожидания?
   - Тебе легче разлюбить, чем дожидаться встречи целый век? - нахмурилась Медея Шаи. - Магия дарит тебе шанс на искупление греха. А ты даже не хочешь глянуть, сколько чудес в ледяном замке? Тут в каждой зале скрыт магический секрет. А в твоих карих глазах не заметно энтузиазма.
   Джанесса уныло оглядела своды ледяных чертогов.
   - Для меня это слишком тяжелое испытание! - призналась она. - Я не могу его выдержать! Я молю о пощаде! Отпустите меня, и я навсегда откажусь от эльфа.
   - Такая малодушная! - вздохнула Медея Шаи.
   - Испытание сроком в целый век не для меня! - истерично крикнула Джанесса. Ее голос звонким эхом отразился под сводами замка, и вдруг произошло чудо. Как по волшебству возникла снежная дорога к выходу, озаренная факелами.
   - Ты можешь уходить! - бесцветным тоном разрешила королева фей. - Ледяные духи тебе позволили!
   - Правда? - Джанесса подхватила длинный шлейф и намотала на локоть. - Прощайте! Вы обе мне очень понравились, но здесь мне слишком холодно.
   Она заспешила по дорожке к распахнутым дверям, возле которых покорно замерли, два приоткрывших их ледяных великана в латах. Они не собирались препятствовать ее выходу.
   - Что-то тут не так! - Марианна дернула за крыло Медею Шаи, которая тут же гневно выругалась.
   Едва Джанесса пробегала мимо факелов, как они гасли. Дорога за ее спиной погружалась во мрак. А мрак формировался в каких-то злобных скалящихся духов, типа джиннов, которые летели вдогонку за принцессой, но не смели ее тронуть. Пока она не дойдет до выхода!
   - Останови ее! - Марианна смекнула, в чем кроется опасность.
   - С чего бы это! - Медея Шаи недовольно дернула крыльями. - Каждый сам хозяин своей судьбы!
   - Тогда я ее остановлю, - хоть бежать не так быстро, как лететь на крыльях, Марианна была готова рискнуть догнать Джанессу, пока та не ушла. Но роанская принцесса уже переступила порог и очутилась в заснеженной долине.
   - Прощайте! - обернувшись, еще раз крикнула она. Падающий снег ложился на ее роскошные медовые волосы.
   Джанесса была счастлива, что так легко освободилась. Она не заметила ледяных драконов, которые налетели со всех сторон. Они ринулись с небес, с башен, с вершин далеких снежных гор - отовсюду. И все они накинулись на сбежавшую принцессу.
   Марианна вскрикнула, когда замораживающее дыхание драконов обрушилось на испуганную Джанессу. Через миг вместо принцессы снаружи стояла ледяная статуя. Один из драконов коснулся ее когтем, и она рассыпалась на тысячи ледяных осколков и снежинок. И всё! Узорчатые двери, покрытые барельефом золоченых колдовских символов, захлопнулись.
   - Ты получила урок! - пояснила Медея Шаи.
   - Мы получили.
   - Нет, только ты.
   - Разве ты не в том же положении, что и я?
   - Не совсем!
   - Что это значит? - Марианна насторожилась.
   - Я - фея, ты - человеческая девушка. Если уйдешь отсюда ты, то замерзнешь насмерть. А у меня есть волшебные привилегии. Во-первых, я бессмертна, во-вторых внутри я и так холоднее льда и чернее ночи. Ледяным драконам с их замораживающим дыханием до меня далеко.
   - Тогда почему же ты не уходишь?
   - Сама не знаю! - почти обиженно буркнула Медея Шаи. Только вот, на что она обижалась: на закон об одном веке до свадьбы или на свою неуверенность.
   - Ты хочешь увидеть Конрада еще раз, поэтому ты здесь, - определила Марианна.
   Медея Шаи ей не ответила, лишь хлестнула по колонне шлейфом, подобным громадной черной змее, и полетела прочь.
  
  
  

Ледяные девы

  
   На парапете появилась ледяная статуя с лицом Джанессы. Марианна заметила ее на рассвете и вышла на громадный ледяной балкон. Тут было скользко, как на катке, а ледяные драконы витали вверху, будто часовые.
   - Бедняжка! - Марианна чуть не прослезилась, глядя в знакомое лицо, ставшее ледяным. - Как тебе не повезло! Неужели ты обратилась в лед? Или ты просто похожа на Джанессу, но изначально была высечена изо льда?
   Марианна не надеялась, что ледяная принцесса ей ответит. На парапете выстроились в ряд десятки изящных ледяных фигур, и все они были молчаливы, неподвижны, одним словом мертвы. Или заморожены?
   Марианна ходила кругами и вглядывалась в ледяные лица. Не мелькнет ли в них признак жизни? Подружка-сова, ухая, летала рядом.
   - Как думаешь, это замерзшая Джанесса или ее копия?
   Сова не ответила, а молча присела на плечо статуи. Кажется, раньше ее тут не было. Или Марианна просто не замечала сходства, потому что не видела оригинал. С Джанессой она ведь познакомилась лишь вчера. Знакомство было коротким, а потом принцессу растерзали у нее на глазах.
   Марианна и не предполагала, что ледяные драконы могут повести себя так жестоко, но Медея Шаи дала скупое пояснение, что они всего лишь блюстители волшебного закона.
   - Если попытаешься сбежать, их чувства к тебе не будут играть роли.
   Значит, лучше не пытаться! Марианна и не решилась бы. Тут слишком высоко. При попытке побега можно лишь разбиться насмерть. К чему так рисковать?
   Один ледяной дракон предложил Марианне прокатиться на своем загривке, но летал он лишь на заоблачной высоте. Из-за облаков едва были видны верхушки гор и горные тропы. На спине дракона сидеть было холодно, поэтому Марианна больше не соглашалась на полеты.
   Вот Медея Шаи хотела бы пролететься на ледяных драконах, но они ее не приглашали.
   - Эти ледяные дураки любят только смертных принцесс, - сетовала королева фей. - Зато дома у меня есть обычные огненные драконы, вот на них и покатаюсь, когда вернусь.
   Марианна не понимала, что хорошего в полете на драконах. В небесах холодно и однотонно. Свалиться с дракона страшно. Так лучше вообще не летать.
   Ходить по балкону и разглядывать статуи любопытнее. Все они немного разные, будто их высекали скульпторы из разных стран. Статуи принцесс в диадемах или тиарах, статуи княжон в причудливых кокошниках и сарафанах, а восточные красавицы в шароварах и со множеством косичек. Тут полный интернационал! Неужели все эти чужеземки стали жертвами любви к эльфам?
   - Кто вы все? Внутри вас теплиться хоть немного жизни? Вы из очень дальних краев? Или из Алуара до ваших стран можно доплыть на корабле? Я присоединюсь к вам, когда кончится столетие?
   - Кто знает?
   Неужели ветер донес многоголосый шепот до ее ушей?
   Ледяные скульптуры не шелохнулись, зато принцесса поняла, что до них можно достучаться. Марианна начала разговаривать с ними. Изо льда звучали голоса, поведавшие печальные истории. Медея Шаи была не права. Замороженные феи тут тоже были. Хотя вероятно королеву заморозить было не так просто, как их. Ведь они рядовые феи, а Медея Шаи рангом выше всех - она их правительница.
   Пока гуляла по балкону, Марианна узнала трогательные истории восточных красавиц, княжон из Лукоморья, инфант из западных королевств. Лишь феи отвечали неохотно. Тихие шепоты доносились из глубины заледеневших тел. Сами ледяные губы оставались неподвижными.
   - Ты в опасности, - шептали замороженные красавицы. - Ты сейчас за шаг от того, что поджидало тут нас всех.
   - Знаю! - Марианна нежно коснулась постамента одной из статуй. - Гляньте на меня!
   Одна часть ее волос покрылась снежинками, другая зацвела белыми розами. Налетел сильнейший морозный ветер, грозя смести принцессу с балкона. Внизу острые шпили ледяных скал. Лучше уходить, но принцесса по имени Меллица решила поведать историю своей любви.
   Она жаловалась на немилосердный закон эльфов относительно к смертным возлюбленным, уже связанным брачными узами с людьми. Влюбленный эльф Рагнар нарушил этот закон и убил соперника, которого Мелицца даже не любила. Так вышло, что Мелицца была обещана какому-то принцу в жены еще в детстве. Эльф приревновал и решил дело убийством. Мелицца собиралась сбежать с эльфом сразу после погребения жениха. Каким-то образом она зашла в трактир, где пировала нечисть.
   Нечисть пила за здоровье эльфа, который вот-вот овдовеет, потому что его суженую утащат на целый век. От нечисти Мелицца и узнала об одном веке до свадьбы.
   Из-за убийства соперника эльфом началась снежная буря летом, города замерзли. Жуткое ледяное существо разъезжало в санях по улицам и замораживает всё кругом.
   Сама Меллица из-за нарушенного ее избранником правила оказалась в плену в замке, где ползал жуткий ледяной страж. Он был весь изо льда, как статуя с рогами короны.
   - Я тут заледенею, - жаловалась ему Мелицца.
   - Но не умрешь всё равно.
   - Почему?
   - Один век до свадьбы, - глухо шептал ледяной страж. - Вам нужно было прождать лишь век, а теперь придется ждать тысячелетия, если вообще дождетесь. Попытка побега стерла рамки ожидания, и они стали вечными.
   Страж уполз. Мелицца нашла согревающего огненного мотылька в снегу и поймала волшебную белку. Также она встретила фею, которая не замерзает. Она тоже не стала ждать век и заманила соперницу в смертельную ловушку. Та погибла, но и избранник феи замерз насмерть. Фее было уже нечего ждать, и она мстила всем подряд, ловко прячась в ледяных переходах. А Меллица ждала и надеялась, и однажды ее эльф подъехал к ледяным стенам замка.
   Кажется, эльф погиб. Мелицца и сама уже не помнила. Зато она помнила перстень в форме гарпии, который въелся в ее палец. Его не снять, пока не истечет оговоренный век, но до этого он может съесть палец. Черный металл обладал вампирическими инстинктами. Над башнями летал черный дракон Медеи Шаи, посланный за мятежной феей, которая отсидела уже целый век и могла улетать. Но фея по какой-то причине не хотела покинуть ледяной замок.
   - Я знаю, каково тебе, - признавалась она Мелицце. - Мне было так же.
   - Из-за человека?
   - Да.
   - Рыцаря?
   - Короля.
   - Он убил свою суженую ради тебя?
   - Это сделала я сама, но наказание то же самое. Я тоже жду век. Могу составить тебе компанию.
   Какая-то она слишком хитрая, но кроме нее тут пообщаться не с кем. Разве только с черным драконом. Мелицца подружилась с феей, как Марианна подружилась с Медеей Шаи. Прошлое было словно отражение нынешнего. И Мелицца, и фея замерли насмерть. Почему-то их никто не спас. История была путанной, между событиями шли разрывы, но концовка всё равно трагическая.
   - Та же участь поджидает и меня? - спросила Марианна.
   На этот раз шепот изо льда не раздался. Статуи ей не ответили.
  
