Аннотация: Долгожданный экшен - указатель разговаривает, ведьму кидают в пруд, двери между мирами открываются. Но все кончается хорошо, честное слово!:)
Новая долина и те, что последовали за ней отличались удивительным однообразием. Билли уже начал задумываться, что вопреки логике бродит кругами, когда за очередным подъемом обнаружился ржавый указатель. Это был самый странны указатель, который Билли когда-либо встречал. Столб, причудливо изогнутый как коленчатая труба, где-то на уровне пояса начинал обрастать стрелками. Большинство стрелок выглядели как небольшие вывески: помимо надписи, на них было так же изображено то, на что они указывали - мост, замок, колодец. Одна из стрелок, выполненная ввиде меча указывала прямо на кучу камней недалеко от дороги. А вершину этого причудливого сооружения венчал флюгер ввиде летящего ворона. Порыв ветра повернул флюгер, и , к удивлению Билли, вся система стрелок пришла в движение. С громким жалобным скрипом, похожим на стон, стрелки повернулись в новых направлениях, некоторые чуть-чуть, некоторые совсем в другую сторону. Когда последняя стрелка замерла, скрипучий голос обратился к Билли. "Тебе куда?" Почему-то говорящий указатель напугал Билли гораздо сильнее, чем спригган. Указателю пришлось повторить свой вопрос несколько раз, прежде чем Билли промямлил - "К Мировому древу." "Ну тогда тебе - туда!" ответил указатель. Что именно он имел ввиду Билли не понял, поскольку стрелки торчали во все стороны. Очередной порыв ветра снова переменил положения стрелок. Одна из них зацепилась за стрелку-меч и, стремясь освободится отломала от нее здоровенный кусок. Указатель издал страдальческий стон.
Пользуясь тем, что указатель не обращает на него внимания, Билли подошел поближе, ища стрелку, которая указывает направление к Мировому Древу. Теперь он видел, что указатель очень старый, стрелки потемнели, а металлические части проржавели до дыр. Некоторые стрелки указывали в подходящую сторону, но стрелки с изображением Древа, или чего-то похожего не было. Билли набрался смелости и спросил, куда же все-таки ему идти. "Это зависит от направления ветра и звезд." - загадочно ответил указатель. Билли обреченно попросил объяснить подробнее. "Звезды странствуют по кругу и тащат за собой все остальное. - печально проскрипел указатель. - Тридцать три раза за день и столько же за ночь положение звезд изменяется, а с ним и расположение дверей, мест силы и дорог. И направление ветра. Поэтому на указателях стоит флюгер, чтобы направлять стрелки в нужном направлении. Если бы ты отправился к Древу утром, тебе бы пришлось путешествовать по морю. А сейчас - весь путь лежит по суше." "Но куда же мне все-таки идти?" настаивал Билли. "Я не знаю, приведет ли это дорога к Мировому древу. - грустно признался указатель. - но ты можешь спросить в деревне, тебе даже не придется сворачивать, дорога идет прямо через нее." Новый порыв ветра опять повернул флюгер. Указатель со стоном пришел в движение. Стрелка-меч опять не успела увернутся от удара и развалилась окончательно. "О горе мне!"- жалобно взвыл указатель. "Почему ты так расстроился? - спросил Билли. - Куда указывала эта стрелка?" Указателю потребовалось несколько минут, чтобы успокоится и ответить.
"Она указывала на кузницу, где трудится сам Кователь Мечей! Ты что, никогда о нем не слышал?"
Билли покачал головой.
"Но он знаменит во всех Мирах!"
"Мне стыдно тебя разочаровывать, но там давно уже нет кузницы, только куча камней, поросших травой. Если там и ковали мечи, то это время давно прошло."
"Не все, что ты видишь глазами, обязательно правда! - надменно проскрипел указатель - Кователь Мечей - гном, и его кузница находится под землей! Но он и правда давно здесь не появлялся, а то бы и меня привел в порядок. Но это не значит, что его больше нет!"
Почему-то Билли стало жалко указатель. Стоит он тут, один-одинешенек, и только загадочный кузнец-гном навещает его раз в сто лет, да редкие прохожие посмотрят на стрелки и пойдут своей дорогой. Прежде, чем он успел подумать, рука сама вытащила его саблю из ножен. "У меня есть сабля, может приспособим ее вместо меча?" Указатель встряхнулся, роняя куски ржавчины. "Поднеси ее к сломанной стрелке!" Билли поднес саблю к к обломку стрелки и обнаружил на стержне, с которого осыпался ржавый металл, проволочные петли, в которые можно было продеть клинок. С третьего захода саблю удалось расположить так, чтобы она не мешала вращению других стрелок.