  
  

Король зазеркалья

  
   Над замороженными часами витал снежный дракон и мела пурга. Дракон скалился на Марианну, не давая подойти ближе.
   Значит, к часам тоже теперь подходить нельзя.
   Зеркальце Медеи Шаи показывало, как снежная фея порхает над головой принца эльфов.
   - Она неотвязчивая, как муха, - пожаловалась вслух Марианна.
   Лурель позвал эльфов построить форт, чтобы легче добраться до заоблачного замка. Налетел ледяной дракон и мигом заморозил форт своим дыханием.
   - С этими тварями не справиться! - сетовали отряды эльфов, но Лурель велел им работать дальше и возводить новый форт. В строительстве участвовали чудовища, которые назывались финодирри. Они работали на эльфов за бесплатно, а дамы-тролли выползали из оврага и думали, чем бы помешать строителям.
   - Смотришь спектакль? - спросила королева фей. - Нравится?
   - Ты называешь это спектаклем?
   - Если убрать звук, то будет пантомима.
   - Там эльфы надрываются на стройке, чтобы помочь нам! А еще они борются с ледяными драконами! Это не спектакль!
   - Для нас спектакль. Но можно превратить его в пантомиму, чтобы их натужные крики не нервировали тебя.
   - А ты и звук убрать можешь?
   - Я могу проделывать любые фокусы с зеркалами, - Медея Шаи провела по зеркальной глади, и шума стало не слышно.
   - Ты великая волшебница!
   - Но есть один волшебный правитель, который в зеркалах понимает лучше меня.
   - И кто же он?
   - Король зазеркалья.
   - А есть даже король зазеркалья? Это не выдумка?
   - Хочешь, познакомлю с ним.
   - А можно?
   - Конечно, - Медея Шаи подвела Марианну к ледяному зеркалу и постучала по нему тринадцать раз. Зеркало тотчас отразило залу, где шел пир. Пировали неземные существа.
   - Идем! - королева фей толкнула Марианну через раму зеркала. Через миг они обе очутились на пиру. Марианна взволнованно оглядывалась. Кругом пировали драконьи феи. Это были красавицы в чешуе и с хвостами. Они дышали огнем. Одна фея пожала ей руку. От жаркой чешуи обожгло сильнее, чем от огня. Марианна с трудом сдержала крик. Почему-то ей показалось, что по эту сторону зеркала кричать нельзя, иначе так навсегда и застрянешь тут. А она хотела вернуться назад и ждать Луреля.
   Пир шел, но яства были подозрительными. Она ни к чему не притронулась, как ее не потчевали.
   - Умная смертная! - похвалил король зазеркалья, он восседал во главе стола и выглядел пугающе. Его рогатый головной убор оказался настоящими рогами, растущими изо лба. На них нелепо болталась зубчатая корона. Глаза короля напоминали осколки зеркал.
   Он предложил Марианне подозрительные на вид яства, от которых принцесса отказалась.
   - Пить и есть со мной ты не хочешь, а что если я предложу тебе сыграть?
   - На что? - заинтересовалась Марианна. Вероятно, предметом игры станет очередное магическое зеркало. Что еще может предложить король зазеркалий?
   - На всё что пожелаешь, если это в моей власти, - сделал щедрое обещание он.
   - На век, что я томлюсь в заточении, - бойко предложила Марианна.
   - Я бы мог послать отсидеть в ледяной крепости вместо тебя одну из своих фей. Она прикинется тобой внешне, но тогда ты сама должна будешь остаться в зазеркалье. Тебя это устраивает?
   - А какие еще альтернативы?
   - Хочешь отведать драконий плод вместо морозного яблока, какое можно сорвать лишь в вашем ледяном замке?
   - Идет! Хорошая ставка.
   - Он смертоносней пушечного ядра, - предостерегла Медея Шаи, но игра уже началась. Драконий плод очаровал Марианну искристыми чешуйками. Даже если его нельзя съесть, его видом можно наслаждаться и греться от цветных искр в ледяном замке. А еще его кожура из чешуек будет напоминать о красивых и жутких драконьих феях.
   Хоть с ними и хочется подружиться, а страшно о них обжечься.
   У короля зазеркалья оказались острые когти. Марианна села играть с ним в сложную игру типа красных шахмат и разгадала его хитрость. Красные шахматы слыли колдовской игрой. А тут еще территория зазеркалья! Король выигрывал, как ни крути. Нужно было делать ходы от обратного, чтобы победить. Марианна будто смотрела в зеркало и делала ход налево, когда нужно было идти направо и наоборот. Так и зеркальный фокус можно победить!
   - Ну и смертная! Первая за тысячу лет меня обхитрила! Нужно дать ей приз!
   Король зазеркалья потянулся дохнуть алым туманом в лицо Марианне.
   - Нужно ее очаровать и оставить здесь. Пусть станет компаньонкой драконьих фей.
   - Не вздумай! - вступилась Медея Шаи. - Она моя будущая золовка!
   - А я-то хотел сделать ее своей фавориткой.
   - Поищи другую?
   - И кто кроме нее меня обыграет? - с досадой вздохнул король зазеркалий, источая алый туман, от которого слезились глаза.
   - Я приведу тебе какую-нибудь особенную земную деву еще через пару столетий, - пообещала королева фей, уводя Марианну.
   - Ты же это лишь для шутки? - забеспокоилась принцесса.
   - Ну, - Медея Шаи замялась. - Может кто-то и впрямь пожелает улизнуть отсюда, чтобы стать королевой зазеркалья. Простолюдинки, например, чтобы стать фавориткой короля, пусть даже зазеркального, на всё готовы. Вдруг среди них найдется особенная. И я с ним расплачусь. Его поддержка мне порой важна. Это волшебная сделка!
   На выходе из зазеркалья ожесточенно дрались алая и белая фея. Они парили над рамой и кричали друг на друга.
   - Он воспылал к ней страстью!
   - А по-моему, он в нее влюбился!
   Медея Шаи заставила Марианну пригнуться, чтобы пройти под дерущимися феями, от которых во все стороны отлетали лепестки красных и белых роз.
   - Так они когда-нибудь друг друга убьют в азарте спора! - посетовала королева фей. Алая и белая фея ее услышали, но драку не прекратили. Они сражались в полете, будто две разноцветные птицы, только вместо пуха и перьев с них сыпался дождь розовых лепестков.
  
  

Дерево сердец

  
   Марианна вышла через зеркало в заснеженный сад, протянувшийся по крытой ледяной галерее. Тут росли белые деревья, пустившие корни прямо в мраморный пол. Снег щедро припорошил белые ветви, напоминавшие лапы троллей. Белые яблоки, обильно усыпавшие каждую крону, оказались на вкус смесью снега и сахара.
   - Ай! Я чуть зубы о них не сломала! - Марианна выплевывала снежную кожуру. - Это же не яблоки, а комки снега! Зачем они только тут растут? Для красоты? Надеюсь, они не ядовитые.
   - Если съешь одно такое яблоко целиком, уснешь на целый век. Это акт милосердия для всех, кому слишком сложно ждать, - королева фей швырнула надкушенное яблоко белоснежному филину, кружившему над рощей белых яблонь. Он поймал плод на лету, проглотил и через минуту заснул прямо на снежной ветке.
   - Век он и проспит.
   - Это жестоко! Зачем ты так?
   - Филину всё равно здесь нечем развлечься. Даже мышей и кротов тут нет. Кругом ледяная могила.
   - И мы тут погребены: королева фей и смертная принцесса. Трагично!
   - А может стать и еще трагичнее.
   Медея Шаи как будто только что вспомнила важную деталь и снизошла до лекции:
   - Закон о веке до свадьбе на самом деде подразумевает, что ты спокойно дождешься, пока твой смертный суженый умрет, и после его смерти сможешь выйти замуж за эльфа. Ведь дольше чем одно столетие человек просто не протянет. Но вот в случае, если он не умер, а убит, могут возникнуть определенные сложности. Вместо одного века есть риск расстаться на всю вечность с волшебным избранником. Тебя ведь никто об этом не предупредил?
   - Нет.
   - Так обычно и бывает. Сюрприз неприятен, понимаю. Но поэтому часы и заморожены.
   - Всех ледяных дев до меня тоже никто не предупредил? - догадалась Марианна.
   - Некоторых предупредили, но они оказались слишком слабы, чтобы вытерпеть испытание временем и магией.
   - Я тоже, наверное, не выдержу, - вздохнула Марианна. - Так мучительно даже не знать, сколько времени еще осталось до конца спора: год или десять лет, а может полвека.
   - Тебе надо развеяться, - Медея Шаи нежно коснулась волос Марианны и попыталась сорвать вуаль из снежинок. - Я могу взять тебя в путешествие по зеркальному лабиринту. Сама я обычно путешествую через зеркала. Королю зазеркалий ты понравилась, так что он чинить нам препятствия не станет.
   - Но если мы покинем замок, то опять нарушим закон и навсегда останемся здесь.
   - Нет, запрет наложен лишь на встречу с возлюбленным. Поблуждать по зеркальному лабиринту позволено.
   Медея Шаи снова потянула Марианну к зеркалу. На этот раз за ним отражалась не зала пира, а длинный туннель. Зеркала морозно сверкали. Снежные пикси кружились стайкой над рамами. Внутри туннеля оказалось множество зеркал, и за каждым открывался портал в другое место: в чужой замок, в чей-то дворец, в горы, в деревни, в зимние города, в пустыни, в прерии, даже в летний сад. Марианна едва преодолела желание выйти через зеркало в сады, где зацвела вишня.
   - Нам не сюда! - Медея Шаи протащила ее дальше мимо отражавшихся в рамах ландшафтов и пейзажей.
   Они вышли в дремучем лесу. Возле пней валялись скелеты, оставшиеся от дровосеков и заржавевшие топоры. По кронам деревьев тянулась черная паутинка. Где-то рядом квакали лягушки в трясине. Над трясиной водили хоровод пикси. Очевидно, это зачарованная чаща.
   - Как мы сюда попали? - Марианна озиралась по сторонам. Кругом простирался лес с черными деревьями и черными листьям. Всё кругом, как будто выгорело до цвета угля, но листья живые и свежие. От них исходит шепот.
   - Перенеслись магией, - будничным тоном пояснила Медея Шаи. Ее шлейф, стелящийся по сухой земле, тоже ожил и оказался черным хвостом дракона. - Я хотела показать тебе дерево, которое питает энергией саму королеву фей. Это уникальное дерево, и оно растет в самой чаще.
   - Значит, тут уже не зеркальный лабиринт! Мне ведь нельзя уходить из башен ледяного замка, - Марианна перепугалась не на шутку. - Иначе я больше не увижу эльфа даже спустя век. Тебе же известны правила!
   - Ты сама и не ушла, - успокоила ее темная подруга. - Тут только твое сознание. Твое тело осталось в башне.
   - Но я чувствую все запахи и даже жар огня.
   - Под землей кузни гномов.
   - А где дерево, которое дает тебе силу?
   Медея Шаи молча подвела ее к нему. Оно стояло в черном лесу на холме, под которым дремал монстр. А на ветках кровоточили сердца всех ее бывших избранников. Издалека они напоминали причудливые плоды, истекавшие алым соком.
   - Ты их всех любила? - ахнула Марианна.
   - Уже не помню! - фея смущенно теребила свой локон. - Давно дело было... Романы со смертными для меня не редкость. Любви в них нет, один азарт.
   - Но моего брата ты любишь?
   Медея Шаи сжала когтями одно из сердец, свисавших с нижней ветки.
   - Даже не знаю! Я хотела прибавить его сердце к коллекции на суках. Оно точно будет светиться ярче всех. Из моих дружков Конрад был самым благородным. Яркость свечения сердца зависит от чистоты его владельца. Но я пока решила не вешать его на ветку. Поношу сама, вставив во флакон, как амулет.
   Монстру под корнями это не понравилось. Он загоготал, и почва затряслась. Пара сердец упали с веток и разбились на мелкие окровавленные осколки. Одно упавшее сердце уцелело и теперь билось у ног Марианны.
   - А их владельцы живы или мертвы?
   - Что за глупый вопрос?
   - Разве можно извлечь сердце из груди живого человека, чтобы он потом не умер?
   - В магии дозволено всё.
   Медея Шаи наступила башмачком на сердце и раздавила его.
   - Магия жестокая вещь, - милостиво пояснила она, - зато дает колоссальную силу. Тебе стоит научиться колдовать, если ты хочешь прижиться в царстве эльфов.
   - Я даже сводки магических законов разобрать не могу. Куда уж до изучения самой магии!
   - Я могла бы тебя обучить.
   - Чтобы потом вырвать мое сердце и повесить на ветку?
   - Только в случае, если окажешься нерадивой ученицей.
   - Спасибо, не надо.
   - Как хочешь, - Медея Шаи выражала недовольство. Она приложила к губам мизинцы и свистнула. На ее свист сбежались лешие и фавны. Они играли на дудках и пытались увлечь Марианну в танец.
   - А нам не пора возвращаться в ледяной замок?
   - Не спеши назад. Целый век - долгий срок, - Медея Шаи сорвала с ветки одно из сердец и поднесла его к своим губам, будто это было не сердце, а пряник.
  
  
  
  

Болотные феи

  
   Феи кружили над серой трясиной. Они были зеленоватыми с ног до головы. Легкие одеяния мутного цвета развевались на ветру. Грязно-зеленые крылышки подрагивали в такт танцу. Одна из фей обернулась из общего хоровода. Это же Араминта! Но как она изменилась. Ее лицо напоминает маску из серого гипса с горящими глазами.
   - Они с самого начала избрали ее для своего общества, - объяснила Медея Шаи. - Вырвать у них намеченную подругу уже нельзя, разве только кто-то искренне ее полюбит.
   - Но ее суженый, Конрад полюбил тебя!
   - Мне одной любви мало, чтобы вырваться из оков мрака Шаи.
   - Разве ты там не повелительница?
   - Как сказать!
   Откуда-то донеслись песенки лесорубов. Феи мигом навострили острые зеленые ушки и прекратили танцевать. Усталые мужчины продирались через чащу. Их было больше десятка. Зеленые феи налетели на них, как стая саранчи. От лесорубов и косточек не осталось. Их растерзали.