Билли уже совсем собрался уходить, как указатель окликнул его: "На закате этой дорогой проходил Тот, Кто Закрывает Двери. Наверное ты встретишь его в деревне. Попроси его тебе помочь. Он наверняка знает дорогу в твой мир."
"Как ты узнал, что я ищу дорогу в свой мир?" - удивился Билли.
"Очень просто - ты не здешний. А ты еще и про Мировое Древо спросил."
"А кто такой этот "Закрыватель Дверей"?"
"Тот, Кто Закрывает Двери, - почтительно произнес указатель, - поддерживает мировое равновесие. В общем, слeдит, чтобы из мира в мир не переходило слишком много магов. И монстров. Ты его легко узнаешь. Он высокий, темнолицый и везде ходит с горящим фонарем, это его знак. Его еще называют "Человек с Фонарем", когда не хотят упоминать его миссию. Он часто помогает заблудившимся и не требует за это платы."
Билли поблагодарил указатель и отправился по дороге дальше. Он шел и удивлялся - что толкнуло его помочь указателю? Раньше он жалостью не отличался, а теперь ведет себя как какой-то Добрый Ганс из сказки, который помогает всем, кто попадается на пути. С другой стороны - спригган ведь тоже помог ему, хотя мог бы спокойно прогнать его прочь со своего перекрестка и не предупредить о Диком Гоне...
Деревня оказалась сборищем кособоких домишек, выглядевших так, как будто первый порыв ветра разрушит их. Жители были под стать домам - таких тощих и оборванных людей Билли не видел даже в передачах о голодающих в Африке. Горестно причитая они сбились в толпу возле одного домишки. На крыльце стояла женщина и прижимала к себе рыдающую девочку, лет двух. "Мою дочку покусала черная крыса!!! - причитала она - Она умрет!! Посмотрите, она уже задыхается!!" Другие женщины в толпе тихо плакали. Билли подошел поближе в поисках того, у кого можно будет спросить дорогу, но все жители деревни, как завороженные смотрели на маленькую девочку.
"Зрелище чужой смерти неимоверно привлекательно, не правда ли?" - Тихо и зло сказал кто-то у него за спиной. Билли обернулся. Позади него стояла девчонка, примерно его возраста, одетая в какие-то немыслимые лохмотья. Но даже лохмотья не могли скрыть, что она чужая на этом сборище. Уж слишком прямя у нее спина, слишком твердый и решительный взгляд. Она-то не станет смотреть, как ребенок будет умирать. И точно, девчонкаa передала Билли свою сумку и, расталкивая людей, двинулась к крыльцу. Заинтригованный, Билли отправился за ней.
Девченка не стала терять времени даром. Она уверенно оттащила малышку от матери, которая, опешив, даже не возражала и, оттянув ворот ее рубахи, осмотрела укусы. "Если помочь ей сейчас, то она не только будет жить, но даже шрамов не останется! Есть ли среди вас люди, понимающие в магии?" Деревенские отшатнулись от крыльца, как будто девчонка бросила в толпу горящие угли. "Понятно." - хмуро подытожила она. Что она сделала дальше, Билли не понял. Вроде бы присела перед малышкой на корточки, взяла ее за плечи, прижалась лбом к ее лбу и что-то прошептала. А потом оттолкнула ребенка в руки матери, а сама опустилась на колени, не в силах встать. Мать подхватила девочку и соскочила с крыльца в толпу. "Исцелила! Магия! Ведьма!" - испуганно восклицали деревенские. "Ну разве ж можно так, в открытую! У вас теперь сил нет, а они взбесятся. Они ж вас как пить дать в пруду утопят!"- тихо обратился к ней рослый мужчина, незаметно подобравшийся к крыльцу. "Ведьма" опустила голову и так же тихо ответила: "Ничего, ничего. В воде не растаю, не сахарная..." Потом с усилием подняла голову и обратилась к Билли - "Шел бы ты отсюда, парень! Не стоит на такое смотреть. А сумку мою положи в дупло дерева о трех стволах. Это там, дальше по дороге, мимо не пройдешь." "И правда, иди," - согласился с ней мужчина - "Помочь не поможешь, разве что ты сам колдун, или конь у тебя крылатый за углом припрятан." Билли и сам понимал, что ничего сделать с толпой не сможет, но несправедливость происходящего возмущала. Мужчина, видимо, догадался о его сомнениях. "Пойдем, я тебя до дерева провожу." - и, не слушая возражений потащил его за руку прочь от дома.