   - Так они губят путников в болоте, - пояснила Медея Шаи. - Им приятно утянуть живого человека в болото. Феи болот получают от этого наслаждение. А еще они распространяют чумную заразу, витая над округой. Глянь на их гнойники. Они выступают у них даже на крыльях. Болотные феи это носители заразы. Их все боятся. Если над поселком пролетит такая фея, то все жители заболеют и умрут.
   Араминта стала жестокой. Она терзала лесорубов, обмакивая длинные зеленые пальчики в кровь. Потом она, как ни в чем не бывало, полетела к хороводу над болотом.
   - Принцесса Араминта! - окликнула ее Марианна.
   - Бесполезно! Она не помнит, кто она такая. Теперь она фея болот Арамина или просто Амина. Обычно такие создания помнят лишь часть своего имени.
   Медея Шаи оказалась не права. Араминта прилетела поговорить с Марианной и зависла над головой несостоявшейся золовки. Вид у Араминты был пугающий. Желтые глаза горели гневом на зеленом лице. Королеву фей она будто и не видела.
   - Болотные феи вне пределов моего влияния. Они отщепенки, - пояснила Медея Шаи, но Марианна смотрела лишь на невесту брата.
   - Ты не злишься? - спросила она.
   - Так намного лучше, - голос Араминты напоминал эхо над болотом. - Я вольна! Впервые в жизни! И больше не больна.
   - Но теперь ты заражаешь других: путников, лесничих, крестьян.
   Она улыбнулась, и от этой улыбки защемило сердце.
   - Так лучше для всех, - повторила она. - Люди бывают разными. Кому-то наши чары необходимы, чтобы исправиться или прогнить. Мы привносим в мир равновесие.
   - Если бы у тебя был выбор, ты бы вернулась, чтобы стать королевой Алуара?
   - Нет! С феями привольнее, - Араминта зловеще улыбнулась, демонстрируя зеленые зубы. - Конрад мне никогда не нравился. Я предпочла бы уйти в монастырь вместо того, чтобы сочетаться с ним браком, а попала в хоровод фей. Это сказка!
   Араминта наклонилась и хотела поцеловать Марианну в щеку, но Медея Шаи отогнала ее одним взмахом.
   - Эта летучая хитрюга хотела тебя заразить!
   - Не правда! Она была хорошая и добрая.
   - Вот именно! Была! В прошедшем времени! Сейчас она заразная болотная фея! Ее стоит остерегаться.
   Араминта уже кружилась в хороводе фей над болотом и хохотала, копируя глухое эхо.
   - Оставим ее тут! С болотными феями мы танцевать не станем. Поищем лучшее развлечение.
   Медея Шаи потянула Марианну в зеркальный лабиринт. Следующей остановкой была просторная кухня роскошного дворца, где шла активная подготовка к пирушке.
   - Гляньте, к нам явилась принцесса! - какой-то паж тыкал пальцем в сторону Марианны.
   Медея Шаи быстро сделала пассы руками, паж ойкнул и стал протирать глаза.
   - Что-то в глаз попало! Жжет! - пожаловался он.
   - Так сбегай на кухню, умойся! Заодно и десерты поможешь носить, - другие пажи Марианну уже не видели и на венец в ее волосах пальцами не указывали.
   - Я поставила на нас обеих флер незримости, - пояснила королева фей и дернула за шиворот какую-то служанку, начищавшую фарфоровый сервиз. Служанка начала чесать шею и шумно жаловаться на мух. Феи за спиной она не увидела.
   - Видишь, как всё просто!
   Медея Шаи взяла со стола и разбила фарфоровую чашку. В шалости феи тут же обвинили служанку.
   - Опять ты расколола что-то, Ханна! Придется вычесть стоимость разбитой посуды из твоего жалованья!
   Так могла ругаться только экономка. Женщина в строгом сером платье с глухим воротничком ее и напоминала. Ханна извинялась, как могла и валила всё на хозяйских котов, которые избаловались до такой степени, что лазают по столу.
   Незримая для всех Медея Шаи продолжала шалить. Она то дергала поварят за фартуки, то переворачивала вертел в печи так, чтобы мясо подгорело, а повара обожглись, то звонила в колокольчик, чтобы прислуга бежала к господам и разочарованно возвращалась, поняв, что никто ее не звал.
   - Наверное, во дворце завелись привидения, - шепталась челядь.
   - Не шали! - Марианна хотела остановить королеву фей, но та сунула ей краденые из буфета конфеты.
   - Лучше попробуй! Они с кокосовой начинкой. Это вкуснее, чем зимние фрукты.
   Кто бы подумал, что феи предпочитают волшебным фруктам обычные кондитерские изделия. Конфеты действительно оказались вкусными. Марианна ела их и осматривалась по сторонам. Куда бы они ни попали, здесь царила суета.
   - Кажется, я добавила мало специй и не успела посыпать сахарной пудрой торт, - шумно жаловалась какая-то кухарка, а поварята суетились, относя в большой зал подносы с горками пирожков и тарталеток.
   Кругом стоял аромат корицы, запах пряностей и каких-то незнакомых специй. Букеты лаванды и жасмина украшали громадный стол, за которым расселись гости. Хозяйка торжества в пышном белом платье и кружевной фате напоминала невесту. Кажется, это свадебный пир.
   - Что мы здесь делаем? - Марианна хотела поймать Медею Шаи за руку, но вцепилась лишь в краешек ее крыла.
   - Мы устраняем несправедливость! - королева фей выдохнула клубы морозного дыхания, из-за которых праздничный стол тотчас покрылся ледяной корочкой.
   - Не понимаю! - Марианна ощутила, что руки ободрало, будто она вцепилась в колючий кустарник, а не в крыло феи. Медея Шаи небрежно стряхнула принцессу, дернув крылом. Марианна едва не упала. У Медеи Шаи очень сильные крылья. А о том, что она умеет дышать морозом, Марианна до сих пор не подозревала. Гости замерзали и не понимали, в чем дело. Ни фею, ни ее спутницу они ведь не видели.
   - Что ты делаешь с ними?
   - Срываю чужую свадьбу, как сорвали наши собственные.
   - Но зачем?
   - Это ведь несправедливо, что другие пары женятся, пока нам нельзя.
   - Да, но они люди и любят людей. У них нет таких магических препятствий, как у нас. Пусть влюбленные играют свадьбу. Нас это не касается.
   - Пока я не замужем, жениться не будет никто, - Медея Шаи сжала руку в кулак, и зал стал целиком ледяным. Все гости обратились в ледяных статуй.
   - То же самое будет со всеми людьми, которые посмеют венчаться, пока я сижу в ледяном замке, будто в монастыре!
   Медее Шаи было всё равно, что она уже заморозила зал. Ей удалось вызвать такую пургу, какую не создали бы и зимние феи. Белый снег чередовался с черным. Королева фей насылала мощное проклятие.
   - Я услышала смех счастливых людишек даже сквозь толстые стены льда моей темницы. Знаешь, как он меня раздражал! Теперь веселья больше не будет. Я смогу отсиживать свой срок до конца в спокойствии.
   - Ты все балы и праздники людей отменишь так же, как и свадьбы?
   - Естественно!
   - А мероприятия твоих фей?
   - В них нам можно участвовать, значит, они не отменяются. Кстати, полетели к феям, - Медея Шаи обхватила Марианну за талию и оторвала от пола легко, как котенка. - У них сейчас период маскарадов. Знаешь, что это значит?
   - Нет, - Марианне не нравилось, как ледяной ветер дует в лицо.
   - Это значит, что они заманивают к себе и одуряют обычных смертных. Когда феи сорвут маски, человек окажется в плену. Так что я никому бы не советовала принимать приглашение кокетки в маске, которая встретится на пустынной дороге и пригласит на ночной маскарад. Это ловушка проказливых фей.
   - Ты и меня несешь в ловушку?
   - Ты моя подружка. Тебя на маскараде фей приветят.
   Марианне с трудом в это верилось после того, как чья-то свадьба на ее глазах обратилась в ледяной ад.
  
  
  

Маскарад в замке фей

  
   После того, как они вернулись в унылый ледяной замок, падающие с потолка снежинки начали напоминать Марианне кокосовую стружку. Почему ей так сильно захотелось конфет сейчас, когда вся вазочка с ними осталась под коркой льда на замороженной свадьбе?
   Медея Шаи угадала желание подружки. Перед Марианной на глыбе льда, заменявшей стол возникла горка кокосовых конфет, таких же как на свадьбе.
   - Угощайся! - разрешила фея.
   Марианна осторожно взяла одну конфету и попробовала. По вкусу она обычная. Никакой магической начинки! Съев ее, Марианна не обратилась в лягушку или жабу. А говорят, что от угощений фей обычно такое с людьми и происходит. Ходят слухи, что черные феи терпеть не могут миловидных человеческих девушек, потому что считают их своими соперницами. А Медея Шаи ведь как раз черная фея. Она парила вокруг Марианны, напоминая громадного мотылька с женским телом.
   - Жаль, что ты не фея! - высказалась она.
   - Почему?
   - Если б ты была феей, ты вынуждена была бы мне подчиняться. Ведь я королева фей!
   Марианна чуть не подавилась второй конфетой. Вместо начинки в ней обнаружилась живая черная бабочка, которая выпорхнула, стоило надкусить корочку с глазурью.
   - Хотя если бы ты была феей, с тобой не было бы так весело! Фея сразу раскусила бы все мои затеи, а ты смотришь на всё такими невинными глазами и удивляешься самым простым фокусам.
   - Скажи, зачем мы воровали конфеты, если ты могла их просто наколдовать?
   - Ради забавы! Все феи любят пошалить. А люди?
   - Людям за такое может сильно влететь. Они ведь не умеют становиться невидимыми.
   - Видишь, как фея я использую все свои преимущества. Я героиня!
   - Когда нужно кого-то обокрасть, - поддела Марианна.
   - И когда нужно выиграть войну. Представь, как разбегаются с поля битвы воины, на которых нападают стаи незримых фей! Это потеха и триумф одновременно.
   - Ты часто так выигрывала войны?
   - Каждый раз, когда возникал какой-то спор со смертными. Кроме случая с Конрадом. С ним я была почти честна. Ну и волшебные армии так просто не победишь. Они ведь тоже знают толк в магии.
   Марианне расхотелось есть конфеты. Вдруг начинка в них попадется еще неприятнее черной бабочки. Конфеты быстро исчезли. Медея Шаи не любила, когда ее подарками пренебрегают.
   Зато застывший ледяной фонтан вдруг оттаял. Вода, зажурчавшая в нем, была смешена с кубиками льда.
   - Хороший знак! - Медея Шаи зачерпнула холодной воды. Один кубик льда треснул в ее пальцах. Одновременно треснула и ледяная колонна, подпиравшая свод. Из глубокой трещины выползли крылатые ледяные существа и, шипя, поползли по полу. Марианна их испугалась.
   - Они могут тебя заморозить или проникнуть тебе в тело. В том месте, где они проедят плоть, возникнет кусок льда, который не растает даже летом. Например, одно такое существо может лечь тебе на грудь, выгрызть сердце и занять его место. Тогда тебе всё время будет холодно.
   - Началась оттепель? Фонтан растаял.
   - Не радуйся! Когда начинается оттепель, чары заклятия рушатся, но вместе с ними может рухнуть и замок, погребая тебя под осколками льда.
   Одно ледяное существо юркнуло на запястье Марианне и оставило след в виде морозного узора.
   - Оно не откусило от меня кусок плоти, - Марианна обличила фею во лжи.
   - Зато оно тебя пометило. Потом еще приползет попировать.
   - Почему они питаются людьми?
   - Не хотят отпускать пленников. Они паразиты. Как амеба селится в человеческом животе, так они выедают плоть, чтобы застыть между вен и костей кусочком льда. Человек со льдом в теле уже никогда не будет прежним. Он принесет в мир морозную магию. Им это выгодно. Они хотят прогнать тепло и жизнь с земли.
   - Кто они?
   - Обычно их называют льдинками. Фей они не трогают, но людей порабощают. Хотя кто бы сказал о таких крохах, что в них столько коварства?
   Медея Шаи тосковала недолго. После короткого отдыха она снова потянула Марианну в зеркальный лабиринт.
   - Если ледяные стражи не обнаружили нашего отсутствия, то можно гулять дальше.
   - Это рискованно! - запротестовала Марианна, но королева фей уже втащила ее в мрачный волшебный замок, где цвели черные розы и летали над залами разодетые феи.
   - Вот и мой дом в царстве Шаи! Добро пожаловать, смертная принцесса. Ты стоишь прямо в сердце замка королевы фей, - волшебная подружка поставила Марианну на мозаику, изображавшую венок из роз. - Вот и мое жилище! Ты рада, что сюда попала? Визит к королеве фей это редкая честь для смертной. Обычно я впускаю в замок лишь симпатичных смертных мужчин, женщин никогда. Таковы правила.
   - Разве нам сюда можно?
   - Я же здесь королева! - Медея Шаи скорчила недовольную гримасу, будто не могла понять, почему Марианна считает их обеих нищими попрошайками в ее же владениях.
   - Но закон об одном веке...
   - Он не накладывает табу на посещение моего замка.
   - Даже для меня?
   - Ты моя провожатая. Значит, и тебе можно. Это юридическая тонкость.
   - Вот оно что!
   Оказывается, Медея Шаи разбиралась в юриспруденции. Сама вот Марианна сколько не штудировала снежную книгу, а в юридических тонкостях ничего не поняла. Зацепки в законе она не нашла. Придется ждать конца века.
   Феи устраивали бал-маскарад.
   - Если снимут с тебя маску, ты проиграла. И они имеют право тебя оцарапать или затанцевать до смерти.
   - Тогда может не стоит с ними танцевать.
   - Не будь трусихой! Мою подругу они не обидят.
   - А что такое для вас обида?
   Вдруг царапать кого-то до смерти у фей обидой не считается. Крылатые красавицы выглядели хищными. Марианна испугалась и спряталась за спину королевы фей. Медея Шаи случайно хлестнула ее крыльями.
   - Ай! Осторожнее!
   - Я тебе не ширма!
   - Ты моя будущая невестка. Я имею право прятаться за невесткой. Конрад бы меня не осудил. Он ведь знает, что его нареченная могущественная королева фей.
   - Я вот даже не знаю, хочу ли я замуж за смертного.
   Медея Шаи принюхалась. От нее повеяло ностальгией.
   - Такое чувство, что Конрад всё еще здесь. Будто он побывал тут совсем недавно. А ведь мы провели тут ночь вместе так давно.
   - Вы провели ночь вместе до свадьбы? - возмутилась Марианна.
   - И что с того?
   - Это нарушение традиций.
   - Людских? - Медея Шаи надменно выгнула бровь. Мол, мне плевать на людские законы и правила. Я же фея!
   Марианна прикусила язык. Какой смысл втолковывать что-то фее? У фей свои порядки.
   - Поспешим на маскарад, - Медея Шаи потащила ее в большую светлую залу. Как оказалось вместо свечей в канделябрах и бра мерцали светляки. Феи витали над полом, прикрывая лица причудливыми масками на золотых держателях. Маски кривились, как живые.
   - У них волшебные маски! - ахнула Марианна.
   - Тише! Не кричи, как деревенщина. Сейчас тыкать пальцем во всех начнешь.
   Марианна притихла. В волшебном обществе она ощущала себя провинциалкой. Тут всё не как у людей. Маски фей корчили ей рожи, даже языки показывали. Наверное, учуяли простушку.
   - А зачем феям маски? Для забавы?
   - И для охоты, - загадочно ответила Медея Шаи.
   Иногда маски пролетавших мимо фей даже что-то напевали.
   - Эти маски - живые существа!
   - Разумеется! - королева фей протянула Марианне золоченую маску, которая недобро щурилась на принцессу. - Прикрой лицо, иначе все увидят, что ты смертная.
   Марианна послушалась. Сама Медея Шаи надевать маску не стала. Она ведь тут королева. Ей всё можно.
   - Вначале смертных будут искать под масками. Если не найдут, то все взлетят в воздух, а кто не может летать, тот жертва.
   - Странная игра! И не прятки, и не салки, и не фанты.
   - Эта игра - охота в масках, - Медея Шаи хлопнула в ладоши, позволяя торжеству начаться. Заиграла чудесная музыка, хотя музыкантов нигде не было видно. Из фонтанов, расставленных по углам бальной залы, били шампанское, розовое вино и красное вино, очень похожее на кровь. Вероятно, кровь это и была. Марианна заметила в проеме дверей силуэты чудовищ. В залу войти они не решались. Феи смеялись, паря то хороводом, то парами, то поодиночке. Им нравилось образовывать, как трио, так и квартеты. Кавалеров у них не было. Видимо, эльфы к ним не жалуют.
   Марианна не хотела танцевать, но коварные феи, видимо, сразу поняли, что не найдут жертву под маской (ведь жертва пряталась за спиной королевы фей). Все присутствующие мигом вспорхнули над полом и закружились в танце в воздухе. Это было красиво, но роковой миг наступил. Медея Шаи взлетела в высоту, оставив Марианну одну стоять посреди зала.
   Танец тут же прекратился.
   - Жертва нашлась! - зашушукались феи, тыкая пальцами в Марианну, которая не умела летать. Зато она умела бегать. Даже от летучей феи можно удрать, если бегаешь быстро, но бежать оказалось некуда, едва двери бальной залы с шумом захлопнулись.
   - Спаси меня! - вскрикнула Марианна. Все феи сняли маски и хищно сощурились на нее. Сейчас они налетят, как орлицы.
   - Она гостья, - благосклонно кивнула Медея Шаи. - Моя будущая золовка, если повезет. А вы все, лентяйки, поймайте смертных и начнем снова игру в маски. Кто первая найдет под маской смертного или смертную, та и объявит начало пира.
   Крылатые красавицы поняли, что с Марианной им ничего не обломится. Дюжина из фей вылетела в окна. Вскоре они привели какую-то девушку. Очевидно они выманили ее из проходящего мимо черных пустынь каравана, потому что Медея Шаи определила на глазок, что эта наложница шейха. Феи расплели ее темные косы, перевитые жемчужными нитями, чтобы она не слишком отличалась от окружающих. По мановению руки одной из фей шаровары и лиф гостьи превратились в пышное платье. Банты сзади корсета напоминали крылья. Красавице дали маску на выбор, и охота началась. Феи могли менять вид своих масок, а девушка нет. Она попалась в их когти практически моментально.
   - Кадрин пришел конец, - заключила Медея Шаи, назвав гостью по имени, будто давно была с нею знакома. - Мне тоже стоит ею попировать. Помню, она сманила у меня одного влюбленного джинна пару лет назад. Я едва успела отнять у него летающий ковер, чтобы он не подарил его сопернице. А теперь соперницу заманили ко мне в гости. Вот оказия!
   Медея Шаи заточила коготки об изящную пилочку и хотела подлететь к пойманной девушке, которую уже облепили стаей феи, но тут случилось неожиданное. Повеяло холодом. Снежинки посыпались с люстры. По полу заскребли чьи-то лапы, а глаз-льдинка поглядел прямо в замочную скважину.
   Ледяной страж прополз мимо двери. Его ледяная лапа заморозила дверную панель. Кажется, он учуял в замке нарушительницу волшебного закона. Медея Шаи едва успела отдернуть от замерзавшей двери свой шлейф, который уже покрылся инеем. Но тварь ее не заметила.
   - Ух! Чуть не попались! - Медея Шаи с трудом переводила дыхание. - И всё из-за тебя!
   - Я-то тут при чем, - возмутилась Марианна.
   - Они чуют в моем замке лишь смертных. Феи не обладают запахом плоти. Мы пахнем, как цветы.
   - А питаетесь, как вампиры!
   Марианна с ужасом следила за пиром фей после маскарада. Они облепили пойманную девушку, как пчелы. На теле Кадрин всё алело от укусов.
   - Это е стая пираний, а не феи!
   - Радуйся, что попалась им на ужин не ты, - Медея Шаи во всем умела подчеркнуть положительные стороны.
   - Они же людоедки! - испуганно вскрикнула Марианна.
   - Тихо! Не привлекай их внимание к себе.
   - Все феи людоедки!
   - Только могильные феи.
   - Но ты их королева.
   - И что с того? - Медея Шаи продолжала спорить уже после того, как они обе вернулись через портал в ледяной замок.
   - Кондор не может жениться на людоедке! - всхлипнула Марианна.
   - То есть не может жениться на мне!
   - Ты же всю знать при дворе Алуара скормишь своим подданным. Твои феи - людоедки и вампирши! А ты сама колдунья!
   - Следи за языком. Иначе можешь кого-то оскорбить.
   Медея Шаи пролетела мимо принцессы, хлестнув ее по щеке крылом. Ну вот! Марианна получила пощечину от феи!
   Естественно она возмутилась и чуть было не кинулась драться, забыв об этикете, как базарная торговка, но вовремя одумалась. Фее даже сдачу не дашь. Поди ее поймай под потолком! Она может упорхнуть под купол ледяных зал, а девушка нет.
   - Захотела сделать этой дурочке подарок - сводить ее на маскарад фей, - ворчала Медея Шаи, паря под бельведером ледяного купола. - А она на балу истерику закатила. Мол, и праздник плох, и кругом не феи, а уголовницы! Нельзя дурочек выводить в свет. Иначе скандалов не оберешься. Так, что сиди, Марианна, в ледяных чертогах. Развлекаться я в следующий раз полечу одна. И пора мне искать новую подружку. Без подружки летать скучно. Я и не знала, как скучно без подружек, пока не завела первую подружку в своей тысячелетней жизни. Правда, смешно?
   Медея Шаи попыталась флиртовать с ледяным драконом, но он взирал на нее равнодушно. Ему больше нравилась Марианна.
   Королева фей поняла, что тратит чары зря и пролетела мимо драконьей головы, упиравшейся в ледяной купол. Рядом с драконом даже королева фей напоминала крохотную мошку.
   Как только такие миниатюрные создания, как принцессы, могут управлять драконами? Марианна внезапно ощутила свою власть, когда могучий дракон склонил голову к ее ногам. Он скучал по ней, пока ее не было.
   Знал бы он, что ее чуть не разорвали живьем на маскараде фей.
   - Лучше мне больше не убегать отсюда. Спасибо, что не наябедничал на меня ледяным стражам, - Марианна погладила дракона по рогам, и он заурчал.
   Ледяные стражи лазали повсюду: по стенам, по нишам, по аркам, даже водили хороводы вокруг зал, но подползать близко к Марианне не смели. Ведь она в компании драконов. Как-то так вышло, что драконы, подпавшие под обаяние принцессы, стали ее телохранителями.
  