Когда они вышли из деревни, мужчина выпустил его руку и остановился. "Да не бойся ты так, для нее это что-то вроде испытания. Выживет - станет настоящей колдуньей. Я и сам когда-то через это прошел..." "Как, вы - колдун?" - удивился Билли - "Почему вы не помогли ребенку?" "Видишь ли" - виновато признался мужчина - "Я так и не стал настоящим колдуном. Не прошел испытание. Вернутся обратно я не смог, так здесь и остался. В ссылке, можно сказать. Народ тут не такой уж плохой, правда больно своеобразный. Как что не по церковным книгам, так сразу - ересью объявят и на костер. Или в пруд, если огня зажигать нельзя. Вроде бы люди как люди, а вдруг слово неверное скажешь и как будто решетка какая в голове опустится, любого готовы растерзать..."
За таким невеселым разговором они подошли к дереву о трех стволах. Мимо такого действительно было бы сложно пройти и не заметить. Огромное дерево на высоте человеческого роста расщеплялось на три ствола. У подножья, на выступающемp из земли корне, сидел высокий темнолицый человек, закутанный в плащ и курил трубку. У его ног на земле стоял горящий фонарь. Луна, казалось, стояла прямо над верхушкой огромного дерева и ее яркий голубовато-белый свет затмевал свет фонаря и придавал лесу совершенно нереальный вид.
"Ба, да это же Джек! Это он меня много лет назад из пруда вытянул." - обрадовался несостоявшийся колдун. Человек поднялся с корня, тепло приветствовал провожатого Билли и, перекинувшись с ним парой коротких фраз, уселся обратно с таким видом, как будто ему было точно известно, зачем они трое тут собрались.
Билли показалось, что время застыло, ночь никогда не кончится, и они будут стоять тут вечно, в ледяном лунном свете, у подножия дерева о трех стволах. Он успел обдумать эту мысль со всех сторон и перейти к самым фантастическим гипотезам, прежде чем тишину нарушил треск веток и громкий чих. Провожатый Билли обернулся на звук, на его мрачное лицо осветилось улыбкой облегчения и даже какой-то гордости за новую ведьму. Человек с фонарем тоже поднялся. Из кустов выбралась теперь уже "настоящая" колдунья, мокрая и с головы до ног облепленная тиной. Она еще раз чихнула, оглядела собравшихся с мрачным удовлетворением и протянула руку к Билли: "Мою сумку, пожалуйста!"
Получив сумку, она поспешно вытянула оттуда небольшую флягу, отхлебнула большой глоток, закашлялась, и, сморщив нос отхлебнула еще. Билли различил резкий запах трав и спирта. Девоченка встряхнула флягу, чтобы проверить сколько там осталось. "Редкостная гадость!" - объявила она - "Но после такого "купания" - то что над! Еще кто-нибудь хочет?" Билли не рискнул пробовать, несостоявшийся колдун тоже отказался, а Джек с видимым удовольствием допил содержимое фляги, которого, похоже и так оставалось совсем немого. Тем временем колдунья заметно согрелась, перестала ежиться и чихать. "Ну, мне пора дальше!" - с деланной бодростью сказала она - "Джек, можно вас попросить...?" "Так ты пыталась подкупить меня этой выпивкой?" - с обидой воскликнул Человек с Фонарем (теперь Билли догадался что это именно он). "Ну, всегда стоит попробовать..." - несколько смущенно протянула колдунья. "Ладно, ладно, шутка была неуместной." - весело согласился Джек, доставая из-под плаща шар темного стекла, размером с небольшое яблоко. Сняв перчатки (кожа рук в лунном свете показалась Билли совершенно белой), он взял шар в левую руку и повел над ним правой, что-то нашептывая. Шар засветился, а потом вокруг него возникло в воздухе горизонтальное кольцо светящихся символов. Оно медленно вращалось. ("Смотри, "- шепнул Билли несостоявшийся колдун, - "Больше никто не открывает так двери, только Джек!") Джек прошелся по поляне, наше место, где кольцо символов светилось ярче всего, и повернул шар так, чтобы кольцо встало вертикально, а затем повел шаром вверх и вниз, превратив кольцо в большой, в человеческий рост, эллипс. В центе эллипса образовалось что-то вроде дрожания в воздухе, какое бывает над раскаленными камнями в жаркий день. "Ты готова?" - быстро спросил он. Колдунья кивнула, потом подошла к нему и быстро зашептала что-то на ухо. Джек удивленно поднял брови, но кивнул. А потом вынул шар из дрожащего воздуха в центре эллипса и подтолкнул туда девочку. Она обернулась, подняла руку в жесте прощания, хрипло сказала: "Удачи!"