  

Алмазный голубь

  
   Прекрасный голубь прилетел к парапету башни. Его белоснежные крылья невозможно было отличить от метели, зато мелкие алмазы в хвосте ослепительно сверкали. Вместо глаз тоже были алмазы.
   - Он живой? - Марианна не могла поверить глазам. - Или механический?
   - И живой, и бессмертный, - Медея Шаи хотела поймать голубя, но передумала.
   - Пусть летит куда хочет. Эти создания так чисты, что у черных фей на них аллергия. А я черная фея.
   - Черно-пурпурная, - пошутила Марианна, имея в виду цвета, в которые предпочитала одеваться королева фей.
   Медея Шаи проигнорировала ее шутку. Она следила за голубем.
   - Красивые алмазы, - оценила она.
   Перья голубя были сильно потрепаны, будто он пролетал над замком не меньше столетия. К его лапке было что-то привязано. Похоже на любовное послание.
   Любовным посланием записка и оказалась. Она предназначалась Марианне, но голубь по ошибке успел вручить ее Медее Шаи. Теперь королева фей зачитывалась чужим любовным письмом.
   - Твой эльф собирается вызволить тебя отсюда. Надо же! Какой душка! Жаль, что он влюбился не в меня.
   - В тебя уже влюбился мой брат, - напомнила Марианна. В последнее время напоминать о Конраде приходилось регулярно, будто Медея Шаи растеряла собственную память. Она всё чаще засматривалась на ледяных драконов, окруживших Марианну, и ревновала.
   - Мне бы таких телохранителей!
   - У тебя уже есть драконы, причем красивые разноцветные, а не однотонные ледяные.
   - Мне больше нравятся эти. Хотелось бы их завербовать. Все драконы обычно служат мне, а эти вдруг твои. Нонсенс!
   У королевы фей просыпался собственнический инстинкт или элементарная зависть? Она хотела получить всё то же, что имела Марианна. Скоро и в смертное тело пожелает залезть, лишь бы только отбить его у так называемой подруги. Все ли подружки такие завистливые? Марианна не знала. Настоящих подруг у нее не было ни одной. Дома ей все угождали, потому что она сестра короля. Фрейлин считать подружками не стоит. Они ими лишь притворяются, чтобы выпросить королевские милости. А Медея Шаи начала дружить с ней лишь из-за того, что планирует стать ее невесткой. Всюду поиск выгоды. А есть ли искренняя дружба? Если есть, то только с драконами. Они любили Марианну за так. Драконам не был нужен ни муж-король, ни титулы и привилегии, которые может обеспечить дружба с сестрой короля. Они любили Марианну бескорыстно.
   - Боюсь, они не захотят уступить тебя Лурелю даже спустя столетие. Ему придется тебя отвоевывать, и он может проиграть.
   Медея Шаи обожала всюду сеять семена зла. Марианна помрачнела и с сомнением покосилась на драконов. Могут ли они причинить ей вред? И считают ли они вредом то, что запрут ее здесь навечно.
   - Но я не проживу больше, чем одно столетие... Время замедлилось для пленницы ледяного замка лишь на век.
   - Как невеста эльфа ты вообще-то обретаешь бессмертие навсегда. Или пока эльф жив? Я даже не знаю. Никогда не общалась долго со смертными невестами эльфов. Но я могу навести справки.
   Медея Шаи потянулась к ледяному зеркалу.
   - Нет, не надо снова открывать портал в замок фей.
   Марианна испугалась.
   Запутавшийся голубь, наконец, сообразил, что вручил послание не той девушке. Он поднял клювом записку, которую Медея Шаи бросила на пол, и отнес Марианне. Клюв у него тоже оказался алмазным.
   - Эти создания обращаются в алмаз, когда замерзают, - прокомментировала Медея Шаи.
   От записки, которую она подержала в когтях, остался лишь клочок. Марианна разобрала лишь часть послания:
   "...строю лестницы, созвал на помощь финодирри, долететь сам до облачных башен не могу, но всё равно скоро спасу тебя. Лурель"
   Марианна боялась даже надеяться. Ведь если он найдет путь в замок раньше конца срока, то случится беда. Между ними, например, на всю вечность вырастет ледяная стена.
   Как долго еще до конца срока? Стрелки часов так и не сдвинулись с места. Казалось, они замерзли навсегда. Но Медея Шаи разъяснила, что они оттают, едва срок будет подходить к концу. Если пленницы не станут проказить, то их освободят вовремя. А они уже напроказили, сбежали на поиски приключений, даже посетили бал фей. Что если это им зачтется, и срок увеличится?
   Как тяжело сидеть в ледяной тюрьме! Марианна впала в отчаяние. Ледяной дракон, ощутивший ее тревогу, подставил ей под ноги коготь, гладкий, как щит. Это было предложение прокатиться на его загривке. Марианна ступила на коготь. Дракон легко поднял ее и посадил себе на шею. Ледяные наросты на ней напоминали зубья короны. Марианна вцепилась в них. Какие холодные! Долго на таком драконе кататься нельзя - замерзнешь насмерть! Зато пока дракон возил ее по анфиладам зал, она могла вообразить себя королевой ледяных небес. Потолки с сосульками были совсем рядом. А под сосульками собирались в стаи морозные пикси. Они были до умопомрачения красивы. Если б дракон не поднял ее так высоко, Марианна никогда бы их не рассмотрела. Они же крохи.
   Вот Медея Шаи могла летать сама. Но как ей не позавидовать! Марианна феей, увы, не была.
   Интересно, а у невест эльфов могут после свадьбы отрасти крылья? Если б у Марианны были свои собственные крылья, то и мечтать бы больше было уже не о чем.
   - Тебя бы сбили из арбалетов охотники, - узнав о ее мечте, съязвила Медея Шаи. - Из тебя бы вышла очень неловкая фея. Типа калеки.
   Марианна от души надеялась, что будущая невестка не хочет ее оскорбить. И взбрело же брату в голову жениться на королеве фей!
   Королева фей, конечно, красавица, но характер у нее уродливый. Если бы внешность Медеи Шаи соответствовала ее характеру, то на нее было бы страшно посмотреть.
   Жаль, что деваться от компаньонки-феи некуда. Кругом ледяные хоромы. Можно либо сгинуть в них, либо держаться за верткую фею, которая тут точно не пропадет. Марианна удивлялась, как от скандального характера Медеи Шаи все ледяные стражи не разбежались. Их можно было заметить то там, то здесь. Время шло, а они не утрачивали бдительности, будто ежеминутно планировался побег.
   Судя по записке, Луреля так оно и есть. Марианна размечталась о нем.
   Неожиданно ей подвернулся случай украсть ключ с пояса Медеи Шаи. Королева фей зазевалась, пока разглядывала ледяного дракона, на котором ездила Марианна. Принцесса проявила чудо ловкости, стянув ключ прямо с пояса феи.
   Теперь нужно было отнести его в облачные галереи и вложить в рот ледяной головы. Алмазный голубь летел за Марианной, когда она поднималась наверх. Ледяная голова спала, но по просьбе принцессы тут же раскрыла рот.
   - Не надо! Можешь отдать мне! - рогатое существо уже ползло к галерее.
   - Возьми, - Марианна покорно отдала ему ключ.
   - Спасибо! До того, как королева фей будет отпущена отсюда, я как раз успею выпустить узника.
   Маленькое рогатое существо поклонилось Марианне. Оно напоминало лилипута, а силы в нем таилось, как в великане. Сдвинуть тяжелую плиту пола для него не составило труда. Под плитой открылся люк.
   - Там внизу несметные сокровища. Ты можешь забрать их себе в награду за ключ от темниц.
   - Спасибо, но больше алмазов и бриллиантов я ценю свободу, - Марианне не понравились сверкающие алмазные горы под люком. Они слишком напоминали снег.
   - Освободить тебя я не могу, но ты скоро и так освободишься.
   - Скоро? Это значит через пару десятилетий?
   - Шаур знает точно. Он следит за часами.
   - Шаур это карлик в желтом камзоле?
   Существо кивнуло.
   - Услуга за услугу, - рогатое существо прижало к себе ключ. - Медею Шаи разыскивает влюбленный в нее джинн. Когда-то она заперла его, теперь он освободился и нашел червячка-сердцееда. Он преподнесет его фее через короля Конрада. Едва червячок вгрызется в ее сердце, то она от любви забудет саму себя. Червячок может превращаться в кулон-сердечко. Если хочешь, чтобы королева фей осталась с твоим братцем, перехвати кулон и заморозь его во льду.
   - Как всё запутано! Для меня это слишком сложно!
   - Я слышал, что смертные женщины пустоголовы, - кивнуло существо, - но ты невеста эльфа. Тебе пора становится сообразительной. Подходы к замку тают, это значит, век заточения на исходе.
  
  
  
  

Корунд и полумесяц

  
   Марианна заглянула в зеркальце королевы фей и увидела толпы чудовищ-кочегаров, которые растапливают основы ледяной крепости.
   - Это адские кочегары, - определила Медея Шаи. - Целых две артели. Любопытно, кто их сюда привел.
   - Похоже, Конрад, - Марианна рассмотрела в зеркальце своего брата. Его дублет был потрепан, корона на лбу сидела косо. Сам Конранд напоминал покойника с горящими глазами, а какой-то высокий мрачный незнакомец стоял рядом с ним, как тень.
   - Это джинн, - Медея Шаи напряглась. - Давно я его не видела. Это он управляет артелями кочегаров. Также он привел несколько каст магических существ - изгоев. Они снесут весь замок, если будут усердствовать, и тогда мы отсюда улетим.
   - Ты улетишь, у меня крыльев нет.
   - Я подхвачу тебя и унесу с собой, иначе глыбы льда тебя раздавят, едва произойдет крушение.
   - А оно произойдет?
   - Похоже на то.
   Марианна с надеждой глянула на ледяных драконов. Спасут ли они ее? Или они сами растают, едва начнет рушиться замок.
   - Мы в осаде, но это нам на пользу, ведь замок - тюрьма, - Марианна заметила, что кочегарам помогают эльфы. А на эльфов работают какие-то чудовища, которые строят лестницу, уходящую в небеса. У лестницы не было опоры, ступени-валуны громоздились одна на другую.
   Конрад действительно сжимал в пальцах червячка, похожего на кулон. Нужно отнять его прежде, чем он окажется на шее королевы фей. Марианна бдительно охраняла интересы семьи. Медея Шаи вскоре станет ее невесткой, если всё пойдет, как надо. Кто не мечтает породниться с настоящей феей? Пусть феи кровожадны, зато они могущественны. Медея Шаи принесет в Алуар процветание, а ее подданных-вампирш можно сделать отрядом, охраняющим улицы от грабителей. Отрадно представить себе кровожадных фей, патрулирующих столицу. Все бандиты разбегутся от крылатых блюстительниц порядка. Главное, дать феям строгий приказ не трогать никого, кроме нарушителей закона. Лучше ловить преступников, чем заманивать на маскарады смертных. Так феи будут полезнее. Марианна сочла себя прирожденной правительницей. Ведь стражи-феи это ее идея.
   Зеркало на миг показало Луреля и тут же погасло.
   - Как трогательно! Ты без эльфа минуты прожить не можешь, - Медея Шаи теребила ожерелье из мотыльков, окружившее ее шею, будто живое жабо.
   - Ты любишь кулоны? - поинтересовалась Марианна.
   - А ты хочешь подарить мне кулон?
   - У меня с собой лишь простенькое колье, которое я надела в день турнира в Алуаре.
   - А у меня из кожи драгоценности растут, как родинки, - похвасталась королева фей.
   Она не преувеличивала. Во лбу Медеи Шаи мерцал большой овальный корунд. Именно во лбу, а не на лбу. Лишь по ошибке Марианна вначале приняла его за подвеску от короны. На самом деле камень врос фее в лоб. А по коже вокруг него проступали линии сверкающего полумесяца.
   - Это серп месяца, - пояснила Медея Шаи, загадочно сверкнув глазами. - Ее знак!
   - Чей знак?
   - Моей богини.
   - У тебя есть богиня?! Я думала, вы сами себе боги. Мы, люди, верим в богов, потому что сами слабы, но в кого могут верить всесильные создания.
   - В Алаис.
   Марианна нахмурилась. Кажется, это имя ей снилось. А иногда его напевали лепрехуны, копящие золото. Имя звучало, как заклятие. Его твердили и чудовища на полях, и ледяные существа, водящие хороводы в замке напевали гимны некой Алаис. Вот Медея Шаи произнесла это имя вслух, и Марианна напряглась.
   - Кто такая Алаис?
   - Наше общее божество.
   - То есть божество всех фей: и болотных, и водяных, и черных, и снежных, всех подряд?
   - Божество всех волшебных рас и сверхъестественных созданий. Когда Алаис подняла войну в небесах, все мы пошли за ней. Я была в самой последней когорте ее легиона. В Когорте Насмешников - так называли нынешних фейри за проказливые повадки. Нам было весело следовать за ней. А потом все мы пали на землю. Кто куда: эльфы в леса, феи в рощи, драконы в кратеры вулканов, тролли и гоблины в урочища, сильнейшая часть легиона Алаис пала в пески пустынь. Большинство из нас стало чудовищами, но кто-то остался симпатичен. Я - например! Однако Алаис на меня и не взглянула. Она бродила по пустыням, красивая, как заря. На ней падение отпечатка не оставило, а вот ее армии ползали монстрами вокруг нее. Такое чувство, что ей на всех стало наплевать. Едва на земле возникли люди, она стала порабощать их царей и править всем миром. Вначале была страна меж пустынь, где царей называли фараонами. А ее госпожой фараонов.
   - Ну а ты - госпожа фей и всех волшебных рептилий.
   - Не шути! Остаться без лидера, которого обожаешь, это так больно.
   Вздох Медеи Шаи был черным и обратился в клубы дыма, свившегося туманным драконом.
  
  

Белые яблоки

  
   Марианна не ощущала голода, пока жила в ледяном замке. Тут было холодно, как в сугробе. Магический мороз блокировал голод и жажду. Сегодня замок начал таять. Стены покрылись росой, как сверкающим потом. Белые яблоки на ветках зимних деревьев стали мягче.
   Стрелки замороженных часов вдруг сдвинулись с мертвой точки, и ледяные драконы забеспокоились.
   - Они чувствуют скорую разлуку с тобой. А ты успела стать их любимой игрушкой.
   Королева фей сорвала одно яблоко и поцарапала кожуру на нем когтями. Из яблока вылетела белая бабочка.
   - Эта часть замка напоминает оранжерею, - Марианна бродила среди белых деревьев и играла в салки с зимними феями. Медея Шаи была недовольна. Она терпеть не могла снежных фей, потому что они ей не подчинялись. Также она не любила фей воды и болот. Бродячих фей она называла опальными и шумно сетовала на то, что прогнала их когда-то из своего королевства.
   - На родине они были бы полезнее, а сейчас плутают по дорогам и дурят головы путникам.
   Марианна игнорировала жалобы королевы фей. Она не поощряла тиранов. А Медея Шаи, судя по всему, была тираном.
   Белых деревьев становилось всё больше. Целые коридоры замка превращались в оранжереи. Белые яблоки на них оказались вдруг сладкими, как сахарная вата. В сон от них не клонило. Марианна, откусив от яблок, не засыпала ни на век, ни на час. Значит, заклятие скоро спадет. Принцесса поняла это инстинктивно.
   - Привет! - красивая снежная фея подлетела к Марианне и тронула за плечо. - Лурель тебя ищет! Идем скорее! Он уже у ворот замка! Ледяные драконы его разорвут, если ты не прикажешь им отступить.
   Марианна перепугалась и стала взглядом искать ледяного дракона. На нем можно моментально доехать до ворот, а бежать долго, ведь замок огромен. Снежная фея нетерпеливо подгоняла.
   - Скорее, иначе принц эльфов погибнет. Только ты можешь его спасти.
   - Не верь ей! - встряла Медея Шаи. - Она хочет, чтобы ты увидела эльфа до конца срока, и чары вас бы навсегда разлучили. Эта ловкая фея твоя соперница.
   Снежная фея от злости сжала кулачки. Ее голубые, как лед, глаза метали молнии, а с пальцев сыпался снег.
   - Я хочу, как лучше для всех, - гневно крикнула она.
   - Лучше улетай! Можешь нарвать корзину белых яблок и собрать ледяные камушки для украшения. Это всё, что тебе обломится в ледяном замке, - съехидничала Медея Шаи.
   Разочарованная фея улетела, поднимая крыльями целую метель.
   - Если бы не я, она бы тебя обманула.
   Медея Шаи самодовольно расправляла черные крылья и прихорашивалась.
   - Скоро я увижу Конрада, а вот джинна нужно снова посадить под замок.
   - Сколько еще осталось ждать? День? Час? - Марианна слышала тиканье часов. Они растаяли. Может, уже пора уходить.
   Алмазный голубь летал рядом. А вот ледяные драконы куда-то делись. Неужели все они встали на страже перед входом в замок? Не придется же Лурелю с ними сражаться? По истечению срока они должны его пропустить.
   - Меди... то есть Медея...
   - Зови меня Медуницей. Это мое любимое прозвище, - милостиво разрешила королева фей. - Раз мы вот-вот породнимся, ты можешь называть меня им, сестричка.
   Королева фей зовет ее сестрой! Марианна ощутила гордость.
   - У нас будет двойная свадьба, но распорядителем на ней будет не джинн, хотя стоило бы в наказание заставить его организовывать торжество. От ревности он рехнется! Ведь он сам хочет быть на месте жениха.
   Значит, Медея Шаи знает, что джинн в нее влюблен. Вероятно, стоит предупредить ее о кулоне-сердцееде? Марианна сомневалась лишь минуту.
   - Медуница, против тебя замышляют недоброе...
   - Постоянно, - откликнулась Медея Шаи. - Ведь я королева фей. На мой трон претендуют все: и феи, и другие волшебные существа, и даже земные маги. Сложно удержаться на таком выгодном и престижном месте. Но я держусь столетиями. Не испортит ли Конрад моего авторитета? В царстве фей преобладает матриархат, правит женщина. Если королева слишком сильно полюбит мужа, то испортит свою репутацию. А Конрад не просто принц-консорт, он сам монарх. Сложно иметь дело с самодержцем.
   Марианна поспешила сменить тему.
   - Двойная свадьба это восторг души. Одна свадьба феи, вторая свадьба эльфа, и обе свадьбы межрасовые. Как происходит бракосочетание волшебных существ с людьми?
   - По-разному. В зависимости от касты волшебных существ. Свадьбы фей и эльфов романтические, а вот у гоблинов, троллей и драконов свои жуткие традиции. Невесту надо похищать, а жениха, если он смертный, ловить в силки.
   - Луреля чуть не поймали! - Марианна с содроганием вспомнила турнир, за которым следили дамы-тролли.
   Белые яблоки на вкус стали приторными, как комок сахара. Марианна выплюнула кусочек.
   Со стороны входа в замок раздался грозный драконий рык, от которого содрогнулись стены.
   - Пойдем, посмотрим, в чем там дело, - Марианна потянула за крыло королеву фей.
   У Медеи Шаи был испуганный вид. Чего может бояться королева фей?
   - Чую трагедию, - произнесла она.
   - Со мной или с тобой?
   - Может, с нами обеими... - фея не была уверена. - Такое ощущение, что Конрад посылает крылатый меч мне в сердце.
   - Разве бывают крылатые мечи?
   - Ты наивна и нелюбознательна! Даже не заглядывала в арсенал своего брата. Там десятки крылатых мечей. И у эльфов тоже есть крылатые мечи. Они летят прямо в сердце того, чье имя ты назовешь.
   - А если я не знаю имени врага?
   - Тогда крылатый меч найдет сердце того, о ком ты подумаешь. Даже сильнейший маг не сможет остановить такой меч. Впрочем, всё зависит от силы того, кто его посылает. Смертные могут оказаться слабее меня. Тогда у них не выйдет срубить врага одним махом. Меч придется посылать снова.
   - Ты донесешь меня до выхода на своих крыльях? - попросилась Марианна в объятия феи. - А то идти самой так далеко.
   Медея Шаи вложила мизинцы в рот и свистнула. К арочному окну замка тут же подлетел заснеженный белый ковер. Он отряхнул с себя снег и стал бледно-лиловым, вышитым причудливыми арабесками.
   - Это тот ковер, о котором мечтала Кадрин? - догадалась Марианна.
   Ковер лег под ноги. Принцесса села на него.
   - Можешь считать его свадебным подарком, - Медея Шаи хотела лететь сама, но передумала и присела на краешек ковра, затеребила пальцами бахрому.
   - Я так волнуюсь! Целый век его не видела!
   Наверное, она говорила о Конраде. Ковер сорвался с места и полетел по ледяным галереям. Марианна сама не удержалась бы на нем, если б не вцепилась в плечи феи.
  
  
  