и шагнула в дрожащий воздух превратившись в размытый силуэт, который через несколько секунд полностью растворился. Джек быстро поместил шар обратно в центр эллипса. С легким хлопком эллипс сжался обратно в кольцо а затем "втянулся" в шар, который в последний раз засветился и погас. Джек спрятал его обратно под плащ и повернулся к несостоявшемуся колдуну. "Миккель, колдунья просила передать тебе, что ты застрял здесь не потому, что провалил испытание. Ты не настолько плох, чтобы братство отказалось от тебя после первой же неудачной попытки. Тебе бы был дан второй шанс, а может быть и третий. Ты не смог вернуться потому, что боялся. Боялся вернуться, предстать перед учителями и сказать, что ты провалился, боялся, что станешь посмешищем. Да ты и сейчас этого боишься! Именно это тебя останавливало каждый раз, когда ты пытался открыть дверь к порогу братства. Еще она просила передать, что братство от тебя не оказалось и все еще ждет твоего возвращения. Подумай над этим, когда в следующий раз будешь рассказывать, что оказался в ссылке. Ты сам себя сослал, и сам можешь положить конец этой ссылке!"
Миккель с тоской посмотрел на Джека. "Но у меня и вправду не получалось! Заклинание как будто рассыпалось, еще в самом начале."
"Страх очень большая сила, Миккель. Но его не всегда легко распознать. Теперь ты знаешь. Попробуй еще раз!"
"Но на что я гожусь после пятнадцати лет прозябания?"
"Вот и скажи это братству, Миккель. Иди туда и скажи им это! Я за тебя вести переговоры не нанимался." Джек скрестил руки на груди и всем своим видом показал, что его решение твердо и менять его он не собирается.
Миккель растерянно озирался. Он получил надежду, но эта надежда страшила его еще больше, чем безнадежное будущее. Наконец он нетвердой походкой прошел на то место, где Джек открывал ворота для колдуньи. Он выпрямился, как-то подобрался, и начал декламировать какие-то рифмованные слоги, на взгляд Билли, совершенно бессмысленные. Он повторил "стишок" несколько раз, голос его становился все более громким и уверенным, ритм становился все более четким, теперь он говорил с выражением. В какой-то момент он поднял руки и начал чертить ими в воздухе светящиеся дуги, которые постепенно образовали подобие паутины. Джек снова достал из-под плаща свой стеклянный шар. По окончании очередного "стишка" Миккель резко поднял руки вверх, растягивая свою "паутину". В ее центре образовался сияющий просвет. Постепенно он заполнил большую часть "паутины", став достаточно большим, чтобы Миккель смог в него пройти. Миккель обернулся к Джеку. "Ты уверен, что дверь ведет туда, куда мне надо?" "Уверен!" - улыбнулся Джек. - "Ну, удачи тебе!" Но Миккель задержался еще на секунду. "Я хотел попросить тебя за парнишку, Джек. Поможешь ему вернутся домой?" Джек важно кивнул и Миккель с улыбкой шагнул в голубоватое свечение и исчез в нем. За его спиной свечение стянулось и линию, похожую на светящийся шрам. Джек протянул к нему стеклянный шар и "шрам" втянулся в него с легким хлопком. "Ну вот и все!" - сказал Джек, поднимая свой фонарь - "на сегодня дела здесь закончены, можно идти дальше. А пока мы идем, ты расскажешь мне, кто ты и откуда, как попал сюда и что здесь видел."
Джек шагал легко, но не слишком быстро и Билли без труда приноровился к его шагу. Вскоре они оставили позади лес и перед ними раскинулись холмистые пустоши.