Невеста эльфа и жених феи

  
   У ворот ледяного замка толпились воинственно настроенные эльфы. Ледяные статуи корчили недовольные гримасы при виде них. А ледяные драконы готовились к обороне, хотя по истечению века всё равно придется капитулировать. Часы вдруг дрогнули и зазвонили, как куранты. Ледяная корка треснула на них как раз в тот момент, когда Медея Шаи и Марианна пролетали мимо. Ковер-самолет на миг задержался и описал круг над часами. Незабудки, росшие под ними, стали желтыми и розовыми. Выполз знакомый гном и радостно помахал Марианне.
   Бой часов напоминал пение под музыку.
   - Ария свободы! - Медея Шаи засмеялась. - Конец сроку заточения! Ты рада, Марианна?
   - Конечно! Еще как!
   - Так приятно разделять свою радость с кем-то, - королева фей смахнула черную слезу со щеки. - А я и не знала, пока не познакомилась с тобой. Дружба с тобой меня изменила.
   Слеза королевы фей напоминала черный деготь, зато ее слова были сладкими, как мед. Марианна радовалась недолго. Схватка у замка ее напугала.
   - Остановитесь! - приказала она ледяным драконам. - И вы тоже!
   Эльфы Луреля послушались ее. Они уважали невесту эльфийского принца. Сам Лурель каким-то образом прошел в замок. Как так вышло, что драконы его пропустили. Марианна спрыгнула с ковра и кинулась к нему. Как приятно в его объятиях! Лурель обнял ее и руками и крыльями. Марианна ощутила себя, как в коконе.
   Ледяные драконы недовольно ворчали, но нехотя пропускали эльфов. Вот и Конрад спешит к Медее Шаи. Марианна успела сорвать кулон с его пояса и швырнуть об пол. А она стала воровкой! Жизнь в ледяном замке даже принцессу испортит. Конрад не заметил пропажи. Он спешил к фее. А вот джинн, оставшийся у ворот, яростно завопил и обратился в столб сизого дыма.
   - Трагедия! - повисло его последнее предупреждение.
   Кулон почему-то не замерз во льду, а упорно пополз по ледяному полу. Марианна не могла понять червяк это или крохотная гирлянда из сердец.
   Медея Шаи тоже заметила червячка, и ее интерес к Конраду моментально остыл, сменившись презрением.
   - Подлец! Ты хотел меня предать! Ты нарочно выпустил джинна!
   - Что? - Конрад ее не понимал.
   - Это ты освободил сердцееда.
   - То есть сердечника?
   - Ты даже его кличку знаешь! Ты решил меня пленить! Саму королеву фей!
   - Всё не так!
   Пока Конрад рассказывал фее, как всё было на самом деле, с ним что-то происходило. Его грудь вибрировала, как от ударов. Ткань камзола рвалась.
   - Заставь ее смирить гнев, иначе королю Конраду конец, - прошептал Лурель на ухо Марианне, но она не решилась вмешаться. Конрад оправдывался сам. Он говорил без умолку, даже преклонил одно колено перед строптивой феей.
   - Этот джинн сам ко мне пристал. Я сидел в тронной зале, а он возник, как из-под земли, и сказал, что знает, как тебя вернуть. Он назвался Эхом.
   - Он не коснулся тебя, оставляя отпечаток своей клешни на коже? - заинтересовалась Медея Шаи.
   Такой след на Конраде обнаружился, прямо на ключице.
   - Печать подчинения, - сделала вывод королева фей. - Ничего, я ее сотру. Зря я прогневалась. От гнева фей смертным становится плохо.
   Медея Шаи поздно подумала о том, как устранить последствия вспыльчивости. Король изнемогал от внутренних толчков, будто некое чудовище рвалось из него наружу. Всё его тело тряслось. Кожа на груди рвалась, как ткань, выпуская что-то острое. В теле Конрада проросли шипы и черные розы. Медея Шаи пыталась их вырвать, но лишь кололась о стебли. Правда, крови у нее из ран не текло.
   - Надо же! Роза слишком разрослась, - причитала она. - Если бы я знала, что придется ждать целый век, я бы ее к тебе не подселила.
   - Всё из-за ее гнева, - снова шепнул Лурель. - Если фея пожелает гибели неверному возлюбленному, в сердце которого она запустила черную розу, то он погибнет. Роза его убьет. Как хорошо, что мои эльфы не путаются с феями.
   - Ты мог бы спасти моего брата? - Марианна тесно прижалась к груди Луреля.
   - Уже не выйдет, - печально тряхнул золотистыми локонами эльф. - Нужно было вмешаться за минуту раньше. До их ссоры.
   Медея Шаи сама сокрушалась над погибающим королем.
   - Как ему не повезло стать женихом феи, - шептались эльфы, которые предусмотрительно теснились подальше от королевы фей.
   Трагическая сценка ошеломляла. Крылатая красавица злилась и плакала одновременно.
   - Не умирай! Ты не имеешь права меня оставлять! - Медея Шаи попыталась вдохнуть поцелуем магическую жизнь в уста Конрада. Не вышло! Вероятно, лишь к лучшему. Марианна слышала, что оживленные магией люди, становятся безвольными марионетками.
   Королева фей тормошила труп короля, превратившийся в огромную черную розу.
   - Так же больно, как когда Алаис отвернулась от меня! - прошептала Медея Шаи. - Я думала, что этого не повториться. Война в небесах была так давно, а кажется, что только вчера. Проснись, Кондор! Я тебя прощу, даже если ты мне изменил. Скинь черную розу и вернись!
   Ни мольбы, ни заклятия феи не возымели действия. Черная роза засыхала на костях короля. Сердечник был раздавлен каблучком феи, но Конрада было уже не вернуть. Пустячная ссора привела к его гибели.
   Алая и белая фея парили у входа в замок, но уже не дрались. Плетни белых и алых роз протянулись по полу, только алые розы скукоживались, вяли и засыхали, будто кто-то жег их огнем. Остались только белые розы.
   Белая фея почему-то была не рада, хотя ее алая соперница впервые куда-то исчезла.
   Королева встала от трупа того, кого, как оказалось, успела полюбить.
   - Если я не получила кого хочу, то эльф тоже не получит!
   Медея Шаи взлетела в воздух и стрелой кинулась душить Марианну. Лурель не успел заслонить принцессу собой. Придушить Марианну у феи не вышло. Черные коготки лишь скользили по шее принцессы. Раны мгновенно затягивались. Не так-то просто убить невесту эльфа! Век уже истек. Она тоже стала бессмертной. Часы смолкли. Ледяные драконы недовольно ворчали у выхода. Они не хотели отпускать подружку, но воспрепятствовать ее уходу не могли. Они ведь стражи закона. Сделать что-то по-своему они не имеют права.
   Ледяные девы тоже были недовольны.
   - Она уйдет, а мы останемся! - сетовали они. Их шепот эхом висел над замком. Жаль, что эльфы не догадались разобрать ледяных статуй в невесты. Вероятно, замерзших красавиц не отогреть даже симпатией эльфов.
   Разгневанная Медея Шаи уже улетала ни с чем.
   - Она даже не попрощалась, - Марианна глянула в зеркало на стене, но вместо ожерелья из синяков увидела лишь пышное колье из алых и белых роз.
   - Королева фей в трауре, - пояснил Лурель. - Она не хотела на тебя нападать. Ей просто слишком горько.
   Марианна отвела со лба эльфа непокорный золотой локон. Как прекрасен ее жених! Век прошел, и они, наконец, соединились. Свадьбы фей не будет, но свадьба эльфа уже скоро. Может даже сегодня.
   - Алуаром придется править нам, - вздохнула Марианна. - Если бы я знала о таком повороте дел заранее, то училась бы политике, а не вышиванию и садоводству.
   - Кто бы подумал! Алуар это то место, из-за которого я когда-то лишился надежды на счастливый брак, - признался Лурель. - Твой далекий прапрадед, о котором ты даже не знаешь, встал между мной и моей заветной мечтой. Кто бы подумал, что спустя века всё решится наилучшим образом, и я заполучу в невесты тебя.
   - Не нужно напоминать мне, что любой юный на вид эльф может оказаться старше меня на много столетий!
   - Хорошо, будем жить сегодняшним днем, и считать, что все смертные и эльфы - ровесники, - находясь на пороге бракосочетания, Лурель охотно шел на уступки.
   - Ты уже успел подготовить пышную свадьбу в царстве эльфов? - затеребила его Марианна. - Она будет с роскошными цветами, оркестром и балом? Или скромнее?
   Лурель виновато опустил глаза. Веера золотистых ресниц легли ему на щеки.
   - Вместо подготовки к свадьбе я потратил век на твои поиски, - признался он. - Ничего, успеем организовать торжество за час. Позовем умелых волшебников в распорядители.
   - А эльфийские свадьбы стопроцентно магические? Смертная там не ощутит себя неполноценной?
   Не успела Марианна это сказать, как на спине трепыхнулось что-то, будто под платье залез громадный мотылек. Шнуровка порвалась, корсет, расшитый бисером, треснул. Он ведь на китовом усе! Что могло его порвать? Оказалось, что парчу рвут, растущие из спины крылья. От того, как они прорезались и порвали кожу спины, больно не было, а вот дорогая ткань разошлась на лоскутки.
   - Я могу починить! - Лурель провел пальцами по парче, и ткань тут же восстановилась, будто сшитая невидимыми иголками.
   - А у тебя на пальцах растут побеги зелени!
   - Это чисто эльфийская черта.
   - Всё, что связано с эльфами, так прекрасно! - Марианна разглядывала свои крылья в настенном зеркале. Они были дымчато-бежевыми с золотистыми крапинками. - Я чувствую себя, как бабочка! Надо же! Я тоже эльфийка!
   - Каждая невеста эльфа сама становится эльфийкой, - Лурель поцеловал руку Марианне. На ее пальчиках расцвели вьюнки белых камелий и оплели ладони, как колечки. Наверное, цветы у эльфов замена обручальных колец.
   - Полетели в Алуар? Или в царство эльфов? Мне надоел ледяной замок!
   - Можно сыграть свадьбу тут, - внезапно предложил Лурель, и по ледяным стенам потянулись гирлянды цветов. - Я могу празднично украсить это место.
   - Ну, уж нет, я хочу настоящую эльфийскую свадьбу в царстве эльфов, а не на краю света. Я ждала этого целый век!
   И хорошо, что дождалась. Ледяным девам так не повезло. Ледяные драконы провожали Марианну с тоской, как отвергнутые поклонники.
   - Они говорят, что ты можешь их навещать, когда пожелаешь, - перевел Лурелль их рычание. - И кататься на них, сколько захочешь. А если случится война, только кликни их, ледяные драконы тотчас прилетят всей стаей и заморозят твоих врагов.
   - Как это мило! - Марианна расчувствовалась до такой степени, что послала драконам воздушный поцелуй.
   - А вот кочегары и джинн, сопровождавшие Конрада так милы не были, - припомнил Лурель. - Хорошо, что они исчезли. И отлично, что королева фей улетела. От такой подружки невесты можно только горя хлебнуть. Хоть твой брат и был хорошим королем, но компания у него была ужасающая.
   - Сама знаю, - Марианна помахала на прощание драконам и полетела прочь от ледяного замка в объятиях Луреля. Свита эльфов сопровождала влюбленных, соблюдая почтительную дистанцию.
   Дамы-тролли ворчали из оврага.
   - Надо же, ловкая принцесса увела последнего жениха прямо у нас из-под носа!
   Они грозили когтистыми кулаками, но дотянуться до парящей в облаках соперницы не могли.
   - Кстати, совсем забыл, - Лурель снял с себя причудливую корону из золотых незабудок, шипов и монеток странной чеканки. - Я выиграл ее на турнире троллей для тебя. Лишь она могла быть пропуском в ледяной замок. Теперь я дарю ее тебе.
   Тут уж леди-тролли завопили в голос. Короне они позавидовали больше, чем обручальному кольцу. Может, у них она и считается за кольцо.
   Марианна надела корону.
   - Великовата!
   Одного прикосновения Луреля хватило, чтобы корона сжалась по размеру лба Марианны. Как удобно иметь жениха-эльфа! С ним никаких проблем не существует. Век заточения не в счет. Он истек. Свадьба уже сейчас!
   - Лучший подарок это не корона, а крылья.
   Марианна обхватила Луреля за талию и закружила его в полете, как в танце.
   - Жаль, что я посещала бал фей без крыльев, но сейчас меня ждет бал эльфов. Обещай мне самую роскошную свадьбу в эльфийской истории! Ты знаешь, что земные принцессы очень любят роскошь, магию и эльфов. В данном случае одного эльфа. Тебя!
   Поцелуй в полете был волшебным. Его стоило ждать целый век.
  
  

От автора

   Книга "Один век до свадьбы" входит в цикл романов о феях и эльфах "Пленники волшебного царства". Медея Шаи действует в следующих книгах цикла. В книге "Амаранта - пленница короля эльфов" королева фей является соперницей главной героини, а в книге "Тамлейн - пленник королевы фей" Медея Шаи держит в плену смертного рыцаря Тамлейна, которого хочет спасти смертная девушка.
   Про первое увлечение Луреля заколдованной принцессой-драконом Раймондой повествует книга "Невеста-дракон". В ней у Луреля роль второго плана. Сама книга "Невеста-дракон" относится к циклу "Заколдованная леди". Все книги цикла самостоятельные.
   Про богиню Алаис, ставшую основой всего волшебства в нашем мире, повествует цикл книг "Дочь зари". Это лучший из моих циклов.
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"